Снежана очнулась оттого, что кто-то осторожно убрал ей волосы со лба. Это давно забытое ощущение заставило ее встрепенуться и отрыть глаза. Она замерла, глядя на безучастно наблюдающую за ней Тениру, и едва сдержала вздох разочарования. На какое-то мгновение девушка действительно поверила, что находится дома, в уютной маленькой квартирке на окраине, и бабушка будит ее к завтраку, который она опять проспала, потому что легла вчера поздно, увлекшись очередной книжкой про приключения. Но чуда не случилось даже в этом сказочном мире и единственный человек, который ее по-настоящему любил, не воскрес из мертвых. Снежана медленно села и в следующее мгновение на нее обрушились воспоминания о том, что с ней случилось. Девушка со сдавленным всхлипом поднесла руки к лицу, ожидая увидеть уродливые обрубки, и потрясенно замерла, разглядывая бледные слегка дрожащие но, несомненно, настоящие пальцы.
- Ты умудрилась проиграть разбойникам, отродясь не учившимся владеть оружием и только потому, что впала в панику, отправив к богине одного из них. - Жрица неторопливо вытащила свой меч и принялась его аккуратно полировать, попутно стирая с клинка бурые пятна. - И тебе несказанно повезло, что эти человеческие отбросы еще не до конца превратились в животных, и помнят основные законы богинь. Хотя если бы они все-таки решились на насилие, их ждал бы очень неприятный сюрприз.
- Я... - Снежана не знала, как объяснить свои действия. Снова накатил страх. Теперь уже она боялась, что ее наставница сочтет провал очередного задания достаточным основанием для того, чтобы от нее избавиться. Ведь жрица не раз предупреждала, что если ее ученица не будет справляться...
- Теперь надеюсь, ты понимаешь, к чему может привести, твой глупый страх причинить человеку боль. В этот раз ты легко отделалась, а если бы с тобой был, например, Литари? Ты хоть осознаешь, что в отличие от тебя он не сможет восстановиться после таких пыток и навсегда останется калекой? Хочешь, чтобы из-за твоих предрассудков однажды погиб кто-нибудь из тех, кого тебе доверят защищать? Или просто ни в чем не повинный человек умер только потому, что жрица-воительница не смогла нанести смертельный удар?
- Нет!! - Снежана отчаянно вскрикнула, зажав уши руками и безуспешно пытаясь спрятаться от страшной реальности. - Я не могу! Просто не могу убивать!!!
- Тогда позволь силе богини изменить твою душу. - Девушка замерла, изумленно глядя на невозмутимую Тениру, которая, казалось, не заметила ее истерики и совершено спокойно предлагала ей выход из положения. - Твои способности целителя мешают тебе стать нормальным мечом богини, но ее сила вполне может это изменить.
Снежана устало прикрыла глаза. У нее просто не было сил бороться со всем этим ужасом, внезапно обрушившимся на нее. Оказалось, что она убила человека и теперь у нее есть выбор или убивать дальше или поставить крест на себе и навсегда переселиться в одну из комнат храма. То есть, как раз выбора-то у нее и нет. Ни один нормальный человек добровольно не согласится провести целую вечность в аду, когда есть хоть малейший шанс этого избежать.
- Как это сделать? - девушка старалась не глядеть на свою наставницу. Ей было стыдно за то, что она согласилась на подобное, но другого выхода все равно не было.
- Когда начнешь бой, призови силу и позволь ей управлять тобой. - Тенира говорила холодным нейтральным тоном, ничем не показывая своего отношения к происходящему. - Разбойники, которые тебя пытали, ушли недалеко. Думаю, они не ожидают твоего повторного появления, в конце концов, о способностях жриц и о том, что это не легенды сейчас помнят немногие. А те, кто помнит, вряд ли поверят, что одна из мечей богини могла так бездарно попасться обычным бандитам.
Снежана устало призналась себе, что не готова к повторному визиту в лагерь разбойников и никогда не будет готова. К тому же объяснения жрицы по поводу метода изменения души при помощи силы казались ей, мягко говоря, не полными. И девушка очень сомневалась, что все это закончится более или менее благополучно... Тенира как обычно не обратила внимания на ее потерянный вид и продолжала совершенно безразличным тоном, словно рассказывала о незначительных неприятностях, а не о кошмаре, едва не сведшем Снежану с ума.
- Так что можешь смело повторить попытку их перебить. На этот раз тебе будет легче с ними справиться, все-таки разбойники не часто снова встречают человека, которого они сами пытали и бросили умирать два дня назад. Причем человека живого и абсолютно здорового. Поэтому у тебя преимущество. - Жрица усмехнулась. - Если ты, конечно, сможешь им воспользоваться.
Женщина стремительно поднялась на ноги и подошла к сумке, прихваченной с собой из каких-то ей одной известных побуждений. Девушка, давно привыкшая не доискиваться причин тех или иных поступков своей наставницы, молча наблюдала за ее действиями. Тенира вытащила новый комплект одежды и бросила его слегка растерявшейся от такого поворота событий Снежане.
- Я предвидела, что в первом бою ты устроишь что-нибудь подобное, и прихватила с собой сменный костюм. - Жрица окинула свою ученицу критическим взглядом и недовольно хмыкнула. - Одевайся. Бегать по лесу голышом неудобно. И возьми один из моих мечей, свой ты где-то потеряла.
Девушка поежилась от сарказма, звучащего в голосе Тениры, и покорно начала одеваться, пытаясь осознать, что оказывается она восстанавливалась после издевательств разбойников целых два дня. И теперь ей снова придется с ними встретиться. Снежана торопливо сдернула с себя несколько заскорузлых от крови кусков ткани - все, что осталось от ее прежнего костюма и, стараясь не смотреть на них, отбросила в сторону. От воспоминаний о том, через что ей пришлось пройти, девушке становилось не по себе. Но выбора не было. Снежана, пытаясь ничем не показать своего страха, чтобы не спровоцировать жрицу на ужесточение задания, натянула новую одежду и нерешительно остановилась перед двумя мечами наставницы, аккуратно прислоненными к дереву, возле которого она сидела. Какой взять? Тяжелый двуручник или все-таки полуторник? Благодаря урокам Тениры она одинаково хорошо владела и тем и другим, но всегда предпочитала более изящный и легкий полуторник. Решившись, девушка подхватила меньший клинок и, остановилась, не глядя на жрицу. Она просто не знала, в какую сторону ей идти.
Презрительное хмыканье и небрежный взмах руки в нужном направлении стали для Снежаны настоящим спасением. Девушка очень сомневалась, что смогла бы скрыть переполняющие ее страх и неуверенность, если бы ей пришлось обратиться к наставнице за помощью. А так вроде никто никому ничего не сказал и не заметил состояния несчастной ученицы. Снежана молча кивнула в знак благодарности и обреченно зашагала навстречу своей судьбе.
Уже через несколько десятков шагов девушка поняла, что точно не заблудится в поисках своих мучителей. Громкие голоса и запах дыма отчетливо подсказывали направление движения. Жрица по неволе упрямо шла на звук, удивляясь про себя собственной глупости. Добровольно идти навстречу неприятностям и при этом еще беспокоиться о том, чтобы дойти как можно быстрее. Снежана жалко улыбнулась и ускорила шаг, привычка отвлекаться на совершено посторонние размышления иногда бывала просто опасной. Вот и теперь она на полном серьезе рассуждает о собственной глупости или смелости как кому нравится, словно у нее действительно есть какой-то выбор, и девушка может бросить всю эту затею.
До поляны облюбованной разбойниками она добралась, к сожалению очень быстро. Бандиты явно чувствовали себя совершенно спокойно в Северном лесу и не очень-то опасались нападения. Впрочем, Снежана не исключала возможности, что ее опять заметили и теперь готовят очередную засаду. Девушка решила не искушать судьбу, тем более что ей было гораздо труднее использовать силу Элары, чем обычной жрице. По крайней мере, Тенира не раз замечала, что ее способности в этой разновидности возможностей мечей богини худшие из когда-либо виденных наставницей на своем долгом веку. Поэтому Снежана решила в кое-то веки проявить предусмотрительность и призвала силу до того, как очертя голову бросилась в очередное сомнительное приключение.
Щека отозвалась привычной болью от появления татуировки, все тело наполнилось жарким покалыванием, и девушка шагнула на поляну, чувствуя, как страх сводит мышцы при виде разбойников, ожидающих очередного незваного гостя с обнаженными мечами. Снежана с внезапным ужасом осознала, что просто не может двинуться, даже обернуться к тем кто, судя по топоту у нее за спиной, подобрались к ней сзади и теперь демонстрируют ей то, что пути к отступлению отрезаны. И тогда девушка в отчаянии сосредоточилась на своих ощущениях, погружаясь в них как в теплую воду, растворяясь полностью в щекочущей волне силы, поднявшейся внутри нее и грозящей захлестнуть ее с головой. А потом все стало просто и совсем не страшно. Прозрачная ясность сознания, равнодушная констатация факта, что без ран, скорее всего не обойтись и решительный шаг к первому из противников, который даже не удосужился поднять меч, зачарованно таращась на нее.
Тело работало как автомат, нанося удары, уклоняясь от контратак, перемещаясь по поляне в смертоносном танце, оставляющем позади себя кровь и разрубленные трупы. Где-то в дальнем уголке сознания кричал и плакал удивительно знакомый голос, но он мешал сосредоточиться на выполняемых приемах, и поэтому сила обрушилась на него, заставляя замолчать, исчезнуть, не препятствовать мечу богини делать свою работу. Крик прекратился, оставив какую-то странную пустоту, но она не мешала выполнению поставленной задачи и сила не обратила на ее возникновение никакого внимания. Сражаться с разбойниками было на удивление просто, противники не могли оказать жрице серьезного сопротивления, но странная боль в груди и животе все нарастала, отвлекая от боя, вставая на пути холодной стеной, и раскаленная волна постепенно схлынула, освободив сознание своего носителя. Снежана очнулась в центре поляны заваленной изрубленными телами с окровавленным мечом в руках.
Девушка смотрела на изуродованных мертвецов, но ужаса не было. Жгучая боль стихала до своего обычного уровня, и это радовало. Снежана перевела взгляд на молча наблюдающую за ней Тениру и удовлетворенно отметила, что наставнице не пришлось вмешиваться, а значит задание выполнено так, как надо. Теперь можно было смыть кровь и поискать свой меч среди вещей бандитов. Хотя, жрица огляделась по сторонам и пришла к выводу, что последовательность действий придется изменить: сначала найти меч, а потом уже искать подходящий ручей, чтобы отмыться от быстро засыхающих бурых потеков. Однако Тенира была другого мнения:
- Иди вон туда. - Короткий взмах в нужном направлении. - Там небольшое озерцо. Вымойся. А я пока найду твой меч. - Снежана не стала спорить, покорно направившись в указанную сторону. Ее уже давно не поражал тот факт, что Тенира похоже знала Северный лес как собственный огород и была способна ориентироваться в самых густых зарослях совершенно свободно, словно там на каждом дереве висели указатели.
Пройдя по неприметной тропинке через высокие кусты, плотной стеной окружающие озеро, скорее напоминающее большую еще не пересохшую лужу, чем постоянный источник воды, девушка осторожно присела на скользком берегу, и в этот момент ее словно ударило. Осознание того, что она только что без всяких колебаний и угрызений совести отправила на тот свет полтора десятка человек, если не больше, противной дрожью прокатилось по телу, заставив ее на мгновение закрыть глаза, чтобы не видеть свои руки, покрытые быстро подсыхающей сплошной коркой из запекшейся крови. И самое страшное было в том, что даже понимая всю чудовищность совершенного ею, она не испытывала по этому поводу никаких чувств, кроме холодного удовлетворения от удачно выполненного задания и бестрепетной констатации факта, что погибшие безусловно заслужили смерть, а значит нет никакой разницы кто привел этот приговор высших сил в исполнение.
Снежана внезапно поняла, что все-таки умерла на той поляне вместе с напавшими на нее бандитами. Та застенчивая пугливая девушка, которой она была еще пару дней назад, несмотря на перенесенные в последнее время испытания никогда не смогла бы так отнестись к случившемуся. Жрица горько рассмеялась над собой, занятая своими переживаниями она слишком легкомысленно отнеслась к предложению изменить душу и теперь должна была смириться с результатом. Та Снежана, которой она была совсем недавно мертва. Осталась только Снеара, меч богини, способная вспомнить себя прежнюю, но уже неспособная понять прошлые чувства и эмоции. Девушка резко оборвала смех и наклонилась к воде, чтобы смыть с лица и рук кровь, заодно застирав пятна на одежде, практически не видимые на красно-бурой ткани. Сделанного не исправишь, осталось только позаботиться о том, чтобы все эти жертвы оказались не напрасны.
Смывая с себя грязь и кровь, Снеара пыталась забыть себя прошлую, отгородиться от прежних воспоминаний, причиняющих боль и заставляющих сердце сжиматься от тоски, которую она понимала умом, но никак не могла принять как свою собственную. Оставалось признать, Тенира все-таки добилась своего и превратила неуклюжую ни на что негодную девчонку в сносную жрицу, пусть даже в процессе превращения от девушки мало что осталось. Снеара закончила приводить себя в порядок и, подхватив меч, который все время лежал на берегу так, чтобы она могла дотянуться до него в любой момент, отправилась назад на поляну, где ее ждала наставница, наверняка уже нашедшая меч, так глупо потерянный ее ученицей.
Жрица встретила девушку на полдороги и, не говоря ни слова, протянула ей клинок. Снеара с благодарностью взяла свой меч и тут же вернула оружие одолженное ей Тенирой. Женщина одобрительно кивнула и скользнула на едва заметное ответвление тропинки, поманив ученицу за собой. Какое-то время они шли молча, девушка снова перебирала в памяти последние события, оценивая их теперь не с позиции страшно-не страшно, а на предмет возможного получения информации об этом мире. Снеара действительно сожалела о том, что ее прежнее "я" перестало существовать, причем настолько буднично и обыденно, что даже ее новая душа, душа жрицы невольно ежилась от неприятного холодка страха, тревожившего ее, словно капли ледяной воды разгоряченную кожу. Но одного она никак не могла простить безвременно ушедшей Снежане: прожив в этом мире (какой смысл отрицать очевидное, все происходящее вокруг слишком упорядоченно и мотивированно для бреда и чересчур долго продолжается для кошмара) больше месяца эта несчастная дуреха не удосужилась узнать о нем практически ничего полезного!
И еще оставалась боль. Боль от проклятья, которая почему-то в последнее время начала вести себя странно. Всплески нестерпимой муки при попытках нормально сражаться сильно настораживали. Что-то менялось и оставалось надеяться, что наставница сможет объяснить, что именно и как можно избежать наиболее неприятных последствий этих изменений. Это требовалось узнать как можно скорее.
- Тенира, вы не могли бы... - Жрица резко обернулась, когда девушка осмелилась назвать ее по имени и вдруг прервала ученицу, но без своей обычной суровости.
- Можешь обращаться ко мне на "ты", в конце концов, теперь мы - сестры. Что ты хотела спросить? - Снеара на мгновение опешила, и нерешительно улыбнулась в ответ на внимательный, и ей даже показалось доброжелательный взгляд жрицы. Впрочем, последнее она немедленно списала на стресс и разыгравшееся воображение.
- Боль от проклятья, она усиливалась, когда я начинала сражаться с разбойниками. Во время тренировок такого не было.
- Н-да. - Тенира замедлила шаг и нахмурилась, обдумывая слова своей ученицы. - Этого следовала ожидать. Твои способности целительницы противятся убийству или ранению живых существ.
- Но на тренировках я тоже могла ранить... тебя. - Девушка с трудом заставила себя обратиться к своей наставнице на "ты" и приготовилась к отповеди на тему самоуверенности. Действительно ранить Тениру она могла только в своих мечтах, а в реальных поединках единственное, что ей оставалось - это отчаянно защищаться, чтобы получить поменьше оплеух. Но к удивлению Снеары жрица не стала обращать ее внимание на этот факт, а предпочла объяснить возникшее противоречие.
- На тренировках ты не ставишь себе цели причинить вред противнику и осознаешь, что твои удары если и достигнут его, то все равно не станут причиной страданий или смерти того, кого ты ударишь. Сила целителя ориентируется на твое отношение к бою и соответственно противится только тогда, когда ты стремишься уничтожить соперника.
- Ты говоришь, так словно эта сила разумна! - Снеара не смогла скрыть своего изумления. - Разве такое возможно?
- Никто не знает, разумна сила, которой нас наделяют богини или нет. - Тенира философски пожала плечами. - По крайней мере, никому еще не удалось с ней поговорить и выяснить так ли это. Ну а спросить об этом богинь в то время, когда они еще отвечали смертным и своим жрицам не додумались. Или может быть спрашивали, но сочли, что ответ слишком опасен и предпочли скрыть его ото всех кроме очень узкого круга посвященных в который я не вхожу, а возможно просто не поняли, что им ответили священные близнецы. Остается только гадать, а дело это глупое и неблагодарное.
- Понятно. - Девушка постаралась скрыть свое разочарование, утешив себя тем, что усиливающаяся время от времени боль еще не означает близость каких-нибудь фатальных изменений в ее теле и решила продолжить расспросы благо наставница в кое-то веки прибывала в хорошем расположении духа и кажется, была не против ответить на некоторые из них. - А что это за законы богинь, которые не забыли разбойники? Что это за запреты, если их боятся нарушить даже бандиты?
- Об этом ты сможешь поговорить с Литари. Он лучше знает, какие законы богинь сейчас соблюдаются и как это делается - Жрица снова ускорила шаг и ворчливо заметила. - Нам надо спешить, мы и так потратили на эти тренировки больше времени, чем нужно. И сейчас стоит рассказать тебе кое-что важное, пока мы одни и у нас есть время на обстоятельную беседу. Все равно, двигаясь с такой скоростью, мы не сможем делать ничего полезного кроме как разговаривать.
Снеара, оценив усилия, которые ей приходится затратить, чтобы не отстать от стремительно несущейся по лесу наставницы, даже используя силу богини, могла только выразить согласие коротким ворчанием, не желая сбивать дыхание и поражаясь выносливости Тениры, способной разговаривать при таких нагрузках. Женщина понимающе хмыкнула и начала лекцию, спокойным ровным голосом. Словно они сидели в удобной комнате, а не бежали по непролазной чаще, стараясь успеть к какому-то сроку известному одной жрице.
- Итак, в этом мире поклоняются двум богиням-близнецам, Эларе - богине-воительнице и Энале - богине-целительнице. У каждой из них существуют свои храмы и свои служители, которые ведут молебны, изучают науки, наставляют мирян, проще говоря, всесторонне поддерживают веру в свою богиню и занимаются всем, что с этим может быть как-то связано. Они обычные люди пользуются уважением, живут и умирают, заводят семьи. Но священные близнецы однажды вынуждены были для защиты своих верующих от сил тьмы создать жриц. Идеальный инструмент, предназначенный для обороны или нападения. Почему ими могли становиться только девушки неизвестно, даже храмовые летописи не сохранили причину такого выбора богинь. Предположений строилось множество, есть даже свидетельства, что этот вопрос был задан одной из жриц Эларе, но внятного ответа эта воительница так и не получила.
Создание жриц было вынужденной мерой, в то время в этом мире существовали темные боги, черные маги вызывали демонов, а потом случайно или намеренно выпускали их на волю, иногда те сами умудрялись проникнуть в это измерение. Люди воевали друг с другом, не стесняясь в средствах, поэтому нечисть и нежить плодились с невероятной скоростью, предпочитая человеческое мясо любому другому. Сама понимаешь в такой обстановке желающих стать жрицами было более чем достаточно. Первыми из них были девушки, потерявшие по вине темных сил своих близких и стремящиеся отомстить. Позже истово верующие. В зависимости от того, какой богине они приносили клятву, жрицы делились на воительниц и целительниц. Первые атаковали и уничтожали врага, вторые защищали и исцелили тех, кто в этом нуждался. Жриц-воительниц со временем стали называть мечами богини. Целительницы же стали известны как щиты богини.
- Почему? - дыхания Снеары хватило только на этот короткий вопрос. Она не совсем понимала, зачем этот экскурс в историю, но, давно усвоив, что наставница ничего не делает просто так, внимательно слушала.
- Потому что это было их предназначением. Меч всегда атакует, добывая для воина победу, щит оберегает его от встречных ударов, позволяя до этой победы дожить с наименьшими потерями. - Тенира легко перепрыгнула через очередное поваленное дерево и продолжила лекцию. - Со временем в мире стало гораздо спокойнее, и желающих принести клятву жрицы поубавилось, а потом лет шестьсот назад случилось странное событие: три меча богини были убиты, не погрузились в сон, а именно умерли. Вся их сила куда-то исчезла, и они превратились в прах. Естественно злоумышленника тщательно искали и вскоре нашли черного мага, у которого оказалось копье из неизвестного материала, этим копьем он едва не прикончил посланных на его уничтожение жриц-воительниц. Однако в конечном итоге его убили, а оружие доставили в храм Эналы и передали жрицам-целительницам для изучения. Все-таки они куда лучше нас разбираются во всем, что касается жизни и причин ее окончания. Воительницы всегда лучше понимали, как убить, но редко задумывались, почему противник умирает. Однако мы так и не узнали, что это было за копье, вскоре после смерти мечей богини, каждая из священных близнецов запретила общаться своим жрицам и служителям с жрицами и служителями другой. А потом большинство из нас ушло в сон...
- Что такое сон? - девушка старалась никак не выдать свою заинтересованность этим вопросом, в конце концов, какая разница умереть или уснуть, если результат будет схожий?
- Сон - это состояние, в которое погружается жрица, устав от прожитых лет или после серьезных испытаний, когда тратит очень много силы богини и нуждается в отдыхе. Во сне мы ничего не чувствуем и не думаем, больше всего это напоминает обморок. - Тенира понимающе усмехнулась, увидев, как загорелись глаза ее ученицы, и грустно добавил. - Ты не сможешь погрузиться в сон. Для этого требуется замедлить в своем теле течение силы настолько, чтобы она напоминала равнинную речку в тихий безветренный день, когда вода почти не двигается. Это позволяет жрице практически остановить сердце и дыхание, погрузиться на время в небытие, из которого ее может вызвать богиня или другая жрица. Очень редко и только при крайних обстоятельствах мы просыпаемся сами, добровольно отказаться от отдыха не хочет никто. Но в тебе две силы и они противоположны. Это все равно, что пустить два потока воды навстречу друг другу, ни о каком медленном течении и мечтать не приходится.
Снеара поспешно сглотнула и отвернулась, чтобы наставница не заметила ее разочарование. Еще одной несбывшейся надеждой стало больше, хотя этого и следовало ожидать, резко одернула себя девушка, если бы Тенира могла погрузить ее в сон, то она точно не потратила бы столько времени и сил на то, чтобы превратить абсолютно не приспособленную к этому девчонку хотя бы в сносного воина. Пытаясь отвлечь внимание жрицы от своих переживаний, Снеара хотела задать какой-нибудь вопрос, но никак не могла придумать какой. Женщина, сама того не подозревая, пришла ей на помощь, по своей инициативе продолжив рассказ.
- Жизнь была вполне мирной, пока я не наткнулась на двух детей возле болота. - Тенира хмыкнула. - И внезапно оказалось, что черный маг, убивший моих сестер, действовал не один, иначе откуда бы у другого адепта черной магии оказалась сила одной из них, которую он и поместил в ошейник Литари. Очень сомневаюсь, что он случайно нашел тайник с подобным содержимым и сразу догадался, что это и как им можно воспользоваться. В результате, вещь, в которую поместили силу богини, зачаровали так, что только целитель мог ее увидеть и открыть, получив при этом силу меча богини, которая уже несла в себе след клятвы принесенной ее бывшей носительницей и накладывала эту клятву на свой новый сосуд.
Расчет был прост - никто из последователей Эналы не отважится на принятие второго обета и, значит, не рискнет освободить Литари, при этом формально такая возможность существует и, следовательно, действия преступника нельзя счесть преднамеренным убийством. Неплохой способ обойти закон престолонаследия. А если кто и решится спасти заколдованного от медленного удушения и обречь себя на вечные мучения, то чтобы он не мог рассказать о случившемся и объяснить суть постигшего его проклятья, на ошейник было наложено дополнительно заклинание, в давние времена широко применяемое черными магами для мести. Оно не позволяет кричать от чем-нибудь или кем-нибудь причиняемой боли и вообще как-либо показывать, что проклятому больно, заставляя при этом мысли человека перемешаться так, что он больше не способен позвать на помощь. Люди под таким проклятьем просто сидели или лежали, глядя в одну точку, и медленно умирали от боли, а родные и не догадывались об их страданиях. Однако маг не учел, что жрицы предназначены для борьбы с черной магией и не поддаются ей. Поэтому на тебя проклятье действовало очень слабо, позволив рассказать о том, что противостояние сил причиняет тебе мучительную боль, и только до тех пор, пока ты не изменила душу.
- Но я и сейчас не кричу от боли! - Снеара даже сбилась с шага. - И если только целитель мог открыть ошейник, приняв силу Элары, почему я смогла это сделать?
- Ты не кричишь потому, что стала, наконец, полноценной жрицей и относишься к ней, как подобает мечу богини. - Тенира проигнорировала скептическое хмыканье своей ученицы и добавила. - А смогла открыть его только по той причине, что, хоть ты и не приносила клятвы Энале, все-таки обладаешь способностями целителя. Но сейчас тебе нужно думать не об этом. Человек, который обрек тебя на это существование, планирует захватить власть в королевстве, если конечно Литари ничего не напутал в своем рассказе. Но в любом случае - это недопустимое применение черной магии, и мы должны вмешаться. Однако, судя по всему, виновником всего происшедшего является придворный маг или король и придворный маг вместе и нам понадобится немало сил, чтобы их остановить. Теперь ты жрица и это и твоя обязанность тоже. Поэтому когда мы вернемся в храм, ты вместе с Литари отправишься в один город, где как я подозреваю находится жрица-целительница, еще не ушедшая в сон. Мальчишка упоминал о чудесах творимых в храме именем богини, а на это способна только кто-то из нас.
Видимо по любимой привычке этих упрямых чудачек она пытается не привлекать к себе внимания. Меня как любую другую жрицу-воительницу в храм не пустят, но для тебя, возможно, сделают исключение, в конце концов, ты приняла клятву не по своей воле и нуждаешься в помощи. Может быть, целительница сумеет тебя вылечить может быть нет, однако в любом случае, после посещения обители Эналы ты проводишь Литари к его дяде. Он скажет куда и подождешь там с ним меня и еще двух сестер, которых я собираюсь разбудить. Понятно?
- Понятно. - Снеара почувствовала, как ее захлестывает облегчение пополам со страхом. Наконец-то ожидание закончилось и ей предстоит начать действовать. Но перспектива сражаться со всем королевством, чтобы покарать черного мага не внушала оптимизма. Почему-то девушка очень сомневалась, что король или приближенное к нему лицо, пользующееся полным доверием Его величества, (иначе как бы ему удалось покушение на наследника?) безропотно позволят с собой расправиться, имея под рукой армию и других преданных им людей в немаленьком количестве. Хотя убить мерзавца, обрекшего ее на этот кошмар конечно стоило...
- Хорошо. Заодно расспросишь парня о внешнем мире и его законах. Я все равно слишком долго провела в лесу, чтобы мои знания могли тебе помочь. Когда встретимся у дяди Литари, я займусь с тобой изучением способов обнаружения темных заклинаний и всем что еще необходимо знать мечу богини. Сейчас на это нет времени, мы и так слишком долго задержались с ответными действиями, пытаясь пробудить в тебе силу и научить тебя ею пользоваться.
- Почему задержались? - девушка недоуменно подняла бровь. - Придворный маг вряд ли решит сбежать, когда считает, что практически достиг своей цели и...
- Есть одна серьезная опасность. - Тенира говорила неохотно, словно сомневалась, что ученице стоит об этом знать. - Не смей пересказывать мои слова Литари!
- Хорошо. - Снеара была в полной растерянности от поведения своей наставницы и сочла за лучшее беспрекословно согласиться с ее требованием. Впрочем, как и всегда...
- Я сомневаюсь, что король осознанно помогает своему придворному магу, скорее всего его просто подчинили черной магией и теперь человек, который сделал это, может рискнуть и официально взять власть в королевстве в свои руки. По закону престолонаследия, благословленному в незапамятные времена обоими богинями и не рушимому даже для них, не говоря уже о смертных. Если династия когда-нибудь прервется, то первого представителя следующей избирает жрица. У мага может быть сила еще двух мечей богини, и если он решился один раз насильно передать ее другому человеку, то может сделать это и еще раз. К тому же он не может не знать, что случилось с его заклинанием, и что ты выжила, приняв силу богини. А это значит, что если король умрет сейчас, то при пропавшем без вести или уже объявленном мертвым наследнике магу ничто не помешает поместить в какую-нибудь преданную ему женщину силу богини, превратив ее в жрицу, и она назовет его следующим правителем. Для нее это будет иметь непредсказуемые последствия вплоть до смерти, но магу ничего не грозит. Он согласно закону богинь станет законным королем Сиали, и у нас возникнут серьезные проблемы, потому что вряд ли удастся объяснить людям, почему одна из нас сначала объявляет человека королем, а другая обвиняет в использовании черной магии.
Девушка ошеломленно кивнула, представив себе все последствия такого противостояния, подрыв веры в священных близнецов и доверия к жрицам - это как минимум. Но больше всего ей не давала покоя другая мысль, которую она поспешила озвучить.
- Тенира, а откуда маг вообще знал, что сможет передать силу мертвой жрицы другому человеку? Ведь обученная целительница поняла бы опасно ли для нее это проклятье. Или нет?
Женщина замерла так внезапно, что Снеара едва не налетела на нее со всего размаха.
- Поняла бы. - Ответ наставницы больше напоминал рычание, и девушка, ошеломленная таким явным проявлением чувств с ее стороны, сочла за благо больше не приставать к ней с вопросами. Дальше они бежали молча и каждая из них думала о своем.
Литари беспокойно покосился на Эссар и еще раз без необходимости стал перебирать собранные сумки, чтобы отвлечься от мыслей о том, что могло случиться с жрицами в лесу. Они опаздывали уже на полдня, и юноша начал волноваться за них, но не мог и подумать об их поисках. Ведь Северный лес опасен даже для мечей богини, а уж обычные люди рисковали заходить дальше опушки только в исключительных случаях и очень редко возвращались назад. Принц устало потер лоб, убирая с глаз длинные волосы, и решил, что лучше всего будет обдумать предстоящее ему путешествие, но мысли упорно крутилась вокруг возможных опасностей, подстерегающих в данный момент женщин, которым он обязан жизнью и которые являются его единственной надеждой выжить в дальнейшем. Потому что без поддержки жриц он с очень большой долей вероятности закончит свои дни в шкуре очередного зверя или еще каким-нибудь более неприятным способом.
Подавив очередной вздох, Литари в сотый раз глянул в окно и даже не сразу осознал что видит. На открытое пространство перед храмом выскочили две фигуры в темно-красном и, с умопомрачительной скоростью преодолев расстояние до дверей, с грохотом ввалились внутрь. Юноша бросился в молельный зал, молясь про себя Эларе, чтобы со жрицами ничего не случилось, и они не пострадали во время своего похода от многочисленных и подчас весьма злобных обитателей Северного леса. Однако его опасения оказались совершенно напрасными. Тенира и Снеара встретили его на полдороги, явно прибывая в добром здравии, если не считать того, что они тяжело переводили дыхание, хотя возможно это было только в его воображении. По крайней мере, прямо у него на глазах жрицы замерли, на мгновение опустив веки, и в следующий момент уже дышали совершенно спокойно.
- Ты готов? - невозмутимо поинтересовалась у него старшая жрица и, не дождавшись ответа, нейтрально заметила. - Вы отправляетесь, как только Снеара переоденется и возьмет в арсенале все свое вооружение.
- Готов. - Литари перевел взгляд с одной на другую и нерешительно предложил. - Но может быть, перед походом вы немного отдохнете...
- В этом не необходимости. - Тенира кивнула своей ученице и та, молча проскользнув мимо принца, направилась в арсенал. - Пойдем лучше, я дам тебе магическую карту, а то еще заблудитесь. Она конечно старая, но храм на ней наверняка отмечен, ведь ты говорил, что новые святилища не возводились уже лет пятьсот?
- Да. - Юноша слегка растерялся от смены темы. - Тот храм, о котором я говорил, очень древний, утверждают, что он стоял возле реки Илоссы еще до того как там появился город, тоже, кстати, Илосса, а я помню, как три года назад был там вместе с отцом на праздновании тысячелетнего юбилея со дня основания города...
- А так это Древний Исс. Вот уж не думала, что он до сих пор существует. В мое время от него остались практически развалины. - Жрица толкнула дверь в библиотеку и решительно направилась к самой дальней полке.
- Его восстановили лет триста назад, тогда и начались чудеса. - Литари изо всех сил старался не показать своего волнения от предвкушения встречи еще с одной легендой прошлого. Магические карты, когда-то использовались военными для того, чтобы облегчить работу разведчикам и при планировании боевых действий. Специально зачарованные карты показывали не только что и где находится, но и местоположение своего обладателя. А достаточно было дотронуться до того места, куда требовалось попасть, и на пергаменте появлялся наиболее удобный маршрут. Единственным недостатком этих достижений военно-магической мысли была их сумасшедшая дороговизна, притом, что каждая карта могла быть составлена на весьма ограниченный участок местности, потому что иначе объекты на ней становились слишком мелкими, и маршрут прокладывался без подробностей и учета некоторых, неотмеченных на карте большого масштаба препятствий. А это на практике подчас приводило к тому, что путешественники утыкались, например, в непроходимые заросли, которые вынуждены были обходить.
В мирной жизни карты оказались невыгодны. Люди, которые могли бы себе их позволить не ходили по бездорожью, обычно перемещаясь верхом или в каретах по главным трактам. Для стражи такие магические артефакты посчитали чрезмерной роскошью, а простые обыватели предпочитали пару раз заблудиться и спросить дорогу, чем выложить свой доход за пять лет за кусок пергамента, полезного только на расстоянии трех дней пути, ну максимум четырех. Вот только принц очень сомневался, что даже у жриц есть карта Северного леса...
Тенира прервала его раздумья, бесцеремонно тряхнув за плечо, и протянув ему сложенный вчетверо пергамент. Юноша осторожно взял древней артефакт, но не успел ни о чем спросить, за дверью раздались шаги, и в библиотеку ввалилась Снеара в полном боевом вооружении и с обоими приготовленными им сумками на плече.
- Я готова. Можем отправляться. - Девушка вопросительно посмотрела на свою наставницу, и та одобрительно кивнула.
- Пойдемте. - Они молча вышил из храма, и Литари нерешительно потянулся за одной из сумок, но Снеара отмахнулась от него, буркнув что-то себе под нос. Принц не стал настаивать, собираясь выбрать подходящий момент и поговорить со своей невольной спасительницей. Он уже отметил, что после странного похода жриц девушка сильно изменилась, и теперь гадал, что же с ней произошло и как это отразится на их отношениях. Если сразу после того, как Тенира сообщила ему об их совместном путешествии юноша с ужасом представлял повторение их мытарств на болоте, то сейчас он уже не был так уверен, что вынужден будет снова выступать в роли няньки.
- Вам следует идти вот по этой дороге.- Вывел его из задумчивости голос старшей жрицы. Литари посмотрел в указанную ею сторону и удивленно приподнял брови. Узкий просвет в сплошной стене зарослей вряд ли заслуживал такое громкое имя. Его даже тропинкой можно было назвать с трудом. - Она сильно заросла за последние несколько веков. Но на ней кое-где еще остались камни, которыми ее мостили, так что не ошибетесь. Она выведет вас к тому участку местности, что изображена на карте, кратчайшим путем. По ней подвозили все необходимое для постройки этого храма, в том числе и каменные блоки для стен, так что прокладывали ее по наиболее удобной местности, стараясь сделать как можно короче.
Тенира усмехнулась, не глядя на несколько ошарашенного юношу, и серьезно добавила:
- Но вам все равно следует соблюдать осторожность. Вокруг храма опасных тварей почти не осталось, да и дорогу в свое время проложили по самому безопасному участку леса, однако это не значит, что вам не встретится что-нибудь большое и голодное. - Жрица внимательно глянула на Литари, и принц почувствовал, что ему снова стало не по себе в ее присутствии, казалось, женщина неуверенна именно в его благоразумии. Как будто он давал ей для этого повод! - Ладно, хватит наставлений. Отправляйтесь, встретимся у твоего дяди, Литари. Надеюсь, мы все доживем до этой встречи.
И прежде чем юноша осознал, что Тенира на полном серьезе сомневается в том, что они живыми доберутся до места встречи. Жрица резко развернулась и ушла в храм, оставив их одних. Принц недоуменно смотрел ей в след и даже вздрогнул от неожиданности, когда почувствовал, что его кто-то тронул за локоть. Снеара спокойно встретила его вопрошающий взгляд и немного неловко произнесла.
- Пошли и так полдня потеряли, а путь не близкий. - Литари согласно кивнул и нерешительно предложил.
- Давай я возьму одну сумку, тебе ведь тяжело. - Девушка склонила голову к плечу, рассматривая его с нескрываемым удивлением, а потом очень серьезно произнесла, изо всех сил стараясь скрыть улыбку.
- Мне не тяжело, правда, но спасибо за предложение. Пойдем. - Принц кивнул и направился к тропинке, отметив про себя, что Снеара так и не научилась прятать свои эмоции и, гадая, что же показалось ей таким забавным, отчего жрица не сумела убрать с лица улыбку. Между прочим, он помощь предложил, а не рассказывал пикантные сплетни из жизни дворцовой стражи. Впрочем, кто этих женщин поймет, а уж мечей богини тем более...
Глава 7.
А в это время в молельном зале, затерянного в Северном лесу храма, Тенира опустилась на колено, обращаясь с отчаянной просьбой к своей богине.
- Элара Великая, помоги своей жрице. Пусть дорога будет для нее безопасна и в конце пути она найдет исцеление от своей боли. Дай ей сил преодолеть все испытания, которые готовит ей судьба и победить в битве с роком. Помоги ей, потому что я ей помочь не могу.
Тенира с надеждой смотрела на алтарь и статую женщины с мечом в нише над ним, но свет, знаменующий, что богиня услышала мольбу, так и не появился, как и не появлялся ни на одном алтаре за последние шестьсот лет. Эларе не было дела до ее жриц. Тенира устало вздохнула и поднялась с колен. Что ж она давно привыкла рассчитывать только на себя и если их небесная покровительница забыла о них, то мечи богини помнят свой долг.
Жрица молча развернулась и вышла из храма. Ее путь лежал в самую непроходимую чащу Северного леса, где много веков назад ее сестры спрятали один из своих склепов. Что поделаешь, все принявшие когда-то силу богинь время от времени погружались в сон и предпочитали делать это в укромных труднодоступных местах: в горных пещерах, катакомбах под храмами или в небольших подземных усыпальницах, где можно было не опасаться вторжения любопытных. Ирония судьбы, по мнению Тениры заключалась в том, что люди называли холмы насыпанные над такими склепами - могилами демонов и старательно их избегали, боясь неосторожными действиями пробудить их грозных обитателей и даже не подозревая о том, кто на самом деле находит там покой.
Жрица прикрыла за собой дверь храма и решительно зашагала к колючим зарослям, окружавшим поляну, на которой он стоял почти со всех сторон. В место, куда она собиралась попасть, не были проложены тропинки, и ей предстоял непростой путь через чащу. А потом серьезный разговор со старшими сестрами, уже много веков не покидавшими склеп. События последних дней складывались в слишком неприглядную картину и требовали срочных мер по предотвращению серьезной беды. Тенира не стала пугать юную жрицу и объяснять ей, что на самом деле произошло и к чему это может привести. У девочки и так хватает проблем, ей совершенно не зачем знать о предстоящей битве с тьмой, к которой противник готовился без малого, шестьсот лет, а мечи богини призванные защищать мир оказались не готовы вовсе.
Снеара и сама почти догадалась, и только ее невежество в вопросах магии позволило скрыть от нее истинную суть вещей. Хотя... в Сиали не без помощи жриц давно забыли разницу между настоящими черными магами и теми, кто время от времени использует темные заклинания ради собственной выгоды. Первые были адептами темных богов, приносившими кровавые жертвы и люто ненавидевшими священных близнецов, которые два тысячелетия назад изгнали их повелителей из этого мира. Люди для них были не более чем расходным материалом для опытов и бессловесной скотиной обязанной выполнять их прихоти. Тогда шесть веков назад именно последователь темных богов убил мечей богини. Жрицы в то время не сомневались, что за этим последуют новые нападения, черные маги всегда действовали сообща, но последующее долгое затишье убедило их, что эта атака было жестом отчаяния, а погибший последним адептом темных богов. Но оказывается, они просто затаились в ожидании более благоприятного для них времени, готовясь нанести последний удар.
Тенира с самого начала не сомневалась, что сила в ошейнике принца - это не первая проба нового заклинания, а уже проверенная на практике ловушка. У черных магов явно было достаточно времени, чтобы поэкспериментировать с силой богини, добытой у убитых ими жриц. На большом расстоянии ее невозможно ощутить, и они могли не опасаться, что кто-нибудь из не уснувших жриц-воительниц или жриц-целительниц их обнаружит. Они давно не появлялись в окрестностях столицы. Да и проводить эти опыты можно было не только в столице, но и в каком-нибудь укромном уголке, например в выработанных шахтах. А если у них еще осталось оружие способное лишить меч богини силы, то повторять свои опыты они могли сколько угодно долго, раз за разом наделяя девушек даром богини, а потом вытягивая его из них и снова помещая в какой-нибудь предмет. То, что у них есть еще эти проклятые копья, хотя бы одно, жрица была просто уверенна, иначе бы адепты темных богов не пожертвовали таким сильным оружием против своих извечных врагов даже для того, чтобы убедить их в своем полном уничтожении. Скорее всего, эту дрянь испытали, убедились в ее эффективности и позволили мечам богини завладеть одним копьем, чтобы создать иллюзию, что они все-таки победили. А теперь, наконец, черные маги решили, что настало время для завершающей стадии их очередной интриги.
И момент для нападения был выбран идеально. Жрицы за последнюю пару веков стали легендой и вероятность того, что они вмешаются, была очень мала. А последователи темных богов могли позволить себе ждать. Пусть они и не обладали бессмертием жриц, но за счет чужих смертей могли растянуть свою жизнь веков на пять - шесть. Так что у них было время подготовить все таким образом, чтобы никто из мечей богини не смог вовремя их остановить. И им это почти удалось. Сказать по чести, если бы черное заклинание перемещения между мирами не стремилось забросить принца в случае возвращения домой в самое опасное место в королевстве, которым оказался Северный лес, то она и не узнала бы о случившемся до тех пор, пока не стало бы слишком поздно.
И на троне оказался бы черный колдун, провозглашенный лжежрицей королем, которому не составило бы труда при ее поддержке изменить некоторые законы о применении темной магии. Помочь своим сообщникам занять ключевые посты и вскрыть врата в измерения демонов, запертые заклинаниями, которые может открыть только жрица, пролив на руны добровольно отданную кровь законного короля. Предки, конечно, перестраховывались как могли, но нельзя навечно запечатать двери между измерениями, таковы законы мироздания, а если существует ключ то рано или поздно кто-нибудь найдет способ им воспользоваться. Тенира мрачно усмехнулась, невольно ускоряя шаг. Она не сомневалась, что если они опоздают, то максимум через пару лет в Сиали будут править черные маги и демоны, с которыми без поддержки священных близнецов справиться вряд ли удастся, а там и до возвращения темных богов недалеко. И рассчитывать на помощь богинь не приходится. Поэтому следовало поторопиться, ведь единственное их преимущество - это то, что придворный маг, чтобы добиться успеха должен соблюдать закон престолонаследия и сначала избавиться от наследника, причем, не нарушая древние запреты, а потом уже убивать короля и примерять корону.
То есть тратить лишнее время. И лучше бы было воспользоваться этой слабостью врага, как следует, а для этого требуется поторопиться. Вот поэтому и пришлось разделиться. Если требуется посетить два места и как можно быстрее, то проще всего отправить в каждое из них по посланнику. Дело упрощалось, поскольку Тенира была совершенно уверенна в том, что Снеара вполне справится с задачей - обеспечить безопасность по дороге до замка дяди для принца, ставшего главной проблемой для черного мага из-за своей просто неприличной живучести. Девушка была готова для задачи такой сложности, но жрица все равно не преминула напугать ее на всякий случай в качестве меры предосторожности, поскольку на своем огромном опыте давно выяснила, что самой частой причиной провала у молодых воительниц была излишняя самоуверенность и как следствие легкомысленное отношение к опасности. Пусть лучше волнуется и сомневается в своей способности справиться с подстерегающими на пути врагами, чем наоборот.
Тенира сердито поморщилась, если бы не странный в своей нелогичности приказ богини не общаться с целительницами, она наплевала бы на всю целесообразность и отправилась бы со своей ученицей, но ее присутствие вполне могло лишить девушку последнего шанса на исцеление. Если Снеару еще могут выслушать, учитывая обстоятельства, то появление на пороге храма Эналы жрицы-воительницы вызовет единственно возможный ответ - требование убираться немедленно. Так что приходится идти в противоположную сторону и убеждать себя в способности юной меча богини постоять за себя, утешаясь мыслью, что даже в случае гибели принца всегда можно провозгласить новую династию, хотя такие соображения помогают слабо.
Как и вполне разумные расчеты, указывающие на то, что, оставив детей ждать в храме пока она разбудит сестер и объяснит им ситуацию, а потом вместе с ними идти к Древнему Иссу в поисках исцеления для ученицы, чтобы в конечном итоге добраться до кьера Широла - дяди наследника престола и начать собирать армию для борьбы с черными магами, они потратили бы гораздо больше времени, чем, разделив между собой обязанности и встретившись в конечной точке путешествия. Все-таки Тенире было бы гораздо спокойнее, если бы юные герои поневоле находились у нее на глазах. Но слишком уж не хотелось упускать время, если она не ошибалась в своих предположениях, а мальчишка не напутал ничего с датами, очень скоро появится очень благоприятный момент для вербовки союзников, причем так, что противник в первое время вряд ли заподозрит неладное. Жрица весьма сомневалась, что религиозные церемонии сильно изменились за прошедшие века, служители обеих богинь очень не любили любые отклонения от древнего канона.
Снеара шла по едва заметной тропинке, настороженно прислушиваясь и принюхиваясь, как ее учила Тенира. Она не была уверенна, что сумеет заметить угрозу вовремя и то, что с ней находится человек, для которого ее невнимательность может оказаться смертельно опасной, заставляло нервничать еще больше. Вдобавок ко всему Литари явно злился на нее из-за ее отказа отдать ему часть вещей, и девушка просто не представляла, как ему объяснить, не задев его гордость, что даже когда он налегке они и так идут гораздо медленнее, чем, если бы она шла одна. И попытка разделить груз привела бы к тому, что их путешествие затянулось бы еще больше, а ей не терпится попасть в храм Эналы и наконец-то избавиться от выжигающей ее изнутри боли.
И самое противное было в том, что Снеара каким-то образом должна была узнать хотя бы примерно как ей себя вести с людьми, чтобы не попасть в неприятности. По поводу своей способности отбиться в случае чего девушка не питала особых иллюзий. Все-таки одно дело справиться с разбойниками, которые толком и драться-то не умеют, а совсем другое с подготовленными профессионалами. Погибнуть она, конечно, не погибнет, но если учитывать, что король и придворный маг сейчас очень заинтересованы в смерти Литари, и вдобавок пользуются черной магией, то вариант с безвременной кончиной может оказаться наиболее приемлемым, чем то, что они с ней сделают. Вполне можно оказаться в каком-нибудь замурованном каменном мешке с перспективой пробыть там до скончания веков.
Поэтому им совершенно необходимо поговорить, но Снеара просто не знала, как ей начать беседу с едва знакомым парнем, да еще и принцем, который на нее обижен. Девушка насторожилась, услышав подозрительный шорох, но тут же расслабилась, проводив выразительным взглядом какую-то мелкую зверушку, удравшую в кусты с маленькой птичкой в зубах. Кстати, чем не повод для разговора...
- Литари, - жрица постаралась, чтобы ее голос звучал нейтрально и не выдавал ее волнения в непривычной ситуации. - У меня к тебе просьба: если захочешь отдохнуть, есть или пить, пожалуйста, сразу скажи мне. Я-то могу обходиться без всего этого сутками, и...
- И боишься, что загонишь меня до смерти, не заметив этого. - Снеара резко обернулась, удивленная весельем, звучащим в голосе ее спутника и наткнулась на понимающую улыбку и насмешливо прищуренные глаза. - Не волнуйся, скажу. Как ты думаешь, нам еще далеко идти?
- Не знаю. - Девушка с облегчением вздохнула, обнаружив, что парень на нее не злится и вполне готов общаться. - Насколько я понимаю, разбойники не уходят далеко от опушки леса и до них мы с Тенирой добирались день быстрым шагом, так что при нашей скорости дня два-три.
- Это плохо. - Принц задумчиво прикуси губу.
- Почему?
- Тенира дала мне камень Долея1, чтобы отпугивать всяких тварей, но он действует не больше дня или ночи, смотря когда его использовать. - Снеара почувствовала облегчение и разочарование одновременно. Она плохо и это мягко сказано разбиралась в магии, и не представляла себе даже как выглядит этот камень, но, судя по всему этот артефакт может обеспечить им одну спокойную ночь. Жаль только, что одну, а если...
- Послушай, Литари, - девушка так и не смогла привыкнуть к тому, что парень, вытащивший ее из болота, самый настоящий наследник престола и по-прежнему обращалась к нему на "ты", и он по каким-то причинам не возражал против подобной фамильярности. - А если эту штуку включать только при появлении опасности, а потом выключать? Это возможно?
- Возможно, конечно, почему нет? - принц пожал плечами, проклиная себя за то, что додумался завести на ходу разговор, может быть по меркам жриц, они и двигались медленно, но он вынужден был делать над собой усилие, чтобы не отстать, и при этом еще отвечать на вопросы собеседницы дыхания у него не хватало. - Но тогда кто-то из нас вынужден будет сидеть всю ночь без сна, - юноша на мгновение задумался. - Придется распределить дежурства и спать по очереди, но это лучше чем сцепиться с кем-нибудь из здешних обитателей.
- Не придется.
- Что не придется? - Снеара отчетливо услышала в голосе юноши искреннее недоумение и напомнила себе, что Литари не общался с ней во время ее тренировок и не знает реальных возможностей жрицы. А легенды в этом плане вряд ли бывают конкретны, да и ее наставница наверняка на эту тему с человеком, не имеющим никакого отношения к служению Эларе, не откровенничала.
- Не придется спать по очереди. Все ночи в Северном лесу я буду дежурить одна. Извини, но даже если ты и заметишь опасность, то можешь не успеть сообщить мне об этом. Я не могу рисковать твоей жизнью.
- Наставница рассердится? - девушка остановилась, услышав насмешливое предположение, высказанное полным сарказма голосом. И не сдержавшись, резко заметила.
- Я не хочу, чтобы на моей совести были еще чьи-то жизни. Тем более твоя. - И не
1 Камень Долея, назван так в честь своего создателя мага Долея. Основное его предназначение отпугивать магических и обычных животных, действует так же на нежить и нечисть, против людей бессилен. Представляет из себя достаточно крупный кусок полированного определенным методом минерала, встречающегося в Рудных горах. Его отличительной особенностью является способность поглощать непросто магическую энергию, а уже сформированное заклинание и выпускать его из себя не измененным, после определенного действия. Обычно сильного нажатия.
дожидаясь ответа, жрица зашагала дальше, сердито поправив на плече сползшие во время движения сумки. Такого от человека, спасшего ее на болоте, она просто не ожидала! Ведь если бы не он девушка сейчас лежала бы в грязи на дне трясины и неизвестно смогла бы она выбраться или нет! Неужели Литари считает ее настолько неблагодарной!
- Прости. - Виновато прозвучало сзади, и Снеара вздохнула, чертова тропинка была слишком узкой, чтобы, идя по ней можно было нормально разговаривать. Приходилось или постоянно оглядываться на собеседника, рискуя напороться на что-нибудь неприятное вроде колючей ветки или демонстрировать собственную невоспитанность, разговаривая с парнем не оборачиваясь. Что хочешь то и делай! - Я не хотел тебя обидеть, просто непривычно, что меня защищает девушка.
- Ничего страшного. - Ох уж эти мальчишки, из какого бы мира они ни были! Нашел время вспомнить, что она девушка! Снеара решила, что отсутствие воспитание меньшее из зол и теперь отвечала Литари, не поворачивая головы. - Я не хотела задевать твою гордость, просто это действительно наиболее безопасно. К тому же если не выспишься ночью, ты будешь усталым, и мы не сможем быстро идти. А для меня усталость не проблема...
- Я уже заметил. - Юноша восхищенно покачал головой. - У тебя нечеловеческая выносливость.
- Да. - Девушка постаралась скрыть какую боль ей причинили эти слова. И ведь не придерешься, действительно нечеловеческая, но как же не хочется вспоминать о том, что она больше не человек. С другой стороны, если это убедит Литари отказаться от ночных дежурств пусть считает ее кем угодно. И ему совершенно не зачем знать, что сила богини, способная снять все физические проявления усталости не может избавить от всего букета ощущений и сознание ее рано или поздно просто отключится, не выдержав нагрузки. Она ведь не Тенира у нее нет железной воли, позволяющей игнорировать все свои слабости, ради достижения поставленной цели. Но на пару дней ее еще хватит, а дальше придется найти безопасное место и выспаться, если сном можно назвать, то болезненное забытье, в котором она проводит ночи последнее время.
Снеара отогнала мрачные мысли, опасаясь, что опять погрузится в размышления, утратив связь с реальностью, и пропустит какую-нибудь опасность. Следовало занять себя чем-нибудь, чтобы не думать о произошедшем с ней в последнее время, и об ожидающем ее в будущем. А заодно и выяснить у Литари что ее ждет после того как она выйдет из леса
- Послушай. - Девушка нерешительно замялась и осторожно предложила. - Пока у нас есть время, может быть расскажешь мне о законах богини?
- А что разве Тенира тебе о них ничего не говорила. - Сзади послышалось удивленное хмыканье. - Она в них лучше меня разбирается!
- Тенира не знает, какие из них сейчас соблюдаются и как.- Снеара пожала плечами, незаметно поправляя опять сползшие с положенного места сумки. - Этих законов много?
- Да нет. Я по крайне мере знаю три. Это регламент престолонаследия, запрет на некоторые разновидности использования черной магии и изнасилование. Нарушение всех трех карается очень сурово.
- Некоторые разновидности? - девушка едва не споткнулась от удивления. - А я думала, что черная магия вообще запрещена!
- Да нет! - в голосе Литари появились уже знакомые ей покровительственные нотки, и девушка невольно улыбнулась, приготовившись слушать обстоятельный рассказ на эту тему, не забывая при этом внимательно оглядываться по сторонам в поисках возможной опасности. Хотя Снеара очень сомневалась, что даже совсем оголодавший зверь решится преодолеть колючий густой кустарник, чтобы иметь сомнительное удовольствие их съесть. - Черная магия самое мощное из всех направление в чародействе, она применяется
и во вполне законных целях. Беда только в том, что большинство темных заклинаний могут использоваться как на благо людей, так и во вред. Ну, например самое распространенное заклятье позволяет вызвать у окружающих полное доверие к применившему его магу. Незаменимое средство для того, чтобы успокоить толпу и убедить людей разойтись либо без паники покинуть место пожара или наводнения, а примененное в корыстных целях может вызвать массовые беспорядки и бунт. Так что полностью запрещать черную магию глупо, но и позволить ее бесконтрольное использование опасно. Вот и приходится балансировать на грани.
- А почему тогда ее называют черной? - девушка приостановилась перед неожиданным препятствием из поваленного ствола какого-то большого дерева, прикидывая как бы преодолеть его без последствий в виде расцарапанных физиономий. Колючие ветви растущих по бокам тропинки кустов оставляли слишком маленькое пространство между своими шипами и скользкой корой проклятой коряги. Чтобы выиграть время для разгадки этой задачки, жрица решила выяснить совершенно лишние детали. - Я думала что черная - это потому что злая.
- Нет не поэтому. - Литари остановился, переводя дух и явно наслаждаясь неожиданным отдыхом. - Дело в том, что когда только зарождалось деление магии на черную, белую и стихийную, наиболее мощные заклинания не стеснялись применять в военных целях, ну естественно и отношение к ним было соответствующее.
- Понятно. - Снеара пришла к выводу, что единственный способ преодолеть препятствие без потерь - это уничтожить его. Меч-полуторник легко снес колючую угрозу, девушка отработанным до автоматизма движением спрятала его в ножны и запрыгнула на ствол, привычно балансируя на ненадежной поверхности. Убедившись, что на противоположной стороне преграды ничего опасного нет, жрица спрыгнула на тропинку и выжидательно посмотрела на замешкавшегося принца. Парень не заставил себя долго ждать, осторожно последовав за ней. - А что там по поводу изнасилований?
Снеара не сомневалась, что сейчас она получит ответ на вопрос, почему разбойники, едва не разрезав ее на кусочки, даже не попытались насильно принудить пленницу к сексу. Ведь в ее мире - это было бы самым обычным вариантом развития событий. Почему-то девушка сомневалась, что здесь люди более высоконравственные, а значит, была другая причина для такого поведения. Литари ее не разочаровал. Устало вздохнув, принц серьезно произнес, слегка краснея, видимо Его высочество не привык обсуждать такие темы с девушками пусть даже и жрицами.
- Изнасилование считается смертным грехом - это преступление против веры и карается смертью. Насильника привязывают к шпилю ближайшего храма, и в полдень он сгорает в божественном огне, если действительно виновен, несправедливо обвиненный остается жив - и это служит безусловным оправданием. Все родственники насильника до седьмого колена лишаются всех прав и превращаются в изгоев. Если учитывать что найти такого преступника по следам ауры оставленным на теле жертвы все-таки это... действие требует некоторого времени очень легко, то на подобную глупость решаются в основном сумасшедшие. Можно конечно скрыть свою ауру при помощи магии, но придется объяснять магу, зачем тебе это понадобилось. И потом он, как только узнает об изнасиловании, моментально сообщит страже о странном клиенте, чтобы самому не попасть под обвинение в нарушении закона богини, потому что заклинание, скрывающее ауру человека относится к черномагическим и его применение для помощи в преступлении как раз попадает под запрет. Так что минутное удовольствие не стоит суровой кары и в этом мире и в мире мертвых. А если преступник не найден служители вполне могут отлучить от храма улицу или даже город где было совершено насилие, так что в том, чтобы покарать виновного заинтересованы все.
- Хм. - Девушка больше не удивлялась такому странному перекосу в сознании местных мужчин, которые на полном серьезе считали, что пытать до смерти женщину можно, а вот изнасиловать - нет, и переключила внимание на поиск пригодной для ночлега поляны. В лесу уже ощутимо темнело, и продираться по кустам ночью, рискуя наткнуться на что-нибудь зубастое и голодное, хотелось не очень.
Как назло ничего подходящего не попадалось. Жрица начинала терять терпение, но старалась не показывать своего состояния принцу, который упорно шел вслед за ней, хотя явно сильно устал с непривычки и теперь держался только на собственном упрямстве, еще умудряясь развлекать ее познавательными историями. Наконец справа от тропы девушка увидела прогалину достаточно просторную, чтобы два человека могли на ней устроиться на ночлег, и с облегчением скомандовала привал. Сбросив на землю сумки, Снеара огляделась по сторонам и принялась собирать разбросанный по поляне валежник, стараясь заглушить снова проснувшееся в душе беспокойство. Она ни разу не ночевала в лесу даже с Тенирой, если не считать два дня проведенных в беспамятстве после неудачного нападения на стоянку разбойников и теперь плохо представляла себе, как сможет все организовать так, чтобы проснуться не в животе у какой-нибудь твари, а там, где уснули. А ведь ночью Северный лес гораздо опаснее, чем днем.
Литари между тем спокойно доставал из сумок одеяла и какую-то еду, словно для него ночевать в диком лесу самое обычное дело. Девушка стиснула зубы, чтобы не показать своего волнения и начала складывать костер, припоминая услышанную где-то инструкцию, что вниз нужно класть тонкие веточки, а вот сверху уже более толстые. Между тем в лесу полностью стемнело, так что едва удавалось рассмотреть что-то на расстоянии пары шагов, и жрица не могла избавиться от ощущения, что из темноты за ними кто-то наблюдает с недобрыми намерениями. Снеара не знала можно ли доверять сворим чувствам, но рисковать не хотела, выпрямившись, она вытащила меч и начала вглядываться обступившую их тьму.
- Я сейчас зажгу костер. - От неожиданности девушка вздрогнула и тихо ответила, не отводя взгляда от того места, где по ее ощущениям затаилась опасность.
- Поторопись. И достань камень. - Парень повиновался без возражений и открыл маленькую металлическую коробочку, в которой переливались живым огнем несколько искорок. Вытряхнув одну из них на хворост, принц торопливо закрыл крышку и потянулся к сумке за артефактом. В кустах что-то рявкнуло и с шумом удалилось, противно подвывая.
Жрица облегченно вздохнула и опустила меч, первый раунд за ними. Она молча наблюдала, как Литари прячет зачарованную коробочку с огнем - местный эквивалентный зажигалки и достает из потайного карманчика сумки камень Долея. Магический артефакт оказался на вид обычным куском янтаря, размером с кулак. Девушка недоверчиво покосилась на него, и осторожно протянула руку, чтобы взять камень, она очень сомневалась, что эта вполне обычная с виду вещь сможет отпугнуть нечисть и нежить, обитающих в Северном лесу.
- Как им пользоваться? - Снеара коснулась гладкой поверхности камня и тут же отдернула пальцы от внезапно запульсировавшего артефакта.
- Просто сжать в кулаке, а потом положить на землю. Чтобы отключить нужно снова взять его в руки. - Жрица фыркнула, услышав в голосе принца откровенное веселье, и аккуратно взяла камень, снова начавший пульсировать в странном рваном ритме. Поборов внезапное отвращение, девушка сунула его в кармашек на поясе и ворчливо произнесла.
- Ладно, с охраной разобрались. Теперь есть и спать. - И добавила нейтральным тоном. - У нас насколько хватит запаса провизии?
- Дня на четыре. - Принц с довольным видом вытащил кусок вяленного мяса, протянув ей ее долю. - Я перестраховался. Тенира сказала, что двухдневного запаса хватит, но мало ли.
- Понятно. - Снеара взяла предложенную еду и задумчиво посмотрела на костер. - Полагаю, готовить на открытом огне ты не умеешь? - дождавшись согласного кивка, вздохнула. - Я тоже, так что не будем портить хорошую пищу попытками сделать ее еще лучше.
- Согласен. - Литари усмехнулся. - Тем более что она и так вполне съедобна. Вот только воды у нас не очень много и через день придется искать какой-нибудь ручей.
Некоторое время они ели молча, жрица не забывала прислушиваться к ночному лесу, пытаясь определить, насколько опасны те, кто шумят в темноте и, в глубине души понимая, что сможет ответить на этот вопрос только после того, как эти кто-то выскочат на поляну с явным желанием кого-нибудь из них съесть. Такие мысли не внушали ей оптимизма и вызывали стойкое желание куда-нибудь спрятаться. Но девушка прекрасно понимала, что это просто глупо и старалась сдерживать внезапно вышедшие из-под контроля разума эмоции. Если она начнет паниковать, то ничем хорошим их поход не закончится, оставалось стиснуть зубы и делать вид что все в полном порядке.
Глава 8.
Принц, не смотря на то, что ел только утром и был голоден до рези в желудке, едва смог заставить себя съесть несколько кусочков мяса с душистыми травами. Обступившая их стоянку темнота и доносившиеся из леса звуки ночной жизни местных тварей не способствовали аппетиту. Литари торопливо проглотил свою порцию и завернулся в одеяло, делая вид, что собирается спать, хотя сна не было ни в одном глазу. Но так жрица не видела его лица, и можно было не бояться, что она поймет, насколько он испуган. Девушка вела себя совершенно спокойно, и показывать свой страх юноша считал зазорным. В конце концов, если девчонка, еще месяц назад впадающая в истерику по малейшему поводу, не боится ночевать в лесу, то уж принцу и подавно не пристало трусить.
Парень лежал, прислушиваясь к шорохам и крикам, раздающимся в чаще, и надеялся, что жрица успеет включить камень Долея прежде чем их съедят. Литари сжал зубы, чтобы не стучали, когда рядом раздался очень уж громкий рык и начал молиться про себя Эларе, понимая, что вряд ли сможет заснуть под такую какофонию. И не заметил, как провалился в глубокий сон без сновидений...
Юноша проснулся оттого, что кто-то осторожно тряс его за плечо. С трудом открыв глаза, Литари понял сразу две вещи: во-первых, он все-таки уснул, а во-вторых, Снеара пытается его разбудить, не смотря на то, что в лесу еще темно... ну или почти темно. Принц моргнул, приходя в себя, и растерянно оглядываясь по сторонам. С легким удивлением он обнаружил, что их еще не съели и сел, сбрасывая тонкое одеяло, которое служило ему ночью в качестве... В следующий момент юноша уже остро сожалел что их все-таки не съели. Тело после многочасовой пробежки по лесу и ночевки на холодной земле болело немилосердно, и даже мысль о том, чтобы вставать и снова куда-то идти вызывала ужас.
Литари, едва сдерживая стоны, встал и сердито покосился на совершенно невозмутимую жрицу, которая, как только он выпустил несчастное одеяло из рук тут же принялась его упаковывать. После бессонной ночи девушка чувствовала себя явно лучше, чем он после того как спокойно проспал до рассвета, и от этого принцу становилось еще хуже. Мрачно помянув про себя всех богов и демонов этого несовершенного мира, юноша заковылял к костру, чтобы хоть немного согреться. Ночь в лесу выдалась холодной. Настроение окончательно было испорченно, когда он обнаружил, что цель его героического похода давно потушена и вместо тепла от обугленных веток нестерпимо несет гарью. Тихо выругавшись, принц уже собрался вернуться к месту своего ночлега, но вдруг его взгляд упал на плоский камень, аккуратно уложенный недалеко от кострища. На нем Снеара предусмотрительно "сервировала" его завтрак: завернутый в душистые листья кусок мяса, пригоршню свежих ягод и фляжку с водой.
Юноша поморщился, есть совершенно не хотелось, но он прекрасно понимал, что если не будет поддерживать свои силы, то до опушки леса просто не дойдет. Стараясь не показывать, как ему больно двигаться, Литари присел на корточки и неохотно сунул в рот ягоды, надеясь, что их терпкий кисловатый вкус все-таки пробудит у него аппетит...
Жрица закончила сборы и, подойдя к мрачному от раннего подъема и всего что с ним связанно принцу, села рядом, бездумно глядя на погасший костер. Юноша бросил на нее удивленный взгляд, но ничего не сказал, в предрассветных сумерках Снеара выглядела бледнее, чем обычно, однако какое-то глубинное чутье подсказывало ему, что лучше всего будет, если он не заметит этого. Потому что все равно не сможет ничего изменить, а девушке придется прикладывать дополнительные усилии для того, чтобы правдоподобно соврать ему, что все в порядке.
Оставалось только молча есть и краем глаза наблюдать за усталой жрицей, остановившимся взглядом разглядывающей погасшие угли. Как же не любил Литари это ощущение беспомощности! Принцу хотелось... Он не успел закончить свою мысль, когда тишину на поляне разорвал слегка хриплый после долгого молчания голос девушки.
- Эти ягоды на удивление хорошо выдержали день на жаре, даже не помялись. Ты поэтому взял их с собой? - юноша растеряно уставился на свою попутчицу, забыв о том, что надо жевать и несколько раз повторил про себя ее вопрос, прежде чем вспомнил, что Снеара пришла из мира, где не пользуются магией и не знает некоторых элементарных вещей. Резонно рассудив, что такое невежество может ей в будущем дорого обойтись, принц, наконец, проглотил то, что было у него во рту, и несколько снисходительно объяснил:
- Существуют чары сохранности, которые накладываются на вещи или еду, чтобы их можно было хранить бесконечно долго. Иначе в храме давно не осталось бы библиотеки да и жреческие одеяния, которые выдала нам Тенира, благодаря этим чарам, выглядят как новые, хотя пролежали в кладовой не одно столетье.
- Понятно. - Девушка серьезно кивнула, и невинно поинтересовалась. - А кто накладывал на еду чары сохранности? Ты не говорил, что обладаешь магическими способностями.
- Что?! - Литари подскочил, даже забыв о боли в мышцах и недоеденном мясе. - При чем тут я?!!
- Ну жрицы к магии не способны совершенно. - Снеара никак не отреагировала на его бурное возмущение. - Кто-то наложил на еду, чары сохранности, кроме нас в храме был только ты...
- Чары сохранности наложены на сумки. - Юноша не знал плакать ему или смеяться, иногда невежество его попутчицы было просто невыносимо. Это же надо обвинить его в том, что он скрыл от нее свои способности в магии и...
- Которые, судя по всему ровесницы храма. Извини. - Жрица грустно улыбнулась. - Я не хотела тебя обидеть, а что быть магом для принца позор?
Литари осталось только махнуть на эту несносную девчонку рукой и объявить что он готов к дальнейшему путешествию. Пришелица из другого мира видела этот самый мир совершенно по-другому и то, что любой нормальный человек считал само собой разумеющимся, умудрялась переворачивать с ног на голову. Ну причем тут скажите на милость престижность ремесла мага? Она обвинила его в том, что он солгал людям, спасшим ему жизнь! Что преднамеренно скрыл свои возможности и вынудил других делать лишнюю работу! И ведь даже не поняла, какое это для него оскорбление! Принц мрачно покосился на жрицу, которая, опять закинув обе сумки на плечо, шагала впереди в полном вооружении так словно все, что она тащила на себе, ничего не весило, и признался себе, что совершенно ее не понимает.
Почему девушка считает себя обязанной ему помогать? Ведь если на то пошло, именно из-за него она оказалась в своем нынешнем положении, на которое он не обрек бы даже своего самого злейшего врага. Теперь же вместо того, чтобы требовать от него исправить причиненный ей вред жрица снова берет на себя самое трудное и бросается его выручать, хотя наверняка сама нуждается в помощи. Литари было отвратительно ощущать себя бесполезной обузой, которую еще не выбросили только из неправильно понятого чувства долга, но он никак не мог придумать, чем можно помочь в такой ситуации? Разделить тяжесть груза? Ему уже дали понять, что этого не требуется. Встать рядом в сражении? Он не раз наблюдал за тренировками Снеары и прекрасно осознавал, что в бою станет ей только мешать. Тогда...
Юноша едва не выругал себя в слух за собственную глупость. Он был необходим девушке в качестве проводника в мире, о котором она практически ничего не знала! Вот почему она его расспрашивала! Вот в чем он действительно может помочь! Литари вздохнул с облегчением, осознав, что его рассматривают не просто как навязанную наставницей обузу, а напарника, навыки и знания которого действительно могут пригодиться в путешествии. Теперь оставалось только не подвести Снеару и помочь ей добраться до храма Древний Исс. Принц улыбнулся, окончательно примирившись со своей совестью, и поклялся про себя, что сделает все возможное, чтобы их путешествие было безопасным...
Снеара чувствовала, как усталость давит на нее все сильнее, бессонная ночь, в течение которой ей раз пять, пришлось торопливо доставать камень Долея, гадая, поможет он или все-таки придется браться за меч, давала себя знать. Утро тоже нельзя было назвать спокойным, оказалось, что ее попутчику противопоказаны ранние подъемы, поскольку они превращают его в злобно ворчащее на весь мир существо способное взорваться из-за малейшей мелочи. Например, из-за необходимости ответить на вопрос. Девушка на мгновение прикрыла глаза, вызывая силу и позволяя ей прокатиться горячей колючей волной по усталому измученному телу, возвращая ему прежнюю легкость и гибкость, боль в груди и животе отозвалась на ее использование привычным всплеском, заставившим жрицу сжать зубы, сдерживая очередной стон.
Поход через Северный лес все больше напоминал самые первые дни тренировок, когда она не могла себя заставить идти вперед, не скуля в голос от переполнявшей ее муки. Снеара как молитву твердила, что все скоро кончится, что осталось потерпеть еще совсем чуть-чуть, и целительница избавит ее от страданий, позволив вести хотя бы относительно нормальную жизнь. Но для того чтобы ее мечты стали явью, предстояло преодолеть страшный полный непонятных и от того еще более зловещих угроз лес и дойти до храма Эналы. Если конечно это путешествие не закончится гораздо раньше из-за ее неспособности справиться с подстерегающими их в пути опасностями.
Однако второй день пути оказался на удивление спокойным, если не сказать скучным. Заросли колючего кустарника, наконец-то отступили, и теперь тропинка пролегала между поросших вековыми деревьями холмов, позволяя путникам полагаться не только на уши и обоняние, но и на глаза. Девушка не давала себе задумываться о том, что, возможно, ожидает ее в случае неудачи, упрямо продолжая двигаться по древней дороге, которая кое-где совсем исчезала под напором леса и только странное чутье, пробудившееся в ней после того, как она позволила силе богини изменить свое сознание, продолжало беспрерывно указывать ей нужное направление. Впрочем, ее опасения по поводу злобных обитателей Северной чащобы, готовых на все ради обеда из человеческого мяса пока оказались беспочвенными. Ну если не считать нечто паукообразное размером с хорошего королевского дога, выползшее на тропинку ближе к вечеру.
Тварь действительно внешне напоминала какого-нибудь крупного паука, если бывают пауки с клешнями вместо передних лап и хоботком, как у мухи вместо предписанных природой жвал и попыталась съесть принца, видимо показавшегося ей более аппетитным, чем увешанная всевозможными железками жрица. Снеара настолько оторопела при виде этого курьеза, больше всего напоминающего бред шизофреника во время обострения, что забыла испугаться и с поразившим ее саму мастерством отрубила мерзкому созданию клешню и хоботок. Тварь моментально пересмотрела свои планы, и с пронзительным визгом уковылял куда-то за холм, оставляя после себя зеленовато-бурые следы не то крови, не то чего-то еще. Но если не учитывать эту, вне всякого сомнения, неприятную встречу путешествие проходило относительно спокойно. Жрица не приставала к Литари с расспросами, чтобы не усугублять размолвку, произошедшую утром, и внимательно следила за тем, чтобы принц все-таки не попался очередному голодному монстру в качестве обеда.
Вторая ночь в Северном лесу сначала ничем не отличалась от первой, если не считать того, что бодрствовать Снеаре становилось все труднее, а внимание помимо ее воли переключалось на что угодно, кроме окружающей чащи, вызывая серьезные опасения в том, что она сможет защитить себя и принца от притаившихся в темноте созданий. К тому же камень Долея мог в любой момент исчерпать запас магической энергии и отключится в самый неподходящий момент. Все это заставляло жрицу нервничать еще больше, и ей требовался постоянный приток божественной силы, чтобы не сорваться.
Словно чувствуя ее состояние, Литари всю дорогу молчал и, только устраиваясь на ночлег, позволил себе пару фраз и то на тему неотложных мероприятий по обеспечению их безопасности. Ночь тянулась будто заговоренная и, время от времени бросая взгляд за спящего завернувшись по уши в оделяло принца, девушка удивлялась про себя его непоколебимому самообладанию. В самом опасном лесу королевства, в компании с недоучившейся жрицей, способность которой остановить атаку местных голодных монстров была под большим вопросом, парень спал как у себя во дворце под надежной охраной опытных телохранителей. А потом обитающие в этом лесу твари словно сорвались с цепи.
В очередной раз услышав подозрительный шорох с той стороны откуда они пришли, Снеара напряглась, взвешивая на ладони камень Долея и готовясь при малейшей угрозе нападения сжать пальцы, включая артефакт. Таких нападений за вторую половину этой ночи было уже больше десятка, и жрица давно уже не тратила время на то, чтобы положить камень в кармашек на поясе, опасаясь, что просто не успеет его вовремя вытащить. Она не знала, сколько из заставляющих ее хвататься за артефакт тревог было ложными, но каждый раз боялась не отреагировать на очередную мнимую угрозу и через мгновение обнаружить, что она более чем реальна. Уж лучше...
Девушка сначала даже не поняла в чем неправильность происходящего. И только когда в темноте на противоположном конце небольшой прогалины на вершине холма, которую они с Литари выбрали в качестве места для ночлега, вспыхнули два красных глаза величиной с ее кулак каждый, жрица с ужасом осознала, что камень Долея перестал пульсировать в ее руке и ощущается как обыкновенный булыжник. Артефакт исчерпал запас магической силы на удивление не вовремя! Снеара почувствовала, как мышцы наливаются уже знакомым покалывающим теплом, а щека вспыхивает болью, и в следующий миг метнулась на встречу неизвестной твари, думая только об одном: она не успевает!
Между ней и вышедшим к месту их ночлега хищником спал уставший до предела Литари. Спал, безоглядно доверяя охраняющей его покой жрице и не обращая внимания на ночную какофонию Северного леса. Девушка одним прыжком преодолела расстояние, отделяющее ее от принца, рывком дернула его на себя, выхватив практически из пасти твари, и откатилась вместе с ним назад, подальше от агрессора. Юноша вскрикнул, спросоня не понимая, что происходит и, пытаясь что-то спросить, но у Снеары не было времени отвлекаться на объяснения. Зверь, раздосадованный своей неудачей, и не думал отступать. Он прыгнул за ускользающей добычей, и только нечеловеческая реакция жрицы, успевшей подставить левую руку, спасала Литари от клыков хищника. Девушка коротко вздохнула, сдерживая крик, когда мощные челюсти раздавили ей кости предплечья, и отшвырнула принца подальше от напавшего на них монстра, молясь про себя, чтобы у него хватило ума не вмешиваться.
Тварь зарычала, мотая головой, и Снеара почувствовала, что еще немного и проклятый зверь просто откусит ей руку. В неровном свете угасающего костра она видела огромную тушу нападавшего, покрытую густой свалявшейся шерстью, но никак не могла... Ледяной ужас заставил ее забыть обо всем на свете и инстинктивно рвануться, не обращая внимания на прокатившуюся от поврежденного предплечья по всему телу нестерпимую боль. Спасая Литари, она выронила меч! Тяжелый двуручник так и лежал на том месте, где сидела жрица, предусмотрительно вытащив его из ножен и устроив у себя на коленях. А полуторник, снятый для удобства ночного дежурства вообще стоял прислоненный к сумкам на краю поляны! Это же надо быть такой идиоткой!!! Ведь сейчас!!!
Снеара забилась как сумасшедшая, ее уже не заботило то, что, скорее всего на ближайшие дни она останется без руки, гораздо хуже было другое: если зверь сумеет нанести ей тяжелые раны девушка будет не в состоянии двигаться какое-то время, которого вполне может хватить проклятой твари на то, чтобы убить принца! Жрица уже открыла рот, чтобы приказать своему спутнику немедленно бежать и забраться на какое-нибудь дерево побольше, когда тяжелая лапа с длинными когтями ударила ее в грудь, заставив захлебнуться воздухом и беспомощно захрипеть. Снеара почувствовала, как глаза застилает красная пелена боли, а по подбородку течет кровь, и ухватилась за последнюю надежду исправить положение. Собрав все силы, она ударила кулаком по носу твари и ощутила, как под ее пальцами что-то хрустнуло. Хищник взвыл и на мгновение разжал челюсти. Жрица воспользовалась моментом и вырвала руку из зубов зверя, не заботясь о том, что оставила в пасти монстра куски мяса.
Девушка отбежала, шатаясь на несколько шагов, и остановилась, с болезненными всхлипами переводя дыхание, со всеми их метаниями по поляне она не заметила, как поменялась с хищником местами. И он теперь находится между ней и ее мечами, а с коротким кинжалом, болтавшимся у нее на поясе, против этой махины много не навоюешь. К тому же тварь опять собиралась атаковать, явно намереваясь отомстить ей за причиненную боль. Снеара приготовилась к отчаянному в своей безнадежности рывку мимо зверя к своему оружию, когда с боку в поле ее зрения возник растрепанный Литари, сжимающий в руках полуторник. Девушка из последних сил метнулась в его сторону, надеясь, что он догадается не бежать ей на встречу, а просто бросить клинок...
Юноша словно прочитал ее мысли, с коротким криком:
- Держи!! - он швырнул меч в ее сторону и тут же отскочил подальше, заслужив вечную благодарность жрицы, уже отчетливо ощущающей горячее дыхание зверя за спиной и способной думать только о двух вещах: до упавшего на землю оружия еще минимум три шага... и если хищник доберется до нее или принца раньше...
Снеара просто упала вперед, пытаясь дотянуться до клинка, и не обращая внимания на неловко подвернутую при падении левую руку, пульсирующую безумной болью, от которой останавливалось дыхание. Пальца привычно сомкнулись на шершавой рукояти и девушка, оттолкнувшись всем телом от земли, развернулась к налетевшей на нее твари. И вовремя. Оскаленная пасть оказалась прямо перед ее лицом, время остановилось, словно откуда-то издалека доносился яростный рев, а в сознании звучал холодный невыразительный голос Тениры: "Запомни, Снеара, практически любую нечисть или нежить, не говоря уже о простых зверях, можно убить, отрубив ей голову. На демонов этот прием действует далеко не всегда, но в последние несколько веков этих прислужников темных богов в Сиали не встречалось..."
Молясь про себя, чтобы именно это создание не оказалось исключением из правил, жрица изо всех сил рубанула хищника по оскаленной морде и когда тварь с воем попятилась, приседая на задние лапы, ударила снизу вверх по шее, стараясь хотя бы перерезать горло, если не хватит сил отрубить голову. Меч едва не застрял в какой-то кости, но девушке все-таки удалось довести задуманное до конца. Сначала на нее обрушился поток горячей отвратительно пахнущей крови, потом клинок до этого продвигавшийся с заметным трудом легко скользнул вверх, и Снеара, каким-то шестым чувством догадавшись, что произойдет дальше, быстро перекатилась в сторону уворачиваясь от заваливающейся на нее обезглавленной туши.
Все! Девушка заставила себя сесть, и насторожено покосилась на судорожно дергающего лапами хищника, опасаясь, что проклятая тварь снова оживет, но внезапно зверь втянулся и замер, завалившись на бок. И только после этого жрица позволила себе расслабиться. Немедленно пожалев об этом. Боль стала просто невыносимой, каждый вздох давался с огромным трудом, левая рука вообще ощущалась одним раскаленным страданием. Снеара по привычке поджала под себя ноги и попыталась выпрямиться, но тут же отказалась от своей идеи. Ссутулившись насколько можно, чтобы ослабить боль в груди, она осторожно приподняла левую руку и устроила ее на коленях, стараясь на нее не смотреть. В правой девушка, наученная горьким опытом, сжимала меч, хоть и прекрасно понимала, что в своем нынешнем состоянии боец она никакой.
- Снеара, ты как? - внезапно раздавшийся из темноты голос принца заставил жрицу вздрогнуть от неожиданности и тихо зашипеть от боли, вызванной этим неосторожным движением. Но она все-таки нашла в себе силы ответить относительно нормальным голосом:
- Терпимо, но до утра мне лучше не шевелиться. - И устало добавила. - Спасибо, если бы не ты, мне пришлось бы очень тяжело.
- Не за что. - Юноша подошел ближе, обходя труп хищника по широкой дуге. - Ты снова спасла мне жизнь, это уже становится традицией. Я подброшу дров, все равно больше не усну.
- Хорошо. - Девушка прекрасно понимала опасения Литари. Ей тоже было сильно не по себе от осознания того, что первый же серьезный бой едва не закончился для нее плачевно из-за ее собственной глупости и рассеянности. Теперь у них нет камня Долея, до рассвета еще далеко, а воин из нее в ближайшее время как из этой вот твари вегетарианец. По-хорошему следовало бы перенести ночевку подальше от трупа, но даже мысль о том, чтобы встать и куда-то идти вызывала головокружение и противную тошноту. Хотелось потерять сознание и ничего не чувствовать, но жрица сопротивлялась подкрадывающемуся беспамятству, используя силу богини, чтобы раз за разом встряхивать себя, выводя из мутного полузабытья, в которое так и норовила соскользнуть. Не время раскисать.
Костер вспыхнул ярче, и принц присел рядом с ним, зябко протягивая руки к огню. Снеара не двинулась с места, не желая лишний раз испытываться свою выносливость, и проклиная свою неспособность нормально управлять силой богини. Если бы на ее месте была Тенира, то она давно бы уже исцелилась, да что там говорить наставница никогда бы не допустила такой глупый промах! Умудриться забыть об оружии в таком месте! Злость на себя на некоторое время заглушила даже боль в истерзанном теле. А осознание того, что она просто не знает, сможет ли завтра утром продолжить путь, заставляло ее стискивать зубы от желания выть не хуже убитого хищника.
Глава 9.
Литари с беспокойством покосился на замершую неподвижной статуей жрицу и тихо вздохнул. Его до сих пор трясло от страха, только при одном воспоминании о произошедшей недавно схватке. Парень прекрасно понимал, что если бы не Снеара, выдернувшая его чуть ли не из пасти эстрана1, то он сейчас был бы уже мертв и на половину съеден. Ему никак не удавалось поверить в то, что девушка пусть даже и жрица Элары смогла в одиночку справиться с ужасом лесов Сиали, на которого даже обученные для охоты на крупных хищников и опасные виды нечисти стражники выходили не менее чем ввосьмером. И при этом минимум с тремя лучниками. Литари поморщился, от едкого запаха крови принесенного порывом ветра от обезглавленного тела хищника и устало прикрыл глаза. Теперь, когда непосредственная опасность миновала, на него навалилось утомление последних дней и его неудержимо клонило в сон.
Тихий вздох заставил юношу отвлечься от своих переживаний, и встревожено обернуться к своей спутнице, которой он в очередной раз был обязан жизнью. Девушка по-прежнему неподвижно сидела рядом с тушей эстрана, но что-то настораживало, внушало тревогу. Принц торопливо поднялся и подошел к Снеаре, вытащив по дороге из сумки фляжку с водой. Он остро чувствовал свою беспомощность перед возникшей проблемой: как помочь раненой девушке, если она жрица и методы лечения ей подобных давно стали достоянием летописей, которые Литари поленился в свое время прочитать,
1 Эстран - самый опасный хищник, из встречающихся в королевстве Сиали обычных, не магических зверей. Обладает огромной силой и скоростью. Густая свалявшаяся шерсть служит неплохой защитой от стрел и слабых ударов меча или топора. Нападает ночью, обычно перед самым рассветом. Способен одним ударом оторвать человеку голову и очень часто становиться людоедом
ограничившись описанием внешности мечей богини и совершенных ими в древности подвигов?! Парень осторожно присел рядом с сутулившейся Снеарой, стараясь не смотреть на ее левую руку, превратившуюся в мешанину из мяса и костей, и тихо спросил:
- Ты пить хочешь? - ответом ему было молчание. Девушка остановившимся взглядом смотрела куда-то в темноту за его спиной и никак не реагировала ни на него не на поднесенную к губам фляжку. И тогда принцу стало па-настоящему страшно. Он совершенно не представлял, что же ему делать дальше? Как помочь жрице? Как защитить ее в случае чего?
Они находились в самом опасном месте королевства и в отличие от Снеары Литари не способен сражаться один на один с местными обитателями. Еды осталось только на полтора дня, вода заканчивается и неизвестно, сколько еще придется пробыть на этой поляне рядом с трупом хищника, своим запахом приманивающим со всех концов леса падальщиков. А попробовать перенести девушку в другое место принц не осмеливался, абсолютно не зная, как это скажется на ее состоянии, ведь не просто же так она сразу после сражения замерла в одной позе и старается не двигаться...
- Нет не нужно. - От неожиданности юноша едва не выронил фляжку и с облегчением посмотрел в снова ставшие осмысленными глаза Снеары. Девушка тяжело закашлялась и с видимым трудом произнесла хриплым шепотом. - Вода мне не поможет. С рассветом двинемся дальше, надо как можно быстрее выйти из леса я долго не продержусь, потеряю сознание.
Литари только кивнул и, стиснув зубы сел рядом готовый в любой момент подхватить жрицу, если она вдруг все-таки упадет в обморок. Он не представлял себе, как эта измученная раненная девушка сможет встать, не говоря уже о том, чтобы идти куда-то, но не сомневался, что она попробует, и от этого ему становилось не по себе. Хоть умом он и понимал, что мечи богини не могут умереть, но, глядя на серое от боли и усталости лицо Снеары, юноша не мог избавиться от ощущения, что она на грани смерти. Умирающая, которой он не в состоянии помочь...
Принц не знал, сколько времени он просидел рядом с девушкой, наряжено прислушиваясь к звукам ночного леса и внимательно наблюдая за полубессознательной спутницей, чтобы, если девушка начнет падать, успеть ее поймать до того, как она ударится о землю. Серый полумрак, сменивший непроницаемую тьму вокруг, ознаменовал собой наступление утра. Юноша моргнул и потер лицо ладонями, пытаясь хоть немного прийти в себя, все тело затекло и не слушалось, а в голове стоял какой-то неприятный гул. Он снова взглянул на жрицу и обреченно понял, что оказался прав, и никуда они сегодня не пойдут. В рассеянном утреннем свете Снеара напоминала свежего покойника, и оставалось только удивляться, как в таком состоянии она все еще может сидеть, не выпуская из ладони здоровой руки рукоять меча. Литари вздохнул и с отвращением покосился на обезглавленную тушу, проклятого обеими богинями эстрана, который при свете, позволяющем рассмотреть все детали его облика, был еще более отталкивающим. Громадная тварь даже в смерти выглядела угрожающе, одни только когти длиной в человеческую ладонь чего стоили... Юноша отвел взгляд, не желая вспоминать события прошлой ночи и начал обдумывать, как бы все-таки убраться с этой поляны, хотя бы на соседний пригорок, а потом следовало поискать воды...
Жрицы совершенно сумасшедшие создания! Теперь принц был в это абсолютно уверен. Вот уже несколько часов они шли по едва заметным под корнями и травой остаткам старой дороги. Снеара снова шагала впереди, каким-то звериным чутьем угадывая направление и не давая им заблудиться. Сам Литари уже пару раз терял тропу и, только споткнувшись в очередной раз о вывернутый из земли непогодой тесанный камень убеждался, что они все еще идут в нужном направлении. Очень медленно идут, следовало признать. Девушка едва держалась на ногах, но с непостижимым упорством двигалась вперед, не выпуская из ладони рукоять полутриника и даже умудрилась отогнать крупного жидша1, решившего, что перед ним вполне безопасный и вкусный обед. Единственная поблажка, которую она себе позволила, заключалась в том, что сумки и второй меч теперь нес Литари, наконец, на своем опыте убедившийся в не раз упомянутой в легендах истине: слова даже полумертвой от усталости и ран жрицы следует воспринимать всерьез.
День уже клонился к вечеру и принц начал внимательно оглядываться по сторонам в поисках места для ночлега. Он уже давно с беспокойством следил за тем, как Снеара все больше погружается в странное состояние, так напугавшее его прошлой ночью. Казалось, она не сознает, где находится и что с ней происходит, двигаясь, как марионетка, которую неизвестный кукловод дергает за невидимые ниточки. Следовало как можно быстрее дать ей отдохнуть, но упрямая девчонка категорически отказывалась сделать привал и продолжала идти. Литари надеялся, что сложность поиска в этом лесу подходящего места для ночевки в качестве аргумента все-таки подействует на несговорчивую жрицу, и если он сейчас найдет пригодную для привала полянку, она согласится остановиться раньше, чем упадет от истощения. Но как на зло исполнение его плана откладывалось на неопределенный срок по весьма неприятной причине: подходящие места для ночевки действительно попадались очень редко, и пока принц не нашел ни одного!
В который раз за этот длинный день он потянулся за фляжкой с водой, предусмотрительно вытащенной из сумки еще утром и пристегнутой за ремешок к поясу туники, чтобы всегда была под рукой. Но уже в следующий момент оставил ее в покое, вспомнив, что она опустела еще в полдень. Принц криво улыбнулся потрескавшимися от жары губами, его способность к выживанию в трудных условиях явно была ниже, чем у самого безмозглого селянина, никогда не покидавшего пределы своей деревни. Решать вновь и вновь появляющиеся проблемы у него выходило с трудом, если вообще выходило. Итак, срочно нужно найти место для ночлега и воду, потом каким-то образом продержаться в этом лесу до утра с полубессознательной девушкой на руках и кучей кровожадных тварей вокруг, при условии своего посредственного владения мечом, даже когда он прибывает на пике формы, о чем в данный момент не приходится и мечтать...
Журчание воды мгновенно вывело Литари из состояния самобичевания и настроило на деловой лад. Если ему повезет, то вскоре, по крайней мере, одна насущная проблема будет с успехом решена. Требовалось только пойти и проверить, действительно ли за ближайшими холмами прячется ручей. И при этом как-то уговорить Снеару позволить ему самому это сделать.
- Я схожу, наберу воды. - Принц говорил громко, на собственном горьком опыте убедившись, что на более культурные обращения жрица в своем нынешнем состоянии просто не реагирует.
- Пойдем вместе. - Девушка остановилась и с трудом развернулась к нему, заметно покачнувшись. - В этих зарослях может прятаться кто-нибудь.
Литари раздраженно вздохнул. Ну и что теперь делать? Его спутница едва держится на ногах, но не желает отпускать его в одиночестве даже на несколько десятков шагов, опасаясь за его жизнь. Юноша совсем не хотел доставлять ей дополнительные трудности, но без воды они долго не продержатся, точнее он не продержится, жрица, кажется, способна обходиться без чего угодно, не особо страдая от лишений.
- Ладно, пойдем. - Принц еще утром выяснил, что спорить со Снеарой, вбившей себе что-то в голову, пустая трата времени и сил, теперь оставалось надеяться, что он не ошибся, за холмом действительно ручей, и им не придется попусту тащиться туда и обратно.
Юноша молча последовал за мучительно медленно карабкающейся на очередной холм жрицей, проклиная про себя свою неспособность помочь ей хоть чем-то. Девушка не позволяла, чтобы он поддерживал ее при ходьбе, опасаясь, что в случае нападения Литари попадет под удар или задержит ее. Лечить он не умел. Оставалось только нести вещи и
1 Жидш - крупный стайный хищник. На людей нападает редко, только когда голоден или ранен. Опасен своей живучестью, способен атаковать даже с пробитым сердцем или распоротым брюхом.
надеяться, что упрямица все-таки сумеет выдержать такие нечеловеческие нагрузки. Парень поднимался по крутому склону чуть позади своей спутницы готовый подхватить ее, если она оступится и потеряет равновесие, но Снеара проявляла чудеса выносливости, и Литари оставалось только молча наблюдать. Наконец они оказалось на верхушке холма, и принц нетерпеливо обогнал, едва переставляющую ноги жрицу, которая от усталости не заметила его демарш.
Поросший густым кустарником и деревьями склон разочаровал юношу. Ничего напоминающего ручей ни на нем, ни в лощине за ним не наблюдалось. Сдерживая готовые сорваться с губ проклятья он оглянулся на обессилено прислонившуюся к дереву, Снеару и потрясено замер. Судьба наконец-то сменила гнев на милость и подбросила им поистине королевский подарок. В просвете зарослей очередного колючего кустарника, видимо в этом ненормальном лесу вытеснившего большинство остальных растений, виднелась бревенчатая хижина!
Принц радостно улыбнулся и, забыв про собственную усталость и про категорическое требование жрицы не хватать ее за единственную действующую руку, осторожно взял девушку за локоть и повел к своей находке. Необходимость спускаться с холма, а потом взбираться по склону на следующий, едва не доконала юношу, но осознание того, что они, наконец, смогут отдохнуть в безопасности придавало ему сил. К тому же появление убежища означало, что Северный лес закончился и теперь вокруг них лес совершенно обычный, в который заходят охотники за редкими травами и животными, необходимыми для опытов и эликсиров магов, и стражники в поисках скрывающихся от закона бандитов. Литари не раз слышал, что даже в относительно безопасном лесу, окружающем Северную чащу, люди не отваживаются ночевать под открытым небом, и поэтому на расстоянии дня пути друг от друга в нем построены крепкие хижины, способные сдержать нападения ночных тварей. Эти небольшие домики ставили обычно неподалеку от источника воды и оставляли в них небольшой запас еды и других необходимых для выживания в лесу предметов.
Иногда этими пристанищами пользовались и бандиты, предпочитая обитать в относительной безопасности и уходя в Северный лес только для того, чтобы спастись от преследования стражи, которая за ними обычно последовать и не пыталась, все равно банды разбойников возвращались из такого путешествия сильно поредевшими, так какой смысл рисковать людьми, требуемый результат и так будет достигнут ... Оставалось надеяться, что они не наткнутся на грабителей... К облегчению Литари домик оказался пустым и принц, бросив всю поклажу у порога, помог Снеаре войти внутрь. Оглядевшись, он тихо присвистнул, обнаружив на полу распотрошенные тюки с товарами и заваленный всевозможными объедками стол, судя по всему, бандиты ушли отсюда не так давно и в спешке. Если они вернутся... Принц тревожно глянул в узкое больше напоминающее бойницу окошко и поморщился, на улице уже темнело. Времени искать другое убежище не было, да и сил на это у него не осталось, не говоря уже о жрице.
Поручив свою судьбу богине, юноша осторожно помог дойти Снеаре до дощатого топчана, установленного у задней стены хижины и покрытого чем-то отдаленно напоминающим одеяло. Девушка беззвучно рухнула на импровизированную кровать, даже не поморщившись от того, что задела больной рукой ее не струганный край и провалилась то ли в сон то ли в забытье, так и не выпустив из ладони рукоять меча. Принц обеспокоено глянул на покрытое крупной испариной бледное до зелени лицо своей спутницы и, прихватив все фляги, торопливо отправился на поиски ручья, пока совсем не стемнело. Ночь он собирался провести в доме, задвинув тяжелый засов, и поскольку до того момента как в лесу станет окончательно темно, оставалось совсем немного времени следовало поспешить.
Все было как в тумане. Снеара куда-то шла, с трудом переставляя ноги и морщась от отдающейся во всем теле боли, сопровождающей каждый ее шаг. Она уже не помнила, зачем и куда собственно идет, но точно знала, что это необходимо, что нужно двигаться вперед и при этом внимательно следить за тем, чтобы на них никто не напал. Почему на них кто-то должен был напасть, тоже ускользало от нее, однако это не мешало ей прислушиваться и принюхиваться в поисках возможной угрозы. Можно было бы конечно оглядываться по сторонам, но, во-первых, шевелить головой было больно, а во-вторых, что-то случилось с глазами, и девушка практически ничего не видела из-за застилающей зрение красной пелены.
Очень хотелось лечь и уснуть или потерять сознание, чтобы ничего не чувствовать, но какая-то чуждая сила внутри нее продолжала гнать ее дальше, нашептывая, что если она остановится сейчас то кто-то другой, кто-то, за чью жизнь жрица отвечает, умрет. Этого нельзя было допустить ни в коем случае, и поэтому она шла, сжимая в руке меч, и не зная куда. Однажды на нее напал какой-то странный зверь ростом с большую собаку, весь в крупных жестких чешуях, топорщившихся словно иглы у ежа, с головой больше подошедшей какой-нибудь крупной змее. От него противно пахло, и он попытался ее укусить, но получив удар мечом по носу или... в общем по кончику его морды быстро убежал.
А потом тот, кто все время шел за ней сказал, что нужно набрать воды. Снеара не знала, зачем ему требуется вода, но точно помнила, что не следует оставлять своего спутника одного, и поэтому пошла в указанном направлении первая. Там был ненормальный склон, который постоянно норовил выскользнуть из-под ног, а потом из красного марева перед глазами выплыло дерево, и она прислонилась к нему, чтобы немного отдохнуть от изматывающего покачивания земли под ногами...
Место было странным. Запущенный парк, на дорожке которого она растеряно озиралась, вызывал у Снеары непонятное беспокойство. Это было не правильно. Она точно помнила, что должна находиться в Северном лесу в компании с опальным принцем, а никак не в этом заросшем саду, расположенном непонятно где. Девушка осторожно притронулась к ближайшему дереву, словно пытаясь убедиться, что ей это не мерещится, и в следующий миг обнаружила, что твердый с виду ствол легко подается под ее пальцами. Как во сне...
Жрица облегченно рассмеялась над собственной глупостью, это надо же было придумать! Испугалась оттого, что ей приснился сон, вот ведь дуреха! Привыкла за последнее время, что вместо сна проваливается в какую-то черную яму, наполненную отзвуками мучающей тело боли и теперь шарахается от обычных сновидений! Девушка прислушалась к себе и обреченно поморщилась, кое-что не изменилось даже во сне, боль не такая сильная, как наяву все равно продолжала сидеть у нее в груди колючим обжигающим клубком. От размышлений о несправедливости мира Снеару отвлек странный стук и сердитые детские всхлипывании. Забыв, что все происходящее всего лишь сон, девушка заспешила на звук, обеспокоено размышляя, что могло случиться с ребенком, и не нужна ли ему помощь.
Ответ обнаружился за очередным поворотом тропинки, и девушка не могла сдержать улыбку при виде открывшейся ее глазам картины. Девочка лет шести, одетая в порванную тунику и заляпанные грязью штаны сосредоточено рубила коротким кинжалом, в ее руках выглядящим настоящим мечом, толстое дерево. Судя по зарубкам, этим нелегким делом она занималась уже довольно долго и без особого успеха. В очередной раз ударив по твердому стволу, ребенок бросил кинжал и сел на землю сердито всхлипывая и вытирая грязную мордашку не менее грязным рукавом. Снеара тихо помянула про себя растяп родителей, бросивших девочку одну, да еще и позволивших ей играть с настоящим оружием, о которое малышка может легко пораниться и осторожно окликнула:
- Эй, ты в порядке?- ребенок вздрогнул от звука ее голоса, а потом совершенно неожиданно заявил:
- Ну где ты была так долго? Я не могу снять Пирса, Нала заколдовала его и теперь он не идет на мой зов и дерево не слушается. - Снеара недоуменно посмотрела на девочку, пытаясь понять, о чем она говорит, а потом перевела взгляд на ветки дерева, куда указывала маленькая ручка и улыбнулась. Ситуация стала проясняться. В кроне застряла смешная тряпичная кукла, которую видимо и звали Пирс. Девушка подошла ближе и, встав на цыпочки, попыталась достать игрушку, ставшую причиной слез своей хозяйки. Со второй попытки ей это удалось, и Снеара осторожно присела рядом с девочкой, протягивая ей куклу:
- Держи. А как тебя зовут? - девушка внимательно посмотрела на измазанную зареванную мордашку. - И где ты живешь?
- Лара. - Девчушка еще раз всхлипнула и решительно вцепилась в свою куклу. - А живу я в доме.
- Понятно. - Снеара улыбнулась, стараясь не напугать свою маленькую собеседницу. - Ты знаешь, где находится твой дом?
- Знаю, конечно! - Лара стремительно вскочила и, подхватив валяющийся рядом кинжал, привычно сунула его за пояс. - Пойдем, покажу!
- Пойдем. - Девушка настороженно покосилась на острый клинок, волнуясь, не порежется ли ребенок о такую неподходящую для него игрушку но, убедившись, что лезвие находится в таком положении, что случайно напороться на него достаточно сложно, успокоилась. Между тем Лара уже решительно шагала по тропинке, прижимая к себе одной рукой куклу, а другой, пытаясь стереть с лица грязь. Снеара заспешила следом, улыбаясь про себя взрослой уверенности маленькой девочки.
К дому они вышли быстро, и девушка остановилась, восхищенно разглядывая уютный двухэтажный особнячок, притаившийся в глубине сада. Если бы не явные признаки того, что за домом давно не ухаживают, этот коттедж выглядел бы совсем как в ее мечтах о собственном доме. Девочка подбежала к слегка покосившейся двери и решительно толкнула ее. С противным скрипом створка подалась внутрь и Снеара приготовилась к встрече с нерадивыми родителями Лары, но на звук никто не появился. Озадаченно поглядев на давно не мытые окна, жрица осторожно поднялась вслед за ребенком на крыльцо и оказалась в полутемной прихожей. Ситуация становилась все непонятнее.
- А где твои родители? С кем ты живешь? - вопросы вырвались непроизвольно, и Снеара прикусила язык, проклиная свое любопытство, глаза девочки снова наполнились слезами. - Прости, я не хотела тебя расстроить.
- Мои мама и папа ушли и еще долго-долго не вернутся. - Лара сердито всхлипнула и вытерла рукавом нос. - Я с Налой живу, но мы с ней поссорились и не разговариваем. Она моя младшая сестра, но не слушается...
- Ясно. - Девушка тихо вздохнула, примерно понимая, что произошло. Наверняка с родителями детей случилось несчастье, и они оказались предоставлены сами себе. Оставалось только удивляться стечению обстоятельств, благодаря которым девочки какое-то время смогли прожить в полном одиночестве и при этом никак себе не навредили. - Ты есть хочешь? В доме есть что-нибудь съестное?
- Не хочу. - Лара сердито насупилась. - Мне надоели сладости.
- А если не сладости, хочешь? - Снеара всегда обожала детей и легко вернулась к привычному тону общения с ними.
- Хочу. - Немного подумав, выдала девочка и тут же подозрительно спросила. - А что это будет?
- Как насчет яичницы и стакана молока?- девушка не очень хорошо представляла себе чем можно и нужно кормить таких маленьких детей, но помнила, как мать всегда по утрам готовила ей яичницу и здраво рассудила, что если она от этой диеты не умерла то и этот ребенок, скорее всего, выживет. По крайней мере, это не сладости, которыми, судя по всему, девочка питалась последнее время. Малышка склонила голову к плечу, обдумывая ее предложение, и решительно кивнула. - Хорошо тогда показывай, где здесь кухня.
Снеара взяла Лару за руку и только тогда осознала, что совершенно не представляет себе, какие запасы продовольствия остались в этом доме и есть ли они вообще. Но девушка не успела придумать, как ей выпутаться из создавшегося положения, ребенок решительно потянул ее в глубь прихожей. Осторожно шагая следом за девочкой, жрица внимательно глядела по сторонам, отмечая все новые и новые следы запустения. Чувствовалось, что взрослых в этом доме нет уже давно, и это настораживало. Снова скрипучая несмазанная дверь и они оказались в просторной светлой кухне. Снеара потрясенно приподняла брови, разглядывая поразительный беспорядок, царящий в помещении. Она с невольным уважением покосилась на стоящую рядом с ней кроху, умудрившуюся пусть даже при помощи сестры привести комнату в такое состояние.
Лара ответила ей вопросительным взглядом и опять попыталась вытереть лицо грязным рукавом. Девушка аккуратно отвела ее руку и внимательно оглядела кухню в поисках плиты, кроме приготовления нормальной еды явно следовало еще и искупать обеих девочек, если конечно Нала не плод воображения оставшегося в полном одиночестве ребенка.
- Где у вас хранятся продукты? И где вода? - девочка ткнула пальцем в сторону массивного шкафа и большой бочки в углу.
- Там. - Снеара подошла к шкафу и осторожно открыла дверцу, ожидая увидеть все, что угодно, но к своему изумлению обнаружила набор продуктов, необходимых для приготовления яичницы, как по заказу. Вытащив кувшин с молоком, она попробовала его готовая в любой момент выплюнуть, если оно окажется испорченным. Судя по запаху и внешнему виду молоко было свежим, но в этом безумном мире жрица давно перестала доверять глазам, к тому же откуда она знает, как выглядит скисшее молоко в параллельном измерении или где там она сейчас находится? Убедившись, что продукты свежие, Снеара вытащила несколько яиц и огляделась в поисках чистой миски. Лара внимательно наблюдала за ней, словно чего-то ожидая. Девушка вздохнула и решительно, сдвинув грязную посуду со стола, разложила на нем все продукты, которые достала из шкафа.
- Где у вас печь?- малышка одарила ее выразительным взглядом: "ну и глупые же вы взрослые!" и кивнула в сторону каменной тумбы с железным листом наверху, от которого ощутимо тянуло теплом, стоило только подойти поближе. Жрица виновато улыбнулась и, подхватив валяющееся под столом ведро, направилась к бочке с водой. Сдвину тяжелую крышку, она наполнила его до краев и, привычно удивившись, без усилий водрузила на печь. Предстояло много работы.
В первую очередь она вымыла посуду, чтобы иметь возможность приготовить еду, затем пока жарилась яичница, снова перемыла испачканные ею миски и начала греть воду для того, чтобы искупать детей. Хотя...одну из сестер девушка еще не видела и весьма серьезно сомневалась в том, что она существует на самом деле. Снеара уже собралась как-нибудь потактичнее выяснить у Лары этот вопрос, но не успела. Раздались легкие шаги и в кухню, настороженно косясь на нее, проскользнула вторая девочка как две капли воды похожая на ее маленькую знакомую. Единственное отличие заключалось в том, что малышка была одета в перепачканное чем-то липким платьице. Девушка приветливо улыбнулась ребенку и серьезно произнесла:
- Здравствуй, ты наверно Нала, твоя сестра мне о тебе рассказывала. Хочешь есть? Яичница сейчас будет готова, конечно, не слишком изысканное блюдо, но очень питательное и полезное. - Девочка внимательно посмотрела на нее и серьезно произнесла, выразительно скрестив руки на груди.
- Ты права я Нала. И я не отказалась бы от чего-нибудь несладкого, но сама создавать другое не умею. - Жрица тихо рассмеялась про себя, поражаясь взрослой рассудительности в таком маленьком существе, и подстраиваясь под выбранный ею тон, нейтрально заметила.
- Ну это не страшно, со временем научишься. А пока может быть, вы с сестрой вымоетесь и переоденетесь? У вас есть что-нибудь чистое?
Лара возмущенно запротестовала, явно не желая купаться, но Снеара применила все свое красноречие, чтобы убедить упрямое создание в необходимости этой процедуры. Правда она сомневалась в том, что ее внимательно слушали. После того, как девушка усадила детей за чисто вытертый стол, поставила перед ними тарелки с яичницей и кружки с молоком, они не произнесли ни слова, уплетая за обе щеки, и каждая потребовала добавки. Однако после этого обе девочки без возражений позволили себя выкупать в найденном в чулане тазу и даже показали, где хранится их одежда. С ее помощью, переодевшись, малышки начали неудержимо зевать. Жрица собралась было уложить их в постель, когда вдруг почувствовала, как кто-то трясет ее за плечо. В следующее мгновение она вспомнила, что спит.
Снеара с тяжелым вздохом вынырнула из оказавшегося таким реальным и ярким сна и с трудом сфокусировала взгляд на встревоженном лице Литари, который, увидев, что она проснулась, с облегчением отпустил ее плечо и отодвинулся. Девушка огляделась, с удивлением понимая, что совершенно не помнит, как оказалась в этой хижине и чувствует себя поразительно хорошо. Она осторожно подняла левую руку и принялась ее разглядывать, удовлетворенно отмечая, что поврежденная конечность практически полностью восстановилась и уже не нужно прилагать усилия, чтобы пошевелить пальцами или согнуть ее в локте. В груди по-прежнему сидел жгучий комок, но и только. Жрица ощущала себя отдохнувшей и бодрой, впервые уже за очень долгое время. А это могло означать только одно...
- Сколько я здесь лежу? - девушка рывком села на жестком топчане и тревожно уставилась в окно, за которым синели глубокие сумерки.
- Ночь и день. - В голосе Литари звучало облегчение. - Я уже боялся, что ты не придешь в себя. Ты ни на что не реагировала, и дыхание было едва слышным.
Снеара видела, как парень пытается скрыть тревогу, но темные круги под глазами и откровенная радость, с которой он смотрел на нее, выдавали его с головой. Девушка почувствовала себя неловко оттого, что заставила принца переживать из-за нее и виновато склонила голову:
- Прости, я еще плохо владею силой богини и не умею быстро исцеляться. С тобой все в порядке? - встревожено спросила жрица в следующее мгновение, внезапно осознав, что не помнит, как они добрались до хижины и кого могли встретить по дороги.
- Все нормально, устал только. - Литари мрачно усмехнулся. - Мы оказались в логове разбойников, и я все время ожидал, когда бандиты вернутся домой.
- Извини. - Снеара осторожно встала и, убедившись, что в состоянии уверенно стоять на ногах, добавила. - Отдохни, я посторожу, теперь я могу это сделать.
- Хорошо. - Принц облегченно вздохнул, словно опасался, что она потребует продолжить путь ночью, чтобы наверстать время. - У нас осталось еще немного еды, и в хижине я нашел запас продуктов, правда там, в основном крупа и сухари, на чары сохранности здешние обитатели не тратились, за домом течет ручей...
Юноша замолчал на полуслове и зевнул, деликатно прикрывая рот рукой. Жрица улыбнулась, кивнула в знак того, что поняла и легонько толкнула его к топчану, недавно служившему ей постелью, не слушая возмущенных возгласов Литари. Правда недовольство принца очень быстро сменилось ровным дыханием глубоко спящего, и девушка аккуратно укрыла его какой-то тряпкой, видимо игравшей у постоянных обитателей этого дома роль одеяла. Ей предстояла очередная бессонная ночь, но на этот раз она могла бодрствовать без усилий. Снеара тихо фыркнула и уселась на один из деревянных чурбаков, явно заменявших в доме лавки, глядя в окно. Из головы никак не шел сон, и девушка поймала себя на том, что улыбается, вспоминая так не похожих по характеру близняшек.