Слабое звено ее цепи
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
 - Тяжело быть прекрасной принцессой, украшать семейные ужины и нудные дворцовые церемонии, блистать на балах и участвовать в дурацких брачных состязаниях, тогда как хочется принимать серьезные ответственные решения, заседать в Совете Уровней, летать на драконах и разрабатывать уникальный магический артефакт, призванный спасти весь Алэрт. А ведь закидывать эту ловчую сеть в мир Тьмы должен будет мужчина. Вот бы у сиятельного Пра-Кси-она двадцать два года назад вместо глупой принцессы Измиры родился бойкий смышленый мальчишка...
- Принцессой? Ха! Куда хуже быть сильным отважным и без преувеличения самым лучшим заклинателем элементалей, из-за своей добросердечности сменившим (и не всегда по своей воле) четыре работы и завалившим три собеседования. И главное, талантом боги не обделили, и работа в руках спорится, а от одного жалобного взгляда доблестный заклинатель тает, будто масло. Такое слезливой девчонке пристало, а не Повелителю элементалей. Тут и впрямь впору, как советуют некоторые говню... доброжелатели, платье напяливать и косу отращивать. Да упасите боги Алекса Вейра от подобной участи.
- ОЗНАКОМИТЕЛЬНЫЙ ФРАГМЕНТ
-
- Продолжение читайте на ПродоМане .
-
- Здесь рады видеть
 человек(а)
|
Слабое звено ее цепи
ГЛАВА 1. Первое знакомство с драконами и наглыми огненными котиками, ну и с главными героями заодно
Измира придирчиво взглянула в зеркало и в очередной раз поправила длинный витой локон, добиваясь совершенства и в без того идеальной прическе. Легкими штрихами обозначила румянец, тонкой темно-синей линией подвела глаз, пока левый... Отложила карандаш, любуясь отражением в большом резном зеркале и представляя, как вытянется физиономия дорогого папочки и его прихвостней из Совета Уровней, если их драгоценная алира явится в зал отбора с одним накрашенным глазом. Рассмеялась вместе с зеркальной красоткой, вслед за хозяйкой капризно надувшей губки, тяжко вздохнула, заканчивая макияж.
Наведением красоты алира принципиально занималась сама, хотя и папочка, и няньки с кормилицей, и даже последние служанки в один голос твердили, что дескать принцессе не пристало. Ага, не пристало, как же! Да им только позволь к ее личику прикоснуться, такую красоту наведут, что женихов даже метлой поганой не выметешь. Правда, Измира подозревала, что ее внешность волновала потенциальных мужей куда как меньше власти, которую давал ее статус. Единственная дочь Великого Прародителя Алэрта, сиятельного Пра-Кси-Она. Ненаследная (что чертовым женихам только на руку) алира всего Пресветлого мира, заполучив которую, можно претендовать не только на место в Совете Уровней и целый уровень в свое распоряжение, но и в обозримом будущем место самого Прародителя, потому как сыновей-наследников сиятельный Пра-Кси-Он за пятьсот с лишним лет завести так и не удосужился. А значит, дорога к трону практически свободна - турнир выиграть, алиру в жены взять да попой к трону примериваться, так сказать. А вот фигушки им - помирать в ближайшие лет триста сиятельный не собирался, как и его драгоценная дочурка замуж.
Оттого и рисовала на лице черте что, превращая тонкие изящные черты в сущий кошмар, а маленький острый носик в безобразный клюв. Но женихи не отпугивались, папуля ругался, а дорогие подруженьки злорадно хихикали. После продолжительных слезопролитных боев сошлись на том, что сиятельный перестает подсылать к ней различных мастеров да парикмахеров, делая яркую броскую красоту алиры еще ярче, а Измира прекращает себя уродовать. Так что все строго, изысканно и благородно. Золотые локоны волосок к волоску (хотя лучше бы простую косу), шпильки с искрящимися на солнце жемчужинами, голубые глаза еле заметно подведены (разве красота не в естественности?!), серебристо-голубые тени, нежная розовая помада и багряно-алое платье. Ну, ладно-ладно, не будем начинать очередную битву - голубое с темно-синей вышивкой по подолу и на плечах. Туфельки на высоченной шпильке (может, если ноги оттоптать, кто и сбежит добровольно?) и тяжелый (специально выбирала) веер. Что ж, к бою... тьфу ты, к первому отборочному туру Измира готова. Пусть теперь женихи готовятся. Не зря же алира уже три года выходит победительницей. Может, и дальше продержится. А там, глядишь, или ослы сдохнут, или падишах сына себе родит, наследничка.
Размечтавшись, Измира не заметила чужого проникновения и ощутимо вздрогнула, когда створки окна резко распахнулись, и стекло жалобно тренькнуло, ударившись о стену. Вот только влюбленных идиотов, лазающих в окна, ей и не хватало!
- Свиррк!
Вот если кого-то Измира и была рада видеть, причем, совершенно искренне, так только эту наглую чешуйчатую морду, за двадцать лет вымахавшую в огромную хищную (но удивительно добродушную) зверюгу, которую подкармливали и баловали все подряд. Ну, еще бы, первый драконий детеныш на Алэрте за триста двенадцать лет. Не хватает им тут магии, как, впрочем, и всем остальным. Странно, что драконы вообще здесь выжили. Меньше всего темные, создавая этот мир-ловушку, думали о благополучии светлых, а тем более об их ручных драконах, изрядно проредивших темную армию в последней войне. Но и темные маги не сидели сложа руки, и сейчас этих крылатых красавцев и трех десятков не наберется. Свиррк всего лишь двадцать восьмой. Хотя еще сто лет назад их было больше сорока. Все, кто выжили в той страшной войне. Выжили, чтобы медленно вымирать в чужом мелком мире, где и крылья-то толком не развернешь и не полетаешь в свое удовольствие.
Свиррк, уловив настроение принцессы, тяжко вздохнул, выпустив две струйки сизого пахнувшего гарью дыма, провоняв и платье тискавшей его морду принцессы, и прическу, и, казалось, даже туфельки. Но отступать Измира не собиралась, наоборот, чмокнула покрытый серебристо-зелеными чешуйками нос, порадовавшись, что есть хотя бы такой отпугивающий женихов фактор. И главное, придраться не к чему - не виновата принцесса, Свиррк сам пришел.
А как, кстати, он пришел? До третьего этажа замка, где находились спальня и гардеробная алиры, дракончик еще вчера не дотягивался, и девушке приходилось спускаться на балкончик собственной гостиной, расположенной этажом ниже. Потеснив рогатую голову и шершавый длинный язык, пытавшийся смыть чертов макияж, Измира высунулась в окно почти по пояс и едва не рухнула вниз от хохота. Хитрый драконыш откуда-то приволок две толстые металлические бочки, на которых и балансировал, смешно перебирая мощными когтистыми лапами. Бочкам такое соседство явно не нравилось и, кряхтя и постанывая, они медленно проминались, грозя свалить юного попрошайку в самое ближайшее время.
С трудом протиснувшись обратно в комнату алира спешно метнулась к столику с фруктами и протянула огромное блюдо Свиррку. Драконыш благодарно фыркнул, и фрукты исчезли в его пасти раньше, чем Измира успела пожелать хитрецу приятного аппетита. Погладив теплые чешуйки, девушка прижалась щекой к огромной лобастой морде, доверчиво устроившейся на ее плече.
Вот бы полетать с ним.
Измира всегда мечтала стать наездницей драконов. Но кто же ее пустит. И хотя силы ей, как магу, не занимать, а вот с полом промашка вышла. Если бы двадцать два года назад у сиятельного Пра-Кси-Она родился мальчишка, никто и слова не сказал, если бы принц возжелал оседлать дракона. И неважно, что для полета магу приходится и своей силы изрядно потратить. Изначально казалось, что может быть проще - сел да лети себе, хоть в один край, хоть в другой, но это было возможно только в их родном мире, Даркане, который захватили чертовы темные.
С трудом вытолкав наружу лезущую целоваться морду (едва не проглотил, зараза!), Измира еще раз чмокнула теплый шершавый нос и помчалась к зеркалу. Вздохнула. И тут же насмешливо фыркнула. С точки зрения ненаследной алиры образ был испорчен непоправимо: измятое, провонявшее, местами даже прожженное платье, растрепавшаяся прическа, смазавшийся макияж - Свиррк, как исключительно чистоплотный зверь, терпеть не мог грязнуль и за пару-тройку подходов-облизываний приводил личико обожаемой хозяйки в полный порядок.
Вот и будем считать, что все в порядке. Вернуть все в изначальный вид вряд ли удастся, и в зале наверняка уже все собрались и ждут только принцессу. Вот и дождутся. Тем более есть такое замечательное оправдание. Для папочки. А женихам так и надо!
Худо-бедно расправив платье, взмахнув разок-другой расческой и прищелкнув каблучками, девушка помчалась пред светлые очи сиятельного. Или пред сиятельные очи светлого? Как правильно? Первое куда ближе к истине, потому как все они тут светлые, в этой ловушке. Полной и безоговорочной победы темным оказалось мало, и остатки едва теплившегося сопротивления без зазрения совести запихали в чертов пространственный карман, раз в двадцать меньше самого Даркана. Еще и проход запечатали намертво, опасаясь не собирающихся сдаваться врагов.
И правильно! Пусть боятся. Папуля и Совет Уровней без дела эти триста двенадцать лет не сидели, изобретая что-то хитрое и смертоносное. Толком разузнать Измире не удалось, потому как "не пристало девице в дела мужские лезть". Пердуны старые! Да Измира, если захочет, такое изобретет... такое...
Что же такое она может изобрести, девушка пока не придумала, и потому выкинула это на время из головы. В конце концов, проход в Даркан до сих пор никто не нашел. Измира может стать первой. Если сумеет удрать от охраны, горничных и мерзкой зазнайки Вельмы, дочери Первого Советника, назначившей себя лучшей подругой принцессы. Решено! Сбежать! Найти! И утереть всем этим зазнайкам-мужчинам нос!
Перепрыгивая через ступеньку, девушка взбежала на крышу, промчалась через разместившийся здесь сад, игнорируя выложенные камнем дорожки, притормозив у парящего над замком островка. Отдышалась и степенно шагнула на первую ступеньку. Узкая крутая лестница, у которой лишь сто лет назад установили тонкие резные перильца, вела сквозь нагромождение камней в нижней части островка к плоской поросшей высоченной травой вершине, на которой раскинулась огромная каменная арка портала. Прикорнувший на лавочке смотритель портала, заслышав шорох (чертова трава так и норовила заползти на дорожку и ухватиться за пышную юбку Измиры), встрепенулся, склонился в поклоне. И поспешил сдвинуть нужные камни в управляющей панели.
Величественный древний артефакт нехотя проснулся, закряхтел жалуясь на низкий уровень магии, вздрогнул, заставив дернуться и островок, и стоящих на нем людей, и наконец соизволил включиться, расцветив арку ярким радужным полем. Когда-то давно, еще в Даркане, для активации портала достаточно было всего лишь мысленного приказа, избавляя от необходимости объясняться со старыми вредными смотрителями и не менее вредными управляющими панелями, иногда и вовсе не желающими работать. Да и самих порталов было сотен пять, а то и шесть. Против теперешних двадцати, милостью победителей переправленных в Алэрт вместе с несчастными изгнанниками. А иначе попробуй переберись с одного парящего в пустоте острова на другой.
Острова Алэрта от огромных (с целый, пусть и небольшой материк) до совсем маленьких разместились внутри гигантского пузыря-кармана почти ровными террасами, позволяя использовать на каждый из восьми уровней всего лишь по два портала. На самых крупных островах уровня. Все остальные острова, островки и островочки соединялись разномастными (и не всегда надежными) мостиками. В свое время Измира посетила их все, удирая от строгой нянюшки. Благо в распоряжении сиятельного и его семьи было два личных портала - один в замке, второй на озере, а тогдашний смотритель был добродушным старичком, потакающим всем капризам юной алиры. А на озере и вовсе смотрителя не было. Предполагалось, что этот портал соединен лишь с замковым и активируется одним круглым камнем у основания арки.
Ага, предполагалось. Почти триста лет, пока шаловливые ручки мелкой принцессы не распахнули пути в остальные восемнадцать порталов. И так-то ей полюбилось бывать на озере, так полюбилось, что никто долгие два года и не подозревал, где шляется "малолетняя нахалка". Потом, конечно же, все вскрылось (причем, совершенно случайно), доброго старичка заменили вредным неподкупным дедком, а на озере и вовсе посадили злобную белобрысую грымзу. Теперь только туда, куда папуля позволит да официальные мероприятия потребуют. В зал отбора, к примеру.
- Всполох! А ну стой, скотина такая! Вернись, кому сказано! Убью гада! - раздалось почти над ухом, но Алекс, привычный к подобному шуму, только перевернулся на другой бок, спешно натягивая на голову старое истончившееся одеяло.
Заново уснуть, правда, не вышло. Разборки явно перешли на новый повышенный уровень - пола в их небольшой комнатушке дебоширам было мало, столы и стулья с жалобным треском разлетались с их пути, оставалась только кровать и несчастный заклинатель, пытавшийся отоспаться после бессонной ночи. И если Всполох, жалея хозяина, приуменьшал свой вес (а мог бы зараза и вовсе невесомым бегать!), то братец носился как есть, пару раз споткнувшись об Алекса и пребольно ткнув его острым локтем в бок.
- А ну пошли вон с кровати! - огрызнулся из-под одеяла заклинатель. - Откормил на свою голову!
- Откормил?! - возмущенно зашипели на него с двух сторон.
И даже Ветерок гневно прошелестел лепестками своего цветочного флюгера.
Алекс виновато вздохнул - худой и нескладный Сандер в свои четырнадцать с половиной выглядел разве что на двенадцать, и, хотя на еду уходила львиная доля их скромного бюджета, молодому растущему организму этого было мало. А вот наглым элементалям грех было жаловаться - силы они из хозяина неслабо тянули. А Всполох и вовсе отъелся так, что пузо скоро на нос полезет, а шерстка лоснится и огненными искорками постреливает почем зря.
Совесть совестью, но вылезать из теплой и уютной постели Алекс Вейр, лучший заклинатель Оскара, не собирался, чем и спровоцировал новый виток диких скачек. А вот резкий запах паленого заставил насторожиться - Всполох не всегда мог контролировать свои огненные замашки. Собственно, элементали их и вовсе не должны контролировать, потому как всего лишь внешнее нематериальное воплощение сил стихий. Малое и неразумное. Только вот Всполох одним своим существованием опровергал всю четко разложенную по полочкам науку об элементалях. Разве что на счет его разумности Алекс бы поспорил - исключительно дурной элементаль ему попался.
- Сосиску отдай, гад! - надрывался Сандер, выстукивая шваброй по шкафу угрожающий мотивчик.
- Какую сосиску? - спросонья Алекс плохо соображал.
- Последнюю! - припечатал мальчишка (и братца гневной фразой, и элементаля лохматым концом швабры).
Отбросив одеяло и скрестив на груди руки, Алекс шагнул в центр комнаты и грозно уставился на шкаф, где восседал огненно-рыжий взъерошенный котяра с дымящейся и уже подкопченной сосиской в зубах.
- Отдай! - велел заклинатель, усилив приказ кратким подчиняющим импульсом.
Огненному элементалю четвертого уровня этот импульс был, что слону дробина, но обидеться Всполох все же не преминул - искристая огненная волна прокатилась, взлохмачивая шерстку еще больше.
- Злые вы! - сосиска полетела точно Сану в лоб. - Уйду я от вас!
- Да куда ж ты денешься! - огрызнулся мальчишка, счищая с отвоеванной добычи подгоревшую корку. - Можно подумать, кто-то еще будет твою наглую материальную форму терпеть!
- Очень надеюсь, что об этой наглой материальной форме никто не узнает, - вздохнул Алекс, и зыбкая эта иллюзия разлетелась мелкими осколками при одном лишь взгляде на две невинные и предельно искренние физиономии.
- А что, форма тоже секрет? - старательно похлопал пушистыми ресницами мальчишка, заставив брата насторожиться.
И даже половина сосиски, пусть и самая пропеченная, не смогла отвлечь опытного заклинателя.
- Сандер! - голос Алекса сделался предельно тих и холоден. - Ничего не хочешь объяснить?
- Я ем! - сосиска тут же нырнула в призывно приоткрытый рот и пережевывалась так долго, что любой бы махнул на мелкого поганца рукой, но только не Алекс Вейр.
- Вкусно, - вкрадчиво осведомился он.
- Аха! - радостно закивал мальчишка.
Погонял языком остатки сосиски и с сожалением проглотил.
- Может, кашки? - ядом в голосе можно было б щедро приправить эту самую кашу, которую Алекс вчера подпалил без всякой помощи Всполоха.
- Не-не-не, - перепугался пацан, не рискуя даже пробовать стряпню брата. - Я уже сыт.
- Правда, что ли?
- Чистейшая. Ты, главное, остатки крупы не трогай. Я лучше сам после школы сварю.
- Хорошо, - Алекс виновато опустил голову, но денег в кармане от этого больше не стало. Вытащив последние шесть медяков, заклинатель ссыпал их в подставленную ладонь Сана. - Загляни еще на рынок. Вдруг овощей удастся купить поприличней.
- На поприличней не хватит, - усмехнулся Сандер. - Не переживай, я знаю местечки, где не такое откровенное гнилье продают.
- Извини, - "великий" заклинатель был готов провалиться сквозь землю: с прошлой работы его выгнали так и не заплатив, а новая все не находилась. - Сегодня меня как раз на обновление позвали, там на пару дней работы, так что к завтрашнему вечеру сможем устроить пир.
- Сможем, - кивнул Сан, сейчас казавшийся намного старше своего непутевого брата, не сумевшего оправдать своего прозвища. - Но лучше часть денег отложим, а продукты я сам буду покупать. Иначе снова за неделю спустим.
- Было бы что спускать.
В академии прозвище великий заклинатель вовсе не было насмешкой. Алекс Вейр был лучшим учеником, как в школе, так и в академии заклинателей, гордо именовавшейся Первой Магической академией, хотя магов в Даркане уже тысячу лет как не осталось. Работа с элементалями давалась Алексу легко, вплоть до шестого уровня. И отзывались на его призывы все четыре стихии. Разве что пятая - природа - напрочь его игнорировала. Но, собственно, тех, кого она слушалась во всем мире едва ли с десяток наберется. И трое из них, насколько знал Вейр, обретались в столице Ханара. Другие страны и таким похвастаться не могли.
Успехам юного заклинателя завидовала вся академия, куратор прочил скорый перевод в столицу. А заказов было столько, что неизбалованный деньгами парень быстро стал душой компании, обзаведясь кучей друзей, почему-то требующих больших расходов. Но с тех пор как Алекс совершенно случайно то ли выдернул, то ли сам напитал силой элементаля седьмого уровня все поменялось. Был бы Алекс такой же бессердечной сволочью, как и мигом рассыпавшиеся "друзья", стал бы зарабатывать только больше. Но совесть - это такой страшный зверь, что и представить нельзя. Зато Всполох, поселившийся у заклинателя дома, за это время отожрался аж до двенадцатого уровня. Хотя вроде как считалось, что уровней этих всего десять.
- Будет, - буркнул себе под нос Сандер, отвлекая брата от грустных мыслей.
- Что будет?.. - очнулся тот.
- Спускать что будет, - хмыкнул младшенький.
- Будет? Это откуда? - удивленно приподнял бровь заклинатель, а сложив два и два, уточнил с подозрением. - И как это связано с секретом на чересчур материальные сущности?
По тому, как виновато насупился мальчишка, подозрение Алекса лишь окрепло, а тревога все уверенней поднимала голову.
- Мне уже пора идти к твоему директору? - предположил худшее заклинатель. - Или сразу в чрезвычайную комиссию при академии?
- Да не, - хихикнул мелкий нахалюга, - комиссии точно не будет. Мы хорошо маскируемся. А соревнования наш директор практически сам и организовал.
- Что еще за соревнования? - забеспокоился Алекс, втихаря с облегчением вздохнув.
Вот уж что никогда не делал младший непоседливый братишка, так это не врал старшему. И значит, свою элементальскую суть Всполох не выдал, а старые консерваторы из высокой комиссии, в свое время выпившие из Алекса немало кровушки, не скоро его увидят.
- Кошачьи бега.
- Кошачьи бега? - изумленно приподнял бровь Повелитель элементалей.
Эх, как же быстро прозвище из вполне заслуженного и справедливого превратилось в насмешку...
- Не знал, что ли, господин Соль большой любитель мелких пушистиков, - хихикнул Сандер. - У них дома то ли пять, то лишь шесть котов обитает. А так как сынуле его в школе больше выделиться нечем, то и предложил эти бега. Их черная Бестия стала бы бесспорным лидером, если бы...
- Если бы ты не приволок туда элементаля!
- Если бы я не приволок маленького бедного котеночка! - передразнил брата Сандер.
- И что этот маленький бедный котенок? - язвительно фыркнул Алекс.
- Сделал всех их кошаков уже в четырех турах и сегодня станет очень даже богатым котеночком!
- А не проколитесь?
- Ха! - отозвался со шкафа Всполох. - Да я даже мяукать вполне достоверно научился. Зря, что ли, три дня в соседнем подвале стажировался.
- О боги! - схватился за голову несчастный заклинатель.
То-то ему соседка на взбесившихся подвальных котов жаловалась. И просила отправить туда пару-тройку злобных элементалей, чтобы распугать всю эту стаю. Платить, правда, не собиралась. Эх, знал бы Алекс заранее, сразу бы с нее полную оплату стряс - так или иначе, а элементаля он туда отправил. И плевать, что одного - злобности (и наглости) у него аж на троих хватит.
- И как прошло?
- Да все отлично, - улыбнулся Сан. - Поначалу их с десяток было. Пошипели друг на друга, перед Бестией повыпендривались. Наш особенно...
- Ха! Да нужна мне эта тощая черная дура!
- А чего тогда ее ухажерам бока драл?
- Для установления главенства в прайде. И ничего смешного! - закончил возмущенно, когда сумел пробиться сквозь дружный хохот.
- Ага, совсем ничего, - поддакнул мальчишка. - И во время забега попами от нее конкурентов кто-то другой отпихивал.
- И что? - от смеха Алекс едва мог стонать.
- Троих еще в первом туре с дистанции вышиб.
- Это ради победы и денег! - возмутился огненный элементаль, пустив вдоль шикарного пушистого хвоста сноп искр. - Должен хоть кто-то в этом доме на еду зарабатывать!
- Молчи уж, работник! - вздохнул Алекс, ощутив весьма серьезный укол совести. - Ты-то откуда деньги возьмешь?
- Ха! Вот сегодня всех сделаю, и приз мой!
- И что, большой приз?
- Ага, - расхохотался Сан, - целый ящик лучшего кошачьего корма.
- Чего?! - хором возмутились заклинатель с заклинаемым. - Предлагаешь нам весь год потом кошачьим кормом питаться?!
- Было бы неплохо! - с самой серьезной моськой отозвался нахал. - Приз вам. А выигрыш я, так и быть, себе возьму!
- Какой выигрыш?
- В тотализаторе.
- В тотализаторе? - вот теперь Алекс действительно удивился. - И директор организовал такое в собственной школе?
- Ха! Наш директор слишком глуп для этого. Так что мы сами подсуетились.
- И насколько велик выигрыш?
- Достаточно, - улыбнулся братишка. - Наш рыжик еще ни разу первым не приходил.
- Это я бдительность усыпляю! - возмущенно прошипел котяра.
- Да кто ж спорит-то, - Сандер подмигнул и ему. - Из-за того, что Всполох всегда оказывался последним, - мальчишка сделал многозначительную паузу, - из тех, кто все же попадает в следующий тур, на него мало кто ставит. И если сегодня...
- Да понял я, понял, - элементаль принял горделивую позу. - Сегодня они узнают, что такое настоящее разочарование. Рожденный ползать, бегать не может!
- Надеюсь, ты не про себя? - со смешком пробурчал Алекс, увернулся от пущенного в него сгустка энергии, оставившего очередную кляксу на стене, и сбежал в ванную.
В конце концов, кто тут главный мужчина в доме? Если уж глупый котяра доход в семью приносит, чем Повелитель элементалей хуже? Уж как-нибудь справится со своей дурацкой сентиментальностью и настроит артефакты, как следует. Ну, или хотя бы заказов побольше наберет. И если не качеством, то хоть количеством он превзойдет этих двух шалопаев.
Тетка была толстой и какой-то неопрятной, что ли - грязный подкопченный фартук с редкими белыми полосами, всклокоченные, кое-как стянутые в пучок серые, словно бы подернутые пеплом, волосы, грубые руки в ярких пятнах свежих и не очень ожогов.
- Управы на вас нет! - верещала она, тесня Алекса в заваленный прожженными кастрюлями и сковородками угол. - Я в КПК буду жаловаться. Я потребитель! А потребитель всегда прав! Ты посмотри, ирод, что эта огненная скотина с моей утварью сотворила! Все ж испоганила, тварь такая! Все, до последней сковородочки извела!
- Гарантийный срок обслуживания истек три недели назад, - терпеливо повторил Алекс, привычно уворачиваясь от свистнувшей над головой демонстрации его "безбожного непрофессионализма".
- Какие-такие три недели! - еще больше распалялась тетка. - Да плита энта три месяца должна пахать, как миленькая! Сам же говорил. Вот в КПК тебя, прохиндея, и выведут на чистую воду!
- Три месяца закончились три недели назад, - КПК Алекс Вейр не боялся.
В Комитете Проверки Качества чай не идиоты сидят, первым делом в договор смотрят - иначе от таких теток отбоя бы не было. Поди проверь каждую жалобу, тут не только рабочего времени, тут и трех жизней не хватит. А уж к качеству они и вовсе придраться не смогут - Алекс все и всегда делал на совесть. И положенные три месяца для бытовых элементалей соблюдал неукоснительно. И настройку делал честь по чести, хоть и приходилось тратить немало времени на уговоры.
Там, где обычные заклинатели брали грубой силой (да и в принципе не знали, что с элементалями можно договориться), Алекс действовал пусть и медленнее, но куда надежнее. И его элементали всегда четко и правильно выполняли свою работу. Тут, главное, выловить из толпы именно того элементаля, которому это дело по душе придется, и уболтать его, дескать и не дело это вовсе, а так... развлечение веселое. Элементали нескольких первых уровней на такое легко покупались. Однако ж и силы у них было едва-едва на три месяца. Неудивительно, что местный огневик так вспылил от перегрузки.
А для более серьезной техники и масштабных производств требовалась куда большая сила и выносливость - мелочь элементальская там бы и месяца не продержалась. Потому и ловили туда сущностей посерьезней. И запечатывали куда большим числом заклинаний - сложных, мощных, многоуровневых, хитрых в своих переплетениях. У каждого заклинателя была своя особая печать, которую вырабатывали годами и берегли ее секрет получше, чем золото в Центральном Хранилище. И своими печатями Алекс по праву мог гордиться - еще в академии он на спор создал питьевой фонтанчик, продержавшийся больше года. Собственно, тогда его и заметили. Алекса, разумеется, а не фонтанчик. Вернее, сначала фонтанчик, а потом Алекса.
Сложные печати и длительная работа элементалей давалась ему легко. Тогда он не знал и не думал, что элементалям может и не понравиться всю свою жизнь гонять, к примеру, по канализации, чужое дерьмо. Да и кому такое понравится? Туда приходилось ловить совсем уж ничего не соображающую и толком не оформившуюся мелкоту, и соответственно, менять как можно чаще. Но это потом, после того случая на заводе, когда у Алекса наконец-то открылись глаза и... окончательно рухнула карьера.
Всполоха он тогда, разумеется, вытащил, подыскав ему замену и едва не завалив работу целого цеха. И хоть виноваты были вовсе не Алекс с его новым другом, а воздушные элементали старшего мастера-заклинателя, с завода поперли вовсе не его, а младшего заклинателя Вейра, посмевшего возмутиться бесчеловечными условиями работы элементалей. На смех его тогда знатно подняли. Хорошо еще врачей не вызвали или волчий билет на работу не выписали. Элементаль центральной сталелитейной печи спас. Два года назад Алексу стоило большого труда разыскать этого напыщенного индюка с настолько раздутым самомнением, что пара фраз про его великую значимость и незаменимость для всей страны сделали свое дело - "индюк" весьма успешно и продуктивно работал второй год, с минимальными наладками и настройками. И еще не один год проработает, свято уверенный, что он здесь наиглавнейший элементаль, а все остальные ему и на искры не годятся, потому как без него им и температуру простого чана не вытянуть, что уж говорить про центральную печь. Но такие уникумы редко встречаются, в основном уговаривать приходится - долго и нудно.
Изначально Алекс, как и все, ловил первого попавшегося элементаля нужной стихии и силы, заталкивал, куда просили, настраивал на работу и горделиво шлепал свою печать с раскрывшим крылья драконом, призванным показывать профессионализм хозяина и прикрывать собой по-настоящему ценные составные части заклинания. Потом на одном из выпускных заданий непонятно откуда пришли ощущения, что вот именно этому элементалю не понравится строить чертов земляной замок, он для этого слишком ленив. Тогда как другой практически под руку сунулся, и Алекс, словно по какому-то наитию, мысленно ему предложил чудесную игру - и его замок вымахал едва ли не на три этажа, оставив вокруг себя глубокий ров (нужно же было элементалю откуда-то землю брать), который тут же наполнился водой. Не только земляные, как оказалось, играть любят, а водные мостики вышли на диво узорными, оплетенными тонкими нитями зеленых лиан. И лишь воздушники, недовольные, что их вовремя на игру не позвали, закручивали водную гладь мелкими водоворотами и гневно трещали ветками, выросшего вокруг замка сада. Сил на это действо юный выпускник (за три года прошедший все пять курсов) затратил ничтожно мало, а славы и поздравление хлебнул сполна, оттого и стал в дальнейшем пользоваться именно этим методом уговоров. Ровно до тех пор, пока ему не ответили прямым и очень злым текстом, куда ему следует пойти со своими предложениями.
- Что, куда мне пойти? - встрепенулся заклинатель, будто наяву услыхав голос Всполоха.
- В задницу! - любезно отозвалась мерзкая тетка. - Да как таких идиотов в конторе по благоустройству-то держат! - припечатала тетка, а Алекс понял, что благополучно прозевал весь обвинительный монолог.
ГЛАВА 2. Первые (хотя скорее, очередные) трудности в достижении своих целей
Брата Сандер любил и, можно даже сказать, уважал, но вот смириться с его безграничной любовью к элементалям не мог. Одно дело, когда элементали свои - тут вам и любовь, и почет, и сосиски, и совсем другое, когда чужие. С чего бы это Саньку их жалеть? Пускай себе работают.
Не было ни одной сферы жизнедеятельности, где бы не встречались элементали. И профессия заклинателя была самой востребованной и высокооплачиваемой. И лишь такой неудачник, как его братец, смог все так бездарно просрать. Защитник элементалей выискался! Им ведь вовсе необязательно развиваться свыше десятого уровня. Да, и Сандер с этим не спорит, на высших уровнях элементали становятся отличными ребятами, взять того же Всполоха. Но низшие это всего лишь сгустки силы стихий, и не более. Напрямую обращаться к магии и силе стихий куда как опаснее.
Не далее как сегодня на уроке истории леди Роана рассказывала о той давней войне. С тех пор минуло почти две тысячи лет, мир затянул жуткие раны, ужасы подзабылись, а маги значительно подрастеряли свою власть. Собственно, и самих магов осталось тогда едва ли десять процентов от довоенного времени. Светлые бились с темными до последней капли крови противника. В ход все шло, начиная от проклятий и боевых заклинаний с большой поражающей способностью и заканчивая массовыми гекатомбами. И так называемые светлые использовали подобные методы ничуть не реже, чем темные. И людей за свои идеалы также укладывали - и на поле боя, и на алтари. За несколько лет войны простому народу так опротивели и светлые, и темные, что завершилось все бесцветным народным ополчением, повсеместно скинувшим ненавистных магов. Благо сильных магов к концу войны уже не осталось. Те, последние месяцы были не менее кровавыми, но своего народ добился - деление на светлых и темных было отменено, а несогласные отправлены в ссылку на какой-то остров без права возвращения. Где и какой именно - тут древние источники расходились во мнениях. Удивительно, что за столько-то лет хоть какая-то информация сохранилась.
Вспомнив об информации, Сандер передернулся. Надо ж такое выдумать - историческая дискуссия. Типа разрешить древний спор, используя лишь слова и аргументы. Леди Роана разделила их выпускной класс условно на темных и светлых. И кто бы сомневался, что Сандеру достанется роль предводителя говнюков-светлых, развязавших ту войну. Тогда как Солан, заклятый друг Сана и по совместительству директорский сынуля, станет защитником-темным. Не то, чтобы темных действительно почитали, как защитников - ни тех, ни других давно уж не было, но все же темные изначально (когда конфликт только-только зарождался) были пострадавшей стороной. Недолго так были, до первого нападения.
Но тем не менее все аргументы в подобных дискуссиях (их леди Роана далеко не оригинальна в своих методиках) были исключительно на стороне темных, светлые не выигрывали никогда. И чертов Солан уже заранее хихикает, предвкушая победу. И его прихвостни едва ли не до самого рынка за Сандером тащились, "тренируя аргументы", почему-то глубоко нецензурные. Пришлось тоже "потренироваться". А что, "светлые" тоже неплохо ругаются. Как по дороге на рынок, так и на самом рынке, потому как злыдни-торгаши не иначе как "темные", все до одного. Ничего, и на них своя управа есть. Не совсем законная, вернее, совсем незаконная. Но что делать, если у тебя всего шесть медяков, а есть уж очень хочется. И не только картофель с гнилой морковкой. Но и фрукты, и вот тот кусок мяса, который торговец явно для себя прикупил.
Всполох, до того мирно дрыхнувший под рубашкой, обвившись вокруг плеча, нехотя и незаметно выполз и отправился злить местного водного элементаля, подпитывающего питьевой фонтанчик и грядки со свежей рассадой. И очень даже удачно разозлил, тот аж вскипел, не без чужой помощи, конечно. Торговцы в ужасе схватились за головы - вызов заклинателя обошелся бы им куда дороже, чем помощь "юного ученика заклинателя".
- Не переживайте, - Сандер горделиво вздернул нос, - мы это уже изучали. Я его в два счета усмирю.
И ведь даже не солгал ни на полслова - Всполоха Сан легко усмирит, а водник и сам после того успокоится.
Торговцы пошушукались и согласились на "грабительские условия" - мешок картошки, моркови и капусты, немного фруктов (виноград обязательно!), зелень и вот тот малюсенький (килограмма на три) кусочек мяса. А Сандер, напустив на себя важный вид, проделал пару пассов из тех, которым Алекс развлекает клиентов. На самом-то деле внешней атрибутики вовсе не требуется - это братец так говорит, хотя в академии на полном серьезе учат схемы и пентограммы вычерчивать. Минут через десять интенсивной "работы" (пентаграмма вышла довольно-таки корявой) Сандер и вернувшийся на прежнее место Всполох принимали заслуженные поздравления и, главное, не менее заслуженные покупки. Дотащить до дома огромный мешок (торговцы не поскупились, ну или это Сан слегка пожадничал) и тяжелые сумки было куда как сложнее.
Ветерок встретил их еще на подходе к дому, зарылся в волосы, жалуясь на скуку и одиночество. Закружился вокруг прутьев узкой крутой лестницы, ведущей на крышу, расшатывая и без того трясущиеся перила. Толкнул крылья верхнего флюгера, заставив железного орла по-старчески заскрипеть, и просочился в квартиру через трещину в стекле под сдержанную ругань Сандера.
- Вот же зараза летучая! - прошипел ему вслед мальчишка. - Я уже третью трещину заклеиваю, а он все новые проделывает.
Всерьез злиться на элементаля у Сана не выходило - мелкий еще, вот и развлекается. Так и живут на вечном сквозняке. Разве что с выигрыша удастся стекла заменить.
- Давай-ка поработай, лентяй, - беззлобно фыркнул Сандер, запихивая покупки в холодильный шкаф.
Ветерок, радостно присвистнув, нырнул в трубы, охлаждая содержимое шкафа.
Переодевшись и наскоро перекусив овощным салатиком, Сан поспешил к двери, до последнего пятого тура оставалось не больше часа. Но элементаль, совсем недавно научившийся разделяться на несколько воздушных потоков, преградил ему путь, так и не нагревшись, зараза такая!
- Исссссс! - просвистел он, коснувшись щеки Сандера жгучим холодом. - Нисссзя!
- Чего нельзя?
- Ииииийти!
- Куда?
- Засссссссада!
- Ого! - восхитился мальчишка. - Целая засада, и на меня?!
- Дууууурак!
- Ну, и что там за засада? - разобраться в ситуации все же стоило.
- Двое. Сссссидят. Ждууууут.
- Чего?
- Кошшшшшку!
- Какую еще кошку? - нахмурился мальчишка. - У нас отродясь кошек не было.
- Они так и сссссскасссали - нет кошшшшшек!
- А ну брысь от меня! - Сан зябко передернул плечами. - Так и околеть недолго. Я ж тебе не кусок мяса!
Ветерок послушался почти моментально, разве что скользнул напоследок парню за шиворот, заставив того изрядно попрыгать, выгоняя поганца, и отправился злить Всполоха, примостившегося на кончике свечи в потемневшем медном подсвечнике. Огненный возмущенно трепетал, но свечу, вернее, поле боя покидать отказывался. Когда эти двое сцеплялись, выясняя, кто тут главный, хозяевам лучше было не вмешиваться. Но не сейчас, когда выигрыш мог уплыть из жадных, загребущих... хм, несчастных, трясущихся от голода ручек Сандера.
- А ну живо разлетелись кто куда! - рявкнул он. - Ветер, не пыли! Всполох, сияние поубавь! Быстро, четко и кратко, кто и зачем сидит в засаде!
- Исссссс! - возмущенно просвистел воздушный, но свечу в покое оставил, взлетев под потолок к своему излюбленному цветочному флюгеру. - Двое. Сссссидят. Ждууууут. Кошшшшшку.
- Все это я уже слышал! - Сандер, с трудом подавив грозный рык, бессильно скрипнул зубами, понимая, что ругать мелкого себе дороже. Вернее, дольше. - Кто ждет? Мужчины? Женщины?
- Дурррраки!
- Мои ровесники, что ли? - мальчишка облегченно вздохнул.
Дело явно сдвинулось с мертвой точки.
Уговорить Ветерка слетать проверить, а заодно передать одному хорошему парню, о чем они там говорят, не составило особого труда. Как говорит Алекс, дурное дело не хитрое, и двое его оболтусов легко подхватывают дурость третьего. С последним бы Сандер поспорил - не дурость, а новые гениальные идеи. Ну кто еще догадается, мало того, что разделить воздушного элементаля на несколько потоков, так еще и заставить передавать информацию от одного потока к другому. Собственно, спецслужбы давно используют сложные следящие артефакты с плененными элементалями, где звук переносится ветром и хитрой технической начинкой переводится в слышимый человеком спектр. А попросту договориться им ума не хватает. Или знаний. Ну, или харизмы и доброй душевной организации, на которую любой элементаль клюет, как Всполох на сосиски. Если бы он их еще жрал, скотина такая - сжигает ведь. Дотла, если отобрать не успеешь.
Элементаль, временно (и без всякого подхалимажа) переименованный в Бушующий вольный ветер, серьезно внимал всей той ахинее... вернее, важным инструкциям, которые рождались в светлой голове отчаянно старающегося не заржать Сана. Вот Всполох бы на такое не купился. Он и на Огонька жутко ругался и кусал куда ни попадя. Ну, когда обрел форму и голос. А до того жегся налево-направо. А Сандер что, ожоги терпеть должен и штаны подпаленные? Всполох, так Всполох.
Вольный ветер присвистнул и, разделившись еще на два потока, радостно помчался на задание.
Минут пять ничего не происходило. Разве что второй поток, вообразив себя жутким вихрем, вертелся вокруг Всполоха, пушистя и без того пушистый хвост. Подобного уровня материальности огненный добивался не один год и весьма трепетно относился к своему богатству, потому и шипел сейчас на наглого Ветра, пытаясь спрятать хвост под мощной откормленной на Алексовой энергии попой.
- Ветер, отвяжись от него, - нехотя буркнул Сандер. Влезать в их разборки себе дороже, но выяснить, что там хочет "засада" было куда важнее.
Воздушный маленьким смерчем завертелся перед его носом и разразился градом звуков разной степени четкости. Разобрать в этой какофонии нужную информацию было весьма сложно, и разных там птичек-собачек, поющих и лающих почем зря, Сандер готов был прибить. Но и добиться от Ветра большего не мог. Пришлось напрягать слух.
- Чего он там возится? - возмущенно пропыхтел первый голос, в котором Сан без особого труда опознал толстяка Олофа, ближайшего друга... читай, прихвостня Солана.
Значит, и Майер здесь. Это второй Солановский прилипала.
- Может, сходим, проверим? - ага, точно он.
- Ага, заодно и морду набьем, - съязвил Олоф.
Из их троицы он был самым хитрым и осторожным. А вот ума у всех троих было примерно поровну. И суммарный уровень этого ума едва дотягивал до цветочного горшка с кактусом, который притащила Лиана, первая красотка в их классе. Кактус должен был цвести и пахнуть, но пока этим занимался лишь Солан, распуская хвост перед Лианкой. Тогда как девчонке, собирающейся поступать в Первую Магическую академию, больше нравилось общаться с Сандером, что было еще одной (а вероятнее, главной) причиной их с Соланом "любви". Любви же с Лианкой ни у Сана, ни у его конкурента не выходило. Хитрая красотка вертела обоими, у одного вытягивая информацию об элементалях, у второго разные школьные привилегии. К примеру, участие в соревновании аж с тремя котами. Двое, правда, уже выбыли. А вот Элементаль (а в быту просто Элик) добрался аж до пятого тура, едва не наступая на хвост Всполоху.
- Как думаешь, где этот нищеброд своего кота прячет? - спросил Майер особенно громко, отвлекая Сана от посторонних мыслей.
- Когда это я его прятал? - опешил Сандер, позабыв обидеться на нищеброда.
- Видать, в кармане, - хохотнул Олоф, не подозревая насколько он был близок к правде.
Только не в кармане, на плече под рубашкой.
- Точняк, - хихикнул Майер. - В самый последний момент эта рыжая тварь на состязаниях объявляется. Словно из воздуха.
- Ага, как из-под земли, - поддакнул толстяк.
- Из лужи выпрыгнул! - зло прошипел Всполох, яростно хлеща себя хвостом по бокам.
И Сандер был с ним согласен - все стихии перебрали идиоты, кроме нужной.
Только вот знать правду ни "засаде", ни ее вдохновителю не стоит. Придется кота демонстрировать. Наглядно, так сказать. И Всполоху эта мысль пришлась очень даже по вкусу.
Время поджимало - как бы с этой демонстрацией на конкурс не опоздать. Но чертов Всполох спешить не собирался. Лениво открыв лапой дверь и съехав на пузе по деревянным потрескавшимся перилам (сжигая по пути острые выступы, о которые Сандер посадил не одну занозу), котяра вальяжно прошествовал через двор, распушившись и гордо задрав хвост. Еще и лапки торжественно вскидывал, любой скакун позавидует. Сан, укрывшийся за невысоким каменным заборчиком, едва ли в голос не расхохотался. Грозно подмявкивая в такт шагам (и какой-то очень знакомой песенке), Всполох добрался до кустов и был сграбастан в жаркие объятия горе-похитителей. Сандер сомневался, что Солан велел бы им действовать столь грубо. И эта самодеятельность дорого обошлась парням. Таких живописных лохмотьев и у последних нищих не бывает, а изящество паутинки глубоких царапин так и просилось на холст. Жаль, художником Сандер не был, но ничего он и на словах эту эпичную битву неплохо распишет, а там, глядишь, и наглядное подтверждение его рассказа явится.
Драпали парни знатно и, к счастью, в нужную сторону - отпускать их с миром Всполох категорически отказывался. Интересно, это кошачья форма так на элементаля влияет, или характер самого Всполоха подразумевает выбор формы? Решив, что это взаимодополняющие друг друга вещи, Сан помчался вслед живописной процессии. "Заговорщики", вовремя сообразив, свернули на полпути - где-то в той стороне жил жирдяй Олоф, и Сан заранее хихикал, представляя, как будут смотреться на тощем Майере шмотки его дружка. Всполох, пойманный за хвост и пинком направленный на путь истинный (точно к аллее за школой, где уже собрался народ, играла громкая музыка и орали не менее громкие коты), долго и злобно возмущался. Даже цапнул пару раз Сана за ногу, и выбрал-то, зараза, тонкую полоску голой кожи между носком и ставшими чересчур короткими брюками. Сандер хотел приласкать скотину очередным пинком, но под взглядом спешащих на конкурс зрителей пришлось подхватывать "пушистика" на руки и нежно дуть в яростно шипящую мордашку.
Всполох до того ошалел от этаких нежностей, что позволил дотащить себя любимого до отмеченного алой лентой старта, где уже томились в ожидании начала все пятеро его конкурентов. Вернее, четверо конкурентов и одна симпатичная черная конкуренточка.
Бестия, кокетливо помахивая хвостом, восседала на бархатной подушечке, а четыре полосато-серых кавалера усиленно пожирали ее глазами. А вот Всполоха с удовольствием сожрали бы целиком. И тот не собирался оставаться в долгу, сердито выдираясь из рук Сана. Пришлось выпускать в целях самосохранения. Но драки как таковой не случилось. Первые двое, получив мощные шлепки когтистой лапой, ретировались за спину своих хозяев. Остальные же сделали вид, что всецело поглощены тощими статями Бестии. Та же лениво повела зеленым взглядом в его сторону и призывно мявкнула. Только вот Всполоха не впечатлила.
Элементаль, посильнее встопорщив ярко-золотистую шерсть, уселся у стартовой черты, осторожненько подтянув к себе ленту острым когтем. Остальных подталкивали к старту хозяева. Бестию же Солан транспортировал на ручках.
- К финишу также понесешь? - усмехнулся Сан.
- Как бы тебе своего доходягу нести не пришлось, - огрызнулся директорский сынок, так хитро при этом улыбаясь, что Сандер тут же заподозрил неладное.
Но старт неумолимо приближался, и мальчишка переключил все внимание на Всполоха - с того сталось бы удрать в самый ответственный момент. К счастью, сейчас он был целиком и полностью поглощен самолюбованием и нежным почесыванием за ушком - желающих было хоть отбавляй. Девчонки таких любят - рыжих и наглых. Бестия, окруженная пушистой свитой, недовольно поглядывала на Рыжего и злобно била хвостом по бокам.
Организаторы наконец соизволили завершить все приготовления - и большая выложенная сосисками мышь заняла свое место на передвижной площадке. Ее свесившийся сосисочный хвостик заставил участников затрепетать куда сильнее, чем при виде черноокой злобной красотки. Красотка же гневно рыкнула в спину бывших кавалеров и заняла свое место на старте - с правой, самой короткой стороны круга. Всполох же не искал легких путей и занял длинную траекторию.
Конкурсная трасса пролегала по большой круговой аллее с фонтаном по центру, куда вели множество выложенных синим камнем дорожек, где стояли - сейчас забитые до отвала - резные деревянные скамеечки. Зрители выстроились двумя плотными рядами и внутри, и снаружи, подчеркивая ровные изгибы трека-аллейки. Хозяевам участников разрешалось бежать вослед котикам, якобы морально подбадривая, а на деле и подпинывая. Больше всего народа столпилось у старта, а если развернуться, то и финиша.
Прозвучал гонг, напугав не только котов, но и зрителей. Коты пришли в себя быстрее, ломанувшись вослед рванувшей с места сосиско-мыши. Обрадовавшийся Ветерок, внаглую увязавшийся с Саном, помчался на подмогу двум толкавшим площадку воздушникам. Особым умом, как и уровнем, они не отличались и на чужака внимания не обратили. Большую часть круга Ветерок... ладно-ладно, Вольный Ветер бессовестно мухлевал, то подталкивая площадку, то наоборот притормаживая, в зависимости от того, что изображал Всполох - усердие или полный упадок сил. Потом Вольному это надоело, и он метнулся под руку хозяину, свернувшись на запястье уютным браслетом. Его же собратья, поймав заданный Ветерком ритм, вовсю издевались над котиками.
Но тем не менее забег продолжался и вот-вот должен был завершиться. Бежавший впереди тощий черно-серый котяра приободрился, а Сандер исподтишка показал кулак Всполоху. Не победит, пускай домой не приходит! Огненный, перехватив его мысли, насмешливо фыркнул, задрав хвост трубой и словно бы случайно пару раз мазнул лапой, будто кучу загребая. Пообещав припомнить этому говнюку все его прегрешения... хм, достижения, Сандер едва не пропустил самый опасный момент.
Из кустов (почти у самого финиша), словно бы подпихнутая чей-то дружественной ногой с очень знакомыми царапинами, выкатилась симпатичная белая кошечка. Увидав самцов, она тут же приняла весьма характерную позу и призывно заорала. Возмущенная до глубины души Бестия наподдала нахалке лапой и помчалась дальше, а вот ее прайд быстренько сменил предпочтения - "хватит с нас темных, даешь светлую!" А главное, давать светлая не отказывалась, хоть всем четверым разом, как бы ни пытались отодрать их несчастные схватившиеся за голову хозяева.
Всполох же, на миг притормозив, состроил такую брезгливую физиономию, что зрители едва от смеха не лопнули, а после рванул к финишу со всех лап, не забывая грациозно их подкидывать. Зря, ой зря водил его Сандер на конные скачки. Зрители же, не зная о грустных мыслях Сана, поддержали своего фаворита радостным улюлюканьем, обозлив Бестию еще больше. А мощнейший толчок толстой рыжей попой попросту смел красотку с дистанции. И не ясно, кто радовался больше - Сандер выигрышу на тотализаторе или нежно обнимающий сосиско-мышь Всполох и внимательно поглядывающий на стоящий рядом ящик.
- А я-то думал, тут какой-то хитрый секрет, - усмехнулся кто-то из зрителей. - Да я за сосиски и не на такое способен!
Всполох, услыхав про сосиски, спешно подгреб к себе всю кучу, взгромоздившись на ящик и угрожающе вздыбив шерсть.
- Эй, Анджей, глянь-ка, - хохотнули из толпы, - а котяра-то в тебе конкурента почуял. Ишь как свое добро охраняет.
Зал совещаний, как и прилегающая площадь, был до отказа забит народом. Да что там, весь далеко не маленький остров едва мог вместить все прибывающих и прибывающих зрителей. Плоховато в их скучном пресветлом мирке с развлечениями-то. А тут цельный развеселый конкурс на руку и сердце принцессы. Хотя большинству участников на фиг не нужны эти сомнительные прелести. А вот от власти и наследства и Дюран бы не отказался. Только кто ж пустит на конкурс обычного наездника, к тому же потерявшего своего дракона. Там только "самые светлые и благородные", как выразилась Алисса, мелкая и дюже наглая сестрица Дюрана. И определяются эти светлость и благородство размером кошелька и креслом, которое греет попа их пресветлых папашек. Уже человек двадцать записалось.
Разумеется, никто перед Дюраном не отчитывался, и приходилось довольствоваться лишь слухами. А уж на слух наездник никогда не жаловался, как и на цепкий ум, легко различающий реальность и восторженный вымысел. Особенно этим восторгом, словно муха дерьм... медом, был измазан Кли-Шер, второй сын Третьего Советника. Черноокий красавец с пылкой улыбкой и тупым... тьфу ты, шальным взглядом. Тьфу на него еще раз! Надо поменьше Алисску с ее детскими любовями слушать. Ребенок ребенком.
Правда, на ребенка сестрица обижалась больше всего, заявляя, что пятнадцать лет - это фактически старость, еще немного, и Кли-Шер на нее даже не взглянет. Собственно, он и сейчас не особо глядел, проходя мимо их с Алисской смотровой площадки - обычная, пусть и очень красивая девчонка, для него не более, чем пустое место. Но мелкой споткнувшийся на ровном месте и старательно отряхивающий штаны Шер казался великим заговорщиком - это представление с попавшим под ногу камешком он разыграл специально ради нее. А что удирал быстрее дракона от подмигивающей сразу двумя глазами девицы, так это он просто спешил. Конкурс-то вот-вот начнется.
До начала конкурса на тот момент оставалась часа три. Дюран специально заявился пораньше, чтобы занять лучшее место: около дорожки, ведущей от портала к зданию Совета, на верхней ступеньке широкой лестницы, переходящей в большую полукруглую площадку, где был установлен большой магический экран, чтобы почти вживую увидеть сам конкурс, в зарослях чертополоха с маленькими фиолетовыми головками и острыми иглами, куда никто бы не сунулся в здравом уме. Но Дюран-то точно знал, что внутри колючих зарослей скрывалась полуразрушенная конная статуя, куда они с Алисской и взгромоздились, изображая давно отсутствующего всадника.
А что принесло так рано "пылкого героя" Дюран не знал, но вполне мог догадаться - мутят они там что-то со своим папашей. Вроде плакаты какие-то развешивают, как донесла рыжеватая мелкая разведка. Своего то и дело вздрагивающего кумира Алисска проводила до самых дверей в зал совещаний. А вот плакаты дочитать не успела, народ попер - портал наконец-то открыли для обычных зрителей, не имеющих возможности воспользоваться дружеским расположением приятелей-наездников и их ездовых драконов.
- Ну и чего там? - полюбопытствовал Дюран.
- Требования к участникам, - доложила девчонка.
- И какие?
- Происхождение. Привлекательная внешность. Ум. Логическое мышление.
- И все? - наездник иронично изогнул бровь.
- Нет, конечно, - фыркнула Алисска. - Их там штук двадцать. Я даже читать устала. А самое смешное, знаешь, что?
- Что? - послушно спросил старший брат.
- Возраст там не указан. И вот те двое тоже участники.
Эти двое весьма колоритных персонажей были похожи, как отец и сын. Вернее, как внук и дед, каковыми, собственно, и являлись. Плешивый низкорослый старикашка в Совет не входил, но как представитель одной из самых уважаемых семей курировал обеспечение драконов и заявлялся с проверками пару раз в месяц. И давненько, надо сказать, не был - младшего сынка женил. А значит, этот лопоухий шкет лет тринадцати быть этим самым сынком никак не мог - иначе бы его на конкурс не взяли. Зато теперь у прекрасной Измиры выбор на любой вкус.
Остров постепенно наполнялся народом - участники отбора, задрав нос, важно шествовали к залу совещаний, зрители грохочущим наводнением растекались по сторонам, заполняя собой все пустоты, уверенно взбираясь на возвышенности и закручиваясь болтливыми бурунами. Некоторые, особо наглые, покушались на личный наблюдательный пункт Дюрана, но, получив в глаз, ворчливо откатывались, пополняя общий поток.
Время шло, участники давно закончились, народное море возмущенно колыхалось, обсуждая женихов, невесту и прочие местные сплетни. Алисска восторженно трещала, расписывая свою будущую счастливую жизнь с Шером, как вдруг все разом прекратилось. По наступившей гробовой тишине Дюран понял, что алира наконец-то явилась. А обернувшись, пораженно замер, не в силах выразить восхищение ее неземной красотой - особенно удалась Измире размазанная под глазами тушь. Хотя, если быть и вправду честным, это ее совсем не портило, напротив, делало особо трогательной, хрупкой и беззащитной.
Парень даже привстал, чтобы рассмотреть получше. И кубарем покатился алире под ноги, еле сдержав порыв высказать любимой сестрице все, что о ней думает. Ишь, поганка! Столкнула брата и сидит, улыбается! Ресничками невинно помахивает, зараза мелкая! Алира, впрочем, тоже. Нет, не зараза, конечно же, и на поганку не тянет. А вот ресницами похоже хлопает. Изумленно поначалу, а потом все злее и злее. И только хорошеет от этого.
Растрепавшиеся золотые локоны со сверкающими жемчужными капельками, синее платье, почему-то пропахшее вонючим драконьим дымом, подчеркивает стройную фигурку, особенно ее верхнюю, сейчас гневно вздымающуюся часть, которую так и хочется потиска... хм, лицезреть. Ах, и лицезреть нельзя? А драться-то сразу зачем?!
Дюран "стыдливо" опустил взгляд и заоблизывался еще активнее - порыв непонятно откуда взявшегося ветра рванул пышный подол, облепив стройные ножки и мягкую аппетитную попку.
- Чего драться-то сразу? - проворчал уже вслух. - Я просто подержать... тьфу ты, поддержать хотел, чтоб ты, значится, не шлепнулась.
- А я бы и не шлепнулась, - разъяренной гадюкой прошипела красотка, - если бы наглые ветровики тут не колдовали.
- Да я и не ветровик вовсе!
- А кто? - голубые глазищи злобно сощурились, а маленькая ножка в блестящих туфельках гневно притопывала.
- Дюран, - пожал широкими плечами бывший наездник.
- Ты не Дюран! - тяжелый веер пребольно щелкнул парню по лбу. - Ты Дюрак!
- Уй-я! - а шпильки-то, оказывается, грозное оружие, с веером ни в какое сравнение не идет. - Я ж не специально! Я ж только помочь!
- Помочь хочешь? - Измира так хитро заулыбалась, что Дюран не на шутку испугался. - Тогда за мной иди!
- Куда? - парень осторожно попятился, но был цепко пойман за рукав.
- На конкурс, естественно!
- З-з-зачем?
- Участвовать будешь! - азартно потерла руки принцесса. - И чтоб победил у меня! А не то!
ГЛАВА 3. Некоторые проблемы этикета в преломлении диктаторских замашек Великого Прародителя
Остров Совета встретил Измиру шумом, гамом и укоризненным взглядом Лиззи. Единственная настоящая подруга и по совместительству горничная алиры поджидала ее почти у самого портала с расческой и пудреницей наперевес. Хорошо зная Измиру, Элиза не сомневалась, что тщательно (часа два, не меньше) создаваемый ею образ принцесса порушит, но даже представить не могла - насколько глобально. С таким "безобразием" расческа, шпильки и пудра справиться не могли, хотя надо признать, Лиззи попробовала исправить положение. Но стойкая (почему-то именно под глазами, а не на ресницах) тушь светлой пудрой скрывалась плохо, а обслюнявленные Свиррком локоны отказывались укладываться в хоть какое-то подобие прически.
- Ваша Светлость... - печально вздохнула девушка, бросив бесполезные попытки. - Опять ваш батюшка разгневается.
- Не переживай, - беспечно отозвалась алира. - Можно подумать, первый раз.
Непримиримую войну с папулей и этикетом Измира вела уже давно - с переменным успехом. Любая ее "победа" тут же омрачалась очередным нудным уроком. И если раньше туда удавалось отправлять скрытую надежной иллюзией подругу, то сейчас Третий Советник, ярый блюститель традиций, этикета и прочей ерунды, презентовал ей "кольцо прилежной ученицы", блокирующее магию иллюзий, и лично заявлялся к началу занятий, чтобы проверить его наличие на тонком пальчике алиры. Отец такому самоуправству не возражал, а лишь втихаря посмеивался над непутевой дочерью, тщетно пытающейся избавиться от подарка. Кольцо каждое утро неизменно оказывалось на прикроватном столике, куда бы девица его не выкидывала. Не удавалось и передвинуть уроки этикета на вторую половину дня, когда и отец, и его советники были заняты государственными делами и можно было бы вновь поменяться с Лиззи местами. Но именно в это время проходили уроки магии и боевой подготовки, старательно выревенной у Пра-Кси-Она в течение недели, а пропускать эти уроки Измира вовсе не собиралась.
Временно смирившись с проигрышем, алира решила сменить тактику - быть предельно, просто до тошноты вежливой. И оказалась права - от ее вежливости и папуля, и Третий Советник неизменно вздрагивали, спешно оглядываясь в поисках подвоха. И неизменно увеличивая штат соглядатаев, следящих за несчастной девушкой. Раньше удирать от них Измире помогали в совершенстве изученная магия иллюзий (да и сейчас иногда срабатывает), теперь же этим занимался Второй Советник, перекупивший пару-тройку человек Третьего, в смену которых Измира могла передвигаться почти свободно. А неподкупному смотрителю портала ведь тоже нужно иногда отлучаться - на обед там или по иным делам. С его же заменой Второму удалось почти легко договориться.
Оставив вместо себя прикрытую мороком Лиззи вышивать, рисовать, собирать букеты или учить этикет, Измира удирала к новым приключениям. На уроках, правда, приходилось присутствовать лично, как и готовиться к ним, но вот свободное время так тщательно не проверялось. Второму о ее прогулках, конечно же, сообщалось, но пока он свято хранил тайну и лелеял надежду самолично жениться на принцессе. К счастью для Измиры, конкурс женихов нарушил все его планы (должно же быть в этом конкурсе хоть что-то хорошее!), и пришлось дедуле перезаключать с принцессой новый договор на роспуск Совета и назначение его, Ин-телиора, личным и единственным Советником. Измира с радостью согласилась - пока еще она реальную власть получит, а гулять уже сегодня хочется. Да и за это время много чего случиться может. Папуля с Первым Советником, к примеру, позабросят свои попытки добраться до Даркана и вмешаются во внутренние интриги.
А покуда этого не случилось, Измира старательно изучала этикет, магию, историю и задворки Алэрта. Совсем уж дурочкой она не была, и самые "опасные" похождения совершала, если удавалось удрать от шпионов Второго - это ж не уроки, кольцо зубрилки и снять можно. А совсем секретные дела проворачивала во время наказания в библиотеке, где буквально пару месяцев назад обнаружила старинную тетрадь с экспериментальными разработками по построению личного телепорта. Насколько Измира знала из научных трактатов, теория личных телепортов считалась псевдонаучной, и ни у кого ранее подобные построения (без длительных вычислений, четкой выкладки стационарных координат, камней накопителей) не получались. Может, когда-то давно, еще до войны. Но эта информация считалась утерянной. Как и замызганная тетрадка, упавшая в щель между полками.
Да, этикет не приветствует ползание принцесс по полу, вываливание в многовековой пыли (даже за столь ценную добычу!), но когда твой папуля единственный и неизменный правитель всего мира, то и правила этикета при необходимости можно и подправить, как того желает Сиятельный. Измира желала бы таких изменений почаще, но она пока еще не правительница. А уж потом как развернется! Советники уже сейчас боятся сделать ей замечание (правда, только в присутствии отца), как бы самим потом не пришлось в мятых по этикету штанах на заседания Совета являться. И с синяком под глазом.
Дурацкий телепорт хоть и сработал, но выводил неизменно в одну и ту же точку на заросший бурьяном пустырь, где в развалинах обитала шайка малолетних беспризорников, с которыми переодетая мальчишкой Измира дралась и не раз. Переодеться с помощью Лиззи в платье она в тот первый день успела, а вот лицо подкрасить уже нет - опаздывать на ужин этикет тоже запрещал. И как назло столкнулась в коридоре с Третьим.
Правда, уже через неделю синяки из правил этикета вычеркнули. А что, Пра-Кси-Он - хозяин своего слова: захотел слово дал, захотел обратно забрал. Кто ж с Великим Прародителем спорить будет?
- Ваша Светлость, - запричитали над ухом. - Да Ваша Светлость же...
- А? Что? - очнулась от размышлений Измира.
- Вам уже пора, - Лиззи виновато опустила глаза, исправить, вернее, испортить образ настоящей алиры она так и не смогла.
Измира решительно тряхнула волосами и, отодвинув в сторону расстроенную подругу, двинулась навстречу своей судьбе. И судьба не заставила себя долго ждать, выкатившись алире прямо под ноги. Народ рукоплескал, с радостью приветствуя свою принцессу, а некоторые, особо наглые, еще и лапать полезли. И главное, никакого раскаяния на морде. А морда, надо признать, весьма симпатичная - слегка небритая, остроносая и лопоухая, с хитрющими синими глазами и ярко-фиолетовыми репьями в длинных черных волосах, небрежно стянутыми алой атласной лентой в разлохматившийся хвост. И фигурка ничего так - высокий, подтянутый, широкоплечий. Мечта любой девицы. Вот к любым бы и приставал, а не замахивался аж на саму алиру.
Этикет предписывал милой улыбкой и легким наклоном головы поприветствовать подданных и проследовать своим путем. А если не пропускают, окинуть гневно-любящим взглядом (все ж таки алира фактически будущая мать для подданных) и отправиться по важным государственным делам. Но уходить с дороги наглец не спешил, сальным взглядом облизывая грудь Измиры. И чем сильнее злилась девушка, чего этикет категорически не советовал, тем тяжелее дышал черноволосый паразит. А уж когда взгляд сместился ниже и в ход пошли магические приемчики с путающимся в юбке ветром, этикет был временно позабыт, правила, которым Измиру старательно обучали в обитающей на пустыре малолетней банде, подходили к ситуации куда лучше. С трудом удержавшись от привычных ее мальчишкам высказываний, алира вместо кулака в челюсть, всего лишь отвесила наглецу оплеуху. Да и от той парень заныл, будто младенец, хотя года на два, а то и три старше Измиры.
- Чего драться-то сразу? - черноволосый возмущенно надул пухлые губки. - Я просто подержать... тьфу ты, поддержать хотел, чтоб ты, значится, не шлепнулась.