Перов : другие произведения.

Колокольчики в ночи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Паренёк Влад узнает, что в земли Дорейской империи вернулись язычники, которых когда-то считали полностью истреблёнными. Сможет ли он спасти свой город от приношения в жертву древнему богу Сагорху?

СКАЗАНИЯ ВОСТОЧНОГО ПРЕДЕЛА

Колокольчики в ночи

   Пролог
   Множество домиков жалось вокруг каменных стен старой части города Дибвольник. В основном это были одноэтажные дома, но иногда попадались жилища, возвышавшиеся среди одноэтажных хибар вторым этажом. Неразлучной же частью большинства домов на городских окраинах были огороды или небольшие загоны для животных. По утрам можно было увидеть, как пастухи гнали живность на выпас. Этот край словно был забыт всеми, здесь давно не было случайных путешественников, и торговцы редко сюда заезжали. Безмятежность городка ничего не нарушало. Об этом поселение помнили разве что в ближайших деревнях, таких же забытых, как и сам Дибвольник. Город существовал уже чуть больше четырёх столетий, просто медленно разрастаясь. Когда-то на этом месте была возведена небольшая крепость, к которой потом добавили невысокие стены, из необработанных камней-валунов, которых было предостаточно в этой гористой местности. За стенами из валунов поселились переселенцы из центральных частей империи, которые со временем стали играть значительную роль в жизни этого города. Шли века, и империя прочно закрепилась в этих землях. В старой крепости обустроили здание городского совета и различные административные учреждения, какие только мог себе позволить такой небольшой городок. Впрочем, здесь остался маленький армейский гарнизон. Благодаря военному гарнизону крепость всё же не превратилась окончательно в гнездо бюрократов.
   Но были две особенности, которые всё же выделяли этот город среди ему подобных. Город расположился в землях, которые находились на стыке нескольких культурно-этнических районов. По этим краям чуть более двухсот лет назад, прокатилась гражданская война, которую жители империи назвали войной Долгой Зимы. В ту междоусобицу население Дибвольника стало прирастать в основном из-за беженцев, которые стали оседать здесь из-за войны. После Долгой Зимы начались карательные походы победителей. Фанатичные инквизиторские ордена объявили охоту на имперцев, которые снова приняли языческие верования. Все сочувствующие орденским врагам тоже стали жертвами карателей. Месяцы после Долгой Зимы в народе прозвали Весной Охоты, а сами же инквизиторы называли свою "охоту" не иначе, как четвёртый Поход Очищения. Жестокость карателей вызвала ещё одну волну беженцев, которая снова прошла через этот маленький городок. В результате такое смешение рас, как в этом городе можно было наблюдать разве, что только в столице империи и в крупных портовых городах. Тот период был самым оживлённым в жизни этого края.
   А второй особенностью была близость Мардларийского леса. Забытый городок, почти со всех сторон, кроме запада, окружал древний лес. Всего несколько вёрст от города на восток и уже начинались дикие, старые леса и холмы, в которые жители Дибвольника никогда не решались углубляться. Даже опытные охотники из лесной гильдии боялись проводить в лесу слишком много времени. А в некоторых частях леса даже не ступала нога человека, по крайней мере, имперца, как утверждали старожилы Дибвольника. Древний лес плавно переходил на востоке в Твинейский горный хребет, называемый в империи Восточным Пределом. Лес растянулся на огромной территории, рассекая материк. И прямо посреди леса проходила граница земель империи, граница, которую в этой части державы почти не охраняли, и границу никто не потрудился разметить, как в других частях империи. Лес и горный хребет казались людям бескрайними.
   Во всём остальном история этого города была обычной для империи. Когда-то предки старейших жителей Дибвольника пришли сюда, как завоеватели. Империя расширяла свои земли, распространяя своё влияние во все стороны света и тысячи поселенцев, следом за армией и инквизиторами, шли осваивать дальние рубежи империи. Сначала в эти края пришли разведчики инквизиторских Орденов. Пришли и нашли здесь потомков тех, кто бежал сюда из раннее покорённых земель империей. Резня, которую здесь устроили инквизиторы можно было бы назвать третьей особенностью этого города, так как одновременно началось строительство крепости Дибвольник. Но одновременно на других окраинах империи происходило практически тоже самое. В течение шести месяцев инквизиция с армией проводили "очищение" окраинных земель империи.
   Из двух особенностей города, самой интересной был Твинейский хребет, называемый в народе Восточным Пределом. Слово Предел люди зачастую произносилось иронически, указывая на то, что эти горы были пределом для имперской мощи. Твинейский хребет был природной преградой, которую империя была не в силах сокрушить. Как не было ничего известно о географии Предела, так и не было известно о том, что находится за Восточным Пределом. Насколько велик Предел точно не было известно. На всех имперских картах было дано лишь общее описание горного хребта. Как планировал императором поступить с Восточным Пределом, никто в империи толком не знал, и подавно этого не было известно в маленьком Дибвольнике. Но близость Восточного Предела тяготила большинство жителей этого провинциального городка, а с недавних пор начала и страшить.
   Глава 1 Сын пастуха
   Стояло позднее лето, то время года, когда жара уже пошла на убыль, но по-прежнему в воздухе чувствовались остатки летней духоты. Куча ребятишек и подростков столпилась возле дома старого пастуха Элайи, чей старший сын пропал пять дней назад. Сын пастуха пропал, когда пас небольшое стадо овец возле дальней лесной опушки, за небольшим холмом. Место выпаса было скрыто с большинства сторон от людских взоров. Сын Элайи частенько пас там овец и в день своего исчезновения он как обычно погнал туда стадо. После этого его никто больше не видел. Когда старый пастух хватился сына, то на опушке леса он нашёл лишь остатки тихо блеющего стада. Все следующие дни Элайя вместе с двумя другими сыновьями безрезультатно искал пропавшего Твина по всему городку и его окрестностям. Через четыре дня городской совет, вняв просьбам Элайи, послал охотников из лесной гильдии на поиски его сына. А на пятый день окраины городка облетела весть, что охотники нашли в лесу пропавшего и уже принесли его в дом пастуха. Все догадывались, что с Твином было не всё ладно. Элайя был мрачнее тучи с того самого момента, как охотники принесли его сына. Люди в городке толком ничего не знали о найденном пастушке, лишь что-то слышали краем уха. И слухи в толпе зевак возле дома Элайи плодились с огромной скоростью:
  -- Говорят, что его превратила в полудерево в получеловека злая Сорелия, за то, что он позволил своим овцам есть траву в её лесу, - доказывал криком маленький конопатый мальчуган, который стоял ближе всех к дому пастуха.
  -- Кто говорит? - насмешливо спросил у него стоявший рядом с ним парень.
  -- Охотники говорили, я слышал, - упрямо произнёс конопатый.
  -- Когда же это ты успел услышать? Я видела, как несли что-то бесформенное, закутанное в плащ. Может быть, это вовсе и не сына Элайи несли, - сказала невысокая белокурая девушка, которая подошла к конопатому мальчугану и теперь вглядывалась в окна дома пастуха.
   - А он жив? - донеслось откуда-то из толпы.
   - Нет дурной, если его несли, то он не может быть живым, - в спор вступил ещё один ребёнок и спор между детьми продолжил разгораться.
  -- Он мог быть просто сильно раненым, - скептически, и как будто со знанием дела, сказала небольшого роста девочка, которую в толпе все знали очень хорошо. Это была Алиса, дочка одного из охотников, которые нашли сына Элайи.
   - Алиса, а тебе твой папа что-нибудь рассказал о Твине? - спросил паренёк, стоявший рядом с ней.
  -- Нет, - Алиса покачала головой, поджав губы. Все зеваки всё же повернулись к Алисе в надежде услышать что-нибудь интересное. Шумная толпа ребятни продолжала галдеть на расстоянии, не осмеливаясь подходить слишком близко к дому.
   Внезапно в толпе создалось какое-то волнение. Те, кто стояли в задних рядах стали перешёптываться и показывать пальцем куда-то в сторону. Резкий рывок за рукав и указывающая рука привлекли и внимание Алисы к происходящему возле дома пастуха. Там, пробравшись через невысокий забор, подбирался к окнам дома Олег, друг Алисы. Он крался на четвереньках через двор, заваленный сушившимися рыболовными снастями. Кто-то захихикал, глядя на всё это. Ребятня уже обсуждала, что если бы они смогли заглянуть в окна дома, то им не надо будет больше гадать насчёт того, что случилось с Твином. Но никто из толпы зевак не решился на это, и теперь они увидели Олега, который не испугался сделать это. Все уже забыли о своём споре, наблюдая за двором пастуха. Алиса же нервно начала поглядывать в сторону охотников, которые стояли на крыльце дома вместе с его хозяином. Девушка подумала, что внезапная тишина среди только что жутко галдевших детей, могла привлечь внимание осторожных охотников. Тем более что Алиса узнала среди охотников, старого друга своего отца, Крэга, опытного охотника. Девушка знала от своего отца, что этого человека в двенадцать лет приняли учеником в лесную гильдию, что было очень большой редкостью. Этот опытный охотник в лесу мог уловить малейшее шевеление, когда осторожная добыча пыталась ускользнуть от него. Алиса поняла, что она никак не может повлиять на ситуацию, и от своего бессилия лишь прикусила губу, и всё чаще бросала настороженные взгляды в сторону охотников. Посмотрев в сторону Крэга в очередной раз, Алиса отвернулась. Она стала наблюдать за Олегом, который, уже подобрался к стенам дома и даже заглянул в одно из окон. По всей видимости, он там ничего не обнаружил потому, как продолжил дальше своё движение. Когда Алиса опять посмотрела в сторону крыльца, Крэга уже там не было. Девушка боязливо завертела головой по сторонам, стараясь найти старого охотника, но его нигде не было видно. А Олег тем временем подобрался к следующему окну и начал осторожно подниматься. Дальше произошло то, что вызвало большой восторг и удивление в толпе: Олег вскрикнул, и что-то пробормотав, бросился бежать прочь от дома Элайи. Произошедшее дальше произвело ещё более сильное впечатление на зевак, когда окно в доме распахнулось, и из него высунулась голова Крэга:
   - А ну разбежались по домам, чудовища маленькие, - то ли заорал, то ли зарычал злым голосом на столпившихся зевак возле дома охотник. И дети, повинуясь зычному голосу-рыку, бросились в разные стороны, обсуждая на ходу увиденное только что.
   Алиса тоже решила здесь не оставаться и побежала вслед за Олегом. Обогнув дом, за которым скрылся её друг, девушка увидела Олега стоявшего рядом с каким-то мужчиной. Когда Алиса приблизилась к ним, то узнала в этом мужчине настоятеля общины познания, который придерживал подростка за руку и что-то говорил ему. Увидев Алису, преподаватель помахал ей рукой, показывая, чтобы и она тоже подошла к нему.
   Три раза в неделю детей в Дибвольнике, начиная с десяти лет, как и их ровесников по всей империи, обязывали приходить на занятия в общину познания. Предметов в Общине Познания было всего два: религиозный предмет - познания Светоча Единого и предмет познания империи.
   Алиса считала, что все предметы глупы и бессмысленны, ничего действительно нужного, по её мнению, она там не могла узнать. Но всё равно старалась учиться прилежно. Оба предмета были страшно неинтересны и для Олега. Но ничего поделать с этим было нельзя. Дети, которые пропускали занятия в общине познания, попадали под пристальное внимание секретаря общины. Секретарь вёл списки всех обучающихся и делал отметки в специальной книге по каждому ребёнку. Семьи, чьи дети пропускали занятия, также попадали под пристальное внимание секретаря общины. Алиса хотела бы узнать что-нибудь большее, чем им преподавали. Но как говорил настоятель местной общины познания, им ни к чему было знать больше, если только секретарь не решит иначе и выдаст специальное разрешение на дополнительные занятия. Такое разрешение давало право посещать городской зал старейшин, где можно было узнать гораздо больше, чем в общине познания. За последние двадцать лет в Дибвольнике такие разрешения получили только семь детей с окраин города. Алиса краем уха слышала, что за стенами старого города при зале старейшин была своя община познания, и разрешения на дополнительные занятия там выдавались гораздо чаще. Рекомендации, выдаваемые секретарём общины, вообще могли сильно влиять будущую жизнь детей.
   Алиса совсем позабыла, что ей полагается уже быть на занятиях в общине. Остановившись напротив настоятеля, девушка решила, опоздавших из-за истории с сыном Элайи, похоже, было так много, что преподаватель решил сам выйти на улицу и собрать всех своих нерадивых учеников.
  -- Простите, многоуважаемый Кателье, мы немного задержались, - смиренным голосом произнесла Алиса. Кателье представлял собой высокого мужчину средних лет, с блеклыми волосами и такой же блеклой бородкой. На груди у него, поверх синей сутаны, висел медальон, который обозначал его статус преподавателя и настоятеля младшей общины познания Дибвольника.
   - Я знаю это и так, не надо говорить об очевидном, - отмахнулся от неё преподаватель, - но я вышел вас искать сам лишь по одной причине. К нам назначили нового секретаря, и я хочу, чтобы вы помогли мне собрать всех остальных учеников. Сегодня новый секретарь будет представлен учащимся.
   Олег с Алисой переглянулись. Это была большая новость для их маленького городка. Прежний секретарь хоть и не давал никаких поблажек, но всё же был не слишком придирчив и не делал ничего сверх меры. К тому же, он родился и вырос в Дибовльнике, и многие жители городка его очень хорошо знали.
  -- Мы постараемся помочь как можно быстрее, - торопливо ответил Олег. Преподаватель словно забыл, что всё это время держал его за руку, и рассеянно пожав плечами, отпустил Олега. Казалось, он был ошарашен, этой новостью не меньше чем Олег с Алисой. Кателье действительно узнал эту новость сегодня утром, и до сих пор, пребывал в растерянности. Сегодня утром к нему в кабинет в общине пришёл молодой, невыразительный человек и протянул грамоту, которая указывала, что он является новым секретарём в этой общине познания.
   Олег потянул за собой Алису в сторону леса. В его планы не входило помогать настоятелю общины.
  -- Где твой брат? - Спросила Алиса, догоняя Олега, который уже перешёл на бег.
  -- Мы сейчас бежим к нему, - он подмигнул Алисе. - Он пошёл на ту опушку, где пропал сын Элайи, - старший брат Олега, Влад, были с Алисой неразлучными друзьями, и все в Дибвольнике сходились во мнение, что в скором времени они обязательно сочетаются браком в часовне Единого.
  -- Что он там забыл, - буркнула раздражённо Алиса, - он ведь прекрасно знает, что отметки в книге секретаря и так ничего хорошего ему не сулят. А сейчас кто-нибудь может запросто донести на него.
  -- Он меня не спрашивает, что делать, да и тебя тоже не спрашивает, - рассмеялся Олег, довольный своей шуткой. Алиса слегка толкнула его на бегу, рассердившись на него. Паренёк обогнал её и побежал впереди, крикнув Алисе, чтобы она быстрее бежала. Впереди уже замаячила опушка, ставшая в один день известной на весь город. Совет старейшин запретил жителям городка приближаться к этой опушке до выяснения всех обстоятельств. Грамоты с извещением, развешанные в людных местах города, гласили, что всякий, кто попытается подойти к опушке делает это на свой страх и риск. Горожане старались обходить эту опушку стороной, а все родители настрого запрещали ходить туда своим детям. Не одного ребёнка уже пороли розгами за последние дни, когда тот пытался неосторожно подойти к опушке. Поэтому Алиса и братья сильно рисковали, находясь здесь, не смотря на всю свою осторожность, которой славились братья в своих проделках. Добежав до опушки, Алиса и Олег на секунду остановились, и лишь потом услышали приглушённый окрик из-за деревьев:
  -- Идите сюда скорее. Я тут нашёл одну вещицу, - раздался крик. Только сейчас Алиса с Олегом заметили выгладывавшего из-за деревьев Влада.
  -- Мы должны быть уже в общине, это важно...., - Алиса не успела толком договорить, как Олег уже подбежал к брату, и они скрылись в лесной пуще. Алиса с сердитым видом пошла за ними, похоже, братья опять решили не обращать внимания на её "ворчание", как выражался Влад. Девушка обладала таким же бойким характером, как и её друзья и ничего не боялась. Она часто встревала с ними в различные переделки. Но к обучению в общине познания она всегда относилась серьёзно. Обучение в общине влияло на будущее граждан империи, а Алиса в последнее время часто задумывалась о будущем. О своём будущем и будущем Влада. Это для Влада было бы новостью, не то, чтобы большою, но всё же он ещё не думал серьёзно о своих встречах с Алисой.
   Алиса остановилась перед лесом, не желая углубляться него. Через минут десять из-за деревьев, наконец, таки появились братья. Влад сразу подбежал к Алисе и, рассмеявшись, спросил у неё:
  -- Боишься этой опушки? Мне Олег уже сказал, что у нас в общине новый секретарь, - он заметил, что Алиса начинает злиться на всё происходящее, и решил объяснить ей всё, как можно быстрее. Не дав ей ответить, он поднял руку с каким-то предметом и весело продолжил, - ладно, смотри. Нашёл недавно....думал там ещё что-то есть, но, похоже, что мне придётся ещё вернуться и поискать потом.
   Теперь троица стояла вплотную друг к другу, рассматривая находку Влада. Два брата, стоявших рядом, различались как небо и земля. Низкий и бойкий Олег, резко констатировал со спокойно-рассудительным и флегматичным Владом, который был выше его практически на две головы и старше на два года. Единственное, что объединяло братьев - это их ничем не примечательные лица, со светло-серыми волосами на головах. Внешность у братьев была абсолютно не запоминающаяся, в отличие от Алисы, которая, хотя и была, ростом немногим выше Олега, имела большие серые глаза. А лицо девушки обрамляли вьющиеся каштановые волосы, доходившие ей до плеч. У этих троих на первый взгляд не могло быть ничего общего.
   Влад вытянул руку и слегка поднял её, чтобы всем была лучше видна его находка - какая-то странная длинная тесёмка, украшенная маленькими камнями и несколькими колокольчиками.
   - Я видел, как охотники выходили из леса отсюда, и решил проверить, - пояснил Влад свой интерес к опушке и посмотрел на Алису виноватыми глазами.
  -- А с чего ты решил, что эта веревочка имеет какое-то отношение к охотникам? - спросила девушка, странный предмет заинтересовал её, и она уже забыла о своей нарастающей злости к друзьям.
   - Я был тут раньше с Олегом. Мы обшарили всё и ничего не нашли, а в лес никто кроме охотников не решался заходить, - пояснил ей Влад.
  -- Да, - подхватил Олег, - все решались подойти только к самой опушке, а вот в лес ни ногой. А охотники зашли в лес с другой стороны, мы наблюдали за ними с Владом по очереди, - на последних словах Олег широко заулыбался довольный своей и брата сообразительностью.
  -- А сегодня здесь были следы охотников, они вчетвером несли сына Элайи или то, что от него осталось. Особенно не скрывались и наследили как взбешённое стадо коров, - теперь продолжил Влад. - А мы видели, как они выходили с этой стороны.
   Влад замолчал и продолжил тихим голосом:
  -- Они спешили куда-то с испуганным видом, а сегодня я нашёл тут вот это, - Алиса молчала, слушая рассказ, она знала, что братья не будут врать ей. Она также всегда верила, что охотников из лесной гильдии мало, что может напугать в этих краях. Девушка протянула руку и взяла тесёмку. Находка братьев была странной или точнее Алиса не понимала, какое у неё может быть назначение. Колокольчики были медные или бронзовые, судя по их цвету. Камни же были самые обычные, ничем не примечательные. Поэтому девушка скептически произнесла:
  -- Её мог уронить там кто угодно, верёвка как веревка и ничего особенного в ней нет.
  -- Не веришь, так отдай её обратно, - сказал Олег и выхватил тесёмку из рук Алисы и продолжил горячо, - мы тут всё перерыли с Владом, и не было ничего тут, и не подходил сюда никто.
  -- Может, кто-нибудь из Дибвольника решил зайти с другой стороны в лес, а потом прошёл к этой опушке, а потом вышел снова с другой стороны леса, - сказав это, Алиса залилась смехом, так лица у братьев вытянулись, - вы, наверно, и не подумали о таком? Может, кто-то решил не привлекать внимание и прошёл лесом к этой опушке?
   Влад молча забрал свою находку у брата и улыбнувшись, посмотрел на Алису:
  -- Ничего, я скоро постараюсь всё выяснить, - сказал он загадочно. - Я верю, что моя находка не из Дибвольника.
  -- А по-моему, мы тут уже довольно долго стоим и нам пора отсюда убираться, а то стоим здесь, на виду у всех. На начало занятий мы уже и так порядочно опоздали, - сказал Алиса, братья согласно закивали головами.
   Друзья поспешили как можно скорее убраться оттуда и побежали в общину познания. По дороге им попался сосед девушки, Томас, который рассказал, что на днях уже видел нового секретаря. Который представился ему, как Деметрий. Всем в городке было хорошо известно, что Томас был склонен к преувеличению. Влад поджал губы от услышанного далее рассказа и лишь помотал головой, а Олег несколько раз произнёс: "Ох, не нравится мне это". Даже если рассказ Томаса и был преувеличен, ничего хорошего общину познания, судя по всему, не ожидало.
   Нового секретаря сосед Алисы повстречал возле единственного на окраинах их городка постоялого двора. Секретарь, по словам Томаса, был высоким, худым, и мрачным чинушей, сказав это, паренёк закатил глаза. Увидев Томаса, новый секретарь поинтересовался, сколько тому лет, как его зовут и почему он бездельничает этим ранним утром. Дальше же секретарь позвал хозяйку постоялого двора, когда подросток хотел, было уйти. Когда та подошла, он спросил у неё кто родители этого мальчика и где он живёт. А потом Деметрий попросил рассказать ему темы последних занятий в общине познания. Томас сказал, что он не смог внятно ответить на вопросы Деметрия, и тот ему пообещал присматриваться к нему. В завершение всего Томасу пришлось минут сорок поднимать багаж секретаря в постоялый двор. Рассказав про багаж, паренёк снова закатил глаза.
   Томас тяжело задышал и замедлил свой бег, он выдохся, стараясь добраться до общины познания и рассказать всё на ходу. К тому же сказывалась его тучная комплекция и невысокий рост. Благо расстояние до общины было небольшое и впереди уже виднелось двухэтажное здание из камня и брёвен. На первом общины находились учебные помещения, на втором были различные административные помещения и личные покои настоятеля общины познания. С другой стороны была пристроена часовня Единого. Клатье не только управлял общиной познания, но и был настоятелем часовни Светоча Единого.
   Традиционно в империи рабочее помещение секретаря общины, находилось на первом этаже, рядом с главным входом. На улицу из кабинета секретаря обязательно выходило небольшое зарешеченное окно. Рабочее место секретарей было специально сделано так, чтобы можно было наблюдать за всеми опоздавшими или входившими в общину. Через двадцать минут после начала занятий имперский секретарь всегда делал обход учебных залов, выясняя, все ли пришли. Если кто-то опаздывал без причины, важность которой определял сам секретарь, то это считалось злостным нарушением. Возле подобного окна сейчас и стоял Деметрий, наблюдая за Алисой и её друзьями.
   Новый секретарь уже заметил, что эти ребята опоздали и опоздали значительно. И он явно не видел сколько-нибудь значительной причины в сегодняшнем опоздании. Секретарь отошёл от окна с недовольным видом, а из здания сразу же вышёл настоятель.
  -- Вы порядком всех нас задерживаете, - крикнул Клатье, - поторопитесь. Вы должны пройти в большой зал собраний. Скоро мы присоединимся с секретарём и остальными преподавателями к вам.
   Сказав это, он пошёл внутрь здания и, обернувшись, сказал ещё раз:
  -- Ну, же! Шевелитесь!
   Подростки поспешили в зал собраний. Всем было интересно разглядеть лучше нового секретаря, но дверь в его кабинет была плотно закрыта.
   Зал собраний занимал два этажа. Второй этаж, тянувшийся через всё здание, как бы обрывался здесь балконом и лестницей, ведущей вниз. Это было большое пространство по меркам Дибвольника. Для особо почётных гостей здесь были сидячие места, в виде небольших деревянных скамей. Всем остальным же полагалось стоять в этом зале. Здесь проводились особо торжественные мероприятия, такие как, вручение грамот подросткам об окончании общины познания. Эти грамоты служили в дальнейшем основным документом для граждан империи.
   В зале уже стопились все четыре группы обучающихся, среди которых прохаживался молодой преподаватель, пытаясь сохранить порядок в зале. Более или менее ему это удавалось. И галдящая толпа, взбудораженная вестью о новом секретаре, с интересом ожидала его появления.
   Алиса с друзьями присоединились к остальным ученикам. Преподаватель, увидев их, лишь покачал головой. А среди учеников появление в зале опоздавших, наоборот, вызвало небольшой переполох. И сзади донеслось ехидно:
  -- Эй, Влад, что ты будешь делать с таким количеством опозданий? - После этого послышалось чьё-то девичье хихиканье. Влад узнал этот голос, он принадлежал сыну кузнеца, старшего мастера местной гильдии кузнецов. Это был огромный детина, вовсю уже помогавший своему отцу в кузнице. К тому же он был прилежным учеником и, учитывая всё это, а также хорошие знакомства его отца в совете старейшин ему прочили хорошее место в кузнечной гильдии. Сына кузнеца звали Этер, его семья была родом с дальних Аркейских островов. Этер не любил Влада, как и Влад его. Одно время сын кузнеца даже пытался ухаживать за Алисой, но у него ничего не вышло и результатом этого стало одна пакость, которую сын кузнеца сделал для Влада и Олега. Влад решил не отвечать никак, тем более что Алиса, стоявшая рядом отрицательно покачала головой, перехватив взгляд Влада, и сказала:
  -- Шутки у Этера, такие же неуклюжие, как и он.
  -- Ну, я согласен с тобой, - улыбнулся Влад.
   Над залом разнёсся сильный удар гонга, возвещая о начале собрания. На балконе появились преподаватели вместе с настоятелем и новым секретарём. Клатье, дождавшись тишины, начал свою речь:
  -- Сегодня мы собрали вас здесь всех, чтобы представить вам нашего нового секретаря. Вашего нового помощника в вашем обучении зовут Деметрий. Он прибыл к нам из самой столицы нашей славной империи, - с сияющим лицом объявил настоятель и замолк, предоставив слово Деметрию.
  -- Мои друзья, - начал секретарь, - я хотел бы сказать вам всем, что я буду ревностно относиться к своим обязанностям. Так как считаю, что это самое важное, что может помочь всем вам в оценке себя и своего будущего, - лицо Деметрия всё это время прямо светилось от гордости. - Я добился больших результатов в одной из общин познания нашей славной столицы. И постараюсь, здесь, воплотить свой подход к работе. Я буду, справедлив и почти всё своё время посвящу своей работе, как делал это на протяжении последних девяти лет. В завершение я хочу высказаться о сегодняшних многочисленных опозданиях, - Деметрий выдержал паузу, наблюдая за притихшим залом, - сегодняшние опоздания будут всем прощены.
   Речь нового секретаря ввела многих в ступор. Воцарилось неловкое молчание, которое, прервалось лишь, когда секретарь стал выходить из зала собраний. Ученики спохватились и ответили хором, согласно правилам:
  -- Благодарим Вас, уважаемый настоятель! Благодарим Вас, уважаемый секретарь!
   Влада же всё это время занимали мысли, почему этот Деметрий решил покинуть столицу и приехать к ним, в их маленький провинциальный городок, он решил поделиться своими мыслями с друзьями, как только представится подходящий случай. Поступок же секретаря о прощения стольких опозданий совсем не выглядел странным.
  -- Ну, а теперь я прошу всех вас разойтись по своим аудиториям и приступить к занятиям, - сказал настоятель и, развернувшись, вышел из зала вслед за уже покинувшим зал секретарём.
   Один из преподавателей, стоявший вверху на галереи ударил ещё раз в гонг и громко крикнул:
   - Прошу всех приступить к своим занятиям! Расходитесь.
   Ученики нехотя стали расходиться. Слишком короткой, по их мнению, была встреча с новым секретарём. Подобное происходило не часто в жизни Дибвольника и дети хотели продлить это собрание как можно дольше. Всё же подгоняемым преподавателями, детям пришлось покинуть зал собраний, обсуждая по пути, чего им следует ждать в дальнейшем от нового секретаря. Будет ли он также добр и дальше или нет.
   Глава 2 Старый учённый
   Влад слушал вполуха молодого преподавателя, того самого, что поддерживал порядок среди учеников в зале собраний некоторое время назад. Слишком много событий произошло за сегодняшнее утро, чтобы он мог сконцентрироваться на сегодняшнем занятии.
   Преподаватель, прохаживался между рядами длинных грубых скамей и парт, за которыми сидели ученики. Молодой преподаватель, Иван, монотонным голосом рассказывал об инквизиторских орденах:
  -- Всего в нашей империи есть семь инквизиторских орденов. Каждый орден управляет на территории империи, которая относится к нему. Наш город находится на территории, которую защищает орден Белого Озера. Орден носит название озера, возле которого была возведена орденская цитадель. Далее, я считаю нужным рассказать вам о самом древнем и самом крупном ордене. - Продолжил всё таким же монотонным голосом Иван. - Орден Золотого Медведя был основан в 456 году. Можете сравнить: орден Белого Озера был основан в 1148 году. Цитадель Золотого Медведя находится возле Саралийских гор. Сама цитадель перекрывает все пути, которые ведут на другую сторону Саралийского хребта, на так называемый Саралийский полуостров, населённый варварами. Инквизиторы построили в тех краях не только орденскую цитадель, за прошедшие столетия они возвели там практически непрерывную цепь крепостей и сторожевых башен различного размера.
   Иван остановился перед своими учениками и, улыбнувшись, спросил:
- Может кто-то может рассказать нам об остальных орденах?
  -- Да, уважаемый преподаватель, - увидев утвердительный кивок преподавателя, Этер поднялся со своего места и отчеканил, - орден Лисицы, орден Красного Дерева, орден Реки Дуган, орден Полуденного Света, Орден Аркейских островов.
  -- Прекрасно Этер, - сказал Иван, - может, ты нам сможешь рассказать о том, какую важную роль выполняют в нашей империи инквизиторские ордена?
  -- Да, уважаемый преподаватель, - снова отчеканил Этер, - инквизиторские ордена защищают нашу империю от внешних и внутренних врагов.
   Алиса прыснула от смеха. Ей было смешно наблюдать, как Этер говорил заученными и механическими фразами. Не только Алису рассмешила речь Этера, в зале слышались смешки и хихиканье со всех сторон. Этер покраснел и стал оглядываться по сторонам, увидев вокруг себя множество насмешливых лиц, он покраснел ещё больше и сжал свои огромные кулаки. Иван, хмыкнул, поглядев на зал с учениками, молодой преподаватель остался недовольным реакцией учеников на ответы Этера.
  -- Может кто-то ещё сможет дополнить Этера? Я хочу знать, может кто-нибудь из вас рассказать о том, как важны для нас инквизиторские ордена? - обратился Иван к своим ученикам.
   Зал притих. Так как, Иван начал расхаживать взад и вперёд перед аудиторией.
  -- Вы прервали своим смехом выступление Этера и прервали в тот момент, когда он хотел рассказать о роли инквизиторских орденов в жизни империи. Инквизиторские ордены - это столпы, на которых держится империя. Это защита границ империи, это уничтожение врагов в самой империи. Наших внутренних врагов, которые хотят разрушить империю изнутри.
   Преподаватель Иван взволновался от своей речи. Глаза у него блестели, а голос повышался с каждым словом, нарастая, как волна. Волна, которая несла хвалу инквизиторам, была готова захлестнуть аудиторию.
   - Если бы не было орденов, то сейчас среди нас жили бы язычники, поклонявшиеся своим тёмным богам. Языческая скверна распространялась бы по всей стране. Империя никогда не стала бы так сильна, не будь инквизиторских орденов. После очищения от язычников, империя стала сильна духовно как никогда. Время язычников было тёмной эрой в жизни наших предков....А может мне, кто-нибудь сможет рассказать о язычниках? Об этих гнусных созданиях?
   Громкий голос Ивана вывел из задумчивости Влада, он с интересом слушал речь преподавателя. Видимо, что-то в выражение лица ученика в этот момент, привлекло внимание Ивана, и он обратился к нему:
   - Влад, по-моему, ты посмеивался над выступлением Этера, поэтому я хочу, чтобы ты ответил на мой вопрос.
  -- Да, уважаемый преподаватель, - Влад встал, тихо радуясь про себя, когда посмотрел на большие песочные часы, стоявшие возле стола преподавателя. Часы показывали, что урок скоро закончится и значит, Иван не будет слишком долго донимать Влада. Преподаватель с интересом смотрел на него. Влад не любил отвечать на занятиях и зачастую не высказывал никакого интереса к происходящему. Не только преподаватель, все ученики с интересом наблюдали за Владом. А Алиса почувствовала, что Влад собирается сказать сейчас что-то, что не очень понравится Ивану.
  -- Язычники - это люди, которые жили на землях империи много столетий назад. Некоторые из них поклонялись злым богам, - начал Влад рассказывать то, что он знал об этом или точнее то, во что верил. Несмотря ни на что, Влад решил сейчас проявить свой упрямый характер.
  -- Влад, ты хочешь что-то добавить? Может, ты хотел сказать, что они все поклонялись злым богам и несли с собой только тьму? Почему ты считаешь, что только некоторые из них поклонялись злым богам? Я ведь правильно тебя понял? - Иван прервал выступление своего ученика и вперился взглядом во Влада, молодой преподаватель снова стал слишком взволнованно говорить.
  -- Нет, я считаю, что они были не все плохими и злыми.
   - Домыслы не поощряются в наших стенах, Влад, - Иван покачал головой, - вы все должны знать, что Влад заблуждается и Светоч Единого, дарованный нам первозданной стихией, предостерегает и защищает нас от тьмы и скверны, которую несли язычники. Это истина, которую все должны знать в нашей империи.
   В учебном зале стало очень тихо. После своих высказываний Влад, получит ещё одну отметку в журнале у секретаря, и все это понимали.
  -- Повторить всем покаянную молитву первозданному Светочу Единого. А ты Влад зайдёшь со мной к секретарю сегодня, - сказав это, Иван склонил свою голову и начал молиться. Его примеру последовали все остальные. Теперь пришла очередь Влада краснеть, за полученную взбучку. Этер ухмылялся, поглядывая на Влада время от времени. Ещё несколько минут раздавалось лишь тихое бормотание учеников и Ивана. Алиса, толкнула ногой Влада, привлекая его внимание. Она улыбнулась ему, стараясь приободрить его. Хотя ей сейчас и не было понятно поведение Влада, не было понятно, почему Влад сказал такое о язычниках.
  -- Прошу вас расходиться. Урок окончен. В следующий раз я продолжу рассказ об инквизиторских орденах.
   Все ученики вышли из учебного зала, кроме Влада и Алисы. Выходя, Этер остановился возле двери, чтобы бросить через плечо насмешливый взгляд на Влада.
  -- Ну, и придурок же он, - сказала Алиса Владу, - я буду ждать тебя на улице.
  -- Не надо, не жди. Я думаю, что задержусь у секретаря. А потом мне надо будет заскочить в одно место. Скажи Олегу, чтобы тоже не ждал и шёл домой.
  -- Хорошо, - Алиса улыбнулась, - хотела бы я знать, что у тебя за дела опять.
  -- Пойдём, Влад, - сказал Иван, прервав разговор Влада и Алисы, - а тебе, Алиса и в сам деле не стоит его ждать. Я думаю, что разговор с секретарём будет долгим.
   Девушка пошла впереди Влада и Ивана. Коридоры в общине познания были полутёмными, лишь изредка сюда проникал свет из редких окон, да в некоторых местах горели факелы. В здание общины было уже пусто, ученики давно выбежали на улицу и стали разбредаться по своим делам. Пройдя, по коридору, Алиса остановилась и посмотрела назад. Влад с преподавателем уже почти подошли к кабинету секретаря. Девушка повернулась к выходу и покинула стены общины. На улице стоял Олег.
  -- А где Влад? - был первый вопрос Олега.
  -- Он у секретаря. Не удержался на занятиях и сказал, что некоторые язычники были хорошими. За это Иван повёл его к секретарю, - Алиса покачала головой, вспоминая сегодняшний урок познания империи.
  -- Ого, он так и сказал? - удивился Олег.
  -- Не, совсем, - Алиса засмеялась, - он сказал, что некоторые язычники поклонялись злым богам.
  -- А вот можно было сказать сразу правду, а не выдумывать что-то? - спросил Олег.
  -- Ещё он тебе сказал, чтобы ты шёл домой, - Алиса улыбнулась и подтолкнула Олега в сторону от здания общины. - Я тоже сейчас пойду домой. Хочу спросить у отца о сыне Элайи.
  -- Ага, жди. Он тебе ничего никогда не рассказывал о делах гильдии, - Олег насупился и буркнул, - и вообще я сам знаю, что мне делать.
  -- Ладно, я пошла. Увидимся завтра, - Алиса развернулась и пошла в сторону своего дома, где у неё ещё были дела по хозяйству.
  -- Хорошо, но я подожду Влада.
   Олег, посмотрел, как удаляется Алиса, а потом в голову ему пришла бедовая мысль: а не попробовать ли ему заглянуть в окно кабинета секретаря, как он пытался сделать этого сегодня утром возле дома Элайи. Решив, что подходить слишком близко к окну, не очень хорошая мысль, он попробовал отойти на некоторое расстояние от общины познания. Как бы не пытался Олег, у него не получилось что-нибудь разглядеть в окне.
   Между тем, в кабинете секретаря находились только Влад и Деметрий. Иван покинул их некоторое время назад, изложив суть ситуации. На столе перед секретарём лежала знаменитая книга секретарей, книга в которой велось описание жизни каждого учащегося. Книга была испещрена пометками, которые были понятны лишь секретарям общин. По крайней мере, так считало большинство детей Дибвольника. Влад поёрзал на низкой табуретке, которая стояла напротив стола Деметрия, сидеть на ней было очень неудобно.
  -- Как я помню, ты опоздал сегодня утром вместе со своими друзьями, - обратился к Владу Деметрий, оторвав глаза от книги на своём столе, - я обещал, что опоздания будут всем прощены, а жаль....если бы знал о твоей выходке на основах империи, то не сделал бы тебе такой поблажки.
  -- Да, многоуважаемый секретарь, - Влад ответил безразличным голосом, лишь стараясь рассмотреть получше нового секретаря.
  -- Ты, наверно, считаешь, что я занимаю пустым делом? Или ты считаешь, что история империи не важна, и тебе можно подвергать сомнению заслуги инквизиторов - наших защитников? Ладно, можешь не отвечать, - махнул рукой Деметрий, посмотрев на молчавшего парня, - я просто поставлю тебе ещё одну отрицательную отметку в свою книгу. Так как считаю, что тебя уже нельзя исправить и тебе не помогут воспитательные беседы в твои пятнадцать лет. А ты ведь уже вскоре станешь гражданином....
  -- Позвольте задать Вам вопрос, многоуважаемый секретарь? - Неожиданно спросил Влад, словно совсем до этого не слушал секретаря.
  -- Я думаю, что ты можешь спросить, - ответил тот немного удивлённый.
  -- А почему Вы покинули столицу империи? - выпалили Влад, и, не дав опомниться секретарю, продолжил, стараясь пояснить свой интерес, - я всегда считал, что столица - это центр жизни. Жизнь там кипит, в отличие от нашего Дибвольника.
  -- Влад, это не твоё дело, в общем-то, - тихо сказал Деметрий, удивлённо смотря, - ладно....я решил покинуть столицу, потому что мне не важно то, что так важно для тебя, - туманно ответил секретарь, - тебе не об этом надо думать. Тебе надо думать о том, какую роль в нашей империи ты займёшь. Ты ведь уже взрослый человек, в этом году ты уже заканчиваешь общину познания....
   - Спасибо, многоуважаемый секретарь, - ответил Влад. Вид у Деметрия был слишком уж смущённо-удивлённый, когда он отвечал на вопрос. "Наверно, он врёт. Он покинул столицу не по своей воле", - решил про себя Влад.
  -- А вообще забавно, что ты интересуешься такими вещами, - сказал секретарь, к которому уже вернулось его самообладание, - но твой интерес к моей персоне ничего не меняет в нашем разговоре. У тебя уже накопилось много отрицательных отметок, чтобы я смог запретить тебе вступать в какую-либо гильдию в ближайшее время. Ты не усвоил основы нашей империи в достаточной мере, чтобы стать её полноправным гражданином.
   Влад молчал. В принципе он догадывался, что всё идёт к этому, но всё равно это была очень неприятная новость.
  -- А можно ли как-нибудь исправить ситуацию? - спросил Влад.
  -- Может и можно, но вот стоит ли? - задумчиво улыбнувшись, ответил Деметрий. - Ты можешь пока идти. Я подумаю....
  -- Спасибо, многоуважаемый секретарь, - тихо сказал Влад, выходя из кабинета.
   Деметрий же уже не обращал никакого внимания на него, погрузившись в рассматривание документов на своём столе. Когда Влад очутился на улице, то к нему сразу подбежал Олег, до сих пор его ждавший:
  -- Ну? - нетерпеливо спросил он, - Алиса мне всё рассказала.
  -- Я же передавал тебе, чтобы ты шёл домой? Алиса тебе вот этого разве не сказала? - спросил Влад, устало, посмотрев на брата, - я сейчас пойду к старому Крули. Тебе нечего там делать. Ты сам знаешь, что он не любит, когда ты приходишь со мной.
  -- Я не знал, что ты будешь вечером у этого ворчуна и зануды, - сконфуженно ответил Олег.
  -- Я же не мог передать тебе это через Алису, - воскликнул Влад, - она вообще не знает, что я хожу к Крули. И никакой он не зануда и не ворчун.
  -- Да уж, не ворчун....Представляю, что будет, если она узнает, что ты ходишь к Крули, - засмеялся Олег, - или если, кто-то из общины познания узнает об этом. Он ведь вроде как изгнанник, - сказав это, он вопросительно посмотрел на своего брата, словно, ожидая подтверждения своих слов.
  -- Я думаю, что это не официальное нарушением, за которое можно получить отметку у секретаря, - ухмыльнулся Влад, который решил пока не рассказывать никому о сегодняшнем разговоре с секретарём, кроме Крули, - к нему ведь просто негласно запрещено приходить...а мне без разницы....
  -- Ну, не знаю.....если тебе так нравится у него, то можешь рисковать....а я пойду домой. А что тебе всё же сказал секретарь? Ты так и не ответил, - спохватился Олег.
  -- Ничего. Просто поставил ещё одну отрицательную отметку, - быстро соврал Влад, смотря при этом в сторону дома Крули. Брат лишь кивнул ему в ответ, словно всё понимая, и отправился домой, сказав напоследок:
  -- Я скажу бабушке, что ты сегодня опять будешь поздно.
   Влад подождал пока его брат уйдёт и, задумчиво пнув какую-то несуществующую соринку на пыльной земле, пошёл в сторону дома Крули, который был практически на другой стороне города. Старый учёный жил недалеко от крепостных стен старого города. Чтобы добраться до дома Крули, Владу приходилось делать большой круг по окраинам Дибвольника. Учёный когда-то занимал видное место в имперской гильдии знаний, но был исключен из неё. Почему это произошло - он никому не рассказывал. Не знал об этом даже Влад, которого старик иногда называл своей отдушиной в этом захолустье. Крули также не говорил никому, сколько ему было лет. Вот уже на протяжении трёх лет, Влад приходил иногда к старому отшельнику по вечерам, чтобы слушать историю и основы империи в его трактовке. Касательно познания Светоча Единого, Крули ничего не мог поведать Владу. Как говорил старый учёный: "Это не моя ипостась". Городской совет старейшин не жаловал этого старика, а большинство людей в городе плясало под дудку совета. Когда Крули изгнали из гильдии и велели переехать в какой-нибудь маленький приграничный городок, то он выбрал Дибвольник. Опальному учёному в канцелярии императора выдали грамоту, которая позволяла ему поселиться в любом приграничном городке, чьё население не превышало двадцати тысяч человек. Эта грамота была своеобразным признанием прежних заслуг изгнанника. Никто из совета старейшин не запрещал приходить в дом Крули или поддерживать с ним какие-то отношения, но все понимали, что лучше этого не делать. Нарушавшие негласные запреты могли впасть в опалу также легко, как и старый учённый. Только немилость старейшин не вышла бы за пределы этого маленького городка. Владу же было без разницы, как он и сказал своему брату. После сегодняшнего разговора с секретарём Влад лишь укрепился в своём отношении к негласному запрету на дружбу со старым учёным.
   Во время своих визитов к учёному Влад хорошо смог изучить его маленький дом, полный различных книг. Там были книжные полки, книги лежали на полу, на стульях, книги были везде. Крули не мыслил свою жизнь без книг. Он не любил общаться с людьми и очень редко выходил из дому. Давление со стороны совета старейшин только усилило его жажду к затворничеству.
   Как-то дед Влада помог Крули привести в порядок крышу его дома. Крули купил в Дибвольнике довольно старый дом, и со временем крыша в нём окончательно прохудилась. В один из дождливых дней случилось непоправимое: вода стала просачиваться сквозь крышу и литься потоком на книги учёного. Некоторые из книг испортились навсегда. Никто в городке не захотел помочь изгнаннику. Кто-то находил предлог, а остальные просто отказывали грубыми словами, не желая связываться с опальным учёным. Наконец таки дед Влада и Олега, старый плотник, согласился помочь Крули. Влад помогал тогда своему деду ремонтировать крышу, и случилось так, что он сдружился со старым учёным, которому понравился любознательный мальчуган. В один из рабочих перерывов, Крули угощал Влада с дедом обедом и рассказал мальчику одну историю. Старик рассказывал о походе ордена золотого медведя за Саралийские горы. Ничего подобного мальчик никогда раньше не слышал в общине познания. Рассказ старого учёного оказался таким захватывающим, что Влад слушал его раскрыв рот. Мальчуган буквально сразу же влюбился в опального учёного.
   Деда братьев не стало семь лет назад, с тех пор они жили втроём со своей бабушкой. Влад иногда заходил к Крули послушать его истории. Однажды Влад обмолвился о том, что рассказывали на днях в общине познания. Старик долго смеялся и назвал настоятеля общины познания ослом. Крули рассказал свое виденье истории и дал почитать у себя одну книгу. Читать в общине познания Дибвольника не учили, но Крули научил и этому Влада. С тех пор паренёк узнал, что помимо того, что им рассказывали на занятиях в общине познания, есть и другие истории о прошлом и настоящем империи. Впоследствии Влад стал более или менее регулярно приходить к Крули домой и тот рассказывал ему о своей точке зрения на тему прошедшего занятия. Именно тогда Влад стал пропускать занятия и часто опаздывать, что не забыл отметить в своей книге прежний секретарь общины. Но ученик старика более не видел смысла в посещение занятий в общине познания, после того, что он узнал от Крули. Кроме этого была и ещё одна причина пропусков занятий в общине. Взрослея, Влад понимал, что ему, внуку опального мастера гильдии плотников и ребёнку, чьи родители когда-то сбежали из Дибвольника в неизвестном направление, не светило большое будущее в этом городке. Ему не светило большое будущее и во всей империи. Даже если бы Влад старательно посещал все занятия в общине, всё равно его продержали бы в младших учениках какой-нибудь гильдии лет десять, а то и больше. Когда-то в первый раз это ему объяснила бабушка, а со временем он стал понимать это сам.
   В доме учёного Влад узнавал такое, что манило и будоражило его воображение. Но каждый раз, посещая Крули, ему приходилось пробираться через соседние огороды и дворы и входить в дом старика с заднего двора. Но, как считал Влад, этого всё равно того стоило.
   Влад почти уже пришёл к дому старого учёного, погружённый в свои мысли он и не заметил, как очутился вблизи дома изгнанника. Ему оставалось лишь подождать, когда хорошо стемнеет на улице, чтобы можно было прокрасться дальше. Влад сел на землю, рядом с небольшой полянкой, окружённой старыми домами и стал наблюдать за медленно текущей вокруг него жизнью. Люди на окраинах Дибвольника всегда ложились спать рано. За исключением посетителей одной небольшой таверны, где принимали любого посетителя и ночью, но лучше туда было не заходить в любое время суток. Завсегдатаями это заведения были чернорабочие, вечные ученики гильдий и бывшие каторжане. Можно было сказать, что жизнь в городе замирает с наступлением темноты и начинается вновь вместе с первыми проблесками рассвета.
   На улице уже стемнело. Но всё равно было недостаточно темно, чтобы можно было без особого риска пробираться через дворы соседей Крули.
   Когда последние прохожие ушли в свои дома, закрыв двери на крепкие засовы и плотно закрыв ставни на окнах, Влад поднялся с земли и направился к Крули. Скоро впереди показался дом, где он обычно пробирался через двор к своему тайному учителю. Осмотревшись по сторонам, Влад подошёл к невысокому забору. За всё время, что он пробирался здесь ему так и не стало известно, кто же живёт в этом доме. Зато он хорошо знал, что хозяева этого дома не держали во дворе живность, которая могла бы его выдать, будь она потревоженной. Влад обогнул сбоку невысокий забор, перебрался через него и пригнувшись к земле стал пробираться в сторону дома учёного. Хотя Владу уже и надоело каждый раз красться через огороды словно вору, но он ничего не мог поделать с этим. Соседи Крули почему-то не любили закрывать внешними ставнями свои окна. Учённый догадывался, почему и даже догадывался, для кого его соседи следят за ним. Олсги, один из членов городского совета старейшин, с самого начала уделял слишком много внимания персоне опального учёного. Этот почтенный член совета старейшин уже не один раз предлагал Крули переехать из их городка в какой-нибудь другой, милый и небольшой городок. Старик как-то рассказал Владу, что для него уже стало делом принципа не поддаться настойчивым предложения городского старейшины. Но всё же Крули настаивал, чтобы Влад приходил к нему исключительно в тёмное время суток и только через вход с заднего двора. Старый учёный пояснял это тем, что так будет только лучше для его ученика.
   За прошедшие годы Влад отработал свои действия до такого состояния, что, наверно, смог бы пробраться к Крули с закрытыми глазами. Всего было четыре места, где Влад мог подойти, или точнее подкрасться, к заднему двору Крули - это были четыре разных дворика среди нагромождения домов окраин Дибвольника. Влад уже крался вдоль стенки небольшого загона для свиней и овец, который примыкал к нужному ему дому. Здесь ему приходилось всегда быть как можно более осторожным, стараясь не потревожить животных. Перебравшись через забор, Влад очутился на заднем дворе дома Крули. Учёный не выращивал у себя во дворе ничего и не содержал никакой скотины, что всегда только радовало его ученика. Двор был и так маленький, а со временем учённый сделал во дворе пристройку, в которой обустроил склад. В маленькой пристройке-складе лежали дорожные сундуки, с которыми Крули приехал в Дибовльник. И очень много книг.
   Влад достал ключ от задней двери и, открыв её, зашёл в дом, тут же закрыв за собой дверь. Старик не любил в своём доме открытых дверей или ставней. Внутри было очень тихо, лишь вдалеке, из самой большой комнаты в коридор падал тусклый свет. Влад пошёл на этот свет - в комнате сидел Крули перед светильником и читал книгу. Изгнанник был невысоким тучным человеком, с большими залысинами на седой голове. У него было совершено круглое лицо, на котором резко выделялись глаза, которые казались выпуклыми. Очень живые глаза. Увидев Влада, старик поднял голову и спокойным голосом, словно Влад был здесь уже давно, спросил:
  -- Ну, Влад, какой сегодня была тема лекции в вашей общине познания?
  -- Сегодня нам рассказывали об инквизиторских орденах, - ответил, улыбнувшись, Влад. Очень часто Крули первым делом спрашивал о теме занятий. Влад давно уже понял, что Крули в таких случаях намерен сразу же перейти к обсуждению уроков.
  -- А, - протянул учёный, - проклятие и опора империи. А в особенной мере это проклятие и опора нынешнего императора. Знаешь, почему проклятие? Ведь почему инквизиторы являются опорой в империи вам, наверно, уже рассказали, а почем проклятье, скорее всего, нет, - расхохотался Крули.
  -- Нет, - ответил Влад, садясь за стол напротив Крули.
  -- Инквизиторы проклятие из-за того, что получили столько власти и влияния, что стали абсолютными хозяевами в пределах территории своих орденов. Император по настоящему правит только в столице и столичном регионе. Наш император даже не смог удержать власть в важных портовых городах. Да, инквизиторы защищают империю, но при этом они не забывают защищать свои привилегии и своё влияние. Империя уже просто не сможет существовать без этих орденов. Это именно та опора, не будь которой, в империи всё рухнуло бы. Сама Дорейская империя в её нынешнем виде появилась лишь после того, как возникли ордены. Инквизиторы в своё время смогли дать отпор культам языческих богов, - Крули замолчал на секунду, а потом продолжил. - Влад, принеси мне книгу в зелённой обложке с угловой полки. Книга с золотым тиснением. Я покажу тебе кое-что об этих орденах.
   Влад прошёл к книжной полке. Зелёную обложку с золотым тиснением он быстро заметил. На корешке книги красовалась золотым тиснением надпись: "Происхождение инквизиторских орденов империи".
  -- Нашёл? - спросил Крули и, увидев кивок Влада, сказал, - неси сюда.
   Ученик изгнанника подошёл к столу и передал книгу Крули.
  -- Теперь садись и слушай, - сказал старик, - хотя нет, принеси сначала с кухни травяной отвар и две кружки. Я заварил отвар как раз перед твоим приходом.
   Влад улыбнулся и прошёл на кухню старого учённого. Крули очень любил разные травяные отвары, на его кухне было такое множество различных сушеных трав, что просто захватывало дух. Пожалуй, только книги занимали большее внимание старика, чем травы. На кухне на нагретом камне стоял медный заварочный чайник, повидавший уже многое в этой жизни. Там же рядом стояли две глиняные кружки. Крули уже всё подготовил заранее, оставалось только принести отвар и кружки в комнату. Что Влад и сделал. Расставив, кружки и чайник на столе рядом с Крули, и разлив отвар ученик стал ждать с кружкой в руках, когда его учитель оторвётся от своей книги.
  -- Отлично, - сказал Крули, отодвигая от себя книгу и беря в руки кружку. Сделав парку глотков, он поставил кружку обратно на стол и сказал. - Вот теперь слушай. История происхождения самих орденов темная и запутанная. Теряется во тьме веков так сказать. Первый орден, орден Золотого Медведя, возник, когда в империи ещё процветали культы прежних богов, которых сейчас принято называть языческими. С самого своего основания, этот орден, выступил против язычников и стал поддерживать учения первозданного Светоча Единого. До нас дошли данные, что основатель ордена Золотого медведя был учеником Отлара, первого в империи проповедника первозданного Светоча Единого. Появление этого учения о первозданном Светоче Единого такое же неясное и тёмное, как и в возникновение орденов. Но с самого начала церковь Светоча была тесно связанна с инквизиторскими орденами. Основателя ордена Золотого Медведя звали Хъярл. В цитадели ордена можно увидеть его гигантскую статую, под которой находится мавзолей основателя ордена. Вам не рассказывали, наверно, что высшие жрицы язычников обладали большой магической силой? Гораздо большей силой, чем обладают нынешние маги....
  -- Нет, - растеряно ответил Влад, старик лишь широко улыбнулся в ответ.
  -- Очень долгое время в нынешних землях империи нечего было противопоставить магии высших жрецов, но Хъярл и его последователи смогли, - продолжил Крули, вертя в руках кружку, - самое известное из орудий инквизиторов - это магия сигил. Инквизиторские сигилы представляют собой определённые символы, если быть точным, то магические печати, которые можно нанести на любую поверхность. В основе всех печатей лежит единая печать, которая отображает стихии нашего мира. Каждый орден имеет свой герб, который является по сути сигилой. Я думаю, что все слышали, что на доспехах воинов ордена насечены различные символы, которые как раз таки сигилами и являются. Большая сигила также есть в башне городского мага Дибвольника. - Крули посмотрел на удивлённые глаза Влада. - Да, всё верно. Можешь не удивляться. Мастера инквизиторов нанесли её, когда строилась крепость. Только сигила в башни нашего города вкупе с городским колдуном Дибвольника - просто бесполезная вещь. В книге, которую ты принёс, ты можешь посмотреть изображения инквизиторских доспехов. Кстати, это очень редкая книга и очень не любима самими инквизиторами. Слишком на многое она проливает свет.
  -- Спасибо, - обескуражено сказал Влад, открывая книгу.
  -- Ты можешь пока полистать её, изображение магических печатей найдешь на гравюрах. По-моему где-то в седьмой главе. Я же пока буду рассказывать. Ну, как я уже сказал, магия сигил наиболее известна. Так как, по сути, это всё вынесено наружу. А вот, что касается магии язычников, то хорошо известно, что среди них была широко распространена тотемная магия. Тотемная магия - всего лишь поверхность, того, что умели и знали верховные жрецы язычников. Я не могу судить, чья магия была сильнее. Но учение Светоча Единого вместе с инквизиторами в конечном итоге одержали верх над старыми культами. Победа Светоча в значительной мере была связанна с тем, что языческие жрецы приносили человеческие жертвы. Много жертв. Не все конечно, но очень многие. Простым людям надоело чувствовать себя жертвенными животными, ведь жрецы выбирали людей для ритуалов среди обычных граждан вольных городов-государств. Так что учение Светоча Единого быстро нашло популярность в землях наших предков. - Крули сделал паузу, переведя дух, и снова продолжил. - Еще было несколько премерзких языческих культов, о которых и говорить особо не хочется. К, примеру, служители культа Тамиты практиковали каннибализм не только ритуальный, но и вполне ежедневный, так сказать. А также делили людей на сословия. В культе Тиматы. Было два основных сословия: прозревшие и спящие. Прозревшие, могли посещать капища и малые святилища Тиматы. А вот спящим это запрещалось, запрещалось просить помощи и милости Тиматы. Но этот культ скорее исключение, чем закономерность. Я склонен считать, что не все язычники были так ужасны, как их описывают сейчас.
   Старик замолчал и сделал большой глоток из кружки. Крули улыбнулся, видя восторг своего ученика, и продолжил:
  -- Так последователи Сорелии помогали инквизиторам при осаде и штурме главного святилища Тиматы. Жрицы Сорелии всегда враждовали с культом Тиматы. Уж слишком разные они были. Жрицы Сорелии верили в гармонию с природой, ну а что практиковали жрецы Тиматы, ты уже слышал. Со временем помощь некоторых язычников была забыта, и в империи стали преследовать всех язычников. Все старые культы имели свои владения. Территория твинейского материка в древности была похожа на лоскутное одеяло, состоящее из различных кусочков-земель на которых правили жрецы язычников, вперемешку с анклавами, принадлежащих обычным людям. Каких либо сильных государств на нашем материке в те времена не было. В анклавах, как правило, располагались города-государства, где жили люди четырёх больших родственных рас и остальные расы, поменьше. Земли, контролируемые служителями культов, были больше земель анклавов. От полного поглощения государств людей языческими культами удерживало лишь то, что земли язычников не имели какого-либо государственного устройства. Территории культов просто представляли собой земли, на которых царила анархия и первобытные законы. К тому же жрецам нужны были рабы и дань в виде различных продуктов, которые им поставляли города-государства. - Старый учёный посмотрел на мальчика, который слушал его всё так же, жадно ловя каждое слово, и довольно улыбнулся. - Нынешняя столица нашей империи, город Доре, в то время была самым крупным городом-государством. Ты знаешь...даже, не смотря на ненависть к языческим культам, многие люди ходили в их храмы, чтобы просить помощи старых богов. Именно поэтому в столице нашей нынешней империи был построен большой пантеон, где поклонялись всем культам старых богов. То был огромный храмовый комплекс. Со временем роль этого города на материке очень сильно возросла. Было вполне закономерно, что именно этот город послужил основой для будущей империи.
   Старик снова замолчал, давая своему ученику возможность впитать новые знания.
  -- А дальше? - спросил Влад, когда пауза слишком затянулась.
  -- Территория нынешней империи как бы была, но была раздроблена по своей сути. Напоминает ситуацию с инквизиторскими орденами, не правда ли? - неожиданно спросил Крули, и в его глазах засверкали огоньки веселья. Произнёс он не совсем то, что ожидал Влад, судя по лицу мальчугана.
  -- А разве территория империи сейчас раздроблена? - удивлённо спросил Влад, отодвинув от себя книгу.
  -- Да Влад, империя сейчас, по сути, раздроблена. Инквизиторы стали уже государствами в государстве, - ответил Крули, а потом быстро перешёл на другую тему разговора, что-то в лице старика изменилось и из его глаз пропало веселье, - ты нашёл изображения доспехов и сигил?
  -- Да, и уже успел посмотреть некоторые из них, - улыбнулся Влад, не заметивший перемен в лице старого учёного.
  -- Хорошо, тогда я продолжу, - Крули поставил пустую кружку на стол и только после этого продолжил. - Когда появилось учение Светоча Единого, тогдашний правящий дом города Доре, Септимусы, не долго думая, принял новую религию. Так они хотели укрепить свою власть и власть других городов-государств, которые жрецы культов продолжали рвать на кусочки. Анклавы под управление обычных людей постоянно сокращались. Септимусы смогли создать первое полноценное государство в наших землях, ослабив этим язычников. Но при этом они привели к власти инквизиторский орден Золотого медведя, который тогда только появился и стал стремительно набирать силу вместе с государством Доре.
   Крули замолчал и наполнил свою кружку отваром, поглядывая на Влада.
  -- А остальные ордены? Откуда они появились? - снова не выдержав паузы, спросил Влад.
  -- Хороший вопрос, - Крули улыбнулся, подливая отвар своему ученику, - после того, как языческие культы были оттеснены на окраины нынешней империи, а Септимусы повелели своим поданным отречься от старых культов и идти путём Светоча Единого, был учреждён Белый Собор имперского пути. На этом собрание представители церкви Светоча Единого, ордена Золотого медведя, правящего дома Дореи и вольных городов учредили новые инквизиторские ордены, которым дали под защиту и надзор земли. На первом соборе появились два ордена. Орден Реки Дуган и орден Святого Пламени. Организация новых орденов была компромиссом между светской властью и учением Светоча Единого. Верховный правитель дома Септимусов стремился не допустить усиления ордена Золотого Медведя в будущем. Хъярл же велел своим воинам поделиться с новыми орденами знаниями и людьми. А основная масса отрядов новых орденов комплектовалась из добровольцев. Магистрами двух новых орденов стали люди приближённые к императору. Так и был достигнут компромисс.
  -- Орден Святого Пламени? - спросил удивлённо Влад, после того, как дослушал рассказ Крули, - но нам сегодня перечисляли, - тут он немного запнулся, - перечисляли в общине познания все ордены, и этот не был назван.
  -- Не было, значит? - Крули рассмеялся, - этот орден был просто уничтожен. Практически никто из его членов не выжил. Так что среди нынешних орденов его действительно нет. Ордену Святого Пламени дали возвышенное название и поставили перед ним такую же возвышенную цель. Новый орден должен был истребить культ Тиматы в своих землях. Святому Пламени выделили земли, которые последователи Тиматы считали колыбелью своей веры. Инквизиторы должны были укрепиться там и начать уничтожение культа. Но они не справились. Часть из них была истреблена, другая часть попала в плен. Спустя два года после поражения, прозревшие отпустили на волю часть пленных инквизиторов. Бывших пленников довезли до земель, контролируемых империей, и выпустили на волю. Внешний вид выживших людей и их рассказы, наводили ужас и вызывали лишь желание мстить у всех инквизиторов. По прошествии девяти лет, объединенные силы орденов, Дореи и городов-государств выступили в большой поход против культа Тиматы. То был первый поход Очищения. После того как пало главное капище язычников, открылась вся ужасающая правда об этом культе. После разгрома культа Тиматы, на новом Белом Соборе было принято решение преследовать все остальные культы, не взирая ни на что.
  -- Нам не рассказывали ничего подобного, - тихо сказал Влад.
  -- Эту историю предпочли забыть. Особенно её предпочли забыть в общинах познания. Люди многое со временем забыли. Было забыто то, что, некоторые языческие культы несли в себе добро и обладали такими знаниями об окружающем мире, какими мы не обладаем и сейчас. Просто ненависть к культу Тиматы и ему подобным, распространилась на все остальные старые культы.
  -- Я сегодня сказал об этом в общине познания, - произнёс Влад, он хотел поделиться с Крули, о том, что ему сегодня сказал Деметрий. - Не именно это. А просто сказал, что некоторые из язычников поклонялись злым богам. Вы уже рассказывали как-то об языческих богах, вот я и вспомнил.
  -- Зря, Влад, - Крули покачал головой, - мы ведь договаривались, что ты будешь помалкивать о том, что я тебе рассказываю. Раньше ты просто проявлял безразличие на своих занятиях, а теперь решил начать спорить в общине?
  -- Да, я помню, - сказал Влад. Он не знал, как объяснить Крули, что он хотел просто попасть к секретарю. Посмотреть на него и спросить, почему он приехал в Дибвольник из самой столицы. Влад, решил, что Крули просто не поймёт его стремления вырваться из этого городка. Да, и вообще Влад всё же пришёл к мнению, что он поступил глупо. Чтобы не молчать, Влад решил показать найденную тесёмку, которую он хотел показать с самого начала. "Но сначала я расскажу о новом секретаре" - решил про себя Влад.
  -- Крули, я буду молчать и кивать согласно на всё, что мне говорят в общине. Это было глупо, я согласен. Кстати, у нас новый секретарь в общине и он из самой столицы, - произнёс Влад, скомкав конец своего предложения.
  -- Весьма интересная новость, что же ты не сказал с самого начала? - воскликнул Крули.
  -- Собирался, да потом вылетело из головы, да и к тому же рассказ интересный был, - Влад улыбнулся, он был рад, что старик заинтересовался этой новостью.
  -- Ну, не надо льстить мне, Влад, - учённый рассмеялся.
  -- Правда, я хотел рассказать, да "опора и проклятие империи" заинтересовали сильно, и я не стал перебивать, - сказал всё это Влад с хитроватым выражением лица, что не ускользнуло от Крули.
  -- Ты всё же хитрец, я всегда об этом догадывался, - учёный с улыбкой помахал перед лицом Влада указательным пальцем. Всё же он также был удивлён этой новостью и поэтому решил уточнить. - Так значит, ты говоришь, его занесло к нам из самой столицы?
  -- Верно.
  -- Это несколько необычно, - задумчиво произнёс Крули, - я на своей памяти не припомню ничего подобного. Столицу, как правило, покидают в качестве наказания. Как в моём случае, - тихо добавил учёный, почти себе под нос.
  -- Я тоже решил, что это странно, - взволнованно сказал Влад, обрадовавшись, что Крули тоже находит это странным.
  -- Вот как? - произнёс Крули с задумчивым видом, - да, это выглядит странным....Зовут его как, Влад?
  -- Деметрий.
  -- Обычное имперское имя, ничем не примечательно. Хорошо, как бы это не выглядело странным, но что мы знаем о Деметрии и о том, что его могло привести к нам? Ровным счётом ничего, -Крули не ждал ответов на свои вопросы от Влада, он просто рассуждал. Влад, хорошо знал его привычку: слегка покачивая головой, вести диалог как бы с самими собой. Наконец выйдя из своей задумчивости, старик сказал, - это интересная новость. Но я думаю, что не стоит придавать этому большое значение. Кстати, я сегодня ходил на базар за травами для отвара и слышал краем уха другую весьма интересную новость.
  -- Ах, да, - Влад перебил Крули и быстро сказал, - вроде бы нашли сына Элайи или того, что от него осталось....
  -- Влад, я не совсем понял, - улыбнулся учёный и глубоко вздохнул, - об этом ты тоже забыл рассказать с самого начала, как я вижу.
  -- Я буду в следующий раз рассказывать первым делом новости нашего городка, - Влад засмеялся. Он знал, что его учитель не всегда в курсе всех событий Дибвольника, но всё же ему было интересно, что происходит в городке. - Охотники из лесной гильдии принесли, что-то в мешке в дом Элайи. Похоже, что несли его сына. Так считает большинство....
  -- Да, скорее всего ты прав и это действительно сын Элайи. Вопрос в том, что с ним случилось и жив ли он? - лицо Крули снова стало задумчивым.
  -- Ещё я хотел показать одну вещь, - Влад полез в карман за своей находкой, которую давно собирался показать. Вытащив её, он положил тесёмку на стол перед стариком. - Вот, мы нашли это с Олегом в лесу, возле того места, где пропал сын Элайи. Мы думаем, что это обронили охотники, когда выбирались из леса.
  -- Возможно-возможно, - Крули всё пребывал в задумчивом состоянии, - охотники выходили из леса рядом с той самой поляной?
  -- Да, не просто рядом с ней. Они вышли из опушки, которая примыкает к этой поляне. Олег следил за поляной с самого утра.
  -- Этот маленький негодник всё занимается всякой ерундой дни напролёт? - Крули усмехнулся, немного оторвавшись от своих мыслей.
  -- Ну, в общем, мы с ним вдвоём следили за той опушкой, по очереди, - замялся Влад.
  -- Значит, вы вдвоём по-прежнему занимаетесь всякой ерундой, - рассмеялся Крули. Он протянул руку и взял тесёмку со стола.
  -- Влад, скажу честно, я никогда ранее не встречал ничего подобного. Даже не представляю, чтобы это могло быть и откуда. По всей видимости, колокольчик из бронзы, - Крули с интересом вертел тесёмку в руках, рассматривая её со всех сторон, - я попробую узнать что-нибудь о ней, если только это возможно. Ведь это может быть, и обычное украшение, которое уронил кто-нибудь их охотников. В портовых городах продаю экзотические вещицы, назначение, которых и не поймёшь сразу.
  -- Я её и принёс сюда, специально, чтобы вы посмотрели на неё и сказали, что это такое может быть, - Влад был довольный тем, что смог так удивить старого учёного.
  -- Я попробую, Влад, - Крули улыбался, - я поищу в своих книгах. Может что-то и удастся найти.
  -- Хорошо....было бы замечательно, - Влад встал из-за стола, - я, наверно, пойду уже к себе домой.
  -- Влад, заходи дня через два или лучше через три. Думаю, к тому, времени я сумею, что-нибудь найти по поводу твоей находки. А если не найду, то, скорее всего ты нашёл самое заурядное украшение, - уверенно сказал Крули.
  -- Лучше уж вы бы нашли что-нибудь, а то Алиса будет смеяться надо мной и Олегом.
  -- Алиса тоже значит в курсе всего этого. Что она тоже следила за опушкой с вами по очереди? - Крули, рассмеялся. Он много раз слышал об Алисе от Влада, но видел её мельком всего несколько раз.
  -- Нет, Алиса перестала заниматься, как она говорит, глупыми вещами.
  -- Тебе с Олегом следует брать пример с неё, - назидательным тоном сказал старик.
  -- Может и стоит....но вот Олег с этим никогда не согласится, - пошутил Влад.
  -- Я думаю - согласится, когда повзрослеет. Ты вот, в последнее время стал гораздо серьёзнее. Когда придёшь в следующий раз, то я обязательно продолжу свой рассказ об инквизиторах. Сегодня было много новостей, спасибо, ты меня порадовал, - сказал на прощание Крули.
   Попрощавшись со своим учителем, Влад вышел из дома также как пришёл. Ему предстоял обычный путь домой, через соседские задние дворы. Вздохнув, мальчуган перебрался через забор и начал красться. По пути он вспомнил ещё раз, что ему не удалось рассказать Крули о своём разговоре с секретарём. Сейчас Владу не помешал бы совет по этому поводу, и дать его мог только опальный изгнанник. Бабушке Влад не собирался рассказывать об этом ни в коем случае.
   Влад, наконец, таки, стараясь двигаться как можно тише, выбрался на дорогу и зашагал домой. Было уже поздно и очень темно. Он не знал точно, сколько он провёл времени у Крули, так как у него до сих пор не было механических часов. На улице, светили звёзды, слегка освещая улицу, а на стенах старого города мерцал свет факелов и больших масляных светильников. Было прохладно и, Влад решил, что он одет довольно таки легко для ночной прогулки. Он ускорил свой шаг, совсем не желая мёрзнуть на улице.
   Глава 3 Спокойные дни
   Влад проснулся утром, оттого, что кто-то тряс его. Открыв глаза, он увидел склонившегося над ним Олега.
  -- Влад, вставай, давай, - быстро произнёс его брат.
  -- Что-то случилось? - сонно спросил Влад.
  -- Ничего, просто ты проспал уже всё на свете! Бабушка спрашивала у меня, почему ты вернулся так поздно и вообще, она интересовалась опять, куда ты периодически пропадаешь по вечерам. Почему ты так задержался?
  -- Она что, слышала, когда я пришёл? - Влада быстро соскочил со своей кровати.
  -- Похоже, что слышала. Бабушка вчера тоже легла спасть позже, чем обычно. Она долго перед сном перебирала вещи деда.
   Влад прошёл к своим вещам и стал быстро одеваться. На окраинах Дибвольника люди вставали чуть позже рассвета, а Влад же умудрился проспать гораздо дольше, чем обычно, судя по яркому свету за окном.
   - Олег, знаешь, сколько сейчас уже времени? - торопливо спросил Влад брата.
  -- Чуть больше десяти часов, я смотрел недавно на часах дедушки, - ответил Олег, - мы должны быть в цехе у мясника в час, помнишь? А ещё ты обещал бабушке помочь во дворе до этого времени.
  -- Помню я всё, не мешай, - Влад отмахнулся, попутно одеваясь.
  -- Я и не мешаю, - Олег насупился, - ты был вчера так долго у Крули?
  -- Да, пришлось немного, задержаться. Слишком много новостей произошло в нашем городке....пересказывал всё Крули, а потом ещё и тесёмка. - Влад уже полностью оделся и направился в большой зал дома.
  -- Ты не спрашивал у него, может, он снова будет пускать меня к себе? - Олег оббежал Влада и остановился перед братом с надеждой, глядя на него, - у него очень интересно....
  -- Нет, ещё не спрашивал, - сказал Влад, обогнув брата, и идя в середину зала. - А зачем тебе это? Рассказы ведь, его, тебя не интересуют. Ты только умудрялся выводить всё время старика из себя, - рассмеялся Влад, толкнув играючи своего брата.
  -- Мне просто интересно было ходить к нему, пробираться в темноте, ну и всё в том же духе, - Олег тоже засмеялся, - а Крули я выводил из себя не специально. Можешь ему так и передать.
  -- Крули, пока не хочет видеть тебя, я так думаю. Поэтому передавать ему ничего я не собираюсь, - Влад прошёл к большим деревянным бочкам с водой.
   Дом, в котором жили братья, построил ещё отец их деда. Предок семьи Влада, который перебрался в Дибвольник из земель северных болот, был видным мастером гильдии плотников и смог построить хороший дом на новом месте для своей семьи. Жить в крае гиблых северных болот было невыносимо, и предки Влада не колебались ни минуты, когда у них появилась возможность переехать в более безопасное место, хоть и не самое лучшее. Предки Алисы тоже пришли сюда из северных болот. Когда-то предки Влада и Алисы были даже в одной группе переселенцев, которая прошла через всю империю. Именно общее в жизни предков и стало первоначальной причиной дружбы между Владом и Алисой. В обеих семьях хранилось множество преданий, которые объединяли их только за то, что они вышли из северных болот.
   Дом, в котором жил Влад, был средним по меркам Дибвольника. Отдельная комната была отведена в нём каждому жильцу. В центре дома был общий зал, который делила пополам каменная печь. В дальнем углу стояли бочки с водой для умывания, к которым и направился Влад. Зал служил многим целям сразу: здесь и готовили пищу, собирались за большим обеденным столом и коротали за каким-нибудь занятием зимние ранние вечера. Комната, в которой жил когда-то отец Влада и его мать, пустовала уже давно. Отец Влада не смог выбраться из вечных учеников в своей гильдии и он со своей женой, матерью Влада и Олега, решили бежать из империи. Отец Влада где-то услышал, что в южных портовых городах можно договориться с контрабандистами, и они смогут провезти человека через морской Южный Предел, огромную цепь рифов, через которые существовали тайные проходы, ведущие в южные вольные архипелаги. Дальше архипелагов был только материк бескрайних пустынь, с вечными пылевыми бурями. Получилось у родителей Влада бежать из имперских земель или нет, никто в Дибвольнике не знал. Так как с момента своего бегства от родителей братьев не было ни одной весточки. Перед своим отъездом ни отец, ни мать братьев ничего не сказали своим сыновьям. Родители мальчиков не появились и в канцелярии совета старейшин, чтобы получить разрешение на работу в другом городе. Они только передали через деда, что они любят своих детей очень сильно, но так сложились обстоятельства, что они должны покинуть этот город. Дед передал слово в слово послание для братьев и вышел во двор, опустив голову. Дед больше никогда не возвращался в своих разговорах к родителям братьев, как бы не пытался Влад или Олег узнать ещё хоть что-то. Только бабушка как-то проронила в разговоре, что их отец был тем, кого называли вечным учеником в гильдиях, не выдержав этого, отец братьев бежал из города вместе со своей женой. Бабушка лишь добавила очень тихим голосом, что её сын был слабым, а мать братьев просто очень сильно любила своего мужа.
   Влад прошёл к бочке с водой, взяв деревянный резной ковш, он зачерпнул из бочки воды и быстро умылся над бочкой, куда стекала использованная вода. Олег всё это время неотступно следовал за ним, пытаясь поторопить его. Влад вышел во двор их дома, где его уже ждала бабушка. Она давно хотела, чтобы Влад помог ей с домашним хозяйством. Во дворе их дома содержались клетушки с домашней птицей, и выращивалась в больших деревянных горшках пряные травы. Сегодня Влад должен был переставить клетушки с птицами в другое место двора, а на их месте поставить новые большие горшки для трав. На травы всегда были покупатели, и их семья продавала свежие и сушеные травы многим жителям городка. Со временем сложился постоянный круг покупателей, и бабушка даже перестала продавать травы на рынке. Вместо торговли на рынке, Влад с Олегом стали разносить постоянным покупателям травы на дом в определённые дни. Только торговля травами и могла принести семье Влада деньги. Иногда от какого-нибудь перекупщика прибегал посыльный, который хотел купить травы раньше времени. Пряности, которые выращивала бабушка Влада, покупались даже в одной продуктовой лавочке старого города. Обычно Олег с Владом разносили с утра заказы на травы по городу, а после обеда подрабатывали в различных гильдиях, где смогли найти временную работу. На днях бабушка договорилась с Владом, что он поможет ей во дворе, а все заказы братьев разнесёт по городу Олег. Влад же умудрился всё проспать, и поэтому был сейчас страшно зол на самого себя. Олег поспешно вышел во двор вслед за Владом, где на небольшой скамейке сидела их бабушка.
  -- Ты уже успел позавтракать? - спросила у Влада бабушка, посмотрев пристально на внука.
  -- Да, - быстро соврал ей он.
  -- Влад, не обманывай меня, слишком мало времени прошло, как я послала за тобой Олега.
  -- Я позавтракаю потом, - быстро ответил ей Влад и направился к клеткам с птицами.
  -- Ну, хорошо, - сказала его бабушка, поднимаясь со скамьи. - Олег, подойди ко мне. Сегодня ты должен будешь отнести заказ в магазинчик в старом городе.
   Олег оживился не на шутку. Заказы в лавку в старом городе относил всегда только Влад. Владелец магазина он же и продавец, когда-то приходил на рынок на окраины Дибвольника за травами. Со временем он стал постоянным покупателем у бабушки братьев. Именно этот владелец магазина предложил доставлять ему травы в магазин, чтобы ему не приходилось приходить на рынок самому. Начав доставлять травы сначала одному человеку, бабушка братьев стала так торговать со всеми. Обычно Олега не посылали в старый город, бабушка говорила, что он ещё слишком не серьёзный, чтобы доставлять товар такому важному человеку, и добавляла обычно: "Да и в старый город тебе не надо заходить без особой надобности". Это, конечно же, вовсе не означало, что Олег не бывал в старом городе. Бывал, но нечасто, просто солдатам на воротах было трудно объяснить, с какой целью он хочет пройти через ворота. Стража ворот обычно его не пропускала, они отгоняли каждый раз от ворот маленького подростка, говоря ему, чтобы он возвращался обратно на свои окраины. Иногда Владу удавалось вместе с собой провести и Олега в старый город. Сначала Влад часто и много объяснял солдатам, что доставляет в город купленные травы для лавочника Гэлтиса. Со временем солдаты его стали узнавать и быстро его пропускали. Когда Влад пытался провести Олега с собой, который просто хотел погулять по старому городу, то обычно стража ворот Олега не пропускала. Братьям было трудно придумать правдоподобную причину, по которой они должны были доставлять травы вдвоём. Несколько раз Олег, пытаясь пройти в старый город вместе с братом, не успевал во время доставить свой товар для покупателей. А клиенты потом жаловались бабушке братьев на Олега, которому доставалось от бабушки в тот же день. Бабушка просила Влада после каждой жалобы присматривать за своим братом, так как он, с её слов, где-то пропадал вместо того, чтобы доставлять заказ и Влад перестал брать собой Олега в старый город. Так что радости Олега сейчас не было предела.
  -- Ты разрешаешь мне отнести травы в лавку Гэлтиса? - радостно воскликнул Олег и, не дожидаясь ответа, наивно продолжил. - Значит, я могу уже вести себя серьёзно?
  -- Можешь или не можешь, в любом случае тебе пора научиться вести себя серьёзно, - ответила ему бабушка, передавая ему в руки большой сверток из холщового полотна. - Вот заказ для Гэлтиса. Сейчас я дам тебе твои обычные заказы и остальные заказы Влада.
   Олег, взяв все пакеты с травами, которые ему отдала бабушка, спросил у неё:
  -- А куда мне отнести заказы Влада? - торопливо спросил Олег, уже нетерпеливо переставляя ноги на земле, словно собирался сорваться и бежать в любую секунду.
  -- Ах, да, совсем забыла. Отнесёшь пакет с жёлтой лентой на рынок, Толстой Самире. Пакет с зелённой лентой отнесёшь в дом Илроя. Ты знаешь, где это всё? - строго спросила бабушка.
  -- Да, не беспокойся, - ответил торопливо Олег. Ему совсем уже не терпелось отправиться в путь, точнее в старый город.
  -- Хорошо, куда доставить свои пакеты ты знаешь. Ну, всё, беги. Надеюсь, проблем с солдатами у тебя не будет, - улыбнулась бабушка.
  -- Я всё сделаю, - крикнул Олег на бегу, уже помчавшись разносить травы, - и насчёт солдат не беспокойся!
   Влад тем временем уже начал возиться с птичьими клетками. Пернатые в клетках начали беспокойно шуметь. К внуку сзади подошла бабушка и спросила:
  -- Ты вчера поздно пришёл, где ты был? Ты очень часто где-то задерживаешься по вечерам, - бабушка внимательно смотрела на внука.
  -- Я гулял сначала с Алисой, а потом проводил её до дома, - Влад быстро соврал, ему приходилось сочинять на ходу.
  -- Ладно, хорошо. Надеюсь ни ты, ни твой брат не делаете ничего такого, что может не понравиться настоятелю и секретарю общины. Я бы очень сильно пожелала об этом....надеюсь, что мои внуки смогут занять достойное место среди граждан империи....
  -- Нет, что ты, - начал заверять её Влад. - Мы иногда не совсем следим за правилами, но я не думаю, что нас можно в чём-то сильно упрекнуть, - говоря это, Влад возился с клетками, и не смотрел на бабушку, боясь, что она не поверит ему.
  -- Да, я надеюсь, что это так и есть. Я не хочу, чтобы ты или твой брат стали вечными учениками, как мой сын. Твоё будущее зависит только от тебя, Влад....
   Сказав это, бабушка села на скамью. Бабушку Влада и Олега звали Милой. Она старалась воспитать своих внуков "по хорошему северному уму", как она любила повторять. Она была довольно строгой, но всё же любила своих внуков и просто хотела, чтобы они не сбились с правильного пути в империи. Мила не раз пыталась поговорить с главой местной гильдии плотников, который когда-то хорошо знал её мужа, о своих внуках, но ничего внятного и точного от него не услышала. Со времени последнего разговора с ним, она окончательно убедилась, что бывший друг её мужа не хочет брать Влада и Олега под своё крыло. Полунамёки в разговоре дали понять Миле, что её муж, нарушивший многие неписаные правила и её сын, сбежавший из города, закрыли путь её внукам в большинство гильдий империи. Сейчас для братьев наступило время, когда им надо было уже найти постоянное место для подработки в какой-нибудь гильдии. Но никто не хотел держать слишком долго у себя Влада или Олега. Внуки Милы ещё этого не понимали в полной мере. Олег даже не задумывался об этом, а Влад считал, что его будут держать в вечных учениках, а то, что его могут даже не взять в какую-нибудь гильдию - об этом он даже не думал. Мила боялась, что её внуки пополнят ряды вольнонаёмных батраков, которые не состоят ни в одной гильдии и которым предлагают самую грязную работу. В одном месте Дибвольника стояли очень старые дома, которые занимали как раз такие батраки со своими семьями. Жильё батраков в Дибвольнике представляло собой даже не дома, а грубо сделанные бараки.
   Жизнь большинства жителей империи крутилась вокруг гильдий. Было важно пристроиться в какой-нибудь гильдии ещё в подростковом возрасте, а ещё лучше было продолжить дело своего отца.
   Мила тяжело вздохнула и посмотрела, как работает Влад. Ей внук работал хорошо, не ленясь, и сделал уже почти половину своей работы. Мила подумала, что, по крайней мере, её внук не лентяй и мог бы стать хорошим работников для любой гильдии.
  -- Влад, - окликнула его бабушка, - я поднимусь на чердак, разложу травы для сушки. А ты, прежде чем уйдёшь обязательно поешь. Я оставила еду на столе.
  -- Я обязательно, только вот закончу возиться с клетками, - сказал Влад и продолжил возиться с клетками.
   Работа была не сложная и однообразная. Паренёк довольно быстро сумел справиться с ней и побежал в дом. В большом зале не первом этаже их дома стояли большие напольные часы, которые купил когда-то ещё в своей молодости дед Влада. Это были красивые часы, в корпусе из резного дерева. С очень красивой резьбой, которая покрывала весь корпус из лакированного дерева. Механизм часов за все эти годы ни разы не дал сбоя и работал прекрасно. Посмотрев на большой циферблат, Влад понял, что времени оставалось ещё достаточно. Взяв со стола ломоть хлеба и кусок уже ставшей холодной курицы, Влад быстренько выбежал на улицу. Он хотел забежать к Алисе и съесть свой завтрак на ходу.
   Жизнь в Дибвольнике уже вовсю кипела. Люди занимались домашним хозяйством, торговали, шли по улицам по своим делам. В мастерских же гильдий жизнь и работа кипела как нигде. Влад останавливался возле некоторых небольших мастерских, чтобы с интересом поглядеть на работу мастеров гильдий. Возле одной плотницкой мастерской Влад задержался дольше, чем у других мастерских. Он очень сильно любил наблюдать за работой плотников, это ему напоминало о его деде. Мастер прямо на улице полировал большой деревянный сундук, он окунал большую кисть в лак и тщательно покрывал им дерево. Над улочкой стоял приятный запах древесного лака. Доев свой завтрак напротив сундука, Влад снова пошёл к дому своей подруги. Впереди, наконец, таки показался дом Алисы. Дом был скромнее дома Влада, но зато имел более обширный двор. Отец Алисы был хорошим охотником, и его высоко ценили в лесной гильдии. Всё пространство во дворе занимали развешанные шкуры различных животных, которых отец Алисы поймал на охоте. Отцу девушки всегда выдавали разрешение на охоту в близлежащих лесах, включая Мардлариский лес. Но в это лес охотники предпочитали не заходить и охотились в совсем другой стороне от этого леса. Там, где были небольшие лески и примыкающие к ним поля. Алиса была во дворе и помогала своей матери скоблить шкуры для продажи. Запах во дворе дома Алисы стоял не самый приятный, шкуры, по всей видимости, пролежали тут всю ночь и, сейчас над ними уже кружился рой мелких насекомых.
  -- Добрый день, - обратился Влад к матери Алисы, встав возле невысокого забора, - привет, Алиса.
  -- Привет, Влад, - улыбнувшись, сказала мать Алисы и подняла на Влада глаза. - Ты, наверно, пришёл, чтобы отвлекать от работы мою дочь?
  -- Да, Марече, - Влад посмотрел на Алису и подмигнул ей, - так я могу с ней поговорить немного? Скоро я пойду на подработку к мяснику.
  -- Конечно, ты можешь, поговорить с ней. Алиса зайдите в дом, я разрешаю, - мать Алисы дружелюбно посмотрела на свою дочь и Влада.
   Алиса быстро соскочила с маленькой табуретки, поблагодарила свою мать, и побежала к двери дома, увлекая за собой жестами Влада.
  -- Ну, привет, - наконец таки поприветствовала Влада девушка, когда они оказались внутри. Ей было приятно, что Влад заглянул к ней перед своей работой у мясника, и она старалась не скрывать этого. - Я видела Олега, он пробегал мимо нашего дома с пакетами. Ты что сегодня не разносишь травы? - весело спросила девушка, проходя вглубь своего дома и оглядываясь на Влада.
  -- Нет, бабушка попросила меня помочь ей во дворе, а вместо меня мои заказы сегодня будет разносить Олег, - мальчуган проследовал вслед за девушкой в дом.
  -- Ясно, ещё Олег мне сказал, что ты проспал всё на свете, - Алиса рассмеялась, повернувшись к Владу.
  -- Да, я всё умудрился проспать, - буркнул Влад, и потом очень быстро спросил, остановившись рядом с девушкой, - послушай, так ты что-нибудь узнала у своего отца о сыне Элайи?
  -- Олег умудрился спросить об этом же, прямо через забор, и ему пришлось уносить отсюда ноги, - рассмеялась Алиса.
  -- Вот ведь удумал, - Влад тоже рассмеялся, - наверно, ему сегодня всё ни почём. Он так быстро побежал в старый город с моим заказом, как никуда давно уже не бегал.
  -- Вот оно что, а я ещё подумала, почему он чуть не прыгал от нетерпения, - прыснула Алиса, - оказывается, бежал в старый город....
  -- Ну, так что тебе сказал что-нибудь отец или нет? - напомнил ей нетерпеливо Влад, потому что девушка, казалось, уже забыла об этом вопросе, увлечённая шутками с ним.
  -- Нет, - Алиса выдержала хорошую паузу и продолжила, - он мне ничего не сказал. Весьма грубо меня отправил спать, но я слышала обрывочные фразы из разговора родителей. Тебя это тоже очень сильно интересует, как и Олега? - упрекнула девушка Влада.
  -- Нет, - смутился Влад, девушка ему, конечно же, нравилась, но он в какой-то мере до сих пор воспринимал её как друга, - просто мне скоро надо будет идти к мяснику, - Влад прислонился к стене.
   Алиса молчала, и лицо её стало очень задумчивым, немного помолчав, она всё же ответила:
  -- Я слышала, что-то про "деревянные браслеты на руках, которые въелись прямо в кожу" и что, - Алиса опять выдержала паузу, - и что мой отец никогда не видел ничего подобного и его испугал увиденное....
  -- И что ещё за браслеты? - Спросил Влад, словно обращаясь к самому себе.
  -- Я откуда знаю? - Алиса была немного раздражена чрезмерным вниманием Влада к случаю с сыном Элайи. - Почему тебя это вообще так сильно интересует?
  -- Просто интересно. В нашем городке и так ничего не происходит, - ответил парень, сам толком не понимая, почему же его и в самом деле так интересует случай с сыном пастуха.
  -- Ну, знаешь....лучше бы ты интересовался чем-нибудь другим.
  -- Алиса, ты опять начинаешь ворчать, - Влад расплылся в улыбке.
  -- Я не ворчу. Ты зашёл затем, чтобы спросить, не узнала ли я что-нибудь о сыне Элайи? Не ко мне?
  -- Ну, нет, не только за этим, - Влад замолчал, немного растерявшись от такого прямого вопроса.
  -- Ладно, - Алиса вздохнула, - я попробую сегодня ещё узнать что-нибудь у матери. Отец ушёл на охоту и его не будет где-то два дня или больше.
  -- Алиска, будет здорово, если ты сможешь узнать что-нибудь, - Влад обрадовался, услышав сказанное его подругой.
  -- Я попробую узнать, но ты не ходи больше с Олегом на ту опушку. Договорились?
  -- Алиса, я не знаю. Может не надо так беспокоиться обо мне? - Влад был в растерянности и думал, не соврать ли ему Алисе, пообещав не ходить туда больше и, наконец, таки решился. - Хорошо, договорились.
  -- Увидимся тогда вечером, и я скажу, что смогла узнать, - смягчившись, сказала Алиса.
  -- Алиса, я пойду тогда. Подожду Олега возле цеха мясника....нам надо скоро уже приступать к работе.
   Влад, попрощавшись с Алисой, вышел из дома, и не спеша, пошёл на свою работу, решив пока посидеть на заднем дворе мясного цеха. Алиса же вернулась к обработке шкур, занявшись своей работой. Девушка начала поглядывать на свою мать, решаясь спросить у неё про сына пастуха.
  -- Послушай, мама, - начала Алиса, решив быть честной, она быстро выпалила, - а ты не скажешь мне, что тебе рассказал отец о сыне Элайи? А то Влад донимает меня вопросами....
  -- Алиса, не спрашивай меня об этом. Отцу запретили говорить об этом. Запретил глава городской стражи ворот, - Марече даже не оторвалась от своей работы, продолжая размерено скоблить шкуру.
  -- Но тебе же он рассказал? А я расскажу только Владу, - девушка улыбнулась, - ну, Олегу ещё, а они никому не скажут.
  -- Да, как же без Олега. - Мать Алисы рассмеялась. - Вот Олег и будет рассказывать всем подряд, что услышит от тебя. Не думаю, что на него можно положиться. Поэтому я тебе ничего не расскажу, - твёрдо сжав губы, сказала Марече.
  -- Хорошо, я буду молча скоблить эти шкуры, - сказала Алиса насупившись.
  -- Могу сказать тебе кое-что, что все узнают, наверно, где-то в течение часа, - мать Алисы повернулась к дочке и улыбнувшись положила руку ей на ногу. Она не хотела, чтобы дочка обижалась. - Старейшины города приказали выставить стражу возле дома Элайи, чтобы распугивать любопытных, вроде твоих друзей....и ещё сегодня в его дом придёт городской колдун.
  -- Колдун? - Алиса округлила глаза, - а я могу сейчас пойти и посмотреть на колдуна, а шкуры потом обязательно выскоблю. Обещаю! - выкрикнула Алиса.
  -- Можешь, - Марече улыбалась, видя реакцию своей дочки, - стражу возле дома уже видели многие, и новости скоро облетят весь город. О колдуне никто ещё не знает, он должен будет зайти только после обеда. Вот этим ты можешь поделиться с Владом и Олегом, всё равно об этом скоро все узнают. Доскобли эту шкуру и можешь идти.
   Алиса принялась быстро доделывать свою работу. Торопясь быстрее закончить с выделкой шкуры, девушка не обработала её нормально. Дочка быстро сказал своей матери, что она доделала эту шкуру и бросилась бежать. Мать же Алисы взяла край шкуры в руки и скептически его оглядела. Девушка уже выбежала за ограду дома, когда услышала, как её мать, крикнула ей, что когда она вернётся, то будет скоблить шкуру снова. Алису уже не волновали никакие шкуры, ведь ей предстояла возможность увидеть городского колдуна.
   Городского колдуна никогда и никто не видел за пределами стен старого города. Его персона обросла множеством слухов и домыслов. В Дибвольнике существовало, по крайней мере, восемь различных версий внешности и одеяния колдуна и вот сегодня можно было увидеть колдуна воочию. Алисе, не смотря на всю её рассудительность и серьёзность, всё равно было интересно взглянуть на колдуна. Хотя бы ради того, что убедиться, что он действительно существует. Девушка направилась к Владу, желая поделиться с ним новостью. По пути ей приходилось вспоминать дорогу к мясному цеху, где сейчас должны были работать братья. Мясной цех Алиса видела всего один раз, да и то мельком, поэтому ей пришлось хорошо напрячь свою память, чтобы найти среди петлявших улочек окраин дорогу к цеху. Имя мясника заправлявшего там она помнила плохо, но хорошо помнила с рассказов Влада, что это был отвратительный тип. Огромный и дурно пахнущий.
   "Только бы успеть и не пропустить чего-нибудь" - думала про себя Алиса, мчавшись со всех ног. То, что она сможет увести с собой Влада с работы, девушка и не сомневалась.
   До рынка оставалось всего ничего, но Алиса не сбавила свой темп бега. Правда, ей всё же пришлось спросить не у одного прохожего дорогу к цеху. "Только бы Влад и Олег не начали уже работать, а не то им будет сложно уйти от этого гадкого мясника" - мелькнула у девушки в голове внезапная мысль. Алиса всё же понимала, что тот мясник может поднять шум, если его работники уйдут в разгар работы. Свернув на маленькую улочку, которая шла параллельно улице, где располагался рынок, Алиса вышла в небольшой дворик мясного цеха и с облегчением перевала дух. Там, возле кучи пустых деревянных бочек, на одной из них сидел Влад и играл с собакой непонятной породы. Олега возле цеха ещё не было, по крайней мере, Алиса его нигде не заметила. Девушка крикнула на ходу:
- Влад, бросай всё, скорее! Представляешь, в дом Элайи скоро придёт городской колдун.
  -- Откуда знаешь? - спросил Влад, его первоначальное удивление от того, что сюда пришла Алиса вытеснило удивление от услышанного сейчас.
  -- Мне мама рассказала, - Алиса остановилась возе кучи бочек и пыталась отдышаться, машинально потянув руку к собаке, чтобы её погладить, - она всё же решила, что мне можно что-нибудь узнать о сыне Элайи. Бросай работу и пошли быстрее, я не хочу ничего пропустить. Олег до сих пор не пришёл?
  -- А Олег уже тут, - Влад загадочно подмигнул Алисе, - он полез вовнутрь цеха, чтобы стащить мясо для нашего нового друга, - сказав это, мальчуган потрепал собаку по загривку, отчего та растерялась, не зная на кого ей обращать внимание: на Влада или на Алису, - мы подумали, что этот толстый мясник плохо кормит пса.
   Алиса посмотрела на собаку, которая дружелюбно виляла хвостом, глядя на неё. Вид у пса был довольно таки упитанный.
  -- Влад, пёс не ваш, да и кормят его, похоже, нормально. Ты меня обманываешь опять, и Олег полез вовсе не за этим? - смутное подозрение мелькнуло в голове у девушки.
  -- Не обманываю, а вот и он сам, - Влад покачал головой и театрально вздохнул, - и ничего, похоже, не стащил из цеха.
   Из маленькой боковой двери цеха выскользнул Олег и направился к куче бочок, издалека было уже видно, как он тоже удивлён, увидев здесь Алису.
  -- Подожди, не говори ему ничего пока, - как можно тише сказал Влад девушке, пока ещё Олег не подошёл к ним слишком близко. Первыми же словами Олега были удивление и вопросы к Алисе по поводу того, что она здесь делает. Алисе пришлось сказать, что она просто пришла повидать своих друзей, и не сказал пока самой главной новости.
  -- Ничего не удалось найти? - спросил Влад, продолжая играть с собакой.
  -- Нет, меня заметили, - Олег тихо выругался себе под нос, - пришлось сказать мяснику, что я зашёл пораньше, так как мы уже хотим начать работу....ну так, этот толстяк и сказал мне, чтобы подождали, так как кишки ещё не готовы.
  -- Что он опять хочет предложить нам промывать кишки по первому разу? Он обещал, что в следующий раз даст нам нормальную работу и может даже возьмёт нас в свои ученики, - последние слова Влад произнёс, повернувшись к Алисе.
  -- На первичную промывку кишок животных обычно ведь нанимают батраков, - вступила в разговор Алиса, - почему он не даст вам нормальной работы?
  -- Потому что он мерзавец и мы в прошлый раз так старались, вычищая кишки, что ему, похоже, понравилось как мы это делаем, - Влад резко встал с пустой бочки так, что собака даже, испугавшись, отскочила от него. - Пошли Олег, не будем ждать его. Тем более что в дом Элайи сейчас придёт колдун.
  -- Колдун? - воскликнул Олег.
   Насмеявшись над удивлением Олега, девушка рассказала ему по-новому про колдуна. После рассказа Алисы друзья отправились к дому Элайи, торопясь моменту появления колдуна. Влад с Олегом покинули мясной цех, ни сказав, ни слова толстому мяснику. Влад прекрасно понимал, что здесь им больше никогда не предложат работы, хозяин цеха был весьма злопамятным типом. Но Влад не мог позволить и дальше нагло обманывать себя и младшего брата. Алиса согласилась, немного поколебавшись, всё же согласилась, что решение Влада верное.
   Добравшись до дома Элайи, троица увидела там уже небольшую толпу ребятни младшего возраста. Алиса подумала, что все эти маленькие зеваки сюда сбежались, скорее всего, посмотреть на солдат из городского гарнизона, которые были уже здесь. Ни детей по старше, ни тем более взрослых не могло надолго увлечь разглядывание солдат, которых можно было увидеть в разных частях Дибвольника и так. Четыре солдата сидели прямо на земле возле двери в дом, а ещё два расхаживали по двору дома пастуха. Солдаты возле дома Элайи были одеты как обычные горожане, в свою повседневную одежду. Городских стражников в них выдавали только плотные коричневые кожаные шлемы на головах, похожие на шапки, да широкие кожаные пояса на которых висели короткие мечи и деревянные дубинки. Была ещё одна деталь, выдавшая в них городскую стражу - это широкие матерчатые пояса синего цвета, надетые рядом с кожаными ремнями. Сколько солдат в Дибвольнике Влад не видел, они все были экипированы подобным образом.
  -- А тут и стража имеется, - присвистнул Влад.
  -- Совсем про солдат забыла рассказать, - сказал Алиса.
  -- Что же они там прячут. Ты так и не смогла узнать? - спросив это, Влад повернулся к Алисе, ожидая от неё ответа.
  -- А вот этого я не знаю. Я же говорила тебе это! - Алиса предпочла промолчать про причину, из-за которой она не узнала о том, что произошло с сыном Элайи. Ребята вполне могли обидеться.
   Чтобы не стоять прямо перед домом, привлекая внимание солдат, Алиса с друзьями также сели на землю, в тени большого дерева, недалеко от дома пастуха, и стали ожидать появление колдуна. Ждать им пришлось недолго: скоро их внимание привлекли дети, показывавшие пальцами в одну и ту же сторону: а потом появилась и причина этого ажиотажа. В сторону дома старого пастуха шла группа солдат, во главе с сержантом в синем плаще.
   Влад часто видел сержантов, носивших синие плащи, возле городских ворот, где эти люди верховодили и, легко понял, что пришедшую группу солдат возглавлял сержант. Сержантов от обычных солдат отличал не только плащ, но и металлический шлем на голове, а туловище прикрывала кожаная кираса. На широком кожаном ремне у сержанта висел длинный меч и кинжал. Но самым интересным был человек, идущий рядом с сержантом. Серая мантия и надвинутый на голову капюшон скрывали полностью колдуна, и разглядеть хоть что-то кроме серой мантии было невозможно. Алиса, Влад и Олег соскочили со своих мест и подбежали ближе, желая разглядеть в фигуре колдуна хоть что-нибудь, кроме его одеяния. Старания друзей были напрасны, серая мантия очень хорошо скрывала облик колдуна. При приближении сержанта солдаты, сидевшие возле крыльца дома Элайи, встали с земли и стали разгонять в разные стороны ребятню, а один из них направился в сторону троицы друзей. Остановившись перед ними, он безразличным голосом, словно ещё ничего не интересовало кроме него самого него, спросил:
  -- Что здесь высматриваете? Живёте здесь рядом или что-то высматриваете тут?
  -- Нет, мы просто решили здесь посидеть в тени под деревом, - сказав это, Влад с вызовом посмотрел на солдата.
  -- Так дерево вон там и чтобы там и сидели, - грубо сказал солдат, рассматривая подростков, особенно его взгляд задерживался на Алисе.
  -- А где хотим там и сидим, - выпалил Олег.
   Солдат, было, потянулся за деревянной дубинкой, висевшей у него на поясе, но его окликнул сержант:
  -- Свор, не усердствуй! Встань во дворе возле окон.
   Солдат, посмотрел на сержанта и, нехотя убрав руку с дубинки, сказал:
  -- Попадитесь мне ещё умники.
  -- Уходи. Тебе ведь сказали, где ты должен стоять, - Влад с упрямым видом выдвинулся вперед, чувствуя, что и Олег тоже выдвинулся вперёд. Солдат, судя по его лицу, был всего на несколько лет старше Влада, который решил, что эту драку он выиграет.
  -- Свор! Я тебе что сказал, - раздался очередной крик сержанта, который видел, что его подчиненный не спешить отстать от подростков.
   Свор резко развернулся и зашагал в сторону дома Элайи. За время перебранки с солдатом, колдун успел скрыться внутри дома и что-то пытаться разглядеть в колдуне, было уже невозможным. И Олег лишь сердито высказал вслух мысли всей троицы:
  -- Вот ведь, дубина этот Свор. Всё испортил.
  -- Согласна, - произнесла Алиса. К девушке за сегодняшнее утро уже вернулось её желание жажды приключений, которое в последнее время уступило место скучной рассудительности. - Ну, что будем ждать, когда колдун выйдет?
  -- А на что там смотреть? На серую мантию? - Влад был раздосадован: столько гадать о том, каков колдун и всё оказалось зря в конечном итоге.
  -- Давайте всё же подождём немного, но только отойдём к дереву, - сказала Алиса, решив проявить осторожность за всю их компанию.
  -- Я хочу остаться здесь, - упрямо произнёс Влад, и Олег кивнул, поддерживая своего брата.
  -- Влад, а я хочу вернуться к дереву. Солдат обычный дурак, не надо связываться с ним, - также упрямо сказала Алиса, желая настоять на своём мнении.
   После недолгих препирательств Алисе всё же удалось настоять на своём решении, и братья согласились вернуться в тень дерева и ждать выхода колдуна там. Ожидание друзей было вознаграждено, но не тем, что они опять увидели, что-то кроме серой мантии колдуна. К дому Элайи примчался запыхавшийся солдат, который что-то быстро и сбивчиво начал рассказывать сержанту. Уже стоя возле дерева, друзья стали с интересом наблюдать за происходящим возле крыльца дома пастуха. Сержант, выслушав солдата, вбежал в дом Элайи, и через некоторое время дверь в доме снова распахнулась. На пороге появился сержант, который позвал внутрь ещё солдат. Прошло ещё немного времени, и вся суматоха закончилась. Из дома пастуха вышёл колдун в своей серой мантии вместе с сержантом, а следом за ними вышли два солдата, которые несли носилки. На носилках под плотным стеганым пледом можно было легко угадать контуры человеческого тела. Влад и Олег, несмотря на всё недовольство Алисы, опять приблизились к дому Элайи.
  -- Ну, по крайней мере, мы знаем, что охотники не несли ничего бесформенного, как рассказывали некоторые, - произнесла девушка, медленно подходя к братьям.
  -- Смотрите! Он шевелится под одеялом! - крикнул Олег, показывая на носилки. Под пледом и в самом деле зашевелилась рука сына пастуха. Происходили какие-то хаотичные движения, казалось, что человек на носилках пытается дотянуться до своей головы рукой. В это время колдун крикнул, чтобы солдаты с носилками остановились. Колдун положил руку на голову пастуха, накрытую пледом, и стал что-то тихо говорить.
  -- Он произносит заклинание! Так ведь? - ахнула Алиса, пытаясь получить подтверждение своей догадки у друзей.
  -- Думаю, что да, - тихо произнёс Влад. Все с большим вниманием следили за происходящим, произнесение заклинания они видели впервые в своей жизни. Солдат, который недавно пытался отогнать их отсюда, снова обернулся к ним. Злобно насупившись, солдат двинулся в их сторону. В это время колдун убрал свою руку и велел носильщикам двигаться дальше. Свора сердито окликнул сержант, и тому пришлось идти вместе со всеми остальными солдатами в город. Процессия быстро удалялась в сторону старого города, как будто солдаты очень сильно спешили скорее добраться до крепости в старом городе.
   Из дома вышел сам Элайя, и устало опустил руки на забор, склонив свою голову. Увидев удивлённых подростков, которые стояли возле его дома, он окликнул их:
  -- Что детишки, видели серого колдуна?
  -- Да, - ответил неуверенно за всех Влад, подходя к Элайи. Алиса с Олегом остались стоять, наблюдая с интересом за происходящим.
  -- Великий колдун нашего маленького городка, а чем помочь моему сыну и не знает. - Элайя зло выругался и стиснул кулаки. - Не подходите к этому лесу. Не известно, что там вообще такое поселилось. Хотите знаеть, что я сейчас узнал?
  -- Да, Элайя, - Влад внимательно смотрел на старика, который зло и задумчиво смотрел сейчас в сторону леса.
  -- Пропал ещё один человек, - Элайя перевёл свой взгляд с леса на подростков, и перешёл на крик. - Из рабочих, что возводили частокол недалеко от бараков батраков. Вокруг предместий нашего мелкого городишки опасно! Давайте, вперёд! Разнесите эту весть по нашему городу, - крикнул старый пастух и опустил свою голову.
   Полтора месяца назад совет старейшин города решил возвести вокруг Дибвольника невысокий частокол для защиты. Окраины городка уже сильно разрослись, чтобы можно было оставлять их незащищёнными. Частокол начали строить в западной стороне, расширяя его далее в две стороны вокруг окраин Дибвольника. Недавно стройка продвинулись слишком близко к Мардларийскому лесу.
  -- А почему эти умники за каменными стенами решили возвести частокол, а спустя какое-то время стали пропадать люди? - Элайя злился всё сильнее и уже говорил, словно сам с собой, а троица лишь слушала его с интересом. - Может быть, эти умники за стенами что-то знают? Запомните мои слова и не подходите к этому лесу.
   Последние слова старый пастух произнёс тихо, и медленно пошёл в свой дом. Алиса с друзьями, молча смотрели, как он уходит. От монолога Элайи они словно на некоторое время потеряли дар речи. Первым тишину нарушил Олег, тихо сказав:
  -- Нам надо было спросить у него, что случилось с его сыном.
  -- Не говори чепухи, - сказала Алиса, - он послал бы нас с нашими вопросами.
  -- Нет, нам всё же надо было попробовать, - у Олега был очень многозначительный вид, когда он это говорил, а в конце даже причмокнул. Всё это так рассмешило Влада и Алису, что оцепенение с них спало мгновенно, и друзьям полностью вернулось их расположение духа. Алиса, сказала, что ей пора уже возвращаться к работе и продолжать скоблить шкуры и поэтому ей надо покинуть Влада с Олегом. К тому же Алисе не терпелось рассказать у себя дома, что пропал ещё один человек в их городе. Влад тоже хотел рассказать свою новость Крули, но ещё было слишком светло, чтобы пытаться пробраться в дом к Крули. "А может взять да зайти к Крули днём, и пусть все видят" - подумал Влад. "Ведь у меня важные новости, и можно не обращать внимания на все условности" - продолжал рассуждать про себя Влад. Немного подумав, он всё же решил, что Крули скорее всего с ним не согласится на этот счёт и поэтому он обратился к своему брату с вопросом:
  -- Может, сходим к частоколу возле бараков и посмотрим, что там сейчас происходит?
  -- Я согласен, пошли, - махнул рукой Олег в сторону частокола, где со слов пастуха пропал ещё один человек
   Время в пути позволило Владу и Олегу скоротать ещё какую-то часть этого дня. По дороге братьям попадалось множество людей, которые, по всей видимости, спешили туда же куда и братья. Многие на ходу обсуждали произошедшую пропажу человека возле частокола. Новость, которая стала известна в городе и безучастия троих друзей, сильно оживила Дибвольник, такой поток людей в одном направление редко можно было здесь наблюдать. Уже подойдя к краю частокола, где лежали брёвна для ограждения, Влад с Олегом увидели, что большинство рабочих, несмотря на пропажу одного из их товарища, продолжают работать на стройке. Вдоль готового частокола бегали дети и прохаживались жители городка, пытаясь, что-нибудь узнать у рабочих. В одном месте даже образовалась небольшая группка людей, в которой были и рабочие, и жители городка. Один из рабочих что-то рассказывал, сильно жестикулируя. Братья решили подойти к этим людям и тоже попытаться что-нибудь узнать о пропаже человек, но у них этого не получилось. Олег с Владом среди общего гула громких голосов смогли лишь расслышать, что рабочие не видели, как пропал их товарищ: они видели, что тот отлучился в лес по нужде и всё. Пропавшего рабочего не было за теми деревьями, где он скрылся, и прошло уже больше четырёх часов. Пропавший был из вольных батраков, как и многие работавшие на возведение частокола. Лишь немногие из трудившихся на стройке были из членов гильдий. Другие работники пытались найти своего товарища, но он словно растворился в лесу. Постояв здесь ещё немного и слушая всё внимательно, Влад с Олегом узнали, что начальник рабочих решил просто послать человека в крепость с известиями, а всем остальным велел продолжать работать и просто не подходить близко к лесу.
   Толпа не долго смогла обсуждать исчезновение рабочего: появился старший мастер гильдии плотников Дибовльника вместе со своими помощниками и стал разгонять мелкие группки рабочих, заставляя вернуться их к работе на стройке. Вскоре он подошёл и к той группе, где стояли Влад с Олегом.
   - Расходитесь! Не мешайте работе! - крикнул он, подойдя ближе, затем старший мастер взобрался на сложенные брёвна, как на помост и громко закричал оттуда. - Всем вернуться к работе! Жителей нашего города тоже прошу вернуться к своим занятиям и не мешать нам. Скоро сюда прибудут солдаты и охотники из лесной гильдии. Вернуться всем рабочим на стройку! Вернуться к работе! - Крикнул он напоследок со всей мощи.
   Помощники мастера помогли вернуть всех рабочих к стройке частокола, а потом начали прохаживаться, следя за работой. Более или менее порядок на стройке был восстановлен, и многие горожане стали расходиться. Как только мастер с помощниками окончательно разогнал всех любопытных, братьям стало нечем заняться. Они нехотя отошли от частокола. Влад и Олег, которым нечем было заняться в этот день, сели недалеко от частокола, возле забора одного маленького домика, который стоял слишком близко от кипящей стройки. Хотя смотреть было почти уже не на что, возле частокола по-прежнему на некотором расстоянии продолжали бегать дети и прохаживались подростки в поисках чего-нибудь, что могло бы привлечь их внимание.
  -- Влад, у тебя нет на сегодня никаких занятий? - К Владу и Олегу неслышно подошел Деметрий откуда-то сбоку и теперь с интересом разглядывал бездельничающих братьев.
  -- Нет, многоуважаемый секретарь! - быстро ответил ему Влад, гадая, что могло понадобиться секретарю от него и как он вообще смог подойти к ним незаметно. - Моя работа сегодня сорвалась и, мы с братом решили посмотреть, что здесь происходит.
  -- Ясно. Так это значит твой брат Олег, - секретарь с интересом разглядывал младшего брата.
  -- Да, многоуважаемый секретарь, - ответил сам Олег.
  -- Давно вы здесь? Может, сможете рассказать мне что-нибудь интересное? - Деметрий улыбался, внимательно, разглядывая братьев свысока, благодаря своему высокому росту.
  -- Многоуважаемый секретарь, мы знаем только то, что сегодня в лесу пропал один из рабочих, когда пошёл туда по нужде, - быстро ответил Влад, желая, чтобы секретарь быстрее отошёл от них, но в планы того, похоже, не входило подобное.
  -- Да что же тут происходит с этим лесом в вашем городке? - спросил Деметрий.
  -- Мы не знаем. Говорят только, что это лес очень старый, - Олег, сказавший всё это, в отличие от брата не желал, чтобы секретарь уходил. Ему льстило внимание чиновника общины, и он с таким же интересом разглядывал секретаря, как и тот его.
   Влад толкнул локтём своего брата, показывая ему рукой в сторону одной улочки, из которой выходила нестройная группа солдат и охотников.
  -- Смотри, капитан городской стражи, - сказал Влад своему брату, позабыв о секретаре, - вон тот, с белыми перьями на шлеме.
  -- Всё верно, Влад, - улыбнулся Деметрий, - ты знаешь, как выглядит капитан стражи ворот?
  -- Я просто знаю, что капитаны страж ворот носят шлемы с белыми перьями на шлеме, - буркнул Влад.
  -- Это называется плюмаж. Я говорю о перьях на шлеме капитана городской стражи, - снова улыбнулся братьям Деметрий, - кстати, это не просто перья.
   Олег с восторгом смотрел на секретаря и с не меньшим восторгом слушал его слова о каком-то плюмаже. Разговор секретаря с подростками был окончательно прерван появлением капитана. Солдаты с охотниками под предводительством капитана городской стражи уже подошли к месту стройки.
   Солдаты разбились на мелкие группы по четыре человека, которые стали растягиваться вдоль частокола. Капитан, охотники и ещё четверо солдат направились к мастеру гильдии, который всё ещё был здесь.
  -- Влад, Олег, я рекомендую вам настоятельно найти себе занятие, а не сидеть здесь без дела. - С этими словами Деметрий отошёл от братьев и направился в сторону охотников капитана. Пост секретаря общины познания был весьма важным и капитан городской стражи с большим внимание и почтением отнёсся к подошедшему Деметрию.
   Всё также, не понимая, что, всё же было нужно секретарю от них, Влад с братом, продолжили наблюдать за происходящим вокруг них, лишь изредка поглядывая в сторону секретаря.
  -- А отца Алисы среди охотников разве нет? - лениво спросил брата Олег.
  -- Нет, он ушел охотиться на несколько дней. - Влад задумчиво посмотрел в сторону леса и спросил у брата, придумав очередное занятие на ближайшие дни для себя. - Как думаешь....сможем проскочить в лес, туда, где пропал это рабочий и посмотреть, что там да как?
  -- Сможем, - широко улыбаясь, ответил Олег. - Вот как разойдутся тут все, то обязательно посмотрим.
  -- Думаю, что сегодня они не разбредутся. Солдаты точно здесь будут долго и не известно, сколько здесь пробудут охотники. Я сегодня вечером, как стемнеет, проведаю Крули.
  -- Расскажешь ему новости? - зевая, спросил Олег.
  -- Обязательно. Я только из-за этого и пойду к нему, - вставая, сказал Влад.
  -- Влад, я останусь тут. Похожу, посмотрю, послежу. Приходи сюда вечером, может, и сможем, что-нибудь узнать или разведать, - оживившись, сказал Олег.
  -- Приду обязательно. Пошли сейчас посмотрим, с какой стороны в лес пойдут охотники, - позвал своего брата Влад.
   Олег встал вслед за братом и они, обогнув готовую часть частокола, смогли посмотреть, как охотники осторожно стали заходить в лесную чащу. Лесники один за другим зашли в лес, они шли цепью на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Все движения охотников были осторожными и напряжёнными. Братья переглянулись, им и без слов было понятно, что охотники боятся заходить в Мардлариский лес. А за самим Владом и его братом тем временем пристально и с интересом наблюдал Деметрий, который стоял чуть поодаль и разговаривал с капитаном городской стражи ворот.
   Глава 4 Познание происходящего
   Влад был уже во дворе Крули, подходя к задней двери его дома. Послонявшись ещё какое-то время без дела возле частокола, Влад дождался, когда стемнеет, и совершил свой обычный путь к дому старика. Открыв дверь, паренёк прошмыгнул вовнутрь и столкнулся в коридоре с самим Крули, чуть не налетев на него. Старый учёный по своему обычаю нес в комнату травяной отвар в чайнике. Увидев Влада, изгнанник нисколько не удивился, лишь отступил назад, удерживая чайник с отваром. Его ученик иногда приходил в незапланированное время, на то всегда были причины, насколько старый учённый помнил. Поэтому Крули просто сказал Владу:
  -- Зайди на кухню и возьми себе стакан, а я буду ждать тебя в большой комнате. Потом и расскажешь мне всё.
  -- Я мигом, - Влад забежал на кухню и прошёл со стаканом в большую комнату, где его ждал учённый.
  -- Ну, что можешь рассказать? Что-то важное? - спросил Крули, разливая по стаканам травяной отвар и поглядывая на Влада.
  -- Сегодня я видел колдуна из крепости. Он приходил к Элайи в дом и потом забрал его сына с собой. Солдаты несли Твина на носилках, накрыв полностью пледом. Сын Элайи определённо жив, он начал шевелиться, а колдун взял и положил ему руку на голову и произнёс какое-то заклинание. Сын пастуха и затих, - рассказывая всё это, Влад вспоминал события сегодняшнего дня. На его лице опять отразилось те сильные впечатления, которые он получил, увидев не просто колдуна, а колдуна произносящего заклинание.
  -- Зилиму, так зовут нашего колдуна, доступны некоторые заклинания и некоторые знания, но, в общем, это очень заурядный колдун, не способные на что-то серьёзное. - Крули понял, что колдун и сцена с заклинанием произвели на его ученика сильное впечатление, и поэтому решил несколько охладить его восторг от увиденной сцены.
  -- Крули, а ты знаешь городского колдуна? - с восторгом в голосе спросил Влад.
  -- Я навёл справки о колдуне это города, прежде чем отправиться сюда. Да и после своего приезда я бывал в городской крепости и в зале совета несколько раз, там я смог поговорить с Зилимом.
  -- А какой он? Как он выглядит? Он ходил по улице полностью срытый серой мантией....честно, говоря, мы с братом и Алисой ожидали увидеть что-то большее, чем просто серая мантия, - разочарованно сказал Влад.
  -- О, эта серая мантия не больше чем бутафория. То есть она ни к чему Зилиму. Колдуны в других городах носят мантии обычно без капюшона....а не как у Зилима. Иногда колдуны вообще носят просто плащи, как, к примеру, колдуны в инквизиторских орденах. А Наш же колдунишка просто любит в своей мантии прогуливаться по старому городу, напуская загадочности на свою персону. А под мантией это обычный человек, у которого давно выпали все волосы, в результате неудачного эксперимента с магическими отварами, - хмыкнул Крули.
  -- В смысле? - удивлённый Влад, перебил Крули.
  -- В том смысле, что ещё во время учёбы при инквизиторском ордене Белого Озера Зилим пролил себе на волосы неудачно смешанное вещество, которое привело его к облысению, - сказал Крули. - Зилим весьма и весьма заурядный колдун, как я уже говорил. Он очень многого не умеет, я это знаю, но в совете старейшин об этом, скорее всего даже и не догадываются....
  -- Ясно, - тихо произнёс Влад, когда старик так сильно сумел разочаровать его в городском колдуне. - Элайя, кстати, сегодня говорил, что наш городской колдун ничем не может помочь его сыну и даже не знает, что случилось с ним.
  -- А ты не смог узнать, что случилось с его сыном хотя бы приблизительно?
  -- Нет, ничего узнать не получилось, - Влад немного помедлил, думая говорить ли Курли о тех отрывках фраз, которые смогла подслушать Алиса, и решил, что сказать всё же нужно. - Алиса, правда, смогла подслушать некоторую часть разговора своих родителей....её отец был среди охотников, которые нашли сына Элайи....
  -- Влад, подслушивать не хорошо. Ты должен знать об этом, ты и Алиса. В следующий раз не надо подслушивать, но раз дело уже сделано, то рассказывай. - Крули весело рассмеялся, он иногда проявлял своё своеобразное чувство юмора.
  -- Хорошо, - Влад немного замялся, смутившись от шутки старого учёного. - Алиса слышала, часть фразы....что-то о том, что её отец никогда не видел ничего подобного и что-то ещё о деревянных браслетах, которые буквально въелись в кожу. Вот и всё. Да, ещё сегодня пропал в лесу ещё один человек.
  -- Что ты говоришь, Влад, мальчик мой? - Воскликнул Крули, - и значит, пропал ещё одни человек....и деревянные браслеты, сросшиеся с кожей?
  -- Не сросшиеся, а въевшиеся, - тихо поправил Влад.
  -- Это в принципе одно и тоже. Деревянные браслеты, значит, - Крули тихо произнёс это себе под нос. - Я должен буду перерыть свои книги, может что-нибудь, и найду по поводу этих деревянных браслетов. Да, ещё я чуть не забыл про тесёмку, которую ты мне принёс.
  -- А что с ней? Крули, ты уже нашёл что-нибудь по поводу этой тесёмки?
  -- Да, нет. Хотел подробнее поискать в своих книгах этим вечером, но ты меня немного отвлёк, - улыбнулся старик.
  -- Я знаю, что мы договаривались на завтра, но у меня ведь важные новости.
  -- Ты поступил правильно. Скорее всего, я найду что-нибудь в своих книгах о тесёмке там же, где и про деревянные браслеты, - крутя в руках кружку, сказал Крули.
  -- Угу, понятно, - ответил Влад.
  -- Вот Влад и угу, - подразнил его изгнанник, - книг мне предстоит перебрать множество. Многие свои книги я ещё даже не открывал. Я просто купил их перед своим отъездом, желая, чтобы у меня была самая полная библиотека по всем вопросам, куда бы меня ни занесло.
  -- Я и не знал....
  -- А откуда тебе было это знать Влад? - рассмеялся Крули. - Я же не говорил никогда об этом. Что за человек пропал? И где? Ты не рассказал об этом.
  -- Так мне никто и не дал рассказать нормально, - сказал Влад, хитро посмотрев на учённого.
  -- Хорошо, Влад. Я много говорил и мало тебя слушал. Сознаюсь в этом, - Крули улыбнулся, нисколько не рассердившись на своего ученика.
  -- Пропал рабочий, из тех, что возводят частокол вокруг окраин города. Они строят частокол недалеко от бараков батраков. Отошёл в лес по нужде и больше его никто не видел. Охотники сегодня отправились в лес на поиски пропавшего рабочего.
  -- Теперь всё ясно, - Крули отпил из чашки, ставшей пустой за время его разговора с Владом, и спросил у того, - Ну, так что, ты хочешь узнать завтра что-нибудь о своей находке и деревянных браслетах?
  -- Да, Крули. Конечно же, хочу, - быстро сказал Влад.
  -- Тогда не мешай мне, молодой человек, - старик рассмеялся.
  -- Хорошо....я всё понял и не буду больше мешать, - улыбнулся Влад.
   Распрощавшись с учёным, Влад покинул его дом всё тем же привычным путём и отправился в сторону частокола, где его должен был ждать брат. Олег действительно продолжал ждать всё это время: он сидел на том же самом месте, где Влад его оставил.
  -- Зря пришёл. Ничего интересного, и солдаты с рабочими, похоже, здесь всю ночь собираются протоптаться, - сказал Олег, когда брат подошёл к нему. Вдоль частокола горело несколько больших костров, возле которых стояли солдаты. Городских стражников определённо стало больше, так как помимо костров, вдалеке можно было разглядеть маленькие точки горящих факелов. Когда одна из таких точек стала больше, Влад разглядел в отблесках факела солдата.
  -- Приходили ещё солдаты? - спросил Влад у брата.
  -- Да....забыл сказать. Притопало ещё десятка два солдат и вместе с ними ещё пришли охотники.
   Влад огляделся по сторонам и увидел, что также слева и справа вдалеке мерцали одинокие точки факелов. А спустя мгновение братья увидели, что к частоколу приближается большая людей, шёл прямо таки сплошной поток мерцающих точек факелов. Братья быстро соскочили навстречу приближавшемуся потоку факелов. Влад с Олегом поравнялись с колонной людей и смогли разглядеть в свете факелов, что идущие к частоколу были обычными горожанами, многие из которых несли в руках строительные инструменты. Среди идущих людей Влад увидел Михаила, батрака, с которым они как-то работали вместе на рынке.
  -- Михаил! - поспешил окликнуть его Влад.
  -- А, Влад, приветствую, и тебя Олег. Что здесь делаете? - спросил батрак, когда отделился от идущих рабочих и подошёл к братьям. Это был уже взрослый парень, который был старше Влада лет на десять. У него были огромные плечи, но сам он был худым и жилистым, среднего роста. Его облик дополнял густая светлая борода и густые короткие волосы.
  -- Пришли с братом посмотреть, что здесь происходит. Целый день ничего интересного, кроме вот вас....а что вы здесь делаете? - спросил у знакомого Влад.
  -- К нам в бараки пришёл сегодня старший мастер из гильдии плотников и сказал, что им нужно много рабочих рук на стройку частокола. Частокол будут строить и днём и ночью. Батраки будут строить его ночью, - замолчав, Михаил постоял молча немного и спросил, - а вы, значит, с братом тут целый день бездельничали?
  -- Ну, не совсем. Просто одна работа сорвалась, вот и провели весь день тут, - ответил ему Влад.
  -- Ясно. А хотите к нам? Я поговорю с мастером, может, вас тоже возьмут строить частокол. Здесь сейчас много рабочих нужно.
  -- Влад, пошли. Я согласен строить частокол, - Олег очень обрадовался от мысли, что они смогут работать ночью на частоколе в окружение солдат.
  -- Не, знаю, надо подумать. Нам днём завтра, к примеру, надо будет идти в эту бестолковую общину познания, - Влад раздосадовано покачал головой.
  -- Послушай меня, Влад, - начал Михаил, - я всё знаю....знаю и про твоего отца и про твоего деда. Ты уж извини за правду, но не думаю, что тебе и твоему брату будет полезна община познания. Вас просто не возьмут ни в одну гильдию как бы вы не старались. Вот почему тебя и твоего брата ещё не взяли в ученики не в одну гильдию?
  -- Я не знаю, Михаил, но отказывают по разным причинам. Может ещё куда-нибудь, и возьмут, -неуверенно произнес Влад, перспектива стать вольнонаёмным батраком его вовсе не радовала.
  -- Всех твоих ровесников уже ведь взяли куда-нибудь? - скептически спросил Михаил.
  -- Я не знаю этого наверняка, - растеряно ответил Влад.
  -- У нас среди батраков есть два рабочих, ну так вот их истории похожи на твою. У обоих отцов когда-то исключили из гильдий и их не взяли потом снова ни в одну гильдию, - Михаил помедлил и продолжил, - ладно, надумаете что-нибудь, поищите меня здесь и я поговорю насчёт работы для вас.
  -- Спасибо, Михаил....я просто не знаю ещё, как бабушка к этому отнесётся, - ответил Влад, - а Олег поступит, так, как же и я, - он улыбнулся, посмотрев на молчащего брата.
   Батрак попрощался с братьями и пошёл догонять остальных рабочих, идущих к частоколу. Колона батраков уже подошла к частоколу и остановилась чего-то ожидая. В свете факелов пришедших батраков братья увидели, что на брёвна снова, как и днём взобрался человек. Взобравшийся рабочий стал что-то объяснять рабочим и батракам, что именно братья не смогли расслышать, но вскоре рабочие, которые работали днём, стали собирать свои вещи и уступили место пришедшим. Батраки же стали расходиться вдоль частокола и приниматься за работу. Вскоре дневные рабочие полностью покинули место стройки, и разрозненные группы рабочих побрели по своим домам по ночным улицам городка. Так светло и шумно на улицах Дибвольника, как в эту ночь, бывало только в праздничные дни. Рабочие, идя по домам, сильно шумели и громко переговаривались между собой. Владу с Олегом удалось подслушать обрывки фраз, из разговора рабочих, когда те проходили мимо них. Влад улыбнулся, когда невольно вспомнил, что Крули ему говорил сегодня, что подслушивать не хорошо. Влад успокоил себя тем, что разговор рабочих он подслушал совершенно случайно, да и Курли говорил про подслушивание разговоров полушутя. Слова же, которые Влад подслушал, заставили его призадуматься и, улыбка разом исчезла с его лица.
   Влад узнал, что рабочие недоумевали, что за спешка такая с возведением частокола? Неужто из мардларийского леса, и в самом деле, что-то может напасть на город? Только теперь Влад задумался: "А действительно, почему такая спешка?".
   Влад повернулся к своему брату и спросил у него:
  -- Олег, как думаешь, в лесу есть что-то действительно опасное или просто зверь какой-то завёлся? - последние слова он произнёс несколько неуверенно, так как он сам не верил ни в какого зверя. И Влад понял, что в последнее время, все, что они делали с братом, было обычным мальчишеством. Из-за своей скучной и вяло текущей жизни в этом городке они решили изучать таинственный лес и идти по следам пропажи людей, не зная, что на самом деле их ждёт в лесу. Братьям всё это казалось забавной игрой. Слежка, обман всех вокруг, когда они пробирались в лес, но самом деле всё это было не похоже на все их развлечения и проделки, которыми они занимались до сих пор. Это могло быть действительно опасным и Влад сейчас это, наконец, таки отчётливо понял.
  -- Я не верю, что в лесу завёлся какой-то опасный хищник. Помнишь, что Алиса говорила о браслетах? - с бравадой в голосе ответил Олег.
  -- Слушай, Олег, - задумчиво произнёс Влад, который сейчас хотел посоветоваться со своим младшим братом, что делал очень редко, - а что если нас также найдут в лесу потом, с какими-нибудь браслетами на руках? Я вот думаю.....стоит ли нам соваться в этот лес и искать там неизвестно что.
  -- Влад, да ты что испугался? И начнёшь сейчас ворчать как Алиса? - Олег рассмеялся.
  -- Нет, я не испугался, но я не знаю, что происходит в лесу, и ты этого не знаешь. Никто не знает, и поэтому сейчас мы уйдём домой и пока не будем больше лезть в это лес. Недаром ведь охотники не любят долго оставаться в этом лесу.
  -- Ты Влад как хочешь, я обязательно посмотрю при случае, что там, - уверено и упрямо сказал Олег.
  -- Нет, не посмотришь, - Влад пристально посмотрел на своего брата, - нечего там нам делать.
  -- Влад, ты не можешь мне ничего запрещать, я могу сам решать, - упрямо сказал Олег.
   - Решать пока ты сам не будешь, я всё ещё отвечаю за тебя перед бабушкой. Сейчас мы не будем лезть в этот лес, переждём немного. Я отдал Крули тесёмку, которую мы нашли в лесу, он обещал посмотреть в своих книгах о чём-нибудь подобном. Рассказал также о деревянных браслетах, он обещал посмотреть и об этом. Всё пошли домой....потом видно будет.
  -- А если Крули ничего не найдёт в своих книгах? - голос Олега был ехидным и Влад посмотрел не своего брата, но в темноте, лишь при свете далёких костров и факелов, толком не смог разглядеть его лица.
  -- Если он не найдёт ничего в своих книгах, то тесёмка скорее всего обычное украшение, а о деревянных браслетах Алиса может что-то не так поняла, - уверенно ответил Влад, нисколько не сомневаясь в старом учёном.
  -- А может так статься, что в книгах Крули просто нет ничего близкого к тесёмке или браслетам, - Олег решил упорствовать в своём сомнении относительно Крули.
  -- В таком случае в лесу происходит, что неизвестное имперцам только и всего. Нельзя забывать, что вы находимся рядом с Восточным Пределом, о котором ничего не известно, - тихо сказал Влад, - в книгах Крули есть все знания накопленные империей....или почти все....
  -- Сомнительно всё это. А ты не думал, чтобы уехать подальше отсюда? Подальше от Предела? Столько болтовни в городе об этом лесе и горах, а никто почти не уезжает отсюда.
  -- Не так просто ведь переехать с одного места на другое, - Влад рассмеялся, - забыл разве?
  -- Ну, всё же, - протянул младший из братьев.
  -- Ладно, пошли уже домой, - сказал Влад и задумчиво добавил, - иногда я очень сильно хочу покинуть этот город, но не знаю, куда можно уехать....и как это будет выглядеть....
   Влад всё же заставил Олега вернуться домой и по дороге, как ему казалось он смог убедить своего младшего брата, в своём мнении окончательно. Олег согласился пока повременить с вылазками в лес.
   Добравшись до дома поздней ночью, братья тихо пробрались в дом, стараясь не шуметь, благо у них были ключи от массивного замка, врезанного в крепкую дверь. Едва добравшись до своих кроватей, братья быстро заснули крепким сном.
   На следующий день, Влада с Олегом рано утром разбудила бабушка. На это раз и Олег, и Влад, умудрились проспать время, в которое они обычно встают. Бабушка, правда, не дала долго им отсыпаться и решила разбудить их. Братья проснулись с мыслью, что им сегодня предстоят нудные занятия в общине познания. Но их ждала новость, которая кардинально изменила их планы на сегодняшний день:
  -- Я сегодня с утра была на рынке, и люди говорят, что ночью пропали ещё люди, - сказал им бабушка, - вчера днём пропал какой-то батрак, а когда рабочие шли по своим домам, то среди них пропали ещё люди и солдаты некоторые, что были в карауле возле леса, тоже пропали. Никто не знает точно сколько, но говорят, что не мало. Рынок весь гудит. Сказали, что через час возле рыночной площади и возле общины познания глашатаи городского совета сделают заявление. С утра на рынке уже висели официальные грамоты об этом. Собирайтесь, пойдём к общине познания, чтобы знать, что нам хотят сказать. Ваши занятия сегодня начнутся с опозданием, похоже, - бабушка, наконец, так закончила рассказывать новости внукам, вышедшим в большой зал их дома.
  -- Я не пойду слушать заявления городского совета, - сказал Влад бабушке. Крули, скорее всего не знал об этом, так как он выходил из своего дома всего раз в неделю, чтобы купить продукты на рынке. Влад решил, что он должен сообщить о таких новостях как можно скорее старому учёному, - Олег расскажет мне всё потом.
  -- У тебя какие-то дела, Владик? - настороженно спросила его бабушка.
  -- Да, я должен был доделать одну работу у мясника со вчерашнего дня, - быстро соврал Влад, перехватив удивлённый взгляд брата.
  -- Ну и как прошла работа у мясника вчера? Он обещал вас взять в ученики уже? - спросила у внуков бабушка.
  -- Нет, ещё, - опять соврал Влад, - но, я думаю, если мы будем стараться, то он возьмёт нас. Поэтому я и должен бежать к нему.
  -- А Олег тебе не должен помочь? - бабушка продолжала настойчиво расспрашивать.
  -- Нет. Там осталась работа для меня одного. Олег вчера свою работу доделал полностью. Поэтому мне и надо бежать, - иногда внук сам удивлялся тому, как у него складно получается врать своей бабушке. "По крайней мере, у меня есть один талант" - пронеслась в этот момент мысль в голове Влада.
  -- Хорошо ....поспеши тогда, - сказав это, Мила прошла в свою комнату.
   Влад быстро умылся возле бочки с водой и пошёл к кухонному столу, где братьев ждал завтрак. Бабушка снова вышла из своей комнаты и, сказав Олегу, что будет ждать его во дворе, вышла на улицу. И братья снова остались вдвоём.
  -- Ты куда собрался? - спросил Олег.
  -- Я должен зайти к Крули. Он должен узнать такие новости как можно скорее....обязательно должен.
  -- Но сейчас же светло, ты не сможешь пробираться через дворы, - удивлённо сказал Олег.
  -- А я и не буду, - перебил своего брата Влад, - я зайду с улицы. Мне уже без разницы, увидят ли, что я хожу к Крули или нет. На занятия я тоже сегодня, скорее всего не зайду.
  -- Почему ты не пойдёшь в общину? - Удивлёнию Олега не было предела.
  -- Я не думаю, что в этом есть смысл вообще, - очень быстро сказал Влад, - я думал вчера по дороге домой над словами Михаила и считаю, что он прав....и к тому же, - и тут Влад всё же решился рассказать о своём разговоре с секретарём общины, - вот такие вот дела, - сказал он закончив свой рассказ.
  -- Как думаешь, меня тоже никогда не возьмут не в одну из гильдий? - расстроено спросил Влад.
  -- Я так не думаю. У тебя ещё почти год впереди. Посмотрим на следующий год, а пока ты должен посещать исправно общину познания и постараться быть на хорошем счету у Деметрия. Может быть, у тебя ещё есть шанс....
  -- Ну, не знаю, - протянул Олег, - я думаю, что мне надо попробовать поработать на частоколе вместе с Михаилом.
  -- Тебе, не надо это делать. Деметрий ещё может выдать тебе рекомендательную грамоту. Не порть себе всё заранее. Ладно, я пошёл к Крули, - младший брат внимательно слушал Влада, задумавшись над услышанным только что.
   Влад взял свой завтрак со стола, решив, что будет завтракать на ходу, как и вчера и направился к Крули. Было ранее утро и на улице было необычно шумно для этого время дня. Взбудораженный город шумел и бурлил. Многие люди забросили свои обычные дела для этого времени суток и судачили на улице о предстоящем заявлении совета старейшин. Именно люди, забросившие все свои дела и создавали непривычную обстановку для городка. Влад проходил мимо одного из соседских домов, живущий в этом доме, мужчина, Жумус, стоял на улице вместе со своей семьёй и громко рассказывал нескольким другим соседям о новых пропажах людей:
  -- Эльмир, мастер из гильдии плотников, пошёл со своими подмастерьями через бараки батраков, а там было ты почти пусто ночью. Батраков же всех привели на стройку частокола, а батрачьи жены и дети которые там остались, говорят, что ничего не видели и слышали. Эльмира с двумя подмастерьями видели в последний раз, когда они пошли в сторону бараков...врёт ведь батрачье племя, похоже!
  -- Так что же люди теперь и в городе пропадают? - испуганно спросила одна из соседок.
  -- А вот не знаю, - ответил ей Жумус, - в городе или пропали где-нибудь в другом месте. Знаю вот, что пропали солдаты, которые, стояли возле леса и рабочие, что шли через бараки, - Жумус опять решил напомнить всем о батраках.
  -- А может, в пропаже людей точно батраки замешаны? - спросил другой сосед, согласившись с Жумусом.
  -- Откуда же нам знать? - спросил другой мужчина, - хотя я не думаю. Не будем забывать, что наш город рядом с этим лесом. В этот мардларийский лес люди и раньше боялись ходить, а кто долго там был, говорит, что странно там....ощущения какие-то странные. Старый лес ведь....
   Влад постоял, послушав немного этот разговор и, решил, что ничего интересного он тут больше не услышит и, пошёл отсюда как можно скорее. По дороге к Крули ему попались рабочие, которые шли на дневную стройку частокола. Обойдя их стороной, Влад заметил, что лица у многих были угрюмые и подавленные. Когда Влад подошёл к домам, через чьи дворы он обычно перебирался, он немного постоял, вспоминая, как он крался в дом Крули и, что это было обязательным условием для него. Сейчас же он смотрел на улочку, ведущую к дому старого учёного совсем другими глазами, постояв ещё немного, Влад решительно направился по улице к парадной двери дома. Влад быстро прошёл по улице, миновал калитку во двор Крули и вскоре очутился перед дверью. Подойдя к дому старика, Влад увидел, как через окно соседнего дома за ним внимательно наблюдают. Соседи Крули хорошо знали его, он иногда даже приносил им на дом травяной заказ. Влад был всё же уверен, что о его посещение старика всё равно станет известно члену городского совета, Влад, попытался припомнить его имя, но так и не смог.
   Влад постучал в парадную дверь, которую не видел очень давно и стал ждать. Через некоторое время дверь распахнулась, и на пороге появился сам Крули:
  -- Влад, мальчик мой, - казалось, Крули был совсем не удивлён тем, что его ученик пришёл так рано, да ещё и через входную дверь, а не с заднего двора. - Заходи, быстрее. Не стой тут.
   Крули отступил в сторону, пропуская своего гостя во внутрь дома. Присмотревшись к учённому, Влад решил, что тот совсем не был удивлён его появлением в это время лишь из-за того, что его голову сейчас занимали совсем другие мысли. Вид у старика был уставший, тёмные круги залегли под глазами, а выражение лица было каким-то потерянным. Влад никогда не видел таким старого учёного.
  -- Ты сегодня пришёл очень рано, - сказал Крули, проходя в большой зал и, рукой зовя Влада за собой, - да и вижу, что ты решил не волноваться больше о моих соседях.
  -- У меня важные новости, - сказал Влад, не понимая ничего в поведении Крули, - я решил, что ты должен их узнать как можно раньше.
  -- Новости? - спросил Крули, усаживаясь за стол, - у меня тоже есть новости для тебя. Но давай я для начала угадаю о твоих новостях. Пропали ещё люди?
  -- Да, - Влад был немного удивлен, - как ты догадался?
  -- О, это было не сложно, что же ещё могло случиться. И пропало, очевидно, много раз ты пришёл ко мне днём.
  -- Но это ещё не всё, - взволнованно сказал Влад. - Городской совет сегодня сделает заявление на площади для жителей города.
  -- Это уже не важно, Влад, - старик устало потёр глаза. - Я всё ночь не спал и просматривал свою библиотеку. И могу сказать тебе однозначно: всё это уже не важно. Если бы ты не пришёл сегодня так рано, то я отправился бы за тобой сам.
  -- Почему? - Влад медленно сел на стул напротив старого учёного.
  -- Садись и слушай, - старый учёный тяжело и устало вздохнул.
   Влад внимательно смотрел на Крули через стол. Старый учёный казалось, собирается с мыслями, прежде чем начать говорить:
  -- Я нашёл упоминание об одних браслетах, но не нашёл ничего ни о какой тесёмке. Правда, я нашёл книгу, где упоминаются колокольчики вместе с деревянными браслетами, - сказал изгнаник и опять потёр себе лицо и глаза. - Ты должен выслушать меня внимательно. Это всего лишь мои предположения, но я боюсь, что они верны....
  -- Я слушаю тебя, - голос Влада был очень тихим, он всё ещё ничего понимал.
  -- Я тебе рассказывал недавно о языческих культах, но эта такая обширная тема, что как ты понимаешь, всего я тебе не смог рассказать. Многие языческие культы были плохими, самым ужасным был, конечно же, культ Тиматы. Но в своих книгах я нашёл упоминания о ритуалах не такого известного культа, как культ Тиматы, но не менее ужасного. Я сейчас тебе быстро расскажу об одном небольшом языческом культе - культе Сагорха. Жрецы этого бога умели обращать людей в того, кого они называли куклами Сагорха....жертвам в ходе обряда надевались на руки деревянные браслеты и деревянный ошейник....потом людям надевали деревянную маску на лицо, которая скрывала часть лица. У этого культа есть одна интересная деталь....они очень часто проводили так называемое большое жертвоприношение....
  -- Что за жертвоприношение? - Спросил Влад у замолчавшего Крули и догадка, которой он не хотел верить, пробралась в его мозг. Если он правильно понял, то где-то рядом прятались жрецы одного из старых богов.
  -- Культ Сагорха, чьи жрецы черпали магическую энергию из страха и ужаса обычных людей......раз в сорок лет жрецы проводили обряд большого жертвоприношения. В жертву Сагорху приносились целые города, - Крули тяжело вздохнул и продолжил. - Город окружался магической завесой, из которой нельзя было выйти и, в которую нельзя было зайти. Делалось это лишь с одной целью: жрецам Сагороха никто не должен был помешать со стороны и никто не должен бежать из жертвенного города. Завеса медленно наращивала свою силу, поэтому ещё какое-то время жители города, окружённого завесой, могли свободно бродить по его окрестностям. Началу ритуала предшествовали пропажи людей, которых иногда находили потом в полу бредовом состояние...с деревянными браслетами. Это были полукуклы....не до конца обращённые. Наши предки во времена старых язычников всегда понимали, что они уже обречены, если находили таких полукукол и страх начинал расти в городе. Со временем ужас и страх, витавший в городе, становился лишь сильнее, люди в жертвенном городе понимали, что они все обречены. Проще, говоря, Влад я думаю, что наш город собираются принести в жертву Сагорху......
  -- Ты уверен, Крули? - Влад не верил, что всё это происходит на самом деле. Он стал нервничать: слушать об языческих богах и жрецах это одно, а стать жертвой забытого ритуала - совсем другое и Владу не хотелось ничего подобного.
  -- К сожалению, да. Жрицы Сагорха использовали очень часто в своих ритуалах колокольчики....и ты помнишь, что уже почти полгода никто не заезжал в наш город.....словно он пропал.
  -- Но к нам недавно ведь приехал новый секретарь! - вскрикнул Влад.
  -- Вот это и странно.....жрецы Сагорха вполне могут быть уже среди нас......Деметрий им может быть. Точно! Он один из них.....иначе как бы он пробрался в город. Как же я смог забыть об этом, - Крули раздосадовано покачал головой, - Влад, я не знаю, можно ли кому-то доверять в городе. Я никого не знаю здесь так хорошо, как тебя. И поэтому я могу обратиться только к тебе с просьбой. Я хочу чтобы ты отвёз послание моего старому другу. Я больше никому не смогу довериться, кроме тебя, а сам я уже стар для подобного.
  -- А как я смогу проехать, если на город наложена....завеса? - На последнем слове Влад замялся, так как ещё не верил во всё то, о чём они тут сейчас говорят.
  -- Ты сможешь.....я тебе помогу. Во времена своего отъезда из столицы нашей империи, я покупал не только книги, но и некоторые вещи изготовленный в мастерских инквизиторов.
  -- Я должен буду бросить здесь всех, кого я знаю? - тихо спросил Влад, очень тихо, глядя сердитыми глазами.
  -- К сожалению да. Защитный амулет у меня один. Амулет защитит твой разум, и ты не будешь блуждать, вокруг города пытаясь, выбраться за завесу. Если ты не возьмёшь амулет и не покинешь город, то ты сможешь остаться здесь со своим братом, бабушкой, Алисой, но все они и, ты и, я просто погибнем здесь во время ритуала. Ты должен решиться на это. - Крули замолчал и испытующе смотрел на Влада.
  -- Всё неожиданно, - мысли Влада работали лихорадочно, осмысливая полученную информацию от Крули, - ты уверен, что это жрецы Сагорха, и что....город принесут в жертву? Почему мы не можем сразиться с ними? В городе же есть целый гарнизон солдат!
  -- Не уверен....может кто-то просто подражает жрецам Сагорха, но мы должны проверить мои подозрения. Здесь, в Дибвольнике никто этого не сможет сделать....жрецов Сагорха смогут остановить только инквизиторы. На наш гарнизон даже не стоит рассчитывать....ведь это и не солдаты даже, а ополченцы, усиленные сержантами и офицерами из настоящей армии. Жрецы перебьют гарнизон города очень быстро. - Крули соврал Владу, он был более чем уверен, что город будет обречён, если Влад не успеет привести сюда инквизиторов. Он также не рассказал Владу, что ждёт город в ближайшее время. Старый изгнанник рассудил, что если Влад будет всё это знать, то совесть никогда не позволит этому простоватому парню покинуть город.
  -- Ты мог бы рассказать подробнее, что я должен буду сделать? - Влад всё же решился участвовать в плане Крули по спасению города.
  -- Конечно...ты должен будешь отправиться к моему старому и хорошему знакомому, чтобы он смог подтвердить или опровергнуть мои подозрения...я дам тебе письмо для него, если мои подозрения верны, то мой знакомый сможет отправить сюда отряд инквизиторов. Так же я дам тебе один амулет, его изготовили в инквизиторском ордене. Амулет защитит твой разум, и как я говорил уже, ты не будешь кружить, пытаясь выйти из завесы. Но ты всё равно должен быть осторожен.....разум разумом, но тебя могут просто убить. Поэтом выбирайся из города как можно осторожнее...
  -- Расскажи мне о завесе, - попросил Влад, внимательно выслушав старика.
  -- Это определённый тип колдовства. Вокруг города расставлены столбы, которые концентрируют магическое поле, если кто-то попытается проникнуть через это поле, то будет бродить кругами в завесе. Потом, в конце концов, блуждающий придёт к одному из стобов, где его обессиленного будут ждать жрецы Сагорха.....столбы должны стоять на достаточном расстояние от города, чтобы жители города ничего не заподозрили раньше времени и могли свободно передвигаться по окрестностям своего города. Влад, всё, что тебе надо знать я скажу перед самым твоим отъездом, -Крули встав из-за стола, прошёл к письменному столу и вынул из него маленький мешочек, положив его на стол, он сказал. - Я уже подготовил для тебя всё необходимое. Возьми вот это с собой. Здесь деньги, на которых ты сейчас же должен будешь купить лошадь, а остальные тебе пригодятся в дороге. В мешочке много денег, тебе их должно хватить с лихвой. Ты умеешь ездить на лошади?
   Влад взял молча мешочек с монетами со стола. Мешочек был из замшевой кожи и довольно таки тяжёлый, парень повертел его в руках, внимательно рассматривая. Крули пришлось повторить свой вопрос про лошадь, так как казалось вниманием Влада полностью завладел туго набитый монетами мешочек. Вопрос старого учённого привлёк внимание Влада, и он смущённо кивнул, и быстро поставил мешочек с монетами обратно на стол.
  -- Влад, соберись с мыслями немедленно. После того как ты купишь лошадь, то сразу же отправишься в город Самрон, который находится недалеко от Белого Озера. Когда выйдешь от меня, больше не заходи ко мне и не задерживайся в городе. Никому не говори, то, что я тебе сейчас рассказал. Если кто-то узнает, что знаем мы, то в городе возникнут волнения....и жрецы могут начать ритуал раньше времени. Нам же сейчас нужно время как никогда, чем больше времени, тем больше выживет людей. И молчанием мы сможем выиграть это время. Ты должен смириться с этим, Влад....
   Крули замолчал, вместе с ним молчал и Влад, обдумывая услышанное. Учёный подождал, скажет ли ему что-нибудь паренёк, но тот молчал. Тогда старик взял лежавший сбоку от него большой тряпичный свёрток и развернул его на столе. Сверток оказался дорожным плащ серого цвета, в середину которого был, завёрнут амулет, длинный нож и небольшой конверт из коричневатой бумаги, скреплённый коричневой же сургучной печатью. Вещи лежавшие на плаще, особенно нож, снова завладели вниманием Влада, как мгновение назад его вниманием завладел тугой мешочек с монетами. Парень медленно протянул руку к ножу и, взяв его, вытащил клинок из грубых кожаных ножен. Поднеся нож ближе к себе, он стал внимательно его изучать. Это был длинный нож, размером почти с локоть Влада, с изогнутым остриём на конце и, с широкой костяной рукояткой, на который был, высечен треугольник, с буквами по углам треугольника. В самом же треугольнике был ещё более мелкий рисунок.
  -- На рукоятке ножа нанесена печать инквизиторов, - пояснил Крули, разглядывавшему нож Владу, -
   нож хороший, он увеличивает силу удара его владельца. Амулет защитит твой разум от чужого вмешательства и страх не лишит тебя сил, когда ты будешь проходить через завесу. Нож отложи пока, сейчас не до него, - голос у Крули стал твёрдым и он подождал, пока Влад отложит нож, прежде чем взял в руки амулет.
   Крули взял со стола амулет, который представлял собой скорее большой нагрудный знак, чем обычные амулеты, которые Влад видел иногда на рынке. Амулет был прямоугольной формы, размером с ладонь взрослого мужчины, из какого-то белого материала, похожего на хорошо шлифованный камень. Нагрудный знак был покрыт такими же странными знаками, как и нож. У амулета было две цепочки: верхняя застегивалась на шее, а вторая, с нижней стороны амулета - обхватывала спину и застегивалась сзади. Таким образом, амулет был действительно походил на нагрудный знак на теле Влада, которому пришлось раздеться по пояс, чтобы он смог с помощью Крули надеть на себя этот амулет. Когда, наконец, таки амулет был надет, то паренёк ощутил его тяжесть. От амулета шло небольшое тепло, которое распространялось по всему телу Влада.
   - Пока город не будет в безопасности.... никогда не снимай его, - сказал Крули.
  -- Хорошо, - сказал Влад, обратно одеваясь.
  -- Письмо спрячь также как и нож, надеюсь, он тебе не понадобится. Ты умеешь пользоваться ножом?
  -- Умею, но не думаю, что очень хорошо, - честно признался Влад. - Когда-то я работал с одним батраком, так он учил меня, как обращаться с ножом.
  -- Хорошо, надеюсь, нож всё же тебе не понадобиться. Только запомни, что этим ножом можно и резать, и наносить колющие удары. Так, по крайней мере, мне сказали, когда я покупал этот нож...
   Влад оделся полностью, спрятав всё, как ему сказал старик. Сверху он накинул серый плащ, который Крули также отдал ему. Плащ был короткий, и доходил Владу почти до колен. Покрой плаща был таким, что с левой стороны полностью скрывал руку своего владельца, а с правой стороны оставлял руку почти неприкрытой. Сзади плащ дополнял капюшон.
  -- Влад, ты ведь правша? - спросил Курли и, получив утвердительный кивок, сказал, - вот и повесь на пояс слева под плащ кинжал, так чтобы тебе его было удобно и быстро достать. На ножнах есть специальный крючок для пояса. Заодно кинжал будет прикрыт.
   Старый учённый подождал, пока Влад пристроит кинжал на своём поясе и, после этого продолжил:
  -- Возьми вот это, - Крули протянул ему небольшую дорожную сумку. - Здесь еда и самое главное, что здесь фляга с травяной настойкой. Она придаст тебе силы и поможет не спать в дороге....тебе её должно хватить дня на четыре. За это время, ты должен будешь выехать за пределы завесы, которая, как я надеюсь, не должна распространяться дальше леса с западной стороны. Поедешь по главному западному тракту. Когда доедешь до развилки, где одна дорога будет вести на Белое озеро, а другая в сторону портового города Хака то тебе, скорее всего уже нечего опасаться. На развилке будет указатель с указанием направлений. Двигайся в сторону Белого озера. После развилки ты можешь останавливаться на ночлег. По пути тебе будут попадаться маленькие деревни. Останавливайся на ночлег только там, где есть люди, не останавливайся в пустынных местах. Дальше будет ещё одна развилка. Одна из них будет вести в город, где живёт мой знакомый. Город называется Самрон, посмотришь на дорожном указателе. Как доедешь до города, то поищи там торговца Милгоса, он живёт в домах возле рынка. Рынок ты сможешь легко найти. Дальше же, я думаю, что любой человек возле рынка покажет тебе, где находится дом моего друга. Скажи ему, что ты от меня и передай письмо.
  -- Я всё понял, - сказал Влад, неловко перекидывая сумку через плечо под плащом таким образом, что она весела на левом плече, но была на правом боку.
  -- Пей настой из фляги два раза в день....делай примерно четыре средних глотка. А вот тебе фляга с обычной водой, - Крули протянул Владу большую флягу, - можешь обычную флягу повесить на пояс, а с травяным настоем положи в сумку. Не задерживайся в городе, Влад. Времени мало и я надеюсь на тебя....да, если бы в городе знали обо всём этом, то тоже надеялись бы на тебя.
   Влад, так бы и продолжал стоять в замешательстве, пока старый изгнанник буквально не вытолкал его за дверь. Когда парень оказался на улице, из соседнего дома за ним по-прежнему внимательно наблюдать сосед Крули и, увидев серый дорожный плащ на Владе и дорожную сумку, глаза соседа учёного округлились до невозможности и, он стал совершать какие-те непонятные суетливые движения. Отвернувшись от соседского окна с безразличным видом, Влад обратился к своим мыслям. У него гудела голова, и глаза не находили точки на которой можно было бы остановить свой взор, а просто шли кругом. За время беседы с Крули он всё время практически молчал, не до конца, осознавая всё происходящее. Влад прошёл немного и встал тяжело дыша. Паренёк встряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями и, почувствовал, как по его телу прокатилась волна тепла, и его прояснились мысли. Он пошёл в сторону рынка, где собирался купить лошадь. По дороге Влад думал над разговором с Крули. Парень размышлял и пришёл к выводу, что он был всё же склонен более доверять старому учёному и решил не задерживаться в городе. Но паренёк не хотел, чтобы все подумали, что он просто пропал и исчез, как пропадали в последнее время люди в Дибвольнике. Потому он решил, что должен увидеть Олега или хотя бы передать через кого-нибудь своему брату, что он просто уехал из города по срочным делам.
   На улицах городка было всё также шумно. Подойдя к рынку, Влад стал проталкиваться через проходы межу торговыми рядами к месту, где продавали лошадей. Проталкиваясь сквозь ряды, парень обращал внимание на лица встречавшихся ему людей. Влад помнил, что он пропустил объявление совета старейшин на площади и теперь пытался, по лицам людей и по обрывкам разговоров понять, что же сказали глашатаи совета старейшин. Но лица людей не выражали ни страха, ни какой-то особенной радости, люди были такими же, как и вчера. Влад бросил это бесполезное занятие и решил, что спросит у продавца лошадей о том, что сегодня сообщили на площади. Дойдя до рядов с живностью, паренёк стал искать глазами старого друга своего отца, который помогал продавать лошадей на рынке одному торговцу. Впереди виднелись небольшие загоны с лошадьми и крупной домашней скотиной. Туда Влад и направился. Подойдя к рядам, он пошёл вдоль них, посматривая на лошадей. Когда паренёк говорил Крули, что он умеет ездить на лошади, то он немного соврал старику. Влад, умел сидеть в седле и умел небыстро ездить, но у него не было хорошей практики езды на лошадях. В отчаянной попытке исправить это положение, Влад, подумал, а не мог ли ему дать пару общих советов по езде на лошадях, старый знакомый его отца. Он уже дошёл до загона, где торговал знакомый его отца, Игорь. Торговец уже узнал подошедшего к нему Влада и удивлённо причмокнул:
  -- Как-то странно выглядишь, Влад. Зачем пожаловал? Полюбоваться на лошадок? - Спросил вместо приветствия Игорь, улыбаясь и с интересом разглядывая плащ Влада. Игорь знал отца паренька с детства. После того как родители братьев убежали из города, он иногда заходил к ним домой. Потом визиты Игоря стали всё реже, пока он вообще не перестал приходить. - У тебя необычный плащ. Явно не из Дибвольника. Не хочешь продать его? Или сказать где достал? - улыбнулся Игорь.
  -- Плащ не продаётся, мне его подарили, - сказал резким тоном Влад, желая пресечь любопытные вопросы. - Я у тебя лошадь хочу купить, - выпалил парень.
   Влад рассматривал двух лошадей, которых предлагал на продажу Игорь. Даже Владу, не разбиравшемуся в лошадях, вид этих животных не внушал особого доверия.
  -- Хорошие у тебя друзья, - Игорь рассмеялся, - и не простые похоже.
  -- Друзья как друзья. - Влад не очень хотел обращаться к Игорю из-за его чрезмерной любопытности и большой любви поговорить, но кроме него он больше никого не знал из продавцов лошадей. - Так, что насчёт лошади?
  -- Ты серьёзно? - Спросил Игорь. - А я думал, что ты шутишь, - торговец продолжал подначивать своего знакомого, - значит, ты теперь такой серьёзный стал?
  -- Нет, я серьёзно. Мне не до шуток, Игорь, - паренёк помолчал, а потом спросил, - слушай, я пропустил сегодня объявление городского совета.....не расскажешь, что там было? А то интересно очень.
  -- Конечно же, расскажу. Для покупателей всё, что угодно, - расплылся в улыбке Игорь. - Кстати, можешь посмотреть вот эту лошадку. Её зовут Лютик.
   Игорь протянул вожжи парню и слегка подтолкнул лошадь вперёд. Влад с интересом посмотрел на лошадь, которая же безразлично смотрела мимо него.
  -- Это хорошая лошадь? - спросил у торговца Влад.
  -- Я думаю, что она лучшая на рынке. Лучше по качеству лошадей ты здесь не найдёшь, будут такой же породы, но мы хорошо кормим наших лошадей. Так что наши лошади не истощены, как у других, - серьёзно ответил Игорь. Влад знал, что друг его отца любит лошадей и, скорее всего, говорит правду, поэтому удовлетворенно кивнул.
  -- Так что было на площади сегодня? - Спросил Влад, поглаживая лошадь.
  -- Ничего особенного. Солдаты сегодня днем начали проверять бараки батраков. Похоже, что кто-то из старейшин действительно посчитал, что в пропаже людей могут быть замешаны батраки. Не обошлось без стычек солдат с батраками, как я слышал. Некоторые из батраков даже уже отказались выходить сегодня ночью на стройку частокола. А так сказали, что колдун города расследует тщательно всё произошедшее и в случае необходимости, совет пошлёт гонца в орден Белого озёра, - Игорь зевнул, словно вспоминал что-то очень скучное, - потом сказали, чтобы все жители города не заходили в лес и передвигались по ночам только большими группами. Интересно как это будет выглядеть по их мнению? - Игорь удивлённо пожал плечами и перевёл свой взгляд на покупателя.
  -- Да, интересно всё это, - Влад думал сейчас о том, что один гонец из города уже отправляется. А если верить Крули, то гонец совета старейшин, даже если будет послан, скорее всего, будет просто убит. Влад опять погрузился в раздумья, из которых его вырвал голос Игоря
  -- Ну, что Влад действительно берёшь лошадь?
  -- Да, беру. Какая у неё цена?
  -- Два полновесных золотых, - чуть помедлив, сказал Игорь. - Я тебе уступаю немного....
  -- Не дороговато ли за лошадь? - Влад подумал, что цена завышена, хотя он и собирался потратить деньги Крули.
  -- За эти деньги Влад я дам тебе ещё и хлыст для лошадей, - рассмеялся Игорь, доставая откуда-то сбоку узкий лошадиный хлыст, - а то я смотрю у тебя сапоги без шпор, да и хлыста в руке не вижу. Так ведь?
  -- Тогда согласен, - улыбнулся Влад, - но у меня к тебе ещё одна просьба....
  -- Говори, - Игорь смотрел на него внимательными глазами.
  -- Ты не мог бы передать Олегу, что я уеду из города, но скоро обязательно вернусь. - Влад размышлял об этом по дороге на рынок, мысль самому встретиться с Олегом неотступно следовала за ним. Влад всё же решил, что он не сможет, глядя в глаза, соврать своему брату. Слишком серьезной была опасность, как он понял, чтобы он мог просто так взять и соврать.
  -- Передам, - медленно сказал Игорь и опять с интересом стал смотреть на Влада, потом он увидел, как тот достал небольшой замшевый мешочек и вытащил оттуда две большие золотые монеты. - Вот ведь дела творятся в нашем городишке. Пропадают люди, ты куда-то уезжаешь, да ещё я гляжу, что ты обзавёлся мешочком со звонкими золотыми монетами.
  -- Игорь, ты только не забудь передать, - сказал Влад, протягивая продавцу две монеты и беря лошадь под узды. Влад сознательно проигнорировал слова Игоря, не желая давать продавцу повода для дальнейшего разговора.
  -- Ну, удачи тебе, Влад, - громко сказал Игорь, когда парень уже взобрался в седло и стал объезжать ряды, где продавали животных, чтобы выехать на пустую улочку. Влад помахал рукой в ответ на прощание Игоря и припустил слегка лошадь, желая поскорее выбраться из города. Он собирался сделать крюк, объехав часть городка по окраинным улочкам, чтобы по пути ему не попался никто из знакомых, и уж тем более, чтобы ему не попался младший брат или Алиса. Шаг лошади был мерный и достаточно быстрый. Лютик вскоре вынесла Влада на окраины Дибвольника и он направил лошадь таким образом, чтобы объехать город по самой его границе и выехать на дорогу, ведущую на западный тракт, в сторону Белого Озера. День ещё только начинался, а впереди у Влада лежала дорого через лес.
   Глава 5 Через лес
   Влад никогда не отъезжал так далеко от своего города. Западная дорога вела в глубь империи, начиналась она в полях, поделённых на небольшие наделы на которых выращивали в основном рожь и пшеницу. Наделы были маленькие, когда они заканчивались, то переходили в небольшой лес, разделённый дорогой на большой тракт. Дорога петляла среди леса, делая два больших поворота, чтобы обойти холмы, через которые когда-то давно просто не захотели прорубать дорогу.
   Влад пока ещё скакал через наделы с пшеницей, поглядывая по сторонам, на людей, мелькавших в полях. Впереди уже можно было разглядеть лесную опушку. То, что дорога петляла в лесу, паренёк знал лишь понаслышке, приблизившись к лесу, он вспомнил, что куда-то в эти леса ушёл на охоту отец Алисы. Влад потянул на себя уздечку, притормаживая лошадь. Прежде чем въехать в лес парень замер перед этой зелёной чащей, понимая, что там, в лесу, его ожидает то, что изменит его раз и навсегда, если он только выживет. Сомнения в том, правильно ли он сделал, что покинул город, подкрались к нему, когда он стоял напротив леса, но Влад отогнал их от себя и решительно направил лошадь в лес. Заехав в лес, паренёк сжался, думая о том, когда он ощутит на себе действие завесы. Лишь лошадь радовала его сейчас. Лютик оказалась хорошей лошадью, она была хорошо объезженная и, Влад легко справлялся с нею во время езды. Она не замедляла свой шаг и, спустя несколько минут, наделы в полях остались позади, и теперь по бокам от Влада простиралась лишь стена из деревьев. Парень решил сначала, какое-то время не спеша проехать по лесу, и ему пришлось снова натянуть вожжи, чтобы придержать Лютика. В лесу было тихо и спокойно, старая дорога была прорублена через лес очень давно, ещё до того как на месте Дибвольник возвели крепость, что была теперь в старом городе. Верхние ветки некоторых деревьев уже полностью срослись, образовывая навес над дорогой, через который пробивался яркий дневной свет. Влад потянул воздух носом, вдыхая запахи леса. В лесу была какая-то атмосфера абсолютного спокойствия. Влад не мог поверить, что где-то здесь может таиться какая-то опасность не только для него, но и для целого города. Махнув головой и решив, что он уже достаточно осмотрелся в лесу, Влад прихлестнул лошадь, и она помчалась вперёд по дороге. К тому же, он решил, что будет лучше прислушиваться к своим мыслям, чем обращать внимание на лес.
   Дорога была уже длительное время ровной, без поворотов и Влад начал гадать, когда же должен появиться первый из поворотов. Прошла уже большая часть дня, казалось, что однообразный пейзаж леса будет вечен, Влад не знал точно, сколько уже прошло времени. Однообразность леса со всех сторон уже не отвлекала парня нисколько, лишь однажды выкачавшая зверушка на дорогу оторвала Влада от его мыслей. Маленький зверёк, выбежавший на дорогу, быстро юркнул на другую сторону леса, лишь немного показав себя. Влад ни раз не встречал подобных зверюшек и, не представлял себе, что за создание проскочило буквально перед самыми копытами его лошади, которая даже не обратила внимания на мелкую преграду перед собой и продолжила скакать вперёд. За последнее время это было единственное событие, которое привлекло внимание Влада. "Если бы здесь был отец Алисы, то он наверняка смог бы сказать, что это был за зверь" - подумал Влад. После мелькнувшего зверька Влад решил, что можно было бы уже остановиться и сделать пару глотков из фляги, которую ему дал изгнанник. Остановив Лютика, он достал флягу из сумки и приложился к ней, как ему говорил старик и тут же поморщился от вкуса травяного настоя. Влад подождал немного, ожидая, что он почувствует какое-то особенное действие отвара, но ничего не ощутив, Влад лишь пожал плечами. Может действие это напитка проявится потом, решил про себя Влад, да он толком и не знал, что за действие он должен будет почувствовать, поэтому просто он убрал флягу и подхлестнул лошадь.
   Прошло, наверно, ещё несколько часов, когда Влад, наконец, таки добрался до поворота, который огибал крутые каменистые холмы, густо поросшие деревьями и кустарником. Парень помнил из рассказов, что ему предстоит сделать крюк чуть больше часа, если ехать на лошади медленно, и потом он снова вернётся на прямую дорогу. Так рассказывал ему ещё торговец из старого города, который в молодости часто ездил в соседние города, чтобы закупать товар. Влад попытался вспомнить уезжал из города кто-нибудь недавно, но точно помнил, что из всех его знакомых никто не уезжал. Влад обратил внимание, что лес сейчас вокруг него изменился: со стороны холма из земли торчали старые корни деревьев, вылезшие из земли в тех местах, где осыпалась земля. Влад с сожалением подумал, что зря во время прокладки дороги не проложили дорогу через холмы, сейчас он бы ехал быстрее. "Наверно, были лентяями и не захотели возиться" - подумал, про себя Влад.
   Повернув налево, Влад снова оказался на прямой дороге, и снова со всех сторон вокруг него была всё такая же однообразная картина: у него появилось странное ощущение, что он ездит по кругу. Словно какой-то туман пытался накрыть его голову и, навязчивая мысль стала появляться где-то в глубине сознания, что он уже был тут и ему надо повернуть в другую сторону. "Но куда?" - Влад встряхнул головой и посмотрел на окружавший его лес замутненными глазами, и продолжил свой путь. Сознание Влада по-прежнему оставалось ясным и спокойным, он не предал особого значения странной мысли. Может, если бы он был более внимательным в тот момент, то он бы ощутил, что тепло, исходившее от амулета, стало в одно мгновение сильнее.
   Прошло уже несколько часов, когда Влад почувствовал, наконец, таки тепло, исходившее из амулета. Ещё буквально некоторое время назад, начинало только смеркаться, а сейчас сквозь кроны деревьев и редкие просветы среди веток деревьев можно было разглядеть яркий свет далёких звёзд. Влад завертел головой по сторонам, ничего не понимая. Его лошадь медленно брела по прямой дороге, не обращая никакого внимания на своего хозяина. Пытаясь вспомнить, что же произошло, Влад понял, что какое-то время его настойчиво преследовала мысль, что он находится на неверном пути и, его постоянно тянуло свернуть с дороги в лес. Мысль о неверном пути какое-то время буквально колоколом звенела в голове Влада, который вспомнил, что он с ней всё же смог справиться и не дал взять верх надо собой. "Ничего" - успокаивал себя Влад, - "в следующий раз я буду готов к этому и не поддамся ни на минуту этому наваждению". Паренёк быстрыми и резкими движениями нащупал фляжку у себя на поясе и сделал несколько глотков. Чрез некоторое время он смог более явно ощутить тепло, исходившее от амулета. И его мысли снова стали более чёткими, он услышал звуки леса, шум ночных птиц, наверно, это и есть действие отвара, подумал про себя Влад. Он огляделся по сторонам и понял, что он совсем не хочет спать. "Отвар действует! Действует!" - уверенно подумал Влад, и эта мысль предала ему решительности. Влад продолжил свой путь, хотя всё ещё не слишком хорошо воспринимал реальность вокруг себя. Глаза парня уже привыкли к темноте, которую освещали лишь звёзды и, он ударил Лютика, чтобы тот мчался со всех сил, которые только были у лошади. Влад пригнулся к лошади и как можно крепче вцепился в её упряжь. Влад никогда так быстро не скакал на лошади, но им двигало сильное желание быстрее покинуть этот лес.
   "Вот только рассвет быстрее от этого не наступит, как бы я не мчался" - с горечью подумал Влад. Ему оставалось только скакать, как можно быстрее, подгоняя лошадь и собрать всю свою волю в кулак, пытаясь убежать от страха, который настойчиво хотел пробраться в его ум. Паренёк почувствовал, что амулет становится всё теплее, а вместе с этим отступали и его страхи. Остаток ночи Влад провёл, мчась по дороге.
   Когда забрезжил рассвет, Влад, наконец, таки решился сбавить свою скорость и, его лошадь перешла на мерный шаг. Лютик была уставшей и взмыленной, лошадь прерывисто дышала, и Влад понял, что он чуть не загнал свою лошадь.
   Им всем необходим небольшой отдых, особенно нужно было дать передохнуть лошади, ведь Лютику определённо нужна была сейчас вода и еда. Подумав об этом, Влад остановил лошадь и спешился, отпустив лошадь, чтобы она могла поесть травы возле дороги. Влад сел на землю и огляделся, прислушиваясь к звукам вокруг него, в лесу было тихо, очень тихо. Владу показалось, что в лесу сейчас никого нет, кроме него и Лютика. Не было слышно ничего, даже пения птиц, которое обычно можно было слышать ранним утром. Только свет наступающего дня пробирался сквозь листву и ветки, показывая, что жизнь не замерла в этом лесу. Тишина была давящая, словно воздух стал плотнее, чем обычно. Влад опять почувствовал, как нагревается его амулет и волну тепла идущее от него по телу. Влад вздохнул с облегчением, когда где-то вдалеке он услышал небольшое щебетание птиц и, наступающее наваждение отступило.
   Влад дрожащими руками достал флягу с настоем трав и сделал несколько глотков. Как и обещал ему Крули, спать он до сих пор не хотел. В абсолютной тишине паренёк приступил к завтраку, раскрыв походную свою сумку. Взяв два яблока из сумки, парень подошёл к Лютику и скормил ей свои яблоки. Лютик, фыркнув, слизал яблоки с руки подростка. Влад достал флягу с водой, прежде он огляделся по сторонам и понял, что воды поблизости он нигде не найдёт и ему придётся напоить лошадь из своей фляги.
  -- Ну, Лютик, - тихо сказал Влад, запрокидывая флягу и давая, лошади пить падающую воду, - пей, - лошадь приноровилась и стала пить воду.
   Влад решил, что они уже достаточно потратили времени на отдых. И опять взобрался в седло. Всё это время он ощущал слабое тепло амулета под одеждой. Сейчас амулет был просто тёплый, словно находился в спокойствие и начинал нагреваться лишь тогда, когда что-то накатывалось на Влада, от чего у него появлялись странные мысли в голове.
   Не желая загнать свою лошадь, Влад решил двигаться с перерывами, то быстро, то, сбавляя скорость. Он решил сначала двигаться в медленном темпе первую половину дня, но не смог. Желание выбраться, как можно скорее из этого леса опять овладело им, и он пустил вскачь лошадь, когда не прошло ещё и нескольких часов. Так продолжалось целый день, Влад периодически сбавлял темп, давая Лютику немного отдохнуть, а потом опять гнал лошадь вперед, желая как можно скорее выбраться из леса.
   Уже начало смеркаться и, страх Влада стал снова нарастать: он боялся, что опять не сможет себя удержать как прошлой ночью. Он вытащил флягу нервными движениями и сделал несколько судорожных глотков. Подумав немного, Влад сделал ещё пару глотков, надеясь, что это поможет ему. Темнота неуклонно сменяла дневной свет, а Влад упорно пытался держать свои мысли сконцентрированными на тепле амулета. Желая, выбраться из леса скорее и пытаясь не поддаться страхам и наваждению, Влад сильно ударил лошадь хлыстом и, Лютик, из-за сильной боли, заржала и быстро помчалась вперед, как и прошлой ночью.
   Влад прижался к холке Лютика и ни на что не обращал внимания, лишь всматриваясь в ночную тьму перед собой. Пока лошадь неслась по прямой дороге, он спохватился, вспомнив, что впереди должен быть ещё поворот. Он попытался остановить Лютика, но лошадь его не послушалась.
   Внезапно Влад понял, что его амулет очень горячий, он уже начал обжигать кожу на груди. "Как же я не заметил этого? Как?" - Влад теперь мог только сокрушаться над своей не внимательностью. Он понял, что он всё же опять пропустил, как на него начала действовать завеса и пропустил очень важный момент. Он снова попытался успокоить и остановить лошадь, потянув на этот раз уздечку из всех сил. Лютик не подавался ему, и вела себя более чем странно, лишь сильно ржала. В следующий момент Лютик встала на дыбы и сбросила с себя Влада, который упал на землю в кромешной темноте. Падая на землю, он ударился об землю всем телом и замер от этого ощутимого удара, сквозь пелену он слышал, как Лютик удаляется от него и, звук копыт его лошади становился всё слабее.
   Влад даже не мог представить себе, сколько он пролежал на земле, прежде чем пошевелился, придя в себя и смог встать. Ушибленные места начали ныть, напоминая о себе. Влад приподнялся на локте и огляделся по сторонам, теперь он был совсем один в ночном лесу, что совсем его не радовало. "Не надо было так быстро скакать всё же! Не надо!" - разнёся беззвучный крик в голове Влада. Поднимаясь с земли, он инстинктивно стал себя отряхивать.
   Влад стоял, вглядываясь в темноту и думая, что он может сделать, чтобы найти Лютика. Ему не приходило ничего в голову, и Влад пошёл вперёд по дороге. Едва сделав несколько шагов, он ощутил, как на него накатывается волна осознания своего одиночества в этом лесу. Кто-то или что-то нашёптывало ему в голове, что он должен поискать в лесу людей, наверняка он найдёт там друзей и помощь и тогда ему не будет так одиноко. Влад отогнал от себя эту мысль, так и не поняв, была ли это его собственная мысль или это на него так действовала завеса. Влад потянулся за фляжкой с настоем из трав и сделал ещё пару глотков. Собрав всю волю, он упрямо пошёл вперёд по дороге. Чувство того, что он так одинок в лесу и, ему надо искать помощь не пропало, но мысли Влада были теперь более ясными и он смог пойти вперёд, не обращая внимания на странные желания.
   Влад не знал, сколько он прошёл, медленно бредя по дороге через лес. Он давно уде миновал поворот, которого он так испугался, что захотел остановить Лютика. Наконец таки утренний рассвет озарил лес, дорогу и Влада на ней, который продолжал всё также упрямо идти через лес. Был уже полдень, когда Влад решил, что он может сделать, привал и подкрепиться. Он сел на землю, немного не дойдя до очередного резкого поворота. Первым делом он, конечно же, достал флягу с настоем, но смог сделать всего один маленький глоток, Влад потряс флягу и понял, что травяного настоя там уже нет. Он с сожалением положил флягу обратно в сумку. В последнее время он стал беспорядочно употреблять отвар, совершенно забыв о рекомендациях старика. Влад поставил на землю перед собой дорожную сумку с едой и принялся беспорядочно поглощать пищу. Сидя в полной тишине, Влад позавтракал, или точнее уже пообедал, и принялся за флягу с водой. Здесь на траве, Влад ощущал лишь легкое тепло от своего амулета и практически не ощущал никакого навязчивого желания зайти в глубь леса или какое-нибудь беспокойство. Парень мог отчетливо сейчас слышать различные звуки леса, которые в последнее время просто ускользали от него. "Может, я уже выбрался из-за завесы" - с надеждой подумал Влад.
   Продолжая сидеть земле, Влад предался своим мыслям. В последнее время его поглощала борьба с завесой, настойчивые мысли звали его в глубь леса. Так что в последнее время мысли о доме и Дибвольнике отступили назад, отступив назад во время его борьбы с наваждением. Сейчас же он опять вернулся мыслями в свой город, но его размышления были прерваны бесшумным появлением человека из-за поворота. Влад вздрогнул, когда боковым зрением он различил какое-то движение на дороге. Повернув голову в ту сторону, Влад увидел, что из-за поворота вышёл мужчина в длинном плаще, похожем больше на мешковину, чем на одежду. Плащ полностью скрывал его, оставляя открытым лишь лицо. Паренёк, увидел, что незнакомец вёл под узды за собой Лютика. Влад, взволнованный тем, что нашлась его лошадь, резко соскочил с земли. Незнакомец, тихо напевая, остановился, когда заметил, как Влад быстро поднялся с земли:
   - Добрый день, юноша, - сказал человек, остановившись на расстояние от Влада и, насторожено смотря на него.
   Влад начал быстро соображать, вспомнив слова Крули о том, что его могут просто попытаться убить, когда он будет пересекать завесу. "Хотя, может, я уже выбрался давно из-за завесы и это обычный путник" - снова с надеждой подумал Влад.
  -- Добрый день, - ответил на приветствие Влад.
  -- Молодой человек держит путь в сторону Дибвольника или, наоборот, идёт из тех краёв? - спросил незнакомец, делая несколько шагов по направлению к Владу. - Может нам будет по пути?
  -- Прошу прощения, но у вас моя лошадь, - сказал Влад, поднимая сумку с земли и перекидывая её через плечо. Он решил, что осторожность не будет всё же лишней и, собрался соврать незнакомцу. Влад думал, как бы лучше обмануть незнакомца и быстрое, почти лихорадочное метание его мыслей выдало ему версию его лжи. - Я сегодня ехал ночью в Дибвольник и упал с лошади, так она и ускакала от меня. Не успел даже ничего сделать. - Знакомиться с этим человеком, или тем более составлять ему компанию в пути Владу совсем не хотелось. Поэтому он решил, что будет лучше, если они сейчас же разойдутся.
  -- Прошу прощения, юноша. Я нашёл эту лошадь на дороге, он брела совершенно бесхозная и, я решил подобрать её. Это действительно ваша лошадь? Ну, да, Вы бы не стали врать, если бы не знали, что это лошадь не моя, - весь вид незнакомца излучал полную доброжелательность и Влад немного успокоился.
  -- Всё верно, лошадь моя и я не вру, я сразу узнал её по белому пятну на холке, - сказал Влад.
  -- Конечно же, забирайте эту лошадь, - сказал незнакомец и протянул Влад уздечку. - Я тоже иду в этот город, можете, пойдём вместе? Леса мне незнакомы, думаю в отличие от вас....
  -- Нет, к сожалению, я не смогу, - Влад настороженно посмотрел на незнакомца. Тот не вёл себя навязчиво и спрашивал всё так вежливо и с таким доброжелательным лицом, что это всё казалось обычным любопытством. Путник определённо к себе располагал, но Владу надо идти в совершенно другую сторону от Дибвольника и Влад продолжил своё враньё. - Я сильно ушибся, при падении с лошади, и теперь хочу вернуться в свою деревню, она здесь неподалёку. Спасибо, что вернули мне мою лошадь, - Влад скомкал свою речь и быстро пошёл в сторону незнакомца, собираясь забрать свою лошадь.
  -- Да, конечно. Забирайте её, жаль, что мы не познакомились получше. В какую деревню возвращаетесь? - продолжал расспрашивать путник, отчего Влад насторожился.
  -- В деревню Ранею, которая возле реки, - Влад назвал деревню, о которой слышал от путешествовавших городских торговцев.
  -- Милая деревня....
   Влад уловил движение незнакомца, когда брал под уздечку безучастно стоявшую Лютика. Когда он уловил это движение, то инстинктивно отпрянул назад, и над дорогой разнеслось то ли злобное шипение, то ли возглас досады. Быстро сделав ещё несколько шагов назад, Влад смотрел во все глаза на приближавшегося к нему незнакомца и пытался под одеждой нащупать рукоять ножа. В том месте, где ещё мгновение назад стоял Влад, клубилось непонятное облако из мелких, разноцветных крупинок и незнакомец держал в одной руке маленькую коробочку, а другой прикрывал своё лицо куском плаща и обходил это облачко. Обойдя, его незнакомец отбросил коробочку на землю и распахнул свою плащ, доставая из-за пояса деревянную дубинку, обёрнутую кожей с одной стороны. Лицо незнакомца преобразилось за секунды, теперь в нём не было никакой доброжелательности, лишь сплошная ненависть и решительность.
  -- Я вижу лишь жалкий скот перед собой! - крикнул незнакомец и бросился на Влада, который чувствовал, как у него кружилась голова, и одновременно чувствовал тепло амулета.
   Влад продолжал быстро пятиться, пока незнакомец приближался к нему, помахивая перед собой дубинкой. Влад уже нащупал рукоять ножа и вытащил его и когда его враг сделал очередной взмах дубинкой он, уличив момент, бросился вперёд. Бросившись вперёд на незнакомца, Влад слегка согнулся и ударил его плечом в живот, пытаясь одновременно ударить ножом вверх наугад. Когда тот пошатнулся, Влад нанёс ещё удар ножом куда-то в сторону тела врага и ощутил, что нож достиг цели. Причём удар получился очень сильный, Владу показалось, что он бьёт молотом, а не обычным ножом. Ощутив силу своего удара, паренёк услышал, как вскрикнул незнакомец. А потом Влад почувствовал, как ему на спину опустилась дубинка и, острая боль волной разнеслась по его телу, Влад упал на одно колено и снова выбросил наугад руку с ножом в сторону незнакомца и снова ощутил, как нож достиг своей цели. Рукоятка ножа покалывала ему ладонь, и Влад ощутил сильное желание ударить своего врага ещё раз. Выпрямившись, он нанёс ещё удар ножом, а затем ещё один, но как оказалось Влад бил в пустоту.
   Незнакомец уже упал на землю, по которой растекалась его кровь. Влад потянул спину и осмотрелся по сторонам, всё еще не отойдя от схватки, он тяжело дышал. Поверженный враг лежал на земле, раскинув в сторону руки, его дубинка лежала рядом с ним. На теле незнакомца, в районе грудины, зияли две большие раны, как будто что-то большое пробороздило его тело. Влад осмотрел ещё раз всё вокруг себя, посмотрел на окровавленный нож в своей руке. Такого развития событий он не ожидал, Влад не ожидал, что, спустя всего лишь несколько дней после своего выезда из города, он совершит убийство. Парень наклонился и вытер нож о траву. "Что ж, я не виноват, я лишь защищался" - подумал Влад, пытаясь совладать с новыми для себя чувствами. Он вложил нож в чехол и лишь слабо улыбнулся, поглядев на Лютика, всё же радуясь, что он смог выжить в этой схватке. События последних дней и борьба с завесой оттеснили сейчас все сомнения, касательно его поступка.
   Плащ незнакомца был, распахнут, и Влад смог разглядеть получше, что же под ним или кто находился. Парень подошёл осторожно к телу и осмотрел его. Убитый им странник уже не дышал, и не ощущалось никакого пульса, когда Влад приложил руку к сонной артерии на его шее. Парень смотрел на всё это и колебался между желанием хорошо осмотреть убитого и между желанием как можно скорее убраться отсюда. Лютик же стояла, и всё также безучастно наблюдал за всем происходящим возле неё. Влад посмотрел ещё раз на тело, под плащом скрывалась обычная одежда, в какой ходят люди в империи. "Жрец Сагорха?" - пронеслась мысль в голове Влад - "Да, скорее всего так и есть, я, скорее всего уже вышел из-за завесы или всё же не вышел?". Влад, вздохнул, и решил не гадать больше, а просто действовать и идти вперёд и будь, что будет дальше.
   Влад осмотрел поверженного врага, у незнакомца под плащом была сумка и широкий кожаный ремень, с развешенными на нём маленькими мешочками. На поясе висел длинный и узкий кинжал без ножен. Тот обстоятельство, что нападавший не воспользовался ножом, натолкнуло Влада на мысль, что он его хотел, скорее всего, оглушить дубинкой. На это же указывала и какая-то пыль из коробочки, которая должна была попасть в лицо Влада. Решив больше не медлить, паренёк снял с незнакомца сумку и ремень с маленькими мешочкам. Сумку он спрятал под плащом, а в неё закинул и ремень, решив рассмотреть всё позже.
   Влад собирался, было уже забраться в седло, но рассудил, что тело лучше убрать. Он подхватил тело незнакомца и перетащил его с дороги, спрятав в кустарнике, недалеко в лесу. Впервые он сошёл с дороги и очутился в самой лесной чаще. "Странно", - подумал Влад - "Я так боялся зайти в лес, и вот теперь я здесь...ничего страшного в этом нет". Наоборот, Влад решил, что в лесу тихо и спокойно и очень умиротворённая обстановка. Паренёк замер на мгновение, слушая тишину леса и наслаждаясь спокойствием. "Я за завесой. В этом не может быть никаких сомнений" - решил парень. Где-то в лесу взмыли вверх птицы, подняв шум своими крыльями, что Влад и услышал и, словно очнувшись от своего созерцания лесом, выскочил на дорогу, взобрался быстро в седло и огрел лошадь хлыстом от чего, та понеслась вперёд со всей мощи. Влада опять охватило желание, как можно скорее выбраться из леса. Это жрец мог быть здесь не один, здраво рассудил он и поэтому надо отсюда убираться как можно скорее.
   Владу, отчасти повезло в этот день, отчасти он правильно делал, что скакал изо всех сил в последние дни, не смотря на то, что, но толком не умеет ездить на лошади. Вскоре он выбрался за пределы леса, а значит, и завеса точно осталась где-то позади.
   Очутившись на дороге, по бокам, которой шли луга и поля, он успокоился, собрался с мыслями, обдумывая всё произошедшее с ним последние несколько часов. Об убийстве человека, который, по мнению Влада, был жрецом, ему сейчас не хотелось думать совсем. Он решил не возвращаться к этому случаю, так как он четко решил для себя, что убил защищаясь. "Неизвестно ведь, что хотел он со мной сделать" - думал Влад, вспоминая сейчас, о сыне старого пастуха. Парень помнил хорошо рассказ Крули о куклах жрецов Сагорха. Ещё Влад понял, что жрецы были скорее со всех сторон вокруг города, а может и в самом городе уже.
   Впереди должна была быть маленькая деревушка, как помнил Влад. Желание посетить эту деревушку посетило парня внезапно, и он ухватился за него. Ранее он не собирался этого делать, помня наставления Крули, но сейчас чувствовал, что должен дать нормальный отдых себе и Лютику, иначе Влад сомневался, смогут ли они продолжать дальше свой путь.
   "Даже если мне попадутся там ещё жрецы, а ведь не очень-то они и страшные" - весело подумал Влад. В Ранеи был, насколько Влад слышал в Дибвольнике, небольшой постоялый двор, где можно бы остановиться часа на четыре для сна и двинуться дальше в путь. Влад, припомнил также, что эта деревня располагалась возле больших полей с кукурузой. Как только можно было увидеть вдоль дороги стену из кукурузных стеблей, то среди них должно было быть и ответвление дороги, ведущее в деревню Ранея.
   "Скорее всего, я буду там часам к шести, на отдых у меня уйдёт часа четыре, и выеду я в ночь. Ну что же....неплохо....в ночь, так в ночь. Главное ведь, что эту ночь я проведу не в лесу, из которого выбрался" - так думал Влад, когда впереди, слева от себя, он увидел начинавшееся поле с кукурузой. Где-то впереди должна была уже появиться и дорожка, ведущая в Ранею. Влад натянул вожжи, и Лютик перешла на медленный шаг. Парень ни разу не был в этих местах и стал внимательно всматриваться, стараясь не пропустить маленькую дорогу. Наконец таки, среди огромных стеблей кукурузы появился просвет, который, петляя, скрывалась за холмами среди бескрайних полей. Там, среди этих холмов и должна быть деревушка Ранея.
   Влад повернул лошадь налево и направил её на петляющую грунтовую дорогу, которая извивалась как змея и спустя какое-то время дорога вывела его на большую поляну, за которой виднелись деревенские постройки, спрятавшиеся среди холмов. Возле дороги стояла телега, запряжённая двумя лошадьми и груженая мешками. На самой телеге сидел молодой парень, который качал ногами и с интересом поглядывал на чужака, выехавшего из полей. Влад решил, что будет лучше, если он подъедет к этому пареньку и узнает, где можно будет остановиться тут на ночлег.
   Влад направил лошадь в сторону, где стояла телега. Парень теперь смотрел на него не просто с любопытством, а настороженно. Лица Влада почти не было видно под капюшоном плаща, который он сознательно надвинул, так, чтобы не распугивать случайных деревенских жителей своим лицом, на котором отразились бессонные ночи и путешествие через завесу. Подъехав к телеге поближе, Влад смог лучше рассмотреть парня на ней. Это был невысокий широкоплечей парень, с густыми русыми волосами. Лицо у него было живое и, он всё также рассматривал Влада, а когда тот подъехал к нему слишком близко громко сказал:
  -- Я Ивандер, помогаю своему отцу грузить мешки с урожаем. Тебе путник могу чем-нибудь помочь? Ты издалека? - посыпался град вопросов.
  -- Да, я издалека. Я собираю травы, - соврал Влад, хмыкнув про себя, при словах Ивандера, что тот помогает грузить своему отцу мешки. - Хочу в ваших лесах поискать какие-нибудь редкие травы. Сейчас мне нужен ночлег, я слышал, что у вас здесь есть постоялый двор....
  -- Постоялый двор? Конечно же, есть. Не наврали тебе, путник. Вон, видишь тот двухэтажный дом с соломенной крышей, - Ивандер махнул рукой в сторону деревни, указывая Владу на постоялый двор, который оказался на самой окраине деревни. - Вот туда тебе и надо.
   Влад поблагодарил парня и поехал к зданию, на которое тот указал. Отъехав от него, Владу показалось, что с телеги его внимательно разглядывают, оглянувшись, чтобы увериться в этом: Ивандер действительно его разглядывал и даже не сделал попытки отвести глаза, когда паренёк обернулся. Он всё также пристально и внимательно смотрел вслед Владу, который лишь подивился таким пристальным вниманием к его персоне и поехал к постоялому двору. Дом, на который ему указал местный житель, представлял собой старое здание, с облупившейся штукатуркой и грязными окнами. Вообще же здание производило вид почти заброшенного строения, если бы не крыша. Солома на крыше была выстелена новая и резко констатировала с остальным обликом здания. На крыльце двора сидел маленький мальчишка, который соскочил и бросился на встречу гостю, когда увидел подъехавшего Влада.
  -- Вы к нам? - спросил мальчишка с важным видом.
  -- Да, - ответил ему Влад, улыбнувшись и слезая с лошади.
  -- Пройдите вовнутрь, к моим родителям и они вас примут. Я могу позаботиться о вашей лошади.
  -- Хорошо....У вас есть место, где я могу оставить свою лошадь?
  -- Конечно же. - Радостно ответил мальчуган. - Сзади постоялого двора есть настоящая конюшня, я ведь говорю, что я позабочусь о вашей лошади, - вид у мальчугана был самый серьёзный.
  -- Договорились, - Влад потянулся в свой карман, где-то у него была маленькая медная монетка, ещё из тех, что он заработал у мясника, которую он и решил дать мальчугану. - Напои и накорми мою лошадь овсом. Держи, - сказал он, протягивая ребёнку монетку.
  -- О, спасибо, - воскликнул маленький мальчик. - Хотя родители мне запрещают брать деньги за мою работу, и включают всё потом в общий счёт....
  -- Бери, я им не скажу, - Влад подмигнул этому мальчугану, - это тебе....чтобы ты хорошо позаботился о моей лошади. Мне она скоро понадобится, - Влад с интересом разглядывал лицо ребёнка, когда досада на лице мальчуган оттого, что ему придётся расстаться с монетой, сменилась радостью.
  -- Всё будет в лучшем виде, - с важным видом сказал мальчуган и, быстро, подхватив лошадь Влада под узды, повёл её на задний двор.
  -- Жди меня здесь часов через семь, может немного меньше и получишь ещё одну монету, - Влад направился в постоялый двор, наблюдая, как ребёнок с удивлёнными глазами заверил его, что обязательно будет тут в это время.
   Влад поднялся по крыльцу, которое неимоверно скрипело под его тяжестью, и открыл дверь постоялого двора. Внутри помещения было полутемно, так как на некоторых окнах не было стекол, вместо которых в рамы был вставлен маслянистый полупрозрачный пергамент. По постоялому двору разносился запах выпечки, время уже близилось к ужину и, приготовления к нему шли во всю, судя по запахам. Недалеко от входной двери, за маленькой стойкой, стоял грузный мужчина, с залысинами на голове и большими усами, которые свисали почти до груди его владельца. Посреди зала стояло множество маленьких столиков с облезлой краской. За двумя из столиков, по разным углам зала, сидели два человека, и что-то пили из больших глиняных чашек. Усач вопросительно посмотрел на Влада. "Наверно, это хозяин" - решил Влад и направился к усачу.
  -- Добрый вечер, - сказал Влад, обращаясь к предположительному владельцу заведения. - Я хотел бы снять у вас комнату на четыре часа и поужинать. - Добавил он, потянув ноздрями запахи с кухни.
  -- Поужинать можно. Вы можете сделать это, даже не снимая комнаты. Но вот комнату мы сдаём только на день, - сказал усач, растянувшись в улыбке и довольно поглядывая на гостя.
  -- Хорошо, я сниму у вас комнату на день. Сколько? - Влад подумал, что из него просто стараются вытянуть деньги, но выбирать ему не приходилось, и он смирился с этим.
  -- Шесть медяков. В эту же сумму входит и ужин. - Вид у усача становился всё более довольный. - Чудесная неделя право же. Давненько в нашей деревне не было так много странников.
  -- Что? - спросил Влад, не поняв трактирщика.
  -- Говорю, что путников много в нашей деревеньке. Недавно вот, остановились у меня какие-то странники....говорят, что ищут травы в наших лесах. Чудные, по-моему, они какие-то....одеты одинаково как-то. Теперь вот вы, молодой человек....а вы по каким делам? - усач любопытно смотрел на Влада.
  -- А я просто здесь по делам, - сказал паренёк, насторожившись при словах о других постояльцах. Влад постарался показать всем своим видом, что он не намерен рассказывать о своих делах усачу, стараясь тем самым пресечь в дальнейшем любые расспросы.
  -- Ну, вот ключ от вашей комнаты, поднимитесь на второй этаж. Ваша комната под номером шесть, - усач насупился, поняв, что Влад не хочет с ним откровенничать. Он протянул Владу длинный витиеватый ключ от комнаты. - Ужин будет минут через тридцать, может меньше. Можете спуститься сюда и, вам его просто подадут.
  -- А вы не могли бы подать мне мой ужин в комнату?
  -- Конечно, но у нас это не предусмотрено...., - протянул трактирщик.
  -- Я добавлю ещё одну медную монету, - сказал Влад, - и не могли бы вы разбудить меня в определённое время?
  -- Я могу вам дать вот это, - усач наклонился под стойку и извлёк оттуда большой механический будильник, громоздкой конструкции и с громким стуком поставил будильник на стойку перед Владом. - Это, так уж и быть, не будет ничего вам стоить.
  -- Насчёт ужина договорились? - спросил Влад.
  -- Да, моя жена занесёт его вам в комнату. Всё будет в лучшем виде, - улыбнулся усач. - Попрошу деньги вперёд, - вид трактирщика при этих словах был самым доброжелательным и располагающим к себе и внезапно, переменившись в лице, он сердито спросил, - тот гадкий мальчишка уже позаботился о вашей лошади? Он старался и надеюсь, он не просил денег за свои услуги? А то он может....
  -- Спасибо. Мальчуган хорошо старался и сказал, что его услуги включены в общий счёт, - Влад подивился такому поведению усатого трактирщика, и, переменив тему разговора, спросил, - и ещё, Вы на ночь закрываете входную дверь?
  -- На засов с этой стороны закрываю....вообще у нас тихая деревня, - усач покачал головой, - уедете ночью? Я сплю обычно здесь же, у меня кровать за стойкой. Будете уезжать ночью, так разбудите меня....будильник мне отдадите, а я ещё и дверь за Вами на засов смогу закрыть, - протараторил усач.
  -- Хорошо...обязательно, - Влад взял со стойки будильник, потянулся к кошельку и отсчитал медные монеты, под пристальным взглядом трактирщика, и быстро пошёл к себе в комнату. Он не хотел встречаться с людьми, которые приехали сюда, как сказал усач за тем, чтобы собирать травы. Влад вспомнил, как он сказал то же самое Ивандеру минут двадцать назад...."Какие травы можно было собирать в этих краях?" - спрашивал сам у себя Влад. "Может, те путники тоже наврали, как и я?" - продолжал в тревоге рассуждать паренёк, который уже начал сильно сомневаться в том, правильно ли он сделал, посетив эту деревню.
   Влад поднялся на второй этаж и пошёл коридору на этаже, разыскивая комнату под номером шесть. Комнат на этаже было мало, Влад ради интереса прошёл по всему второму этажу и насчитал всего десять комнат. Подойдя к шестой комнате, Влад вставил ключ и открыл дверь. Комната была маленькой, в ней была только кровать, небольшой комод да маленький тазик с водой для умывания. На комоде стоял стеклянный свечной светильник, рядом же лежала лучина для разжигания, что и завершало убранство в комнате.
   Любого гостя могло обрадовать только то, что здесь было окно со стеклом, а не с пергаментом. Пока ещё не совсем стемнело, но Влад решил уже разжечь светильник. Он снял с себя сумки и положил их на кровать, накрыв своим плащом. Вытянувшись с большим удовольствием на кровати Влад принялся рассматривать будильник. Это был громоздкий механизм, изготовленный из бронзы с деревом и очень старый. Он видел такие будильники раньше у некоторых покупателей сушеных трав в старом Дибвольнике и поэтому без труда разобрался с его конструкцией, отведя себя всего четыре часа для сна.
   Поставив будильник рядом с кроватью, парень вспомнил о вещах, которые он отобрал у жреца и потянулся за ними. Первым делом Влад взял в руки пояс, обвешанный разными мешочками. В первом мешочке, оказались травы, травы были и во втором, в третьем и в четвёртом также. Влад решил, что, скорее всего, травы были, и в остальных мешочках. Вспомнив, как у него кружилась голова, когда он лишь вдохнул толику какого-то порошка, Влад решил не рисковать зря и больше не изучать маленькие мешочки с пояса жреца. Нож, висевший на поясе с мешочками, заинтересовал внимание паренька гораздо больше мешочков. Нож оказался самым обычным, не то, что дал Крули, отметил про себя Влад. Он ожидал увидеть кокой-то необычный нож, а вместо этого увидел самый обычный кусок заточенной стали, с грубой деревянной рукояткой, обмотанный латунной проволокой. Повертев нож в руках, он отложил его в сторону. Скользя взглядом по вещам жреца, Влад резко остановил свой взор ещё на одном мешочке, висевшем на поясе рядом с ножом. Судя по очертаниям, Влад решил, что этот мешочек набит монетами, а не травами. Желая проверить свою догадку, он осторожно развязал тесёмку и заглянул внутрь. Там действительно были монеты, желая проверить, сколько там монет, Влад высыпал содержимое на кровать. Монеты образовали небольшую насыпь на кровати. На первый взгляд там оказались сплошные медные монеты. Влад провел руками по насыпи, просматривая маленькие кругляшки, но там действительно были только медные маленькие монеты. Правда, их было много....
   Дверь отворилась совершенно неожиданно, и в комнату вошла женщина с глубоким деревянным подносом, от которого шли ароматные запахи.
  -- Добрый вечер, - сказал трактирщица, входя в комнату Влада, и с любопытством, смотря на самого постояльца и ещё в большей степени на монеты, рассыпанные по кровати.
  -- Добрый, - Влад чертыхнулся, недовольный тем, что его застали врасплох.
  -- Я вот принесла вам ужин первому, - сказала женщина, ставя поднос на комод. - Сейчас наши остальные постояльцы только начнут спускаться. Мне как муж сказал, что у нас ещё один гость так я и не поверила.
  -- Хорошо, поставьте поднос, - сердито сказал Влад, он размышлял на тот счёт, должна ли она была постучаться, прежде чем войти или нет. Он не останавливался прежде ни в одном постоялом дворе и поэтому не знал как себя вести с настырной женой трактирщика. В следующую секунду мысли Влада перестала занимать что-то до сих пор говорившая трактирщица. Он увидел через открытую дверь своей комнаты, которую трактирщица, конечно же, не закрыла, как по коридору шли двое мужчин. Самых обычных мужчин, но на одном из них был плащ, больше похожий на мешок, перехваченный в районе шеи тесёмкой. Точно такой же плащ был на незнакомце, которого Влад убил в лесу. Влад поспешно отвёл глаза и постарался стать как более не заметным. Он чувствовал, что проходившие мимо его комнаты мужчины бросили взгляд в его комнату. Взгляд был лишь мимолётным, так как они шли быстро и, скорее всего они толком ничего не смогли разглядеть. По крайне мере Влад надеялся, что они не заметили вещи жреца на его кровати, очень сильно надеялся. Паренёк взял медную монету с кровати и протянул её трактирщице. - Ваш муж сказал, что ужин в номере будет стоить мне одну медную монету. Возьмите.
  -- Да, всё верно. Ужин в номере стоит одну медную монету, так как мы обычно не делаем этого. Вот если бы вы спустились вниз, то это было бы бесплатно...
  -- Да, я знаю. Мне уже сказал ваш муж, - Влад встал с кровати. - Я хотел бы уже поужинать. Не могли бы оставить меня? - Влад решил всё же выпроводить назойливую трактирщицу из своей комнаты как можно скорее. Больше он не хотел, чтобы дверь оставалась открытой настежь.
  -- Ах, да конечно-конечно, - трактирщица спрятала медный кругляш и быстро вышла из комнаты, ещё раз взглянув на нового постояльца с большим интересом.
   Когда жена усатого трактирщика, наконец, таки вышла из его комнаты, Влад подошёл к комоду и взял с него поднос. Условий в комнате, чтобы там же можно было поужинать, не было никаких совершенно, и Влад пристроился на кровати. На подносе лежал ломоть ржаного хлеба, горшочек, который Влад открыл и обнаружил там запечённое мясо с луком и стоял стакан травяного отвара, в котором Влад легко узнал популярный сладкий аркейский отвар. Паренёк принялся за еду, всё ещё гадая, увидели ли что-нибудь постояльцы в его комнате из вещей жреца или нет. Ведь когда вошла трактирщица, они были плохо прикрыты и, он не стал их прятать при трактирщице.
   Ужин был вкусный, особенно учитывая, что Влад не ел нормально уже несколько дней. Съев свой ужин, паренёк принялся стелить постель, его так потянуло в сон, что из головы пропали все посторонние мысли. Влад поставил громоздкий будильник рядом с кроватью и закрыл входную дверь, оставив в замочной скважине ключ, а потом затушил пальцами свечу в светильнике. Когда он лёг в постель, то буквально отключился за считанные секунды и погрузился в глубокий сон.
   Влад проснулся посреди ночи, из-за собственного приглушённого крика. Он поднял голову, стараясь вспомнить, что точно ему привиделось, но как он ни пытался, у него не это получалось. Сквозь открытое окно ярко светила бледная луна, освещая комнату. Влад нащупал рукой будильник и поднёс его к лицу, желая, лишь при свете звёзд и луны, увидеть стрелку на будильнике. Прошло почти уже несколько часов и, скоро ему надо было просыпаться и отправляться в путь. Влад потянулся, отгоняя сон. Спать ему больше не хотелось, вернее не хотелось возвращаться в кошмар сновидений.
   Влад встал с кровати и прошёл к тазику с водой, быстро ополоснув лицо водой, он начал собираться. Он решил оставить кровать не заправленной. Влад уже оделся и перебросил через плечо обе сумки. Потому он вспомнил, что ещё не проверил, что было в сумке жреца. Влад нащупал в темноте светильник и зажёг в нём свечку, с помощью лучины в медной трубке закреплённой цепочкой к светильнику. Теперь при свете светильника можно было проверить содержимое сумки жреца. Тем более что время на это ещё было, так как Влад собирался выезжать чуть позже. Паренёк снял сумку с плеча и аккуратно всыпал её содержимое на кровать. Из сумки посыпались деревянные браслеты, выпало два деревянных ошейника и одно деревянная маска. Всё было очень грубой работы и покрыто непонятной резьбой. Влад попытался рассмотреть при свете свечи резьбу на содержимом сумки, но не смог. Всматриваясь в узоры, образованные резьбой Владу казалось, что они сливаются в одно целое и толком понять, что же было там изображено он смог, и с сожалением отбросил браслет обратно. Поворошив предметы, выпавшие на кровать, Влад нашёл среди них небольшую связку сушеного мяса и маленькую флягу. Влад открыл фляжку и в нос ему ударил сильный и резкий запах спиртного. Среди всего этого вороха бесполезных вещей Влад нашёл интересным лишь длинную цепочку с колокольчиками и необычный амулет, обычный камень с железным ободком висел на грубой веревке, украшенной маленькими разноцветными перьями какой-то птицы. На всякий случай Влад решил пока взять всё это с собой и сложил всё обратно в сумку.
   Сейчас Влад уже нисколько не сомневался в своём поступке в лесу, вспоминая о жреце, который пал от его руки. Теперь он лишь думал, что должен был напасть первым и со злобой нащупал свой кинжал. Оглядывая злыми глазами комнату, Влад увидел, что в светильнике стоит совсем новая свеча и, решил взять с собой свечной светильник. Немного подумав, он решил, что не плохо было бы прихватить с собой и будильник. Эти вещи очень сильно привлекали внимание Влада всё это время. "Всё это ещё может мне понадобится в дорогое, а хозяин лавки может не продать" - рассуждал Влад, оправдывая перед самим собой свой внезапный поступок. Может быть, Влад и лукавил перед самим собой и захотел просто забрать с собой редкие вещи. После непродолжительных сомнений он решился окончательно и положил в сумку жреца громоздкий будильник, такая же участь ждала и светильник. Прежде чем забрать светильник, Влад открыл мешочек с деньгами, который ему дал старый учёный и нашёл там две серебряные монеты. Он не хотел быть вором и решил просто оставить эти монеты на комоде. "Надеюсь, что это покроет расходы трактирщика на будильник и светильник" - подумал Влад и направился к двери.
   Он осторожно приоткрыл дверь и выскользнул из своей комнаты. Влад, стараясь не шуметь, спустился по лестнице и очутился на первом этаже. В зале тускло мерцали свечные светильники, расставленные по разным углам. Паренёк бегающим взглядом осмотрел зал, ведь теперь ему предстояло прокрасться через зал, чтобы не разбудить трактирщика, который потребовал бы свой будильник. Из-за стойки раздавался громкий храп. Очевидно, что трактирщик спал очень крепким сном и Влад улыбнулся, понимая, что это облегчает ему задачу. Паренёк тихо пошёл через зал к входной двери, дойдя до середины комнаты, он вздрогнул всем телом: в зале был ещё кроме него и трактирщика. Медленно повернув голову в бок, Влад увидел сидевшего в угле за столом одного из постояльцев, которого только сейчас заметил боковым зрением. Постоялец сидел в плаще из мешковины, надвинув капюшон на глаза, сидел за одним из столиков, куда свет от светильников почти не падал. Влад стоял и внимательно смотрел на него, лишь спустя какое-то время он понял, судя по склонённой голове набок и расслабленной позе без малейшего движения, что человек спит. Паренёк беззвучно и с облегчением вздохнул, в голове у него пронеслась мысль: "Миновало".
   Влад пошёл ещё медленнее, старясь идти как можно тише. Он уже подошёл к входной двери и аккуратно начал поднимать засов, едва касаясь его. И потом он увидел то, что сильно его раздосадовало: в верхней части двери были прикреплён большой колокольчик, больше похожий по своей форме на шар.
   Похоже, что шар должен был зазвенеть, если дверь откроется. Такого шара-колокольчика днём не было на двери: Влад был уверен в этом - никакого звона или сигнала днём, когда он открывал дверь, он не слышал. Паренёк же был уверен, что это устройство должно было именно издать какой-то звук. Он встречал подобные сигнальные устройства в домах старого Дибвольника и знал, что они могут очень сильно шуметь. Было, похоже, что трактирщик цепляет это сигнальное приспособление на ночь. И Влад только что чуть не заставил этот колокольчик звенеть. Он замер в растерянности перед дверью, трактирщик оказался не так прост, как казался на первый взгляд.
   Влад приподнялся перед дверью, стараясь понять конструкцию устройства с колокольчиком, но на первый взгляд ничего не понял. Большая деревянная коробочка была закреплена в верхней части двери, и из неё выглядывал длинный рычажок с большим шаром-колокольчиком. Не решаясь притронуться к коробке с колокольчиком, Влад стал размышлять над своим положением. Первым делом ему в голову пришла мысль разрезать кинжалом пергамент на окне, и потом выбраться через окно. Отойдя от двери, Влад бросил взгляд на окна, которые оказались, закрыты изнутри массивными ставнями с большими висячими замками. Тихо мотаясь по залу, паренёк ещё раз огляделся и с облегчением вздохнул, в постоялом дворе было по-прежнему тихо. Влад поглядел на окна ещё раз, и у него появилась шальная мысль, сорвать замок с одних из ставней, а только потом разрезать сам пергамент на окне, но, здраво рассудив, он отказался от идеи. Он прекрасно понимал, что не знает точно, на каких именно окнах был пергамент вместо стекол. Да и чем можно было сорвать замок, Влад не знал, но тут вспомнил о кинжале Крули. Именно этим кинжалом можно было попробовать избавиться от замка. Но после лихорадочных размышлений Владу пришла в голову иная мысль, которую он посчитал гораздо лучшей прежней: отрезать рычажок с колокольчиком от коробки кинжалом Крули. Ведь старик говорил, что кинжал с лёгкостью может разрезать даже низкосортное железо. Рычаг с колокольчиком же был, по всей видимости, из меди или бронзы, к тому же рычажок был очень тонкий, гораздо тоньше массивных замков на окнах. Влад улыбнулся про себя своей сообразительности и нервно оглядел в очередной раз зал постоялого двора. Он так увлёкся в последние минуты попыткой выбраться наружу, что совсем забыл, что здесь не один. Но к его облегчению в зале всё было по-прежнему: всё так же раздавался храп трактирщика, а постоялец в плаще всё так же не шевелился. Влад осторожно поднёс стул к двери от одного из столиков, и встал на него, вынимая кинжал Крули. Крепко зажав одной рукой сам колокольчик, парень взмахнул рукой с ножом и ударил им по рычагу. Влад снова почувствовал, что он ударил, словно молотом и рычаг легко разделился на две части. Колокольчик лишь тихо звякнул, и Влад судорожно оглянулся, ему повезло и на тихое звяканье никого не разбудило.
   Довольный своей находчивостью паренёк поставил стул обратно и спрятал срезанный шар-колокольчик под тем же стулом. Влад радовался, что всё сложилось в его пользу, и он смог просто взять то, что ему было нужно, и какой-то колокольчик не стал для него не помехой. "Нет, трактирщик всё же глупый. Надеяться на какой-то колокольчик" - думал Влад, который, наконец, таки выбрался из постоялого двора и также аккуратно прикрыл за собой дверь.
   На светил факел в держателе возле входной двери в трактир, освещая крыльцо. Возле которого сидел сын трактирщика, которому была обещана ещё одна медная монета, если он будет здесь ночью. Мальчуган, по всей видимости, хотел заработать эту монету очень сильно, потому что, как только он увидел вышедшего постояльца, то сразу бросился к нему. Влад смотрел на него несколько настороженно, боясь, что он что-нибудь заподозрит, но мысли ребёнка похоже были полностью заняты обещанной монетой и он сразу же спросил:
   - Лошадь?
  -- Да, веди мою лошадь и как можно быстрее, - весёлым голосом сказал Влад.
  -- Я мигом, - мальчишка соскочил с крыльца и бросился на задворки постоялого двора.
   Влад ждал действительно не долго, потому как мальчишка почти тут же привёл Лютика.
  -- Накормил, напоил и он уже отдохнул, - сказал мальчишка, пристально глядя на Влада.
  -- Держи, - Влад протянул мальчишке монету и достал ещё одну. - Скажи мне, а что ты можешь рассказать о других постояльцах, в плащах которые? - Ему очень понравилось тратить деньги в последнее время, и он понял, что сможет получить информацию от этого мальчишки, если ещё ему доплатит.
  -- Странные они, - сказал мальчуган. Внимательно глядя на руку Влада, который держал двумя пальцами монету, так чтобы она была хорошо видна мальчишке.
  -- И только? - недоверчиво спросил Влад.
  -- Ну, странные они....молчат всё время. Ходят как будто бы беззвучно..... говорят, травы собирать приехали, но зачастую тута сидят всё время. Иногда кто-то из них уходит в лес, а потом приходит....
  -- Давно они у вас остановились?
  -- Дней семь как назад...
  -- А сколько их приехало? - Допытывался Влад.
  -- Девять их приехало...двое вчера ушли. Сказали, что ушли в лес травы собирать. Молчат всё время, и глаза у них сверкают как-то странно....блестят как будто. Отец так говорит...и ещё, - мальчуган замялся, - они вчера о тебе расспрашивали...отец сказал им: неделя та, какая хорошая, постояльцев много......так они о тебе и начали у папы расспрашивать. Ещё они ходят туда и сюда постоянно. Всё, больше ничего не знаю....
  -- Туда и сюда?
  -- Ну, да....то покинут трактир, то вернутся.
  -- А ты не слышал, что им обо мне твой папа рассказал? - осторожно спросил Влад.
  -- Да, ничего он не рассказал, сказал, что ты не разговорчивый по делам в этих краях и всё, - мальчуган замолк и стал смотреть на монету в руке.
  -- Ясно. Держи монету....ты её честно заработал. - Влад протянул обрадованному ребёнку монету и взобрался в седло. То, что ему сказал мальчик, хотя и было интересно, но, по сути, не проливало свет ни на что. Лишь подбрасывало новую пищу для размышлений Владу....
  -- И ещё, - мальчуган переминался с ноги на ногу, словно решаясь сказать ещё что-то, - один из этих странных типов пообещал мне медную монету, если я послежу за вами и узнаю что-нибудь о вас....
  -- Вот как? Я дам тебе ещё одну монету, если ты скажешь им, что ничего обо мне не знаешь.....знаешь только, - тут Влад задумался, - знаешь только, что Ивандер сказал, что я тут травы собирать приехал вот и всё.....должен был утром выехать, но выехал сегодня в ночь куда-то в соседние деревни. А то тут у вас, мне травы не понравились. Держи ещё медную монету, - он протянул мальчику ещё один медный кружок, - договорились?
  -- Я не из-за денег сказал вам, - начал оправдываться мальчуган, - боюсь я этих постояльцев....странные они, что порой аж дрожь, пробирает, как отец мой говорит....
  -- Всё равно держи монету и скажи, что ничего больше обо мне не знаешь, кроме того, что я тебе сейчас сказал....вот и всё, - мальчуган согласно кивнул и спрятал все монеты в карман своих брюк.
   Влад развернул лошадь и поехал в сторону кукурузных полей. Проезжая мимо стен постоялого двора, ему показалось, что он увидел мелькнувшую где-то тень. Испугавшись, Влад ударил хлыстом лошадь, подгоняя её. Он ехал быстро и уже скоро начал кружить между посадками кукурузы, выезжая на дорогу. Влад был уже далеко, среди кукурузных полей, и не смог бы уже увидеть, что тем временем происходило на постоялом дворе: дверь распахнулась, и на крыльцо вышел человек в грубом холщовом плаще. Ребёнок вздрогнул и обернулся на шум, человек же в плаще подошёл ближе к нему:
  -- Другой ваш постоялец, решил всё же покинуть заведение твоего отца, как я погляжу. Он очень странно поступает. Наверно, он что-то скрывает? - казалось, что голос этого человека доносится из глубины капюшона его плаща, который был полностью, надвинут на его голову: тихий и спокойный голос из глубин капюшона.
  -- Я не знаю, он мне ничего не говорил, - тихо сказал мальчуган, испуганно, глядя на человека в плаще.
  -- Такие люди как он очень опасны.....я ведь говорил тебе, если человек что-то скрывает, то он скорее всего опасен....он может быть опасным для вашей деревни...для твоих родителей, а ты ничего так и не смог у него узнать? - голос из под капюшона доносился всё тише и тише, с паузами и расстановкой.
  -- Я ничего нового не узнал....он сказал, что он по делам в нашей деревне вот и всё. Как я уже говорил, он травы хочет собирать здесь, как и вы, - мальчуган всё также испуганно смотрел на постояльца своего отца. Незнакомец в плаще очень сильно не нравился ребёнку, он его пугал, в отличие от Влада, который ему сразу же понравился. Поэтому он и не сказал, что Влад расспрашивал о постояльцах в плащах.
  -- А о чём выговорили на крыльце?
  -- Ни о чём....он спрашивал, какие травы есть в наших лесах....
  -- Ерунда какая-то. Ты не заработал своей монеты, - тихо сказал ему человек в плаще, - ступай внутрь. Я хочу теперь подышать ночным воздухом и тебя здесь видеть не хочу.
  -- И не увидите, - буркнул мальчуган себе под нос и быстро зашёл вовнутрь постоялого двора.
   Когда ребёнок скрылся внутри постоялого двора, постоялец медленно отошёл от крыльца. Он дошёл почти до того места, где заканчивалась деревенька и остановился. Человек в грубом плаще долго еще стоял неподвижно, а потом достал из под плаща маленький предмет и поднёс его к губам. Над деревней и окрестными землями разнёсся низкий протяжный гул, переливавшийся ещё некоторое время, словно эхо. Из-за этого звука залаяли собаки, и забеспокоилась скотина. А некоторые люди проснулись в своих домах и вслушивались в звуки ночи, стараясь понять, не приснился ли им этот странный звук.
   А в самом постоялом дворе к небольшой дырочке в ставнях прижался глазом мальчуган, наблюдая за происходящим на улице и слушая. Он та точно знал и видел, что произошло на улице и, понимал, что виновником этого странного звука был человек, один из постояльцев его родителей.
   Глава 6 Отзвуки судьбы
   Влад уже выезжал из кукурузных полей, когда услышал странный звук, витавший какое-то мгновение в небе и, насторожился. Звук был странный, и Владу показалось, он доносится со всех сторон, словно что-то тяжёлое перекатывалось по небу. Пареньку очень сильно не понравился это, и на всякий случай он положил руку на нож Крули, направляя Лютика на дорогу, по которой он приехал из Дибвольника. Глаза Влада уже привыкли к ночной темноте, да и света звезд хватало, чтобы он мог хорошо ориентироваться в происходящем вокруг себя. Он насторожился не зря, к его лошади почти бесшумно бросились два мелькнувших в ночи человеческих силуэта. Мелькнувшая рядом тень взмахнула рукой, и дубинка в руке нападавшего направилась в голову Лютика. Влад дернул лошадь в сторону, уводя свою лошадь от удара. В результате, дубинка лишь вскользь задела голову лошади. Лютик заржал и фыркнул, дёргаясь в сторону. Влад вынул ногу из стремени и почти вслепую нанёс сильный удар ногой в мелькавшую рядом тень, одновременно доставая нож Крули одной рукой и подгоняя другой лошадь с помощью хлыста. Паренёк почувствовал, что его нога попала в чьё-то тело и, своим ударом Влад отбросил своего противника куда-то в сторону от себя. Лютик пыталась набрать скорость, пытаясь унести своего наездника отсюда. Но с другой стороны кто-то схватил лошадь за сбрую, повиснув на ней и тяня её вниз. Влад стиснул зубы от внезапной боли, он почувствовал, как что-то острое вошло в его ногу. Он стал неистово размахивать своим ножом в той стороне, где кто-то повис на Лютике. Внезапно лошадь сильно заржала, а в следующее мгновение Влад получше нагнувшись со всей злости, нанес ещё один сильный размашистый удар в мелькавший силуэт. На этот раз удар Влада достиг своей цели, по крайне мере Лютик вырвался и смог набрать скорость, унося своего наездника отсюда. Влад же, с выхваченным кинжалом, всматривался в пространство вокруг себя, где был ещё один враг. Проезжая мимо того места, где поднимался человек с земли, который упал от его удара, то Влад взмахнул ножом и нанес режущий дар по мелькавшей внизу тени, потом ещё один и помчался вперёд, оставляя позади нападавших.
   Никто в деревни и не знал, что рядом с их домами была безмолвная схватка, тишину, которой нарушали лишь изредка тихие вскрики, когда чей-то удар достигал своей цели или ржание лошади. Влад ударил хлыстом Лютика, подгоняя её. Лошадь скакала изо всех сил, а из раны Влада тем временем вырывалась кровь, хорошо уже пропитав его штанину. Паренёк, только стиснул зубы от пульсирующей боли, но ещё не решился остановиться, чтобы осмотреть свою рану. "Рано, ещё рано" - говорил сам себе Влад, пытаясь перевести дух после схватки.
   Пока он скакал на лошади, то смог подумать, кто же на него напал: вывод напрашивался сам собой, паренёк решил, что, безусловно, это были, жрецы. Может, они были из леса или, скорее всего с постоялого двора, где он останавливался. Хотя, и была возможность, что это могли быть обычные разбойники. Влад слышал, что на дорогах иногда можно встретить разбойников, которые нападали исключительно на одиноких путников. Но мысль, что это были жрецы, упорно преследовала Влада. Влад на скаку отрезал кусок материи от своего плаща и прижал его к ране одной рукой и упорно продолжил свой путь.
   Влад скакал ещё какое-то время с бешенной скоростью, просто прижимая кусок материи к ране одной рукой и стараясь удержаться на лошади. Он скакал уже достаточное время, чтобы можно было надеяться, что за ним нет никакой погони. Влад натянул одной рукой уздечку, поддавшись назад телом, и остановил Лютика, что было сделать не просто. Разгорячённая лошадь не собиралась сбавлять своего темпа, и пришлось изрядно потрудиться, чтобы остановить одной рукой Лютика и удержаться в седле, когда лошадь резко остановилась.
   Тяжёло фыркая лошадь, остановилась, Влад быстро спрыгнул с неё, не обращая внимания на тягучую боль в ноге. "Всё же хорошо, что я взял, светильник с постоялого двора" - подумал Влад, который упорно не хотел применять к своим деяниям слово "воровство". Владу пришлось отпустить руку, которой он придерживал кусок материи на своей ране, но ткань не упала, а повисла, так как кровь уже начала подсыхать. Достав сумку жреца, Влад извлёк оттуда светильник и разжёг его. "А вот о каких-нибудь травах или настойках, чтобы залечивать раны, Крули, похоже, не подумал....а жаль" - подумал Влад.
   Паренёк поставил светильник на землю и осмотрел рану на ноге. Порез оказался не очень глубоким, но начал опять кровоточить, как только Влад убрал от раны кусок плаща. Осмотрев рану, Влад вспомнил о фляжке в сумке жреца, где, должен был быть алкоголь. Он достал фляжку из сумки жреца. Еще раз, понюхав её содержимое, паренёк решил, что ему остаётся только надеется на то, что во фляжке обычное спиртное, а не что-нибудь вроде той пыли, которую в него бросил жрец. Обильно полив из фляжки на свою рану паренёк поморщился от острого жжения, которое разлилось по ране, когда на неё попал алкоголь. Постояв в задумчивости, Влад снял жилетку и принялся её кромсать на куски. Жилетки вполне хватило, чтобы сделать хорошую повязку.
   Закончив с перевязкой ноги, Влад обратил внимание на Лютика и покачал головой: паренёк понял, что лошадь тоже ранена. Кровь из раненого бока лошади всё это время продолжала вырываться, пока Влад скакал в спешке. "Лютик потерял, наверно, уже много крови" - с сожалением подумал Влад. Он принялся спешно обрабатывать рану своей лошади: он также плеснул из фляжки алкоголь на рану лошади и поглаживал её, когда она недовольно заржала. Промыв рану лошади, Владу пришлось ещё отрезать от своего плаща снизу несколько длинных кусков, чтобы можно было перемотать рану Лютика. Так в искромсанной одежде и наспех сделанных повязках Влада и взобрался обратно в седло.
   Оставшуюся ночь Влад ехал очень медленно, не смотря на опасность погони. Он боялся разгонять Лютика, да и чувствовал, что лошадь не сможет опять скакать во весь опор. За время бешеной скачки после засады лошадь потратила изрядную часть своих сил, и теперь ей надо было отдохнуть. Поэтому остаток ночи паренёк ехал очень медленно.
   Неспешный темп езды подтолкнул Влада к размышлениям, и он вспомнил о том, как Крули запрещал ему до развилки останавливаться где-либо на ночлег. Вспомнив это, Влад принялся корить себя за то, что не послушался старика. Ведь если бы он не заехал в Ранею, то нечего этого и не было. "Я ведь, наверно, себя выдал....и эти жрецы в своих уродливых плащах поняли, что я из Дибвольника, раз напали на меня" - Влад сжал кулаки, думая об этом . "Они могут начать ритуал раньше времени" - со страхом подумал паренёк, вспомнив теперь слова Крули о том, что он не должен никому говорить из-за чего он покидает город. "В городе могут начаться волнения, и жрецы могут начать свой ритуал раньше времени" - вспомнились слова старого учёного. "Тогда ведь всё будет напрасно.....будет напрасно то, что я уехал из города, не сказав никому о грозящей им всем опасности" - думая об этом, Владу хотелось закричать из-за своей глупости.
   Злясь на самого себя, он внезапно со всей силы ударил хлыстом Лютика, пытаясь разогнать её. Лошадь заржала, но не поскакала. Тогда Влад ударил её ещё раз хлыстом и ещё раз и лишь после этого, лошадь стала скакать быстрее. К сожалению Влада, его лошадь не разделяла метаний своего хозяина, и поэтому её надолго не хватило. Скоро Лютик снова устало брела по дороге, лишь недовольно фыркая или, издавая тихое ржание, на все попытки Влада разогнать её. Пареньку не оставалось ничего другого, кроме как медленно скакать, ожидая, когда же лошадь восстановит свои силы. Так же медленно передвигаясь, он встретил рассвет. Светило взошло и озарило одинокого путника на дороге. Влад поднял голову и усталым взглядом пытался вглядеться в горизонт, но его слепило восходящее светило, не позволяя ничего толком увидеть впереди себя.

****

  -- Ты слышал этот странный звук ночью? - спросил трактирщица у своего мужа, спустившись вниз. Усач стоял за стойкой, только проснувшись, и почёсывал свой живот.
  -- Нет. Что за звук? - трактирщик зевнул.
  -- Тебе, кстати, давно уже пора избавиться от привычки спать за стойкой внизу, - сказала ему жена, - нельзя так доверять своим постояльцам. Может ведь кто-нибудь тебя просто ножом ночью ударить!
  -- Не причитай! - крикнул на жену муж. - Мне нравится это делать, к тому же так я могу следить за работой своего постоялого двора.
  -- По-моему ты тут просто спишь, - посмеялась над ним жена, - не желая спасть в нашей комнате!
  -- Ладно, хватит уже, - все, также зевая, произнёс трактирщик, - пора приниматься за утренние дела. Сегодня ночью должен был выехать наш молодой постоялец...передумал, может, - тихо добавил усач.
  -- Нет, ещё никто не вставал, - сказала жена.
   Послышались шаги, спускавшихся с верхнего этажа людей. Через пару секунд появились и сами постояльцы. Трактирщик с женой поняли, почему было так шумно. Вниз спустилось сразу восемь человек, всех в длинных грубых плащах, с надвинутыми капюшонами. Никогда ещё прежде, за то короткое время, что у них были эти люди, они не выходили все сразу из своих комнат, и тем более, сразу все в своих странных плащах. Двигались они также как обычно, когда они бесшумно, словно скользя, ходили по постоялому двору и деревне.
  -- Мы сегодня надолго покинем вас - собираемся хорошо изучить окрестные леса. У вас останется наш друг с нашими вещами, будет дожидаться нашего прихода. Смотрите, не отпускайте его без нас, - улыбнулся один из них, подняв голову так, что было хорошо видно его лицо под капюшоном, - и не могли бы подать нам уже завтрак? Наш друг спустится позже, ну а мы бы хотели уже сейчас поесть....
  -- Да, конечно же, - захлопотала трактирщица, - просто вы никогда так рано не вставили, вот и не готов ещё завтрак. А так, я мигом всё сделаю, - женщина пошла в сторону кухни, на ходу, зовя своего сына.
   Постояльцы сели вместе за стол, тихо переговариваясь между собой. Один из них достал из своей сумки небольшую фляжку и сделал из неё глоток, после чего передал фляжку своему соседу. Со стороны кухни раздавался голос трактирщицы, она продолжала звать своего сына, чтобы он ей помог.
  -- Хрон, ты не видел нашего Эльвика? - трактирщица стояла в дверях кухни с взволнованным лицом, обращаясь к своему мужу.
  -- Нет, не видел. Наверно, он где-нибудь шляется как обычно, - недовольно ответил ей муж.
  -- Не говори ерунды, Хрон. Он может отлучиться куда-нибудь лишь только после обеда. По утрам он всегда дома.
  -- Да-да.....по утрам он всегда дома, но может не сегодня. Может, он сегодня решил с утра не быть дома? - раздражённо проворчал трактирщик.
  -- Я пойду готовить завтрака нашим постояльцам, а ты сходи и посмотри нашего сына наверху. Он мне нужен на кухне.
  -- Хорошо. Заодно проверю нашего молодого постояльца, - сказал сонным голосом усач.
   Хрону пришлось встать со своего места и пройти на второй этаж, чтобы поискать своего сына. Судя по выражению лица трактирщика, эта затея ему не нравилась вовсе, но с женой спорить сейчас он не хотел. Тяжело шагая, он поднялся на второй этаж, где не нашёл своего сына. Хрон решил посмотреть в незанятых комнатах, но все они оказались надёжно запертыми и ключи от них были только у самого усатого трактирщика. Тут внимание Хрона привлекла приоткрытая дверь в комнату, где останавливался Влад. "Ведь он должен был выехать этой ночью или утром. Случилось чего с ним?" - трактирщик выругался со словами, что, мол, не хватало это его заведению. "Скорее всего, он проспал, а Эльвик может у него и донимает его со своими расспросами?" - размышлял Хрон. Трактирщик решился и преодолел расстояние до комнаты Влада, сделав несколько длинных шагов. Быстрым движением он распахнул дверь комнаты настежь, собираясь уже объяснить причину своего ворожения постояльцу, но никого там не нашёл. Комната была пуста, а кровать не заправлена. Тут трактирщик вспомнил, что он давал этому постояльцу свой будильник, быстро оглядев комнату, трактирщик не обнаружил там никакого будильника. Далее быстрый осмотр комнаты показал, что пропал также и светильник с комода. На комоде было совершенно пусто. "Вот ведь негодяй. Но он мне сразу не понравился...скрытный какой-то был, а теперь выясняется, что пропал будильник к тому же, за который я заплатил целых восемь серебреных монет на прошлогодней ярмарке!"
   Трактирщик быстро вышел в коридор и от его злых и тяжёлых шагов сотрясался пол в постоялом дворе. Его шаги теперь слышались на лестнице, когда он спускался вниз. Больше всего сейчас трактирщика волновала пропажа его будильника, довольно редкой вещи в этих краях.
  -- Представляете, уважаемые господа, какой подлец попался нам! По всей видимости, другой постоялец уехал ночью и прихватил некоторые вещи из постоялого двора! А мы та привыкли жить в доверии здесь, вои и думай после этого, - сказал Хрон, когда спустился вниз, потом он вздрогнул всем телом и бросился к двери, тихо приговаривая, - как же он вышел? Как же? - ставни на окнах до сих пор были закрыты, зал освещался лишь светом светильников. Ещё не подойдя близко к двери, трактирщик увидел, что большой засов на двери всё ещё закрыт.
  -- Никогда не знаешь, чего ожидать от таких одиноких путников...вот скажите мне, какая необходимость была ему уезжать ночью? Неужто только ради того, чтобы украсть ваши вещи? - с трактирщиком заговорил всё тот же человек, что обращался к нему утром.
  -- А что вы думаете? Я за будильник отдал целых восемь серебряных монет! - воскликнул трактирщик, подойдя к двери, - вот ведь сволочь! - теперь крик трактирщика разнёсся на все два этажа, когда он обнаружил, что его сигнальный колокольчик был просто отрезан, - двадцать серебряных за сигнальную коробочку от гильдии великих механиков! Двадцать!
  -- Хрон, а ты не нашёл нашего сына? - услышав шум, из дверей кухни появилась жена трактирщика.
  -- Да подожди ты! - сердито сказал её муж. - Сейчас не до Эльвика!
  -- Хрон! - голос жены стал ещё громче. - Я боюсь за нашего сына. Я слышала, как ты говорил, что тот постоялец украл у нас вещи...
  -- Уж, не думаете ли вы, уважаемая, что постоялец похитил и вашего сына? - спросил у трактирщицы всё тот же постоялец в плаще, пока его друзья участливо поглядывали на всё происходящее. - Я кстати слышал в более крупных городах о похищениях детей....
  -- Да, что же вы такое говорите! Зачем ему мог понадобиться наш Эльвик? - спросил Хрон. - Я вот сейчас посмотрю снаружи, в конюшне....наверняка, он где-то там, а вы не пугайте мою жену пока. Это маленький негодник найдётся, а вот мои вещи - нет, - причитал усач.
  -- Что вы...я и не пугаю. Я просто хочу сказать, что подозрения у вашей жены могут быть небезосновательными.
  -- Вздор! - сказал трактирщик и вышел на улицу.
   Всё это время, пока не было трактирщика, его жена успела приготовить нехитрый завтрак. Она сказала постояльцам, что сейчас её мысли всецело заняты её сыном и поэтому она не сможет сейчас заняться полноценной готовкой. Потом она добавила, что её сын всегда ночевал дома, а вот сейчас его не оказалось, и поэтому она очень волнуется. Дверь распахнулась, и в постоялый двор вошёл трактирщик.
  -- Ты его не нашёл, - сказала жена усача, когда увидела лицо своего мужа.
  -- Нет, но может, он куда-нибудь отлучился....
  -- Нет, он увёз нашего сына с собой и одному Единому известно, что он мог сделать с Эльвиком!
  -- Перестань, я схожу к нашему старосте. Он должен будет отрядить кого-нибудь в погоню за этим вором.
  -- Я могу подсказать вам, в какую сторону, скорее всего, поехал человек, похитивший вашего ребёнка, - сказал всё тот же постоялец, - я думаю, он поехал в глубь империи. По крайней мере, он не должен был поехать в сторону этого городишки, Дибвольника. Я слышал, что город маленький и преступнику там будет тяжёло затеряться.
  -- Да, думаю, что вы правы. Я пойду к старосте. Может, наш сын и не был украден, но вещи та у нас точно украл этот человек, даже не знаю, как его называть. Молчал ведь....нечего не говорил о себе, - Хрон, медленно проговорил эти слова и быстро вышел из постоялого двора, направляясь к старосте деревни.
  -- Благодарю вас, хозяйка. Пожалуй, мы уже пойдем по своим делам. Наш друг останется у вас, и он же расплатится с вами, если будет надо, - постоялец улыбнулся. - Мы не имеем обыкновения, брать чужого, так что не волнуётесь на наш счёт.
  -- Да, конечно. Удачи вам в ваших поисках, - говоря это, жена усача смотрела мимо своих постояльцев.
  -- Если мы можем вам чем-нибудь помочь....
  -- О, нет благодарю. Мы сами не углядели не только за нашим имуществом, но и за нашим сыном. Мы не должны были так крепко спать, наверно, - растеряно сказала жена трактирщика.
  -- Да, и вам удачи в поисках сына, - постоялец улыбнулся как можно мягче жене трактирщика.
   Распрощавшись с хозяйкой, все постояльцы вышли на улицу, и пошли в сторону леса. Они не стали выходить на дорогу, потому как из деревни в близлежащие леса можно было пройти и через поля.

****

   В глубине леса, прилегавшего к Дибвольнику, высился деревянный столб. Этот столб был когда-то деревом, отчасти он и сейчас оставался деревом: у столба сохранились его корни. Все ветки и листья дерева были безжалостно срезаны....с него также сняли старую кору....у дерева остались нетронутыми, только корни. Сам же столб дерева был покрыт бесконечной резьбой из маленьких знаков и слов на одном старом наречье, которое уже почти забыли во всей империи.
   Потом столб дерева был покрыт тёмной краской. Знаки и слова сливались в один непрерывный узор, в котором при желании можно было разглядеть очертания странных картин и странных созданий. Изображения были, то ли действительно изображены на дереве, то ли их подбрасывало сознание, если долго смотреть на эти узоры. Вблизи и чуть вдали от столба были вырыты "волчьи ямы", ловушки для путников, которых этот столб в лесу притягивал, как свет притягивает мотыльков.
   Из некоторых ям раздавались тихие и сдавленные стоны, обессиленных путников. Кто-то закутанный в мешковатый плащ подошёл к одной из таких ям и посмотрел вниз. Ночью в эту яму попали два человека. Они упали прямо на острые колья на глубине ямы и мгновенно погибли.
  -- Вот ещё неосторожные жители города Дибвольника забрели слишком глубоко в лес, - фигура, замотанная в плащ обращалась к другому человеку, которого также скрывал плащ. Можно было только быть уверенным, что голос был женский.
  -- Да, слишком долго не было нас в этих землях....они уже свободно ходят по лесам и нечего не боятся, - голос второй фигуры в плаще также оказался женским.
  -- Ночью раздался зов Большого Праздника, так сказал Эмиока....мы должны раньше времени начать ритуал....
  -- Какие причины побудили жрецов начать ритуал раньше времени?
  -- Мы не знаем....где твои куклы?
  -- Я оставила их возле шатров.
  -- Их надо будет собрать всех сегодня к вечеру, они помогут нам этой ночью. Своих я уже собрала, - при этих словах другая фигура в плаще прыснула от смеха.
  -- Да, я их видела....никогда бы не подумала, что можно так преобразить и подчинить человека. Когда, я примкнула к вам, я многое поняла и узнала....
  -- Мы идём путями наших предков. Ты это знаешь, я это знаю....а поклоняющееся Светочу Единого отрицают нас и называют злом. Многим из них было от рождения уготовано служить любым способом Сагорху и другим первым богам. Завтра мы им напомним об этом.
  -- У Эмиоки такие большие планы?
  -- Да....Эмиока вывела нас из забвения, в котором мы находились многие века и она будет вести нас и дальше. Мы все верим в неё...и ты должна уже была научиться верить в неё также, как и мы.
  -- Я верю в неё! Не сомневайся во мне....
  -- Завтра мы проверим все свою веру и свои силы. Надеюсь, прошедшие века не ослабили нашего бога....и мы сможем услышать его, - сказала фигура в плаще, медленно раскачиваясь. В ловушке с южной стороны есть один живой человек. Он ранен, но не сильно. Из ловушки ему не удалось выбраться. Эмиока говорила, что это молодой парень....возьми своих кукол и сходи, проверь его. Твои куклы должны будут вытащить его и принести сюда....
  -- Что с ним сделать потом?
  -- Посмотри, можно ли его будет обратить в куклу, если нет - убей его.
  -- Хорошо, Эмира, - фигура в плаще развернулась и пошла к, видневшимся вдали, приземистым шатрам из шкур животных. Возле шатров беспокойно суетились, словно неразумные животные, полуобнажённые мужские фигуры, чьи лица скрывали деревянные полумаски. Фигура в плаще остановилась перед ними и произнесла несколько резких и отрывистых фраз, и три человека в масках побрели за девушкой в глубину лесной чащи.
   "Волчьи ямы" были не единственными ловушками, которые были приготовлены для путников, забредших так далеко в этот лес. Здесь были и различные силки, и сетки с шипами, накрытые листовой. Воображение служителей культа Сагроха было весьма богатым на подобные вещи, за прошедшие века они смогли накопить огромный опыт в подобных вещах. Среди ловушек были оставлены безопасные проходы, которые вели к ритуальным столбам и стоянкам жриц. Эти проходы охранялись безвольными куклами, которые прятались среди деревьев, ожидая тех, кто сумел миновать все ловушки. Таких, как правило, не было, но жрицы всегда были осторожными.
   Другая фигура в плаще медленно сняла свой плащ и пошла в сторону бывшего дерева. Этот столб, как и многие другие похожие столбы, требовал ежедневного омовения раствором, в который входила кровь жриц. Жрица сняла плащ, всё её тело, включая лицо, было покрыто шрамами и рубцами, от многочисленных порезов, которые она наносила сама себе. Многие ритуалы Сагроха при своём проведении требовали крови жриц. Таков была плата за помощь Сагорха в начинаниях его последователей.
   Жрица, оставшаяся здесь одна, вынула кинжал из-за пояса и нанесла себе длинный порез на руке и, встав на колени, поднесла свою руку к большой деревянной чаше на земле. Кровь стала стекать из пореза в чашу, в которой уже был намешан раствор, приготовленный заранее. Кровь то каплями, то небольшими струйками наполняла чашу. Кровь стекала из разреза долго, жрица всё это время сжимала и разжимала свою ладонь, раскачиваясь. Наконец она убрала свою руку от чаши и подозвала к себе одну из своих кукол. Сейчас дерево начнёт впитывать в себя кровь, пропитанную силой Сагорха. Жрица видела подобное уже не раз. Сначала она смотрела на это с восторгом и трепетом, осознавая силу своего божества. Потом она к этому привыкла и относилась как к дани, которую она платила своему богу. "Ничего, скоро жители Дибвольника заплатят дань Сагорху также" - подумала она - "Страх и ужас жителей этого города выйдут наружу, выплеснуться на улицы этого городка и мы донесём его до Сагорха, который съест всё это".
   Деревянная маска послушно подошла к жрице. Кукла, некогда бывшая человеком бросилась выполнять приказ жрицы. Возле столба лежала небольшая кисточка с грубой деревянной ручкой, которая использовалась для покрытия столба раствором. Кукла делала это уже и раньше, поэтому точно знала, что и как надо делать.
   Кукла начала наносить раствор на столб дерева, а жрица обессилено упала на землю. Она не просто обессилела от потери крови, ритуал отнимал также и обычные силы. Столб во время ритуала буквально таки высасывал из жриц их силы, которые те получали весьма странным и необычным способом.
   Жрица встала и медленно побрела к кустарникам, где находились её куклы, и посмотрела на них безразличным взглядом. Лица всех её кукол были скрыты полумасками. Она чувствовала, как её покидают силы. Малый ритуал по принесению в жертву одного маленького городка был совершён служителями культа Сагроха некоторое время назад. Это было необходимо, чтобы иметь силы, для принесения в жертву такого городка как Дибвольник.

****

   В распоряжение старосты древни Ранея было десять ополченцев охранявших эту деревеньку, и, он мог вполне распорядиться послать кого-нибудь в погоню за воришкой. Солдаты же выполняли обычно роль подорожных гонцов, перевозя сообщения между деревней и другими населёнными пунктами империи. Влад естественно этого не знал. Он и предположить не мог, что за ним могут устроить погоню из-за похищенных вещей из постоялого двора, и уж тем более он не предполагал, что за ним могут погнаться из-за пропавшего ребёнка.
   Староста деревни слушал вполуха сбивчивый рассказ Хрона, владельца трактира и постоялого двора. Староста старался слушать его внимательно, но мало что понимал
  -- Так вы с женой утверждаете, что твоего сына похитил один из твоих постояльцев?
  -- Да, как я уже говорил он приехал к нам из центральной части империи, как он сам говорил. Он наврал нам, что приехал к нам по каким-то делам, но Ивандер смог выудить у него, что тот приехал к нам собирать травы!
  -- Это не преступление....это в традиции нашего народа - собирать травы. Много путешественников путешествует по империи в поисках редких трав и растений....
  -- А красть детей?
  -- Ты не знаешь, украл ли он или нет твоего сына. Так ведь?! - строго спросил усача староста.
  -- Я знаю, что мой сын пропал и этот чужак исчез ночью, прихватив моё имущество и сына. Жена очень расстроилась....
  -- Могу выделить только двоих человек. Они поедут в ближайшие крупные города. Я передам официальные письма в эти города начальникам стражи городских ворот....
  -- Городских ворот? Да ты ведь сам знаешь, что возле каждого города вырастают пригороды, которые стража ворот никак не может контролировать!
  -- Я знаю. Но, к примеру, у капитана стражи ворот Дибвольника есть осведомители в пригороде и он зачастую в курсе всего происходящего в пригородах его владений....
  -- Дибвольник маленький город....там стража может и контролирует пригороды, но в более крупных городах это не возможно!
  -- Это всё, что я смогу для тебя сделать. Стража ворот будет искать молодого путника с мальчиком. Я передам им описание твоего сына, а вот описания чужеземца у тебя нет. Нет ведь?
  -- Нет....я не запомнил его хорошо....
  -- Ты, наверно, как обычно выпил своей крепкой наливки вечером?
  -- Выпил и что? - пробормотал трактирщик.
  -- А жена сможет описать его?
  -- Жена, наверно, сможет, она заносила ему ужин...
  -- Вот, давай, зови свою жену, а сам иди. Как она придёт, то я отправлю письма в ближайшие города с описанием. А теперь иди.
  -- Не забудь передать, что у вора должен быть также будильник. Моя жена опишет тебе и будильник, я скажу ей об этом.
  -- Да, не забуду. Твой будильник и твой сын, - махнул рукой староста.
   Усач, немного помявшись, всё же вышел из дома старосты и направился в свой трактир. Староста жил в здание маленькой общины познания этой деревни, здесь же располагалась небольшая пристройка, которая служила казармой для ополченцев этой деревушки. Сейчас старосте предстояло решить, кого из них послать с посланием, отмеченным совей печатью. "Есть ли у нас шанс найти пропавшего мальчика?" - размышлял староста - "Крал ли он мальчика? Хрон вот утверждает, что он у него украл дорогой будильник и значит, мальчика тоже он мог украсть.....ладно, поговорю ещё с его женой и там видно будет. А гонцов всё же пошлю".
  -- Пошлю Игоря и Ивандера, - сказал теперь вслух староста, разговаривая с сами собой, - Ивандер разговаривал с воришкой уже, вот пусть и едет. Может его ещё оставить в каком-нибудь городе, чтобы искать помогал? - староста рассмеялся довольный своей шуткой. "Может, стоит присмотреться и к другим постояльцам Хрона? Хотя, зачем....Он их не обвиняет ведь. А вот мальчугана, который любит брать чужое, мы поищем" - староста в задумчивости достал из своего кармана печать, завёрнутую в кусок материи. Печать ему выдал наместник-правитель здешних мест, назначенный самим императором. Старосте пришлось ездить за ней в сам Эрон. Староста любовно посмотрел на свою печать и повертел в руках, печать была символов власти старосты в его деревни. Печать была именная, ею можно было скреплять официальные письма, которые можно потом посылать с подорожными гонцами в соседние города и деревни, как собирался сделать староста сейчас.
  -- Так...Ивандера я пошлю в Дибвольник. Город близкий и пусть он, в самом деле, там задержится пока, сына Хрона ведь знает в лицо, - староста ещё раз ухмыльнулся и, достав, листок бумаги взял чернила и стержень для письма. Не дожидаясь прихода жены трактирщика, староста уже начал писать письмо капитану городской стражи Дибвольника. Решение выслать на какое-то время Ивандера появилось у старосты только что. "Подвернулся ведь случай подходящий и не никто не придерётся. У трактирщика ведь сын пропал" - довольно думал староста - "А вот будет знать, как смотреть на мою дочь. Не пара он ей. Не пара!". При этих мыслях староста твёрдо и решительно надавил на стержень для письма, выводя буквы на листе бумаги. Все солдаты этой деревни были из местных жителей, они просто получали деньги за свою службу и подчинялись старосте. Всё же своё свободное время они проводили за работой в поле или за каким-нибудь другим промыслом и ремеслом, почти не находясь в казарме. Это были самые обычные ополченцы, нежели настоящие солдаты. В последнее же время один из ополченцев стал уделять слишком пристальное внимание дочери деревенского старосты.

****

   Алиса задумчиво скоблила шкуры во дворе своего дома. Уже который день она выполняла свою работу монотонно, словно во сне. Пять дней назад одна новость её буквально ошарашила и выбила из колеи. Девушка узнала о том, что Влад уехал из города. Пришёл Олег и взволнованным голосом рассказал, что его брата нет в городе, но он обещал вскоре вернуться. И на этом всё. Так, по крайней мере, передал один старый знакомый отца братьев, у которого Влад купил лошадь. При словах о лошади удивлению Алисы не было предела, и она поинтересовалась у Олега, откуда у его брата появились золотые на покупку лошади. Тот в ответ лишь пожал плечами с растерянным видом, он и сам не имел ни малейшего предположения на этот счёт. Олег решил не говорить Алисе о том, что его брат перед своим побегом из города должен был зайти к Крули, хотя его самому эта мысль не давала покоя. В конце концов, Влад всегда скрывал от девушки то, что он посещает старого изгнанника. "Лучше будет, если Алиса не будет знать об этом, пусть Влад сам решает, когда ей сказать об этом" - подумал Олег. Новость о том, что Влад уехал из города, не давала покоя многим, в том числе и их бабушке. А вчера в дом братьев заходил настоятель общины познания и спрашивал у бабушки, куда делся её внук и зачем он заходил к Крули. После ухода настоятеля Олег получил хорошую взбучку от своей бабушки, которая к тому же пыталась выяснить что-нибудь о визите Влада к опальному учёному. Олегу пришлось хорошо потрудиться, что доказать своей бабушке, что он ничего не знает об этом.
  -- Алиса, почему ты так долго возишься с этой шкурой? - крикнула ей её мать, оторвав её от размышлений.
  -- Сейчас....я уже почти доделала, - тихо отозвалась Алиса.
   Девушка посмотрела на последнюю шкуру, которая она скоблила. Шкура была почти готова, оставалось лишь ещё немного поработать над ней. Алиса сняла шкуру и положила её к остальным, идеально выскобленным. Обычно она делала всё работу хорошо, но сейчас у неё не было желания старательно доделывать свою работу.
   Внезапное исчезновение Влада из их городка деморализовало Алису полностью. Да ещё к тому же продолжали пропадать люди из Дибвольника. Пропадали люди всё чаще и чаще. Теперь они пропадали не только на окраинах города. Они пропадали в последние несколько дней и из своих домов, пропадали ночью. И никто ничего не слышал и не видел. Люди ставили крепкие ставни на свои окна и укрепляли входные двери, но это не помогало. Члены совета старейшин города сохраняли молчание и лишь заявляли, что ничего не знают. Глашатаи заявляли, что старейшины уже послали в инквизицию и империю своих гонцов и скоро прибудет помощь, отряд инквизиторов, который наведёт порядок и покарает виновных. Гонцов послали вчера, и в лучшем случае помощь должна будет прибыть через недели две, гонцы по дороге должны будут известить старейшин крупных городов и, может быть, из них тоже прибудут отряды солдат на помощь Дибвольнику. Рабочие же продолжали возведение частокола вокруг окраин Дибольника, в последние два дня стройка была просто лихорадочной. Алиса взяла стопку шкур, и понесла их во внутрь дома, где обычно складывались обработанные шкуры, готовые для продажи. Положив стопку, девушка посмотрела на свою мать, которая все последние дни имела встревоженный вид. Отец Алисы не вернулся со своим другом с охоты, обычно они всегда возвращались в срок, но не в этот раз.
   - Ты знаешь, что из двух ворот в старом городе теперь даже днём открыты только одни...и то не полностью, а лишь открыта небольшая дверь в самих воротах? - спросила мать у Алисы, когда та собиралась уже войти в дом.
  -- Нет, не знала, - растерянно сказал Алиса.
  -- Они хотят спрятаться в старом городе, в случае опасности....так говорили сегодня на рынке....
  -- Кто они? - непонятливо спросила Алиса.
  -- Как кто? Стража, старейшин и иже с ними....
   На улице уже почти стемнело, скоро наступит ночь, и жители города Дибвольник начнут запирать крепко двери и закрывать ставнями окна. Лишь возле частокола, под светом множества факелов, будут продолжать возводить частокол батраки.
  -- Алиса, заходи быстрее в дом, уже почти стемнело. Ты провозилась со шкурами целый день! - крикнула мать Алисе, которая продолжала возиться со шкурами во дворе.
  -- Так получилось....я думала о Владе.
  -- Ты что думала о нём весь день?
  -- Я понять не могу, почему он уехал, ничего никому не сказав. Наша дружба для него ничего не значит?
  -- Помоги мне закрыть все ставни, а своём Владе будешь думать потом.
  -- Хорошо....
   В доме у Алисы горела несколько свечей, освещая помещение. Как и многие жители Дибвольника Алиса с матерью предпочли проводить ночь при свете. Алисе не спалось, она не могла заснуть и поэтому просто сидела возле окна. Она сидела и смотрела в небольшой зазор в ставнях на улицу.
   Глава 7 В пути
   Влад миновал развилку ранним утром и сейчас был уже на пути к Белому Озеру, где, как он надеялся, можно будет получить помощь. Как и обещал Крули, вдоль дороги было множество небольших деревень, в которых можно было остановиться на ночлег или просто передохнуть. Впереди как раз появилась небольшая деревенька, в которую Влад и решил заехать. Не смотря на то, что ему на дороге попадалось множество деревень, эта была первая, в которой он решился остановиться. Последние двое суток он ехал практически без остановки, периодически начинав дремать в седле. Лишь только это начиналось, как Владу приходилось буквально отгонять от себя сон. Один раз он даже ударил себя хлыстом по ране, чтобы сон отступил от него как можно быстрее. Лютик тоже уже ехала из последних сил, Владу не удалось нормально перевязать рану своей лошади и ему приходилось периодически поправлять повязку на ране Лютика. К тому же, что Владу, что его лошади, не мешало поспать хотя бы несколько часов.
   После произошедшего в деревеньке возле Дибвольника, Владу не очень хотелось заезжать в придорожные деревни, но сейчас он понимал, что у него нет выбора и, ему придётся остановиться хоть в какой-то деревне. Например, в той, которая виднелась впереди. "Неплохо было бы ещё, и лошадь поменять" - подумал Влада, глядя на Лютика. Расставаться с лошадью Владу не хотелось, за последние дни он сильно к ней привязался. Но Лютику необходимо было нормально залечить свою рану, а Владу необходимо было добраться, как можно скорее, до старого друга Крули. Влад всё это хорошо понимал и понимал, что ему придется, не смотря ни на что взять новую лошадь. Посмотрев на Лютика, Влад повернул её сторону деревушки, которая была уже совсем рядом. Деревня была почти возле дороги и к ней вела ухабистая дорога. По сути, это была и не деревушка: подъехав, ближе Влад, насчитал всего семь домов среднего размера, которые жались друг к другу. Дома были не новые, со старыми соломенными крышами. Чуть поодаль от домов стоял один большой амбар, возле которого трудились люди. Влад направил Лютика к ним, увидев его, к нему от амбара направились два человека быстрым шагом:
  -- Это земля и эта деревня принадлежит господину Симру, младшему наместнику императора в этих краях. Я управляющий этой деревни, Сайрон. Объяснитесь, что вам здесь нужно! - спросил один из подошедших, настороженно смотря на Влада. Паренёк же подумал, что за прошедшие дни он приобрёл вид, который совершенно не располагает к доверию.
  -- Мне нужен отдых и помощь, - Влад помедлил, глядя, как второй человек, подошедший с управляющим, поигрывал в руках металлическим кистенем, - на меня напали ночью на дороге разбойники, они ранили меня и мою лошадь. Мне удалось оторваться от них, - быстро нашёл, что соврать Влад.
  -- Разбойники значит. В наших краях давно не было разбойников. Господин Симр хорошо управляет этим регионом, - высоко задрав голову, сказал управляющий, с вызовом посмотрев на Влада. - Где на тебя напали и какая помощь тебе нужна? Мы не против того, чтобы тебе помочь.
  -- Напали на меня недалеко от Дибвольника....я собирал травы в тех краях. Я хочу оставить у вас свою лошадь, она ранена и не может скакать хорошо, а у вас на время взять другую. Я заплачу, - быстро произнёс Влад, глядя на лица управляющего и его помощника, которые, по всей видимости, собирались отказать ему. - Я хорошо заплачу. - Добавил Влад, потянувшись к мешочку с монетами, - и ещё меня ранили. Может у вас будет какая-нибудь мазь для моей раны? Или что-то в этом роде? Что-то такое, что поможет заживить рану, но чтобы я не долго задерживался.
  -- Мы можем помочь и так, но раз у вас есть деньги, то можете заплатить, - управляющий улыбнулся и посмотрел на Влада.
  -- Я дам Вам один полновесный золотой, за это вы должны будете выходить мою лошадь, а мне дать новую. Моя лошадь останется у Вас как залог, дня через четыре, я её заберу. Думаю, что это разумно, - сказал паренёк.
  -- Один полновесный золотой? - управляющий с растерянным лицом смотрел на Влада, также и его помощник перестал поигрывать своим кистенём и удивленно смотрел на него. Влад понял, что он, похоже, предложил слишком много, но отступать было уже поздно. Поняв это, паренёк решил добавить новые требования. - Ещё мне будет нужна еда с собой в дорогу и отдых часа на четыре и горячий обед.
  -- Ну, это будет стоить, - начал было торговаться с ним управляющий, но Влад его прервал.
  -- Я думаю, что один золотой - это вполне достаточно за всё, что я запросил у вас.
  -- Ладно, - быстро согласился управляющий, и Влад окончательно понял, что он действительно предложил слишком много.
  -- Вы не могли бы показать мне, куда я должен пройти, и где я могу оставить свою лошадь? - спросил паренёк.
  -- Ах, да.....конечно-конечно, - спохватился Сайрон, и повернулся к своему помощнику. - Иди, скажи Лиде, чтобы подготовила комнату для нашего гостя и объясни ей всё, насчёт раны нашего гостя тоже объясни, - произнеся последние слова, управляющий посмотрел на Влада.
  -- Понял, - помощник кивнул и быстро помчался к работавшим людям возле амбара и, отозвав одну из женщин и начал быстро ей что-то объяснять.
  -- Вы можете следовать за мной, - обратился к Владу управляющий. - А пока для Вас всё подготовят. Я проведу Вас к дому, где Вы остановитесь. Это один из лучших домов в нашей деревне....
   Влад направил Лютика следом за Сайроном, подъехав ближе к домам, паренёк понял, что это была и не деревня вовсе: здесь просто стояли дома, которые походили на бараки в Дибвольнике. "Здесь, похоже, одни батраки " - мелькнула мысль в голове у Влада. Возле домов копошились маленькие, грязные дети, совсем маленькие. Обернувшись в сторону большого амбара, Влад увидел там более взрослых детей, которые работали наравне со взрослыми. Паренёк разглядывал всё происходящее вокруг него с некоторым удивлением, прежде он никогда не видел такой эксплуатации батраков. Заметив его реакцию, управляющий спросил у него:
  -- А к какой Вы гильдии принадлежите, если не секрет?
  -- К гильдии плотников.....я ученик, - соврал Влад.
  -- Странно....а зачем Вам понадобилось собирать травы? - С улыбкой спросил у Влада управляющий.
  -- Для бабушки, - осторожно ответил паренёк и, тут же его посетило сомнение, что ему не поверили, и он себя чем-то неосторожно выдал.
  -- Может, Вы сможете нам помочь в одном вопросе, связанном со столярным ремеслом? - хитро поглядев на Влада, спросил у него Сайрон.
  -- По-моему я хорошо Вам заплатил, чтобы Вы не просили у меня о некоторых одолжениях, - довольно резко ответил ему Влад, которого охватило раздражение от настойчивости управляющего, - я часто путешествую и увлекаюсь травами. Потому что скопил хорошее состояние и могу себе это позволить, - Влад подивился сам себе и, посмотрев на управляющего, понял, что если тот и не поверил ему, то, по крайней мере, испугался его резкого тона.
  -- Конечно-конечно. - Заверил его тот, - я просто поддерживал беседу. Вы сможете остановиться в этом доме. Вон сюда уже идёт Лида - она обо всём позаботиться. Проходите пока в этот дом.
   Влад слез с коня и посмотрел в сторону приближающийся девушки. Когда она подошла ближе, то он сумел разглядеть, что это была молодая и довольно симпатичная девушка. Влад с интересом разглядывал девушку, которая уже становилась напротив Влада, приветливо ему улыбаясь:
  -- Прошу Вас проходите в дом, не стойте. Мне уже сказали насчёт Вас, и я знаю, что необходимо....сейчас я всё устрою, - голос девушки был очень тихий, но глаза весело смотрели на Влада, как будто она посмеивалась над ним.
  -- А я заберу Вашу лошадь и сейчас же приведу новую. Он будет дожидаться вас здесь возле входа в дом, на привязи, - управляющий ожидающе смотрел на Влада и тот вспомнил, что он ещё не заплатил.
  -- Я должен заплатить вперёд? - спросил паренёк, которому, казалось, что его окружили внимание со всех сторон.
  -- Да, желательно, - улыбнувшись, всё так же хитро, ответил ему управляющий.
   Влад потянулся к мешочку с монетами и запустил в него руку, пошарив в нем, он нащупал внутри золотой монету. Полновесные золотые имели выпуклый герб с одной стороны, и Влад легко определил на ощупь одну такую золотую монету. Влад вытащил монету и протянул его управляющему, тот быстро схватил монету и внимательно посмотрел на неё:
  -- Я проверю....у меня привычка такая, - тихо пояснил Сайрон, вертя в руках монету.
  -- Я пойду в дом, и буду ждать своего нового коня. Хорошо позаботьтесь о моей лошади, - сказал Влад, поворачиваясь вслед за девушкой, которая уже успела зайти во внутрь дома и оставила дверь открытой.
  -- Обязательно. Я сейчас же Вам приведу новую лошадь, - пряча монету, сказал управляющий и быстро повёл Лютика в сторону амбара.
   Влад зашел во внутрь дома и огляделся, как он и предполагал, здесь жило много семей. Пол был земляной, просто покрытый в некоторых местах грубыми циновками, которых было явно недостаточно. К тому же внутри было очень темно, так как на всех окнах вместо стёкол был промасленный пергамент. В центре первого этажа стоял большой стол, на котором была расставлена грубая посуда. Тут же был закуток с печкой, возле которой сейчас суетились семеро женщин, только в этом месте вовнутрь дому проникал дневной свет. Там стояли открытые жаровни, над которыми виднелось простое отверстие, служившее для отвода дыма и жара. Вдоль стен стояло множество кроватей или просто расстеленных на полу толстых, больших одеял, которые кому-то заменяли кровати. Это был самый ужасный барак, среди всех тех немногих бараков, которые довелось увидеть Владу. Бараки в Дибвольнике были гораздо лучше этого, а ведь управляющий сказал ему, что это будет самый лучший дом в их деревне. Лида стояла возле лестницы, которая вела на второй этаж и громко сказала:
  -- Иди за мной! - на её громкий голос женщины, занятые приготовление пищи обернулись и стали с большим интересом, разглядывать Влада.
   Паренёк стоял посреди зала то, вертя головой по сторонам то, посматривая на женщин возле жаровни.
  -- Иди же за мной, - ещё раз сказал Лида, - и не обращай ни на кого внимания....
   Влад молча проследовал наверх за бойкой девушкой. Ему пришлось поспешить, чтобы нагнать её, так как она двинулась наверх, не дожидаясь его. Поднявшись наверх, Влад обнаружил там такие же ряды кроватей, как и на первом этаже за исключение огороженного помещения рядом с лестницей, возле которого и стояла Лида.
  -- Проходи сюда, - сказала девушка.
   Влад чувствовал себя немного смущённым от напора девушки, поэтому молча зашел в комнату и огляделся. Комнатушка отличалась от остального дома, пожалуй, лишь тем, что была просто огорожена. Старая кровать была накрыта таким же старым одеялом, небольшое окошко было затянуто промасленным пергаментом и всё, в комнате больше ничего не было. "И это лучшее место, что мне обещали?" - удивлённо подумал Влад и, небольшая улыбка появилась на его губах. Словно что-то, поняв по его лицу, Лида быстро произнесла:
  -- Это лучшее, что у нас есть.....я сейчас принесу еды, а потом соберу тебе еды с собой...на несколько дней. Мне сказали, что на тебя напали разбойники на дороге...это правда? - вид у Лиды был участливый и заинтересованный, когда она спрашивала это.
  -- Да, ранили мою лошадь, так что мне придётся оставить её здесь у вас. На обратном пути я заберу её, - уставшим голосом сказал Влад, желая сейчас больше всего просто лечь в кровать.
  -- Так ты, значит, ещё к нам заедешь? - Лида широко улыбнулась, сильно оживившись от услышанных слов.
  -- Ну, да....получается, что так, - Влад сел на кровать, снимая с себя плащ и сумки.
  -- Я присмотрю за твоей лошадью, - сказав это, она развернулась и пошла вниз, оставив паренька одного.
   Влад откинулся на кровать прямо в одежде, судя по всему, сейчас был где-то полдень. "Жаль, что у меня нет часов" - с сожалением подумал Влад - " Мне бы они пригодились. Может Лида знает, который сейчас час? В любом случае спать я не буду больше часов пяти или четырёх". Он достал будильник трактирщика и принялся заводить его. Влад был сильно измотан за последние дни, и буквально валился с ног от усталости, но не всё же не мог позволить себе спать долго. Он твёрдо решил, что будет, если понадобиться, идти и во сне к знакомому Крули. Для Влада такое упорство было сродни стремлению исправить ту оплошность, которую он допустил, когда свернул в Ранею. Влад завёл будильник и вытянулся прямо в одежде на кровати. Сначала он услышал быстрые шаги на лестнице, а потом увидел и саму Лиду, которая несла в руках поднос с тарелкой и какой-то тряпичный свёрток под мышкой. Зайдя в комнату, она объявила Владу:
  -- Мясная похлёбка, - и поставила поднос на прямо кровать, - сейчас я принесу еды в дорогу. А вот это тоже для тебя, - она положила тряпичный свёрток на кровать рядом с подносом и развернула его, - здесь чистое полотно для перевязки раны и листья северного лопуха, приложи их к ране, они отлично заживляют. Перед тем как приложить листья к ране помни их хорошо.
  -- Послушай, - Владу пришла одна мысль в голову и он захотел поинтересоваться у Лиды этим, как можно скорее, - мне придётся ехать ночью и нет ли у вас чего-нибудь....какого-нибудь снадобья, чтобы не спать ночью? Может листья кого-нибудь лопуха? - пошутил Влад, во все глаза, глядя на Лиду.
  -- Ты куда-то торопишься? - чуть помедлив, спросила девушка.
  -- Вообще-то да....
  -- Да, я смогу принести тебе такое, но это будет стоить тебе четыре медные монеты, - говоря это, Лида смотрела мимо него в стенку.
  -- Хорошо, - несколько удивлённо сказал Влад, девушке он не решился сказать, что той золотогй монеты должно хватить и на это, - я заплачу.
  -- Мне нужны деньги вперёд, я буду покупать порошок у помощника управляющего, а в долг он не даёт.
  -- Я понимаю, - Влад удивлённо потянулся к мешочку с деньгами и отсчитал четыре медных монеты. В поведение девушки были какие-то небольшие перемены, но Влад не понимал из-за чего именно.
   Взяв монеты, девушка вышла из комнаты, а паренёк молча сидел на кровати и смотрел ей вслед, дивясь удивительным метаморфозам в её поведении. Внимание Влада от девушки отвлек запах и пар, поднимавшийся от тарелки. Он взял поднос и поставил его себе на колени. " В который раз я уже не ем нормально за столом" - улыбнулся своим мыслям Влад. В тарелке была жидкая мясная похлебка с овощами, которая напоминала какое-то непонятное месиво. Он принялся за еду, которая и на вкус оказалась просто отвратной. "Ладно, главное, что еда горячая" - подумал Влад и снова принялся за еду, стараясь не обращать внимания на её вкус. Отложив, пустую тарелку обратно на поднос Влад снова вспомнил Лиду, и вспомнил какие у неё голубые глаза. Образ новой знакомой прочно поселился у него в голове, образ голубоглазой девушки даже смог оттеснить образ Алисы из его мыслей. Влад уже сам обрадовался мысли, что ему нужно будет заехать на обратном пути сюда, ведь он снова сможет увидеть Лиду. "И не так уж она и далеко живёт от Дибвольника" - улыбнулся Влад и тут же отогнал от себя эту мысль, злясь на самого себя, что он думает об этом сейчас, когда у него есть дела более важные дела. "Я бросил Дибвольник, а теперь здесь ещё любуюсь какой-то незнакомой девчонкой" - со злостью соскочил с кровати Влад - "Ну, и где эта Лида? Мне уже надо лечь спать". Он вышел в коридор, и остановился возле лестницы, сейчас как никогда он ощутил, что вся обстановка в здании была мрачной и давящей. Даже Лида представлялась ему сейчас каким-то серым пятном.
   "Интересно, я ведь бывал в бараках батраков в самом Дибвольнике, и если мне не изменяет память, то там, на окнах были нормальные стёкла. Причём на всех окнах....здесь же...." - скептически оглядывая помещение, подумал Влад. В дальнем угле второго этажа он увидел детей, игравших на полу. Дети совершенно не обращали на него внимания и самозабвенно предавались своей игре, которая была понятна им одним. По крайней мере, как Влад ни старался разглядеть, в чём именно заключается смысл их занятия, он так и не смог понять. Потом послышался звук торопливых шагов, и на верхних ступеньках лестницы появилась Лида, которая несла в руках большой бумажный свёрток.
  -- Вот, - протягивая большой свёрток Владу, сказала девушка, - здесь еда. Я сразу собрала для тебя еду и купила то, что ты просил.
   Пока Влад относил свёрток на кровать, девушка достала маленький свёрток из кармана и подошла к Владу:
  -- А вот здесь то, что ты просил, чтобы не спать, - протягивая ему руку со свёртком, сказала Лида, - ты знаешь, как это принимать?
  -- Нет, - помотал головой Влад и стал разворачивать свёрток, - я думал это, будет просто отвар.
  -- Какой отвар? - рассмеялась девушка.
  -- Травяной....у меня раньше был травяной отвар, - начал объяснять Влад.
  -- Нет, это кумква, - перебила его Лида, - ты ведь кумкву просил?
  -- Что такое кумква? - Влад растеряно смотрел на девушку.
  -- Так ты кумкву просил?....Или не кумкву? - Ещё раз спросила у него Лида, округлив глаза, - я что ошиблась? - девушка опять залилась смехом, стукнув себя по голове.
  -- Я не знаю, что такое кумква, - растерянно сказал Влад. - Мне просто нужно было что-нибудь, чтобы не спать ночью.
  -- Ладно, кумква тоже пойдёт для этой цели....просто понимаешь....к нам часто приезжают в посёлок из соседних деревень за кумквой...Сайрон продаёт её...кумкву едят, чтобы, к примеру, ночью не спать....Вот я и подумала, - девушка теперь тоже выглядела растерянной, перестав смеяться, - что ты тоже просишь у меня кумкву. Некоторые не говорят напрямую, что им надо....
   - Я не за кумквой приехал, я ведь даже не знаю что это такое, - рассмеялся Влад, - расскажи, как её употреблять и что это вообще такое?
   - В пакете четыре кусочка...смесь кумквы с сахаром, так как она сама по себе ужасная на вкус. Просто берешь и тщательно разжёвываешь один кусочек....и ты почувствуешь лёгкое возбуждение и эйфорию и спать точно не захочешь, - чуть помедлив, добавила девушка.
  -- Ясно...один кусочек на один день?
  -- Да, не больше одного кусочка в ночь...принимай перед наступлением ночи.
  -- Никогда не слышал о кумкве....
  -- Это трава растёт здесь....мне Сайрон сказала, что ты травы сюда приехал собирать, - рассмеялась Лида, - а о кумкве выходит не знаешь?
  -- Нет....я только начал этим заниматься, - Влад выругался про себя и подумал, что ему надо быть осторожнее в своих высказываниях.
  -- Ладно, я верю. Кумква распространенна в наших краях.....это на будущее, чтобы ты знал, - Лида улыбнулась, - не злоупотребляй кумквой. Это лёгкий наркотик...слышал когда-нибудь о наркотиках?
  -- Да, конечно, - Влад сказал это таким голосом, как будто он имел дело с наркотиками каждый день. На самом деле он, конечно же, слышал о разных наркотических растениях, но лишь вскользь. Он просто захотел показать перед девушкой, что он опытный.
  -- Хорошо, помни о том, как ты должен принимать эту траву, - девушка мило ему улыбнулась.
   Лида собиралась уже выйти из комнаты, когда Влад остановил её, спросив:
  -- Этот управляющий..., - протянул Влад забыв его имя.
  -- Сайрон его зовут, - улыбнувшись, сказала Лида.
  -- Сайрон уже привёл мне к этому дому лошадь?
  -- Да, привел,...но знаешь, по правде говоря, лошадь не самая лучшая. По крайней мере, она не раненая и полна сил.
  -- Да уж, - чего-то такого Влад и ожидал.
  -- Только не выдавай меня управляющему, - тихо сказал Лида, - хорошо?
  -- Конечно....я сделаю вид, что лошадь мне нравится, - Влад улыбнулся девушке в ответ.
  -- А я заметил, что у вас нет, похоже, в посёлке общины познания? - Девушка Владу очень понравилась, и он постарался поддержать с ней беседу на какую-нибудь нейтральную тему.
  -- Да....всё верно. Здесь же одни батраки, а дети батраков - будут батраками, и поэтому нашим детям нет необходимости ходить в общину познания.
  -- Но я думал, что все дети должны посещать общину познания, - удивлённо произнес Влад. Он действительно считал, что все дети должны посещать общину познания. По крайней мере, так было в его городке.
  -- Нет, не все.....детям батраков разрешается не посещать. Особенно если так хочет их основной наниматель, а также управляющий, - медленно, словно растягивая слова, произнесла Лида. - Послушай, ты из какой-то глуши что ли? Откуда ты родом? - девушка рассмеялась.
  -- Я не из какой-то глуши....просто я действительно в первый раз слышу об этом, - насупившись, произнёс Влад.
  -- Ладно, не хочешь - не отвечай, - весело ответила девушка.
  -- Подожди, - крикнул девушке Влад, которая уже выходила из комнаты, - ты не знаешь, сколько сейчас времени?
  -- Сейчас, наверно, семь пять вечера, - сказал девушка, обернувшись к Владу, - я не знаю точно сколько. Просто давно не проверяла.
   Лида, наконец, таки вышла из комнаты и закрыла за собой дверь, оставив Влада одного. Он взял свёрток с едой и переложил его в сумку. Влад решил спать в одежде: просто растянувшись на кровати, он очень быстро заснул.
   Влада разбудил громкий трезвон будильника. В прошлый раз, когда он заводил будильник, то проснулся раньше сигнала звонка. Отключив тогда будильник, он даже не представлял, какой резкий и громкий звук издаёт это механический монстр. От такого шума Влад резко соскочил с кровати и стал искать в сгущающейся темноте будильник. Наконец таки нащупал его, и Влад смог прекратить этот раздражающий трезвон. Влад потёр лицо руками и стал собираться. Сквозь промасленную бумагу ещё пробивались остатки дневного света, но было уже ясно, что выезжать опять придётся в ночь. Быстро приведя себя в порядок, Влад снял старую повязку и осмотрел рану. Помяв по совету девушки листья лопуха, он приложил их к ране и быстро перевязал рану чистой тканью. Белая ткань, которую ему принесла Лида, резко выделялась на фоне его одежды. Скептически осмотрев повязку, Влад вышел из своей комнаты и столкнулся возле лестницы с Лидой.
  -- Собрался уехать, даже не попрощавшись? - пошутила над ним девушка.
  -- Ну, в общем да.....если бы не встретил тебя сейчас, то просто уехал бы. Просто потому, что не знал бы, где тебя искать.
  -- Здесь....я была бы где-нибудь в этой деревни, - улыбнулась девушка, - кстати, у тебя ведь есть будильник? Мы все здесь слышали сильный звон и решили, что это будильник.
  -- Да, есть. Нужная вещь в пути, - Влад прошёл мимо девушки к лестнице.
  -- Не сомневаюсь, что это нужная вещь. Особенно, если надо пораньше сбежать от кого-нибудь, - улыбнулась девушка, - сегодня конец трудовой недели, и мы устраиваем небольшой пир у себя в поселке....будем ходить от дома к дому, будут песни и танцы и много выпивки....не хочешь остаться c нами?
  -- К сожалению, я не смогу. У меня срочные дела.
  -- Ладно....наверно, тебе надо срочно найти какие-нибудь редкие травы, которые цветут только в эту ночь? - рассмеялась Лида.
  -- Нет, у меня просто дела.....
  -- Ладно, твои загадочные дела меня не касаются....будешь здесь на обратном пути, зайди ко мне. Всё-таки я буду присматривать за твоей лошадью.
  -- Обязательно, - Влад улыбнулся и посмотрел, как Лида удаляется от него, куда-то в сторону всё по-прежнему играющих во что-то непонятное детей.
   Влад быстро спустился по лестнице и вышел наружу. Возле входа в дом, к перилам на крыльце за уздечку, была привязана лошадь. "Похоже, что лошадь моя. Я же ведь даже и не знаю, как зовут мою новую лошадь" - хмыкнул Влад. И подошёл к ней: лошадь безразлично повернула к нему свою морду и посмотрела мимо человека. "Ну, что же...выбирать не приходится. Сейчас посмотрим, какая ты на самом деле" - подумал Влад и, отвязав лошадь от перил, взобрался в седло. Лошадь была всё так же безразлично и никак не отреагировала на то, что кто-то устроился на ней. "Спокойная, по крайней мере" - подумал Влад и развернул лошадь по направлению к большой дороге. Проезжая по посёлку батраков, Влад подивился тому, как они собирались отмечать конец своей трудовой недели. Возле большого амбара толпились люди, рядом же горел большой костёр, над которым стоял большой казан. Рядом же с казаном стояли две большие бочки и управляющий. Возле самих домов суетились люди: мужчины и женщины и дети, все готовились к празднику. "Да, такого я в Дибвольнике не видел ни разу. Даже возле бараков наших батраков" - подумал Влад. Его внимание привлёк управляющий, который побежал в сторону Влада, махая на бегу ему рукой. Заметив это, паренёк натянул поводья лошади. Запыхавшийся управляющий подбежал к Владу:
  -- Если будете в каком-нибудь ближайшем городе, то передайте, пожалуйста, капитану стражи ворот письмо от меня. Там указано, что на вас напали разбойники.....я должен был бы сам послать гонцов с донесением, но у меня совсем нет свободных людей. Если передадите, то сделаете хорошее дело, - управляющий улыбнулся, с надеждой смотря на Влада и доставая одновременно конверт.
  -- Я думаю смогу передать ваше послание, - Влад сейчас думал, стоит ли ему передавать конверт или нет. Ведь разбойников на самом-то деле и не было.
  -- Я думаю, что это будет отлично. Просто скажите стражникам, что у Вас послание для капитана стражи от управляющего младшего наместника господина Симра, Сайрона. То есть от меня. На письме есть моя печать.
  -- Я возьму, думаю, что это меня не затруднит. - Влад решился и взял письмо. Это был небольшой конверт из плотной бумаги, и паренёк быстро убрал его за пазуху, - хорошего Вам отдыха, - учтиво произнес Влад.
  -- А вам удачного пути, - не менее учтиво произнёс с улыбкой управляющий.
  -- А вы случайно, не знаете, далеко ли до города Самрон? - управляющий собирался, было уже уходить, когда внезапный вопрос Влада заставил его остановиться.
  -- Это близко. Вы почти приехали. Думаю, завтра к обеду вы будете уже возле развилки ведущей к этому городу. А от самой развилки до города уже совсем ничего будет. Где-то несколько часов хорошей езды. Так вы направляетесь в этот город?
  -- Да, - уклончиво ответил Влад.
  -- Я знаю капитана стражи ворот города Самрон. Его зовут Клайв....письмо вы, значит, точно сможете передать? Раз будете в Самроне, - управляющий улыбнулся Владу обезоруживающей улыбкой.
  -- Я постараюсь. Спасибо за помощь. Кстати, а как зовут мою новую лошадь?
  -- Её зовут Быстрая.
  -- Быстрая? - подивился Влад, вспомнив слова Лиды о том, что лошадь не важная.
  -- Всё верно, - управляющий улыбнулся и погладил лошадь по холке.
  -- Ну, хорошо, Быстрая....поехали, - Влад развернул лошадь и поехал на большую дорогу. "Вот ведь пристал со своим письмом. Передавать или не передавать?" - размышлял Влад, выезжая из деревни батраков.
   Лошадь вынесла Влада на большую дорогу в сгущающиеся сумерки, и он вспомнил о свёртке с кумквой и полез за ним в карман. Развернув его, Влад взял один небольшой кусочек. Ему в нос ударил резкий специфический запах, понюхав кусочек кумквы, Влад отправил его в рот. Кумква трудно жевалась и имела горько-кислый вкус, что способствовало сильному выделению слюны. Пожевывая кумкву, Влад стал ожидать её действия и попытался разогнать свою лошадь, которая всё также была флегматичной. Лошадь ускорила свой бег, но лишь не намного, она была всё же медленнее Лютика и не такая резвая. "Да, может попробовать тебя подогнать хлыстом?" - Влад взял хлыст в руки и залихватски покрутил его в руке, размахиваясь для удара по лошади. Хлыст стегнул лошадь, и она побежала чуть быстрее, но лишь на время.
   Влад скакал по дороге, тихо напевая одну песенку под нос, которую он слышал на гуляниях в Дибвольнике. В его городе гуляния были редкими, но всё же были. "Эта кумква действует и ещё как!" - думал Влад, продолжая напевать песенку. Ему сейчас хотелось соскочить с лошади и бежать рядом с нею, он верил, что сможет бежать гораздо быстрее своей новой лошади.
   Влад всё подстёгивал лошадь, чтобы добраться как можно быстрее до развилки, которая вела на Самрон. "Я уже почти добрался...так, сколько же я уже времени провёл в пути? По-моему я приехал быстрее, чем рассчитывал Крули.... Может, он ошибся в своих расчётах? Или я совсем потерял счёт времени за последние дни?" - размышлял Влад - "Ладно, будем стараться выжать из моей новой лошади как можно больше". Но проверка показала, что лошадь вопреки своей кличке никакая не быстрая. Глаза Влада уже полностью привыкли к наступившей темноте, и он мог ещё сильнее подогнать лошадь, благо дорого была по большей части прямой и ровной. Ночная дорога была абсолютно безлюдной. Паень отметил про себя, что и днем ему не попадались путники. Лишь изредка и где-нибудь вдали возле деревень можно было заметить какое-то мельтешение маленьких фигур.
   Влад встретил рассвет в пути. За всю ночь ему совершенно не хотелось спать, а сознание всё время оставалось ясным и не замутнённым. "Кумква действует гораздо лучше отвара Крули" - размышлял Влад - "Странно, почему у Крули не было кумквы? Ведь она бы мне очень сильно пригодилась". Дневной свет уже вступил в полную силу, а Владу всё хотелось продолжать просто скакать вперёд. Наконец татки урчание в животе дало о себе знать, и он сделал небольшой привал, чтобы перекусить. Нащупав свёрток с едой, который ему приготовили, Влад развернул его и осмотрел содержимое пакета. То, что он обнаружил внутри пакета, особо не впечатлило его. "Наверно, у той деревеньки всегда готовят не приглядно и, скорее всего, всегда не вкусно" - подумал Влад, разбирая содержимое пакета и высматривая, что же лучше взять. Попробовав еду из свёртка, Влад понял, что был прав. Еда была не только не приглядной, но и не вкусной. Он отложил пакет с едой в сумку и потянул лошадь за узды, оторвав её от поглощения травы. Он снова взобрался в седло и выехал на дорогу.
   Возглас радости вырвался у Влада, когда он, проехав ещё немного, увидел впереди большой дорожный указатель. Большие дорожные указатели были расставлены на основных дорогах по всей империи и простояли уже не один век. Они были сделаны из дерева и покрыты лаком, который защищал их от влияния времени. На этом указателе из светло-коричневого дерева, к которому так спешил Влад, красовалась медная табличка с гербом империи, и были две стрелки, показывающие путникам, в какой стороне находится то или иное место. На одной из стрелок, что указывала направо, было написано "город Самрон". Рассмотрев указатель, Влад свернул направо. Если можно было верить управляющему, то он должен был уже скоро прибыть в сам город. "Скоро должна будет прибыть помощь городу" - c воодушевлением подумал Влад и поспешил поторопиться.
   Город Самрон был гораздо больше Дибвольника. На Влада, который никогда ранее не выбирался за пределы своего городка, увиденное произвело сильное впечатление. Самрон располагался в низине, подъезжая к городу, Влад смог увидеть каменные стены и возвышавшиеся над ними два замка, посреди невообразимого количества домов. Подъехав ещё ближе, Влад понял, что в городе на самом деле был один замок, а второе строение, которое он поначалу принял за внутренний замок, было просто большой и высокой башней, на который высился шпиль с большим полотнищем белого флага.
   Влад спустился в саму низину, где его взору открылся огромный пригород Самрона, который был обнесен невысокой стеной из грубых камней, примерно таких же, которые в Дибвольнике использовались для возведения стен старого города. Вокруг самих стен шли дополнительные заграждения из острых кольев. В некоторых местах можно было разглядеть какие-то постройки, которые вполне могли быть и загонами для животных. Ворота, ведущие в город, располагались в невысокой башне, крытой черепицей. Когда Влад оказался в низине, то он заметил, что вдоль стен города тянулся ещё один большой тракт, по которому сновали люди пешие, на конях и повозки. Всё выглядело оживленно и неудивительно, подумал Влад, вспомнив, что рядом с Самроном находится орден Белого Озера, а сам город находится на перепутье множеств торговых путей. Кроме всего этого в городе должна была быть резиденция ордена. Влад чертыхнулся про себя: то, что он принял за второй замок, было на самом деле башней-резиденцией ордена в городе. Первое впечатление от увиденного прошли и, мысли Влада полностью заняло его послание к другу Крули. Влад направил лошадь к воротам. Подъехав к воротам, он увидел, что перед ними столпилась очередь из телег и путников, желавших проехать в город. Очередь задерживали только солдаты, вставшие возле ворот и проверявшие вещи путников.
   Влад направил лошадь вдоль медленно ехавших повозок и вскоре обогнал их, очутившись уже перед самими воротами. Паренёк очень спешил опередить всех этих путников и, тут ему на ум пришла одна идея: "А что если подъеду к страже и скажу, что у меня послание для капитана городской стражи? Может, они меня пропустят в город, минуя всех?" - Влад припомнил, что капитана стражи ворот зовут Клайв. Под недовольные взгляды некоторых людей, он стал объезжать всех столпившихся перед воротами, подъехав к самим воротам, громко крикнул стражи у ворот:
  -- У меня послание для Клайва, капитана стражи ворот города Самрон!
  -- Подъедь сюда, - крикнул ему один из солдат возле ворот и поманил парня рукой. Предположение Влада, судя по всему, оправдалось.
   Влад подъехал к солдату, но тот, просто стал пристально смотреть на него. Подождав ещё немного, стражник нетерпеливо произнёс:
  -- Ну, же! Покажи своё сообщение.
  -- Вот оно, - сказал Влад, спохватившись и показывая солдату письмо, быстро вынутое им из кармана.
  -- Так. Всё верно, - произнёс солдат, вертя в руках конверт, - печать управляющего Сайрона. Како он поживает?
  -- Хорошо. Собирались праздновать что-то, когда я уезжал от них.
  -- Всё верно....они должны праздновать сбор урожая на этой неделе...ты ведь не подорожный гонец? Я знаю подорожных гонцов, которые обычно скачут по этому тракту. Верно? - пристально посмотрел на него солдат.
  -- Нет, я ехал по делам сюда и Сайрон попросил меня передать послание. Я могу проехать в город?
  -- Да, можешь. Но ты должен будешь доставить послание капитану городской стражи сам. Гонцы так всегда делают. И ещё ты должен будешь показать свои сумки, твои вещи тоже должны проверить на предмет запрещённых товаров, - солдат кивнул головой в сторону сумок Влада.
  -- Хорошо, - Владу не очень понравились эта мысль, но как он понял, его должны были пропустить в город без очереди. Он раскрыл свои сумки и позволил солдату осмотреть их содержимое. Солдат с интересом рассмотрел деревянный браслеты в сумке Влада.
  -- Что это? - спросил солдат, вертя в руках деревянный браслет.
  -- Украшения, везу на продажу, - Влад быстро нашёлся, что соврать.
  -- Ясно, - потеряв интерес к браслетам, солдат положил браслет обратно в сумку Влада. Зато с ещё большим интересом солдат разглядывал будильник Влада. Остальное содержимое сумок Влада не вызвало никакого интереса у солдата. - Хорошо, всё в порядке. Ничего запрещённого нет, заплати четыре медные монеты за въезд в город с товарами и можешь ехать.
  -- За что четыре медные монеты? - удивлённо спросил Влад.
  -- У тебя ведь товар на продажу, сам так сказал. Я выдам тебе грамоту с разрешением на торговлю в нашем городе....грамота действует два дня. За грамоту две медные монеты и за въезд всадника ещё две медные монеты, - пояснил солдат, - если захочешь продлить грамоту на торговлю, то зайди в заставу стражи на рынке.
   Влад молча вытащил из мешочка четыре медные монеты и протянул их солдату, который положил их в большую сумку у себя на поясе, а с другого мешочка на поясе вытащил и протянул Владу два маленьких бумажных квадратика.
  -- Я могу проезжать? - Спросил Влад, закрывая сумки и кладя грамоты в карман.
  -- Да, но не забудь, что ты должен будешь сам доставить послание в большую башню, во внутренний город. Она прямо по курсу от нашей башни. Капитан там находится. Ясно?
  -- Да....я доставлю сообщение в руки капитану Клайву, хотя я и не подорожный гонец. - Влада задел резкий, командный тон, но он понимал, что лучше ему не спорить сейчас и поэтому просто спросил. - Вы не знаете, где живёт торговец Милгос? Я знаю, что он живёт где-то возле торговых рядов.
  -- Конечно же я его знаю. Тебе нужно будет найти торговый ряды в городе, они будут недалеко от башни, где находится капитана Клайв. Выберешься из башни и пойдешь направо. Торговые ряды будут рядом. Спросишь там Милгоса, его там все знают. Это известный в городе торговец и глава торговой гильдии Самрона. - Солдат задумчиво посмотрел на Влада и, повернувшись к остальным солдатам, громко крикнул. - Всем расступиться. Пропустить подорожного гонца. Проезжай! - обратился он теперь к Владу и громко крикнул напоследок. - Подорожный гонец! Дорогу!
   Влад проехал миом расступившейся стражи и путников, проехал под небольшими сводами башни и оказался, наконец, таки на окраинах Самрона. Хотя ему и не понравилось, что он должен будет доставить послание сам, но оказалось, что башня капитана будет по пути к другу Крули.
   Окраины Самрона резко отличались от окраин Дибвольника. Здесь не было ни огородов, ни каких либо загонов для домашних животных, как в родном городе Влада. По крайней мере, он не заметил ничего подобного внутри стен города. Улица, по которой ехал Влад, к тому же была мощена камнями. Такие сильные контрасты на время отвлекли паренька, и он стал ехать медленно, рассматривая город. Башня, где находился капитан Клайв, виднелась вдалеке, прямо по курсу движения Влада, как и сказал солдат. Паренёк подогнал свою лошадь, стараясь не тратить время впустую. По улицам города сновали туда и сюда прохожие, раздраженно посматривая на торопящегося Влада. Вспомнив солдата возле ворот, парень выкрикнул громко: "Подорожный гонец!", это подействовало на большинство пешеходов, они стали расступаться перед ним, и Влад поехал дальше к башне, периодически выкрикивая, что он подорожный гонец. По представлениям Влада путь к капитану стражи ворот занял у него где-то минут сорок. Подъехав к башне и стенам старого города, Влад, наконец, таки смог разглядеть их как следует. Стены и башни были белыми, но при ближайшем рассмотрении Влад понял, что стены были просто покрыты белым известковым раствором. Он видел такой раньше на стенах одного из домов, в старой части Дибвольника и поэтому смог без труда понять от чего стены города такие белые.
   Возле этой башни не было никакой очереди, возле раскрытых настежь ворот лишь стояло четыре солдата с копьями. Внешний вид солдат города Самрон резко отличался от солдат Дибвольника. На всех стражниках были синие плащи, круглые металлические шлемы и кожаные доспехи. На поясе у каждого солдата висел короткий меч и деревянная дубинка. В руках же солдаты держали копья. Подъехав к ним, Влад сказал:
  -- Мне нужен капитан Клайв. У меня для него послание от управляющего Сайрона.
  -- Проезжай, - безразлично махнул ему рукой один из солдат, - с той стороны будет лестница, которая ведёт наверх этой башни. Поднимешься и покажешь солдату печать на письме, скажешь от кого оно и, он тебя пропустит.
  -- Впервой раз доставляешь подорожное послание? - спросил у него другой солдат.
  -- Да...я не подорожный гонец. Меня просто попросили передать, - ответил Влад, думая о том, как же сильно он выделяется своим поведением, что его все так легко отличают от подорожного гонца, и спросил, - я, что так сильно отличаюсь от подорожного гонца?
  -- Представляешься ты ни как подорожный гонец. Тем сразу же положено кричать: подорожное послание за печатью такого-то и для такого-то. К тому же на них надеты имперские ливреи, - рассмеялся солдат, - ладно, проезжай, давай.
  -- Ясно, - тихо проговорил паренёк.
   Влад молча заехал под своды белой башни. Башня была внушительных размеров и состояла из не одного этажа. Проезжая под сводами он смог разглядеть опускающуюся металлическую решётку. Во дворе паренёк сразу же увидел небольшое двухэтажное здание, которое стояло почти впритык к крепостным стенам. Вместо окон на здание были узкие бойницы, а на зубчатой крыше самого здания виднелись маленькие фигурки солдат, у которых в руках можно было разглядеть луки в человеческий рост. Повернув голову назад, Влад увидел и лестницу, которая вела наверх башни. Возле неё стояло двое солдат. Перестав удивлённо вертеть головой по сторонам, Влад спешился, оставив свою лошадь, и направился лестнице. По мере приближения паренька лица солдат потеряли безразличность и стали с напряжением всматриваться в идущего к ним человека. Паренёк, подойдя ещё чуть ближе к ним, сказал:
  -- Я подорожный гонец. У меня послание для капитана Клайва, от управляющего Сайрона, доставляю в первый раз, - сказал Влад, вспомнив, что ему говорил недавно солдат у ворот о подорожных гонцах.
  -- Покажи печать на письме, - сказал солдат, протягивая руку.
  -- Вот. - Влад вытащил из кармана письмо и протянул его, стороной с печатью, к солдату.
  -- Можешь проходить. Вверх по лестнице, - сказал солдат, отдавая обратно письмо, после того как он рассмотрел печать. - Капитан Клайв сидит сейчас прямо на втором этаже башни. Дверь слева будет.
   Влад пошёл вверх по лестнице, а солдаты продолжили с безразличным видом рассматривать происходящее вокруг себя. Подъём по лестнице был недолгим, и вскоре Влад остановился перед большой деревянной дверью, за которой должен был находиться капитан Клайв. Дверь была массивной и плотно закрытой, Влад попробовал её открыть, но она не поддалась. На дверной ручке он заметил массивный дверной молоток, в форме звериной головы. Влад постучал молотком и, за дверью, послышались торопливые шаги. Но вопреки ожиданиям сама дверь не распахнулась, а открылось только маленькое зарешеченное окошко в самой двери. Из окошка на Влада смотрело лицо старого человека с полностью седыми волосами и очень сердитыми глазами:
  -- Что нужно? - Раздался очень зычный бас из окошка, и сердитые глаза-бусинки пристально смотрели на Влада. - Ты кто такой?
  -- Я подорожный гонец. У меня послание для капитана Клайва, - Влад сердито посмотрел на седого стражника.
  -- Суй через окошко. Я передам дальше твоё послание сам капитану Клайву.
   Влад пожал плечами и, достав конверт, протянул его седому солдату через прутья решётки маленького окошка. Солдат взял конверт и, сказал: "Ты должен быть в имперской ливрее", а потом, не дожидаясь ответа, просто захлопнул маленькое окошко. Влад удивлённый таким приёмом, развернулся и пошёл вниз по лестнице. "Хорошо, что это было быстро, а большего мне и не надо. Передал письмо и передал" - думал Влад, спускаясь по лестнице. Спустившись с лестницы, он направился к своей лошади, которая переминалась тут же с ноги на ногу.
  -- Ну, как тебе наш старый сержант? - донесся до Влада голос одного из солдат, стоявших возле лестницы.
  -- Что? - Влад не сразу понял, о чём речь, так как его оторвали от его мыслей.
  -- Как тебе наш старый грубиян? Привыкай к нему, если будешь часто доставлять нам послания, то от него всякое можешь увидеть, - солдаты дружно рассмеялись, насмешливо смотря на парня.
  -- Я не собираюсь больше доставлять сюда никакие послания, - громко сказал Влад и направился к своей лошади. Поведение солдат его несколько покоробило. Солдаты же, ухмыляясь, переглядывались между собой и смотрели на удаляющегося Влада.
   Глава 8 Послание старого друга
   Влад выехал к торговым рядам внутреннего города Самрона и лихорадочно искал дом друга старого учёного. Один из солдат, который встретился ему по пути, указал ему именно в этом направление. Где-то здесь, рядом с торговыми рядами и должен быть дом и книжная лавка Милгоса, на котором, со слов солдата, должна была висеть вывеска в виде книги. И вот теперь Влад двигался по маленькому переулку, высматривая вывеску с изображением развёрнутой книги. Переулок был маленький, и пареньку приходилось постоянно прижиматься к домам, пропуская повозки, который направлялись к торговым рядам. Повозки не только заставляли Влада останавливаться, но и мешали ему искать взглядом вывеску магазина. Устав искать лавку самостоятельно Влад решил снова обратиться, к проходившему мимо него человеку:
  -- Вы не поможете мне! - громко он окликнул прохожего и, дождавшись, когда тот обратит на него внимания, продолжил, - я ищу книжную лавку торговца Милгоса.
  -- Она находится вон в том доме. Видите небольшой сад за чугунной оградой? - Влад утвердительно кивнул на вопрос прохожего. - Вот вам надо будет сначала пройти за ограду этого дворика, и вход в лавку будет со двора. Сама книжная лавка спрятана в глубине этого двора, там же увидите и вывеску.
   Поблагодарив прохожего, Влад начал пробираться на другую сторону улочки. Привязав свою лошадь к ограде внутри двора, он направился к дому. Двор, в котором, находилась книжная лавка, был очень маленьким, в нём росли маленькие деревья и кусты. В противоположном конце двора Влад смог, наконец, таки найти вывеску изображающую развёрнутую книгу. Лавка находилась на первом этаже этого двухэтажного дома. Дверь, ведущая, в книжную лавку была массивной, но легко поддалась и открылась во внутрь помещения, заскользив на хорошо смазанных петлях. Внутри было просторно и светло, в здание были большие стеклянные окна, и всё помещение было занято полками с книгами. Прямо напротив двери располагался большой письменный стол со стульями, за которым сейчас находилось несколько человек. Они в абсолютной тишине читали разложенные перед ними книги. Влад замер в дверях, осматривая помещение, люди сидевшие за столом не обратили на него совершенно никакого внимания. Возле книжных стеллажей, прямо напротив входа, на стуле сидел маленький, низкорослый человек. Влад его заметил не сразу, в отличие от этого маленького человечка, который, увидев, как паренёк стоит в дверях и беспомощно озирается, соскочил со своего стула и бросился к нему.
  -- Я могу быть чем-то полезен молодому господину? - Спросил маленький человек - Я привратник дома и книжной лавки господина Милгоса.
  -- Да, - почти выкрикнул Влад, - мне нужен торговец Милгос!
  -- Молодой господин....мой господин Милгос не принимает просто так и уж тем более незнакомцев, - человек пристально смотрел на Влада.
  -- У меня послание для Милгоса от его старого друга Крули, - взволнованно произнёс Влад.
  -- От Крули, опального учёного, который уехал в Дибвольник? - уточнил привратник.
  -- Да, от него. Я привёз его послание прямо из Дибвольника и мне срочно нужно передать его Милгосу! - Влад взволнованно сделал шаг навстречу привратнику. Он так долго ждал этой встречи, что в последний момент всё накопленное волнение в одно мгновение просто прорвалось наружу.
  -- Я передам....пойдёмте за мной, - привратник пристально посмотрел на Влада сузившимися глазами и развернулся, приглашая паренька пройти во внутрь дома. - Подождите немного, я только закрою дверь. - Привратник тихо прикрыл дверь наружу и повёл Влада за собой вглубь помещения. Всё это время, люди, читавшие за столом, продолжали пристально вчитываться в книги, лежавшие перед ними.
   Влад пошёл за привратником в дальний конец помещения, которое было заставлено множеством полок с книгами. Книжные полки доходили почти до самого потолка, образуя внутри помещения сплошной лабиринт. Проходя мимо книжных стеллажей, Влад увидел, что внутри этого лабиринта всё это время стояли два охранника, вооружённых с мечами на поясах. Охранники пристально всё время следили за разговором Влада с маленьким человечком. Сейчас же они пристально провожали взглядами незнакомого паренька, следовавшего за привратником.
   Маленький человечек провёл Влада в самый дальний конец зала, туда, где начиналась лестница на второй этаж. Видя замешательство Влада, который остановился перед лестницей, привратник сказал ему, что он и дальше должен следовать за ним. Парень с привратником поднялись по лестнице и очутились в жилых помещениях торговца Милгоса. Второй этаж этого дома произвёл на Влада очень сильное впечатление. Раньше он ничего подобного не видел: здесь были стены, задрапированные тканями, которые паренёк раньше не мог даже представить себе, а с потолка свисали хрустальные люстры. Здесь тоже стояли два охранника, вооружённые мечами, под плащами у них скрывалась кольчуга. В довершение всего, привратник показал Владу на кожаную тахту и предложил сесть:
  -- Подождите пока здесь. Я сейчас доложу о вас уважаемому Милгосу. Он сейчас работает у себя, но думаю, что он сможет вас быстро принять....раз у вас новости от его старого друга, - маленьий человечек показал на диван и жестом предложил сесть.
   Привратник прошёл дальше по коридору, оставив Влада одного, который сел на диван и замер. Он почувствовал, что буквально проваливается во что-то мягкое. Это было так не привычно для Влада, что он заёрзал на диване. От необычных ощущений его отвлекли смешки охранников, которые насмешливо поглядывали на него. Влад, смутившись, посмотрел на них, старясь выглядеть, как можно более значительным, но, судя по лицам охранников - это у него не получилось. Охранники стали лишь более насмешливо смотреть на Влада, который уже был готов вступить с ними в перепалку. Ситуацию спас привратник, появившийся из недр кабинета Милгоса, подойдя торопливо к Владу, он сказал:
  -- Заходите, господин Милгос с нетерпением ожидает вас, - сказав это, он отступил в сторону, пропуская паренька.
   Влад проследовал по коридору и буквально влетел в кабинет, даже задев слегка по дороге привратника. В комнате сидел такой же старый, как и Крули человек. Милгос был сухопарый и высокий мужчина, с острым подбородком и с седыми волосами на голове и очень живыми глазами. Он с интересом разглядывал Влада, сидя за письменным столом своего небольшого кабинета, также роскошно обставленным, как и весь коридор второго этажа. Весь стол был завален кипами различных бумаг, а вдоль стен стояли стеллажи с бесконечным количеством книг.
  -- У тебя молодой человек, есть письмо от моего друга Крули, как я понял? - спросил Милгос, вздев верх брови, и приложив руку к своему подбородку.
  -- Да, вы должны спасти мой город, Дибвольник, - начал Влад, который, дойдя до цели своего небольшого путешествия, от волнения, не нашёл, что ещё можно сказать. Он не просто сказал свои слова, он их просто выкрикнул.
  -- Спокойно, молодой человек. Сам я ничего не буду спасать. Давай сюда письмо Крули. Я думаю его письмо лучше мне всё объяснить, чем твои непонятные крики, - улыбнувшись, сказал Милгос и протянул руку.
  -- Да, думаю, что письмо всё вам объяснит, - сказал Влад, торопливо подходя к столу и изымая из недр своей сумки конверт с письмом от старого изгнанника.
  -- Ты садись пока, - торговец указал Владу рукой на стул рядом со столом. - Налей себе воды, - и пододвинул к Владу поднос с графином и стаканами.
  -- Спасибо, - сказал Влад, садясь на стул, и напряжено смотря на хозяина кабинета.
   Милгос взял конверт в руки, осмотрел печать, которой был запечатан конверт, хмыкнув, он сломал её и извлёк из конверта письмо. Всё так же, не спеша, торговец развернул письмо и погрузился в чтение:
  
   Дорогой мой друг, Милгос!
   Надеюсь, что ты ещё не забыл своего старого и хорошего знакомого Крули, волей судьбы, который был заброшен в этот захолустный городок Дибвольник. В этом городе в последнее время стали проходить странные вещи. Здесь пропадают люд. Одного из них недавно всё же удалось найти, но насколько я знаю, то он пребывает в странном состоянии. В свете этих и других событий, о которых я обязательно упомяну позже, я полагаю, что город вскоре станет жертвой одного из языческих ритуалов. Я уверен, что кто-то пытается возродить культа Сагорха и в скором времени весь Дибвольник, точнее его жители, могут стать жертвами в ритуале малого цикла Сагорха. Иногда, я думаю, что невежественные жители этого городка заслужили это, но всё равно мой долг заключается в том, чтобы спасти этот имперский городок.иКак ты помнишь, я предупреждал, что языческие культы по-прежнему представляют опасность для империи, но меня не послушали и вот сейчас у меня есть доказательства моей правоты. Я уверен в этом. Я послал к тебе молодого человека, пожалуй, самого умного жителя этого города, только ему я и могу доверять в этом деле. Тот молодой человек, Влад, который доставит тебе письмо, нашёл в лесу возле Дибвольника некоторые ритуальные предметы жрецов Сагорха. Что опять таки является доказательством моей правоты. Также ты можешь узнать у Влада, как он выбирался из города. Если мои предположения верны, то он должен был миновать завесу Сагорха. Я дал ему некоторые вещи, с помощью которых он должен был суметь преодолеть это препятствие, но всё равно он должен был ощутить воздействие завесы на себе. Расспроси его: происходили ли с ним какие-нибудь странности, когда он выезжал из города через лес. Я рассчитываю на тебя в этом деле, как на моего старого друга. Ты должен будешь мне помочь. Я хочу, чтобы ты передал мои слова в Белый Орден и особо подчеркнул мою важную роль во всём этом деле. Сейчас у меня есть хороший шанс, чтобы восстановить свою репутацию и доброе имя. Я думаю, что в будущем всё это зачтётся мне и укрепит позицию ордена Белого Озера на соборе, и в дальнейшем я смогу рассчитывать на поддержку магистра ордена в вопросе моего возвращения в столицу и признания меня снова, как действенного члена гильдии познания сущего. Как я писал, я уже предупреждал о подобной опасности, но меня никто не слушал. Сейчас же мне подвернулся шанс доказать свою правоту и очень хороший шанс и я не могу пренебрегать этим шансом. Рассчитываю на твою помощь, но ты должен очень сильно поторопиться, иначе в городе уже будет некого спасать. Обратись к магистру Белого Озера и не забудь обо мне. Мой адрес в городе надеюсь, ты помнишь, я тебе её как-то высылал другим письмом. Пусть к моему дому прибудет помощь из ордена, сразу же, как инквизиторы будут в городе. Пока же я надеюсь, что смогу пережить ритуал в своём доме, благодаря некоторым вещам переданными мне моими друзьями из ордена Белого Озера. Надейся и ты на это, как мой старый друг.
   Крули.
  
   Милгос отложил письмо, и устало потёр глаза. "Ох, уж это Крули.....он как был, так, наверно, и останется навсегда вечным интриганом с дикими постоянными идеями" - подумал торговец, широко зевая при этом. "Интересно, знает ли мальчишка о тех целях, которые преследует Крули в этой истории? Пожалуй, нет и знать ему об этом не надо" - Милгос перевёл свой взгляд с письма на Влада, который весь в напряжение ждал, когда знакомый его наставника закончит читать письмо.
  -- А тебя значит, Владом зовут, - медленно, растягивая слова, произнёс Милгос и получил в ответ утвердительный кивок. - Как я понимаю, Крули считает, что за исчезновения людей в вашем городе стоят жрецы Сагорха....
  -- Крули не просто это подозревает. Он уверен в этом и всем в нашем городе нужна ваша помощь.
  -- Расскажи мне, как ты выбирался из города.....происходило ли что-нибудь странное вокруг тебя, кода ты ехал через лес? - с серьёзным видом спросил торговец.
  -- Не то слово, конечно же, происходило, - и Влад принялся рассказывать Милгосу, как он проезжал завесу.
   Торговец внимательно слушал Влада, лишь изредка, покачивая головой или что-нибудь уточняя. Когда же паренёк закончил свой рассказ о путешествие через лес возле Дибвольника, то рассказал о том, как на него напал жрец при выезде из леса, и как он, защищаясь, убил его. Влад уточнил, что он просто так считает, что напавший на него был жрецом. Потом Влад дополнил свой рассказ тем, что он рассказал о людях на постоялом дворе в плащах, похожих на тот, что был на человеке, которого он убил в лесу и о засаде возе кукурузных полей.
  -- Интересно....люди на постоялом дворе могут быть, конечно же, и просто совпадением, - медленно произнёс Милгос, - а вот тот, кого ты убил в лесу....покажи мне его сумку.
  -- Сейчас, - и Влад снял с плеча сумку жреца и передал её Милгосу.
  -- Да, предметы, похоже, имеют языческое происхождение, - пробормотал торговец, рассматривая содержимое сумки, - не берусь, правда, судить к какому культу они принадлежат....
  -- Крули изучал свои книги и с уверенностью сказал, что там замешаны жрецы Сагорха! - воскликнул Влад, которого снова охватило волнение.
  -- Возможно, что он и прав....
  -- Я хочу просить вас, чтобы как можно скорее выслали помощь моему городу, - решительно произнёс Влад.
  -- Конечно же, я постараюсь, чтобы помощь в Дибвольник отправили как можно скорее. Сейчас я отправлюсь в резиденцию ордена Белого Озера, ты поедешь вместе со мной. Потом же....ты можешь остаться у меня в доме и выехать потом в Дибвольник с отрядом инквизиторов, когда он будет готов. Я скажу, чтобы тебе приготовили комнату.
  -- Я не останусь в городе. Я сейчас же поеду обратно в Дибвольник....там осталась моя семья и многие другие, кто мне дорог, - тихо произнёс Влад.
  -- Пока ты не можешь отправиться в Дибвольник.....ты должен будешь сначала съездить со мной в резиденцию ордена Белого Озера, как я уже сказал....они могут посчитать нужным послушать твой рассказ, а потом, если ты захочешь, ты сможешь выехать обратно. И сумку жреца с его вещами я у тебя заберу. У тебя есть ещё какие-нибудь его вещи?
  -- У меня есть ещё его нож....и монеты, - помедлив, сказал Влад.
  -- Монеты мне не интересны, а вот его нож я у тебя заберу.
  -- Вот, - Влад протянул нож Милгосу, который тут же его бросил в сумку жреца к его остальным вещам.
  -- Хорошо. Ты голоден? Я прикажу сейчас приготовить паланкин, а ты можешь пока поесть, пока его будут готовить.
  -- Нет, я не голоден. Я приехал на лошади, если мы поедим в паланкине, то о ней надо будет позаботиться. Я привязал её во дворе, - сказал Влад.
  -- Тогда пошли, - Милгос встал из-за стола и пошёл к выходу из своего кабинета, - а о лошади твоей позаботятся
   Влад пошёл за следом за хозяином кабинета. Распахнув дверь в коридор, Милгос подозвал своего привратника, который всё это время ждал возле его кабинета.
  -- Хак, - крикнул Милгос, - распорядись приготовить паланкин, и позаботься о лошади, которая привязана в нашем дворе, - потом торговец развернулся к двум своим охранникам и сказал. - Вы, двое, собирайтесь. Сейчас мы отправимся в резиденцию ордена.
  -- Я могу подождать пока здесь? - спросил Влад.
  -- Нет, паланкин подадут внизу, возле входа. Там есть скамейки и тебе лучше будет подождать там. Так мы сможем быстрее отправиться в путь.
   Влад молча кивнул и отправился вниз, по лестнице. Милгос же, прихватив сумку жреца, отправился в другую сторону коридора. Паренёк прошёл через торговый зал, где всё так же молча, за столом, не отвлекаясь ни на что, продолжали читать люди, словно вокруг них ничего не происходило. Влад вышел в дворик, ища взглядом скамейку, которая оказалась в самом дальнем конце сада. Медленно идя к скамейке, Влад размышлял о последних минутах: всё же он был рад, что друг Крули так быстро согласился помочь ему, но Влад подумал, что всё равно всё было очень затянуто. "Сейчас мне опять придётся тратить время впустую, пересказывая всё снова и снова в резиденции ордена Белого Озера" - раздражённо подумал Влад, садясь на скамейку. Долго ему ждать не пришлось, по сути, он успел только присесть на каменную скамейку. Вскоре из дома вышел Милгос в сопровождение тех двух охранников, которые посмеивались над Владом.
  -- Пойдём, паланкин уже на улице, перед входом во двор, - торговец громко позвал Влада
   Паренёк быстро встал со скамейки и принялся догонять торговца, так как тот шёл очень быстро. Влад уже выходил из двора, когда увидел, как привратник Хак уже отвязывает его лошадь. Возле ворот на улице уже стоял паланкин и четыре носильщика возле него. Милгос не стал дожидаться, когда Влад подойдёт к паланкину, а сел в него и, отодвинув боковую шторку, крикнул, чтобы тот поторопился. Паренёк буквально влетел в вовнутрь и сел напротив торговца. Паланкин был самый обычный из лакированного дерева, по бокам у него свисали плотные шторы, а внутри лежали обычные матерчатые подушки. Охранники стояли по бокам от паланкина и теперь не посмеивались над простоватым пареньком, а просто смотрели на него безразличным взглядом. Влад видел раньше подобные носимые паланкины в старом Дибвольнике и поэтому не растерялся при виде его и легко устроился внутри.
  -- Я люблю использовать для передвижения по городу такой вот паланкин....на нем, получается, добираться гораздо быстрее до нужного места, чем на повозке с лошадьми или просто на лошадях, - сказал Милгос Владу, давая указания носильщикам отправляться в путь. - Олег, доставьте нас в резиденцию ордена, - крикнул торговец.
  -- Да, мой господин, - ответил ему один из носильщиков и махнул рукой, показывая другим, что они должны двигаться в путь.
   Паланкин был осторожно поднят, и Влад с Милгосом отправились к резиденции ордена Белого Озера. Пареньку представился хороший шанс увидеть город. В паланкин прорывался жуткий шум и гам, когда они проходили мимо торговых рядов. Ничего подобного Влад раньше, конечно же, не видел, он вспомнил, что город Самрон процветал, благодаря близости Белого Озера и близости ордена, а также пересечению торговых путей, проходящих через город. От города до озера, было всего несколько часов пути, и горожане вели оживлённую торговлю с орденом, обеспечивая нужды инквизиторов. Словно прочитав мысли Влада, торговец сказал подтверждая мысли паренька:
  -- Всё что ты видишь вокруг, результат торговли с орденом Белого Озера....и результат наличия рынка, на который приезжают для торговли из многих частей империи. В городе, при въезде, действует налоговый сбор, но ты наверняка уже это знаешь, - улыбнулся Милгос.
  -- Да....мне говорил об этом Крули, - задумчиво отозвался Влад, а потом спросил, - как много это займёт времени?
  -- Что? - непонятливо спросил Милгос.
  -- Встреча в резиденции ордена, - пояснил Влад.
  -- Это займёт немного времени....к моим словам они прислушиваются очень хорошо.
  -- А кто это они? - с трепетом спросил парень. Несмотря ни на что, он испытывал восторг от инквизиторских орденов, особенно от их истории, которую рассказывал ему старый изгнанник.
  -- Представители ордена Белого Озера в городе, - улыбнувшись, сказал Милгос. - Сейчас резиденцию возглавляет один из маршалов ордена. Мой хороший знакомый.
  -- Так значит, они спасут мой город? - с надеждой в голосе спросил Влад, во все глаза, смотря на Милгоса.
  -- Они пошлют отряд инквизиторов....всё же у тебя есть доказательства на руках, да и я настаивать буду на этом. А вот спасут ли, - Милгос серьёзно посмотрел на паренька, - правильнее было бы сказать - успеют ли они....
  -- Вот поэтому я и хочу вернуться в город....я тоже не знаю, успею ли я....
  -- Даже если ты успеешь, то, навряд ли ты сможешь чем-нибудь помочь своему городу, - Милгос серьёзно посмотрел на Влада, - вот поэтому я и хочу предложить тебе ещё раз выехать позже....выехать вместе с отрядом ордена. Так будет разумно.
  -- Разумно или нет, я просто не смог остаться тут. Я и сейчас чувствую, что трачу время зря. Теперь, когда я передал послание....я должен вернуться в Дибвольник. Ведь, когда я уезжал из города, то никому не сказал о том, что их ждёт.... сделать так мне сказал Крули. Словно я предатель какой-то, - признался Влад в своих переживаниях.
  -- Хорошо. Решать тебе. Я же не могу тебя здесь задерживать, - торговец не стал настаивать на своём решении.
   Оставшееся время до резиденции ордена Милгос и Влад провели в молчание. Влад погрузился в мысли о своём родном городе и о тех, кого он там оставил. Все эти внутренние переживания отражались на лице паренька и торговец, глядя на него, прекрасно обо всём догадывался. Поэтому Милгос решил не отвлекать Влада. Лишь когда паланкин опустили на землю, торговец молчание и произнёс:
  -- Вот, Влад, сейчас всё и решится, - желая подбодрить Влада, торговец добавил, - решится быстро и так, как нам надо.
   Они вышли из паланкина, и взору Влада предстала высокая башня, устремлённая ввысь, чьи стены были матово белыми. Даже не подходя близко к башне, Влад видел, что её поверхность не была покрыты обычным известковым раствором, как стены города. Отсюда паренёк видел, что её стены были сложены из одинаковых по размеру белых камней, поблескивавших на ярком дневном свету. В башню вёл длинный помост, возле которого, не шевелясь, стояли солдаты в белых металлических латах и белых же плащах. "Инквизиторы" - мелькнула восторженная мысль в голове паренька. Всего возле ворот, ведущих в башню, стояло восемь стражников. По четыре с каждой стороны. Влад с торговцем прошествовали через караул инквизиторов, охранники и паланкин с носильщиками, остались снаружи, по знаку Милгоса. Подойдя ещё ближе к башне, Влад поднял голову вверх, и разглядел на самом верху небольшие балкончики и окна. Ниже же этих окон и балконов, не было ничего, кроме узких бойниц. Проходя мимо караула инквизиторов, Влад рассматривал их во все глаза. В отличие от носивших кожаные доспехи городских стражников, караульные ордена были облачены в металлические доспехи, покрытые резьбой. "Сигилы" - вспомнил Влад услышанное от Крули и с интересом стал разглядывать магическую резьбу на доспехах. Лица инквизиторов были скрыты металлическими шлемами-полумасками, но даже, несмотря на эти шлемы, Влад был уверен, что он не смог бы разглядеть хоть какие-то эмоции на лицах караульных. Слишком уж неподвижными были их позы, они стояли словно статуи. Влад с Милгосом прошли мимо караула, и подошли к массивным деревянным воротам, покрытым металлическими пластинами, ведущими в башню ордена. Ворота были полуоткрытыми и из недр башни, навстречу Милгосу с Владом, вышел человек, облачённый в такие же металлические доспехи, но без шлема на голове. Паренёк хорошо разглядел открытое и улыбающееся лицо встречавшего их человека. Это был мужчина средних лет, с короткой стрижкой, и массивным подбородком.
  -- Чем же орден может помочь тебе, главе торговой гильдии? - весело спросил встречавший их инквизитор, подойдя к Милгосу и сердечно его обняв.
  -- Орден может организовать мне встречу с маршалом, - рассмеявшись, ответил тот, - Марк, это срочно. Проведи меня к нему....и моего знакомого, Влада. Объясню тебе всё по пути.
  -- Хорошо.... Мне не надо говорить дважды, иди за мной. Маршал сейчас обедает, но мы сможем прервать его трапезу, - сказал, посерьёзнев, Марк. Он развернулся и пошёл вовнутрь башни, остановившись возле ворот, инквизитор подождал, пока Милгос и Влад зайдут вовнутрь, после чего развернулся и пошёл дальше. Проходя мимо ворот, паренёк удивлённо посмотрел на ворота, которые все, и метал, и дерево, были покрыты сигилами, как и доспехи инквизиторов. Внутренние помещения башни не произвели на Влада совершенно никакого впечатление. Всё внутри башни носило полностью функциональное назначение. Через всю же башню вверх шла массивная винтовая лестница.
  -- Ну, Милгос, рассказывай пока, что за спешка. Почему я жду этого до сих пор? - произнёс Марк, подождав, пока Влад с торговцем поравняются с ним.
  -- У нас есть доказательства, что возле города Дибвольник скоро будет проведён языческий ритуал жрецов Сагорха...при проведение которого пострадает население этого города.
  -- И что у вас хорошие доказательства? - удивлённо спросил Марк. - Ты ведь знаешь, что мы не слышали о жрецах языческих богов уже давно.
  -- Хорошие доказательства Марк....я уверен в своём источнике. Маршал на верхних этажах?
  -- Да, он на четвёртом этаже.
  -- Зачем вам столько верхних этажей? - проворчал Милгос.
  -- Чтобы держать себя в хорошей форме, - рассмеялся Марк.
  -- Да, уж, - помотал головой торговец.
   Все трое прошли к винтовой лестнице и начали свой подъём наверх. Молчание продолжалось недолго, его нарушил инквизитор, спросив:
  -- Это твой новый друг передал тебе сведения об языческом ритуале?
  -- Да, он из Дибвольника.
  -- Скажи, Милгос, а тот опальный учённый....Крули...он, насколько, я помню тоже сейчас живёт в Дибвольнике? - спросил инквизитор.
  -- Верно, - услышав ответ Милгоса, Марка рассмеялся.
  -- Сейчас я провожу тебя, к маршалу, - Марк опять рассмеялся, видя, как старый торговец недовольно морщит лицо от подъёма по лестнице, - мы уже пришли.
  -- Влад может пока подождать здесь. Ему нет особой необходимости заходить к маршалу, - осторожно сказал Милгос, который не хотел, чтобы паренёк случайно что-нибудь узнал об особых интересах Крули в этом деле. "Будет лучше, если он не будет без особой надобности присутствовать при нашем разговоре" - рассудил торговец, пристально смотря на инквизитора.
  -- Хорошо, здесь есть, где Влад сможет подождать, - сказал Марк, который понял взгляд своего друга хорошо. Инквизитор указал Владу на ряд маленьких деревянных скамеек, стоявших в ряд на четвёртом этаже возле лестницы, - Можно пока подождать нас здесь. Если маршал захочет тебя увидеть и выслушать, то мы тебя пригласим.
   Паренёк, оставшись один, повернулся к скамейкам, на которых сидело множество солдат. По всей видимости, они просто отдыхали или у них был перерыв, решил Влад, садясь на свободное место. Солдаты сидевшие на скамейках совершенно не обратили на чужака никакого внимания и продолжали заниматься своими делами. Парень устроился на одной из скамеек и принялся ждать Милгоса с Марком, которые уже прошли в покои маршала.
   Одна из боковых дверей на этаже широко распахнулась: внутри помещения группа солдат проводила тренировку по рукопашному бою, сейчас тренировка закончилась, и они стали выходить из зала. Вышедших сменила группа солдат, которая до этого сидела на скамейке. Влад понял, что здесь, на этаже, похоже находились тренировочные помещения. Закончившие тренировку, прошли в другое помещение, которое, как удалось разглядеть Владу через открытую дверь, тоже было тренировочным. От разглядывания происходящего Влада оторвало то, что открылась дверь в покои маршала, и из них вышел Милгос, Марк и ещё один грузный, седовласый мужчина.
   - Ну, Влад...рад с тобой познакомиться, - сказал маршал, подойдя к пареньку.
  -- Я тоже, - сказал Влад.
  -- Мы отправим отряд инквизиторов в твой город....Я верю Милгосу, да и твои доказательства убедительны. В любом случае от нас не убудет послать два вымпела инквизиторов в Дибвольник, - широко улыбаясь, сказал маршал.
  -- Когда вы сможете послать туда людей? - взволнованно спросил Влад.
  -- Отряд туда выйдет в течение недели....не больше этого срока.
  -- И дойдёт ваш отряд до Дибвольника ещё где-то в течение недели....и всего получается недели две, - очень тихо сказал паренёк.
  -- Влад, мы понимаем, что это может оказаться слишком долго, и мы можем опоздать. Но маршалу нужно в самом лучше случае два дня, чтобы отправить как минимум два полноценных орденских вымпела, - нарушил сложившееся молчание Милгос, - послушай меня, ты никого не спасёшь, если отправишься сейчас один и ничем не никому не сможешь помочь....ты можешь просто погибнуть напрасно, в лучшем случае. Может тебя обратят в куклу. Но ты сможешь выехать через четыре дня....может меньше, вместе с отрядом ордена. Я не думаю, что сбор займет целую неделю. Что скажешь?
  -- Вы не можете отправить со мной людей из этой башни? - спросил Влад.
  -- Нет, Влад, - ответил ему маршал, мотая головой, - здесь в городе на само деле не так уж и много опытных инквизиторов. Все, кого, ты видел в этой башне по большей части начинающие послушники. Если возле города собралось много опытных жриц культа Сагорха, то я просто пошлю весь этот молодняк на верную смерть.
  -- Но я же тоже молодой и неопытный, но справился с тем жрецом! - воскликну Влад.
  -- Со жрецом да....я ведь сказал, если возле города собралось много жриц, а не жрецов.....Жрецы Сагорха не так опасны, как жрицы, - медленно сказал маршал, - чтобы понять всё полностью, надо лучше знать культ Сагорха....это в значительной степени матриархальный культ. В древности жрицы Сагорха всегда были очень сильными колдуньями.
  -- Я не знал этого.....
  -- Теперь ты должен понимать Влад, что не всё так просто, - по отечески похлопав Влада по плечу, сказал маршал, - я должен беречь своих людей.
  -- В любом случае, я не могу себе позволить тут отсиживаться, - упрямо произнёс Влад, - и отправляюсь в Дибвольник прямо сейчас.
  -- Мы не будем пытаться тебя задерживать, - сказал ему Милгос, - я понимаю, твои чувства. Крули помог тебе выбраться из города, дав тебе нужные для этого вещи....может орден тоже сможет чем-нибудь помочь Владу, чем-то ещё кроме людей? Помочь вернуться в город? - последние слова Милгос адресовал уже Марку и маршалу.
  -- Кх-м-м-м-м, - хмыкнул Марк, - ты ведь знаешь, что Влад без подготовки не сможет выдержать на себя воздействия сильной магии сигил? А, у нас, к сожалению, здесь, в городской резиденции только стандартные наборы доспехов и оружия.
  -- Не обязательно, узнай у оружейника....может у нас что-то и есть, - сказал Марку маршал.
  -- Возможно, я и ошибаюсь! Я мигом, - Марк сорвался с места и помчался вниз по лестнице.
   Всё что удалось найти Марку в оружейной никак не смогло бы помочь Владу, при его возвращении в Дибвольник. О чём Марк и сообщил, когда вернулся из оружейной комнаты к покоям маршала.
  -- Ну, что же Влад....жаль, что мы не смогли тебе нечем помочь прямо сейчас. Помощь прибудет, но тебе в ближайшие дни придётся рассчитывать только на себя, - сказав это, маршал снова похлопал Влада по плечу и, развернувшись, направился в свои покои, сказав по пути, - Марк, тебя я жду у себя в ближайшее время.
  -- Я сейчас вас оставлю двоих, - говоря это, Марк опустил глаза, - удачи тебе Влад.
   Влад с Милгосом остались вдвоём, так как Марк уже ушёл к маршалу. Немного помолчав, торговец спросил Влада, может ли он чем-нибудь помочь ему.
  -- Нет, - ответил Влад, покачав головой, - я отправляюсь обратно, как только заберу свою лошадь.
  -- Хорошо. Я сейчас уеду из города в своё поместье, мне надо будет помочь приготовиться ордену к его маленькому походу. Я не могу забывать о делах своей гильдии. Сейчас я велю отвезти тебя в своём паланкине обратно в мой дом.
  -- Я доберусь пешком, - безразличным голосом ответил Влад.
  -- Не возражай, Влад. Я найму паланкин на улице, а тебя отвезёт мой собственный.
  -- Хотя, вы сможет мне помочь, - после некоторого раздумья сказал Влад и рассказал о травяном отваре, который ему дал Крули.
  -- Я примерно догадываюсь, что это был за отвар. Расскажи лучше об этом отваре моему привратнику, Хаку. Он сможет сказать тебе более точно и взять подобный отвар из моих запасов. Также ты скажешь ему, что он дал тебе с собой еды и спиртное, я настаиваю на этом, - твёрдо сказал Милгос, - я скажу об этом также сейчас моему главному носильщику, и он подтвердит мои слова привратнику. Влад, ещё я заметил, что ты ранен.... тебе также хорошо обработают рану, это не займёт много времени. Мой лекарь живёт рядом со мной и сможет быстро прийти ко мне в дом. Я думаю, что ранение не сильное, и он быстро управится. Пойдём.
   Влад, было, начал протестовать, но Милгос был решителен и паренёк согласился с ним. Они покинули башню ордена, как и обещал старый торговец, паренька доставили до дома торговца в паланкине Милгоса, который отправился по своим делам.
   Когда Влад прибыл в книжную лавку, то Хак подготовил для него всё то, что обещал Милгос и нашёл тот же травяной настой, который ранее ему давал старый учёный. Лекарь тоже примчался в дом торговца в течение десяти минут, и быстро наложил швы на рану Влада. Лекарь действительно сделал всё быстро, как и обещал торговец. Паренёк выехал из дома торговца и направился через улицы Самрона к своему родному городу. Влад понял, что во время возвращения в Дибвольник он сможет рассчитывать только на себя. Паренёк не задерживаясь, и совершено не обращая внимания на красивый и большой город, спешил, как только мог. Он уже подъехал к внешним воротам, через которые въезжал в город, когда увидел, как один из солдат сбоку от ворот машет ему рукой. Влад узнал его - это был тот самый солдат, что проверял его на въезде в город. Паренёк натянул поводья, останавливая свою лошадь, и медленно подъехал к солдату. Только Влад собирался узнать у него, в чём дело, как, оказавшийся сбоку, ещё один солдат сделал резкое движение и его копьё, быстро описав дугу, ударило по голове Влада своим тупым концом. Этот удар выбил парня из лошади, но он, упав на землю, попытался подняться, нащупывая свой нож и совершенно не понимая, что происходит. Влад почти поднялся, как в этот момент солдат, махавший ему рукой, тоже нанёс ему по голове удар тупым концом копья, от чего паренёк потерял сознание.

****

   Алиса с матерью сидели в своём доме, почти прижавшись, друг к другу. Снаружи уже начинало темнеть, и все жители городка попрятались по своим домам. Кто-то пытался плотно закрывать двери своих домов, строить баррикады возле дверей, но на следующее утро весть разлеталась по городку, что никакие баррикады не помогли. "И не помогут никогда" - добавляли некоторые жители городка.
   Алиса встала и затушила все свечи внутри, несмотря на протесты своей матери.
  -- Я хочу, чтобы было темно, - тихо сказала девочка, - я думаю, что если у нас будет темно, то они проедут мимо нас.
  -- Думаю, что это не важно, - уставшим голосом сказал ей мать. Отец Алисы вместе со своим другом так и не вернулся с охоты. Несколько дней назад мать Алисы сказала своей дочке в разговоре, что она уже не верит, что её муж вернётся когда-нибудь.
   Затушив все свечи, Алиса подошла к окну и стала сквозь ставни всматриваться в сгустившуюся темноту на улице. Где-то далеко был уже слышен перезвон множества колокольчиков, разносящихся в ночи. Эти звуки были единственными, которые жители городка могли слышать по ночам уже больше недели. Те домашние животные, которые до сих пор выжили, начинали тихо скулить, мычать, сопеть, но старались не привлекать к себе никакого внимания, что-то просто давило на всех животных в городе.
   Люди же старались вести себя ещё тише своих домашних питомцев, домашние животные не волновали гостей города, а вот на людей они обращали внимания. Когда-то жители Дибвольника чувствовали себя легко и свободно в своём городе, теперь же они боялись шуметь громче, чем их домашние питомцы. Люди лишь тихо перешептывались, боясь привлечь к себе хоть какое-то внимание. Днём по городу буквально ползали или бесцельно ходили толпы полуголых людей в деревянных масках и с деревянными браслетами на руках. "Деревянные маски" могли схватить тех, кто слишком громко шумел, и утащить с собой, к воротам старого города или на рыночную площадь. На рыночной площади теперь стоял огромный деревянный идол, возле которого постоянно, как истуканы стояли мужчины, без масок, но с деревянными браслетами. А ночью к ним добавлялись люди, закутанные в грубые мешковатые балахоны. Люди в мешковатых балахонах ездили на тех телегах, в которые вместо скотины были запряжены "деревянные маски", а на самих телегах висело множеств колокольчиков. Колокольчики беспрестанно звенели, когда телега ехала, и переставали звенеть, когда повозка останавливалась.
   Глава 9 Ритуал
   Олег, стараясь не издавать ни малейшего шума, прятался за низким забором во дворе дома возле цеха плотников. Рядом с самим цехом толпились создания, которых жители Дибвольника называли "деревянные маски", которые схватили только что какого-то мужчину и тащили с собой. Олег видел, как маски схватили этого человека, тот не шумел и старался вести себя как можно тише, но просто попался "деревянным маскам" на глаза, и те его схватили. "Теперь на улицы почти никто не выходит, и эти твари пытаются хватать всех подряд" - с досадой подумал Олег, стиснув зубы. Сейчас было раннее утро и уже начало вставать светило, телеги с колокольчиками уже уехали обратно в лес, и над Дибвольником больше не разносился не единый звук. Олег, прятался прошедшей ночью не в доме, он задержался допоздна у батрака Михаила, а когда уже ушёл от него и бежал к себе домой, то услышал звон множества колокольчиков, который приближался к городу из леса. Решив не искушать судьбу, он спрятался возле старого сарая, возле цеха плотников и провёл там всю ночь, только под утро он вышел из своего убежища. Тем временем к деревянным маскам подошла фигура в мешковатом плаще, Олег так и не понял, откуда она взялся. Человек в плаще сбросил с себя капюшон, открыв своё вполне человеческое лицо. Он что-то сказал "маскам" и те понесли пойманного ими горожанина куда-то в сторону рыночной площади.
   Олег вспомнил, как поначалу некоторые из горожан пытались сопротивляться, но как оказалось дальше разговоров никто и ничего сделать не сможет. Всех людей просто покинула воля к сопротивлению, все жители города в одночасье превратились в какое-то стадо, просто ожидавшее своей участи. После неудавшихся попыток сопротивляться кто-то решил просто убежать из города и скрыться от всего этого. Но большинство беглецов потом просто возвращались обратно в город, с изможденными лицами, словно не спали уже очень много дней. Кто-то из беглецов и вовсе не возвращался, некоторые люди верили, что им удалось убежать из города, и они теперь приведут помощь в Дибвольник. А кто-то говорил, что узнавал среди "деревянных масок" не вернувшихся беглецов.
   Прижавшись к забору, Олег скрежетал зубами от злости, но также чувствовал, какие у него мягкие руки и ноги в этот момент, словно что-то мягкое и вязкое разливается внутри него и заставляет его просто сидеть, но при этом не лишает его эмоций. Маски ушли, неся такого же безвольного человека, который пытался им что-то всё это время объяснить и до Олега даже донесся его громкий крик уже из-за угла: "Я же просто вышел за водой для своей семьи, я сейчас же вернусь к себе домой!" Олег посидел ещё немного за забором, а потом быстро выскользнул из-за него и, прижимаясь к земле, стал пробираться к своему дому. Обычно в раннее утро жизнь в городе начинала закипать, но сейчас было пусто и тихо. Лишь, в полузакрытых ставнями окнах, иногда мелькало чьё-нибудь лицо. Олег старался добраться до дома, как можно быстрее. Всё же там можно было отсидеться и переждать всё это. Подумав об этом, Олег понял, что не знает, как долго им всем придётся пережидать всё это и на что вообще можно надеяться. У него всё же не получилось красться полностью бесшумно, и он случайно задел локтём калитку в чей-то двор, петли калитки оказались жутко скрипучими и с ужасным звуком калитка распахнулась. Скрип калитки прозвучал неестественно громко в абсолютной тишине, и Олег замер, боясь пошевелиться, подождав ещё немного, он продолжил своё движение. Пройти у него получилось лишь немного, потому что в следующую секунду он замер, так как увидел , что на него через улицу пристально смотрит "деревянная маска", увидев её Олег бросился бежать. Но он чувствовал, что его ноги не слушаются его, он бежит, но не так быстро как обычно, всё та же мягкость разливалась по его телу и не позволяла ему нестись со всех ног. Пробежав, ещё какое-то расстояние он обернулся и понял, что за ним никто не бежит, но маска всё так же пристально смотрит на него, не шевелясь. Олег продолжил свой бег, через какое-то время он понял, что он уже выдыхается и не в силах больше бежать. Перестав бежать, Олег просто продолжил идти, боясь оглядываться назад, и он просто шёл, смотря вперёд. Олег так и шёл до своего дома, не решаясь повернуться назад, и также, не оглядываясь, он открыл калитку во двор своего дома.

****

   Алиса подошла к входной двери и распахнула её. Ночь прошла относительно тихо: где-то вдалеке она слышала чьи-то крики, но телеги не останавливались рядом с их домом. Алиса хорошо помнила, как в первую же ночь одна из телег остановилась рядом с их домом, но соскочившие с телеги фигуры в балахонах, прошли не в дом Алисы, а в соседний дом. Девушка наблюдала за всем происходящим в ту ночь из окна, она хорошо видела, как фигуры подошли к двери в дом и громко постучались в дверь, но им никто не открыл. Фигуры постучались ещё раз, им опять никто не открыл. Тогда они громко рассмеялись, и как показалось Алисе, их смех был женским. Одна из фигур махнула рукой и "деревянные маски" выбили дверь огромными молотами-клевцами. Фигуры в балахонах вошли в дом, из которого донеслись крики. В тот же момент мать Алисы подскочила к окну и полностью закрыла внутренние ставни, сначала те, в которые смотрела её дочка, а потом все остальные, сказав, что не хочет этого видеть. Потом женщина зажала уши и сказала, что и слушать этого тоже не хочет. Алиса же, стояла и смотрела: сначала она просто стояла возле закрытого окна и смотрела в него, слыша звуки с улицы, потом она отодвинулась от окна. И, стыдясь своего страха и беспомощности, стала пятиться в глубь дома. На улице снова стало тихо, а потом раздался звон колокольчиков на телеге, которая уже уезжала отсюда.
   Утром Алиса вышла на улицу и подошла к дому, в который ночью ворвались незваные гости. Дверь была практически сметена, девушка подошла ещё ближе к дому - она вспомнила, что там жили муж с женой и вместе с ними жил ещё сын, года на два младше самой Алисы. Дом снаружи, казался пустым и безлюдным, и она решила зайти вовнутрь дома. Медленно, подойдя к дому, Алиса прошла сквозь дверной проём внутрь. Дом внутри был абсолютно цел, что смотрелось необычно по сравнению с дверью разбитой в щепки.
  -- Пришла чем-нибудь поживиться? - совершенно внезапно раздался голос из глубины дома, заставив девушку сильно испугаться. Алиса не поняла, кому принадлежит этот голос и откуда он идёт, но она быстро выскочила из этого дома и помчалась к себе.
   Алиса пыталась узнать, кто теперь там живёт, но всё было безуспешно. Из соседского дома никто не появлялся, а заходить туда ещё раз девушке совсем не хотелось. С той ночи Алиса всегда хотела, чтобы колокольчики никогда не переставали звонить. Девушка никак не могла понять, есть ли какая-нибудь логика в том, где останавливаются телеги или нет. В конце концов, она пришла к выводу, что все передвижения этих странных телег, равно как и их остановки, были хаотичными.
   Сегодня, как обычно по утрам, Алиса открыла дверь дома и встала на крыльце, смотря на опустевший город. В двух домах возле жилища девушки уже побывали ночные гости. После первого дома, всё было точно также и во втором, вот только Алиса уже не решалась заходить туда.
   Город словно опустел, люди совершенно не понимали, что происходит вокруг них. Девушка помнила, как поначалу, люди в страхе бегали по городу, ещё не понимая, что произошло, и как воля сопротивляться покинула их всех. Алиса тяжело вздохнула, сегодня предстояло прожить ещё один день, прячась в своём доме. Вначале люди выходили ещё днём на улицу, но сейчас стало опасно даже в это время суток. "Деревянные маски" всегда были днём в определённых местах города. По слухам какая-то их часть всегда находилась возле идола, который стоял на рыночной площади. Ещё какая-то их часть была постоянно возле ворот, ведущих в старый город и в самом старом городе. Что же теперь происходило за каменными стенами, никто не знал: в первые дни пришествия чужаков над замком в старом городе поднимался дым затухавшего пожара. Алиса хорошо помнила то утро, когда по городу разнеслась дикая новость, что, вся стража городских ворот развешена на каменных стенах, а замок горит. Люди в то утро стали собираться перед воротами в старый город, возле которых, словно дикие животные стояли "деревянные маски", стояли молча и смотрели на собирающихся горожан. Жители городка, начали, было кричать, требуя объяснений от масок, но на них не обращали совершенно никакого внимания. Потом кто-то начал бросать в "маски" камни, а те из горожан у кого было оружие, решили взяться за него, и на этом решимость и воля горожан покинула их. "Деревянные маски" схватили тех, кто стоял ближе всего к ним, и устроили над ними жуткую расправу прямо там же. Мужчины, потом со стыдом в глаза, объясняли, что они просто не смогли ничего сделать. Люди бесцельно бродили весь день по городу, а "маски" тем временем появились и на дорогах ведущих из города и также бесцельно бродили вдоль городского частокола. Жители Дибвольника так спешили возвести частокол вокруг своего города, чтобы защитить себя, что почти завершили его строительство, но теперь частокол стал для них ловушкой, лишь затрудняя побег из города. Впрочем, как помнила Алиса, бежать ещё никому не удавалось. Горожане старались не приближаться к рыночной площади и или к старому городу, где обитали "деревянные маски", но кто-то, всё-таки, побывал возле рыночной площади, и в городе стали говорить о большом деревянном идоле на площади. Потом кто-то заговорил о старых языческих богах. Когда же поползли слухи о том, что все, странные события, происходящие в городе, имеют отношения к какому-то языческому богу, то многое сразу же прояснилось. Люди сразу же связали всё воедино и пропажи людей и всё то, что случилось в их городе в течение одной ночи. Алиса же вспомнила о находках Влада в лесу. Она попыталась узнать что-нибудь у Элайи, вспомнив, о его сыне, и подслушанном разговоре своих родителей, но в доме старого пастуха было пусто.
   Но самое зловещее и пугающее произошло в первую же ночь после появления в городе деревянных масок. Из близлежащих лесов выехали телеги и стали приближаться к городу, звеня множеством колокольчиков. Жители городка просто оказались в ловушке, что происходило с теми, к кому в дом заходили язычники, никто не знал. Некоторые люди потом пытались прятаться по ночам не в своих домах, а где-нибудь на улице, но таких находили всегда. Так решили сделать Олег со своей бабушкой, они спрятались недалеко от своего дома между несколькими старыми деревьями, рассчитывая, что их не заметят. Одна из повозок, звеня колокольчиками, остановилась рядом с их убежищем. С телеги спустилась фигура в балахоне, и, встав напротив деревьев, фигура предложила всем тем, кто здесь прячется идти к себе домой, и добавила, что может быть, там их не тронут, но если они продолжаться здесь прятаться, то на обратном пути их заберут с собой. Как на следующий день потом рассказывал Олег, голос фигуры словно бы доносился из глубины балахона и был какой-то неестественный.
   Да, в начале люди ещё ходили по своему городу, но ходили осторожно и старались не шуметь. Потому как "деревянные маски", хватали тех, кто шумел или вёл себя неосторожно. "Маски" бродили по городу и люди старались не попадаться им нам глаза, в последние дни они стали хвать всех подряд и не просто хватать, они устраивали на людей охоту на улице или поджидали их в засаде, вынуждая людей не выходить из своих домов. Прокручивая все воспоминания прошедших дней в своей голове, раз за разом, Алиса, расплакалась и, стиснув свои кулаки, подумала: "Они вынуждают нас сидеть, как какой-то скот в своих загонах и трусливо ждать своей участи".
   Ещё раз, оглядев пустынные улицы, девушка прошла в дом и захлопнула за собой дверь. Мать Алисы давно уже встала и сейчас безразличным взором смотрела на свою дочь.
  -- Почему бы тебе, не перестать шуметь и не хлопать дверью? - зло спросила у девушки её мать.
  -- Я просто выглянула на улицу.....должны же мы, в конце концов, знать, что произошло ночью рядом с нашим домом....
  -- Лучше не знать что, там происходит, - тихо сказала женщина, - а ещё лучше внимание к нашему дому не привлекать.
  -- Олег говорил, что маски в дома не врываются, а просто нападают только на тех, кто находится на улице.
  -- Кстати, а где сейчас Олег? Его не было уже видно два дня....ещё лучше я хотела бы знать, где сейчас твой Влад? Он исчез как раз, перед тем как всё это началось, - зло выкрикнула Алисе её мать. Девушка промолчала и сожалением отошла в другой конец комнаты. В последнее время её мать начинала очень часто беспричинно срываться и злиться. Алиса понимала, что причина кроется в тех ужасных событиях, что происходят в их городе, но всё же каждый раз ей было неприятно видеть такое поведение своей матери. "А где же сейчас Влад и почему он исчез перед самым началом всех этих событий, было бы и вправду неплохо знать" - подумала девушка, медленно прислонившись к стенке, и устало сев на стул.
  -- Ну, и почему ты не скажешь где сейчас Влад? - продолжала допытываться её мать.
  -- Я не знаю! - громко крикнула Алиса и закрыла своё лицо руками. Сейчас девушка больше всего хотела спать, мало, кто в городе по ночам мог позволить себе сон. Алиса и её мать всю прошлую ночь просидели у себя дома, не сомкнув глаз, сейчас же было более или менее безопасно и всем хотелось спать.
  -- Вот именно, что ты не знаешь!
   Алиса, не обращая внимания, на крики своей матери, свернулась калачиком на полу, и погрузилась в сон. Девушке предстояло провести ещё один день, в полусонном состоянии, ожидая прихода ночи. В этот же момент она поняла, что ей совсем не хотелось спать, как обычно в это время. "Может выйти на улицу и будь, что будет?" - подумала Алиса. Из всех её знакомых только Олег не растерял ещё своего запала и продолжал выходить на улицы их городка. Хотя девушка, глядя на своего друга, понимала, что ему это даётся с огромным трудом. Девушка продолжала ворочаться и, наконец, таки, устав от всего этого, встала и решительно направилась к двери. Оглянувшись по пути, она увидела, что её мать уже заснула крепким сном. Осмотрев ещё раз свой дом, девушка вышла на улицу, тихо прикрыв за собой дверь.
   Оказавшись снаружи, Алиса решила сходить к рыночной площади и посмотреть, что там происходит. "А потом, может быть, зайду к Олегу" - подумала девушка. Она прошла мимо дома, который посетили в первую же ночь и в котором, всё ещё кто-то жил. Остановившись напротив, Алиса долго вглядывалась в окна дома, прикрытые ставнями. Постояв ещё немного, она пошла дальше. Рядом с тем домом был ещё один, в который также постучались однажды ночью. Девушка нашла его быстро, он также зиял выбитой дверью. "Потому что, не смотря на потерю воли к сопротивлению, страх ни у кого не пропал, и никто не хотел просто открыть дверь" - думала Алиса, разглядывая второй дом и раздумывая, не зайти ли в него. Девушка, наконец, таки решилась и пошла к выбитой двери. Она поднялась по крыльцу и зашла в дом - внутри было тихо и темно из-за полузакрытых ставней. Алиса в полутьме подошла к одному из окон и открыла ставни, теперь в доме стало гораздо светлее. Девушка повернулась и осмотрелась, внутри дома был устроен небольшой разгром, была перевёрнута часть мебели. Прямо напротив входа был разломанный в щепки стол, а потом Алиса увидела на полу размазанное непонятое пятно. "Кровь!" - пронеслась в голове Алисы мысль. Кровь была так размазана по полу, словно кого-то истекающего кровью, тащили к выходу из дома. Кровавый след начинался в середине комнаты и обрывался у двери, девушка точно помнила, что на крыльце следов крови уже не было. Она стояла в полной тишине, стараясь вспомнить, кто же жил в этом доме: один человек или больше. Постояв ещё немного, Алиса развернулась и как можно скорее вышла из этого дома. Она пошла быстрыми шагами в сторону рыночной площади, девушка была под таким сильным впечатлением от увиденного внутри, что полностью погрузилась в свои мысли и совершенно не заботилась о том, видно ли её или нет. Над городком не было видно светило, и само небо было какое-то серое и мрачное и давило всем своим видом. По воздуху разносился непонятный запах - словно что-то маслянистое и вязкое витало в воздухе. А шаги Алисы гулко разносились в абсолютной тишине улиц.
   Когда девушка шла по улицам своего городка, то на неё, то и дело выглядывали из окон домов недоумевающим взором выжившие горожане. Уж очень беспечный вид был у неё. Девушка проходила слишком близко от одного из домов, когда дверь в него отворилась, и на пороге появился пожилой мужчина.
  -- Уходи с улицы! Быстро! Что ты тут делаешь? - громко прошипел мужчина.
  -- Я тут просто гуляю, - тихо сказала Алиса.
  -- Глупая девчонка! Не привлекай к этому месту внимание! - опять зашипел мужчина.
  -- Трус!
   Мужчина, услышав обвинения молодой девушки, смутился, и быстро захлопнув дверь дома, скрылся внутри. Алиса безразлично отвернулась от этого дома и продолжила свой путь. На улице было всё также пусто. По мере приближения к рыночной площади Алиса почувствовала в воздухе резкий тошнотворный запах, недовольно поморщив свой нос, она подумала, что ей всё же надо быть осторожнее. Она подошла к одной из оград маленького домика и прижалась к ней. Подул ветер со стороны рыночной площади и ужасный запах только усилился. Алиса перебралась через забор во внутренний дворик дома и огляделась. Дверь в дом была выбита, и всё здесь выглядело заброшенным. Приглядевшись к домам вокруг себя, Алиса поняла, что у всех домов, которые она могла видеть, были выбиты двери. Здесь было абсолютно безлюдно. "Придётся похоже и дальше красться, если хочу посмотреть на эту рыночную площадь" - подумала Алиса, пробираясь через двор покинутого дома. Девушка собиралась выйти к рыночной площади со стороны мясного цеха, где когда-то работал Влад с Олегом. Она хорошо помнила, что ко двору цеха почти вплотную прилегали домики, которые были налеплены здесь, как муравейники. Алиса вспомнила, если начать пробираться через дворики здесь, то можно было попасть сразу во внутренний двор цеха.
   Алиса пробралась в дворик следующего дома и начала красться дальше. Одно обстоятельство не давало ей покоя всё это время: чем ближе она пробиралась к мясному цеху, тем сильнее становился неприятный запах и Алиса теперь была уже почти уверенна, что запах шёл именно со стороны цеха, через двор которого она собиралась пройти. Переборов все свои зарождающиеся страхи Алиса перебралась в следующий двор и замерла не в силах пошевелиться, посреди дворика сидела на корточках "деревянная маска" и пристально смотрела на Алису, которая также пристально, ловя взглядом каждое движение "маски", уставилась своим взором на это создание. "Деревянная маска" осторожно пошевелилась, а девушка же не шевелилась, но всё продолжала пристально смотреть на своего врага. Алиса, не выдержав, развернулась назад, и вскочила на забор, стараясь, перелезь на другую сторону. Создание словно змея бросилась к ней и рывком стащила её вниз, девушка пыталась вырваться, но она лишь била своими ногами в пустоту. "Маска" же, не обращая внимания на сопротивление девушки, приподняла её и взвалила к себе на плечо. В Алисе проснулась сильная ярость, и она стала пытаться добраться до глаз своего врага, но её пальцы лишь тщетно проскребли поверхность деревянной маски. Тогда Алиса стала со всей силы бить руками и ногами "маску", которая, словно ничего не чувствуя, куда-то несла Алису.
  -- Поставь её на землю, кукла! - раздался звонкий крик над пустыми улицами. Рядом с "маской" стоял мужчина с полуголым торсом и деревянными браслетами на руках, в его руках была тоненькая металлическая цепь, которую он держал по направлению к деревянной "маске" и натянул, словно натягивал какой-то незримый поводок. - Живее, кукла!
   "Деревянная маска" бросила Алису на землю, встав рядом с девушкой.
  -- Ты сопротивлялась?! - вопросительно воскликнул мужчина. - Это удивительно! - словно что-то утверждая, сказал он.
  -- Что вам от меня нужно? Кто вы вообще такие? - истерично закричала Алиса, поднимаясь с земли.
  -- Ты можешь понять, кто мы такие....но если захочешь, - тихо сказал мужчина, подходя к девушке, - тебя ведь принимает сам Сагорх....
   Жрец ничего не успел договорить, так как Алиса, воспользовалась удобным случаем, и резко соскочив с земли, бросилась бежать со всех ног. Она бежала прочь от этого места, не оглядываясь назад.
  -- Ну, что же.....беги, - повернувшись взглядом к убегающей Алисе, жрец сказал, - выследи её! Просто выследи! - резко дёрнув цепь, обратился жрец к "маске", которая бросилась бежать вслед за Алисой.
   Девушка неслась во весь упор и вскоре добежала до своего дома и с разбегу попыталась открыть дверь, но та оказалась заперта. Нервно дёрнув ручку входной двери ещё раз, Алиса начала стучать во входную дверь со всей силы.
  -- Впусти меня! Это Алиса! - начала кричать девушка. Спустя какое-то время, мать Алисы, наконец, таки отворила входную дверь и впустила свою дочь, сопроводив всё это поучениями:
  -- Ты зачем ушла, не предупредив меня? Если бы слушалась меня, то всего этого не было бы сейчас!
   Алиса молча проскользнул во внутрь дома, сказав на ходу своей матери:
  -- Закрой дверь, как можно крепче.
  -- А ты думаешь, что это поможет?
  -- Мы что-нибудь придумаем....мы забаррикадируемся, - Алиса говорила всё это почти себе под нос, перебирая хаотично вещи внутри дома.
  -- Их ничем не остановишь, если придут....прекрати разбрасывать вещи! - прикрикнула на Алису её мать, - лучше бы ты не выходила из дома! Они что преследуют тебя? Они идут следом за тобой? - в ужасе воскликнула мать девушки.
  -- Нет....не преследуют, - неуверенно ответила Алиса, которая просто не оглядывалась назад, когда бежала домой и просто не могла сейчас ответить на вопрос своей матери.
  -- Лучше ложись и поспи, как я, - мать Алисы устало развернулась и ушла в свою комнату. Эта женщина, как и многие другие горожане, словно уже смирилась со всем происходящим в их городке, и просто приспособилась к новому ритму жизни.
   Девушка перестала хаотично носиться по дому, ища, что можно было использовать для создания баррикады возле входной двери. Просто устав искать она села на пол и почувствовала, как ей хочется спать. Девушка медленно пробралась на расстеленную на полу звериную шкуру, которую добыл её отец на охоте, и опять свернулась калачиком, как и утром, но только на этот раз она сразу же заснула.
   Алисе снился странный сон, в котором она перенеслась в первую ночь, когда чужаки с телеги ворвались в дом, который был по соседству с её домом. Она всё также смотрела в окно на происходящее не в силах оторваться, её мать снова закрыла все ставни на окнах, а потом Алиса отошла от окна, но не стала прятаться в своём доме, а вышла наружу, не смотря на крики своей матери, которая звала её обратно. Алиса оставила дверь открытой и подошла к калитке во двор своего дома, там она остановилась и с интересом стала наблюдать за происходящим напротив неё. Потом словно что-то потянуло Алису на крики, и она стала приближаться к этому дому, но ночь вокруг неё уже сменилась ранним утром и она оказалась на крыльце перед выбитой дверью. Она чувствовала, что внутри кто-то есть, слышала чьё-то тяжёлое дыхание. Алиса выкрикнула, что есть мощи во внутрь дома: "Трусы! Вы все трусы!". Алиса очнулась от своего сна и поняла, что кричала уже наяву, от того она и проснулась.
   Девушка села на шкуре, тяжело дыша. Она посмотрела на одно единственное не закрытое ставнями окно в их доме - за окном уже начинало темнеть. Алиса встала и закрыла ставни на этом окне. Скоро опять начнётся очередная дикая ночь, одна из тех ночей, что может просто свести с ума. Алиса устало села напротив ставней, в которых была небольшая щель, через которую можно было наблюдать за происходящим на улице. Тут о себе напомнил урчанием живот, девушка вспомнила, что нормально не ела уже больше суток. В городе пока не было проблем с едой: у большинства людей были запасы из съестного в погребах, но вот с водой были затруднения. Больших запасов воды в домах Дибвольника никогда не делали и в последнее время большинству людей приходилось с большим риском для жизни пробираться к городским колодцам.
   Али пошла к буфету, по пути она зажгла большие свечи в доме, девушка хотела, чтобы в доме было светло. Она подошла к шкафчику на кухне и открыла его в поисках еды. Взяв горсть сушеных ягод, Алиса села вместе с ними обратно на шкуру и задумчиво поглощая свой ужин, принялась ждать. Медленно, отправляя одну ягоду за другой, в рот она съела их все, тогда она поднялась к шкафчику и, захватив ещё ягод, вернулась с ними на звериную шкуру. Все, также поглощая свой ужин, Алиса услышала вдалеке звон множества колокольчиков. Вздрогнув всем телом, девушка рассыпала ягоды на пол и обхватила руками ноги, начав медленно раскачиваться в такт перезвона колокольчиков. "Ненавижу этих тварей! Ненавижу!" - пронеслась у неё в голове мысль. Из дальней комнаты выскочила масть Алисы, крича на ходу: "Погаси все свечи!". Девушка ни как не отреагировала на крики своей матери, она поняла, что ей уже просто надоело бояться и прятаться. Алиса подошла к одному из окон и прижалась к нему лбом, а её мать тем временем гасила несколько свечей, горевших в доме, ругая свою дочь за нерасторопность.
   Звон колокольчиков всё нарастал и нарастал. Алиса с ужасом поняла, что она слышит сильный перезвон колокольчиков теперь совсем рядом. Звон всё нарастал и стал таким же сильным, как и в ту самую первую ночь, когда телега останавливалась рядом с их домом. Алиса отодвинулась от окна и прильнула к щели в ставнях, тогда как её мать отошла вглубь дома и старалась там спрятаться. Звон колокольчиков достиг своего накала и прекратился. "Звените, звените же! Уезжайте отсюда!" - Алиса хотела в этот момент как никогда, чтобы колокольчики не переставили звенеть. Она вглядывалась через щель в окне и тут же от неё отпрянула: две фигуры, закутанные в плащи, приближались к дому Алисы. Несмотря на всю свою браваду и ненависть по отношению к пришельцам, девушка испугалась. Раздался стук в их дверь, и мать Алисы закричала:
  -- Уходите отсюда!
   Алиса же медленно пятилась в глубь своего дома и думала: "Неужели в нашем доме будет так же, как и в других? Мы испугаемся открыть им дверь, и наш дом потом останется стоять пустым, с разбитой в щепки входной дверью?". Алиса замерла посреди дома, ожидая продолжения событий. Снова раздался стук в дверь и донесся тихий голос из-за двери:
  -- Впустите нас...Лучше, впустите....
   Девушка молча смотрела на дверь, которая внезапно начал сотрясаться под тяжёлыми ударами. Ещё немного и дверь буквально разлетелась в щепки под тяжёлыми ударами. Остатки двери были сбиты с петель и влетели во внутрь дома. На пороге дома стояли две фигуры в балахонах, которые Алиса видела через щели в оконных ставнях. Рядом с ними топтались "деревянные маски", двое в плащах зашли в дом, и вместе с ними в дом ворвалась непонятная волна ужаса. Что-то просто давило в доме, что-то незримое - воздух стал душным и липким.
  -- Почему ты не впустила нас? Разве ты нас боишься? - спросила одна из фигур у Алисы.
   Девушка молчала, не в силах произнести ни слова. Она чувствовала, что у неё дрожат ноги.
  -- Говорили, что тебя принял Сагорх....Ты не боишься нас, как другие твари?
  -- Я не понимаю вас....Уйдите....
  -- Поймёшь, если захочешь, - сказала всё та же фигура в плаще.
  -- Я вас не боюсь, - собрав всю свою волю в кулак, сказала Алиса.
  -- Посмотри назад, - рассмеялась другая фигура в плаще.
   Алиса обернулась назад и обомлела от увиденного, её мать забилась в дальний угол дома и женщину била крупная дрожь.
  -- Вот она боится, а ты нет. Я тоже когда-то не боялась, а другие мерзкие создания тряслись от ужаса, в том числе и моя семья, - фигура в плаще, которая обратилась в самом начале к Алисе, сказав это, сбросила с себя плащ на пол. Алиса, вздрогнула, когда увидела то, что, открылось её взору. Под плащом была обнажённая по пояс женщина, чьё тело, включая лицо, покрывали многочисленные шрамы. Шрамы были все примерно одинакового размера, новые, ещё красные и старые, давно зарубцевавшиеся. А руки, словно какие-то браслеты, покрывали тесёмки, наподобие тех, что нашли братья. Только без колокольчиков.
  -- Ты, - указал она рукой на мать Алисы, - вставай! Ты пойдёшь с нами.
  -- Не трогай её! - Алиса бросилась на жрицу, стараясь нанести её как можно больше ударов.
   Алису оттащила одна из "деревянных масок" и стала крепко держать её.
  -- Вставай и иди с нами, - голос шёл теперь как будто бы издалека, и разносился эхом по дому. Мать Алисы замотала головой, забившись ещё дальше в угол. Жрица направилась к матери Алисы, вытащив из-за пояса длинный кривой нож, - ну, же, пойдём со мной.
  -- Зачем вам я? - закричала мать Алисы, забившись в истерике. - Возьмите её! Возьмите мою дочь, она моложе.
   Жрица остановилась и, повернувшись в сторону "маски", сказала:
  -- Поставь девчонку.
   Кукла отпустила Алису, которая несколько раз ударила, совершено безразличную к её ударам "маску" и села на пол, закрыв лицо руками.
  -- Ну, что девочка, ты слышала свою мать? Она позволяет нам забрать тебя с собой, - улыбнувшись, сказала Алисе жрица. - В такие моменты сбрасываются маски и проявляется истинное лицо человека....мы иногда надеваем на такого человека деревянную маску, чтобы скрыть его отвратительное лицо от всего мира....и от нашего бога, Сагорха....
   Алиса рыдала, закрыв лицо руками, и не обращала никакого внимания на слова жрицы, пока её мать продолжала бормотать: "Возьмите её, а не меня".
  -- Держи, - бросив к ногам Алисы маленькие деревянные браслеты, жрица отошла женщины и направилась к выходу из дома, - надень эти браслеты на руки, и тебя больше никогда не тронут наши куклы. Решай с кем ты хочешь остаться....с той, что готова предать свою дочь перед лицом Сагорха и быть пищей для него, вести себя как животное или ты захочешь быть с теми, кого Сагорх принял. Решай....
   Жрица подняла свой плащ с пола и снова закуталась в него. Жрицы, а вслед за ними и "деревянные маски" вышли из дома. Алиса со своей матерью остались в доме одни, вскоре снаружи снова раздался звон множества маленьких колокольчиков. Девушка убрала руки от лица и огляделась опухшими глазами свой дом, она увидела, что её мать забилась ещё дальше в угол и смотрела на всё вокруг неё совершенно безумными глазами, полными страха. Алиса подобрала браслеты с пола, поднялась и направилась было к своей матери, но та закричала на свою дочь полным злобы голоса:
  -- Убирайся отсюда!
   Посмотрев на перекошенное от страха лицо своей матери, Алиса молча развернулась и пошла к выбитой двери. Алиса слишком устала морально и физически за сегодняшний день, чтобы попытаться что-то исправить. Сжав в руках браслеты, она вышла на ночную улицу и побрела по ней. Над городом разносился звон колокольчиков и, где-то вдалеке можно было услышать испуганные крики людей. "Если бы плач мог быть таким же громким, как и крики, то я, наверняка, слышала бы и его сейчас со всех сторон. Интересно, как скоро наш город полностью опустеет?" - с горечью подумала Алиса.
   Девушка брела, сама не зная куда, два раза мимо ней проезжали телеги, запряжённые "масками", каждый раз фигуры в балахонах пристально смотрели на Алису и провожали её взглядом. Сама же девушка совершенно безразлично смотрела на эти повозки, которые ещё какое-то время назад так сильно её пугали.
   Бредя по ночному городу, Алиса, совершенно не задумываясь, вышла на поляну перед общиной познания. Здание общины познания выглядело безжизненным. "Интересно, там сейчас хоть кто-нибудь остался?" - подумав об этом, Алиса направилась прямиком к зданию. Подойдя ближе, Алиса, присмотревшись, заметила, что вокруг здания полно "деревянных масок". Большинство из них пряталось, и стояли неподвижно, словно статуи, трудно различимые в ночной темноте. Осторожно ступая вперёд, девушка выставила перед собой руку с зажатыми браслетами, словно собиралась защититься ими от "масок". Алиса была решительна, в своём стремлении проникнуть во внутрь здания общины познания, что решила ни за что не останавливаться. "Всегда хотела посмотреть на кабинет Клатье" - злорадно подумала девушка.
   Алиса подошла к центральной двери в общину познания, которая к её большому разочарованию оказалась плотно закрыта. "А на что я рассчитывала?" - раздосадовано подумала Алиса, пнув со злостью дверь. "Чужаки пришли под утро. Община, следовательно, была плотно заперта. Настоятели все, как обычно, находились в своих домах, а не в общине. А я ведь не была на занятиях ни разу с тех пор, как сюда пришли...эти язычники. Интересно они проводились или никому и голову ничего подобного бы не пришло никогда?" - посмеялась про себя Алиса, стоя перед закрытой дверью, которая внезапно резко распахнулась, крепкая рука быстро втащила Алису в здание, и кто-то поспешил быстро закрыть дверь, опустив тяжёлый засов. На дверь тем временем посыпался с внешней стороны град ударов.
  -- Что ты тут делаешь ночью, Алиса? - девочку, схватив за плечи, тряс секретарь Деметрий. Рядом с ним стояло несколько учеников из общины познания, которые учились вместе с Алисой и Владом. И один взрослый мужчина, который продолжал запирать на двери, оставшиеся засовы.
  -- Секретарь Деметрий? - удивлённо, смотрела на него Алиса.
  -- Да, Алиса это я. Я ведь до сих пор похож на самого себя, - сказал Деметрий, продолжая пристально вглядываться в Алису. Он хотел сказать что-то ещё, но осёкся. Его взгляд приковали к себе браслеты в руках девушки, - откуда у тебя это?
  -- Что?
  -- Браслеты, что ты сжимаешь в своей руке. Отдай их мне, - секретарь протянул руку к браслетам в руках Алисы, но она не собиралась отдавать их и замотала головой.
  -- Я не отдам Вам их, - твёрдо сказала девушка.
  -- А ты знаешь, что это такое и чем это тебе может грозить? - поджав губы, спросил Деметрий.
  -- Это знак того, что я не боюсь, - горько усмехнувшись, сказала Алиса.
  -- Глупый ребёнок...
  -- Я не глупый ребёнок, а вот, что Вы тут делаете? Прячетесь? Дрожите здесь все от страха? - с вызовом спросила Алиса.
  -- Да, Алиса мы прячемся.....кому-то из детей их родителей здесь очень даже страшно, но мне нет....я собрал их здесь всех....кого только смог, - сказал Деметрий.
  -- Вам не страшно? - усмехнулась Алиса. - Я видела, как Вы спешили закрыть дверь. В общине познания всегда были крепкие двери....Отойдите от меня и больше не прикасайтесь ко мне! - закричала Алиса.
  -- Алиса, что ты тут делала? Ты просто зашла или тебя сюда прислали? - отступая от неё, спросил Деметрий.
  -- Гуляла...и захотела взглянуть на общину познания, - девушка вскинула голову и посмотрела на Деметрия, от которого не скрылось, даже при свете тусклых свечных светильников, что у неё распухшие от слёз глаза.
  -- Алиса, к тебе приходили домой? Я правильно понимаю? - осторожно спросил Деметрий.
  -- Да, и мне дали то, что вы хотите у меня забрать.
  -- Ты не знаешь, куда это тебя может привести...
  -- Зато я знаю, что город полон трусов и предателей! - закричала Алиса.
  -- Алиса....в городе приспешники культа Сагорха, их силу питает страх, ненависть, ужас, предательство....Всё, что ты видишь в последние дни просто безумный ритуал, противный нормальному человеческому сознанию. Ты не должна верить им, - Деметрий снова затряс девушку за плечи, - пойми же! Чтобы не произошло между тобой и твоей семьёй, когда к вам пришли эти безумные ведьмы - всё это неправда! Что произошло? Можешь сказать?
  -- Моя мать, сказала им, чтобы они забрали меня, а неё, - чуть помедлив, сказала Алиса и опустила глаза в пол.
  -- Не верь в это......когда они уйдут, вы должны будете начать всё сначала....как будто этого и не было никогда.
  -- Не знаю, смогу ли я....
  -- Алиса, ты сможешь. Пойдём с нами....если захочешь вернуться к себе домой и вернуться потом сюда со своей матерью, то я буду только рад...я покажу тебе один тайный проход из общины познания в город. Пошли, - Деметрий потянул за собой Алису в глубь здания общины познания. Всё это время за разговором девушки и секретаря наблюдали люди, стоявшие у двери.
  -- А Вы пойдёте со мной и поможете мне? - спросила Алиса, резко остановившись и смотря на Деметрия.
  -- Я не смогу, но не, потому что я боюсь, а потому что здесь много людей, которым может понадобиться моя помощь. Я должен быть с ними....
  -- А мне ваша помощь не нужна, значит? - истерично рассмеялась Алиса. Секретарь посмотрел на неё и лишь покачал головой. Ему было жалко эту девочку, но он понял, что слишком сильные эмоции руководят ею сейчас. Деметрию казалось, что она испытывает сейчас презрение к нему и ко всем здесь собравшимся.
  -- Выведите меня отсюда, я не буду прятаться вместе со всеми вами. Можете вывести меня через свой тайный ход, я не буду пугать вас и выходить через главный. Жалких трусов они не любят, - сказав это, Алиса посмотрела вызывающе на секретаря.
  -- Хорошо, Алиса....пошли, - сказал Деметрий и опустил глаза, - не забывай правды нашего Светоча Единого.
   Девушка промолчала и последовала за секретарём. Алиса заметила, что все те, кто стоял раннее рядом с секретарём, прижимаются к стенам, стараясь держаться подальше от неё.
   - Они тебя боятся, хотя и не сильно....Да, Сагорх действительно тебя отметил, - горько усмехнувшись, покачал головой Деметрий.
  -- Они боятся, потому что они трусы!
  -- Да, сейчас они трусы, благодаря Сагорху. А его сила передаётся и в браслеты, что ты держишь в руках, - чуть помедлив, Деметрий продолжил, - избавься от этих браслетов, чтобы тебе не говорили...браслеты - это путь в пустоту и оттуда не возвращаются....
  -- Мне сказали, что они просто отделяют смелых от трусов. Смелым людям дают браслеты! - Алиса рассмеялась, стараясь задеть секретаря.
  -- Они - это жрицы, которые приходили к тебе домой? Весь этот культ - сплошная мерзость. Они так много пригнали с собой "деревянных масок", пригнали, словно какое-то зверьё....как ты думаешь, чем они кормят всё это зверьё? Как ты думаешь, что происходит с людьми, которых они забирают с собой?
   Алиса промолчала и на этот раз, лишь посмотрела на свои браслеты. Секретарь снова покачал головой и раздосадовано отвернулся от девушки. Они прошли в кабинет секретаря, и Деметрий закрыл за собой дверь. Секретарь поставил на стол светильник, который до этого держал в руках и пошёл дальний угол своего кабинета. Там он отодвинул гобелен, висевший на стене. Под которым оказалась небольшая дверь, Алиса подошла ближе и удивлённо посмотрела на дверь. Маленькая дверка была покрыта затейливой резьбой, а на самой двери висела золотистая цепь с замком, также покрытым причудливой резьбой. Деметрий снял ключ с шеи и вставил ключ в висячий замок. Секретарь повернулся к Алисе, поворачивая одновременно ключ в замке, и увидел удивлённо-заинтересованное лицо девушки.
  -- Сигилы, - пояснил Деметрий, - они были призваны в наши земли, чтобы противостоять силе языческих богов. Только это и сдерживает слуг жриц, от того, чтобы они ворвались сюда и устроили здесь бойню.
  -- А за пределами общины вы бессильны? - усмехнулась Алиса.
   Секретарь открыл дверь и сделал приглашающий жест, показывая девушке, что она может пройти в тайный проход. Алиса, постояла, ещё немного, ожидая ответа, и пошла к проходу за гобеленом, когда молчание секретаря затянулось. Когда она уже зашла в проход, Деметрий сказал ей:
  -- Защитные сигилы на дверях действуют только когда я рядом с ними. Я не могу рисковать жизнями людей, которые нашли здесь убежище. Надеюсь, ты поймёшь меня....я должен тебе ещё сказать кое-что.
  -- Я слушаю, - сказала Алиса, стоя спиной к секретарю.
  -- Проход выведет тебя в дом секретаря. Возвращайся со своей матерью, если сможешь этим же путём, постучись таким вот стуком, - Деметрий постучал по двери, показав девушке условный стук, - и можешь попробовать привести с собой всех, кого сможешь....я помню, что ты жила также и с отцом, - осторожно добавил он.
  -- Он не вернулся с охоты, - сдавленным голосом сказала Алиса, и тихо сказала, - он бы защитил меня....
  -- Возвращайся, Алиса....Я могу тебе рассказать свою историю, как у нас будет время....И не верь никому из них, использую браслет только для защиты, а потом выкинь его.
   Алиса, ничего не ответив, просто пошла вперед.
   - Возьми светильник. Совсем забыл про него, - сказал Деметрий, схватив, светильник со стола и поставив его на пол прохода. - Я закрываю дверь.
   После этих слов девушка услышала, как закрылась дверь, лязгнули засовы, и повернулся ключ в замке. "Дошла бы я и без вашего светильника" - подумала Алиса, которая в суматохе и в буре своих эмоциях, была готова идти хоть в полной темноте по проходу. Сзади мерцал тусклый свет и девушка, пожав плечами, всё же подняла светильник с земли и пошла вперёд.
   Глава 10 Инквизиторы
   Влад сидел в крохотной камере, на его ногах были цепи, которые крепились к стене. Под самым потолком виднелось небольшое отверстие, с узорчатой мелкой решёткой, откуда падал дневной свет. Благодаря этому Влад мог хоть как-то различать день с ночью. Иногда через маленькое окошко под потолком до него доносился различные звуки, похожие на какие выкрики множества людей. Уже двое суток Влад просидел в этой камере с крохотным окошком, и очнулся здесь же. Где он находился точно, он даже не догадывался, но зато точно знал, что у него забрали все его вещи, даже плащ, оставив лишь минимум одежды. В камеру к нему никто не заходил, за исключением двух раз в день: утром и вечером отворялась дверь и на пол грубо ставилась, почти бросалась, миска с ужасной похлёбкой. Все попытки Влада докричаться до тюремщика, приносившего ему еду, и получить хоть какие-нибудь объяснения, были безрезультатны.
   Дверь камеры снова отворилась, но на этот раз никто не забросил во внутрь камеры миску с едой. Влад смотрел на дверь и ничего не понимал, еду утром ему же приносили, а до вечера было ещё далеко.
  -- Я не понимаю, что происходит. Где я? - закричал паренёк, когда увидел в дверном проёме двух людей. Один из них был смутно знаком Владу. Он попытался вспомнить, где его видел, а тем временем крикнул, - я все ёще в Самроне? Если да, то за меня может поручиться Милгос!
  -- Это он, - спросил один из двух мужчин, стоявших возле камеры.
  -- По-моему да. Вы же нашли украденные вещи? - ответил другой.
  -- Нашли, но лошадь другая, не как в вашем описании. Это точно он?
  -- Да, похоже, что тот самый.
  -- О чём вы говорите? - выкрикнул Влад.
   Дверь также закрылась, как и открылась, на Влада никто не обратил внимания. Паренёк в бессильной злобе попытался встать и дотянуться до двери, но из-за цепи у него не получилось. Влад рухнул на пол и уставился взглядом в одну точку. "Я уже не успел" - звучала у него мысль в голове - "Понять бы, почему меня тут держат и за что".
   У Влада в мыслях всплыло ещё раз лицо того незнакомца, которое как ему показалось, он уже где-то видел. Паренёк был убеждён, что этот незнакомец ключ к разгадке сложившейся ситуации. Влад напрягал свою память из-за всех сил, стараясь нащупать что-нибудь в своих воспоминаниях. Наконец один смутный образ всплыл в его памяти: Влад вспомнил, что видел этого парня в деревне Ранея, он сидел не телеге возле полей с кукурузой. Потом паренёк вспомнил, как эти двое, говорили про какие-то украденные вещи, и тут Влад вспомнил, про будильник со светильником. "Я же заплатил! Что им от меня надо?" - со злостью подумал паренёк. Дверь в камеру снова отварилась и в неё зашли двое городских стражников.
  -- Ну, выродок, что ты сделал с ребёнком? - спросил один из стражников. - В наших землях не воруют детей, - сказал солдат, снимая с пояса деревянную дубинку.
  -- С каким ребёнком и где я? - спроси Влад, поднимаясь с пола.
  -- Сын трактирщика из деревни Ранея! - сказал охранник, ударив Влада дубинкой в живот, от чего тот согнулся пополам.
  -- Я его не трогал! - сказал Влад, лежа на полу в камере.
  -- Значит, ты и не отрицаешь, что был там? - спросив это, солдат ещё раз ударил Влада дубинкой. Удар пришёлся на рёбра паренька.
  -- За меня может поручиться глава торговой гильдии Милгос! - выкрикнул Влад, откашливаясь от полученных ударов. - И маршал ордена! Я никого не трогал! (Имя Влада стражники как узнали?)
   При последних словах о маршале ордена, солдаты переглянулись, и уже занесённая дубинка над Владом остановилась.
  -- Если ты врёшь, то мы отдадим тебя в пыточную, где наш мастер допросов хорошо тебя обработает, - злобно прошипел солдат, который наносил удары Владу, прямо в его ухо, наклонившись над ним.
  -- Я не вру, - сказал Влад, поднимаясь с пола, но солдат его ткнул дубинкой и Влад снова упал на пол, - мы сейчас вернёмся. Молись, если соврал.
  -- Кому молиться? - зло спросил Влад у солдата.
  -- Своим богам, - рассмеялся тюремщик, а вместе с ним рассмеялся и другой солдат.
  -- Вы язычники? У нас ведь один бог! - всё также зло выкрикнул паренёк, снова поднимаясь с пола.
  -- Ах ты, деревенщина! Подожди....мы скоро вернёмся. - Взбешённые охранники вышли из камеры и лязгнули засовы, закрыв дверь камеры.
   Влад устало сел на пол своей камеры и принялся ждать, что именно его ожидало, он, и сам ещё не знал. Ждать ему пришлось недолго, дверь в камере снова отварилась, и паренёк увидел на пороге всё тех же солдат и того, что приходил к Владу с парнем из деревни Ранея.
  -- Ты сказал, что за тебя может поручиться маршал ордена и глава гильдии....так? - спросил тюремщик с маленькой бородкой, что приходил раннее с жителем Ранеи.
  -- Да, всё верно....Меня в чём-то обвиняют, но я не виноват, - крикнул Влад.
  -- Ты был в той деревни! Ты сознался! - закричал солдат, но его остановил стражник с бородкой, подняв свою руку.
  -- Тебя обвинил трактирщик деревни Ранея в воровстве будильника и в том, что ты похитил его сына. В твоих вещах нашли будильник трактирщика, может, ты и не знал этого, но на будильнике есть именная гравировка, - сказал стражник с бородкой, усмехнувшись при этом, - что ты можешь сказать на этот счёт?
  -- Я не крал его сына....и я не крал будильник, - тихо сказал Влад, - я оставил две серебряные монеты, когда взял с собой будильник. Я взял его лишь по тому, что он был мне нужен в пути....я доставлял важное послание большого имперского чиновника торговцу Милгосу, - соврал Влад. - И он может за меня поручиться, он и маршал, как я уж и говорил.
  -- Что же....это в любом случае кража будильника и тебе полагается за это наказание, - сказал стражник, на его лице отразились сомнения. - А сына трактирщика ты, значит, не крал, и за тебя могут поручиться такие важные люди?
  -- Да, могут! Вы должны меня отпустить, у меня важное задание и я должен был уже давно покинуть это город! - вспылил Влад.
  -- Отпустить мы тебя пока не можем. Ты сознался в воровстве.
  -- Я возместил же стоимость будильника, - недоумевал Влад.
  -- Будильник стоит намного дороже и к тому же, это редкая вещь, - продолжал бородач.
  -- Я могу компенсировать всю стоимость будильника. У меня была приличная сумма денег, прежде чем я попал сюда....Найдите, Милгоса....
  -- Я знаю, и многие в городе знают, что Милгос уехал из города....также уехал и маршал, удачное время ты выбрал, чтобы прикрываться такими именами, - прищурившись, сказал бородатый солдат.
  -- Да, я знаю.....Милгос уехал в своё поместье, а маршал в резиденцию на Белом Озере, вместе с Марком, но где-то через несколько дней они вернутся. Это тоже многие знают в городе? - спросил Влад.
  -- Я думаю, что нет, - хмыкнул солдат, - мы снова встретимся, когда кто-нибудь из них вернётся в город, а пока ты останешься здесь. Как тебя зовут? О ком мы должны узнать у маршала с главой гильдии?
  -- Меня зовут Влад...из Дибвольника, - сказал паренёк.
  -- Хорошо, мы выясним....Тебя больше не будут допрашивать...пока не будут, - солдат с бородой повернулся к Владу спиной и стал выходить из камеры, сделав жест двум другим тюремщикам идти следом за ним. Несмотря, на протесты Влада, все стражники развернулись и вышли из камеры, и паренёк снова остался один в камере.
   Влад лёг на циновку, лежавшую в углу камеры и уставился в потолок. Разгоравшаяся по началу злость, потому что он не сможет добраться до своего городка, уступила место полному безразличию. "Что теперь быть здесь неизвестно, сколько дней?" - не отступала мысль от него.
   Влад провёл два последующих дня запертым в своей камере, ему всё также приносили два раза в день еду, молча, забрасывая тарелку в камеру. Влад безразлично ел свою похлёбку, а в конце второго дня к нему в камеру зашёл всё тот же самый бородатый тюремщик.
  -- Вставай, только что в город вернулся Милгос....он знает о каком-то Владе и хочет на тебя взглянуть, - ухмыльнувшись, сказал сержант, - сейчас он зайдёт к тебе в камеру.
   Бородач встал возле открытой двери и стал ждать, пока Влад поднимался с пола. Раздались громкие торопливые шаги, и в камеру буквально влетел Милгос.
  -- Да, я знаю это человека, - сказал торговец, обращаясь к тюремщику, - в чём он обвиняется?
  -- Подозревается в краже ребёнка, и сознался в воровстве будильника, уважаемый глава, - отчеканил сержант.
  -- Воровство - это ерунда. Я улажу вопрос с воровством будильника. Кража ребёнка имеет какие-то веские доказательства? - Милгос обводил тяжёлым взглядом и бородатого тюремщика и самого Влада.
  -- Нет, уважаемый, - поджав губы, сказал тот.
  -- Сегодня вам привезут разрешение от капитана стражи на освобождение Влада, - сказал Милгос, а потом обратился к Владу, - сегодня тебя отпустят. Я уложу вопрос о твоём освобождение в течение этого дня. Возле тюрьмы тебя будет ждать мой паланкин....он доставит тебя ко мне, у меня есть для тебя важные новости, - при этих словах, торговец покосился на сержанта.
  -- Милгос, я должен ехать! Пусть вернут мне мои вещи и лошадь, тогда я быстро уеду из города, - сказал Влад, пытаясь подойти ближе к нему, но ему снова помешала цепь на ногах.
  -- Влад, тебе уже некуда спешить....ты отправишься сегодня же, но уже с Марком, - тихо добавил Милгос, - они уже готовы. Я буду ждать тебя, Влад.
   Выходя из камеры, торговец сказал бородатому тюремщику, чтобы с заключёного сняли цепи. Тот подождал пока Милгос отойдёт на достаточное расстояние, и зашёл в камеру к Владу.
  -- Всё же тебе повезло, - сказал он, ухмыльнувшись.
  -- Да, я везучий, - огрызнулся Влад.
   Бородач поднял цепь с пола и протянул руку к замку на цепях.
  -- Давай, я сейчас сниму с твоих ног цепи, везучий, - все, также ухмыляясь, сказал он.
  -- Буду только рад....буду ещё более рад, когда уйду отсюда. - Влад потряс ногами, когда цепи со звоном упали с его ног.
   Тюремщик молча развернулся и вышел из камеры, закрыв дверь, он пошёл к своей сторожке, где сидели два солдата, бившие дубинками Влада.
  -- Этот молокосос сегодня выйдёт на свободу, он и в самом деле знает Милгоса. Надеюсь, вы ничего из его вещей уже не продали? - спросил бородач, заходя в сторожку.
  -- Из вещей нет, но вот часть монет...
  -- Идиоты, - прервал его бородач, - ещё не хватало, чтобы хороший знакомый Милгоса обвинил нас в краже денег!
  -- Я взял пока только медные монеты, а их так много у него в отдельном мешочке....я думаю, что он и не заметит.
  -- Уже потратил? Я ведь говорил вам, ничего не трогать пока, его не обвинил судья!
  -- Но кто мог вообще предположить? - начал оправдываться толстый солдат.
  -- Ладно, помолчите. Сегодня его выпустят, и надеюсь, что он захочет просто уйти отсюда как можно скорее.
   Бородатый постучал пальцами по столу и вышел в коридор, жутко сожалея о том, что Влада отпустят. Потянув спину, он пошёл к выходу из подвала, где находились камеры. За годы работы главным надзирателем в тюрьме у стражника вошло в привычку забирать кое-что из вещей своих подопечных. Сейчас же очень хорошая добыча уплывала у него прямо из под носа. Надзиратель хорошо понимал, что если бы этого заключённого даже не отправили в тюрьму, а освободили, то всё равно ещё можно было что-нибудь взять из его вещей или часть его монет. "Этот мальчишка ничего и не доказал бы, если бы он только не был знаком с Милгосом....но этот торгаш всё испортил" - со злостью подумал он, распахивая дверь на верхние этажи казарм. Ему предстояло ещё дождаться сообщения, от капитана стражи ворот, которое предписывало бы освободить этого мальчишку.

****

   Влад, наконец, таки, дождался, что его выпустили из камеры с помощью Милгоса. Сейчас же бородатый надзиратель повёл его куда-то вдаль подвального коридора, пообещав вернуть ему его вещи. Вдоль стен коридора висели редкие факелы, тускло мерцающие в темноте. Это сильно удивило паренька, даже у которого в камере был дневной свет, попадавший в камеру, через окошко возле самого потолка. Влад слышал, что в тюрьме Дибвольника, в камерах, не было никаких окон, и попавшие люди туда вынуждены сидеть в абсолютной темноте. Паренёк посмотрел на этого бородача, который вёл его по коридору. С того самого момента, как тюремщик, пришёл освободить Влада, он вёл себя вызывающе и постоянно пытался как-нибудь задеть бывшего заключённого, сказав, уже несколько раз Владу, что тому очень сильно повезло.
  -- Нам ещё долго идти? - спросил Влад, который старался не поддаваться на провокации.
  -- Нет, мы уже пришли, - сказал тот, распахнув одну из боковых дверей, похожих на дверь камеры.
   Внутри помещение оказалось раза в четыре больше, чем бывшая камера Влада. В самой же комнате сидели те два солдата, один из которых, обработал паренька дубинкой. Увидев, Влада они расплылись в улыбках.
  -- Проходи, парень, - осклабившись, сказал то, который ударял Влада.
  -- Да, просто проходи, - сказал бородач, также осклабившись, - не надо обижаться на то, что тебя ударили пару раз дубинкой.
  -- Нет, не буду, - Влад также широко улыбнулся, хотя ему это было и не легко, внутри него кипела ярость, - я понимаю, что не трудно было ударить дубинкой человека в цепях.
  -- Да, малец. Не трудно, - засверкав глазами, сказал солдат.
  -- Хорошо. Отдайте просто мне мои вещи. Я хочу скорее покинуть вас, - посмотрев в глаза солдату, сказал Влад, и перевёл свой взор на надзирателя.
  -- Пошли, - сказал тот, хмыкнув, - мы храним все вещи наших заключенных в том сундуке. Иди за мной, - сказав это, он пошёл к большому сундуку, который доставал ему до пояса. Сундук стоял в дальнем углу, и Владу пришлось пройти, мимо ухмылявшихся солдат, на которых он был готов наброситься. Бородач поднял крышку сундука и сказал, - так, заключённый был в седьмой камере....сейчас выну. Вот и твои вещи, - сержант протянул Владу деревянную коробку, на которой была выжжена цифра семь.
  -- А где мой плащ? - спросил Влад, беря коробку. Коробка была не маленькая, но всё равно Влад понял, что плащ ни за что не поместился бы в подобную коробку вместе с остальными вещами.
  -- А, да....на тебе же был плащ. Сейчас, он был где-то здесь, - тюремщик искусно сделал вид, что забыл о плаще и стал озираться в поисках его. Он вытащил плащ из-за сундука и передал Владу, - теперь всё?
  -- Почти....я проверю коробку со своими вещами, а потом покину вас.
  -- Давай, парень, проверяй, - бросил бородач.
   Влад, повесив плащ на руку, а сам прошёл с коробкой к столу и стал проверять её содержимое. В первую очередь его интересовал амулет с ножом Крули и отвар с фляжкой. Всё это было на месте. Были там же и сумка, в которой лежали съестные припасы, которые ему подготовили в доме Милгоса, даже бросив беглый взгляд на пакет с едой, Влад понял, что он стал меньше. Наконец таки наступила очередь монет. Паренёк понял, что и мешочек с медными монетами стал раза в два меньше, а вот мешочек с деньгами Крули на ощупь был таким же. Вынув все вещи из коробки, Влад стал собираться.
  -- Ну, что парень, всё в порядке? - подойдя к нему, спросил надзиратель.
  -- Да, всё в порядке. Все важные для меня вещи на месте, - Влад решил не затевать спор, который мог оказаться совершенно бесполезным, - приятного аппетита, - но сказал солдатам, внимательно окинув взглядом стол, на котором и в помине не было еды, и направился к выходу из комнаты.
  -- Подожди. Если у тебя есть какие-то претензии, то можешь подать официальную жалобу в городской суд, - сказал бородач. Паренёк лишь молча кивнул.
   Влад не оглянулся на солдат и поэтому не видел их лица в этот момент. Надзиратель же, который пошёл с пареньком, чтобы проводить его дальше, сделал безразличный вид, лишь выругавшись про себя на своих подчинённых: "Эти идиоты не только монеты украли, но и часть еды прихватили. Вот ведь дураки!"
   Бородач молча вышел с пареньком из подвала и указал рукой дальнейшее направление. Подойдя к выходу из казармы, он сказал Владу, чтобы он остановился ненадолго.
  -- Сейчас, я передам распоряжение капитана о твоём освобождении начальнику караула, и ты сможешь уйти отсюда.
   Влад, с безразличным видом, подождал, пока тюремщик передавал разрешение на его освобождение.
  -- Ну, всё парень....теперь ты можешь идти. На улице, насколько я знаю, тебя ждёт паланкин самого Милгоса, - нагло ухмыльнулся бородач
  -- Я знаю это, а моя лошадь где? - спросил Влад.
  -- Она уже возле паланкина....я уже распорядился.
   Паренёк молча развернулся и направился к выходу из казармы. Дверь в казарму была массивной и только одна из её створок была открыта. Возле ворот стояло четверо солдат, одному из которых и передали разрешение на освобождение Влада. Паренёк вышел на улицу и оглянулся назад, теперь он понял, где он находился всё это время. Это было то самое двухэтажное здание с бойницами и лучниками на крыше, возле самого въезда во внутренний город. "А вон и башня, где должен сидеть капитан стражи" - вспомнил Влад, повернув свой взор налево. На улице и в самом деле перед самым входом стоял паланкин, с носильщиком, которого паренёк узнал сразу же. Носильщик держал под узду лошадь, а сам паланкин стоял на мощеном тротуаре.
  -- Господин Влад, - сказал носильщик, что держал коня под узду, - прошу вас пока садиться в паланкин. Вашу лошадь приведут следом за вами, - сказав это, он махнул рукой ещё одному человеку, который стоял вместе с носильщиками всё это время. Человек сразу же взял коня под узду и встал с выжидательным видом. "Да, Милгос всё предусмотрел" - подумал паренёк с большим уважением об этом человеке. Проходя мимо своей лошади, Влад не удержался и потрепал её по холке. Что ни говори, но Быструю он был рад видеть.
   Паланкин доставил Влада в дом торговца, его же лошадь всё это время вели следом под узду. Добираться на паланкине по улицам города было и, правда, лучше, нежели верхом. Добрались до дома Милгоса по крайней мере быстро. Когда паренёк, выйдя из паланкина, прошёл дворик и зашёл во внутрь дома, там его уже ждал привратник, который в это раз стоял уже напротив двери.
  -- Господин Милгос уже ожидает Вас, прошу за мной, - сказал привратник.
  -- Идти туда же, куда и в прошлый раз? - пошутил Влад, но лицо привратника было бесстрастным, он лишь кивнул и пошёл вперёд, через весь зал. За столом, напротив двери, всё также сидели люди и читали книги, ни на что не отвлекаясь. Только теперь их было всего двое, и это были уже совсем другие люди. С интересом, посмотрев, на читавших людей, паренёк поспешил на второй этаж по уже знакомому пути. На этот раз ему совсем не пришлось ждать, только привратник доложил главе торговой гильдии о том, что пришёл Влад, как он велел его впустить.
  -- Влад, проходи скорее. Рассказывай, что произошло с тобой, пока меня не было в городе, - сказал Милгос, встав при виде паренька и идя к нему навстречу.
  -- Я уже почти выехал из города, как меня остановили солдаты возле ворот. Сначала они меня сбили с лошади, а потом оглушили. - И Влад продолжил свой рассказ. Он рассказа всё, и о своем заезде в деревню Ранея, о будильнике, о пребывание в подвалах гарнизона, и рассказал, в чём его обвиняли.
  -- Хорошо, вопрос с будильником я улажу. На будущее знай, что подобные будильники стоят минимум семь серебряных монет, - рассмеялся Милгос, - насчёт обвинения в краже ребёнка я уже смог узнать кое-что. Трактирщик через старосту действительно послал подорожное послание в близлежащие города о пропажи своего сына, и обвинил он в этом тебя, как я понимаю. Его обвинения поддержал староста деревни и некие постояльцы, жившие в тот день у трактирщика....поэтому тебя и задержали. Ещё и солдат, досматривавший тебя при въезде в город, хорошо запомнил тебя из-за того, что у тебя был будильник в сумке. В подобном обвинение требуется подтверждение официального лица и свидетелей. Постояльцы, которые подписались под посланием....были жрецами Сагорха, с твоих слов, насколько я понимаю. Я объяснил капитану сложившуюся ситуацию, рассказал о готовящемся отряде ордена и он согласился, что обвинения против тебя сомнительны. Мы уже отправили подорожные послания в близлежащие города с тем, чтобы против тебя сняли все обвинения. Его подписал маршал ордена Белого Озера. Также послали подобное послание и в деревеньку Ранея....ещё я послал личное послание тому трактирщику, вместе с новым будильником и небольшим денежным вознаграждением и объяснением ситуации с его ребёнком. Также тебе выдана подорожная грамота от маршала ордена, грамота тебя защитит от подобных ситуаций в ближайший год. Так что, Влад....тебе больше не о чем волноваться. Отряд ордена выходит сегодня в путь вечером, где-то часа через два....сбор возле главных ворот города. Ты можешь отправиться туда, там сейчас разбит небольшой лагерь инквизиторов, там же найдёшь Марка. Дальше он обо всём позаботится.
  -- Большое спасибо, Милгос....Без тебя я бы не выкрутился из этого.
  -- Не надо меня благодарить, Влад....это мы тебя должны благодарить за твою помощь в борьбе с язычниками, - сказал торговец с самым серьёзным лицом.
  -- Спасибо всё же, - улыбнулся Влад, - я хотел бы уже поехать к лагерю инквизиторов. Не могу больше просто сидеть и ждать.
  -- Конечно, Влад. Не буду тебя задерживать....Когда вернёшься в свой город - будь сильным, чтобы не случилось....
   Распрощавшись с торговцем, Влад спустился вниз и вышел во двор. Слова Милгоса крепко засели у него в голове. Он всё это время просто хотел вернуться в город, это было его целью, и он на самом деле ни разу ещё не задумывался над тем, что его ждёт в Дибвольнике, когда он вернётся туда.
   Влад подъехал к главным воротам, ведущим за пределы Самрона, солдат, сбивших его с лошади, не оказалось возле ворот. Он специально выискивал их взглядом, хотя и сам не знал зачем. Выехав на это раз благополучно из города, паренёк увидел сразу же с левой стороны от себя большие белые палатки, возле которых, на одинаковом расстоянии друг от друга, стояли часовые из ордена. Вокруг самого же лагеря в землю были врыты под углом небольшие заграждения из частых острых кольев, которые были повёрнуты острой стороной наружу. Над палатками на древке развивался штандарт ордена: сине-белое полотно, флаг ордена был разделен на две равные части, одну белую и другую синюю. Получалось как бы два квадрата, на белой стороне золотым цветом, была вышита монограмма основателя ордена.
   Паренёк направил свою лошадь в проход между заграждений из кольев, который охраняли восемь инквизиторов, вооружённых копьями. По бокам от стражников стояли лёгкиё заграждения-рогатки из кольев. Подъехав ближе, Влад разглядел на них белые ливреи с короткими рукавами, поверх доспехов. На ливреях сверкала золотая вышивка, а на головах стражи были шлемы, которые закрывали масками лица солдат. Когда он оказался уже перед самым въездом в лагерь, ему преградили дорогу двое солдат, мола повернувшись в его сторону и наклонив копья остриями в его сторону. Двое других солдат остались стоять позади своих сослуживцев. Из-за их спин вышел другой солдат, в такой же ливреи, только без копья и его голову не покрывал шлем.
  -- По какому делу? - спросил солдат без шлема у Влада. - Если просто так, поглазеть, как и все остальные, то лучше тебе отсюда убраться как можно скорее.
  -- Я к Марку. Меня зовут Влад, я от Милгоса, - сказал паренёк.
  -- Хорошо, - кивнул он, - пошли, я провожу тебя к капитану Марку, - на последних словах он сделал ударение, как бы давая понять, что Марка надо называть капитаном.
  -- Буду, благодарен, - сказал Влад, последовав за этим солдатом.
   Лагерь был небольшим: большие палатки были составлены кругом вокруг центра лагеря. Одна сторона каждой инквизиторской палатки, обращённая наружу, была выполнена из дерева, покрытого железными пластинами с шипами. Только сейчас Влад смог разглядеть, что это был не просто лагерь, а маленькая крепость. На деревянной стороне каждой палатки, на самом верху, была небольшая площадка, невидная с внешней стороны, на которой прятались лучники. Оказавшись внутри лагеря, паренёк смог увидеть эти площадки. Зазоры между палатками прикрывали те самые заграждения из острых кольев, которые он уже видел на подъезде к лагерю. Колья закрывали не только зазоры, но и окружали полностью сам лагерь, оставив только одни свободный проход, через который и заехал Влад. Перед платками были привязаны лошади. В центре лагеря стояли большие деревянные повозки, покрытые металлическими пластинами. Составленные вместе повозки образовывали круглое заграждение, со сквозным проходом в самой середине. На повозках также стояли лучники. К центральной части лагеря и повели Влада. Повозки образовывали закрытое пространство, где находилась капитанская палатка и ещё какие-то, назначение которых паренёк не понял. Здесь же были привязаны ещё какие-то лошади. Возле палатки капитана стояли двое охранников с большими двуручными мечами. Паренёк посмотрел на них широко-раскрытыми глазами. Сопровождавший Влада солдат остановился перед палаткой капитана и сделал пареньку, знак рукой спешится. Когда Влад слез с коня и подошёл к солдату, который ни сказав, ни слова, провёл Влада мимо стражи и доложил, войдя в палатку:
  -- Капитан Марк, к Вам какой-то Влад, который утверждает, что Вы его знаете, и он также знает господина Милгоса, - отчеканил солдат.
   В палатке находился сам Марк и ещё каких-то четыре человека в форме ордена. Здесь же, в палатке, стоял простой низкий стол, с несколькими стульями, небольшой сундук и кровать на низких ножках.
   - Да, я знаю такого, а вот и он сам, - улыбнулся Марк, повернувшись навстречу вошедшим, - оставь нас, Чейни. Влад, а ты проходи....слышал о твоих приключениях, сегодня от Милгоса, пока ещё был в городе. Как видишь, ты всё же отправишься в свой город с нами. Через два часа мы выступаем.
  -- Я, конечно, хотел вернуться раньше, но раз не получилось, то отправляемся через два часа.
  -- Рад, что ты воспринимаешь происходящее спокойно.
  -- Сейчас мне ничего другого и не остаётся, - пожал плечами Влад.
  -- Да, я тебя понимаю, - кивнул Марк. - Господа, позвольте представить вам, Влада из Дибвольника. Это он принёс нам вести о приспешниках культа Сагорха, рискуя своей жизнью и приняв нелёгкое для себя решение, - сидевшие в палатке члены ордена кивнули, почтительно посмотрев на паренька, - Влад, это мои лейтенанты, командующие вымпелами, что отправятся с нами. Лейтенант Гай и лейтенант Гило, это мой адъютант, Хэнк, а это сержант Майг, командир гончего вымпела, - Марк представлял каждого из сидевших в палатке людей, называя имя, и указывая рукой на человека.
  -- Большая честь для меня познакомиться с вами, и я благодарен вам, за то, что вы спасаете мой город, - взволнованно ответил Влад, кивнув каждому инквизитору.
  -- Не надо нас благодарить, - серьёзно ответил ему Марк, - мы всегда противостояли и будем противостоять язычникам по всей империи....и за её пределами, если это будет нужно. Светоч Единого обещал людям империи, что не будет, более тёмных времён на земле империи, и создал ордена инквизиции, помня о своём обещании. Мы посланы Единым! - последние слова Марка подхватили все инквизиторы сидевшие в палатке. Влад никогда не видел ничего подобного, от услышанной речи его тоже охватило воодушевление. Он понял и увидел, что есть сила, которая готова смести жрецов Сагорха, которые пришли в его город.
  -- Влад, уже минут через десять мы начнём готовиться к выступлению. Сначала, выступит сержант Майг, а потом два вымпела ордена Белого Озера под моим командованием, за нами отправится арьергард. Ещё одна рота и повозки с имуществом, лекарями...и различными отрядами поддержки. Ты, конечно, же, захочешь выступить с нами?
  -- Да, я хочу отправиться как можно скорее....
  -- Отлично, Хэнк проводит тебя и выдаст тебе нашу ливрею, чтобы тебя не перепутали с врагами. Также обычные кольчужные доспехи. Ты умеешь обращаться с мечом?
  -- Нет....пожалуй, только с ножом...у меня хороший нож, мне его дал Крули, - при имени старого учённого двое лейтенантов переглянулись между собой.
  -- Хорошо, ты будешь без меча. Передвигаться мы будем быстро, поэтому важна твоя лошадь. Она быстрая?
  -- Только кличка, - рассмеялся Влад, и, видя вздёрнутые вверх брови Марка, пояснил, - у моей лошади кличка Быстрая, но передвигается она не очень быстро.
  -- Ясно. Хэнк, передаст тебе одного из наших коней. Свою лошадь можешь взять с собой, будет скакать рядом с тобой. В общем, конь и ливрея и всё остальное. Хэнк, займись Владом, а нам надо будет тут обсудить ещё некоторые детали.
  -- Премного благодарен, - вспомним о хороших манерах, сказал паренёк, и капитан ему кивнул в ответ.
   Хэнк прошёл к выходу из палатки и подождал, пока Влад не выйдет вслед за ним.
  -- Сюда, - сказал адъютант, указывая на стоявшую рядом палатку. Влад проследовал за ним. Внутри палатки сидело двое старых инквизиторов, они сидели на больших сундуках и потягивали что-то из металлических чашек, - это наши интенданты, - пояснил Хэнк.
  -- Добрый день, - сказал Влад.
  -- Добрый день, - хмыкнул один из старых солдат.
  -- Что за гусь? - спросил другой, весело рассмеявшись. Влад недовольным взором посмотрел на этого нахала, не зная как реагировать.
  -- Господа интенданты, это не гусь. Прошу вас запомнить это, - сказав это, Хэнк серьёзно взглянул на солдат, - его зовут Влад, протеже капитана Марка, - добавил он, улыбаясь и наблюдая за реакцией солдат.
  -- Протеже так протеже. Мы та, чем можем помочь? - примирительно ответил тот самый нахал, моргнув глазами.
  -- Выдать ливрею солдата по размеру и кольчужные доспехи, обычные, без сигил. Передать одного из наших коней. Также выдайте сумку с провизией, - сказал Хэнк.
  -- Всё сделаем....кольчуга обычная, стало быть? Мальчуган не из ордена? - спросил первый солдат.
  -- Не важно, откуда он, - улыбнулся Хэнк, - я останусь и прослежу.
  -- Не важно - так не важно, - сказал всё тот же солдат и, пожав плечами, слез с сундука. Его примеру последовал и другой интендант.
   Инквизиторы, встав с сундуков, раскрыли их. Вскоре из недр одного из сундуков появились несколько ливрей и кольчужных доспехов.
  -- Выбери из этого, - сказал Владу интендант, передавая ему стопку ливреи, - а кольчуги вон на сундуке. Выбери из них также.
   Влад молча перенял стопку ливрей и прикинул, какая из них подходит ему, солдаты тем временем отрыли другой сундук и извлекли из неё холщовый рюкзак.
  -- Держи, Влад. Здесь сушеное мясо, сухари и сушеные фрукты.....и фляжка со спиртным и одна пустая фляга, водой наполнишь её сам, - осклабился солдат, поставив сумку на сундук.
  -- Спасибо, уважаемый, - сухо поблагодарил Влад, перекинув ливрею через одно плечо, он повесил сумку на другое и перешёл к кольчугам.
   Кольчуга подходящего размера тоже нашлась для Влада. Кольчужные доспехи состояли из обычной кольчужной рубахи и кольчужной же шапки, к которой была приложена шапочка их плотной ткани.
  -- Влад, надень всё это сейчас, - сказал Хэнк.
  -- Почему? - удивлённо спросил паренёк.
  -- Потому что так будет лучше. Мы скоро уже выступаем и ты должен быть уже готов.
  -- Хорошо, - Влад решил, что адъютант капитан знает что-то лучше его самого, и стал быстро надевать на себя кольчужные доспехи.
  -- Надевай кольчугу поверх одежды, - пояснил Хэнк, - сверху ливрею.
  -- Я могу надеть свой плащ поверх ливреи? - спросил Влад.
  -- Я думаю.....что можешь, - чуть помедлив, ответил тот.
  -- Я уже боялся, что мне не разрешат портить общий вид, - улыбнулся Влад.
  -- Почему же? - рассмеялся Хэнк. Адъютант Марка был молодым парнем, Влад понимал, что Хэнк не намного старше его самого. Адъютант был высоким и худым, с короткими волосами и со спокойным, невыразительным лицом. Ничем не выделяющийся человек, но он был очень внимательным к мелочам. - Собирай быстрее свои вещи, и мы пойдём за конём для тебя.
   Влад быстро надел кольчужную рубашку и шапку, а сверху он надел ливрею. Ему пришлось потрудиться, так как ливрея поверх кольчуги надевалась трудно. Наконец таки паренёк надел ливрею и повёл плечами. Ему было очень непривычно - тяжёлая кольчуга давила на плечи. Влад перекинул сумку с едой через плечо и спросил у Хэнка, направляясь к выходу из палатки:
  -- Как вообще вы ходите постоянно в металлических доспехах?
  -- Привычка....например, меня родители отдали в орденскую школу в одиннадцать лет. И с самого начала своего обучения, я постоянно тренировался в доспехах. Физические нагрузки в доспехах, бег с утра в доспехах...рукопашный бой в доспехах. Они были легче твоих доспехов, но для меня тогда и мои тренировочные доспехи были тяжёлыми....
  -- Ты ходил в общину познания? - с большим интересом спросил Влад.
  -- Нет, в орденских школах нет общин познания. В ордене есть свои общины....что-то по типу обычных общин познания.
  -- Я уже слышу подобное за последние дни два раза....хотя раньше слышал, что в общину познания ходить обязательно для всех.
  -- Нет, Влад. Не для всех, - рассмеялся Хэнк.
  -- Ясно, - сказал паренёк.
   Они вышли из палатки интендантов и Влад, ведомый Хэнком, обошёл палатку. Там, были привязаны лошади к двум повозкам. Много лошадей, Влад не видел ещё столько лошадей на таком маленьком клочке земли. К тому же все лошади были уже осёдланы. Сверху с повозки на Влада с Хэнком смотрел лучник, Влад заметил его не сразу. Солдат посмотрел еще, какое-то время на них и безразлично отвернулся.
  -- Ты можешь выбрать любую из лошадей возле вот этой повозки, - сказал Хэнк Владу, показывая рукой на одну из повозок, - возле этой повозки привязаны запасные лошади.
  -- Любую? - переспросил Влад и, не дождавшись ответа, направился к лошадям.
   Адъютант Марка с улыбкой наблюдал, как паренёк подошёл к лошадям и с восторгом рассматривает их.
  -- Все лошади примерно одинаковы по своим параметрам, так что просто выбирай ту, которая просто больше тебе нравится, - подсказал Хэнк, подходя ближе.
  -- Тогда, вот эту, - сказал Влад, указав на лошадь, которая стояла ближе всех к нему, - какая у этой лошади кличка?
  -- Я не знаю как у него кличка. Потом узнаем, - рассмеялся Хэнк
  -- Интенданты должны знать, - рассмеялся в ответ Влад.
  -- Хорошо, но это потом, - сказал Хэнк и отвязал выбранную лошадь, - я тебе расскажу, чем ты сможешь заняться сейчас в ближайшее время, пока мы не выступим.
  -- Так у меня будет ещё свободное время?
  -- Да, но не думаю, что слишком много, - Хэнк вытащил из кармана большие механические часы, которые крепились цепочкой к его поясу, - если быть точным, то у тебя ещё есть сорок минут, которые ты можешь провести....просто, к примеру, осмотрев наш лагерь.
  -- Я думаю, что это не плохая идея. Я могу из этих сорока минут, какую-то часть потратить на изучение твоих механических часов, Хэнк? Я слышал о подобных часах, но не разу не видел, - улыбнулся Влад.
  -- Конечно. Только не долго, мне надо уже возвращаться к Марку, - сказал с улыбкой тот, отстёгивая свои часы от пояса и протягивая их пареньку, - мне выдали их в ордене. По долгу своей службы мне необходимо знать точное время, - пояснил он.
   Влад взял часы в руки: они были блестящими, словно сделанные из золота. По боковым сторонам располагались небольшие рычажки и кнопки, сам циферблат закрывал плоская крышка, с гравировкой, которые напоминали сигилы. Присмотревшись к крышке, паренёк разглядел на ней герб ордена Белого Озера в окружение сигил. Хэнк протянул руку и нажал на один из рычажков, и крышка с легким щелчком открылась, так что Влад смог разглядеть циферблат часов. Четыре стрелки бежали по циферблату, на котором были изображены цифры и различные знаки. Влад провёл пальцем по толстому стеклу, покрывавшему циферблат. Паренёк протянул часы обратно Хэнку:
  -- Я не знаю, как они закрываются, - сказал Влад смущённо.
  -- Надо просто закрыть крышку и нажать на неё, и она закроется, - доброжелательно пояснил адъютант, - попробуй сам закрыть часы.
   Влад осторожно надавил на крышку и с таким же лёгким щелчком, каким часы открылись, они и закрылись. Паренёк протянул Хэнку теперь закрытые часы.
  -- Хорошая вещь, - сказал Влад.
  -- Не просто хорошая, а очень нужная вещь. Когда подойдёт время сбора, я протрублю сбор. Ладно, я сейчас вернусь в палатку, а ты, как услышишь звук трубы, приходи к Марку. Ладно, ты осмотрись здесь, а я пойду.
   Адъютант оставил Влада возле лошадей, паренёк взобрался на своего нового коня и направил его к выходу заграждения. Предстояло ещё как-то скоротать время, ожидая выступления, и Влад поехал вдоль лагеря ордена. Везде были видны, не спеша, собирающиеся инквизиторы. Некоторые из них уже гарцевали на своих конях, некоторые только развешивали снаряжение на лошадей или надевали на себя латы, которые блестели насечёнными сигилами. Влад залюбовался видом блестевших доспехов и остановился возле одной из палаток, рассматривая неровный строй инквизиторов выстроившихся перед палаткой и что-то весело обсуждавших. В этот момент паренёк заметил, что одна группа инквизиторов уже выехала из лагеря, он не знал, сколько примерно людей было там, но предположил, что десятка два всадников. Они ехали быстро и вскоре вскрыли в клубах придорожной пыли. Паренёк ошарашено смотрел какое-то время вслед отряду инквизиторов, когда услышал раскатистый звук трубы, он звучал, переливчато разносясь по лагерю. "Я и не заметил, как пролетело время" - подумал Влад, разворачивая своего коня, и направляя его в сторону палатки Марка. По пути Владу пришлось маневрировать между солдатами ордена, которые начали выстраиваться в лагере в колонну. Всем им не хватало места, чтобы построиться в колонну, поэтому в лагере выстроилась только начало колонны, перед которыми развевался в руках одного из всадников флаг ордена. Тем временем солдаты перед выездом из лагеря, сделали проход как можно шире, частично убрав в сторону заграждения-рогатки из острых кольев. Всё это паренёк увидел, пока ехал к палатке Марка, вертя попутно головой по сторонам, рассматривая происходящее вокруг.
  -- Влад, - окликнул его Хэнк и паренёк, повернув голову на крик, увидел, что капитан вместе со своей свитой, уже выехали из палатки и направлялись к началу колоны, - поторопись!
   Влад подогнал хлыстом своего коня и через какое-то время поравнялся с капитаном Марком.
  -- Влад, ты поедешь вместе с нами, в начале колонны. Гончий вымпел отправился в путь минут двадцать назад, теперь выезжаем и мы, - сказал Марк. На капитане были полные доспехи с насечками, которые были позолоченными. Помимо капитанской ливреи, на плечи Марка был накинут белый плащ. Подъехав к началу колонны, капитан надел на голову шлем, с забралом, которое полностью скрыло его лицо, когда капитан опустил его. Махнув рукой вперед, Марк отправил колону в путь. Впереди ехали те два солдата с большими двуручными мечами, что стояли ранее перед командирской палаткой. Следом ехал сам Марк, со своей свитой и Владом. Колонна начала выезжать из лагеря, по мере движения колонны, инквизиторы, стоявшие раньше у своих палаток слаженно выстраивались в ряд и вливались в хвост колоны.
   Глава 11 Новый рассвет
   Над маленьким городком, некогда таким спокойным, поднимался рассвет. Старый город снова горел. Первый лучи светила смешивались с отблесками зарева пожара над крепостью. Но на этот раз пожар был гораздо сильнее, он начался ночью и под утром вместе с рассветом, в небе до сих пор полыхали багровые языки. Дым длинным столбом поднимался и смещался на восток, в сторону Мардларийского леса и Предела. Уцелевшие жители городка испуганно наблюдали из своих окон на бушующий огонь. Телеги с колокольчиками уже уехали из городка, они уехали сразу же, как только забрезжил рассвет, совершенно не обращая внимания на пожар в старом городе до этого. Жрицы на повозках просто продолжали делать тоже, что делали и прошлой ночью. Звон колокольчиков постепенно стих вдалеке и над городом воцарилась тишина.
   Алиса встала с пола и подошла окну. Она спала в доме Деметрия уже двое суток. Когда она вышла из тайного прохода, то не захотела возвращаться к себе домой. Девушка долго шла по тайному тоннелю, она не знала точно сколько. Она даже и не подозревала, что-то где-то под их городом может быть подобный проход. Где-то на середине пути туннель начал петлять. Во многих местах проход подпирали распорки, осмотрев их, Алиса поняла, что они очень старые. Выйдя из прохода, она оглядела дом секретаря и решила остаться там же на какое-то время. В этом доме было достаточно еды и воды, чтобы можно было остаться здесь некоторое время.
   Последние дни Алиса просто спала ночью, чего не могла позволить себе все последние дни. Девушка не боялась оставлять окна открытыми и не боялась спать по ночам. Но этой ночью она проснулась, разбуженная ярким светом пожара, падавшим в окна дома. Жилище секретаря выходило окнами на старый город и располагалось в достаточной близости, чтобы яркий свет от дикого пожара смог разбудить Алису. С интересом, посмотрев на пожар, девушка отошла от окна и села на пол.
   Девушка перестала бояться "деревянных масок", перестала бояться повозок с колокольчиками и её действительно никто не трогал и никто не приближался к этому дому, словно приспешники Сагорха знали, что в этом доме живёт, отмеченная их богом, одна из них. Посидев ещё какое-то время на полу, Алиса встала и направилась к выходу из дома. Несмотря на то, что она просыпалась среди ночи несколько раз, она выспалась и сейчас хотела просто пройти по городу, никого и ничего не боясь. Остановившись перед дверью, Алиса вытащила из кармана браслеты и посмотрела на них, размышляя: надеть ли ей их или нет. Наконец она решилась на то, чтобы надеть браслеты. "Так будет безопаснее для меня. Не могу же я их всё время просто носить их в своих руках" - размышляла девушка, успокаивая себя. Алиса решительно взяла и надела сначала один браслет, потом другой и сразу же упала на пол, словно что-то её сбило с ног. У неё звенело в ушах и словно что-то пульсировало вокруг неё, она попыталась встать, но не смогла. Пульсация вокруг девушки теперь перешла и в её уши, а звон лишь усиливался. А потом Алиса, словно куда-то перенеслась, увидела перед своими глазами лесную поляну. Поляна была маленькая, посреди сплошной стены деревьев стоял резной, деревянный идол. Резное дерево изображало человека: голого мужчину, со сложенными на груди руками. У него были чётко изображены глаза, в мельчайших деталях. Глаза идола были плотно закрыты, зажмурены. Словно идол со всей силы сжал их из-за того, что не хотел чего-то видеть. Рот же его был широко раскрыт, и во рту идола было изображено множество мелких, острых зубов. Алиса поняла, что у идола нет ушей и нет носа. Только закрытые глаза и раскрытый рот, словно деревянная статуя, кричала, но его крик был беззвучным. Алиса приблизилась к идолу и стала внимательно разглядывать его голову, а потом она протянула руку, словно хотела до него дотронуться, и в тот же миг до неё донесся крик идола. Крик исходил отовсюду, словно истукан, замерший до этого, наконец, очнулся и его крик, наконец, таки можно было услышать: "Я не слышу! Я не хочу видеть! Я не обоняю! Я не хочу говорить!". Теперь эти слова тоже звенели в шах девушки.
   Алиса замерла, так и не дотронувшись рукой до идола, и застыла. Крик её оглушил, она лишь тихо спросила:
  -- Почему?
  -- Мне противен этот мир, - донёсся до неё ответ откуда-то издалека.
   Алиса очнулась, лёжа на полу дома Деметрия и её била крупная дрожь. Она медленно подняла свои руки и посмотрела на них - по её рукам маленькими ручейками стекала кровь. В голове Алисы пульсировала чья-то чужая мысль: "Найди меня!". Девушка поднялась с пола и начала быстро и судорожно снимать с себя браслеты. Они легко снялись, но под кожей от них остались чёткие кровавые следы. Мелкие красные полоски, словно порезы. Алиса отбросила браслеты в сторону и стала оттирать руки. "Ты боишься?" - пронеслась в голове у Алисы ещё одна чужая мысль. "Найди меня в этом мире. Найди алтарь, где мне поклоняются" - следующая мысль прозвучала в голове Алисы тихо, словно шёпот. За этим шёпотом, последовала такая же тихая мысль: "Ты хочешь быть жертвенным животным?". От последней мысли в её голове девушка вздрогнула, словно кто-то пообещал принести её в жертву, если она не найдёт идол и алтарь перед ним. Она постаралась отогнать от себя этот чужеродный голос.
   Алиса поднялась и взглянула на браслеты, а потом она подняла их с пола. Девушка отстранилась полностью от своих мыслей, и не обращала никакого внимания на чужой голос у себя в голове. "Если я всё же выйду из дома, то браслеты у меня должны быть, по крайней мере, просто в руках" - подумала Алиса, подняв браслеты, и открывая дверь. Порезы на руке начали пульсировать, когда браслеты снова оказались в руках Алисы. Девушка постаралась отстраниться от пульсации и вышла из дома. На улице было тихо, также как и все прошедшие дни. Лишь бушующий пожар менял привычную картину.
   Девушка вспомнила, что по слухам, на рыночной площади был какой-то деревянный идол. "Может это и будет идол из моих мыслей?" - подумала она. Надеть на себя браслеты девушка так больше и не рискнула, но всё же взяла их с собой. Она понимала, что всё же эти браслеты дают ей защиту и удерживают "маски" от нападения на неё. Поэтому, просто сжав в руках браслеты, Алиса вышла на улицу и огляделась. Девушка ещё не выходила из дома Деметрия, она даже толком не знала, где именно находится его жилище. Сейчас она в первый раз была во дворе секретаря. Алиса с некоторой печалью вспомнила, как Влад с Олегом как-то звали её посмотреть на дом секретаря, но она отказалась тогда, сказав, что это глупости. Поэтому за всё своё время жизни в Дибвольнике девушка ни разу не была возле дома, в котором селили секретарей. Сейчас же ей представилась возможность, хорошо рассмотреть дом снаружи и изучить толком, где же он находится. Дворик был небольшой, но полностью мощённый камнями, а забор вокруг дома был высоким, из крепких деревянных брусьев. Сам дом состоял как бы из двух этажей, точнее первый этаж был полуподвальным. На полуподвальном этаже были маленькие окна, которые располагались почти возле самой земли. Именно в полуподвальный этаж и попала Алиса, когда вышла из тайного прохода. С этого этажа вела лестница на верхний, который располагался высоко над землей, и окна этого этажа выглядывали через забор дома секретаря. Алиса подошла к воротам в заборе, таким же массивным и крепким, как и весь остальной забор. Ворота были закрыты с этой стороны лишь на засов, девушка отворила дверь, и вышла на улочку и огляделась, стараясь понять в какой части города она находится. Девушка вспомнила, что замок в старом городе был обращён своей главной башней к дому, где она жила. Сейчас, смотря на горевший замок, Алиса видела, что та башня, сейчас скрыта от неё основной частью старой крепости. Далее девушка внимательно оглядела саму улицу, на которой она сейчас оказалась. Насколько хватало взгляда, во всех домах напротив дома секретаря были выбиты двери. Алиса вышла на середину улицы и оглянулась. В домах стоявших по одну сторону улицы с домом Деметрия также были выбиты все двери, за исключением одной. Дверь в одном из домов была просто открыта настежь. Когда Алиса эта увидела, то её удивлению не было предела. "Может, дверь просто открыта и маски здесь не причём?" - подумала Алиса и решила подойти ближе к этому дому, а потом уже идти на рыночную площадь. Девушка стала приближаться к этому строению, с интересом вглядываясь в него. Дом выглядел абсолютно безжизненно, Алиса ещё могла бы это понять, если дверь была бы наглухо закрыта: "Значит, там кто-то прятался, за плотно закрытой дверью".
   "Странно, а ведь дом Деметрия тоже не был, тронут всё это время. Может причина в том, что он был всё это время пустым, и они знали это?" - думала Алиса, когда уже подошла к маленькой калитке ведущей и открыла её, приближаясь уже к самому дому, который зиял тёмным пятном распахнутой двери на белых стенах. Алиса медленно приблизилась к двери и зашла во внутрь дома. Внутри было пусто и абсолютно всё цело.
  -- Я их впустила, все не пускали их, а я впустила, - донёся из глубин дома голос.
   Девушка вздрогнула и попятилась к выходу. Она увидела, откуда шёл голос. Под столом сидела маленькая девочка, она тихо раскачивалась сидя на корточках, на её руках были браслеты, такие же, какие дали Алисе
   - Я же слышу, что здесь кто-то есть, - ребёнок сказал это и стал выбираться на четвереньках из-под стола. Девочка очутилась на свету, и Алиса смогла лучше разглядеть её. У неё не было глаз, вместо глаз были две раны с засохшей кровью, словно кто-то выдавил глаза. Лицо дополнял разбитый нос, а одно ухо было полу оторвано, второе же - смято.
  -- Кто здесь? - снова спросила девочка, озираясь по сторонам.
  -- Меня зовут Алиса, - сказала девушка, наклонившись к девочке и кладя руку ей на голову, - что у тебя за браслеты на руках? Что здесь произошло?
  -- Я впустила их ночью, когда они просто постучались и попросили впустить их. Все испугались, а я нет, и я открыла им, - сказала девочка, всё также стоя на четвереньках и не двигаясь.
  -- А с тобой....что случилось? - опять спросила Алиса, гладя девочку по голове.
  -- Ничего....
  -- Как ничего? Кто с тобой это сделал? С твоим лицом? - спросила девушка, она с жалостью смотрела на ребёнка. Впервые, Алиса за последние дни стала такой же, какой была раньше: она протянула руку и дотронулась до лица девочки, отчего та резко отпрянула, задев стол.
  -- Не трогай меня....ничего со мной не случилось, - грубо ответил ребёнок.
  -- Не бойся меня, я не обижу тебя, - сказала Алиса, пытаясь снова коснуться девочки, та, словно почувствовав руку, снова отпрянула.
  -- Не спрашивай об этом, - тихо сказала девочка.
  -- Это сделали те, кто дал тебе браслеты?
  -- Нет! - выкрикнула девочка. - Он говорит, чтобы ты продолжила свой путь, - сказав это, ребёнок снова быстро забилась под стол.
  -- Кто говорит?
  -- Деревянный человек говорит....
  -- Выходи, мы поговорим....не надо бояться меня, - но девочка лишь спряталась ещё дальше под столом, - расскажешь мне о деревянном человеке?
  -- Не расскажу....это мой секрет....
  -- Хорошо, я не настаиваю. Мы поговорим о чём-нибудь другом, а не об этом деревянном человеке....хочешь? - Алиса старалась говорить как можно тише и осторожнее.
  -- Я правильно сделала? - спросила девочка.
  -- Что? - не поняла Алиса.
  -- Я впустила их, а они забрали всех, - донесся голос девочки, - и сказали мне, чтобы я надела эти браслеты.
  -- Ты не должна себя винить, - растеряно сказала Алиса, она не знала, что ей делать, и могла ли она вообще чем-нибудь помочь этой девочке.
  -- Я не виню себя....я ведь правильно сделала?
   Алиса отстранилась от стола и стала медленно пятиться от этой девочки, потом развернулась и быстро стала выходить из этого дома.
  -- Алиса, я правильно сделала? - донеслось до девушки.
   Услышав последний вопрос от девочки, Алиса перешла с быстрого шага на бег, и буквально выскочила из этого дома. Очутившись на улице, она побежала в противоположную сторону от этого дома. Она мчалась, не оглядываясь, в ту сторону, где по её предложениям был рынок. Дома, что встречались ей на пути, были уже по большей части безлюдными. Девушка слышала за прошедшие ночи, что перезвон колокольчиков стоял над городом сильный, такой сильный, каким он не был никогда. Казалось, что звон не прерывался никогда, хотя, Алиса знала, что он не мог не прерываться. Звон лишь где-то замолкал, а где-то лишь становился сильнее, и всё это слилось в сплошную какофонию. Сейчас же перейдя на ходьбу с бега, Алиса вспоминала девочку в том доме и вспоминала свой дом. Ей очень сильно захотелось в этот момент зайти к себе, и сменить свою злость с обидой, на что-нибудь другое. "Та, девочка....она спрашивала постоянно, правильно ли она сделала....Она не понимала, что делала, когда просто впустила монстров к себе домой. Моя мать тоже ведь не понимала, что она делала" - Алиса думала так и хотела верить изо всех сил, что её мать действительно не понимала, что делала в тот момент. Постоянно думая об этом, Алиса шла вперёд, не встречая на своём пути не единой живой души. Мысли о браслетах на руках ребёнка всё это время преследовали её. И в какой-то момент девушка засомневалась: куда ей идти - на рыночную площадь, а потом к себе домой или наоборот. И нужно ли ей вообще идти на рыночную площадь. Алиса остановилась, думая, куда ей пойти. Она стояла молча, вглядываясь в город, жизнь в котором почти исчезла. Девушка совершенно не замечала запаха гари, который разносился над городом, и не замечала дыма, который застилал небо. Пожар разгорелся и перекинулся с замка на остальную часть старого города. Столбы дыма вовсю клубились над городком, расползаясь по небу, и без того хмурое утро стало больше похоже на закат. Алиса отметила про себя, что она до сих пор не встретила не одной "деревянной маски" на своём пути. В городе было тихо и пусто, прислушавшись к звукам вокруг себя, она смогла услышать лишь шум треска от пожара в старом городе. Оглянувшись по сторонам, Алиса медленно пошла в сторону рынка, обхватив себя руками, ей стало холодно в этот момент. Такие же пустые улочки вывели её в район рынка, большинство домов на пути были пустыми, с разбитыми дверями. Лишь иногда попадались дома с закрытыми дверьми и полузакрытыми окнами, из которых на Алису смотрели чьи-то испуганные глаза. Один раз девушке попался ещё один дом с целой дверью, которая была просто открыта. Алиса лишь на мгновение остановилась возле этого дома, но поспешила уйти прочь оттуда как можно скорее. Она решила, что ещё одной подобной встречи, как в доме с девочкой, ей не вынести. Девушка остановилась в нескольких домах от самого рынка, где и находилась рыночная площадь. Необходимо было пройти сам рынок, чтобы можно было выйти к самой площади, прилегавшей к стенам старого города. Ещё одна маленькая неприятность для Алисы заключалось в том, что на её пути опять был мясной цех, посещение которого она когда-то смогла избежать. Неприятный запах возле этого цеха стал сейчас гораздо сильнее. Странный запах распространился теперь во всей округе, если раньше только ветер смог принести этот запах до Алисы, то теперь и без ветра она чувствовала эту вонь. Девушка потянула воздух ноздрями, стараясь теперь понять, что же это за запах. Запах был странный, в нём явно чувствовалось гниение, но это было лишь частью запаха. Алиса знала запах гниения, но возле цеха был явно другой запах. В запахе чувствовался запах каких-то трав, который перемешивался с очень резким отталкивающим запахом, который буквально выворачивал девушку наизнанку. Алиса зажала нос и поморщилась, обходить мясной цех не хотелось, но она не знала, выдержит ли эту вонь, если пойдёт через территорию цеха. Как бы не хотелось ей добраться быстрее до рыночной площади, она не решилась подойти ближе к цеху и решила его обойти.
   Свернув налево, Алиса вышла на маленькую пустынную улочку, которая шла параллельно рыночным рядам и пошла по ней. Предстояло сделать большой крюк, прежде чем она выйдет к рынку, а потом уже и на площадь. Девушка вспомнила, что здесь, недалеко находился колодец, в котором люди обычно брали воду. Пройдя к колодцу, Алиса увидела, что здесь было также безлюдно, как и во всём городе. Хотя тут всегда были люди, пришедшие за водой, были даже тогда, когда в город пришли "деревянные маски". Девушка сама ходила сюда, когда ещё было не так опасно в городе. Тогда возле колодца ещё стояли люди, сейчас же - никого. Алиса подумала, что что-то в их городке достигает какой-то своей кульминации и что будет дальше, никому неизвестно. "Никому неизвестно, кроме, этого деревянного человека, которого я сейчас непонятно зачем ищу" - настойчиво ворвалась мысль в голову Алисы - "Что же, придётся найти этот идол". Девушка постояла ещё немного возле колодца и пошла дальше. Обогнув ещё несколько домов, Алиса прошла ещё какое-то расстояние и очутилась перед входом на рынок. Насколько хватало взгляда девушки, рынок казался пустым, какая-то часть его рядов была полностью разрушена, а какая-то часть целая. Ей бросилось в глаза, что всё здесь было очень сильно замусорен. Торговлю на рынке в спешке свернули, не позаботившись о том, чтобы привести в порядок всё на рынке.
   После входа на рынок была небольшая круглая площадка, от которой расходились каменные торговые ряды. Сбоку же был небольшой проход, который вёл в другую часть рынка, на которой торговали животными. Все же проходы выходили на другую сторону рынка, где и была площадь. Посмотрев поверх рядов, возле самой стены старого города Алиса смогла разглядеть часть деревянного идола из своих снов. Какой-то истукан и в самом деле был на рынке, как и говорили в городке. Алиса пошла вдоль рыночных рядов к этому идолу, проходя между рядами, она невольно вздрогнула. Из-за рыночных рядов на неё выглядывали "деревянные маски", которых она поначалу не заметила. Они смотрели на неё, не шевелясь и не нападая на неё. Они просто провожали её взглядом, словно стая каких-то хищников. Идя дальше, девушка видела всё больше и больше "деревянных масок". Они прятались между рядами, лишь смотря на одинокую путницу. Девушка шла всё дальше и дальше, пока, наконец, таки ряды не кончились, и она очутилась возле рыночной площади и замерла. Прямо напротив неё стоял деревянный идол, из мыслей Алисы. В следующий момент у девушки зазвенело в ушах, и она упала на землю. В её голове гремели чужие мысли: "Ты будешь говорить вместо меня! Ты будешь смотреть вместо меня! Ты будешь обонять вместо меня! Ты будешь слушать вместо меня!". Кто-то посторонний вскоре исчез из голове девушки, и она очнулась, лёжа на земле. Алиса поднялась с земли и огляделась. Возле идола, в самом конце площади, сидели две фигуры, закутанные в балахоны. На самой же площади копошились "деревянные маски", которых здесь было множество. В большинстве своём они ползали по земле, при взгляде на которую Алису вырвало прямо тут же. Куклы ползали по земле, на которой были разбросаны части человеческих тел. Алиса посмотрела на ближайшие к ней тела и содрогнулась. На головах у этих тел были зашиты рты, зашиты грубыми нитками и швы были очень грубыми. Не было глаз, лишь старые раны на их месте, также зашитые. Не было носов. Не была также и ушей, лишь рваные раны. Алиса, ещё раз содрогнувшись, пересилила себя и пошла вперёд, через эту жуткую площадь. Пошла по направлению к деревянному идолу. Стараясь обходить "деревянные маски" и не смотреть вниз, на то, что они делают, Алиса подошла к идолу, возле которого были сложены две высокие кучи. Одна состояла из человеческих носов, другая состояла из ушей. Одна из фигур, стоявшая тут же, повернулась к девушке и, встав, направилась к ней, тогда как другая фигура даже не пошевелилась, лишь продолжала что-то говорить на непонятном языке.
  -- Он звал тебя, и ты пришла, верно? - спросила фигура, сбрасывая плащ, под которым оказалась женщина, покрытая вся шрамами, но не та, что приходила к Алисе.
  -- Да....я пришла, чтобы понять....и узнать....
  -- Что тебя интересует?
  -- Что здесь происходит? - закричала Алиса.
  -- Сагорх взглянул на этот город....Сагорх оглушил его своим голосом...не все способны выдержать взгляд и голос нашего бога. В слабых людей Сагорх вселяет такой страх, что они забывают, кем они были когда-то...
  -- А что он делает с сильными людьми? - спросила девушка.
  -- Сильных он принимает к себе...сильные люди могут слышать его голос и могут видеть его. Пойдём с нами, и ты всё узнаешь....Мы же уходим отсюда.
  -- Значит вот так всё просто и закончится? - Алиса подавляла в себе сильное желание наброситься на свою собеседницу.
  -- Нет, не всё так просто, - улыбнулась жрица, - мы уже почти выполнили свою миссию, почти.
  -- Сестра! Я уже слышу их всё отчётливее....они идут! Идут по нашей земле и идут сюда. Сагорх мне всё показал, - тихо говорившая до этого жрица повернулась в сторону Алисы и открыла своё лицо, покрытое какой-то искажённой гримасой.
  -- Мы уходим. Сегодня мы покинем это жалкий городок....Ты должна уйти с нами, - обратилась жрица к Алисе.
  -- Я видела маленькую девочку, у неё на руках были браслеты, такие же, как и у меня, - Алиса захотела выяснить, может ли она хоть как-то доверять этим жрицам, - что вы с ней сделали?
  -- Мы уходим. Захочешь найти нас, надень браслеты и приходи в Мардларийский лес. Там ты услышишь зов Сагорха, который приведёт тебя к нам, - проигнорировав вопрос девушки, сказала она. Жрица подошла и подхватила с земли другую, которая казалось, была сильно обессилена и помогла ей встать на ноги. - Нам здесь больше нет места. Моя сестра слышит поступь инквизиторов на марше, они идут сюда....
  -- Зачем вы сделали это с нашим городом? - тихо спросила Алиса, всё же желая получить ответ хоть на какой-то из своих вопросов.
  -- Сагорх иногда открывает свои глаза и ему надо на что-то обратить свой взор, иногда он говорит и ему нужны слушатели. Будь с нами, и ты всё поймёшь. Ты познаешь тайны, которым многие тысячи лет. Решай, что ты выбираешь, - жрица пошла в сторону выхода с площади, поддерживая свою сестру за плечи, и даже не взглянула в сторону девушки. Она лишь сказала на прощание, - лучше бы тебе уйти с площади, ты ещё не разговариваешь с нашим богом по-настоящему и в последний момент наши куклы могут не пощадить тебя. Найди нас, и я тебе всё расскажу, - до Алисы донёсся смех жрицы.
   Девшука стояла и бессильно смотрела на удалявшихся жриц, потом она перевела свой взгляд на деревянного идола. "Ну, же! Я здесь, возле твоего алтаря и я пришла к тебе....что тебе было от меня нужно?" - мысленно обратилась Алиса к идолу. Ответом ей была полная тишина, которую прерывали лишь "маски". Алиса, вспомнив последние слова жрицы, развернулась и стала поспешно выходить с площади, обходя кукол, которые теперь настороженно смотрели на неё. Когда девушка уже выходила с рыночной площади, в её голове пронеслась мысль: "Освободи меня....Ты сможешь!". Она резко повернулась к деревянной статуи, девушка стояла, пытаясь вслушаться в звуки окружавшей её площади, но кроме звуков, которые издавали "деревянные маски" Алиса ничего не смогла услышать. Она постояла ещё какое-то время, твёрдо уверенная, что она что-то слышала. Слышала, как идол просил освободить его. "Или это был не идол?" - закралось сомнение в голову девушки, которая подумала, уж не причудилось ли ей это всё. Потом, снова вспомнив о предупреждение жрицы, Алиса поспешил с рынка. "Маски" всё также копошились на земле, словно их здесь, как каких-то животных, забыли хозяева. Алиса перешла с шага на бег, так ей не понравилось поведение "масок" вокруг неё. "Жрицы ушли, так они сказали мне по крайней мер. Почему же не уходят "маски"?" - подумала Алиса. Куклы лишь замерли, словно в ожидание, чего-то, но никуда не уходили с рынка. Алиса теперь уже убегала с рынка, когда сзади неё послышался сильный грохот. Оглянувшись, она увидела, что деревянный идол с жутким скрежетом, рассыпается на мелкие кусочки. У статуи уже не было головы и верхней части туловища, и он продолжал рассыпаться, словно был трухлявый и простоял здесь уже не одну тысячу лет. Алиса ускорила свой бег, стараясь вырваться из рынка как можно скорее, просто боясь "масок". Они же, совсем не обращали никакого внимания, на бегущую мимо них девушку, и стояли, не шевелясь, словно завороженные падением своего идола. Девушка выскочила с рынка, радуясь, что на неё не обратили внимания, и поспешила прочь отсюда. "Всё таки....и я тоже боюсь" - мелькнула мысль у Алисы. Тем со стороны рынка продолжал доноситься грохот падающего идола. Грохот теперь был такой сильный, что из близлежащих домов стали выглядывать немногочисленные уцелевшие люди. Горожане были испуганны и выглядели так, словно не спали уже несколько суток. На их лицах сейчас отражался весь ужас и страх прошедших дней. Алиса чувствовала, что с падением идола что-то незримое уходит из этого города. Словно легче стало дышать в городе, легче, но не настолько, чтобы можно было вдохнуть полной грудью. Чувствовали это и люди, которые вышли из своих домов. Некоторые не просто выглядывали из своих домов, а открыли двери и вышли на улицы. Люди стояли под открытым небом, и постепенно с их лиц исчезало затравленное выражение лица, они слушали грохот падающего идола и с удивлением смотрели на девочку, которая не просто вышла из своего дома на улицу, а свободно бежала по улицам Дибвольника.
   Алиса поспешила к себе домой, благо от рыночной площади было не далеко, и вскоре она уже увидела свой дом. Вокруг жилища Алисы было всё также пусто и безлюдно. Грохот падающего идола донёсся сюда лишь слабыми отголосками. Кое-где люди выглядывали из своих окон, словно не веря, что они слышали вдалеке какой-то грохот. Куда больше их внимание привлекала девочка, которая спокойно шла по улицам. Алиса с облегчением вздохнула, когда, подойдя к своему дому, она увидела как её мать, выглядывала из окна. Девушка медленно прошла через дворик дома, и подошла к дверному проёму, который зиял тёмным пятном. Всё также, медленно зайдя в дом, Алиса посмотрела в сторону окна, где должна была стоять её мать. Девушка разглядела в полутьме женщину, которая отводила в сторону свои глаза. Мать девушки тоже смогла дышать свободнее в последние минуты, ещё бы час назад она набросилась бы на Алису с упрёками, но только не сейчас. Сейчас женщина хотела просто тишины и спокойствия:
  -- Ты вернулась? - Тихо спросила мать у Алисы, просто подтверждая увиденное своими глазами.
  -- Да, - также тихо ответила девушка.
   Мать и дочь молча стояли в своём доме, не зная, что сказать и смогут ли они вообще разговаривать. Алиса прислушалась: закончились разноситься над городом последние отголоски, рассыпающегося идола. Девушка тихо прошла в дом, не зная, что "деревянные маски" с рыночной площади, теперь не сдерживаемые никем и ничем, вышли на улицы и разбрелись по городку.

****

   Колонна инквизиторов, численностью чуть более двух сотен, двигалась по дороге на Дибвольник. Орденский отряд продвигался довольно быстро, не тратя лишнего времени на отдых. Колонна продвинулся очень далеко, со дня своего выступления. Инквизиторы уже давно миновала деревеньку батраков, где Влад оставил свою лошадь. Марк не разрешил пареньку заехать туда и забрать свою лошадь:
  -- Влад, у нас нет времени на это. Я не могу задерживать отряд даже немного. Малейшее промедление и наши враги разбегутся от нас. Ты нам нужен в городе, нужно твоё знание Дибвольника, - капитан Марк заставлял поддерживать свой отряд постоянный темп и поддерживал его сам, - мы полагаем, что наши враги скроются от нас в Мардларийском лесу. Выловить их там будет сложно. Если только.....
  -- Если только что? - спросил Влад, потому как капитан умолк, не договорив и погрузился в свои мысли.
  -- Прости, Влад, - улыбнулся Марк, - если только не объявят поход очищения, что маловероятно. Для этого нужно решение всех орденов, - сказав это, Марк отвернулся, словно что-то не хотел говорить Владу.
  -- Почему маловероятно? - с самым наивным видом спросил паренёк.
  -- Потому Влад, что у каждого магистра ордена есть своё личное мнение, - сказав это, Марк пустил лошадь в галоп, весело крикнув, - Влад, Хэнк, догоняйте!
   Влад с Хэнком переглянулись и стали догонять капитана, за которым сразу же последовали два телохранителя с большими мечами, которых Влад видел возле палатки капитана. Следовавшие впереди колоны лейтенанты лишь переглянулись и продолжили скакать в привычном для них темпе вместе с остальным отрядом.
  -- Мы поедем вперёд, к нашему передовому отряду. Постараемся их нагнать, - крикнул Марк, когда Влад и Хэнк его догнали, - надоело, если честно монотонно ехать вместе с остальными. Никто не возражает?
  -- С какой целью мы соединимся с нашим авангардом? - с учтивым поклоном спросил адъютант у своего капитана.
  -- Хэнк! Не задавай глупых вопросов, - рассмеялся Марк и лишь пришпорил своего коня.
   Пареньку с адъютантом опять пришлось догонять капитана, который мог то сбросить скорость своего коня, когда что-нибудь привлекало её внимание, то опять подгонял его. Только молчаливые телохранители капитана не сбивались с темпа своего командира. За всё время этого небольшого похода они не проронили ни слова, лишь внимательно следили за всем происходящим вокруг них. Их лица зачастую были скрыты забралами шлемов, Влад толком не видел их лица никогда. Сейчас возле седёл телохранителей Марка возвышались их огромные мечи. Паренёк не переставал удивляться, как можно было вообще обращаться с такими огромными мечами. Когда этих два молчаливых солдата были в седле, они крепили свои мечи к специальным держателям возле сёдел. Когда же они спешивались, то снимали эти мечи и носили их всегда с собой. Впрочем, Влад заметил, что у них под плащами были мечи гораздо меньших размеров и кривые кинжалы. Мечи висевшие у телохранителей на поясах были раза в полтора короче мечей остальных инквизиторов, но определённо эти мечи были шире. Влад сомневался, что им получится догнать передовой отряд. "Если только они поддерживали такой же темп, как при выезде" - мелькнула мысль у Влада. Но видимо капитан Марк что-то знал гораздо лучше, потому как через какое-то время такой быстрой скачки, паренёк увидел впереди на дороге четырех медленно ехавших всадников в белых плащах.
   - Темп езды основного отряда, передового отряда и арьергарда строго рассчитан, - пояснил адъютант Владу, как будто бы, прочитав в его глазах недоумение, - гончий вымпел движется в определённом порядке, - продолжил свои пояснения Хэнк.
  -- Что делает эта четвёрка? - спросил Влад. Ехавшие впереди них всадники уже заметили их и один из них, поднял руку в приветствующем жесте и направил свою лошадь к капитану.
  -- Капитан Марк, чем могу быть полезен? - спросил он, поравнявшись с Марком.
  -- Мы проедем дальше вместе с вами, сержант, - сказал Марк.
  -- Конечно, капитан, - ответил капитану сержант, лёгкое удивление лишь на мгновение отразилось на его лице.
  -- Мы отправимся в серединную группу гончих, боюсь, мы слишком неуклюжи, чтобы смогли ехать в первой группе, - весело сказал Марк.
  -- Да, капитан.
   Марк направил свою лошадь вперед, а за ним последовали и остальные. Они миновали замыкающую группу передового отряда, солдаты которой с интересом наблюдали за происходящим и двинулись дальше. Правда, на этот раз отряд капитана не нёсся в бешеной скачке, хотя и ехал быстро, стараясь нагнать другую группу. Влад не знал точно, сколько прошло времени, но вскоре они нагнали и следующий отряд группу. Эта группа гончего вымпела также как и предыдущая остановилась и поприветствовала своего капитана. Влад насчитал в группе десять человек. От группы отделился человек и направился навстречу Марку, как только услышал его приближение. Паренёк уже научился различать знаки отличия инквизиторов, по крайней мере, на приближавшемся инквизиторе были такие погоны, как и на том, которого Марк назвал сержантом. "Значит это тоже сержант" - решил про себя Влад.
  -- Капитан Марк, - козырнув рукой, обратился сержант, - у Вас будут какие-то особые поручения? - этот сержант также недоумённо смотрел на своего капитана, как и первый.
  -- Нет, сержант, - улыбнулся Марк, - мы все просто сопроводим Вас, надеюсь, не возражаете.
  -- Нет, капитан, - отчеканил тот, - прошу Вас, - и указал рукой в сторону своей группы.
   Марк поехал к группе солдат, которые ждали его, два его телохранителя неотступно последовали за ним. Сержант последовал за капитаном сразу же, а Владу с адъютантом пришлось следовать в самом конце, но не надолго. Марк махнул им рукой, чтобы они догоняли его. Сержант же распорядился, чтобы отряд перегруппировался, и четыре солдата следовали теперь в конце колоны, таким образом, чтобы Марк со своими сопровождающими оказался в центре колоны. Колона теперь возобновила своё движение, и Марк решил начать разговор с сержантом:
  -- Как ситуация на дороге, сержант? Заметили ли что-нибудь необычное? - спросил он.
  -- Всё как обычно, капитан, - сказал сержант, - мы не заметил ничего необычного. Тем более никаких следов присутствия язычников.
  -- Ещё бы сержант, - рассмеялся Марк, - до города ещё далеко. Так ведь, Влад? Мы лишь только скоро приблизимся к той деревеньке, Ранея. Вот там мы и сделаем небольшую остановку. Я, Хэнк, мои телохранители и ты, Влад. Ты ведь там возможно видел жрецов, Влад?
  -- Да, видел кого-то похожего на там жрецов, - замявшись, сказал паренёк. Теперь ему стало более понятна причина спешки Марка.
  -- Сержант, я проверю постоялый двор в той деревеньке сам, но мне понадобятся ещё два твоих человека, и думаю, мы справимся играючи.
  -- Конечно капитан, - сказал сержант, - Вы может взять с собой любых моих людей. Что делать моему отряду тем временем? Пока Вы будете в той деревне?
  -- Продолжать движение, сержант.
  -- Ясно, капитан. Эта деревня....как скоро мы её достигнем? - поинтересовался сержант.
  -- Думаю, что скоро. Передовой отряд из вашей группы уже должен был миновать эту деревню. Думаю, что ещё минут двадцать. Как думаешь, Влад? Кстати, ты готов, чтобы навестить снова эту деревеньку?
  -- Думаю, что да, - сказал Влад, оглядываясь по сторонам, - Ранея уже должна быть близко.
  -- А навестить деревню готов? - сказав это, Марк широко улыбнулся.
  -- Вполне, - уверено ответил Влад.
  -- Все расчёты делал, Хэнк. У него есть карта этой местности и по ней он вычислил примерное время, когда мы приблизимся к той деревеньке. Так что готовься, Влад. Расчёты Хэнка редко когда подводили меня.
  -- Сержант, отправьте со мной двое любых ваших людей. Я вам полностью доверяю, - Марк повернулся в седле в сторону сержанта.
  -- Да, капитан, - кивнул сержант и выкрикнул два имени, - Мигель, Флир, поедете с капитаном в одну деревню по пути. Далее, капитан скажет вам, что делать.
   Названные солдаты ответили в один голос, что всё поняли. Марк решил всё же не дожидаться, когда весь отряд доедет до развилки на деревню, о чём и сообщил всем остальным. Капитан опять помчался вперёд. Влад вспоминал эти места, которые слишком хорошо врезались в его память. Лишь развилку возле кукурузного поля он помнил не очень хорошо, так как уехал из Ранеи ночью. Поэтому паренёк только хорошо запомнил кукурузное поле, которое вскоре и увидел.
  -- Влад развилку хорошо видно? - крикнул Марк на полном скаку, - а то ведь сплошная кукуруза впереди.
  -- Нет, видно её не очень хорошо, - выкрикнул тот в ответ.
   Капитан натянул поводья, останавливая лошадь. И перевёл её на неспешный галоп, всматриваясь в стену из кукурузы.
  -- Поле большое? - громко спросил Марк.
  -- Не помню точно, - растерянно сказал Влад.
   Отряд ехал вдоль поля, стараясь не пропустить затерянное ответвление от дороги среди бескрайнего кукурузного поля.
  -- Вот! - крикнул один из солдат, который первым заметил развилку. Солдат указал пальцем, - впереди!
  -- Мигель, верно? - спросил Марк, обращаясь к солдату.
  -- Да, капитан, - кивнул солдат.
  -- Молодец, Мигель. Ты внимательный, - похвалил солдата Марк и пришпорил коня к незаметной развилке.
   Телохранители Марка вырвались вперёд, капитан пытался обогнать их, но один из телохранителей стал что-то тихо говорить своему командиру, который, помедлив, всё же согласно кивнул и пропустил вперёд своих телохранителей. До Влада лишь донеслись слова: "дорога слишком хороша для засады". Подъехав к развилке, им всем пришлось снизить скорость, так как дорога, ведущая к Ранеи, сильно петляла среди кукурузных початков. Никакой засады на дороге не оказалось и отряд, выехав из полей, остановился, так как Марк поднял руку, призывая к этому.
  -- Ну, Влад, где это постоялый двор? - спросил капитан, повернувшись к Владу.
  -- Так вот он, - сказал паренёк, показывая на постоялый двор, - двухэтажный дом с соломенной крышей, слева от дороги.
  -- Хорошо, мы поедим туда с Владом. А ты Хэнк, заедь к старосте деревни и всё объясни ему. Тол, - обратился Марк к одному из своих телохранителей, - отправляйся с Хэнком.
   Адъютант с одним из телохранителей капитана поехал вглубь деревни, искать старосту. А Марк повёл оставшихся членов своего отряда к постоялому двору, велев двум солдатам наблюдать за домом снаружи. Капитан, Влад и телохранитель спешились и отправились вовнутрь постоялого двора. Марк распахнул дверь, не пропустив на этот раз вперёд себя телохранителя. Влад стоял позади, осматривая внутреннее помещение, которое было всё то же. Всё также за стойкой сидел усатый трактирщик, который чуть не упал со своего стула, увидев вошедших инквизиторов. Особенно сильно его поразил огромный меч, который держал в руках телохранитель Марка. Усач растерянно смотрел то на одного, то на другого из вошедших людей, не в силах что-либо сказать. Влада в его новом одеянии он не узнал, но быть может, ему был знаком его плащ, который Влад носил поверх одежды, потому как трактирщик задерживал свой взгляд на пареньке дольше, чем на других.
  -- Я капитан инквизиторского ордена Белого Озера, Марк Аточи, - сказал инквизитор, подходя к трактирщику и показывая ему медальон, висевший у него на груди под плащом.
  -- Да, многоуважаемый, - сказал трактирщик, который уже пришёл в себя, но всё же продолжал бросать настороженные взгляды на большой меч телохранителя Марка, - я могу чем-то Вам помочь?
  -- Можешь, - тихо сказал капитан инквизиторов, сделав знак рукой своему телохранителю, чтобы тот прошёл к лестнице на второй этаж, - у вас была тут группа странных постояльцев. Зачастую ходили в грубых плащах, больше похожих на обычные мешки. Ещё Вы обвинили вот этого человека, - Марк указал на Влада, - в краже вашего сына. Обвинил, не имея на то веских оснований.
  -- Простите, - усач уставился на паренька, - это Вы снимали у нас комнату недавно? То-то я смотрю, что вы мне знакомы, - пробормотал трактирщик и повернулся к Марку, - да, у меня пропал сын, и я обвинил моего постояльца в этом....Но у меня были некоторые предположения....
  -- Обвинения сняты маршалом нашего ордена, которые имеет право делать это в наших землях. У этого господина есть соответствующая грамота на это, - твёрдо сказал капитан, - может, мы ещё сможем выяснить, куда пропал ваш сын. Ваши другие постояльцы ещё тут?
  -- Какие постояльцы? - трактирщик становился всё более растерянным.
  -- Те постояльцы, что останавливались у вас в тоже время, что и этот молодой человек, - нетерпеливо махнул рукой Марк, - я уже говорил о них. Постояльцы в странных плащах.
  -- Простите, - ещё раз сказал трактирщик, - просто у нас тут ещё останавливались постояльцы с того времени.
  -- Те постояльцы ещё тут? - Марк с сердитым лицом надвинулся на трактирщика.
  -- Только один, - залепетал быстро усач, - остальные ушли в тот же день, что уехал и ваш друг. Ушли в близлежащие леса....сказали, что будут собирать травы.
  -- Всё ясно, - растягивая слова, сказал Марк, - в какой комнате он остался?
  -- На втором этаже, комната девять...
  -- Мак, девятая комната...он там один, - сказал Марк телохранителю и, направляясь к лестнице, обернулся и сказал, - Влад, останься пока здесь.
   Паренёк молча кивнул и остался возле стойки с усачом, у которого глаза стали ещё больше, когда он увидел, как телохранитель Марка вытащил свой двуручный меч из ножен, и перекинув ножны за спину закрепил их. Мак стал осторожно подниматься о лестнице, держа двумя руками перед собой меч. За ним следовал капитан, также обнажив свой меч. Они поднимались бесшумно, стараясь не издавать ни малейшего звука.
  -- А кого они ловят? Что не так с моими постояльцами? - спросил усач у Влада, растеряно глядя на него.
  -- Ваши постояльцы язычники, - ответил тот, смотря на трактирщика, - и вашего сына я не трогал. Будильник и светильник у вас взял, но я оставлял деньги в своей комнате.
  -- Какие ещё язычники, молодой человек. Я не знал этого! - с жаром сказал усач. - Я верен учению Светоча Единого, это все знают в Ранеи, - теперь он перегнулся через стойку и громко шептал эти слова Владу.
   Паренёк не успел ответить, его внимание и внимание усача, отвлёк грохот на втором этаже. После этого на какое-то время наступила тишина, а потом на лестнице появился довольный Марк и стал спускаться по лестнице. Следом за ним появился его телохранитель, чей двуручный меч был теперь в ножнах, но зато он нёс связанного по рукам и ногам человека, перехватив его рукой. Телохранители капитана были просто огромными.
  -- Мак, оглушил его, ударив плашмя мечом, - рассмеялся Марк, - удар был, что надо. Отлетел в другой конец комнаты.
  -- Господин капитан, - бросился к Марку трактирщик, и принялся сбивчиво ему объяснять, - я не в чём не виноват. Для меня это были обычные постояльцы, прошу Вас учесть это.
  -- Хорошо-хорошо, - сказал тот, - мне надо будет сейчас допросить этого человек. Где тут конюшня или сарай пустой?
  -- Я провожу вас всех, - сказал трактирщик, бросаясь к двери, - прошу Вас, я проведу вас в конюшню, - трактирщик распахнул дверь и стал ждать.
   Марк вышел из трактира и остановился напротив усача:
  -- Я думаю, что в пропаже ребёнка виноваты жрецы, которые остановились у вас, - капитан потёр задумчиво лоб и продолжил, - сейчас мы допросим нашего пленного и может, сможем узнать что-нибудь. Надеюсь, что понятно, что этот человек здесь не причём. Деньги за вещи, которые он взял вам возместит глава торговой гильдии города Самрон, господин Милгос.
  -- Хорошо-хорошо, - согласно закивал головой усач, при этом лицо его озарилось, когда он услышал, что ему возместит деньги за вещи сам Милгос.
  -- Со старостой мы тоже всё уладили уже, - сказал Марк, когда увидел возвращавшегося адъютанта. Сомнений у капитана инквизиторов насчёт того, что Хэнк смог уладить этот вопрос даже не возникло. Телохранитель вышел с пленным из постоялого двора, и усач бросился показывать им дорогу к конюшне. Конюшня располагалась позади постоялого двора и представляла собой покосившееся здание, с дырявой соломенной крышей. Трактирщик, суетливо бегая перед Марком, приговаривал: "Сюда, господин капитан, сюда". Зайдя в конюшню, Влад огляделся: внутри стояли две невзрачные лошади, и сквозь дырки в крыше было видно небо. Лошади при виде незнакомцев лишь безразлично фыркнули. Мак потащил пленного в середину конюшни и грубо бросил его на землю.
  -- Вы покиньте пока нас, - обратился Марк к усачу, а потом повернулся к пареньку, - Влад, это может оказаться для тебя не очень приятным, так что ты тоже можешь покинуть нас.
  -- Нет, я останусь...они пришли в мой город и я хочу знать, что они с ним сделали, - упрямо сказал Влад. Трактирщик уже выбегал из здания конюшни, чуть не столкнувшись в дверях с Хэнком, который входил в конюшню. Другой же телохранитель Марка остался стоять снаружи возле двери в конюшню.
  -- Хорошо, Влад. А вот и Хэнк подоспел....Нужно, чтобы он очнулся, - обратился Марк к адъютанту, указывая пальцем на жреца.
  -- Сейчас, - сказал Хэнк, подходя к пленному и открывая свою сумку, висевшую на поясе. Адъютант вытащил небольшой пузырёк. По конюшне разнёсся слегка уловимый непонятный резкий запах, когда Хэнк открыл пузырёк, а затем он поднёс его к носу жреца. Пленник замотал головой, сначала медленно и вяло, а потом сильнее и попытался пошевелиться, но у него получилось лишь беспомощно попытаться встать. Жрецу всё же удалось слегка приподняться и сесть. Потом, окончательно придя в себя, он сосредоточил свой взгляд на Хэнке, который наклонился над ним и также глядел на него пристально. Пленный что-то невнятно прошипел себе под нос. Хэнк молча ударил его кулаком в ухо, от чего жрец снова упал на пол конюшни. Адъютант капитана ещё раз ударил упавшего жреца кулаком по лицу и отступил в сторону, открыв свою сумку снова, положил обратно пузырёк и стал изучать её содержимое. А к жрецу подошёл тем временем сам Марк и навис над ним:
  -- Я капитан инквизиторов...ты, наверно, и сам обо всём уже догадался, - процедил он сквозь зубы, - мы знаем, что происходит в Дибвольнике....всё кончено. Туда движется отряд, который скоро выбьёт всех любителей Сагорха оттуда, - Марк улыбнулся, видя, как при его последних словах засверкали глаза жреца, - расскажи мне всё и я пощажу тебя. Ещё лучше расскажи мне, куда вы дели ребёнка трактирщика.
  -- Мою волю укреплял сам Сагорх. Моя вера безгранична....мы не предаём своего бога и не верещим от ужаса, - презрительно и напыщенно сказал жрец.
  -- Я отдам тебя своему адъютанту и потом посмотрю, как долго ты выдержишь. Хэнк, ты готов? - Марк повернулся к своему помощнику, который держал в руках металлические клещи и небольшой амулет.
  -- Да, готов.
   Жрец начал опять говорить тихо незнакомые слова, среди которых угадывалось только слово "Сагорх". Когда Хэнк склонился над жрецом, тот лишь зажал глаза и заговорил быстрее.
  -- Напрасно, твой бог тебя сейчас не слышит, - сказал адъютант, надевая на шею жреца амулет на грубой веревке, амулет был куском дерева, покрытый сигилами, - но зато ты будешь скоро похож на своего Сагорха, - Хэнк мрачно улыбнулся.
   Пока Хэнк орудовал клещами над жрецом, тот не произнёс не слова и не издал ни звука, лишь продолжал говорить, изредка сбиваясь и сжимая зубы. Хэнк поднялся и отступил от пленного, у жреца не было ушей и носа - лишь кровавые раны.
  -- Ещё Сагорх не любит смотреть на это мир, а ты любишь смотреть на этот мир? - спросил Хэнк. В руках он держал металлические клещи. У клещей были длинные ручки, но маленькие клещи. У инквизитора получалось с такими клещами причинять как можно больше боли, но при этом не испачкать кровью себе руки. Жрец молчал и смотрел на Хэнка злыми глазами.
  -- Сагорх! - закричал жрец. - Посмотри на меня, посмотри на них - твоих врагов!
  -- Сагорх ведь ёще не любит говорить? - усмехнулся Хэнк. - Ты или скажешь сейчас всё, что мы хотим знать или ты не будешь больше никогда говорить.
   Жрец посмотрел на Хэнка и открыл свой рот, открыл как можно шире.
  -- Хватит. Оставим пока его здесь, под присмотром, а потом отдадим в пыточную мастерскую ордена, - остановил своего адъютанта Марк.
   Хэнк отстранился от жреца и отошёл в сторону, оглядываясь по сторонам. Потом он увидел корыто с водой, которое, по всей видимости, сложило для пойки лошадей, и пошёл к нему, окунув в нём клещи и вымыв руки, потом он положил клещи обратно в сумку и омыл лицо в том же корыте и замер перед ним, облокотившись на корыто руками.
  -- Хэнк, ты всё? - спросил Марк.
  -- Да, капитан, - тихо ответил адъютант.
  -- Тогда пошли, вот этого оставим пока здесь, - сказал Марк и направился к выходу, - Влад, ты в порядке? - спросил Марк, увидев сейчас выражение лица паренька.
  -- Да, в порядке....просто никогда не видел ничего подобного, - пробормотал Влад.
   Марк вышел из палатки и направился обратно к постоялому двору, Влад с Хэнком следовали за ним. Подойдя ближе к солдатам, Марк велел им отправляться в конюшню и стеречь там пленного и в конце капитан добавил:
  -- Окажите, ему помощь....не хочу, чтобы он истёк кровью. Если надо, то староста деревни вам поможет. Ты ведь уладил вопрос со старостой деревни, Хэнк? - Марк повернулся к своему адъютанту.
  -- Да, капитан. Сейчас он собирает по деревне ополченцев, которые есть в его деревне. Просил у нас солдат, так как боялся нападения и на его деревню, - отчеканил Хэнк, забираясь в седло.
  -- Ну, это маловероятно. Скорее всего, язычники сейчас уже разбегаются. Только вот этот почему-то остался, - задумчиво сказал Марк, - ладно, в путь!
   Оставив в деревне двух солдат охранять жреца, Влад с остальными отправился обратно на дорогу, ведущую в Дибвольник. Паренёк был потрясён увиденным в конюшне и некоторое время ехал молча, не проронив ни слова. Марк с со своим адъютантом лишь изредка поглядывали на него, но ничего ему не говорили. Только когда они приблизился к лесу, где Владу пришлось одолеть завесу, паренёк очнулся от своего забытья и сказал всем остальным:
  -- В том лесу завеса....
  -- Я помню это Влад из твоего рассказа, - тихо сказал Марк и поднял руку, делая знак всем остановиться, - Хэнк, рассчитай примерно, где сейчас основной отряд. Впереди или позади нас?
   Хэнк молча вытащил из кармана свой хронометр на цепочке и начал делать расчёты. Прошло несколько минут, в течение которых адъютант настраивал различные рычажки на часах, в последний момент послышался лёгкий звон и инквизитор уверенно сказал:
  -- Они ещё позади нас, буду тут минут через двадцать.
   Марк кивнул и задумчиво посмотрел на лес, потом опять обратился к Хэнку:
  -- Ты чувствуешь насколько там сильная завеса?
  -- Я чувствую, что её сила медленно падает....
   Марк выругался и посмотрел на паренька.
  -- Влад, сила завесы падает....это может значить, что ритуал уже подошёл к завершению.
  -- Что это значит для моего города? Вы вообще можете мне сказать, что всё же произошло моим городом?
  -- Мы точно не знаем....жрицы могут проводить ритуал по-разному, - уклончиво ответил Марк, - мы не будем дожидаться основного отряда и отправимся в завесу. Мы легко вынесем действия завесы, но тебе может быть тяжело Влад. Если, ты почувствуешь, что идёт что-то не так....говори Хэнку. Он маг ордена, - Марк улыбнулся, наблюдая реакцию паренька.
  -- Хорошо, обязательно, - восторженно ответил Влад.
   Капитан инквизиторов направил коня в лес, и остальные последовали за ним, два телохранителя опять вырвались вперёд. Влад всё же невольно сжался, когда он заехал в знакомый лес. Отряд опять разогнался, стараясь догнать гончий вымпел. Что им вскоре удалось. Четвёрка солдат двигалась осторожно по дороге, как и раньше. Догнав четвёрку, капитан остановил свой отряд. К нему опять направился сержант, на лице которого было искреннее удивление. Ведь какое-то время назад капитан Марк обогнал его, а теперь он снова появился откуда-то сзади.
  -- Капитан Марк, - всё также учтиво отрапортовал сержант.
  -- Всё в порядке, сержант. Просто задержались в одной деревни по дороге, - сказал капитан, пропуская подробности, - как дела в лесу?
  -- Пока всё обстоит хорошо. Есть влияние некой языческой силы, мы её чувствуем, но выдерживаем.
  -- Хорошо, сержант. Вы чувствуете действие завесы, - ответил Марк, - я хочу ускорить движение основного отряда и нарушить порядок движения передовой группы гончего вымпела.
   Хэнк понимающе кивнул и потянулся к поясу, Влад с интересом смотрел на всё происходящее. Он уже привык, что у адъютанта на поясе много необычных вещей, к которым он тянется чуть что. Сейчас же его больше всего интересовало, почему Марк захотел ускорить движение всех инквизиторов. Ещё больше его заинтересовало лицо капитана, точнее не понравилось. У Марка было встревоженное лицо.
  -- Да, капитан, - кивнул сержант, - нам нужно будет догонять остальную часть передовой группы?
  -- Верно, сержант. Вам нужно будет догонять остальную группу. Хэнк сейчас подаст сигнал....
   Хэнк снял с пояса большой витой рог, украшенный позолоченными насечками. Рог был всё это время скрыт под плащом адъютант и Влад не видел его до этого ни разу. Над лесом разнеслись четыре одинаковых звука с равными промежутками, потом ещё четыре других сигнала с другим интервалом. Сержант лишь кивнул, и развернулся, поскакав вперёд. Марк сидел в седле, не шевелясь и, лишь спустя какое-то время, повернулся к Владу, который смотрел на всё это с непониманием, увидев, что Марк наконец-таки повернулся к нему, он тут же спросил:
  -- Чего мы ждём?
  -- Основного отряда, Влад, - тихо пояснил Марк, - они будут скакать сейчас как бешенные....точно также, как и передовой отряд. Когда передовой отряд выйдет к границе города, они займут там небольшой плацдарм....хотя их слишком мало для этого, поэтому они не будут вступать пока в бой. Лишь разведают обстановку.
  -- Долго мы будем ждать? - встревоженно спросил Влад.
  -- Минут двадцать. Инквизиторы могут ускорить своих коней, но лишь не надолго...Я всё понимаю Влад, понимаю, что ты волнуешься за свой город, но чтобы спасти его, нам нужен основной отряд. Даже, чтобы пробиться сейчас к твоим родным, нам тоже понадобится помощь основного отряда. В самом городе сила Сагорха пока ещё не угасла полностью....
  -- А почему надо спешить именно сейчас? - задал Влад вопрос, волновавший его всё это время.
  -- Возможно, ритуал уже подходит к концу. Конец ритуала может быть самым опасным для жителей твоего города, - уклончиво ответил Марк.
  -- Я поеду с передовым отрядом, - крикнул Влад, разворачивая свою лошадь и поскакав за четвёркой уехавших солдат. В голове паренька опять появилась старая мысль, что это он может быть виноват в том, что ритуал начался раньше времени. Ведь он выдал себя, когда заехал в деревню Ранея.
  -- Мак, останови его! - крикнул капитан своему телохранителю, добавив тихо, почти про себя, - ведь это самоубийство. Тоже мне герой нашёлся.
   Телохранитель капитана бросился в погоню за пареньком и вскоре поравнялся с ним. Искусство езды на лошадях было явно не в пользу Влада, нагнав его, телохранитель капитан протянул руку и схватил за поводья лошадь паренька. Влад пытался вырваться и даже в горячке попытался ударить Мака, но его удар лишь скользнул по броне инквизитора. Мак натянул поводья, выбив при этом из седла Влада, слегка толкнув его. Лошадь паренька остановилась, а сам он упал на землю, не сильно ударившись, и уже поднимался с земли, выхватывая кинжал Крули. До них донёсся зычный голос Марка:
  -- Я же сказал просто остановить его! - капитан уже направлялся к ним на полном скаку.
   Мак замер на своём коне напротив Влада, не делая при этом никаких резких движений и просто держа за поводья лошадь.
  -- Мак! Просто остановить, а не нападать на него! Ты понимаешь разницу? - снова закричал на своего телохранителя Марк, подъехав к нему, тот лишь что-то тихо ответил, так что его услышал только капитан.
  -- Вы не можете меня остановить....я в праве сам выбирать, - со злостью сказал Влад, - там моя семья, там девушка, которая мне дорога. Не решайте за меня. Я и так не могу просить себе, что уехал, не предупредив их.
  -- Я не смогу себе простить, если отпущу тебя сейчас....тебе всего-то и надо, что подождать несколько часов. Не надо упрямиться из-за этого, - с не меньшей злостью сказал Марк, - и прости Мака....он иногда слишком старается при выполнении моих приказов.
  -- Хорошо, - сказал Влад, опуская нож, - я хочу ехать сейчас. Не мешайте мне.
   Капитан переглянулся со своим адъютантом, который также подъехал сюда, и Марк кивнул ему, словно соглашался на что-то. Хэнк снова потянулся к своей сумке, паренёк не заметил этого, так как был отвлечён спором с Марком. И поэтому он не успел отреагировать должным образом, когда адъютант вынул из своей сумки длинную трубку и, осторожно подъехав к Владу, дунул через неё на его лицо, словно тот же жрец, что напал на паренька при выезде из леса. Разноцветное облачко кружилось вокруг Влада, который беспомощно стал оседать на землю, сначала он упал на четвереньки, а потом и полностью рухнул не землю.
  -- С ним будет всё в порядке? - спросил капитан у Хэнка.
  -- Да, он очнётся в где-то течение суток, или я сам помогу ему очнуться. Эта смесь безвредна....по крайней мере, он будет винить нас, когда очнётся, а не себя. А нам хватит времени, чтобы спокойно добраться до Дибвольника.
  -- Да, уж. Меня это не особо радует, Хэнк, - ответил Марк, спрыгивая со своей лошади и направляясь к Владу.

****

   Прошло чуть больше суток с того момента, как адъютант выпустил облако пыльцы во Влада. За это время колона под предводительством Марка смогла пройти весь путь до городка. Бешенный топот множества копыт резвых коней разносился по лесу, возвещая о скором прибытие отряда ордена. Инквизиторы ускорили своё движение, идя маршем Хъярла.
   Был уже позднее время дня, и колона инквизиторов сгруппировалась перед выездом из леса: впереди них была их цель - Дибвольник. Использование силы сигил для ускорения бега коней истощило силы адъютанта и силы орденских вымпелов. Путь через лес тоже не оказался лёгким: действие завесы сказывалось на простых инквизиторах, и некоторые бредили, не выдерживая давления силы языческого бога на себя. В таких случаях вмешивался Хэнк, и пока у него всегда получалось помочь бредившим солдатам. И отряд Марка Аточи благополучно добрался до своей цели.
   Инквизиторы из гончего вымпела сейчас пробирались через поля к городскому частоколу. Передовой отряд остановился от деревянных стен городка некотором расстоянии - сейчас они изучали издалека город и частокол, выглядевшие безжизненным. Ворота в частоколе были распахнуты настежь, и над городом поднимался дым от догоравших пожаров в городе. Все постройки в полях перед самим городом были полностью разрушены, а сами поля были теперь полностью выжжены, причём недавно. В воздухе отчётливо чувствовался запах гари: сгоревшего дерева и сгоревшей травы. Марк выжидал, не решившись с ходу атаковать город и предпочтя сначала разведать обстановку вокруг городка. К большой радости капитан инквизиторов ворота в город оказались распахнуты, что значительно облегчало ему задачу. К тому же командир передового отряда доложил, что в некоторых местах частокол был не достроен. Так что помимо распахнутых ворот были ещё бреши, через которые инквизиторы могли устремиться в город. Сил у Марка было всё же мало, чтобы обеспечить полноценное окружение города. Капитан ордена отлично понимал, что кто-то из язычников обязательно ускользнёт от него.
  -- Судя по всему, ритуал уже завершился. Даже в городе я не чувствую силу деревянного идола, - сказал Хэнк, подъехав к Марку. Адъютант был вместе с гончим вымпелом в разведке и сейчас вернулся с докладом.
  -- Нам нельзя больше медлить, - тихо произнёс капитан. Он повернулся к своим лейтенантам и позвал их.
   Офицерам инквизиторов предстояло быстро обсудить план атаки на город. Гончий вымпел не смог собрать достаточно информации, но самое главное всё же смог узнать маг ордена: в городе были лишь остатки силы Сагорха. Поэтому Марк решил, что они просто войдут через ворота и бреши в частоколе.
  -- Мы войдём в город, и будем уничтожать всех врагов, которые нам встретятся, - добавил капитан, - возле брешей в частоколе мы организуем посты.
   Офицеры продолжили обсуждение своего плана: на постах лейтенанты должны были оставить часть своих людей, для охраны самих брешей и коней инквизиторов. Части солдат ордена предстояло спешиться перед въездом в город. Инквизиторы умели сражаться как верхом на конях, так и будучи пешими. Поэтому примерно половина солдат в каждом вымпеле должна будет войти в город на конях, а другая половина пешим ходом. Для охраны коней на постах возле брешей Марк планировал оставить порядка двадцати человек, по десять на каждый пост. Капитан лишь высказал своим офицерам, что надеется, что этого будет достаточно, и плацдармы с конями не подвергнутся атаке слишком большим количеством приспешников Сагорха.
  -- И ещё....Вы должны передать своим людям, что необходимо попытаться обязательно захватить в плен жриц или жрецов, если будет такая возможность, - капитан устало потёр лоб рукой и добавил, - кукол тоже можно прихватить. Потом, когда мы выйдём к воротам во внутренний город, то действовать будем по обстановке.
   Марк же со своим небольшим отрядом сопровождения собирался соединиться с гончим вымпелом и двигаться по направлению к главным воротам в частоколе. Капитан подождал пока лейтенанты объяснять своим сержантам план действий и лишь, потом отдал приказ Хэнк трубить в рог сигнал к развёртыванию колоны для атаки. Разнёся звук кривого рога, и колона стала выезжать из леса, "растекаясь" в две линии вдоль стены деревьев. Вскоре отряд инквизиторов полностью выехал из леса, до этого надёжно скрывавшего его. Колона теперь оказалась разделённой ровно на две части. Слева от дороги в поле стояла один вымпел инквизиторов, справа же от дороги занял позицию второй вымпел. Марк остался на дороге в сопровождение своих телохранителей и Хэнка. Также рядом с командиром инквизиторов стоял знаменосец и вымпел стражи знамени ордена, Марк оглянулся и посмотрел на покачивающееся, на ветру знамя - это был штандарт силы Ордена Белого Озера, который ему дал лично маршал. На штандарте виднелись две основные сигилы ордена: печать стихий и гербовая сигила. Помимо штандарта силы у каждой рот был свой вымпел, защитный вымпел. Сейчас вымпелы гордо возвышались над инквизиторами, выстроившимися вдоль леса. Именно сила флага и усилила вымпелы и адъютанта, тем самым, помогая отряду мчаться маршем Хъярла. Капитан принялся нетерпеливо ждать: наконец таки он увидел условный сигнал от разведчиков из передового отряда и велел Хэнку помочь пареньку "очнуться". Влада всё это время вёз на своей лошади Мак, придерживая постоянно его бесчувственное тело. Но сначала Марк приказал своему адъютанту:
  -- Хэнк! - Крикнул капитан, - сперва сигнал к атаке! Не забудь!
   Адъютант кивнул и поднёс рог к губам и на это раз сигнал рога был всего один. Длинный и протяжный. Конные линии инквизиторов помчались через выжженные поля к стенам города. Им предстояло как можно быстрее преодолеть поля и ворваться в город. Первым согласно плану Марка войдут части, которые продолжат своё движение на конях. Эти части должны были прикрыть, тех инквизиторов, которые по плану должны будут спешиться. Сам капитан планировал со своей свитой начать движение чуть позже, и не спеша достигнуть ворот.
  -- Хэнк, приготовься, ты должен будешь прикрыть нас возле ворот словом силы, если что-нибудь пойдёт не так, - сказал Марк, посмотрев на гончий вымпел, инквизиторы которого уже спешились и заняли позиции по обеим сторонам дороги.
  -- Я уже готов капитан, - сказал Хэнк, - что будем делать с Владом, когда он очнётся? - спросил адъютант, когда увидел, что телохранители Марка уже остановили лошадей и собираются спешиваться. Мак же замялся, не зная как лучше поступить с пареньком.
  -- С Владом, - тихо проговорил капитан, как будто какое-то эхо. Не смотря на заверения Хэнка, паренёк сам не справился с действием пыли. Адъютант, сжав губы, и понимая, что реакция Влада будет не самой приятной, потянулся к своей сумке, - пора уже всё же помочь очнуться нашему упрямому другу, потом посмотрим, как он себя поведёт.
   Хэнк соскочил с лошади и попросил телохранителя помочь подержать Влада. Порывшись в своей сумке, адъютант извлёк из её недр очередной небольшой флакончик и подошёл с ним к пареньку:
  -- Мак, помоги мне. Запрокинь его голову, - сказал Хэнк.
   Телохранитель Марка молча запрокинул голову паренька и уставился на Хэнка, ожидая, что же будет дальше. Адъютант капитана отвинтил крышку флакона и решительно раскрыл пальцами рот Влада, и капнул туда несколько капель из флакончика. Паренёк отреагировал на это весьма бурно: он зафыркал и замотал головой, потом, поняв, что кто-то его держит сзади, он стал вырываться из крепких рук телохранителя.
  -- Мак, отпусти его, - тихо сказал Хэнк.
  -- Хорошо, но я всё же здесь пока постою, - сказал Мак.
   Как и ожидал Хэнк, реакция паренька была бурной. Когда он понял, что его больше никто не держит сзади, Влад отошёл в сторону от Хэнка и Мака и закричал, нащупывая рукой свой кинжал:
  -- Что это значит? Что ты сделал со мной? - набросился на адъютанта Влад.
  -- Мы просто помогли тебе, Влад, - сказал Марк, наблюдая за происходящим.
  -- Чем помогли? Чувствовать вину всю свою жизнь? - закричал Влад.
  -- Ах, вот ведь упрямый, - выругался Марк, - мы помогли тебе спасти твою жизнь. То, что ты не очень высоко ценишь свою жизнь - это и так видно. Светоч Единого не любит этого.
  -- Это был мой выбор....вы помешали мне, вы не имели на это никакого права, - обвиняющее сказал Влад, - где мы сейчас?
  -- Оглянись внимательно. Мы уже начали освобождать твой город, - вступил в разговор Хэнк, - сейчас мы тоже войдём в город. Если хочешь, то мы первым делом найдём твою семью.
  -- Нет, я сам это сделаю! - всё также упрямо сказал паренёк, - отдайте мне мой кинжал. Я не нашёл его на своём поясе.
  -- Его забрал Мак, - спокойно сказал капитан и оглянулся назад: вымпелы уже достигли брешей в частоколе, - мои люди уже в городе. Сейчас мы также войдём в город, ты можем войти с нами, можешь войти один, - рассудительно сказал Марк и добавил, - Мак, отдай ему его кинжал.
  -- Да, капитан, - телохранитель вынул из-за пояса кинжал и протянул его пареньку, который молча взял его.
  -- Мы выступаем Влад. Присоединяйся к нам. Надеюсь, ты оценишь когда-нибудь, что я тебя остановил....что я просто спас твою жизнь. Ни на кого из моих подчинённых ты не должен держать зла. Ни на Мака, ни на Хэнка. Уж тем более мы не будем выяснять сейчас никаких отношений.
   Капитан направил коня в сторону Дибвольника. Хэнк, проезжая мимо Влада, лишь сказал ему: "Прости, Влад". За капитаном и адъютантом последовали остальные, а телохранители спешились и, обнажив огромные двуручные мечи, вырвались вперед Марка. За ними последовал знаменосец, в сопровождение десяти стражников на конях и десяти пеших. Через несколько минут они все соединились с передовым отрядом, от которого отделились четыре солдата и повели коней назад, туда, где сейчас стоял Влад. Возле коней стражников и телохранителей осталось стоять четыре стражника знамени, которые безразлично смотрели на паренька, который теперь смотрел вслед удалявшемуся Марку. Потом Влад понял, что рядом с ним стоят две его лошади, которых он до этого совершенно не замечал, поглощённый спором с Марком. Подумав ещё какое-то время, паренёк решился, и сев в седло орденского коня, стал догонять Марка. А тем временем отряды инквизиторов, уже достигнув брешей в частоколе, стали проникать на улочки городка, а часть вымпелов рассредоточилась, защищая периметры будущих постов. Ещё мгновение и часть отрядов слаженно спешилась и присоединилась к остальным инквизиторам за городским частоколом. Воины, которые должны были остаться охранять лошадей, стали быстро и сноровисто сооружать большое заграждение, типа загона, вокруг лошадей, не забывая следить за происходящим вокруг.
   Волна инквизиторов ворвалась в Дибвольник, сметая всё враждебное на своём пути. Неорганизованные "деревянные маски" без своих хозяев больше напоминали стаю диких животных, чем силу способную оказать сопротивление воинам ордена Белого Озера. Конные всадники вычищали улицы и дворы городка, тогда как пешие воины проверяли все подозрительные дома. Сила штандарта ордена распространялась по городу, и вскоре к некоторым уцелевшим жителям вернулась их воля, и они присоединились к инквизиторам в их сражение. Отряд, возглавляемый капитаном Марком Аточи, не встретил сильного сопротивления возле ворот. Только небольшая группка "масок" оказалась возле ворот, такая маленькая, что даже не смогла замедлить хоть на мгновение продвижение инквизиторов. Телохранители Марка легко разрубили всех противников. Остальные даже не успели вступить в схватку. Лишь одна деталь насторожила капитана: все куклы были вооружены большими двуручными клевцами, даже беглого взгляда хватало, чтобы понять - оружие было создано для пробивания лат инквизиторов. "Нас здесь ждут" - пронеслась вихрем мысль в голове капитана инквизиторов.
  -- Хэнк, - крикнул Марк, - протруби предостережение о возможных засадах.
   Адъютант кивнул, и над городком снова раздались звуки рога. Воины ордена пронеслись по окраинам Дибвольника и докатились до стен старого города, ворота в которые были настежь распахнуты. Всё это время Марка неотступно преследовала мысль, что они очень сильно опоздали.

****

   Влад спешился и шёл по улочкам, на которых оживала жизнь. Люди с интересом и без страха выглядывали из своих домов и смотрели на всё происходящее в их городе с радостными лицами. Горожане узнали в своих спасителях солдат ордена и поняли, что помощь всё же пришла, хоть и с опозданием. Паренёк же, идя по улицам города, с непониманием смотрел на дома, зиявшие выбитыми дверьми и на растерзанные тела людей, изредка попадавшиеся ему на пути. Влад попытался, было узнать у первого встречного старика, что тут произошло, но в ответ лишь услышал:
  -- Я и сам не могу понять, что здесь было, - глаза старика при этом забегали, как у затравлённого маленького зверька, когда он начал вспоминать, - не приставай к старику....
   Влад посмотрел, как старик поспешил уйти от него подальше, и лишь подивившись этому, пошёл дальше. Окраины Дибвольника были уже по большей части освобождены, лишь изредка откуда-нибудь могла появиться "деревянная маска". Поэтому, несмотря на сильные возражения Влада, когда он решил отделиться и отправиться самостоятельно на поиски тех людей, которые ему были дороги, капитан инквизиторов приставил к нему одного из своих телохранителей. Влад вспоминал своего брата, бабушку, Алису, Крули. У паренька в голове был практически небольшой список тех людей, которых он должен был найти и убедиться, что с ними всё в порядке. Он пытался оторваться от телохранителя, но у него ничего не получилось. Солдат всё также неотступно следовал за ним.
  -- Простите, я прибыл с отрядом инквизиторов. Не расскажете, что здесь произошло? - Влад решил попытаться узнать у другого человека, что же здесь произошло.
   Но мужчина как будто просто отсутствовал здесь. Он смотрел как бы на Влада, но и не замечал его абсолютно. Постояв ещё какое-то время возле этого странного человека, паренёк продолжил свой путь, твёрдо решив, что не будет больше расспрашивать незнакомцев о том, что здесь произошло, а узнает всё у Олега или Алисы. Паренёк поспешил к дому девушки, он как раз был по пути. Подходя к дому, он увидел в нём выбитую дверь, и у паренька всё сжалось внутри - он поспешил бегом к своей цели. Влад влетел в дом и замер, обрадовавшись увиденному. Алиса тихо сидела на полу, прислонившись к стенке. Целая и невредимая. Там же, недалеко от девушки, сидела её мать и неистово скоблила звериную шкуру. Услышав, что кто-то вошёл в их дом, мать Алисы повернулась на звук - она узнала Влада, даже в его доспехах, и сказала своей дочке:
   - Вот и Влад пожаловал, - за этими словами послышался дикий, почти безумный смех.
   Алиса тоже узнала его и, встав с пола, медленно пошла к нему навстречу. Паренёк хотел, было броситься к девушке и обнять её, не обращая внимания на Марече, но та твёрдо его отстранила от себя.
  -- Привет, Влад, - тихо произнесла она, глядя на своего друга, который никак не мог понять, что происходит сейчас у Алисы дома.
  -- Привет, Алиса, - выговорил он сбивчивым голосом и потом добавил, - город спасён...вы все спасены!
  -- Вот как? - улыбнулась Алиса, идя на улицу, - это ты спаситель Влад?
  -- Нет, - смутился паренёк, - я привёл помощь...
   Алиса вышла на улицу во двор своего дома и остановилась там, ожидая, когда Влад подойдёт к ней. - А я всё гадала с Олегом, куда ты делся, - горько усмехнулась девушка, - так ты поехал за помощью?
  -- Да...
  -- Ты всё знал?! - всё также с горечью в голосе продолжила Алиса.
  -- Да....я хотел приехать раньше! Один, без инквизиторов, но мне не дали, - закричал Влад.
  -- Он пришёл с тобой? - спросила Алиса, показав на телохранителя Марка.
  -- Не со мной, - тихо выговорил паренёк
  -- А что он так пристально смотрит на нас? - улыбнулась Алиса.
  -- Не знаю, - буркнул Влад.
  -- Я всегда знала, когда ты врёшь! Всегда!
  -- Я хотел просто помочь всему городу...всем вам....
  -- Ты мог бы предупредить тех, кто тебе дорог...почему ты не предупредил меня, Влад? - понизив голос, спросила девушка.
  -- Я не мог....
  -- Ты даже не знаешь, что здесь было....Ты не знаешь, что со мной было. Почему ты не предупредил меня? - закричала Алиса.
   Паренёк молчал, не зная, что он сейчас может сказать.
  -- Уходи, Влад, - сказав это, девушка развернулась и пошла в дом, - и не вздумай идти за мной, - сказано это было таким злым голосом, больше похожим на шипение, что паренёк не решился идти за ней, хотя, и хотел сначала.
   Влад стоял и смотрел, как Алиса уходит, вскоре девушка скрылась во тьме своего дома. Постояв ещё немного во дворе, паренёк пошёл к своему дому, сопровождаемый телохранителем капитана, чьё лицо оставалось всё это время непроницаемым за забралом шлема. Владу захотелось перейти на бег, и в этот момент он пожалел, что оставил лошадь ордена у Марка, сказав, что хочет пройтись по городу пешком, как делал когда-то.
   Улицы города был всё также тихи, лишь откуда-то издалека послышался шум битвы: слабыми отголосками донеслись сюда звуки топота и ржания коней, вперемежку с грохотом лязгающего метала. До этого казалось, что над городком уже воцарилась тишина. Паренёк завертел головой по сторонам, стараясь понять, откуда идут эти звуки. Влад предположил, что звуки доносятся со стороны рынка. Отряд Марка как раз поехал в том направление, когда он расстался с капитаном. А потом над рынком прогремело что-то вроде раскатистого грома. Влад потряс головой, ему показалось, что он слышал какие-то слова в этом странном звуке. Паренёк подумал, что ему показалось, но тут заметил, что телохранитель Марка замер, и стоит, глядя в сторону рынка. Потом он поднял забрало и повернулся к Владу:
  -- Жаль, что я должен охранять тебя. Я гораздо нужнее там сейчас.
  -- Ты можешь идти туда, - с вызовом сказал паренёк и пошёл дальше, добавив на ходу, - я тебя не держу.
   Солдат лишь покачал головой и снова опустил забрало шлема и последовал за своим подопечным. Влад поспешил к своему дому, надеясь, что он будет целым, но паренёк не забывал также и о Крули.
   Эпилог
   Влад не смог увидеть своего брата, дома его ждала лишь бабушка, которая непонимающе смотрела на внука и сказала, что всё это время ей было очень страшно. Паренёк ожидал такой же реакции, как и с Алисой, но было по-другому. Влад всё рассказал своей бабушке: рассказал, что он привёл помощь в город, и инквизиторы смогли спасти тех немногих, кто выжил. Он рассказал и о Крули, рассказал о и том, что знал, что будет с городом. Он просто надеялся, что бабушка поймёт его, и она поняла. Несмотря на страхи Влада, его бабушка лишь помотала головой и сказала, что рада видеть целым и невредимым хотя бы одного из своих внуков. Паренёк пытался расспросить, что случилось с Олегом, но так и не смог этого узнать. Бабушка лишь помотала головой опять и сказала, что её внук вышел днём из дома и не вернулся, просто не вернулся.
   Влад не стал задерживаться в своём доме, только немного посидел со своей бабушкой, и поспешил к дому старого учённого, который также значился в его списке. На улицах городка снова воцарилась тишина - звуки сражения стихли. И Влад спокойно и без приключений дошёл до дома изгнанника, всё также сопровождаемый телохранителем. Возле дома старика паренёк увидел четырёх восемь солдат ордена и Мака, который стоял перед входной дверью. Телохранитель капитана учтиво кивнул пареньку, который уже догадался, что сам Марк скоре всего внутри. Влад буквально влетел в дом старика и, пронеся до большого зала, где действительно обнаружил капитана Марка, который был рад видеть вошедшего Влада.
  -- Заходи, Влад, - улыбнувшись, сказал Марк, - мы как раз с Крули говорили о тебе.
  -- Да, проходи, - рассмеявшись, сказал старый изгнанник, который зашёл в большой зал следом за пареньком, несся на подносе травяной отвар, - капитан Марк только зашёл ко мне.
   Старый учённый был очень бодр и весел и тоже был рад видеть Влада.
  -- Не совсем только, - широко улыбнулся капитан, - я уже успел рассказать Крули, как мы освобождали город и....о твоей помощи нам.
   Пока старый изгнанник расставлял отвар на столе, Марк, повторил для Влада, что его отряду удалось почти полностью очистить город от кукол Сагорха. Может, где-нибудь ещё какая-то из "масок" и забилась в какой-нибудь дальний угол, капитан не исключал такой возможности. Дальше капитан, рассказал уже Владу и Крули, что старый город оказался полностью разрушенным, включая городскую крепость.
  -- И никто из жителей старого города, по всей видимости, не уцелел, - печально добавил инквизитор, - а самое сильное сопротивление нам оказали на рыночной площади....там мы нашли кучу кукол и остатки деревянного идола. Истукан насытился и рассыпался на куски....Эти твари успели закончить свой ритуал.
  -- Что весьма печально, - тихо сказал старик, - жаль, что вы не успели....
   Марк согласно кивнул и рассказал, как на рыночной площади куклы перебили, чуть ли не половину одного из его вымпела, кукол оказалось слишком много. Вмешался Хэнк, который смог остановить "масок". Марк подтвердил, что Влад действительно слышал звук похожий на гром.
  -- Ты слышал слово силы, которые произнёс Хэнк. Слова, наполненные силой Светоча Единого, гремело на площади, и заставляло падать кукол оглушёнными на землю. Если бы не Хэнк и штандарт силы, то не знаю....
   Посмотрев на ставшего задумчивым капитана, Влад понял, что они не победили, а лишь успели к самому концу, и здесь уже почти не с кем было сражаться. Прервав молчание, паренёк рассказал, что пропал его брат. Крули лишь печально покачал головой и сказал:
  -- Я не думаю, что мы сможем чем-то помочь в этой ситуации....ведь никого из тех, кого обращали в куклы - уже не возвращается. Даже если твой брат окажется в городе среди погибших кукол, то маску с лица куклы можно снять только вместе с кожей....
   Когда Влад услышал это, то сразу же сник и не решился пока рассказывать никому об Алисе.
  -- Действительно, - добавил Марк, - никто из обращённых в куклы не вспоминает себя никогда. Мы захватили где-то с десятка два кукол....может, найдём среди них твоего брата.
   Паренёк был рад это слышать и горячо поблагодарил капитана. У него появилась маленькая надежда.
   - Ерунда, - отмахнулся инквизитор, - я думаю - это самая малость, что я могу сделать для тебя. Ещё я тебе хотел рассказать о Вашем секретаре....
   Паренёк узнал, что Хэнк сейчас находится в общине познания, с Деметрием и секретарю есть, что рассказать. Оказалось, что совсем недавно и недалеко отсюда жрицы Сагорха провели уже подобный ритуал, который позволил язычниками принести сейчас в жертву такой большой город, как Дибвольник. Никто в том городке не выжил, лишь городской колдун, который оказался во время ритуала в другой части империи и лишь потому выжил. Но когда он вернулся обратно, то обнаружил, что его город безлюден. Погибла и вся семья того колдуна, который был уверен, что виноваты в этом язычники и будет следующий жертвенный город. Но к колдуну не прислушались и просто послали имперских следователей с солдатами в те земли. Власти тех земель не хотели верить в возвращение последователей какого-то языческого культа.
  -- Колдуна звали Деметрий, - сказал Марк, смотря на округлившиеся глаза паренька, - он рассказал нам всё это, когда я со своим отрядом приблизился к общине познания. Там мы обнаружили, что внутри здания скрываются уцелевшие горожане....в основном дети. Деметрий оказался сильным колдуном, что удивительно....и хорошо знает магию сигил.
   Дальше капитан рассказал, что городской колдун, отчаявшись найти помощь у имперских властей, предположил, что следующей жертвой язычников станет самый крупный город в окрестных землях - Дибвольник и прибыл сюда, подделав свою грамоту о назначение его секретарём общины.
  -- Деметрий не знал к кому обратиться в ордене, как я, да и времени у него не было, - добавил старый учённый.
  -- Да, а он жаждал помочь...спасти хотя бы детей, - медленно проговорил капитан, - с управляющим этим краем, который не внял колдуну, мы разберёмся. Я позабочусь, чтобы он больше не занимал свою должность.
   Влад слушал всё это, не веря своим ушам. Потом паренёк попрощался со всеми и вышел из дома Крули, оставив Марка со старым учённым, которые сказали, что им надо ещё будет обсудить некоторые вопросы. На улице Влад почувствовал, как на него падают мелкие капли дождя, которые скоро переросли в настоящий ливень. Он пошёл в сторону общины познания, желая теперь увидеть всё своими глазами.

****

   Алиса встала рано утром, не в силах больше ворочаться и пытаться заснуть. Было уже утро следующего дня, после того как в город пришли инквизиторы. Девушка не хотела видеть никого и ни что. Те, кто уцелел, безумно радовались своим спасителям, которые собирались остаться в городе и ждали, когда прибудут остальные солдаты ордена. Алисе всё это было противно до жути. Она выскользнула из своего дома и пошла, бродить по городу. Через какое-то время девушка очутилась возле деревьев Мардларийского леса. Она и сама не заметила, как в полной задумчивости, вышла за пределы городка и пришла сюда. Алиса постояла какое-то время перед лесом, а потом сделала несколько шагов по направлению к лесу и снова замерла. Она потянулась в карман и, нащупав там браслеты, уверенно зашагала в сторону леса.
   Зайдя под своды вековых деревьев, она снова замерла, прислушиваясь к лесу - лес был тихим, абсолютно тихим. Над её головой виднелись сросшиеся кроны вековых деревьев. Алиса прошла дальше вглубь леса, желая услышать там знакомый голос в своей голове. "Где ты?" - кричала мысленно Алиса и ждала зова, который поведёт её через лес. Девушка медленно надела браслеты на свои руки и снова упала на землю - в её голове опять раздавался звон, а воздух вокруг пульсировал. Алиса, стараясь справиться со своими браслетами, ждала зова своего нового бога.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   112
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"