На этот раз Эра отправилась на поиски еды для себя. С матерью все было в порядке, регенерация проходила нормально, правда раненая все еще была погружена в спячку и на внешние раздражители не реагировала, но, наблюдая за ее состоянием, принцесса не обнаружила признаков истощения, раны заживали нормально, а значит, не было необходимости морить себя голодом. В конце концов, неизвестно, сколько времени они вынуждены будут провести в этом отвратительном месте и потом в случае если понадобится прорываться с боем, лучше находиться в нормальной физической форме, больше шансов уцелеть.
Проделав уже ставший привычным путь наверх, девушка с отвращением окунулась в гнилостную атмосферу трущоб. Она откровенно не понимала людей способных жить в таком месте, по ее скромному мнению на ядовитых развалинах завода и то было гораздо уютнее. Пробираясь по захламленным улицам и уворачиваясь от их обитателей не менее пахучих чем кучи мусора, по которым они двигались, Эра внимательно осматривалась в поисках места где можно получить еду более или менее пригодную к употреблению. Нет, в случае необходимости она могла съесть все что угодно, но предпочитала не впадать в крайности. В конце концов, с голоду принцесса пока не умирала и могла себе позволить немного покапризничать...
От размышлений о степени собственной испорченности ее отвлекли нецензурные выкрики и характерные звуки ударов. Не желая оказаться в непосредственной близости от очередной драки (какой смысл так рисковать?), девушка уже собралась свернуть в ближайший переулок и обойти место событий стороной, когда ощутила оч-чень знакомое ментальное излучение. Заинтересовавшись, Эра решила понаблюдать ситуацию с более близкого расстояния и бесшумно зашагала по направлению, откуда слышались звуки драки. Режим мимикрии надежно скрывал ее присутствие от случайных прохожих и возможных наблюдателей (проще говоря, доносчиков) от местных спецслужб. Благо подобное свойство ткани ее костюма неограниченно долго поддерживали светочувствительные элементы, являющиеся ее частью. Проще говоря, при переключении на маскировку элементы ткани за это отвечающие не только идеально имитировали поверхности, мимо которых в данный момент проходил их владелец, но и впитывали любой свет, какой только можно было встретить в человеческом мире. То есть подзарядиться они не могли только в полной темноте, но в таких условиях обычное их и не применяли. Незачем.
Поравнявшись с полуобвалившимся забором, Эра увидела сам источник звуков, привлекших ее внимание, и остановилась, прижавшись к грязному пластику, когда-то видимо представлявшему из себя наборную ограду, какие не особо богатые горожане покупали в дешевых магазинах, а затем собирали вокруг своего дома на манер детского конструктора. В замусоренном всякой дрянью дворе яростно дрались несколько человек. Точнее трое достаточно крупных мужиков с характерными лицами уличных бандитов остервенело колотили мальчишку, которого принцесса видела совсем недавно в больнице. Парень отчаянно сопротивлялся, но делал это неумело, чувствовалось, что его никогда не учили боевым искусствам и все что он может противопоставить своим противникам это приемы уличной драки им самим тоже хорошо знакомые. Девушка мгновенно оценила ситуацию и пришла к выводу, что положение детеныша безвыходное и в лучшем случае он получит серьезные повреждения, а в худшем отправится на незапланированную встречу с Сааном. Судя по тому, что у одного из нападающих в руке оказался нож последний вариант был наиболее вероятен.
Эра сердито вздохнула, констатировав свою неподдающуюся никакой логики способность попадать в дурацкие ситуации, и приняла решение вмешаться. Она беззвучно скользнула вперед и перехватила одного из бандитов, оказавшегося немного в стороне от места событий. Человек держался за живот и с ненавистью смотрел на уже упавшего на землю мальчишку, принцесса справедливо полагая, что в случае чего он может попытаться убежать и привлечь к ним внимание, подкралась к нему сзади и одним движением сломала позвоночник. Бандит беззвучно открыл рот и мешком свалился в грязь, покрывающую практически все свободное от мусора пространство двора. Эра убедилась, что он мертв и, спокойно перешагнув через тело, вклинилась между двумя оставшимися нападающими. Человек с ножом даже не успел что-либо понять, когда твердый локоть врезался ему в висок, вминая тонкие кости внутрь черепа. Второй остановился, недоуменно глядя на внезапно упавшего товарища, и не заметил, как тонкая когтистая рука ударила его в грудь, проломив ребра и раздавив сердце. Человеческий детеныш с трудом приподнялся и замер, изумленно глядя на трупы своих врагов, и на место, где в жидкой грязи отчетливо были видны маленькие следы, принадлежащие непонятно кому.
Принцесса быстро проанализировала возможные варианты своего поведения и решила рискнуть. В конце концов, убить она его может в любой момент, но все-таки стоит попытаться привлечь его на свою сторону, хотя бы потому, что он может оказаться одним из немногих, (если не единственным) приемлемых партнеров для Лиа. Девушка прикоснулась к маленькой пуговке на правом запястье, меняя настройку костюма таким образом, чтобы его основным цветом был не черный императорский, а более прозаичный грязно-зеленый. Такой колер приобретала списанная военная форма, в которой щеголяло половина обитателей трущоб, благо ее раздавали в качестве гуманитарной помощи малоимущим совершенно бесплатно. Что поделаешь, армии необходимо было избавиться от ненужного хлама на складах, уничтожать теоретически пригодные к использованию вещи запрещалось уставом, вот военные и нашли выход из положения заодно и повышая престиж вооруженных сил в глазах обывателей. Как никак благотворительность.
Парень испуганно отшатнулся, когда она прикоснулась к его плечу, и затравленно оглянулся. Увидев же, что перед ним стоит не очередной бандит, а хрупкий ребенок в странной одежде заметно успокоился. Эра насмешливо фыркнула про себя, поражаясь такой самоуверенности, и поспешила заговорить, чтобы отвлечь внимание местного от подозрительно новой ткани и непривычного покроя своего наряда:
- Эй, ты в порядке? - девушка старалась, чтобы в ее голосе звучало как можно меньше нечеловеческих ноток. Мальчишка несколько секунд непонимающе смотрел на нее, и принцесса уже забеспокоилась, что удары по голове не прошли для него бесследно, но, в конце концов, он осознал, что от него хотят, и хрипло ответил, сплевывая кровь из разбитых губ.
- Нормально. Это ты их так?
- Ага. - Эра не видела смысла скрывать очевидное. - Вс-с-стать с-с-сможешь? Нам нужно отс-с-сюда убиратьс-с-ся. Не думаю, что даже мес-с-стные полицейские проигнорируют три трупа.
- Трупа?! - Парень заметно побледнел и невольно отшатнулся, словно бессознательно пытался оказаться от нее как можно дальше. - Ты их убил?!
- А что с-с-следовало позволить им убить тебя? - принцесса фыркнула, выражая свое отношение к глупым вопросам собеседника, и мрачно спросила себя, не поспешила ли она с решением заступиться за этого...
- Не следовало. - Человек взял себя в руки и решительно принялся подниматься с земли. - Просто трудно поверить в то, что ты смог убить трех здоровых мужиков, извини, но ты не кажешься сильным.
- Ес-с-стес-с-ственно. - Девушка насмешливо оскалилась под тканью, закрывающей ее лицо, (это, конечно, выглядело странно, но без нее она тем более привлекла бы внимание своей нечеловеческой внешностью) и, подхватив парня под руку, без труда поставила его на ноги. - Где ты живешь? Тебе пос-с-сле таких приключений с-с-стоит отлежатьс-с-ся.
- Недалеко. Прямо по улице, первый поворот налево, третий дом мимо не пройдем.
- Хорошо. - Эра подозрительно покосилась на качающегося словно дерево в бурю мальчишку. - Идти с-с-сможешь?
- Должен. Ты же меня не донесешь, так что особого выбора у меня нет.
Принцесса пожала плечами, но не стала говорить упрямому детенышу, что в случае необходимости дотащит его до дома без особого труда. В конце концов, человеческий ребенок ее возраста и комплекции на подобный подвиг явно не способен, а слишком выходить из образа и привлекать внимание к своим необычным возможностям не следовало. Осторожно поддерживая спасенного под локоть, она наблюдала за тем, как он пытается переставлять ноги в заявленном направлении. Через пару метров колени у него подломились, и детеныш стал оседать на землю. Эра безнадежно вздохнула и сердито констатировав, что вероятнее всего в конечном итоге вынуждена будет отвернуть человеку голову, чтобы он ее не выдал властям подхватила обмякшее тело на руки и нерешительно остановилась. Идти по улице с подобной ношей в открытую не следовало, уж слишком такая дикая картина привлекла бы внимание окружающих. Девушка раздраженно покосилась на бледное с закушенной губой лицо мальчишки, даже в бессознательном состоянии тихо постанывающего от боли и, перебросив плащ вперед, закутала в него бесчувственное тело. Убедившись, что из свертка нигде не торчит ничего подозрительного вроде ноги или иной части человеческого организма, принцесса поправила ворот, который из-за положения плаща непредусмотренного изначальным дизайном давил ей на горло и включила режим мимикрии. Теперь можно было отправляться домой к этому ходячему несчастью. Эра передернула плечами, устраивая поудобнее перекрученную ткань, жестким жгутом давящую на ключицу, и зашагала в нужном направлении, на ходу раздумывая над причиной своего просто хрестоматийного невезения и гадая, а найдется ли у спасенного что-нибудь съедобное, или ей придется все-таки прочесать трущобы в поисках приемлемого пропитания.
Тисса в беспокойстве металась по маленькой темной комнатке вот уже двенадцать лет служившей им с братом единственным домом. Вся убогая обстановка их жилища состояла из пары узких скрипучих кроватей, разгороженных выцветшей занавеской, покосившегося стола и двух колченогих стульев, больше на пространстве выделенном им для проживания судьбой и квартирной хозяйкой ничего не помещалось. Но и за то, что было старуха умудрялась требовать такую плату, что на нее уходили почти все заработки брата и остатков едва хватало на еду и немудреные лекарства для них обоих. Девушка тоскливо посмотрела в мутное окошко, выходящее на внутренний дворик, и нервно закусила губу. Кейсен отсутствовал уже несколько часов, и она не представляла, где он мог находиться. Как всегда когда брата долго не было дома, Тисса начинала невольно представлять себе всевозможные ужасы, которые с ним случились, и впадала в панику.
Она понимала, что ведет себя глупо, но ничего не могла с собой поделать. В такие моменты в памяти всплывали картины далекого детства, и окравовленное тело матери, которая так и не успела им рассказать, почему и от кого они бежали, оставив после себя только несколько непонятных записей на электронных носителях, которые в трущобах прочитать было просто негде и пару странных клинков. Клинки пришлось продать почти сразу же, чтобы заплатить Старой Дерде за проживание. Суммы вырученной за оружие как раз хватило до тех пор, пока семилетнего Кейсена не приняли в одну из банд в качестве наводчика. Они понимали, что мать бы подобного ни в коем случае не одобрила, но не видели другого способа выжить в окружающем их враждебном и жестоком мире. Тисса тихо вздохнула и прижала руку к груди, словно таким способом действительно можно было сдержать вновь участившееся сердцебиение. Страх, оставшийся с детства никак не желал отступать, они так никогда и не узнали, за что убили их мать, и кто это сделал...
Девушка отвернулась от окна и неверной рукой потянулась к последней упаковке с сильным успокоительным, которое им дал врач в больнице после того, как страшный приступ едва не отправивший ее в гости к Саану внезапно прошел по неизвестной причине. Лекарство помогало мало, но хоть как-то сдерживало странную болезнь, поразившую их года четыре назад. Никто не мог понять, что это за неизвестное науке заболевание, врачи разводили руками и невнятно говорили о каких-то врожденных генетических нарушениях, которые невозможно исследовать на допотопном оборудовании больницы для бедных. А им обоим становилось все хуже и хуже, причем если брат хоть немного держался, то она медленно, но верно превращалась в беспомощного инвалида. Тисса вытащила сразу две таблетки и проглотила их, не запивая, не обращая внимания на отвратительный вкус лекарства. Девушка прислонилась лбом к грязному стеклу, с трудом сдерживая слезы, обычно она гнала от себя мысль о том, что медленно умирает, постепенно превращаясь при этом в никому не нужную развалину, но иногда на нее накатывало и сил сопротивляться отчаянию просто не оставалось.
Дверь в комнату распахнулась с пронзительным скрипом, заставившим ее вздрогнуть и торопливо стереть со щек слезы, прежде чем повернуться к вошедшему. Так бесцеремонно в их обиталище врывалась только Дерда, и Тисса приготовилась в очередной раз убеждать квартирную хозяйку в том, что это не они оставили грязные следы у нее на кухне или сотворили еще что-нибудь с ее точки зрения столь же непростительное... Однако в следующее мгновение девушка осознала что в дверном проеме стоит кто-то чужой. Тихо ахнув, она потянулась к металлическому пруту, который держала всегда под рукой на случай нападения грабителей или просто хулиганов, решивших поразвлечься за чужой счет. Тисса понимала, что это слабое оружие в неумелых руках вряд ли станет для нее спасением, но сдаваться без боя просто не умела. Пришелец несколько мгновений рассматривал ее, странно наклонив голову к плечу. У перепуганной девушки создалось впечатление, что незнакомец был слегка озадачен открывшимся перед ним зрелищем. А потом, видимо приняв какое-то решение, он, презрительно хмыкнув, шагнул вперед прямо под занесенный прут...
Тисса зажмурилась и со всей силы опустила свое импровизированное оружие на голову пришельца. В следующее мгновение она почувствовала, что ее отбросило в сторону, и удар пришелся в пустоту. Девушка вскрикнула от страха и внезапно услышала глуховатый шипящий голос, резавший слух странным нечеловеческим звучанием:
- Прекрати ис-с-стерику и помоги мне уложить его на кровать. Тоже мне великий воин, кто тебя только так дратьс-с-ся учил? - Тисса ошеломленно сжалась, но невольно открыла глаза не в силах больше оставаться в неведении. К ее огромному удивлению непонятный пришелец не собирался причинять ей вреда, он стоял к ней спиной возле кровати брата и возился с каким-то огромным свертком, который перепуганная до полной потери ориентации девушка заметила только теперь. Наконец, незнакомец справился с запутавшейся тканью, в которую был завернут непонятный предмет и вытряхнул на продавленный матрас застонавшего от такого обращения Кейсена! Тисса охнула и бросилась к брату, видимо только что пришедшему в себя и теперь с неподдельным изумлением оглядывающемуся вокруг. Заметив сестру, он попытался улыбнуться ей разбитыми губами, и преувеличено бодро произнес:
- Тис, ты не волнуйся, все просто выглядит плохо, а на самом деле...
- На с-с-самом деле у тебя легкое с-с-сотряс-с-сение мозга, трещины в ребрах и внутренние ушибы. - Бесцеремонно перебил его монолог незнакомец и, повернувшись к остолбеневшей девушке, поинтересовался. - Он с-с-сможет полежать здесь пару дней?
- Конечно. - Тисса осторожно приблизилась к кровати, стараясь держаться вне зоны досягаемости странного пришельца, и обеспокоено взглянула на брата. - Как ты? Может быть за лекарствами сходить, у нас осталось еще немного денег.
Она осеклась, встретившись с упрямым взглядом Кейсена, и обреченно вздохнула, понимая, что пока брат в сознании, он не даст тратить на лекарства последние деньги, поскольку в противном случае они в ближайшие дни останутся голодом. Девушка закусила губу и потянулась за большой миской, стоящей на столе. Единственная помощь, которую она могла оказать брату это смыть с него грязь и кровь и надеяться, что он сможет поправиться, не смотря ни на что. Тонкая рука в перчатке, не оставляющей на виду ни миллиметра кожи, перехватила ее пальцы, и незнакомец ворчливо произнес:
- Здес-с-сь понадобитс-с-ся что-нибудь более объемное, например ведро. - И не дожидаясь ответа, сердито добавил. - Дожили, С-с-саан побери, с-с-с такими приключениями я с-с-скоро получу вторую с-с-специальнос-с-сть медицинс-с-ской с-с-сес-с-стры.
- А какая у тебя первая? - Кейсен не смотря на свое плачевное состояние, не утратил обычной язвительности, которая уже не раз становилась причиной неприятностей различной степени тяжести. - И кстати как тебя зовут?
- Тебе-то какая разница? - Тисса покосилась на гостя, не решаясь оставить его наедине с братом, когда тот практически совершенно беспомощен, но зато прибывает в своем наиболее неприятном для окружающих настроении. Судя по всему, пришелец уже и так разозлился, не хватало еще, чтобы он окончательно потерял терпение и добавил увечному скандалисту уже от себя, пока она будет ходить за водой на кухню. А следующие слова гостя окончательно поставили ее в тупик. - Лучше помолчи немного и дай мне поговорить с-с-с твоей с-с-сес-с-строй.
- Что?!! - брат вложил в один полный возмущения возглас все, что он думал о подобном с собой обращении, но к удивлению девушки незнакомец просто проигнорировал эту вспышку и, внимательно взглянув ей в глаза, поинтересовался. - Как ты с-с-себя чувс-с-ствуешь? Прис-с-ступы были?
- Откуда вы знаете? - Тисса испугано попятилась. - Кто вы? Вы странно говорите и ваш голос, он...
- Понятно. Значит, придетс-с-ся объяс-с-снять с-с-с с-с-самого начала. Я такая же, как ты, - незнакомка, теперь уже девушка не могла это отрицать, хотя и не понимала как женщина да еще такая маленькая и хрупкая дотащила до дома крепкого парня, который был раза в два тяжелее ее. А странная гостья между тем спокойно и деловито рассказывала такое, что в пору было поверить в происки демонов Саана, лично явившихся из преисподнии, чтобы поквитаться с парочкой разгневавших их смертных. Только вот непонятно было, что же их так разозлило. - Вы оба подверглис-с-сь генетичес-с-ским изменениям, которые увеличили ваши с-с-спос-с-собнос-с-сти к выживанию, но почему-то не прошли нужного обучения и поэтому с-с-страдаете от пос-с-следс-с-ствий с-с-своего неумения применять полученные при рождении возможнос-с-сти на практике. Не знаю, о чем думали ваши родители...
- Мама умерла, когда мы были еще маленькие. - Тисса никак не могла поверить в то, что девушка говорит серьезно, но что-то в этой странной незнакомке заставляло ее прислушиваться к ней. - А отца мы с братом вообще никогда не видели.
- Понятно. Это многое объяс-с-сняет. Ты, Тис-с-с, видимо вообще никогда не тренировалас-с-сь и ес-с-сли твой брат хотя бы время от времени учас-с-ствует в уличных драках, что с-с-спос-с-собс-с-ствует некоторому развитию физичес-с-ских возможнос-с-стей тела, то ты ничего подобного не делала. Плохо дело.
Незнакомка покачала головой, и безошибочно выудив из-за занавески ведро, словно точно знала, где оно находится, решительно вышла из комнаты. Тисса проводила ее глазами и повернулась к Кейсену, который с растерянным видом смотрел на нее, видимо, не в силах поверить в то, что только что услышал. Девушка осторожно прикоснулась к распухшей щеке брата и тихо спросила, стараясь не встречаться с ним взглядом:
- Как ты думаешь, она говорит правду? Мы стали жертвами какого-то эксперимента?
- Это слишком многое объясняет. - Кейсен вздохнул и тут же закашлялся, схватившись за бок, отмахнувшись от бросившейся на помощь сестры, он решительно добавил.- Врачи ведь тоже говорили, что у нас что-то не в порядке с генами, но не могли определить, в чем дело. А мать постоянно боялась каких-то врагов и при этом даже не говорила нам нашего полного имени, словно опасалась, что мы проговоримся. Слишком много совпадений, о которых эта девчонка просто не могла знать, да и знаешь, ее возможности подтверждают ее слова.
- Чтобы спасти меня она убила трех боевиков Старга, причем я даже не заметил, как она это сделала, а потом притащила меня сюда, сама понимаешь, обычная девчонка на это просто не способна.
- Это верно. - На этот раз гостья появилась абсолютно бесшумно, при этом она несла полное до краев ведро, так словно оно было крошечной дамской сумочкой. - Ладно, прежде вс-с-сего, давайте договоримс-с-ся: вы никому ни при каких обс-с-стоятельс-с-ствах не говорите, что видели меня и тем более не опис-с-сываете, как я выглядела. А я в с-с-свою очередь пос-с-стараюс-с-сь вам помочь. Пос-с-сле вашей матери ос-с-сталис-с-сь какие-нибудь вещи?
Тисса слегка растеряно наблюдала за тем, как странная незнакомка без всяких усилий водрузила тяжеленное (это она знала по собственному опыту) ведро на стол, не переставая при этом ровным голосом излагать свои требования. Девушка почувствовала, что поселившийся с детства в душе страх снова поднял голову и заявил о себе во весь голос. Гостья распоряжалась их жизнью, даже не удосужившись спросить, как они сами относятся к подобной перспективе. Казалось, она просто не допускает мысли о том, что ее собеседники могут отказаться или выдвинуть свои требования. Так ведут себя только люди абсолютно уверенные в своем праве приказывать и это пугало Тиссу больше всего. Она не могла избавиться от ощущения, что и ее и ее брата рассматривают исключительно как вещь по каким-то причинам необходимую в хозяйстве и поэтому заслуживающую некоторого внимания и заботы.
- Очень образно. - Насмешливый голос отвлек ее от невеселых размышлений и заставил испугано вздрогнуть. - Только маленькое уточнение, вы с-с-с братом не вещи, а люди и хлопот с-с-с вами будет больше. А так неплохое предположение и час-с-сто у тебя такие вот озарения?
- Что? - девушка недоуменно взглянула на гостью, бесцеремонно вернувшую ее к реальности. Та презрительно фыркнула и сунула ей в руки мокрую тряпку, в которой Тисса безошибочно узнала кусок от занавески.
- Ничего. Брата будешь обтирать с-с-сама, я не любительница с-с-созерцать голых парней. Надеюс-с-сь, с-с-справишьс-с-ся, не с-с-совс-с-сем же ты бес-с-спомощна? Я вернус-с-сь через день-два, когда с ним можно будет нормально разговаривать, и мы обс-с-судим с-с-ситуацию, с-с-с тебя я чувс-с-ствую, толку вс-с-се равно не будет.
И прежде чем девушка опомнилась от стремительной смены темы разговора и настроения собеседницы странная гостья развернулась и вышла из комнаты. Тисса в полной растерянности бросилась к окну, сама не зная, что она хочет в нем увидеть, и изумленно ахнула, внутренний дворик был пуст. Покосившийся заборчик, условно отгораживающий его от улицы, слегка качнулся как от толчка и все. Девушка обернулась к напряженно наблюдающему за ней Кейсену и вздрогнула, увидев его холодный торжествующий взгляд. Ей не нужно было объяснять состояние брата, и она не знала радоваться или пугаться от того, что самый близкий человек снова обрел цель в жизни. Слишком уж страшным было то, что он надеялся сделать.
Эра беззвучно скользила по грязным улицам, с трудом сдерживая рвущуюся наружу ярость. Ее феноменальное невезение снова давало себя знать! И дело было совсем не в том, что уже пять часов она не могла найти ничего подходящего ей в качестве еды, в конце концов, следовало ожидать сложностей в подобном вопросе. При ее способности переваривать практически любую органику, обнаружить достаточно съедобные продукты было не трудно, но большинство из них принцесса есть пока не собиралась. Она еще не настолько проголодалась! Но хотя и эта неудача ее сильно раздражала, главной причиной ее бешенства были человеческие детеныши, дом которых она покинула тридцать минут назад. Судьба еще ни разу так над ней не смеялась! Подумать только, найти двух людей подвергшихся тем же изменениям что и дети Хизы и через непродолжительное время выяснить, что обучать их военному делу не просто не желательно, а крайне опасно! При ближайшем рассмотрении внезапно обнаружилась их полная непригодность в качестве бойцов.
Эра сердито оскалилась и качнулась в сторону, пропуская очередного обитателя трущоб, плетущегося куда-то с видом ожившего мертвеца. В вопросе психологии людей она была полным профаном, но и ее скудных познаний хватило для того, чтобы однозначно установить склонность девочки к безоговорочному подчинению и полную неспособность самостоятельно принимать решения, а уж тем более воплощать их в жизнь. С мальчишкой было и того хуже, Кейсен оказался чересчур агрессивен, жесток и при этом слаб, видимо пребывание в среде бандитов, воров и прочего отребья наложило на него свой отпечаток. Нет, нельзя было сказать, что брат и сестра окончательно превратились в обитателей местных трущоб, они по настоящему заботились друг о друге, взаимная привязанность и доверие помогали им выживать, но это не отменяло наличие в их сознаниях предательской слабины, которая в самый неподходящий момент могла привести к непредсказуемым последствиям. Хорошо еще, что этот изъян не был врожденным, и их дети не могли унаследовать подобную...
Принцесса остановилась, словно налетев на невидимую стену. Приходилось признать, что при ее подготовке допустили серьезные недочеты, не отучив, вовремя от излишней эмоциональности. Эра досадливо фыркнула и неспешным шагом направилась дальше по улице, внимательно принюхиваясь к всевозможным отнюдь неаппетитным запахам, изредка доносящимся из полуразвалившихся домов, выстроившихся вдоль нее. Ничего стоящего пока не попадалось, и принцесса могла полностью сосредоточиться на разборе собственной ошибки. Ведь действительно никто не требовал ни от нее, ни от Хизы превращать эту парочку беспризорников в полноценных воинов и членов семьи главы службы безопасности Империи, вполне достаточно было обучить их азам, чтобы остановить медленный распад их тел и сознаний от генетических нарушений и этим ограничиться. Тем более что если она правильно поняла смутные образы, возникшие в памяти Тиссы, мать оставила им какие-то записи. И поскольку женщина, судя по уровню активности изменений у ее детей, сама была совсем не обычным человеком в отличие от матери близнецов и не могла не понимать, что из себя представляют Тисса и Кейсен, то, скорее всего там подробные инструкции по обучению. К тому же хоть они категорически не подходят в качестве спутников жизни Лиа и Лио, но вполне способны стать родителями их детей, благо при современных технологиях для этого даже не требуется, чтобы они встречались.
Появившаяся посреди дороги лужа, заставила Эру прервать обдумывание вопросов, не требующих немедленного решения, и вернуться к более актуальным проблемам, а именно: как преодолеть возникшую на пути преграду? Затхлая грязная вода, от которой несло гнилью и Саан знает, чем еще покрывала около сорока метров улицы, превращая ее в непроходимое болото. Точнее проходимое, но... Принцесса тихо рыкнула от огорчения. У стоящих вдоль непредвиденной преграды домов отсутствовали заборы, по которым при небольшой удаче можно было бы преодолеть водное препятствие, перепрыгнуть его без специального снаряжения тоже не представлялось возможным, а перейти в брод, значило вымазаться с ног до головы в грязи и как следствии поставить на своей маскировке жирный крест. Даже при режиме мимикрии, приставшие к одежде и обуви пятна всякой гадости, будут отчетливо видны, поскольку в отличие от ткани костюма они сливаться с предметами не способны и непременно привлекут внимание, если будут самостоятельно на первый взгляд парить в воздухе.
Оставалось только либо вернуться, либо перемещаться по крышам. Ни тот, ни другой вариант Эру не устраивали, возвращаться пришлось бы слишком долго, а передвигаться по крышам в этом районе стал бы разве что самоубийца - ненадежные сооружения казалось, готовы были провалиться под тяжестью садящихся на них птиц, не говоря уже о более крупных существах. Принцесса постояла еще немного и уже решила вернуться и попробовать поискать еду где-нибудь еще, когда дверь ближайшего дома распахнулась, и на улицу выпал неопрятный субъект неопределенного пола и возраста, распространяя вокруг себя сильный аромат каких-то спиртосодержащих жидкостей. Эра сморщилась от отвращения, алкоголь во всех его проявлениях она терпеть не могла и заглянула внутрь дома, скорее по привычке, чем рассчитывая найти там что-нибудь интересное. Однако на этот раз ей действительно повезло. В грязной, обшарпанной комнате, оказались не только абсолютно пьяные представители человеческого рода в количестве четырех штук рассредоточенные по помещению в произвольном порядке, но и колченогий, стол на котором принцесса обнаружила вполне пригодное для употребления мясо.
Девушка одним прыжком оказалась на крыльце. И, не обращая внимания на людей, которые с испуганным изумлением разглядывали внезапно появившуюся перед ними тонкую полупрозрачную фигурку, замотанную с ног до головы в какие-то тряпки, решительно шагнула в убогую каморку, брезгливо отбросив носком сапога валяющуюся на полу тряпку, в своем далеком прошлом, вероятно бывшую достаточно дорогим гобеленом. Эра внимательно осмотрела комнату, стараясь при этом не дышать, и усмехнулась. Не было ничего удивительного в том, что она не почуяла еду с улицы, при таком букете ароматов, в концентрации, явно превышающей не только разумные, но и безопасные пределы, запах мяса терялся надежнее, чем, если бы его поместили в герметичную упаковку.
В следующее мгновение вбитый на множествах тренировок рефлекс заставил ее шагнуть в сторону и слегка наклонить голову, уходя с траектории выстрела. Принцесса с любопытством повернулась в ту сторону, откуда в нее прилетел этот неожиданный сюрприз, и довольно оскалилась. Как говориться, повезло. Один из людей явно гораздо более трезвый, чем все остальные стоял в проеме двери ведущей куда-то в глубь дома и целился в нее из старинного еще пулевого пистолета. Глядя на решительно настроенного товарища, остальные обитатели комнаты стали подниматься и тоже доставать оружие или то, что они таковым считали. Эра довольно оскалилась, как она и надеялась, ей удалось не только найти еду, но и партнеров для хорошего боя. Девушка неподвижно застыла посреди помещения оценивая обстановку и отстраненно отметила про себя, что предупреждение матери о склонности существ ее вида к дракам с целью успокоить нервы и расслабиться оказалось верным. Люди вокруг нее перемещались, неумело беря ее в кольцо, дальше ждать становилось опасно, и принцесса начала действовать. В первую очередь следовало вывести из строя наиболее опасного противника. Резкий прыжок застал человека с пистолетом врасплох, он инстинктивно отшатнулся от внезапно оказавшегося прямо у него перед носом существа и нажал на спусковой крючок. Эра, ожидавшая подобной реакции на свой демарш, качнулась, уходя от выстрела и ударила когтями по ничем незащищенной шее.
Оставалось еще четыре противника рассредоточенные по всему помещению, в обычных обстоятельствах это было бы более чем опасно, и наставники, несомненно, указали бы на ее возмутительную беспечность способную стать причиной ее гибели, но на этот раз действительно серьезной схватки ждать не приходилось. Принцесса даже сквозь отбивающий обоняние запах спирта отчетливо чувствовала аромат страха, исходящий от людей, и с трудом сдерживалась, чтобы не заурчать от предвкушения предстоящей охоты. Однако сначала следовало перекрыть добыче путь к отступлению. Девушка стремительно развернулась к человеку, застывшему у окна, и расширившимися от потрясения глазами глядящего на бьющегося в агонии товарища, он не успел даже осознать происходящее, когда маленькая ладонь обхватила его дрожащий подбородок и резко дернула. Эра презрительно хмыкнула, констатируя, что видимо полноценного боя все-таки не получится и придется довольствоваться небольшой охотой, и замерла, давая оставшимся троим жертвам рассмотреть себя и осознать, что от спасения в виде открытой двери и окна их отделяет только хрупкое создание, не достающее никому из них до подбородка, но зато уже успевшее прикончить двух человек. Реакция людей оказалась до отвращения предсказуемой, с невразумительными воплями они бросились на нее все вместе видимо в надежде, что в этом случае хоть кому-то из них удастся выжить.
Принцесса нанесла всего три удара по неповоротливым вонючим телам и разочарованно вздохнула, видимо ей не видать хорошего боя до тех пор пока она не вернется назад в Империю и не вызовет на поединок кого-нибудь из диинов или собственную мать. Даже нормальной охотой все произошедшее назвать не поворачивался язык, так небольшая разминка, позволившая снять нервное напряжение после волнений и разочарований последних дней. Эра еще раз оглядела комнату, убедилась, что все ее обитатели мертвы и, взяв со стола наиболее приличный кусок мяса, направилась к выходу, меланхолично ворча себе под нос и размышляя над тем с какой скоростью иногда меняются жизненные обстоятельства. Несколько минут назад она прибывала в полной уверенности в том, что день, мягко говоря, не задался, и вот теперь совсем неудачным назвать его было уже нельзя. Поскольку она не только нашла приемлемую для нее еду, но еще и дважды смогла поохотиться, правда в первый раз все ее мысли были заняты спасением детеныша, и никакого удовольствия от убийства принцесса не получила, зато во второй раз ей все-таки удалось немного отдохнуть. Так что теперь можно было с новыми силами приниматься за решение стоящих перед ней проблем.
Глава 6.
Сейнал откинулся в кресле, всем своим видом давая понять, что внимательно слушает дядю, вот уже битый час описывающего последствия неудавшегося покушения и его возможные причины. Ничего нового за это время он не услышал, да и если быть честным самому с собой и не надеялся услышать. Юноша презрительно сощурился, глядя на старших братьев, которые на полном серьезе соглашались с выводами службы Керра о том, что основной целью неизвестных заговорщиков было поссорить Объединение свободных планет с Империей, путем убийства членов императорской семьи. Масштабы подготовки этого замысла конечно слегка не совпадали с его бездарным исполнением, но так называемые аналитики службы безопасности не посчитали нужным заострить внимание на таком малозначительном факте. Видимо были слишком счастливы от того, что вообще смогли найти объяснения действиям заговорщиков и приблизительно предположить их последствия. Керр на полном серьезе излагал версии своих подчиненных, либо не удосужившись вдуматься в содержание доклада, либо действительно полагая его абсолютно достоверным. Чего здесь было больше безалаберности или злого умысла Сейнал затруднился бы ответить, но отчетливое ощущение, мягко говоря, неправильности происходящего заставляло его стискивать зубы, чтобы удержать рвущиеся наружу ядовитые комментарии. Но когда дело дошло до предположения, о причастности к произошедшему членов официально признанной оппозиции юноша почувствовал, что еще немного, и он самым безобразным образом сорвется.
- Уважаемый дядюшка. - Сейнал заставил себя говорить ровно и даже слегка скучающе, чтобы не продемонстрировать членам семьи свое истинное отношение к этому фарсу. Давать противникам лишний козырь в борьбе с ним он не намеревался. - Может быть, вы сможете объяснить мне, какую выгоду получит наша так называемая оппозиция от войны с Империей?
- Сын, сейчас не время для праздного любопытства. - Лерс сердито повернулся к своему третьему наследнику, всем своим видом давая понять, что недоволен его поведением и бесцеремонностью, с которой тот вмешался в обсуждение серьезных проблем. - Твоя дерзость переходит всякие границы.
- Извини, отец. - Юноша внезапно с удивлением обнаружил, что резкая отповедь родителя не заставила его, как обычно вздрогнуть и мгновенно признать свое поражение, а только еще сильнее разозлила. Холодная волна давно копившейся ярости смела все барьеры и затопила сознание, за несколько секунд превратив неуверенного в себе подростка в бесстрастного язвительного аристократа, абсолютно убежденного в своем праве задавать любые вопросы и добиваться на них ответов. - Но это вряд ли можно назвать праздным любопытством. - Сейнал не замечал, что бессознательно копирует интонации Эфы, прибывающей в крайней степени недовольства окружающими ее людьми. - Ваши аналитики на полном серьезе утверждают, что люди, с одной стороны находящиеся под постоянным наблюдением как противники действующей власти, а с другой успешно пользующиеся подобным положением вещей для улучшения своего благосостояния, не только смогли каким-то образом добраться до президентских гвардейцев и подвергнуть их псиобработке, ни у кого при этом не вызвав подозрений, но и сошли с ума настолько, чтобы воспользоваться своей удачей для развязывания войны, в которой они заведомо потеряют все. Неужели они настолько безумны, что не понимают простейшей вещи, принц Оттори при всей своей мягкости по меркам Империи конечно без особого труда завоюет нас и не пощадит тех кто повинен в смерти его жены и дочери. Благо военный флот стараниями Императрицы и адмирала Тор полностью восстановил свою боеспособность.
- Не слишком ли ты веришь в возможности Империи, братец? - Сейнал холодно улыбнулся в ответ на язвительное замечание Элисара и насмешливо бросил, игнорируя полный ярости взгляд отца.
- Не слишком. За всю свою многовековую историю они не проиграли ни одной войны, просто потому что слишком жестоки и не привыкли считаться с потерями ни со своими, ни с чужими. Вам напомнить, как Императрица поступила с мятежниками семь лет назад? И теперь в ее распоряжении не одна эскадра, а насколько я помню последние отчеты наших спецслужб, восемнадцать боевых соединений, укомплектованных новейшими моделями кораблей с великолепно подготовленными командами. Или полагаете, ее муж окажется не настолько сведущ в военном деле? Так у него в помощниках достаточно хороших специалистов. Но не стоит отклоняться от темы. - Юноша с иронией посмотрел на опешившего Керра, который явно не понимал, что нашло на обычно спокойного и незаметного третьего наследника. - Если считать ваш доклад абсолютно точным и обоснованным, то возникает другой вопрос, как настолько глупые люди, совершенно не имеющие элементарного инстинкта самосохранения, умудрились сделать все то, что они сделали? Куда смотрела служба безопасности? Неужели никто не обратил внимания на масштабы подготовки к покушению? И на то, что она просто не могла бы остаться в тайне, если бы за нее взялись заговорщики неспособные элементарно просчитать последствия своей авантюры?
- Сейнал, прекрати! - ЛенТерр, окончательно выйдя из терпения, вскочил из-за стола и навис над ним уперший обоими кулаками в столешницу. - Ты ведешь себя недостойно! Сейчас не время демонстрировать всем свои выдающиеся умственные способности. Ты ничего не понимаешь в проблемах обеспечения безопасности и расследования покушений и прекрасно сам об этом знаешь. В подобных вопросах я привык доверять мнению профессионала, и если Джарсет считает, что целью покушения было развязать войну с Империей то я склонен с ним согласиться.
- Понятно. - Юноша внезапно почувствовал, как на него навалились усталость и безразличие. Его отец был хорошим человеком и как мог заботился о своей семье, но после того как Сейнал пообщался с Императрицей и принцем-консортом Империи тысячи солнц он вынужден был признать, что Лерс ЛенТерр никуда не годный правитель. Он вечно пытался, как можно более усложнить решение любой проблемы, нагромождая интриги и сложные политические ходы там, где надо и не надо и ошибочно полагая, что чем запутаннее план, тем меньше вероятность его срыва из-за того, что противник о нем догадается. При этом, оценивая действия других, президент почему-то отдавал предпочтения наиболее простым схемам и самым очевидным объяснениям, совершенно упуская из виду возможность дезинформации и скрытых мотивов. Спорить и переубеждать его было бессмысленно, и юноша счел за лучшее промолчать.
Он больше не участвовал в дискуссии, равнодушно наблюдая за тем как вполне взрослые люди позволяют себе обманываться на счет казалось бы очевидных вещей и мечтал о том, чтобы весь этот фарс поскорее закончился. Оставалось надеяться, что к специалистам из Империи, которые должны были прибыть во дворец со дня на день, отец все-таки прислушается и потом примет необходимые меры. Только не было бы к тому времени поздно...
Первым ощущением было противное покалывание в груди и спине, заставляющее стискивать зубы от желания почесаться, вторым - слабость во всем теле, не позволяющая пошевелить ни одним мускулом. Регенерация шла успешно, но медленно, что однозначно указывало на отсутствие в пределах досягаемости таких благ цивилизации как бирегенератор. Эфа прислушалась и принюхалась, по-прежнему оставаясь неподвижной и расслабленной. Ни один человек даже при помощи диагностической аппаратуры не смог бы определить, что она пришла в себя, но раздавшийся прямо над ухом радостный возглас заставил Императрицу прекратить притворство. Рядом был кто-то, кто безошибочно уловил изменение ее ментального излучения и правильно его истолковал. Обоняние тут же подсказало ответ на вопрос: кто бы это мог быть, и Эфа открыла глаза, чувствуя, как губы расползаются в непроизвольной улыбке. Ее дочь была жива и невредима, а значит ситуация не безнадежна. Вместе они выберутся из любой переделки.
Девочка сидела возле нее прямо на полу, покрытом таким слоем пыли, словно ее специально собирали в этом месте в последние несколько сотен лет и весело щурилась, глядя на растерянную мать. А причин удивляться было более чем достаточно. Прежде всего, они находились в каком-то каменном мешке, дата сдачи в эксплуатацию которого явно относилась к периоду времени предшествующему Священным войнам, а отчетливый запах весьма небезопасных для человека веществ намекал, что его еще и использовали для хранения химического оружия. Судя по следам и собственному ощущению времени, в этом странном помещении они с дочерью находятся как минимум три-четыре дня, при этом торчащий из стены кусок пластика с зажатым в нем пакетом с питательным раствором ненавязчиво дает понять, кто и как занимался ее лечением, и насколько серьезными оказались ее ранения. Эфа осторожно попыталась пошевелиться, но тело отказалось участвовать в этой заведомо проигрышной авантюре. Женщина сердито фыркнула, досадуя на собственную слабость и тихо спросила у внимательно наблюдающей за ней дочерью.
- Как ты? - Эра на мгновение замерла, а затем стремительно уткнулась ей носом в шею, видимо стараясь не задеть случайно многочисленные раны, которые только-только начали заживать, и беспомощно захныкала. Императрица почувствовала, как на нее накатывает волна ярости вперемешку с неконтролируемым страхом. Что могло случиться с ее девочкой, если это довело ее до такого состояния?!! Ведь принцессу с детства готовили к выживанию во всевозможных экстремальных ситуациях?!! Эфа проклинала свою неспособность пошевелиться, обнять отчаянно прижавшуюся к ней дочь, успокоить... Эра почувствовала ее эмоции и поспешно отстранилась.
- Извини, мам. Я с-с-сама не знаю, что с-с-со мной творитс-с-ся. Прос-с-сти. С-с-со мной вс-с-се в порядке, но ес-с-сли чес-с-стно я не с-с-совс-с-сем понимаю причины произошедшего. Видишь ли, нас-с-с попыталис-с-сь убить президентс-с-ские гвардейцы.
- Я помню. - Императрица улыбнулась, пряча облегчение, в отличие от дочери она прекрасно поняла, что на нее нашло. Девочка все это время держала себя в жестких рамках, вынужденная заботиться об их выживании, не зная, придет ли мать в себя и когда это случится, прячась от врагов, в числе которых были родственники ее будущего принца-консорта. Поэтому, обнаружив, что теперь она не одна, что самое страшное позади, Эра расслабилась, и все чувства, которые до этого были надежно заперты в ее подсознании, вырвались наружу. Вполне нормальная реакция на стресс для шестилетнего ребенка, пусть и взрослеющего вдвое быстрее своих человеческих собратьев. Нужно было как можно быстрее отвлечь дочь от переживаний и страшных воспоминаний, и поскольку ситуация требовала некоторых разъяснений Эфа решила совместить эти два необходимых мероприятия, спокойно поинтересовавшись: - Рас-с-скажи обо вс-с-сем, что произошло пос-с-сле того, как я потеряла с-с-сознание.
Эра быстро кивнула и начала описывать все события, случившиеся после того, как Императрица сбросила ее на пол флаера и сама получила три выстрела в спину и грудь. Эфа одобрительно ворчала, слушая о похождениях дочери, одновременно анализируя полученную информацию на предмет выяснения жизненно важного вопроса: кто стоит за покушением и чего следует ожидать в дальнейшем? Картина упорно не желала складываться, неприятно напоминая ситуацию с покушениями на Сейнала, произошедшими в Империи. Опять появлялось чувство, что заговором руководят несколько человек, и при этом у них правая рука не в курсе, чем в данный момент занята левая. Подготовка и масштаб покушения наводили на мысли о хорошо разбирающемся в своем вопросе профессионале, а исполнение однозначно свидетельствовало, что преступник - дилетант знакомый с подобного рода мероприятиями исключительно по голопостановкам, причем не самого высшего качества. Императрица задумчиво покачала головой, недоумевая по поводу бросающихся в глаза странностей и нелепостей, сопровождающих очередную попытку избавить этот мир от ее присутствия, и внимательно глянула на Эру, которая закончила свой краткий отчет о проделанной работе и теперь смотрела на нее в ожидании оценки своих действий.
- Молодец. - Девочка внешне осталась невозмутимой, но мать отчетливо ощутила вспыхнувшую в сознании дочери радость от похвалы той, которую Эра считала непререкаемым авторитетом в непростой науке выживания в условиях, кардинально отличающихся от тех, что принято считать нормальными. - С-с-ситуация дейс-с-ствительно была не нас-с-столько однозначной, чтобы доверять официальной влас-с-сти, даже ес-с-сли она и не была замешана в покушении на нас-с-с. В чем ес-с-сли чес-с-стно я уверена на с-с-сто процентов.
- Почему? - Эфа хмыкнула, услышав недоверие в словах дочери и не отвечая напрямую начала анализировать произошедшее вслух, давая девочке возможность самой догадаться о причинах ее уверенности.
- На данный момент с-с-сотрудничес-с-ство с Империей, причем очень плотное с-с-сотрудничес-с-ство - единс-с-ственный шанс-с-с для Объединения с-с-свободных планет не ухнуть в такой экономичес-с-ский кризис-с-с, что вероятнос-с-сть с-с-самого с-с-сущес-с-ствования гос-с-сударс-с-ства пос-с-сле таких потряс-с-сений окажетс-с-ся под большим вопрос-с-сом. Лерс-с-с это прекрас-с-сно понимает, и предпринял вс-с-се необходимые меры для того, чтобы обес-с-спечить нашу лояльнос-с-сть и поддержку. Рис-с-скнул даже заключить помолвку, и это при ус-с-словии что он, мягко говоря, нас-с-сторожено относ-с-ситс-с-ся ко вс-с-сем, кто отличаетс-с-ся от нормальных людей хоть в чем-то. Причем президента при вс-с-сех его недос-с-статках не назовешь дураком и ос-с-сознать тот прос-с-стой факт, что при подобном планировании и ис-с-сполнении операции именно он окажетс-с-ся главным подозреваемым на роль заказчика убийс-с-ства Императрицы и принцесс-с-сы ЛенТерр вполне с-с-спос-с-собен. Значит, кто-то попыталс-с-ся подс-с-ставить его, причем подс-с-ставить бездарно. Перед тем как гвардейца начали с-с-стрелять, я заметила одну с-с-страннос-с-сть. Точнее ощущение неправильнос-с-сти проис-с-сходящего было и раньше, но только перед с-с-самыми выс-с-стрелами, когда у людей мгновенно ис-с-счезли вс-с-се эмоции, и ос-с-становилас-с-сь вс-с-ся мыс-с-слительная деятельнос-с-сть кроме с-с-самой примитивной, я поняла, в чем дело: вс-с-се нападающие были под пс-с-сикодированием и очень с-с-сильным. Вес-с-сьма знакомый подчерк ты не находишь?
- Да дейс-с-ствительно. - Эра задумчиво прикусила губу и сердито прижала уши к голове. - Куда С-с-саан их вс-с-сех побери с-с-смотрит мес-с-стная с-с-служба безопас-с-снос-с-сти?!! - и тут же переключилась на самокритику. - И я тоже хороша, с-с-следовало не маятьс-с-ся дурью, а с-с-связатьс-с-ся с-с-с мес-с-стными и с-с-спокойно пережидать переполох в укрепленном убежище с-с-с должной медицинс-с-ской помощью!
- Нет, не с-с-следовало. - Эфа насмешливо фыркнула, наблюдая за тем, как ее дочь изумлено склонила голову на бок, явно не понимая причин веселья матери. - Ты пос-с-ступила с-с-совершенно правильно. Оказатьс-с-ся беспомощными в руках мес-с-стных влас-с-стей, да еще когда где-то поблизос-с-сти обретаютс-с-ся заговорщики с-с-спос-с-собные нас-с-столько легко обходить президентс-с-скую с-с-службу безопас-с-снос-с-сти, - с-с-самый верный с-с-спос-с-соб погибнуть или попас-с-сть в какую-нибудь лабораторию, мес-с-стоположение которой не значитс-с-ся ни в одном реес-с-стре. К тому же я могу и ошибатьс-с-ся в оценке ЛенТерра, так что лучше пока мы ос-с-станемс-с-ся здес-с-сь и подождем немного. Ес-с-сли президент в этом фарс-с-се не замешан, то, полагаю пос-с-сле покушения на нас-с-с и гибели флагмана эс-с-скадры с-с-сопровождения, он немедленно с-с-связалс-с-ся с-с-с Рейтом. А твой отец в отличие от мес-с-стных с-с-сбэшников прекрас-с-сно знает, что с-с-следует делать в подобных с-с-ситуациях, и корабли с-с-с диинами, нашими оперативниками и дипломатами, на с-с-случай политичес-с-ских конфликтов, уже подлетают к планете. Завтра они должны будут выйти на орбиту, ес-с-сли конечно в Империи в наше отс-с-сутс-с-свие не ус-с-строили переворот, и Хиза не занята наведением порядка дома. Вот и пос-с-смотрим, появятс-с-ся они или нет, за одно проверим мои предположения.
Эра несколько секунд молча смотрела на нее, словно пытаясь угадать, говорит ли мать серьезно или просто пытается успокоить ее самолюбие, но Эфа была предельно искренна, и девочка без труда это уловила. Императрица прикрыла глаза, чувствуя невероятную усталость и слабость. Она не собиралась признаваться дочери, но даже если бы ситуация требовала немедленного бегства или иной активной деятельности, то ей все равно пришлось бы остаться в этом убежище хотя бы еще на сутки. Слишком серьезные повреждения и отсутствие необходимой медицинской помощи, превратили ее в беспомощную развалину. Эфа едва слышно фыркнула от раздражения на себя и тут же заставила себя успокоиться. Злость ничем не поможет в их положении только заберет часть и так далеко не безграничных сил.
Рядом раздалось едва слышное шуршание, и Императрица улыбнулась, не открывая глаз, когда к ее боку прижалось что-то маленькое и теплое. Эра свернулась клубочком возле нее и с тихим вздохом облегчения погрузилась в дремоту. Действительно пока вокруг достаточно безопасно следовало воспользоваться моментом и восстановить утраченную форму, прежде всего как следует выспавшись. Но разумные требования инстинктов, отвечающих за самосохранение, как всегда разбились об упрямство рассудка, в таких ситуация с удручающим постоянством берущего верх над остальными составляющими сознания. Вместо того, чтобы отдыхать и набираться сил Эфа взялась более детально анализировать все произошедшее за последние четыре дня, одновременно обдумывая способы выяснить: прилетели ли корабли или нет, не подвергая ни себя, ни свою дочь опасности. Ничего более или менее приемлемого в голову пока не приходило. А дожидаться пока поисковые партии начнут прочесывать столицу, ей категорически не хотелось. Чем меньше шума будет вокруг их возвращения, тем легче потом удастся скормить заинтересованной общественности, а если повезет и иностранным спецслужбам наиболее приемлемую для обоих государств историю, не поднимая ненужного ажиотажа вокруг некоторых моментов этого инцидента.
Погруженная в невеселые размышления о неудобствах человеческого общества, одной из отличительных черт которого является, к сожалению, неуемное любопытство с одной стороны и склонность к бесконтрольной передачи информации с другой, Императрица не заметила, как провалилась в глубокий сон без сновидений.
Тальза прибывала в состоянии холодного бешенства, о чем и не преминула при первой же встрече уведомить человека, исполнявшего в этой ненормальной стране роль Императора. (Хотя прибывшие вместе с ней дипломаты называли немного другой титул, но старая воительница совершенно не желала забивать себе голову подобной ерундой, считая вопросы взаимоотношения между людьми, принадлежащими к другому государству настолько незначительными, что и упоминать о них не стоило). Впрочем, от нее подобного и не ожидали. Прибывший вместе с ней в качестве переговорщика сын ее сестры сразу после ее эмоционального комментария поспешил объяснить собравшимся в зале для приемов иностранных делегаций людям причины их появления, планы на будущее и заодно извинился за грубость главы поисковой партии, вскользь упомянув о врожденной неспособности женщин-диинов изъясняться вежливо. Тальза сочла своим долгом обрычать детеныша, позволившего себе подобные замечания о своей старшей родственнице, и покинула зал приемов, справедливо рассудив, что если местный правитель поставлен в известность о ее намерениях, то делать ей там больше нечего.
Поэтому она хлопнула тяжелой дверью и направилась на поиски единственного существа во дворце, которое могло дать более или менее достоверную информацию о произошедшем. Отчеты местных оперативников женщина-диин успела прочитать еще на орбите и теперь уже не удивлялась, как вообще стало возможно покушение на иностранного монарха прямо в столице условно дружественного государства. Поэтому она шла по следам знакомого запаха, так не похожего на остальные ароматы, пропитавшие все вокруг, и размышляла над тем, что благодаря некоторым особенностям местного менталитета и привычке некоторых ненормальных созданий в случае опасности прятаться так, что не только убийцы, но и спасатели найти их не в состоянии при всем их на то желании поиски беглянок скорее всего затянутся. И на долго. Тальза фыркнула и ускорила шаг, оставалось надеяться, что Киирн сумел узнать хоть что-нибудь, и благодаря полученной от него информации ей удастся взять след до того, как он окончательно остынет. Следовало торопиться.
К тому же предстояло много дел. Город, в котором пропала подруга ее дочери, женщине-диину категорически не понравился. Он был большой шумный и пах всевозможными гадостями, начисто отбивая любому нормальному существу обоняние и большую часть слуха. Вдобавок ко всему в нем было слишком много людей, своим постоянным метлешением и ментальным фоном, от которого у диинов зубы ныли от желания кусаться, сводивших на нет, все попытки обнаружить пропажу дистанционно. Оставалось только тупо обшаривать это нагромождение переходов закутков и один Саан знает чего еще в слабой надежде обнаружить Императрицу и принцессу. Тальза рассержено фыркнула и хмуро обозрела дверь, которая, судя по сильному запаху диина, идущему из-за нее, вела в комнаты Сейнала, ей не хотелось этого признавать, но если не случится ничего непредвиденного, что наведет их на след, то поиски затянутся на долго. Женщина-диин решительно толкнула створку и, не обратив внимания на предсмертный писк электроники замка, ввалилась внутрь. Коридор произвел на нее впечатление своей полной бессмысленностью с точки зрения любого практического применения и просто устрашающим количеством мест пригодных для всякого рода засад и нападений.
Диин стремительно преодолела подозрительное помещение, походя отметив, что стоит после обнаружения Императрицы посоветовать ей забрать отсюда жениха ее дочери как можно скорее во избежание возможных покушений и просто нервных срывов. Держать несовершеннолетнего в такой обстановке с точки зрения Тальзы было самым настоящим издевательством над нежной детской психикой. Ворвавшись в комнату, женщина-диин вынуждена была резко остановиться, из-за того, что внезапно обнаружила на своем пути готового к бою Киирна. Она сильно удивилась, но решила не выяснять что случилось у молодого диина с обонянием, слухом и телепатическими способностями, если он не узнал соплеменницу в тот момент, когда она еще только вошла в помещения отведенные для проживания Сейнала и ворчливо заметила.
- Я не причиню твоему подопечному вреда. Мне необходима информация. - Тальза фыркнула, выражая свое отношение к происходящему вообще и человеческим существам, населяющим это отвратительное место в частности, и сердито добавила. - Люди, которых моя дочь отправила вместе с нами, уже приступили к расследованию покушения, но в официальных отчетах президентской службы безопасности нет никаких указаний на то, где могут находиться Императрица и принцесса, после того как скрылись с места событий.
- Вряд ли я смогу вам помочь. - Киирн спрятал меч в ножны, старательно пытаясь не встретиться с ней взглядом, и жестом предложил женщине-диину расположиться на толстом ковре, покрывавшим весь пол в комнате. Гостья приглашение бесцеремонно проигнорировала, автоматически отметив про себя, что дверь в смежную комнату плотно закрыта, и из-за нее доносится едва слышное дыхание спящего. Удивившись, что Сейнал отдыхает в светлое время суток, хотя во всех научных трудах исследователей человеческого племени указывалось на дневной образ жизни его представителей, женщина-диин приготовилась слушать. - Я расскажу вам все что знаю. Однако вряд ли вам это поможет в поисках. К сожалению обучение Эры было достаточно профессиональным, и она умудрилась скрыться с матерью в неизвестном направлении, не оставив следов, по которым их можно было бы выследить. Я даже рискнул и вместе с будущим принцем-консортом побывал на проспекте, где все произошло, но не смог выяснить хотя бы примерный маршрут их передвижений. Единственное что достоверно известно: принцесса спустилась в грузовые туннели под городом и теперь может находиться в любой точке столицы.
- Понятно. - Тальза в общем-то и не надеялась на появление подсказки в направлении поисков, поэтому и не слишком расстроилась, выяснив что даже представитель ее народа не смог обнаружить следы беглянок. Что ж помощи в поисках ждать неоткуда придется выкручиваться самостоятельно. И чем быстрее, тем лучше. Оставалось только вежливо попрощаться с Киирном, отправить ему в помощь парочку женщин-диинов на случай если под шумок кто-нибудь попытается снова прикончить будущего принца-консорта...
Фыркнув что-то невразумительное, обычно заменяющее у представительниц крылатого народа вежливое пожелание скорой встречи с собеседником, Тальза решительно развернулась и покинула комнату, одновременно подзывая двух ближайших к месту событий женщин-диинов и подробно объясняя им их новые обязанности. Погруженная в свои дела она не обратила внимания на промчавшихся мимо нее в полной боевой выкладке президентских гвардейцев, справедливо рассудив, что дворец принадлежит людям, и они имеют полное право бегать в нем, как и куда угодно. В конце концов, если подобное шумное передвижение по внутренним коридорам является очередным покушением на будущего принца-консорта Империи, Киирн сможет их задержать до появления остальных, а призыв о помощи диины услышат в любом углу этого громоздкого сооружения. Тальза рассеяно поправила платок, закрывающий ее лицо, и торопливо зашагала в сторону отведенных для диинов комнат. Нужно было как можно скорее начать поиски.
Глава 7.
Тисса боялась. Ужас волнами пробегал по ее телу, гулким ревом отдаваясь в ушах и заставляя все мышцы вибрировать в болезненном напряжении. Голова кружилась от дикого волнения и усталости, ноги предательски подкашивались, сердце колотилось у самого горла, мешая дышать. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание или что еще хуже доведет себя до очередного приступа судорог, девушка из последних сил добралась до ограды одного из зданий, полукольцом окружавших президентскую площадь, и свернулась клубочком у массивной колонны, поддерживающей ажурные решетки, которые видимо, играли роль преграды для нежелательных посетителей. Тисса сжалась у безумно дорогого столба из настоящего мрамора, молясь про себя, чтобы ее не заметили многочисленные охранники дворца и особняков, принадлежащих Семьям Великой тысячи, которые наверняка в лучшем случае избили бы грязную бродяжку до полусмерти, а в худшем отправили бы в тюрьму. Девушка почувствовала первые болезненные сокращения мускулов, попыталась расслабить закаменевшие от страх мышцы, глубоко дыша, как ее научил врач в больнице. Рука уже привычно потянулась к карману, в котором она носила сильное успокоительное, иногда помогавшее ей справиться с приступами, но в следующее мгновение Тисса вспомнила, что последнюю таблетку съела еще возле космопорта, после того как патрульные полицейские едва ее не поймали у служебного входа на посадочное поле.
Приступ паники едва не спровоцировал судороги. Девушка неимоверным усилием воли заставила себя успокоиться и попыталась отвлечься от безвыходной ситуации, в которой она оказалась по вине странной незнакомки, вошедшей в ее жизнь с напором атакующего эсминца всего сутки назад и уже успевшей доставить столько неприятностей, что невольно возникало желание поверить в существование черных вестников, основная задача которых приносить несчастья чем-то не угодившим им смертным. Тисса прекрасно понимала, что если она забьется в конвульсиях, то непременно привлечет к себе внимание охраны и попадет в больницу или тюрьму. В любом случае на площади ее не оставят из опасения что вид умирающей бродяжки оскорбит тонкие чувства кого-нибудь из высокопоставленных особ, направляющихся во дворец к президенту или из него, и дело закончится для нее катастрофой, потому что выполнить поручение ей не удастся. Даже если она сможет в таком состоянии заговорить и попытается объяснить цель своего появления, никто не станет слушать жительницу трущоб, за каким-то демоном забредшую в респектабельные кварталы. Поэтому следовало любой ценой не дать себе сорваться, не позволить неведомой болезни взять над ней верх до того момента, пока задание не будет исполнено. Девушка упрямо сжала зубы, не забывая медленно и размеренно дышать, пытаясь расслабить напряженные до боли мышцы, она должна это сделать, пусть даже ценой собственной жизни тогда, по крайней мере, у брата появится надежда на выздоровление...
Тисса украдкой огляделась по сторонам, прекрасно понимая всю ненадежность своего убежища, и опасаясь, что в своих грязно-зеленых обносках на площади перед президентским дворцом будет выделяться как армейский сапог среди дамских кружев, но к ее огромному удивлению несколько скучающих неподалеку охранников не обращали на нее никакого внимания. Однако не следовало расслабляться, они в любой момент могли вспомнить, что гонять с вверенной их охране территории всевозможных бродяжек и попрошаек является значительной частью их должностных обязанностей и принять соответствующие меры. К тому же каждую секунду могли появиться те, ради кого она пошла на этот безумный риск и пробралась в самый центр столицы, тогда ей понадобится вся ее сила и ловкость, чтобы добраться до них, прежде чем ее перехватят охранники и передать цепочку, которую она вот уже несколько часов крепко сжимала в кулаке, отчаянно боясь потерять. Требовалось предельно сосредоточиться, дабы не упустить нужное мгновение и при этом оставаться расслабленной, чтобы не вызвать приступ, который сведет все ее усилия на нет. Никогда еще у нее не было такой трудной задачи!
Чтобы не испытывать себя на прочность девушка решила отвлечься от мыслей о том, что ей предстоит сделать в самое ближайшее время и прикрыла глаза, вспоминая события последних часов. Идея оказалась не слишком удачной. Тисса с трудом сдержала нервную дрожь в руках, когда в памяти всплыли картины недавнего прошлого, еще ни разу в жизни она так не рисковала! Все началось с того, что сегодня рано утром внезапно бесшумно распахнулась дверь крохотной каморки, где обитали они с братом, и на пороге появилась та самая незнакомка, которая принесла домой Кейсена. Девушка оторопела от неожиданности, она как раз сидела у окна и пыталась привести в порядок одежду брата, порванную во вчерашней драке, и могла бы поклясться чем угодно, что через внутренний дворик никто не проходил.
Однако факт оставался фактом в дверном проеме неподвижно застыла невысокая фигурка в таком же как и у нее самой грязно-зеленом наряде, только уж очень странного покроя. Тисса сразу поняла, что сейчас с ними произойдет что-то ужасное. Она настороженно покосилась на брата, который при виде нежданной гостьи попытался привстать с постели и, отложив шитье, встала навстречу незнакомке, собираясь поприветствовать ее и выяснить, что же ее привело в их дом на этот раз. Но не успела произнести ни слова. Странная пришелица невозмутимо прошла в комнату, не дожидаясь приглашения хозяев, и бесцеремонно отодвинув оторопевшую от такого поведения девушку в сторону наклонилась над Кейсеном, который наблюдал за ее действиями с откровенным любопытством. Тисса задохнулась от возмущения, но высказать его в слух не решилась, справедливо опасаясь, что если она разозлит это непонятное создание, то их с братом жизнь закончится немедленно и наверняка небезболезненно. Словно подслушав ее мысли, незнакомка глухо рассмеялась и спокойно заявила своим шипящим нечеловеческим голосом, непривычно растягивая слова, что пришла, во-первых, проведать детеныша, которому спасла жизнь, а во-вторых, попросить об одолжении. И прежде чем девушка нашлась с ответом на это более чем странное заявление, гостья решила подтвердить свои слова действиями.
Она наклонилась над Кейсеном и, хладнокровно игнорируя его попытки сопротивляться подобному самоуправству, сдернула с него одеяло. Тисса едва сдержалась, чтобы не броситься брату на помощь, но к ее удивлению грубость пришелицы ограничилась только отобранной постельной принадлежностью. Незнакомка бесстрастно и на неопытный взгляд девушки очень профессионально осмотрела Кейсена, не обращая никакого внимания на смущение отчаянно покрасневшего парня и его судорожные попытки прикрыться. Тисса, наблюдая за их неравной борьбой, поймала себя на том, что с трудом сдерживает смех, в ней крепла уверенность, что после сегодняшних событий ее брат навсегда распрощается со своей возмутительной привычкой спать голым. Наконец, закончив осмотр под возмущенные возгласы Кейсена, который никак не мог смириться с тем, что какая-то хлипкая пигалица вертит его как игрушку в детском магазине, совершенно не замечая попыток крепкого парня, (пусть и все еще не поднимающегося с постели после недавнего избиения), прекратить это безобразие, гостья вернула ему одеяло и вынесла вердикт. По ее мнению жизни больного ничего не угрожало, выздоровление шло хорошими темпами, хотя могло бы и лучше, учитывая генетические изменения, внесенные до рождения в организм пациента. Однако к ее неудовольствию для выполнения того, о чем она собиралась их попросить, парень не пригоден, и ей это категорически не нравится.
Девушка с облегчением отметила, что мысли на более или менее отвлеченные темы помогают ей расслабиться и избавиться от приступов страха. Тревожно оглянувшись по сторонам и убедившись в том, что ее по-прежнему не замечают многочисленные охранники, погруженные в обсуждение животрепещущей новости: прилет странных имперцев, прячущих свои лица под платками, Тисса заставила себя снова нырнуть в воспоминания. Странная гостья, так и не удосужившись представиться, перешла к вопросу, который наверняка и был целью ее визита. Причем девушка отчетливо ощущала недовольство незнакомки из-за того, что она вынуждена просить об одолжении как таковом, и что хуже всего просить человека, по ее мнению с задачей наверняка не справящегося. Это злило и раздражало, но когда Тисса поняла что ей нужно сделать... Все прежние эмоции отошли на задний план под давлением жуткого страха. Гостья совершенно будничным тоном заявила, что от девушки требуется всего ничего: покинуть трущобы и, не привлекая к себе внимания, добраться до фешенебельных кварталов, лучше всего в деловой части города. Там распоряжением властей уже несколько лет на каждом перекрестке установлены большие голопроекторы, которые непрерывно транслируют новости обо всех событиях, происходящих в населенной галактике. Тисса сколько себя помнила, никогда не покидала городские окраины, давным-давно ставшие прибежищем бедноты и всевозможных маргиналов, и даже не представляла себе, как выглядит большой голопроектор. Те несколько полуразобранных приборов, которые она видела в магазине старьевщика, во-первых не работали, а во-вторых были достаточно малы, чтобы старик мог без усилий поднять их на вытянутых руках.
Девушка только собралась сообщить об этом, но следующие слова пришелицы окончательно убедили ее в том, что все происходящее не более чем сон, причем сон из разряда ночных кошмаров. Оказывается, она должна была осторожно, не привлекая лишнего внимания полицейских и добропорядочных граждан к своей персоне, просмотреть все выпуски новостей лишь для того, чтобы выяснить прибыл ли имперский корабль на орбиту и если да, то когда прибывшие на нем люди спустятся на планету! Тисса, услышав подобное, так оторопела, что могла только беззвучно открывать рот, глядя на брата с немой мольбой о помощи, обращаться с полными безумцами она просто не умела! Кейсен не остался безучастным к ее положению и немедленно вступился за сестру, не без удовольствия указав своей обидчице на очевидное упущение в ее планах: о прибытии имепрцев ведь могут и не сообщить из каких-нибудь политических соображений, ну, например, по причине секретности их визита...
Девушка с радостью ухватилась за подобный предлог для отказа от исполнения с ее точки зрения совершенно самоубийственного плана и уже открыла рот, чтобы заявить о своем неучастии в подобных безумных авантюрах. Но в следующую секунду она с изумлением обнаружила, что это невероятное создание обыграло их вчистую. Гостья совсем не по человечески фыркнула и резко бросила, что в таком случае Тиссе придется прогуляться до космопорта и послушать разговоры обслуживающего персонала. Выполнить задание в ее и исключительно в ее интересах, потому что если ей удастся исполнить поручение, то в этом случае им с братом будет обеспечено наилучшее лечение из всех возможных. После этих слов первый порыв девушка немедленно отказаться и доходчиво объяснить этой ненормальной, что до терминалов космического порта несколько часов хода пешком, причем по незнакомым кварталам, где возможно обитают те люди, которые преследовали и убили их мать, незаметно сошел на нет. Такой шанс Тисса просто не имела права упускать, потому что второго не будет ни при каких обстоятельствах. Она прекрасно осознавала, какова вероятность того, что их странная гостья просто-напросто обманывает необразованных жителей трущоб, но даже такая призрачная возможность вылечить себя и брата стоила того, чтобы ради нее рискнуть.
Незнакомке не составило труда убедить ее, и она прекрасно это понимала. Пришелица даже не скрывала своей уверенности в положительном ответе на такое заманчивое предложение. Не тратя времени на выслушивание заверений Тиссы о согласии на подобную авантюру, она приступила к подробному инструктажу девушки, равнодушно игнорируя все попытки Кейсена убедить ее в том, что он вполне здоров и способен выполнить эту миссию гораздо успешнее сестры. Странная гостья так и не объяснила, зачем ей понадобилась информация об имперцах и не ответила на вопрос, почему не может сама узнать все, что ей требуется, хотя, судя по впечатлениям Тиссы, она была подготовлена к таким приключениям гораздо лучше нее. Незнакомка просто бесстрастно перечислила последовательность действий и варианты развития событий, а под конец как о само собой разумеющемся упомянула о сути свого задания. Главным было не узнать о прилете имперцев, а найти их самих для того, чтобы передать им непонятную штуку, которую гостья как выяснилось, принесла с собой. Причем передать странный предмет следовало именно тем имперцам, которые обычно ходят закутанные с ног до головы в плотные светлые одежды и никому другому.
Тисса вздрогнула и торопливо отогнала воспоминания о том, сколько ей пришлось пережить за те часы пока она кралась по людным непривычно чистым улицам, пугливо прижимаясь к стенам домов, и каждую секунду ожидая, что какой-нибудь добропорядочный горожанин придет в ярость, увидев трущобную рвань едва ли не в центре города и потребует, чтобы ее немедленно арестовали. По закону вселенской подлости в новостях о прилете имперцев не было сказано ни слова. Ей пришлось несколько часов идти пешком до космопорта, а затем прятаться возле служебного входа, прислушиваясь к праздной болтовне идущих после смены домой мелких служащих и разнорабочих для того, чтобы выяснить, что проклятые подданные империи все-таки прилетели... и на данный момент находятся во дворце президента! Девушка вздохнула и покосилась на свой крепко сжатый кулак, в котором она держала ту самую штуку, отдаленно напоминающую браслет вычурного плетения и являющуюся причиной всех ее страданий. Больше всего ей сейчас хотелось выбросить эту безделушку куда подальше и вернуться домой. Но мысль о неизлечимой болезни, все быстрее и быстрее убивающей их с братом, и пусть и призрачной надежде на исцеление заставила ее остаться на месте, не обращая внимания на поднявшийся пронизывающе-холодный ветер и охранников способных в любой момент отправить ее в тюрьму. Предстояло каким-то образом проникнуть в президентский дворец и найти в нем гостей из соседней страны. Тисса тихо всхлипнула и попыталась поплотнее закутаться в тонкий плащ, являвший у них с братом единственной вещью для холодной погоды, что предпринять в сложившейся ситуации она совершенно не представляла.
Внезапное оживление на площади заставило ее отвлечься от своих грустных размышлений на тему недостижимости некоторых вещей для людей, имевших глупость родиться у неудачных родителей, не сумевших обеспечить им достойное положение в обществе, и изумленно открыть рот. Иначе как чудом, случившимся по личному распоряжению Саана, происходящее в данный момент перед президентским дворцом назвать было сложно. Девушка даже привстала, на несколько мгновений забыв о том, где она находится. Ворота резиденции наследного президента были распахнуты настежь и из них один за другим появлялись представительские флаеры с открытыми кабинами, в которых были видны невысокие фигуры с ног до головы закутанные в светлые одежды, не позволяющие разглядеть ничего кроме общего силуэта. Тисса напряглась готовая броситься к ним, чтобы передать поручение чего бы ей это ни стоило, но внезапно почувствовала, как ее тело сначала закаменело, а затем резко выгнулось... Девушка с ужасом узнала первые симптомы приступа и тихо застонала, хотя боль еще не успела стать по настоящему страшной. На этом этапе судороги ей остановить не удавалось ни разу, все ее мучения оказались напрасны, она все-таки проиграла...
Тисса открыла глаза с ощущением, что случилось непоправимое. В следующий момент она почувствовала, что лежит на чем-то мягком приятно пахнущим и ей совершенно не больно. Все ее тело было расслабленным и каким-то невесомым. Девушка невольно улыбнулась и с удовольствием потянулась, чтобы в следующее мгновение с коротким возгласом испуга подскочить на месте и инстинктивно забиться в угол подальше от неожиданной опасности. Прямо у нее над ухом глухой рычащий голос, чем-то напоминающий голос незнакомки, которая послала ее сюда, нетерпеливо поинтересовался:
- Ну очнулась наконец? - Тисса сжалась и, преодолевая страх, повернула голову в сторону говорившего. Увиденное заставило ее окончательно прийти в себя и вспомнить о том, что она собиралась сделать. Рядом с ней на сидении дорогого флаера расположился имперец в светлых одеждах, до которого она так стремилась добраться, и внимательно смотрел на нее холодными жесткими глазами. Девушка облизнула разом пересохшие губы и нерешительно протянула ему цепочку, которую как оказалось по-прежнему сжимала в кулаке. Она боялась, что ее жест сочтут угрозой или просто отшвырнут в сторону приняв за попрошайку, но реакция имперца превзошла все ее ожидания. Тисса еще не успела до конца разжать кулак, а рука в светлой кожаной перчатке уже железной хваткой сомкнулась у нее на запястье. Человек стремительно выхватил у нее блестящую безделушку и воззрился на витые звенья так, словно от их внешнего вида зависела, по меньшей мере, его жизнь.
- Откуда это у тебя? Отвечай немедленно!! - девушку встряхнули так, что у нее застучали зубы, и отпало всякое желание требовать, чтобы ее немедленно отпустили. К тому же голос имперца до странности напоминал голос незнакомки, которая день назад с неудержимостью урагана ворвалась в их с братом жизнь. Тисса сглотнула ком в горле и поторопилась ответить, видя как в глазах собеседника раздраженного задержкой, загораются недобрые огоньки.
- Мне дала это девочка, то есть я думаю, что это девочка я не видела ее лица и не знаю имени. Она сказала мне, чтобы я передала это одному из вас. Я не знаю что это, она не говорила...
- Где она? - имперец бесцеремонно перебил ее сумбурные объяснения и, наконец, отпустил ее руку, вызвав у девушки вздох облегчения. Может быть, странный иностранец и не замечал, но его железная хватка причиняла ей сильную боль.
- Не знаю. - Тисса испуганно отодвинулась от резко выпрямившегося собеседника и поторопилась добавить. - Она сказала, чтобы я привела вас к своему дому, а дальше она сама разберется.
- Понятно. Показывай дорогу. - И развернувшись к водителю, высунувшемуся из кабины и с интересом наблюдающему за беседой что-то неразборчиво рыкнул, тот понимающе кивнул и вернулся за панель управления. Через мгновение флаер сорвался с места, и остальные машины последовали за ним.
Девушка с трудом успевала показывать улицы, по которым она добиралась до центра, отчаянно боясь ошибиться на такой скорости и направить кавалькаду в неверном направлении. Тисса была уверена, что в этом случае ей просто свернут шею ее раздраженные задержкой попутчики. Имперец и так прибывал не в лучшем настроении после того, как попытался было заставить девушку показать проделанный ею путь по карте, внесенной в бортовой компьютер флаера, но быстро выяснил, что она совершенно не умеет обращаться с такими изысками цивилизации и вынужден был довольствовался устными пояснениями. И Тисса, стиснув зубы, и отчаянно стараясь скрыть свой страх перед бешеной скоростью машины и непонятными созданиями ею управляющими, упрямо заставляла себя смотреть по сторонам и указывать нужные повороты. Она старалась не думать, что произойдет, если окажется что незнакомка, втравившая ее в эту авантюру, по каким-нибудь причинам ушла от ее дома, и имперцы проделают весь путь зря. Почему-то ей казалось, что в этом случае им с братом не отделаться легкими телесными повреждениями. Их странная гостья зачем-то была очень нужна этим людям. Хотя, девушка невольно поежилась, у нее существовали серьезные сомнения в том люди ли они вообще. Слишком чуждыми были их голоса, нечеловечески стремительными и в то же время плавными движения, создавалось стойкое впечатление, что рядом с ней находятся смертоносные хищники, способные разорвать ее на части в любой момент.
Наконец, они резко затормозили перед развалюхой, служившей ей и брату домом, Тисса ошеломленно поняла, что весь путь от дворца до их жилища занял меньше часа, скорость флаеров по ее мнению была просто фантастической. Девушка восхищенно вздохнула, пораженная возможностями техники, а в следующее мгновение вспомнила, зачем они здесь и начала торопливо оглядываться по сторонам, пытаясь обнаружить невысокую хрупкую фигурку в грязно-зеленых тряпках. Но улица была абсолютно пуста, при виде флаеров с гербами президента все обитатели трущоб попрятались от греха подальше. Тисса почувствовала, как в душе шевельнулся забытый было ужас, и невольно вздрогнула. Перед ее мысленным взором стремительно пронеслись картины расправы, которую с ней учинят разгневанные имперцы известные на всю галактику своей звериной жестокостью, и девушка съежилась на сидении, краем глаза наблюдая за своими попутчиками, которые не обращали на нее никакого внимания, к чему-то прислушиваясь. Водитель даже распахнул дверцу своей тесной кабины, а пассажир, удостоивший ее беседой, поднялся с сидения и теперь стоял, опираясь на борт флаера и пристально вглядываясь в покосившиеся стены домов и полуобвалившиеся заборы, словно надеялся найти на них что-то важное...
Сухой довольный смешок раздался, казалось прямо из пустоты, и уже ставший привычным Тиссе рычащий голос довольно протянул:
- Не ожидала вас-с-с так с-с-скоро, Тальза. Я здес-с-сь. Не ужели вы меня не почуяли? - и перед ошеломленной девушкой внезапно появилась знакомая хрупкая фигурка. Имперец отреагировал на подобное чудо совершенно спокойно. Он бесстрастно повернулся к говорившей и невозмутимо произнес:
- Вы научились неплохо прятаться, Ваше Высочество. Где ваша мать? Надеюсь с ней все в порядке?
- Вс-с-се. - Принцесса насмешливо фыркнула. - Я покажу вам где она. Но с-с-сначала нам нужно забрать брата этой девочки и кое-какие запис-с-си. Как вы уже наверное догадалис-с-сь, Тальза эти дети подверглис-с-сь таким же изменениям что и ваши с-с-собс-с-ственные внуки. И у них ес-с-сть информация ос-с-ставленная им их матерью, которая возможно позволит вос-с-сстановить методику обучения таких как они.
То что произошло дальше слилось для Тиссы в сплошное расплывчатое марево, в которое она погрузилась с головой уже не пытаясь гадать, насколько отвечает действительности ее восприятие происходящего. Странная незнакомка, которую имперцы почему-то называли принцессой, коротко описала, что следует забрать из их комнаты, кроме Кейсена, которого Ее Высочество, по-видимому, воспринимала тоже как предмет интерьера. Девушка даже не стала задумываться над резонным вопросом: откуда это чудное создание знает, как выглядят не разу ею не виденные записи, и где они находятся. Ее слушались беспрекословно. Несколько фигур в светлых одеждах молча скользнули внутрь дома, бесцеремонно игнорируя домохозяйку, оторопело наблюдающую за вторжением из-за приоткрытой двери своей комнаты, и через несколько мгновений все перечисленное принцессой уже грузилось в один из флаеров. Тисса беспомощно смотрела, как ее брата завернутого в одеяло запихнули на заднее сидение, не слушая его сердитых требований дать ему одеться. Она даже не вздрогнула, когда Тальза, отодвигаясь, чтобы освободить место для Ее Высочества прижал ее к жесткой обивке. Девушка как завороженная наблюдала за происходящим не в силах реагировать на окончательно сбившие ее с толку события. Принцесса указала точку на карте, услужливо выведенной на главный монитор водителем, и машины снова сорвались с места, с головокружительной скоростью петляя между покосившихся домов.
Тисса зажмурилась уверенная, что теперь они наверняка разобьются, но имперцы оказались высококлассными водителями, ни один флаер даже не задел многочисленные препятствия, в изобилии встретившиеся им на дороге. А через несколько минут они уже тормозили у старых развалин, которые все обитатели трущоб по весьма веским причинам старались обходить как можно дальше, девушка открыла рот, чтобы предупредить иностранцев о подстерегающей их опасности, но не успела. Один из имперцев спокойно вошел в давно обрушившийся цех и вскоре вернулся, неся на руках женщину, закутанную в черные лохмотья. Тисса пригляделась внимательнее к ее лицу и почувствовала, что ей просто не хватает воздуха, перед глазами появились противные радужные круги, и девушка провалилась в беспамятство. Последнее что она запомнила, - это совершенно нечеловеческое лицо с звериными янтарными глазами и черными губами.
Эфа блаженствовала. Вытянувшись на мягкой постели с чистыми простынями, она довольно жмурилась, купаясь в ярком солнечном свете, льющемся из открытых окон, и с удовольствием грызла косточки ругуры, к которым пристрастилась во время своей беременности, да так и не смогла избавиться от этой вредной привычки, периодически повергающей неподготовленных зрителей в шок. Косточки этого популярного на некоторых планетах плода были настолько твердыми, что не всегда поддавались механическому воздействию, не говоря уж о людских зубах, но не могли противостоять нажиму челюстей Ее Величества. Настроение было на удивление хорошим, чему в большей степени способствовали несколько часов в биорегенераторе, ванна и плотный обед, целиком состоящий исключительно из ее любимых блюд. Императрица довольно усмехнулась, вспомнив, как вокруг них с дочерью метались слуги, врачи и толпа придворных (или как их тут называют?) во главе с самим президентом, отчаянно пытающимся убедить Ее Величество в том, что он не имел никакого касательство к случившемуся с ними печальному инциденту и нет никаких оснований расторгать помолвку! Можно подумать кто-то собирался это делать! Эфа бросила в рот очередную косточку и сжала челюсти, раскалывая зубами прочную кожуру и нетерпеливо поглядывая на дверь своих апартаментов, прекрасно видимую через дверной проем спальни (дурацкая планировка для личных покоев из разряда: входи и стреляй кто хочет! Мечта убийцы.), она чувствовала себя исключительно хорошо и могла, наконец, заняться делами, но Тальза по каким-то причинам запаздывала с предварительным докладом.
Императрица села на постели и с удовольствием потянулась. Демонстрируя недоумение по поводу женщины-диина, она слегка лукавила, поскольку вполне могла предположить, что именно задержало исполнительную и бесстрастную как астероид Тальзу. Ей было необходимо разобраться с неожиданно свалившимися на нее детенышами, оказавшимися подходящими родителями для детей ее собственных внуков и при этом нуждавшимися в немедленном лечении. Поскольку подобрать приемлемых супругов Лио и Лиа было не так-то просто из-за генетических изменений, которым подвергались все дети в их семье на протяжении веков, то женщине-диину пришлось бросить все дела и заняться здоровьем своего нового приобретения. Но, по мнению Эфы, времени на то, чтобы привести детей в относительно нормальное состояние, было потрачено более чем достаточно, и пора бы Тальзе почтить ее своим присутствием. Словно в ответ на ее мысли дверь покоев бесшумно распахнулась, и в проем невозмутимо шагнула женщина-диин, бесцеремонно отпихнув в сторону дежурившего возле них гвардейца. То ли телохранитель то ли почетный символ внимания президента безропотно снес подобное самоуправство, люди во дворце за не полные сутки успели усвоить, что с имперцами в светлых одеждах лучше не спорить, а то выходит себе дороже. ЛенТерр всегда встает на сторону гостей и вполне может добавить неудачнику неприятностей уже от себя.
Тальза захлопнула створку перед носом опешившего человека и, брезгливо морщась, огляделась. Видимо сделав для себя какие-то выводы из обстановки и планировки покоев Императрицы, она быстрым шагом преодолела расстояние, отделявшее ее от кровати, и бросила на одеяло две электронные папки. Эфа, давно привыкшая к скверному характеру женщин-диинов, никак не прореагировала на вопиющее с точки зрения любого человека нарушение этикета, и спокойно подняв глаза на мать своей подруги, которая стояла рядом с кроватью, демонстративно скрестив руки на груди и многообещающе прищурив глаза, поинтересовалась:
- Что это? - Тальза сердито фыркнула и ткнула когтем в одну из папок, чудом не отправив хрупкую технику на свалку.
- Это отчет местных гениев аналитики, можете почитать, если скучно станет. А это. - Кончиком пальца она подтолкнула вторую к бесстрастно наблюдающей за происходящим Императрице. - Предварительный отчет наших оперативников. Пока ничего конкретного, но факты уже говорят о многом.
- Яс-с-сно. - Эфа открыла вторую папку и погрузилась в изучение результатов работы сотрудников имперской службы безопасности, краем глаза наблюдая за тем, как женщина-диин задумчиво усаживается прямо на пол и, используя ее кровать в качестве рабочего стола, начинает мучить переносной компьютер на предмет прочтения пары десятков старых электронных носителей, даже на самый поверхностный взгляд выглядевших весьма потрепанными. Картина по ее мнению вырисовывалась неприятная, но достаточно понятная. Решив на всякий случай кое-что уточнить, Императрица, не отрываясь от чтения, спросила. - Как там Эра?
- Нормально. Любезничает со своим женихом, пытаясь уверить этого впечатлительного детеныша, что с ней ничего страшного не случилось. - Тальза рассмеялась и ворчливо добавила, не отрывая взгляда от в очередной раз почерневшего экрана своего многострадального компьютера. - Способности вашей дочери в сфере изыскании проблем и самых неожиданных ситуаций поистине выдающиеся. Даже будущий муж у нее странный.
- С-с-странный? - Эфа удивленно подняла голову, она не ожидала такой оценки Сейнала из уст женщины-диина, по меркам этого ненормального народа поведение мальчика наоборот следовало счесть наиболее правильным и понятным. Что же такого натворил этот детеныш, если Тальза записала его в "странные"?
- Он выразил мне свое особое восхищение моими способностями поднимать по тревоге дворцовую охрану и при этом избегать ареста за подобные шутки. - Женщина-диин задумчиво набрала команду на клавиатуре, специально приспособленной для попыток взломать что-либо непредназначенное хозяином для публичного просмотра и, услышав очередной негодующий писк машины, сердито рыкнула на непокорную технику. - Как вы думаете, что он имел в виду?
- Не знаю. - Эфа сочла за благо не рассказывать своей собеседнице о последствиях ее посещения апартаментов Сейнала, о которых ей в красках поведал президент до глубины души пораженный некомпетентностью своих гвардейцев. Она точно знала, что у Тальзы напрочь отсутствует чувство юмора, даже в свойственной диинам извращенной форме и не хотела спровоцировать вспышку ярости, подробно описывая, в каком состоянии прибывали все участники с ее точки зрения более чем забавной ситуации. В конце концов, женщине-диину совершенно не зачем знать, что она второпях не заметила, что дверь в покои наследника президента была заперта и вырвала злосчастный замок из прочного пластика створки, так и не обратив на этот мелкий акт вандализма никакого внимания. Как и о том, что служба безопасности дворца на него все-таки отреагировала, но прибыла на место происшествия уже после того, как истинная виновница переполоха его покинула, и гвардейцы устроили форменный бедлам в поисках неизвестного террориста, так и не додумавшись связать тревогу с попавшимся им по дороге к апартаментам Сейнала диином. С Тальзы вполне станется попытаться обучить нерадивых охранников необходимым навыкам по обеспечению безопасности вверенного их заботам объекта, а это в сложившейся ситуации было, мягко говоря, лишним и для сохранения хороших отношений между двумя государствами весьма вредным.
Убедившись в том, что женщина-диин потеряла интерес к вопросу о странностях будущего принца-консорта, Императрица опять вернулась к изучению доклада службы безопасности Империи, рассеяно грызя очередную косточку ругуры, почему-то оказавшуюся несколько тверже своих товарок и никак не поддающуюся напору ее клыков. То, что Тальза пренебрежительно назвала предварительными выводами представляло из себя детальный анализ ситуации с учетом покушений произошедших в Империи и подробное описание черт, наклонностей и возможностей, которыми должен обладать главный заговорщик, чтобы спланировать и осуществить подобное преступление. Эфа задумчиво прищурилась, наткнувшись на утверждение о том, что, по крайней мере, один из участников заговора имеет возможность находиться во дворце неограниченный промежуток времени и провозить большое количество вещей, подвергающихся только поверхностному осмотру со стороны охраны. Вывод был вполне обоснован, если учесть что для глубокого псикодирования, которому подверглись все исполнители покушений, отнесенных к одной категории поскольку следы оставленные их участниками либо выбор жертв так или иначе связаны с Объединением свободных планет, требуется не менее семи дней периодического воздействия с протяженностью каждого сеанса около пяти часов.
Императрица, наконец, раскусила непокорную косточку и с отвращением выплюнула на пол высохшее ядро, от которого у нее на языке остался отвратительный привкус гнили пополам с пылью. Она сердито отодвинула от себя полупустую вазу с плодами ругуры, многие из которых уже подверглись с ее стороны варварской вивисекции и теперь являли собой жалкое зрелище неаккуратных кучек лишенной косточек мякоти, небрежно нарезанной когтями на неровные кусочки.
Картина начинала постепенно складываться, вызывая стойкое желание кого-нибудь убить, причем с особой жестокостью и свойственной ей изобретательностью. В данных пересланных Хизой содержался полный анализ всевозможных покушений совершенных на Императорскую семью за последние несколько лет. И из него однозначно следовало, что их можно было разделить на три строго обособленные группы. В первую входили произвольные попытки аристократов и иностранных спецслужб дестабилизировать обстановку в стране, с разной степенью успеха пресекающиеся службой безопасности. Ко второй можно было отнести атаки неизвестного общества, осуществляемые предположительно с целью мести ныне правящей Императрице и с непременным использованием для этих целей представителей мелкого дворянства, которые с поистине непонятным упорством умирали, не дожив даже до первого допроса. Третья группа включала в себя происшествия так или иначе связанные с Объединением свободных планет и имеющие отличительным признаком глубокую псиобработку хоть одного из участвующих лиц. И если тех же гвардейцев можно было поймать на отдыхе или иным способом на достаточно продолжительное время вывести из-под контроля президентской службы безопасности, то Сейнал за пределами дворца всегда находился под наблюдением телохранителей. И они вряд ли не обратили бы внимания на ежедневные визиты своего подопечного в одно и тоже место, где он остается длительное время наедине с посторонними лицами. Такие действия третьего наследника наверняка бы вызвали тщательную проверку всех, кто имеет хоть какое-то отношение к отлучкам Сейнала, месту, куда он ходит и людям, с которыми он там встречается. И поскольку ничего подобного ни разу не случалось, по крайней мере, в последние шесть месяцев, предшествовавших его поездке в Империю, следовало предположить, что псикодировка была произведена во дворце, причем лицом постоянное общение наследника с которым не вызвало у окружающих удивление. Скверно.
Эфа задумчиво прикусила коготь, обдумывая утверждение о возможных психических нарушениях одного или нескольких преступников, стоящих за преступлениями, отнесенными к последней группе, и сердито фыркнула, отметая такое банальное объяснение их подчас неадекватных действий. Слишком уж натянуто. Ее идея о наличии во главе заговора полного бездаря, которому вынуждены подчиняться рядовые исполнители, выглядела более реалистичной, хотя тоже была весьма спорной. Однако это вопиющее противоречие отчетливо просматривалось во всех покушениях! Филигранная подготовка и глупейшее исполнение либо дублирование существующего плана со стопроцентным провалом операции. Императрица почувствовала раздражение от того, что не в состоянии даже примерно представить себе ситуацию, в которой подобное было бы возможно не один раз. Ведь более опытные участники заговора должны были уже после первого провала ликвидировать или иным способом нейтрализовать опасного неудачника. Так почему же этого не было сделано? Вопрос без ответа. Оставалось надеяться на то, что оперативники вместе с диинами сумеют откопать что-нибудь новенькое, что прольет свет на эту запутанную ситуацию.
Удовлетворенное ворчание заставило Эфу оторваться от собственных размышлений, уже успевших здорово подпортить ей настроение, и обратить внимание на Тальзу, которая все еще продолжала мучить свой несчастный компьютер упорными попытками прочитать найденные у Тиссы с Кейсеном носители информации. К ее безграничному удивлению настойчивость женщины-диина принесла плоды, по экрану машины медленно полз текст, явно медицинского содержания. Тальза подняла голову, почувствовав внимание к своей персоне, и довольно констатировала:
- Это все-таки то, что нужно. Методика обучения и тренировок, которая позволит развивать способности детенышей, не допуская разрушения их разума и тела. Я так и знала что мать не могла не оставить подробную инструкцию на случай собственной смерти! - женщина-диин прищурилась вглядываясь в экран и устало добавила. - Все это, конечно, желательно показать профессионалу, да и коды на остальных носителях лучше вскрывать с большой аккуратностью, но даже короткое вступление, написанное этой женщиной, многое объясняет в поведении и самочувствии детей.
- Для наших найденышей еще не поздно? - Императрица тревожно навострила уши. - Ведь у них обоих с-с-серьезные нарушения здоровья...
- Ничего что не поддавалось бы корректировке. В основном у них проблемы с координацией связей по линии мозг-мышцы и головные боли с галлюцинациями из-за того, что они не в состоянии контролировать свою способность к предвиденью событий. Нервные клетки мозга не разрушены и серьезных нарушений в психике нет. Все их проблемы вполне поддаются лечению. - Тальза довольно фыркнула. - Да их собственно и лечить не надо, просто научить детей пользоваться тем, что дали им природа и их ненормальные предки. Я с завтрашнего дня начинаю тренировки по технике диинов, чтобы привести их в более-менее приемлемое состояние, а как только Хальзар разберется в этой новой методике, начнется настоящее обучение. В конце концов, когда так еще повезет: у нас есть и методика и подопытные, на которых ее можно проверить, не подвергая опасности моих внуков. Но сначала нужно будет сделать все, чтобы обеспечить Лио и Лиа возможность иметь детей, не зависимо от того, как закончится испытания.
- Что ж одной проблемой меньше. - Эфа мрачно усмехнулась. - Хоть какая-то хорошая новос-с-сть. Теперь бы еще решить ос-с-стальные и можно жить с-с-спокойно. Передай нос-с-сители с-с-специалис-с-сту по информационной безопас-с-снос-с-сти, который с-с-с вами прилетел, он с-с-с ними разберетс-с-ся, в конце концов, это его работа, и мне еще ни разу не приходилос-с-сь жаловатьс-с-ся на эффективнос-с-сть этой с-с-службы.
- Ладно, отдам. - Женщина-диин отключила свой многострадальный компьютер и стала распихивать носители по многочисленным карманам своего одеяния. - Что вы собираетесь делать со всеми этими покушениями?
- Пока ничего. - Императрица отключила папку с отчетом и задумчиво постучала по ней когтем, оставляя на пластиковой поверхности этого чуда техники глубокие царапины и вмятины. - Вс-с-се запланированные мероприятия пойдут в обычном режиме, а наши оперативники при активном ус-с-сложнении с-с-ситуации с-с-со с-с-стороны мес-с-стных с-с-спецс-с-служб попытаютс-с-ся выяс-с-снить, кто вс-с-се-таки за этим с-с-стоит. Но ес-с-сли чес-с-стно меня не с-с-слишком интерес-с-сует, найдут этих заговорщиков или нет, анализ вс-с-сех с-с-совершенных ими пресс-с-ступлений дает однозначный результат: эффективно дейс-с-ствовать за пределами этого гос-с-сударства они не в с-с-сос-с-стоянии. Вс-с-се их операции планировалис-с-сь и подготавливалис-с-сь здес-с-сь. Так что пос-с-сле того, как мы подпишем вс-с-се договора о с-с-сотрудничес-с-стве, взаимопомощи и прочей ерунде и увезем С-с-сейнала в Империю, эти крас-с-савцы с-с-станут проблемой ис-с-сключительно для президента. Вот пус-с-сть он с-с-с ними и разбираетс-с-ся на дос-с-суге.
- Понятно. - Тальза поднялась, собираясь уходить. - Пойду, прослежу за нашими оперативниками, пока они что-нибудь не натворили от избытка рвения.
Глядя в след стремительно шагающей к дверям женщине-диину, Эфа с трудом сдерживала откровенное веселье. Тальза представляла собой классический образчик живых разумных существ способных заметить чужую проблему при малейшем признаке ее появления и упорно игнорирующих все неурядицы, имеющие к ним непосредственное отношение. По скромному мнению Императрицы, единственный представитель Империи, которого следовало удерживать от необдуманных поступков, была сама предводительница делегации. Одна только ее речь при знакомстве с ЛенТерром чего стоила! Просто образец антидипломатии, даже по меркам женщин-диинов.
Глава 8.
Эра отдыхала душой и телом, удобно устроившись на толстом пушистом ковре, покрывающем весь пол в комнате Сейнала, предназначенной для приема гостей, и беспечно игнорировала неодобрительные взгляды старшего брата своего жениха, за каким-то демоном решившего посетить своего родственника в такое неподходящее время. Первый наследник не оставлял попыток донести до беспардонно нарушающей все мыслимые и немыслимы нормы этикета принцессы, что лежать на ковре возле кресла члена правящей семьи другого государства пусть даже он является ее женихом и при этом еще и использовать его ноги в качестве подставки под голову просто верх неприличия. Эра отчетливо ощущала все его эмоции по поводу наблюдаемой сцены и без труда читала все нелицеприятные эпитеты, которыми брат Сейнала успел ее наградить про себя, но не видела причин для того, чтобы что-либо менять в своем местоположении и уж тем более поведении.
Судя по тому, что ее жених тоже никак не реагировал на прозрачные намеки своего родственника, излишнее морализаторство было общеизвестным недостатком первого наследника, и с этим его изъяном уже давно перестали бороться в силу бесперспективности такой борьбы. Девушка ухмыльнулась под капюшоном и потянулась за стаканом с соком, который предупредительный Сейнал поставил рядом с ней на ковер, краем уха прислушиваясь к проникновенной речи незваного гостя (кажется, его звали, как и отца Лерс, но она не стала бы ручаться за то, что правильно запомнила его имя, в момент, когда этот надоедливый человек соизволил сообщить ей, как его зовут, мысли Эфы были заняты другим, и она не обратила на совершенно ненужную с ее точки зрения информацию никакого внимания.) о долге наследника поддерживать президента даже в случае кардинального расхождения во взглядах по какому-либо вопросу. С половиной высказанных им тезисов принцесса не согласилась бы не при каких обстоятельствах, но поскольку мировоззрение и поступки этого человека пока не имели для нее никакого значения ввязываться в разговор и указывать ему на очевидные с ее точки зрения ошибки она посчитала излишним. Поэтому Эра молча потягивала приятно пощипывающий язык холодный сок, развлекая себе в ожидании, когда этот несносный человек уберется из пределов ее видимости и слышимости составлением планов по обнаружению и примерному наказанию заговорщиков, которые посмели доставить ей столько неприятных переживаний.
В том, что наказание необходимо она не сомневалась, но вот с выбором конкретного способа возникли сложности, все варианты, которые принцесса перебирала в уме, она вынуждена была отвергнуть из-за их излишней смертоносности. В самом деле, какой смысл наказывать человека, если он не доживет и до середины задуманной ею кары?! Только зря тратить время и силы! Резкое движение Лерса-младшего вывело ее из задумчивости и заставило вновь обратить внимание на разговор наследников. Старший видимо отчаявшись убедить младшего в своей правоте, порывисто поднялся и, не прощаясь, направился к выходу из его апартаментов. Эра проводила его высокую слегка нескладную фигуру насмешливым взглядом и, дождавшись пока дверь за незваным гостем закроется, задумчиво протянула:
- Мне показалос-с-сь или он с-с-сам не верит в то, что говорит? - Сейнал встрепенулся, услышав ее замечание, и тут же легкомысленно отмахнулся от ее озабоченности данным вопросом.
- Не обращай внимания, просто отец попросил его поговорить со мной после того, что я утроил на последнем совещании, вот он и говорит, повторяя его проповеди, которые нам всем еще в детстве оскомину набили. Сам по себе Лерс вполне нормальный парень и прекрасный управленец, только зануда страшный. Но это наследственное и не лечится.
- Понятно. - Принцесса поболтала сок в бокале, раздумывая как бы по корректнее спросить своего жениха о такой деликатной вещи как его самочувствие после очередного покушения, ничего стоящего не придумала и задала вопрос в лоб, надеясь, что подобная бестактность его не слишком расстроит. - Как ты с-с-себя чувс-с-ствуешь? С-с-с тобой вс-с-се нормально?
К ее безграничному удивлению Сейнал не обиделся, а рассмеялся и, дотянувшись до ее капюшона, отстегнул полосу ткани, обычно прикрывающую лицо женщин императорской семьи. Пока Эра пыталась осмыслить действия своего жениха и понять, что же такое с ним случилось за те несколько дней, что они не виделись, парень соскользнул с кресла и с самым решительным видом уселся рядом с ней на ковре, осторожно обняв ее на плечи и уткнувшись носом куда-то в район ключицы. Принцесса навострила уши, недоумевая, какие причины могли заставить всегда такого сдержанного и помешанного на этикете Сейнала вести себя подобным образом, однако в следующий миг она поняла, что послужило толчком для подобной перемены, и изобретательно выругала себя за недогадливость. Правда додумалась сделать это не вслух.
- Саан всемогущий! До сих пор не могу поверить в то, что ты рядом со мной, живая и здоровая! Эти четыре дня стали самыми длинными в моей жизни! Я так боялся, что с тобой что-нибудь случится! - голос юноши дрожал от едва сдерживаемых чувств. Его интонации и сопровождающие их эмоции рассказали девушке о душевном смятении Сейнала больше чем многочасовой монолог.
Эра молча улыбнулась и осторожно потерлась щекой о склоненную голову жениха, давая ему возможность прийти в себя после пережитых волнений. Она знала такое состояние и понимала, что ему сейчас просто необходимо быть рядом с ней. Принцесса наморщила нос, осторожно отгораживаясь ментальной стеной от его переживаний, способных казалось вот-вот разрушить хрупкие барьеры воли и вырваться наружу. Эра не хотела случайно спровоцировать у Сейнала истерику или что похуже, ненамеренно добавив к его эмоциям воспоминания о своих собственных волнениях этих четырех дней. Девушка прекрасно осознавала, что если она сама не смогла справиться с собой и устроила едва пришедшей в себя матери свой вариант нервного срыва, то человек, пережив все ее душевные метания, точно сойдет с ума. Подобное развитие событий принцессу категорически не устраивало, и поэтому она потрудилась озаботиться более серьезной, чем обычно ментальной защитой. Эра тихо заворчала, пытаясь успокоить Сейнала, но, ощутив его состояние, поняла, что в данной ситуации требуются более радикальные методы снятия стресса, и немедленно приступила к осуществлению необходимых для этого действий.
Девушка сгребла ошеломленного внезапной атакой до полного паралича конечностей жениха в охапку и без усилий перетащила его на диван, справедливо рассудив, что пол даже покрытый мягким ковром наверняка для человека менее удобен, чем специально предназначенная для сидения мебель. После чего свернулась в клубок на пружинящих подушках этого чуда дизайнерской мысли и принялась в красках живописать свои приключения в трущобах столицы, особый упор делая на их юмористическую составляющую. Судя по ее ощущениям, обо всех серьезных разговорах следовало забыть, по крайней мере, до завтра, когда душевное состояние Сейнала придет в относительную норму, и он вновь обретет способность думать о чем-либо кроме возможных опасностей, угрожавших ей в недавнем прошлом.
Увлекшись вольной интерпретацией событий, которая требовала от нее значительных усилий, (что поделаешь, даже на такое творчество как превращение сухого отчета о проделанной работе в увлекательный слегка подкорректированный рассказ было для нее практически недоступным) Эра пропустила момент, когда юноша полностью успокоился и начал внимательно анализировать ее повествование. Просто внезапно он прервал ее монолог и на полном серьезе поинтересовался о том, почему она вообще обратила внимание на странную парочку обитателей трущоб и уже тем более начала тратить время на то, чтобы оказать им помощь.
- А почему нет? - принцесса по привычке ответила вопросом на вопрос, пытаясь выиграть время для придумывания ответа, который с одной стороны не слишком погрешил бы против правды, а с другой не содержал некоторой информации пока не предназначенной для ее будущего принца-консорта.
- Потому что тебе подобное поведение не свойственно. - Сейнал решил ответить на риторическое замечание со всей свойственной ему обстоятельностью. - Ты бы не стала помогать совершенно незнакомым людям, не способным оказать тебе ответной услуги, в ситуации, когда все твои мысли были сосредоточены на проблеме собственного выживания. Эра, ты просто не могла предвидеть почти за двое суток до того момента как твоя мать пришла в себя, что тебе потребуется курьер для передачи послания диинам, следовательно, тебе они потребовались за чем-то еще. Если не можешь говорить из соображений секретности, то так и скажи, не тратя время на изобретение правдоподобного ответа. Я не обижусь и все пойму, в конце концов, подобные ограничения действуют повсеместно.
Девушка насмешливо фыркнула, потешаясь над собственной самоуверенностью. И с чего она взяла, что Сейналу потребуется больше времени на то, чтобы прийти в себя после пережитого стресса, чем ей самой? Поразительное самомнение. Вот теперь ей предстояло за него расплачиваться, в своем нормальном состоянии ее жених отличался поразительной способностью к анализу ситуации. И хотя он терпеть не мог ничего связанного с войной и насилием, Эра сама позаботилась о том, чтобы ее рассказ не вызвал у него негативных эмоций и ничто не помешало ему разложить полученную информацию на составляющие. Только вот как теперь объяснять свои действия?!
- Это дейс-с-ствительно конфиденциальная информация. - Принцесса решила быть предельно откровенной (насколько позволяли здравый смысл и соображения безопасности естественно). - Но не потому, что имеет гос-с-с-сударс-с-ственное значение. Прос-с-сто это с-с-семейная тайна друга моей матери. Тайна, о которой знают даже не вс-с-се родс-с-ственники, нас-с-столько она неприятна и опас-с-сна для душевного здоровья некоторых из них. Пойми, я не хочу, чтобы они с-с-случайно узнали об этом.
- Понимаю. - Сейнал серьезно посмотрел на нее и вдруг довольно улыбнулся. - Приятно знать, что некоторые вещи не меняются ни при каких обстоятельствах. Кстати пока не забыл, я хотел обсудить с тобой безопасность предстоящих нам мероприятий и некоторые вопросы нашего последующего сосуществования. Это очень важно для меня поэтому будь пожалуйста серьезной.
- Хорошо. - Коротко согласилась Эра, несколько оторопевшая от его странно торжественного тона и немного недоумевающая, когда это она не была с ним серьезной? Вроде бы всегда ее упрекали в отсутствии чувства юмора и способности веселиться, но никак не наоборот. Или парень счел ее предельно эмоциональный монолог о собственных приключениях критерием ее нынешнего поведения?! Ну если так, то он еще поплатиться за подобное нелицеприятное мнение о ней! Однако следующие слова жениха мгновенно вышибли у нее из головы все мысли о мести.
- Эра я не знаю, как начать. Если честно, после того как я вернулся в столицу, я постоянно чувствую себя чужым в собственном доме. Мне неуютно во дворце из-за постоянного ощущения, что он не просто не охраняется, а целенаправленно превращается в рай для наемных убийц. Наверно я слишком привык к ощущению абсолютной защищенности у вас в Империи. И знаешь, поймал себя на том, что не только осмеливаюсь противоречить отцу и высказывать свое мнение отличное от его выводов, но и иногда реагирую на происходящее скорее как имперец. Никогда не думал, что подобные изменения личности возможны за какие-то жалкие шестьдесят-семьдесят дней проведенных вдали от дома... Наверное я ненормальный...
- Чушь! - принцесса поторопилась разуверить своего жениха в предположении об его психической неадекватности и постаралась как можно быстрее проанализировать несколько сумбурную речь юноши. Нужно было торопиться, чтобы дать требуемый ответ до того как Сейнал снова закроется в своей скорлупе на неопределенный срок с непредсказуемыми последствиями. При этом инстинкты отчетливо советовали ей не упоминать о псикорректировке и уничтожении преследующей его с детства фобии. В данной ситуации требовался четкий и ясный ответ, который не вызвал бы у парня сомнений в том, что подобные изменения в его психике не вызваны искусственно. - Я понятия не имею, как там бывает у людей, но вс-с-се знакомые мне разумные с-с-сущес-с-ства, включая и меня с-с-саму, предпочитают находитьс-с-ся в том мес-с-сте, где им нравитс-с-ся, и где они чувс-с-ствуют с-с-себя с-с-спокойно и комфортно. По-моему Хальзар как-то упоминал, что это инс-с-стинкт, прис-с-сущий вс-с-сем живым организмам в галактике.
- Не сомневаюсь. - Эра уловила иронию в словах жениха и сердито заворчала, прижав уши к голове. Чего она терпеть не могла, так это когда над ней смеялись люди, которых по каким-то причинам нельзя было убить за подобное нахальство на месте. Вот, например как сейчас! - Но если честно, то я пытаюсь сказать, что для меня было бы огромной радостью переехать к вам. Однако я точно знаю, что отец не позволит подобное и не уверен в согласии Императрицы на такую авантюру.
Принцесса несколько секунд обдумывала сказанное, прикидывая, не будет ли с ее стороны, мягко говоря, невежливым сообщать Сейналу о том, что она с самого начала предполагала переселить жениха после помолвки в гораздо более охраняемый и как следствие безопасный императорский дворец. Поскольку там Эра могла бы присматривать за его комфортным существованием непосредственно, заодно исподволь приучая его к жестоким законам, царящим в политических кругах Империи. Решив, в конце концов, не посвящать пока Сейнала в свои планы на этот счет, принцесса досадливо фыркнула и уверенно заявила напряженно ожидающему ее ответа юноше, уже побледневшему от волнения.
- На с-с-счет твоего отца, - это не ко мне, а по поводу с-с-своей матери могу с-с-сказать однозначно: она не будет против, и ес-с-сли хочешь, попытаетс-с-ся уговорить на это президента. Ну а что кас-с-саетс-с-ся меня, то я абс-с-солютно уверена в гениальнос-с-сти подобной идеи, по-моему, будет гораздо лучше, ес-с-сли мы будем видетьс-с-ся пос-с-стоянно, а не от с-с-случая к с-с-случаю во время официальных визитов, которые членам правящей динас-с-стии предпис-с-сано нанос-с-сить будущим родс-с-ственникам международным протоколом.
- Да уж наверняка. - Сейнал встал с дивана и заходил по комнате, рассеяно беря в руки разложенные на столе и полках электронные книги или мелкие предметы непонятного назначения и весьма сложной конфигурации. Как подозревала Эра, молча следящая за тем как вслед за его передвижениями идеальный порядок в помещении медленно, но верно превращается в плохо организованный хаос, последние были ничем иным как статуэтками каких-нибудь давно забытых скульпторов, предпочитавших, как и многие в прошлом выдавать свою полную неспособность работать по выбранной профессии за гениальность. Только она до сих пор не могла понять, как им это все-таки удавалось?! Ее жених, наконец, замер перед окном, нервно крутя в пальцах маленькую балерину в замысловатой позе в отличие от большинства присутствующих в комнате шедевров выполненную в реалистичной манере, и неуверенно произнес. - Ты думаешь, твоя мать согласиться помочь? Я не хочу говорить плохо о своем отце, но когда он считает, что поступает правильно, то не слушает никаких доводов, полагаясь только на свои суждения. А пока вас... не было, ситуация сложилась очень непростая. Отец почему-то вбил себе в голову, что мною управляют диины и теперь отчаянно изыскивает способ меня спасти, в стране как у себя дома действуют заговорщики, а начальник службы безопасности вместо того, чтобы озаботиться поиском настоящих мотивов их проделок выдвигает малоправдоподобные версии, причем при поддержке членов правящей семьи...
- Вот с-с-с этого мес-с-ста подробнее! - Эра решила воспользоваться испытанным способом и отвлечь Сейнала от неприятных переживаний, переведя разговор на безопасную с ее точки зрения тему. Она точно знала, что мать сделает все возможное и не возможное для того, чтобы увезти ее жениха в Империю, (в конце концов, они с самого начала планировали подобное. Оставлять с таким трудом найденного человека, подходящего на роль супруга Ее Высочества, в государстве, где безопасность правящей семьи оставляет желать много лучшего, и мать, и дочь считали просто вопиющей безответственностью и легкомыслием, а подобными пороками ни одна, ни другая не страдали никогда) и так как сам юноша как оказалось, был совершенно не против своего переезда на постоянное место жительства во дворец Императрицы, то принцесса была на сто процентов уверена в том, что Ее Величеству задуманное удастся. Поскольку единственным кто мог помешать их планам, был как раз Сейнал. Если бы он категорически отказался от возвращения в Империю, настаивать и как следствие настраивать его против себя Эфа с Эрой не стали бы.
- Да что там подробнее, ты и так все знаешь. - Юноша досадливо отмахнулся от ее любопытства, но все-таки добавил, видимо, не желая обижать. - Отец уверен что целью покушения было поссорить Объединение свободных планет с Империей и спровоцировать таким образом войну между ними.
- Интерес-с-сно, и зачем же, по мнению Керра, подобное понадобилос-с-сь этим заговорщикам? Захотелос-с-сь крас-с-сиво покончить жизнь с-с-самоубийс-с-ством? Или они решили нажитьс-с-ся на войне? Но даже с-с-самый пос-с-следний идиот, ес-с-сли у него, конечно, хватает мозгов на то, чтобы с-с-спланировать и ос-с-сущес-с-ствить подобную операцию додумаетс-с-ся до такой прос-с-стой мыс-с-сли, что на войне можно заработать и не плохо, но только в том с-с-случае ес-с-сли эта с-с-самая война идет где-нибудь у с-с-сос-с-седей, а не на с-с-собс-с-ственной территории. Или он подозревает проис-с-ски инос-с-странных шпионов?
- Понятия не имею, что и кого он подозревает. - Эра азартно прищурилась, и Сейнал хмыкнул, видимо заметив ее интерес к его словам. - Меня в последнее время не спешат информировать о достижениях нашей службы безопасности в области раскрытия политических убийств. Если конечно эти достижения имеют место быть.
Принцесса довольно констатировала, что ее жених благополучно отвлекся от невеселых размышлений на тему своего печального положения в собственном доме, и приложила все усилия для того, чтобы поддержать разговор в заданном русле. Это оказалось на удивление не трудно.
Рейт проснулся со странным и непривычным ощущением, что в комнате рядом с ним есть кто-то посторонний. Сознание никак не хотело покидать уютную дрему, в которой прибывало уже несколько часов, и возвращаться к неприятной реальности, в последнее время ставшей просто раздражающей. И ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не повернуться на другой бок и не погрузиться в так некстати прерванный сон. К своему глубокому удивлению, несмотря на нежелание просыпаться он впервые за последние четверо суток чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, что вызывало неприятные подозрения по поводу продолжительности его отсутствия в мире бодрствующих. Принц-консорт напомнил себе о долге и ответственности за семью, этого оказалось достаточно для того, чтобы сбросить дрему и открыть глаза. Солнце, с беспардонным весельем заглядывающее в угловое окно спальни, подтвердило все его самые худшие предположения. Кое-кто из охраны, а конкретно Хиза самым дерзким образом проигнорировала требование своего правителя разбудить его пораньше. Если бы подобное устроил кто-нибудь из людей, то такой с позволения сказать распорядитель непременно понес бы достойное наказание за свое самоуправство, но с этой категорией подданных у Рейта всегда возникали проблемы. Официально диины входили в состав Империи и даже подчинялись ее законам, вот только они ни разу не были замечены в совершении подобных действий, так сказать на практике. На практике эти сумасшедшие нелюди творили все что хотели, предоставляя людям разрабатывать приемы и методы безопасного с ними сосуществования, и абсолютно искренне полагая при этом, что действуют исключительно разумно и ответственно.
Принц привычным усилием воли подавил раздражение по поводу самозваных нянек, которые в очередной раз решили, что гораздо лучше него знают, как он себя чувствует, и какие меры следует предпринять, чтобы его состояние стало соответствовать их представлениям о норме, напомнив себе, что разбираться с диинами прерогатива жены. Так вот пусть она этим неблагодарным делом и занимается. Успокоив себя таким образом, Рейт вспомнил о неприятном ощущении чужого взгляда, заставившем его проснуться, и торопливо сел на постели, на уровне рефлекса аккуратно придерживая одеяло, чтобы оно не сползло ниже допустимых приличий (он никак не мог вспомнить в чем все-таки вчера лег спать) и оглядел комнату, ругая себя за беспечность и поразительную глупость. Ведь незваным посетителем вполне мог оказаться убийца, который за то время пока он созерцал окно и размышлял об отсутствии дисциплины и элементарных представлений о субординации среди своих подданных десять раз мог его прикончить, причем разными способами! Однако вместо преступника, мистическим образом пробравшегося через все кордоны охраны только для того, чтобы понаблюдать за мирным сном Его Высочества, принц-консорт обнаружил у своей кровати невозмутимую Хизу, по своему обыкновению сидящую прямо на полу и разглядывающую его с выражением глаз, которое больше подошло бы какому-нибудь ученому, внезапно наткнувшемуся на ранее неизвестное науке явление.
- Почему меня не разбудили вовремя? - Рейт сделал слабую попытку воззвать к чувству долга главы службы безопасности, впрочем, уже заранее зная ответ на свой вопрос. Как он и предполагал, диин никак не отреагировала на недовольство, прозвучавшее в его голосе, но соизволила поставить его в известность о мотивах своего поступка.
- Тебе нужно было отдохнуть. Ничего важного, требующего твоего непосредственного внимания за прошедшие десять часов не произошло, поэтому я и не стала тебя будить. А теперь вместо того, чтобы задавать глупые вопросы лучше подойди к визиону, Эфа уже четыре часа ждет на связи, пока ты проснешься.
- Что?!! - все приготовленные колкости и нотации разом вылетели у принца из головы. Он стремительно сорвался с постели, не заботясь больше о том, как одна из его подданных отреагирует на подрывающее все устои государства зрелище: член императорской семьи, носящийся нагишом по собственным покоям, и выбежал в комнату, заменявшую его жене кабинет.
Первое что увидел Рейт, распахнув дверь, - это мягко светящийся экран визиона, недвусмысленно свидетельствующий о том, что он не стал жертвой специфического чувства юмора диинов и собственных слуховых галлюцинаций. Поборов какой-то детский страх "а вдруг это не она", принц-консорт торопливо подошел к включенному прибору дальней связи и решительно развернул экран так, чтобы можно было видеть изображение, не напрягаясь и не вытягивая шею. В следующий миг до боли знакомый голос прошипел с искренним беспокойством, заставившим его заскрипеть зубами от глубокого и как обычно бессильного возмущения:
- Здравс-с-ствуй, как ты? - Естественно его дорогая жена даже не подумала о том, что в подобной ситуации он должен интересоваться о ее самочувствии, а никак не наоборот. Ведь это не в него стреляли сумасшедшие заговорщики и не его потом четверо суток где-то носило, возможно, раненого... Рейт резко оборвал свои размышления, язвительно напомнив собственному самолюбию, что в свое время он знал кого берет в жены и нечего теперь изображать из себя оскорбленное достоинство и тому подобные глупости.
- Со мной все нормально. - К его собственному удивлению его голос не выдал и следа бушующих у него в душе эмоций. - Как ты? Как Эра?
- Живы и здоровы. - Эфа улыбнулась и довольно наморщила нос, явно припомнив что-то занимательное. Причем принц-консорт не сомневался, что если бы он услышал о том, что так развеселило его жену, то в лучшем случае пришел бы в ужас от того, какой опасности подвергались она или Эра. - Наша дочь на практике доказала, что с-с-стала уже полнос-с-стью с-с-самос-с-стоятельной и не нуждаетс-с-ся больше в опеке, президент готов с-с-сделать вс-с-се что угодно только бы подпис-с-сание договоров и помолвка не с-с-сорвалис-с-сь, чем я нужно с-с-сказать беззас-с-стенчиво пользуюс-с-сь. Заговорщиков ловят, пока без ос-с-собого ус-с-спеха. Я нас-с-стояла на том, чтобы как можно с-с-скорее вернутьс-с-ся, так что дней через дес-с-сять я буду уже дома. Эра ворчит по поводу с-с-слабой охраны с-с-своего жениха и под этим предлогом не отходит от него ни на шаг. По-моему вс-с-се новос-с-сти. Что я упус-с-стила?
Рейт не выдержал и рассмеялся. В это была вся Эфа, даже после смертельно опасных приключений она ограничилась лаконичным докладом по наиболее важным обстоятельствам происшествия и текущей обстановки и предложила ему уточнить интересующие его моменты. Принц иронично покачал головой, потешаясь про себя над собственными попытками в очередной раз забыть о том, что его жена человек лишь условно и тихо произнес.
- Ты упустила главное, я люблю тебя и Эру и беспокоюсь за вас. Возвращайтесь скорее. - Рейт улыбнулся, наблюдая, как расширились в изумлении глаза Эфы, которая в первый раз видела его настолько откровенным за пределами их спальни, и тут же стал серьезным. Сейчас не время было давать волю чувствам, как бы этого ему ни хотелось. Привычно сосредоточившись, он перешел к бесстрастному анализу скопившихся в отсутствие Императрицы проблем, чтобы дать ей представление об обстановке в государстве. Принц-консорт был уверен, что Хиза уже доложила обо всем касающемся безопасности и прочих важных с точки зрения женщины-диина вещей, но очень сомневался в том, что она смогла дать точную характеристику экономического положения страны после последних потрясений и прогноз развития экономики на ближайшее время, которое тоже вряд ли будет отличаться спокойствием и стабильностью. А ведь давно уже известно, что девяносто процентов государств гибнут в первую очередь от финансовых неурядиц и только десять процентов от военных вторжений. (Точнее вторжение начинается тогда, когда страна уже не может оказать серьезного сопротивления)
Рейт тряхнул головой, отгоняя непрошенную мысль о бренности всего сущего и почувствовав на плечах теплую мягкую ткань, удивленно обернулся, замолчав на полуслове. Хиза невозмутимо отступила на шаг назад и, коротко кивнув, с чувством выполненного долга покинула комнату. Принц-консорт проводил ее несколько изумленным взглядом, усмехнулся и продел руки в рукава халата, в который женщина-диин сочла необходимым его закутать. Поистине оставалось только поражаться тому, насколько представители этого крылатого племени не походили на людей! Он представить себе не мог ничего подобного. Такой жест был странным даже со стороны даже самого близкого друга, не говоря уже о главе службы безопасности. Рейт бросил взгляд на экран, пытаясь выяснить, как к такому поведению своей подруги отнеслась его жена, и с неудовольствием обнаружил в янтарных глазах полное одобрение этих возмутительных действий. Эфа как всегда на первый план ставила его удобство и безопасность, а потом уже обращала внимание на такие вещи как приличие и прочие мелочи... если вообще обращала. Придя к выводу, что столкнулся с уже успевшей вымотать ему не мало нервов неразрешимой проблемой, принц-консорт решил, что сейчас не время продолжать бесполезную и бессмысленную войну с экстравагантным мировоззрением Императрицы и переключился на более насущные вопросы.
- Эфа, я понимаю, что ты как всегда не желаешь меня беспокоить по пустякам. - Рейт усмехнулся, увидев, как тревожно насторожились ушки его обожаемый жены, которая за прошедшие годы тоже неплохо успела его изучить и безошибочно угадывала в каком он настроении, даже не имея возможности услышать его эмоции, и решительно закончил. - Но хотя бы в общих чертах намекни на свои ближайшие планы. Мне не хотелось бы опять узнавать обо всем в последний момент.
- Да пока ничего нового. - Эфа задумчиво прищурилась, явно перебирая в уме все свои интриги и решая, что из всего ею запланированного следует знать мужу. Принц-консорт терпеливо ждал пока его жена примет решение, не сомневаясь что, в конце концов, получит требуемую информацию, хотя как всегда в сильно усеченном варианте. Однако как обычно, когда дело касалось его жены предположения о ее возможном поведении не оправдались в полном объеме. - А то, что ес-с-сть не предназначено для разговоров по визиону даже кодированных. В отличие от Хизы тебе придетс-с-ся объяс-с-снять подробно, а это пока крайне не желательно по многим причинам. Прос-с-сто поинтерес-с-суйся у нее, что она с-с-собирается делать по тем проблемам, которые мы с-с-с ней недавно обс-с-суждали. Она рас-с-скажет вс-с-се, что с-с-сможет.
- Понятно. - Рейт устало усмехнулась. - Ладно, буду допрашивать с пристрастием главу службы безопасности. Постарайся вернуться как можно скорее.
- Хорошо. - Императрица улыбнулась ему на прощание и решительно отключила связь, видимо ее поджидало что-то неотложное, а вежливо расшаркиваться перед расставанием она считала нужным только на официальных мероприятиях и то только потому, что в противном случае могли возникнуть лишние проблемы, способные отнять время необходимое для более важных дел. В домашней же обстановке Эфа подобными глупостями себя не утруждала никогда, и все ее родные и знакомые давно успели к этому привыкнуть.
Принц-консорт покачал головой, глядя на потемневший экран, и в который раз спросил сам себя: как он умудряется уживаться с таким непредсказуемым и невыносимым созданием. Как обычно не найдя ответа на этот главный вопрос его жизни, Рейт решительно тряхнул головой и напомнил себе что сейчас не самый подходящий момент для депрессий и самокопания поскольку его тоже ждет множество дел, решение которых и так было отложено на непозволительно долгое время благодаря самодеятельности одного ненормального диина. И обстоятельный разговор с этим самым диином в том числе.