Туманная волчица: новый листок календаря
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
 - Рассыпает календарь листы твоей жизни, похожие один на другой, и даже стезя наемницы по особым поручениям не спасает от скуки. Беги, Рейс Лансо, спасай очередного идиота, ищи чужие сокровища, охраняй глупых принцесс. А так хочется обернуться волчицей и, встряхнувшись, лететь со всех лап по лесу, хватая ртом непослушные снежинки. Только вот никто не слышал о туманных волках уже много веков, да и ты всего лишь человек, которому снятся чересчур яркие сны. Вернее, сон. Один и тот же изо дня в день. Захватывающий, живой и смертельно-опасный. Ведь любое упоминание о магах-оборотнях неминуемо приведет тебя на Полигон. И выбраться оттуда живой еще сложнее, чем стать волчицей. Можно ли быть человеком, если в душе ты демон? Во всех остальных местах, впрочем, тоже. Только эта демонская сила Тэру и даром не нужна вместе с легендарным Когтем Рахмура, как и собственный культ. Но без этого не сдать экзамен и не выйти из-под опеки дражайших родичей. И не встретить ту, на чью опеку простодушный демон Ан-Тэйри согласился бы с преогромным удовольствием. Нет, не опеку - заботу, покровительство, а может, даже любовь. А если она за него еще и культ для экзамена создаст, цены такой девушке не будет. Вот только где же такие водятся...
- ОЗНАКОМИТЕЛЬНЫЙ ФРАГМЕНТ
-
- Продолжение читайте на ПродоМане .
-
|
Туманная волчица: новый листок календаря
ПРОЛОГ
Лес...
Всегда - лес...
Может быть, в мире вообще нет ничего, кроме леса. Я не знаю.
И спросить мне не у кого...
Есть лес...
И есть Охота.
Загонщики всегда рядом, прямо за спиной, но я не могу обернуться, чтобы увидеть их, потому что они не знают жалости. Мгновение промедления - это верная смерть.
А я - еще жива. И пока ускользаю от них в обеих своих ипостасях.
Мне-человеку это сложнее. Ноги давно сбиты в кровь, ветки деревьев хлещут по рукам, плечам и лицу, а потом кровь тяжелыми каплями падает на землю, раззадоривая охотничий азарт преследователей. Охотников погоня пьянит даже сильнее, чем их гончих.
Когда я оступаюсь на влажной от росы траве или падаю, не сумев вовремя заметить ствол упавшего дерева под ковром из опавших листьев, я слышу, как они глумливо смеются у меня за спиной. Они скоро достигнут цели! Для них словно не существует всех этих препятствий, так замедляющих их добычу - меня.
И только я-Волчица - на равных с охотниками, хотя и знаю, что, если приму бой, проиграю.
Зато я могу бежать, и пока я в волчьем облике, Охота не станет ближе ни на шаг.
Но долго оставаться Волчицей я не могу. И мне не у кого спросить, почему, да и некогда задаваться этим вопросом, ведь охотники прекрасно знают об этой моей слабости.
А еще мне некогда помолиться богам и вознести им хвалу.
Ведь стоит мне окончательно выбиться из сил, как на лес опускается Туман. И неважно в человеческом я обличье или в волчьем.
Туман, который хранит меня от Охоты, надежно скрывая от глаз.
А Волчица всегда отыщет в тумане Костер.
Став человеком, я подброшу в Костер сухие ветки, вгляжусь в Туман, смешанный с дымом моего Костра - и зазвучат слова древнего, как сам этот мир, заговора...
И исчезнет тогда Лес, чтобы стать просто лесом.
А я выйду из дома, в котором жарко пылает Мой Очаг, под ласковые лучи весеннего солнца и стану с тревогой и надеждой вглядываться в узкую просеку между деревьями, ожидая, пока появятся те, кого я так жду.
А, дождавшись, не сдерживая уже более своей невероятной радости, брошусь к ним навстречу.
Двое.
Мужчина и ребенок.
Муж и сын.
Оба русоволосые, как и я сама, в золотисто-зеленых одеждах.
Мы похожи и в этом: на мне платье такого же цвета (а существовали ли вообще те лохмотья, в которых я убегала от Охотников?), а мои непослушные волосы удерживает такой же серебряный ободок. Хотя есть и отличие: в моих волосах - сверкающая золотом брошь, подарок того, в чьих глазах сейчас плещется тот же восторг, что и в моих собственных.
И вот они уже обнимают меня.
Моя семья. Единственные, кто дороги мне в этом мире. И во всех мирах, сколько их ни суть.
И будет ужин у теплого очага, и долгий разговор у костра, счастливый смех сына и нежность, невыразимая нежность любимого - и моя собственная в ответ.
И, растворяясь друг в друге, мы забудем о том, о чем напомнит мне потом до боли яркое видение...
Догорающий в тумане Костер.
Когда он догорит, с ним рассеется и Туман.
А у меня есть выбор...
Впрочем, моя семья, мои Туманные Волк и Волчонок, смотрят на меня так, что я понимаю: выбора у меня нет.
- Я вернусь! - шепчу я за миг до того, как нараспев произношу слова древнего заговора, разрывающего нить, связавшую меня с теми, кого я так люблю.
С воспоминанием?
С прошлым?
Или с будущим?
Я не знаю. Не помню. И мне не у кого спросить...
В Лесу Охоты я никогда не встречала никого из подобных мне, с тех самых пор, как пришла в себя в этом лесу и впервые услышала голоса загонщиков и лай собак.
Если бы я была уверена, что из Тумана со мной говорит лишь моя возвращающаяся память, не сомневалась бы ни секунды. Удержала бы рядом с собой и мужа, и сына, - и осталась бы с ними - в любом из миров и даже в Небытии, навсегда растворившись в Благословенном Тумане.
Все, что угодно, лишь бы остаться рядом с ними, пусть бы и в посмертии.
Но упрямая надежда шепчет мне, что они могут быть живы, что нельзя сдаваться и что однажды я сумею их отыскать.
И что этот проклятый Лес не бесконечен, а там, где кончается он, кончается и власть Охотников.
Я не знаю, так ли это. Я могу только верить. И верю!
- Я вернусь, когда вернется Туман! - говорю то единственное, что могу сейчас твердо обещать своим любимым.
Нужно просто выжить...
- Вернешься ты, как же! Здесь и останешься! - едва слышно процедил сквозь зубы Охотник, поднимая арбалет.
Но проклятая оборванка и теперь оказалась быстрее, в последний миг ускользнув от неминуемой, казалось бы, смерти, - а еще через мгновение обернулась Туманной Волчицей - злокозненной нечистью.
Впрочем, нечисть - она и есть нечисть. В любом облике!
- А правда, что она - последняя? - спросил его более молодой товарищ, придержав своего разгоряченного бегом коня.
- Мне-то откуда знать? - недовольно ответил вопросом на вопрос старший. - Вот принесешь нашему Магистру ее шкуру, тогда и спросишь про остальных. Если смелости достанет!
- Не останавливаться! Время не ждет, золото тоже! - крикнул он тем, что были позади.
И первым пришпорил коня:
- Хей!
...Охота продолжалась...
ГЛАВА 1. Лист первый. Неожиданная встреча
Рейс недовольно тряхнула головой, прогоняя остатки сна. В этом году он снился ей все чаще и чаще, едва ли не каждую неделю. Притом так явственно, будто это сама Рейс и была той волчицей. Убегала вместе с ней, боялась до нервной дрожи, любила, надеялась, шептала слова древнего заговора. И просыпалась в холодном поту, пытаясь вспомнить подробности охоты или хотя бы пару заветных слов, казалось бы, намертво врезавшихся в память. Но все скрывал туман, плавно перетекший в реальность и прячущий в своих глубинах просыпающийся предрассветный лес. И чужака, притаившегося где-то рядом и жадно рассматривающего девушку.
Рейн, свернувшийся клубком рядом, получив удар локтем в бок, недовольно засопел, встряхнулся, обдав хозяйку запорошившим серебристую шкуру снегом. Вскочил, принюхался, предупреждающе клацнул зубами в сторону бурелома и преспокойненько потрусил в глубь леса по своим волчьим делам, оставляя темные следы на тонком шелке первого снега. Девушка насмешливо фыркнула.
- Дал же бог защитничка! - вздохнула она, встряхивая плащ и переплетая растрепавшуюся косу.
Рейн был парнем своенравным, под стать своему предшественнику. Тот тоже мог бросить девушку один на один с неведомой опасностью, заявляя потом, что, дескать, ничуть в ее способностях не сомневался. Рейн-второй говорить, естественно, не мог, но смотрел столь укоризненно, что Рейс и самой становилось стыдно за свои нехорошие мысли. Ни Рейн-волк, ни Рейн-человек ее никогда не подводили.
Рейс не знала, что тогда, пять лет назад, нашло на Рейна Лансо, отчего он выбрал именно ее - самую обычную, хоть и весьма себе симпатичную бродяжку. Нрава он был сурового, если не сказать жестокого, но к своей жене (а на деле ученице) относился с отеческой теплотой и даже своеобразной лаской, от которой нередко оставались весьма болезненные синяки. Рейн истово взялся за обучение жены, которую почему-то не бросил после того занимательного дельца, где Рейс блистательно сыграла малолетнюю дурочку, выскочившую за первого встречного, чтобы сбежать из дома. Положим, дома-то у Рейс никогда и не было (не считать же за таковой приют, где она провела первые одиннадцать лет своей жизни), и до "баронессы Элейсталь" безродной бродяжке Рейс, как до края Полигона. Но баронесса из нее вышла премиленькая, капризная и взбалмошная - достоверная, короче. Рейн после говорил, что едва не пришиб наглую женушку. И только огромный гонорар удержал его руку. Настоящую баронесску они тогда, разумеется, нашли. Не выдержала девчонка такого издевательства над собственной репутацией. После, наверняка, локти кусала, но Рейс ее судьба волновала мало. В отличие от своей собственной.
Выскочив замуж в неполные семнадцать лет, что требовалось Рейну для достоверности их легенды, Рейс боялась, что наемник избавится от женушки, как только нужды в ней отпадет. И хорошо, если просто разведется. Стать вдовцом было куда как дешевле и выгоднее. Но Рейн ее весьма и весьма удивил. Мало того, что он оставил девчонку при себе и даже пальцем ее не тронул, хотя имел на то все права (настоящая жена все ж таки), еще и учить ее взялся. И вот тогда-то и пальцем тронул, и кулаком, и ногой даже. Только и Рейс в долгу не осталась. При всей кажущейся хрупкости силой она обладала немереной и могла дать серьезный отпор. Правда, тщательно это скрывала - за такую странную особенность и на Полигон угодить недолго, только с Рейном и раскрылась.
Рейс вспомнила их первую встречу и рассмеялась. Ошеломленное лицо наемника по особым поручениям, лучшего мечника и бойца, владеющего разными боевыми искусствами, когда его едва не разделала под орех семнадцатилетняя девчонка, дорогого стоило. Будет знать, как напиваться и приставать к невинным девушкам. Хотя уже не будет... Любимый учитель, так и не ставший ей настоящим мужем, умер через полгода, научив Рейс всему, что знал. А после и вовсе прислал себе замену. Это случилось три года назад, когда Рейс, мнившая себя крутой наемницей (да, собственно, таковой и являющейся, разве что излишне самонадеянной), согласилась подменить губернаторскую дочку, выбранную в дар Ордену.
Как имя дочери оказалось в списках, губернатор так и не выяснил, зато отвалил Рейс огромные деньги за "небольшую увеселительную поездку". А что в клетке, так то не проблема. Рейс даже из каменных мешков местных казематов выбиралась, что уж говорить о простых деревянных прутьях. Такие и выбить несложно, ежели отмычка не подойдет. А она у Рейс отличная, универсальная, от Рейна доставшаяся - ни разу хозяйку не подводившая. Да и могла ли Рейс догадаться, что охотники из Ордена, отлавливающие для Полигона магов, сами этой магией пользуются. И зачаруют клетку на славу. Так, что за две недели Рейс не то что выбраться, даже поцарапать ее не смогла. Только и оставалось, что мизерная надежда выбраться с Полигона. Ходили слухи о таких счастливчиках.
К счастью, до Полигона Рейс не добралась. Хотя подвалы Ордена тоже малоприятная штука. Там-то она с Дарейном и познакомилась. Был он, как и Рейс, наемником по особым поручениям и вступил в Орден, чтобы вытащить парня, за которого щедрые родственники готовы были неплохо заплатить. Но опоздал - "дар" уже был отправлен по назначению, на Полигон, то бишь. А туда Дару хода не было. В отличие от подвалов. Сбежали они вдвоем. Вдвоем с тех пор и работали. А месяц назад Дар ей предложение сделал. Говорит, мог бы и раньше, да только пятилетний срок официального вдовства еще не истек, а платить лишние деньги церковникам Дарейн Винтер не желал принципиально. К тому же, брак в их отношениях всего лишь пустая, ничего не значащая формальность. Но ради Рейс он на все готов. Только вот выкидывать деньги на ветер - глупость сущая. Рейс, впрочем, не настаивала.
Хотя ей все же хотелось покрасоваться у алтаря в белом роскошном платье. В прошлый-то раз они с Рейном изображали тайный брак, и длинный черный плащ поверх ее драных штанов - еще тот наряд для невесты. Одна радость черные лаковые сапожки, на который Рейн расщедрился. Ну и премиленькие бархатные перчатки, чтобы скрыть грубоватую кожу Рейс. И как только завершится очередное дело, Рейс планировала целиком и полностью погрузиться в приготовления к свадьбе. Она, может, и наемник, но все же девушка. Так что ее ждут платье, туфли, ну, и все, что требуется. Но пока что в ближайшей корчме ее ожидали только Дар и новое задание. Какое, жених ей не сообщил, велев явиться незамедлительно. Подобной таинственности Рейс не удивилась, практически все их дела были именно такими, деликатными, как выражался Дар.
Легкий шум, доносившийся из леса, почти вплотную примыкавшего к дороге, заставил наемницу выкинуть из головы посторонние мысли и сосредоточиться на работе. Кто-то следовал за Рейс уже не первый час, но близко не подходил. И вдруг решил свести более тесное знакомство, подобравшись почти вплотную. Разглядеть его в предрассветных сумерках Рейс не могла и протяжно свистнула, подзывая Рейна. У волков и слух четче, и нюх отменный. Серо-серебристый грязный комок, вытащенный четыре года назад из глубокой ямы, вымахал в огромную зверюгу, нежно любил свою хозяйку и в обиду ее никому не давал.
Но вот уже второй час шлялся где-то в лесу, утоляя жажду охоты. И преследователя Рейн точно видел, но все же ушел. А это могло значить только одно - опасности их таинственный друг не представлял. Интуиция, впрочем, была с ним полностью солидарна. Иначе бы Рейс не позволила себе столь беспечно предаваться воспоминаниям. Она бы и одна могла встретить гостя, но с матерым дымчатым волком у ноги хрупкая тоненькая девушка смотрелась куда внушительнее. А уж если у девушки за плечами небольшой, но весьма мощный арбалет и узкий стилет в простых кожаных ножнах, любой поостережется к ней соваться. И тем, и другим Рейс владела превосходна, могла при желании и мечом помахать, но эти тяжелые железки девушка недолюбливала и потому с собой не таскала.
Эта ночь, вернее, уже утро ничем не отличалось от всех прочих, коих в недолгой жизни и еще более короткой карьере Рейс Лансо было немало. Она была интересна хотя бы тем, что в отличие от волка гнедая приземистая лошадка, купленная в ближайшей деревне, незнакомца побаивалась, вздрагивала, прядала ушами и нервно косилась в сторону все такого же бурелома, где, за толстым поваленным деревом, что-то усиленно пыхтело, решая, выйти подобру-поздорову или получить смачный укус в бесстыжую задницу.
Рейн, повинуясь знаку хозяйки, оскалился, вздыбив поблескивающую снежинками шерсть. И Рейс вдруг стало завидно. Захотелось перекинуться, как в том странном сне, пробежаться по наполненному звуками и запахами лесу, прокатиться по первому снегу, зарыться носом в опавшую листву и... Рейс вновь тряхнула головой. Придет же чушь в голову. Оборотнем она не была и понятия не имела, отчего ей снится один и тот же сон. Но тщательно это скрывала. И сон, и странные желания. Так и до Полигона недалеко. Ведь, собственно, с оборотней все и началось.
Охотники Ордена не одну сотню лет вылавливали эту нечисть, отправляя на Полигон. Пока не истребили практически полностью. Поиски не прекращались и по сей день, только о магах-оборотнях давным-давно никто не слышал. Об обычных магах, впрочем, тоже. Их в прошлом веке приравняли к нечисти и спровадили по все тому же адресу. Сейчас же хватали и тех, в коим этой магии и крохи не было.
***
Время экзамена неумолимо приближалось. Вернее, до окончательного представления культа имени себя любимого оставалось еще три месяца, а сегодня торжественная встреча будущих выпускников, напутственная речь учителя и очередные подколки одноклассников.
- Ну что, - Хоо-Гирра подтолкнул Тэра локтем в бок, - устроим прощальную вечеринку?
- Устраивайте, - пожал плечами Тэр. - Я-то тут при чем?
- Как это при чем? - хмыкнул на другое ухо Рах. - Лу-Си-Анна лично просила. Я, говорит, без Тэра идти не желаю.
- Точно, - важно кивнул Гир, старательно кусая губы, чтобы не расхохотаться. - Все уши нам про тебя прожужжала. Первый танец только с ним, говорит.
- Да что первый, - не унимался Рах, - все танцы. А ты идти не хочешь!
Лу-Си-Анна была одной из первых красавиц их класса - яркая, боевая демонесса, которая могла бы составить конкуренцию даже бабке Гира. Разумеется, если бы нашла такую же кочергу. Ан-Тэйри не отказался бы и от простой улыбки Анны, что уж говорить о первом... да что о первом, о любом танце. Если бы хоть на миг поверил в слова приятелей. Такая девушка не могла заинтересоваться простым, в общем-то, парнем. Не самым умным, не самым сильным, не самым хитрым... Обычным. А стихоплетство красотка и вовсе не почитала за достоинство. И знать не знала о посвященных ей балладах. Впрочем, читать ей стихи Тэр бы не решился. Ни под балконом, которого, собственно, у девицы и не было, ни вообще. Максимум, что юный демон мог себе безбоязненно позволить - это язвительные эпиграммы о Гире и Рахе. Но безбоязненно, не значит - безболезненно. Так что драться приходилось едва ли не чаще, чем писать стихи. И потраченного на драки времени было безумно жаль.
Может, и впрямь, стоит пойти на вечеринку? Не отвяжутся ведь.
Ан-Тэйри привык подчиняться. Дома. В школе. Везде. Так проще. Меньше шанс, что дражайшие родичи обратят внимание на свое чадо, что одноклассникам хватит терпения на свои шуточки, что очередное задание не упадет тяжелым грузом на плечи Тэра, отвлекая от чего-то, действительно стоящего. Музыки, стихов, рисования.
Нет, слизняком, как утверждали некоторые (да почти все!), Тэр не был. Просто обычное для всех демонов будущее его не привлекало. Власть, собственный культ, текущая от верующих сила. Заманчиво, конечно, но... глупо тратить на это время. Только все равно придется. Экзамены-то никто не отменял. И вряд ли Тэру с ними повезет. Везение - субстанция хитрая и непостоянная - заглядывало к Ан-Тэйри редко, предпочитая столоваться у его "приятелей" - Хогги и Раха. Тем и усилий для создания культа прилагать не пришлось. В серебряном кубке все поднесли, да золотой пылью для вкуса сбрызнули. И ладно бы родичи (хоте те могли и постараться, одна бабка Хогги чего стоит!), но нет. Их опередил какой-то рыжий наглый человечишко, пытавшийся заграбастать себе чужую славу и чужой культ.
Только разве ж у демона отберешь то, что принадлежит ему по праву рождения, по праву первого имени, по праву силы, в конце концов. Вот рыжий и поплатился. Причем, дважды. Попал, как говорится, под кочергу Ма-хо-онны. Дважды, разумеется. Хотя разума там видать и не было. Иначе бы не попал. И не создал бы "дорогим приятелям" по собственному культу. И главное, миры-то разные. Так что экзамен, можно сказать, сдан. Тут уж не подкопаешься.
- Ну так что? Идешь? - терпением дражайшие друзья не отличались.
- А как же экзамен? - попытался отмазаться Тэр. - Портал, и все такое.
- Утром портал откроешь, - хмыкнул Рах, сдув с лица непослушную синюю прядку. - А "все такое" как раз ночью!
- А если с порталом накосячить боишься, - широко оскалился Гир, - так мы поможем.
- Как? - наивно спросил Ан-Тэйри и тут же пожалел об этом.
- Пинка дадим, - расхохотался синеволосый, - дружеского.
- Это ж как пнуть надо, - съязвил Тэр, - чтобы в другой мир унесло?
- Любя! - расхохотались парни и так шарахнули Тэра по спине, что с этого "дружеского" хлопка парня вынесло в центр площади пред светлые очи любимого учителя.
- Ого! Хочешь первым начать экзамен? - удивился тот.
Обычно Тэр подобную инициативу не проявлял. Хотя задания выполнял быстро, качественно и в срок, в отличие от некоторых.
- Ну так что? Открываешь портал? - поторопил его учитель.
Ан-Тэйри обвел растерянным взглядом собравшихся, вгляделся в многообещающие улыбки приятелей и обреченно кивнул. Ага, экзамен. Вот так вот сходу. Без подготовки, без сопутствующих артефактов, без подходящего костюма, в конце концов. Зато смело и рискованно. И даже Лу-Си-Анна смотрит как-то по-особенному, почти без насмешки.
- Да, я готов открыть портал прямо сейчас! - решительно заявил Тэр.
- Что ж, - кивнул учитель. - Приступай. И удачи!
- Спасибо, - выдавил Ан-Тэйри, старательно пытаясь скрыть дрожь в голосе. - Она мне понадобится.
Парень уже пожалел о своем решении, но и отступать было не в его правилах. Демон сосредоточился, припоминая формулу построения портала и вектор координат, которые он подготовил для перехода. Но то ли спешка, то ли огромные синие глаза Лу-Си-Анны сыграли с ним злую шутку. Нет, портал-то послушно открылся, расцвел огненным цветком посреди площади (была у Тэра некоторая тяга к театральности), но стоило демону шагнуть вперед, как межмировой тоннель повело, и Тэру пришлось потратить уйму сил на его стабилизацию. О точном направлении речи уже не шло, живым бы выбраться.
Очнулся от холода. Но даже не заметил этого. Ведь его губ коснулись нежные губы Лу-Си-Анны. И душа демона пела - она все его поцеловала. Это стоило и минутного позора, и зыбкого неустойчивого портала, и дурацких шуточек Гира и Раха. Но что-то настойчиво мешало наслаждаться моментом. То ли здравый смысл, то ли поцелуи, которые почему-то переместились на нос. Забеспокоившийся демон торопливо распахнул глаза и тут же с тяжким стоном закрыл их, отпихивая от себя наглую лохматую морду. Только вот пес оттолкнул себя не позволил и, навалившись на плечи парня все тяжестью, продолжил свое мокрое дело, добравшись до ушей, а после до аккуратных подкрашенных синим рожек. Года два назад Тэр поддался общей моде, и, кроме рогов, сменили цвет кисточка на хвосте и несколько тонких прядок в густых черных волосах. Правда, глаза Тэра имели другой, более нежный голубой оттенок, служивший еще одним поводом для насмешек. И потому Ан-Тэйри за основной выбрал яркий насыщенный цвет. И, похоже, именно он и привлек чертова пса.
Чертей в Ксашаруме не водилось, и откуда приволок это смешное слово Хоо-Гирра никто не знал, зато использовали все по поводу и без. И Тэр не стал исключением, высказав псу все, что о нем думал. Но тот лишь насмешливо фыркнул, переключив внимание на недовольно трепещущий кончик хвоста. Такой восхитительной игрушки у него еще не было.
- Отвяжись! - вполголоса рявкнул на него демон, усаживаясь и спешно пряча за спину хвост.
Но и это его не спасло, огромная серебристо-серая псина радостно заскакала вокруг. Время от времени припадая на передние лапы и старательно виляя хвостом. Свой собственный Тэру пришлось спрятать под попу, чтобы не подвергался нападкам и не вводил зверя в заблуждение. Судя по всему, пес решил, что и Ан-Тэйри чертовски рад встрече с ним, потому и метет так яростно хвостом.
Спасение пришло откуда не ждали, тихий протяжный свист, доносившийся из глубины леса, заставил пса навострить уши и бросить новую игру. Тяжко вздохнув, зверь ткнулся мокрым носом в плечо Тэра и со всех лап рванул на зов, оставляя в снегу ровную цепочку следов, показавшихся демону немного странными. Да и сам зверь был несколько крупноват для собаки.
- Вот же идиот! - обругал себя Тэр, внимательнее приглядевшись к следам.
Одно время его весьма и весьма занимала волчья песня, и потому парень внимательно изучал их свойства и повадки, надеясь написать столь же летящую лунную балладу. Но что-то не складывалось. Нет, отдельные строчки и образы рождались, но вместе упрямо не складывались. И не узнать в серебристом звере волка было для Тэра настоящим позором.
Встав и почти по-волчьи встряхнувшись, Ан-Тэйри решительно двинулся вслед зверю. Холода он не опасался, замерзнуть демону, да еще и при такой относительно теплой погоде (зима еще только-только вступала в свои права) было весьма затруднительно, да и изначально он продрог лишь от долгого неподвижного лежания в куче прелой листвы, припорошенной снегом. Хотя от теплой куртки он бы не отказался.
Идти по лесу было легко. Встретить стаю Ан-Тэйри не опасался. Справиться с ней демон мог и щелчком пальцев. Но применять силу подобным образом он не любил. И парни частенько подтрунивали над ним, намекая, что лучше бы Тэру пойти в инкубы. Только вот и внушать любовь Ан-Тэйри не умел. А польза от его настоящих умений была минимальна. Ну, не читать же волкам стихи, право слово. Тем более что лунная баллада до сих пор не готова. Нет, рановато Тэру еще встречаться со стаей. Да и серебристый зверь был судя по всему одиночкой. И мог вывести Ан-Тэйри к своему хозяину. А там уж как пойдет. Может, и с культом помогут. Если повезет.
Серый промозглый мирок Тэра не впечатлил. Ни мрачного великолепия подземного уровня Ксашарума с его огромными подсвеченными магией пещерами, ни роскошных просторов верхнего уровня с гулящими по травяным морям ветров. Даже лес здесь был какой-то тусклый и неухоженный. А снег хоть и белый, и даже немного сверкающий, изъязвлен темными проплешинами грязной земли. Нет, Тэр знал, что поздняя осень не красит миры (кроме Ксашарума, естественно), но ни на Мэйдесе, ни на Земле, куда Гир таскал друзей на очередную вечеринку, демон не чувствовал себя столь неуютно. Вроде та же опавшая листва, тот же голый лес, пронизанный светом, но там и листва мягче, и свет ярче. Даже на Земле, с ее-то минимальным магическим фоном. Магия - она все ярче, насыщенней делает. А здесь...
Ан-Тэйри еще раз оглянулся по сторонам и задумчиво потянул носом. Странно. Магией здесь почти не пахло. А должно бы... Этот мир явно магический, о чем сообщили демону результаты беглого структурного анализа. Плотная мелкоячеистая сеть магических волн плотно укутывала мир и должна была просто звенеть от магии, а на деле оказалась пустой, будто взгляд Раха на экзамене. И все же этот феномен не насторожил Тэра. Мало ли каких миров не бывает. А еще больше магов, решивших ради своей выгоды устроить глобальную бойню, попутно вытянув из мира всю магию. Только вот и магической войной здесь не пахло, да и сопутствующих ей внешних следов не видно. Словно бы широкая полноводная река сама по себе обмелела, превратившись не в ручеек даже, а в маленькие, еле живые лужицы.
Тэру стало совестно черпать и без того скудные запасы магии, да и поостеречься все же стоило - кто знает, как еще дело обернется, и демон спешно сбросил иллюзию, задумчиво почесал рога и приступил к обороту. Человеческую ипостась Ан-Тэйри недолюбливал. И удерживать тяжело - все время норовит либо в обычную форму перетечь, либо вообще в боевую - и видок у Тэра слегка придурковатый. Это Лу-Си-Анна заявила. Вернее, Рах передал ее слова на все той же чертовой вечеринке.
Демон еще выше задрал маленький курносый нос и решительно зашагал дальше. След зверя был четко виден на снегу, а где-то за деревьями слышался женский недовольный голос, отчитывающий тяжко вздыхающего волка. Слова Тэр не разобрал - все ж таки до них еще далеко, хотя и зрение, и слух даже в этой ипостаси у демона были куда лучше человеческих. Хмыкнув, Ан-Тэйри лишь прибавил шагу. Любопытно, что ж там за девицы по темному лесу шастают, да еще и в компании с волками.
Подкрасться близко не удалось, впрочем, Тэру это ничуть не мешало. Сломанное дерево столь удачно растопырило ветки, будто не поощряло вечерние прогулки по лесу одинокими девицами и специально для Тэра подготовило эту смотровую площадку. Девчонка его не видела, азартно ругая своего зверя. Тот же, состроив виноватую морду, внимал хозяйке, а стоило ей отвернуться, прислушиваясь к ночным шорохам, сонно зевал и лениво чесал лапой за ухом. Девица это все же замечала, возмущенно фыркала, но ругаться не прекращала. И шляется-то он незнамо где, и хозяйку-то не охраняет. Так, глядишь, и блох от какой-нибудь твари притащит.
На тварь Тэр обиделся. Сама, можно подумать, эталон красоты. Пигалица невзрачная! Фигурка только ничего (хотя некоторые, стратегически важные, места чересчур уж худые) и длиннющая светлая коса. Ах нет, еще арбалет очень даже хорош. Болт, выпущенный резко развернувшейся девчонкой, просвистел над ухом демона и со щелчком вошел в высохший ствол дерева за спиной вздрогнувшего парня. Любви к белобрысой дуре это тоже не прибавило.
Волк, усмехнувшийся во всю пасть и, вроде как, подмигнувший Тэру, свернулся уютным клубком, девчонка, подсчитав, что уже достаточно припугнула неведомую опасность, устроилась у него под боком. Костра разводить не стала. Ужинать тоже. А вот Ан-Тэйри бы не отказался. Пристукнув хвостом сдуру высунувшуюся мышь (еще одна идиотка, ничего не понимающая в опасностях!), демон свернул ей шею и освежевав резким движением когтей, целиком закинул в рот. И поел, как говорится, и крови выпил. В человеческую ипостась решил не возвращаться. Так теплее, а сводить близкое знакомство с глупой девчонкой Ан-Тэйри не желал. Проследит за ней утром, к жилью выйдет, а там уж найдет себе и пропитание, и будущего жреца.
С этими жизнеутверждающими мыслями Тэр ловчее белки взлетел на дерево, устроился в небольшой развилке дерева и задремал. Упустить девицу и ее зверя демон не боялся - стоит живому теплу покинуть пределы его чувствительности, и сон как рукой снимет. Собственно, и проникнуть на охраняемую территорию незамеченным никому не удастся.
Ночь прошла без происшествий. Даже скучно как-то. Будь на месте Тэра Гир или Рах приключения не заставили бы себя ждать. Их же однокласснику не столь повезло. Скучный лес, скучая девка, скуч... Хотя нет, волчик очень даже ничего. Симпатичный. Подбегал с утреца, еще пару мышей приволок. А Тэр ему свою подкинул, только что выловленную. Обменялись и разошлись, оставшись чертовски довольными друг другом.
Девчонка, подозрительно взглянув в ту сторону, где притаился Ан-Тэйри, принялась неспешно переплетать косу, перекусила одуряюще пахнущими бутербродами с кровяной колбаской и, похлопав по боку гнедую кобылку, недовольную столь близким соседством демона, сунула ей под нос сумку с овсом. Терпеливо дождавшись окончания трапезы, белобрысая вскочила в седло, еще раз хмуро глянула в сторону Тэра и двинулась в путь.
Какое-то время парень развлекался незаметной, как ему казалось, слежкой, но потом и это ему прискучило. Обогнав неспешно бредущую лошадку, Ан-Тэйри метнулся за поворот, который столь удачно делала узкая наезженная дорога, и принял эффектную позу, небрежно прислонившись к дереву. Хвост заинтригованно подергивался, а когда демон его приструнил, послушно обвился вокруг бедра.
- Коготь Рахмура и семь тупых святош! - ругнулся парень, хлопнув себя по лбу. Ладонь привычно ударилась о правый рог и отскочила. - Вот ведь балда.
Ипостась удалось сменить в последний момент. Первым из-за большого заснеженного камня выскочил грозно рычащий волк. Правда, Тэру показалось, что тот внаглую развлекается за его счет. Следом выплыл нацеленный прямо в лоб демону арбалет и его хмурая хозяйка.
ГЛАВА 2. Лист второй. Деревенская ярмарка
Рейс, конечно, знала, что наглый хохот при первом знакомстве может стоить жизни, но удержаться все же не смогла. И жизнь не преминула преподнести ей урок, как обычно перевернув все с ног на голову. Дрожащий от смеха палец дернулся на курке, арбалетный болт грозно тренькнул и... отлетел в сторону, отброшенный сильной рукой.
Смеяться резко расхотелось. Этот невзрачный растрепанный парень опасным поначалу не казался. Тощий, нескладный, длинный, будто жердь какая-то. А серебристо-серые волосы и вовсе похожи на лохматую меховую шапку. Была у Дара такая же, из лично Рейс пойманного зайца сделанная. А вот хвост на затылке больше на беличий смахивает - длинный, почти до лопаток, пушистый. И глаза - большие, круглые, распахнутые испуганно, будто застукала его Рейс за чем-то непотребным. Как того же Дара в гулящей девкой на коленях. Целую неделю потом не разговаривали. Хотя Дар и уверял, что красотка сама ему на колени прыгнула - в рекламных целях. А он-то, несчастный, просто отбиться не успел.
А этот успел... И шутовской наряд из белоснежной (уже изрядно грязной) шелковой рубахи с кучей значков на вороте и синих штанов с длинной лямкой через одно плечо уже шутовским не казался. И черный узор на этой самой лямке может и не украшение вовсе, а знаки какие тайные... Да и сапоги вон добротные, кожаные, почти до колена, совершенно к остальному аляповатому комплекту не подходящие. И за голенищем, похоже, кинжал прячется. Да и не тощий он, а скорее жилистый. Но все равно какой-то неуклюжий. Но тем не менее эта неуклюжесть не помешала парню сбить на лету арбалетный болт, а в голубые глаза на миг зажглись алым.
Ах нет, это просто поднимающееся над лесом солнце блеснуло сквозь еще не опавшую листву, загадочно преломившись через сверкающие снежные капельки.
В общем, раскусить этого парня Рейс пока не могла и решила на всякий случай не рисковать, даже извинения принесла за нервный смех. Дескать, не виноватая она. Блох, поди, от Рейна подцепила. Вот и ползают, кусаются. Волк с незнакомцем синхронно фыркнули, ни на миг не поверив в эту чушь. Рейс, впрочем, на это и не надеялась. Зато обстановочка вслед за арбалетом наконец разрядилась.
- Рейс Лансо, - представилась девушка.
- Тэр, - улыбнулся в ответ парень и, чуток замявшись, смущенно выпалил. - Ан-Тэйри.
Ну вот, еще и имя у него дурацкое. Хотя если просто Тэр - еще ничего звучит, но Тэр Ан-Тэйри - смешно, право слово. Неудивительно, что он свою фамилию называть не хотел.
- А чего ты здесь делаешь? - девушка многозначительно обвела рукой лес.
- Стою, - не моргнув глазом, заявил Тэр.
- Это я вижу, - фыркнула наемница. - В лесу-то чего позабыл?
- Культ... - парень вновь проглотил окончание фразы.
Но Рейс и так его прекрасно поняла.
- Послушник, что ли? От своих отстал?
В последние дни приверженцы Брата и Сестры что-то уж очень сильно активизировались, устраивая свои сходки и шествия где ни попадя. Правда, таких чудных нарядов у священнослужителей девушка не видела. Но кто ж их знает? Может, новое течение какое...
На самом деле богов на Альтейре было всего два - владычица верхнего мира (посмертие, и все такое) и хозяин мира живых - Брат и Сестра. Только вот у каждой страны, города, деревушки, а то и просто бродячего культа были свои Брат и Сестра. И путать их было жутким кощунством. За такое и на костер кинуть могут. Или на Полигон отправить, коли недобор будет.
Не стоило смеяться над этим послушником, ой не стоило. И вот как теперь, интересно, скрывать свою полную теологическую безграмотность.
- Сестра? - робко предположила она.
- Чего? - опешил парень. - Я что, на сестру похож?
- Нет, конечно, - радостно вскричала Рейс, прошипев мысленно. - "Да кто ж вас, фанатиков, разберет?"
- Так, значит, Брат... - девушка сделала многозначительную паузу, заставив послушника задумчиво взлохматить и без того растрепанную шевелюру.
"Он что, и сам не знает, кому поклоняется? - изумилась наемница. - Или совсем недавно из одной секты в другую перешел, и потому путается?"
- Хоо-Гирра! - рявкнул парень, растянув губы в подобострастной улыбке, больше смахивающей на оскал.
Тэр удивлялся сам себе. Мало того, что девица его атаковала без предупреждения, так еще и обхохотала без зазрения совести. Нет, Тэр понимал, что все его ипостаси выглядят недостаточно героически, но такого себе даже Лу-Си-Анна не позволяла. Хотя наверняка хихикала за спиной. А Рах и Гир и вовсе в открытую издевались под видом дружеской помощи. С этой белобрысой заразой они бы отлично спелись. А Тэр еще, как дурак, ей уменьшительное имя назвал. Правда, быстро исправился. Но положения дел это не исправило. Еще и непонятно с чего Гира в братья записал. Хотя, нет, понятно. Этот черно-белый засранец всегда вспоминался не вовремя. И даже этим все портил. Ну что стоило девчонке спросить про сестру. Сестер этих у Тэра хоть отбавляй. Целых пять штук. И это только родных. Двоюродных и прочих Ан-Тэйри даже не считал. А вот братьев нет.
Нет, этот так называемый брат все же прав - надо бы Тэру над выдержкой и основательностью поработать. А то Ан-Тэйри сначала ляпнет что-то, а потом все дружно об этом жалеют. Даже Гир с Рахом. Хотя, надо признать, Тэра учителям и родичам они никогда не выдавали. Уж лучше бы он и впрямь стихи свои читал. Проблем меньше было б. И главное, стихи-то про эту белобрысую дрянь очень даже писались, только почему-то глубоко нецензурные.
"А может, для начала повнимательнее послушать, что тебе девушка говорит? - язвительно уточнил здравый смысл. - Про сестру она у тебя первым делом спросила!"
"Значит, неправильно спрашивала! - мысленно огрызнулся Тэр. - Я, может, только-только их язык осваиваю! А она ни тебе здрасьте, ни добро пожаловать, сразу про родичей давай выспрашивать!"
"А если при этом еще и подумать?.." - нахально предложил здравый смысл.
"Ну а я о чем? Пусть думает, прежде чем говорить".
"Тебе подумать, а не ей!" - здравый смысл в отчаянии схватился за голову и основательно ее встряхнул, но особых результатов не добился.
"Что? Меня в прислужники каких-то богов?!" - демон едва не зарычал от бешенства, а тело вздрогнуло, готовясь к боевой трансформации.
Унять его удалось не сразу, а когти, на торопливо спрятанных за спину руках, едва ли ни на полметра вымахали. Ну, ладно, полметра не полметра, но тоже очень даже прилично. А вот соприкосновение всколыхнувшейся от ярости магии с местным магическим фоном совершенно Тэру не понравилось. Словно бы крапивой по голой заднице обожгло. Каково это юный демон знал не понаслышке. А дражайший дядюшка еще и болевой порог Тэра снижал до минимума, сволочь такая... Добрейшей души демон, Тэр хотел сказать.
Испуганно оглянувшись, будто бы старший родич и впрямь мог его слышать, Ан-Тэйри усилием воли взял себя в руки. Причем, в прямом смысле этого слова. Хорошо хоть, когти успел втянуть.
- Замерз, что ли? - уточнила очевидное Рейс. - Погоди, я сейчас.
"Сейчас" растянулось на добрых полчаса... ну, ладно-ладно, пять минут, пока девчонка копалась в большой холщовой сумке, выудив наконец что-то серо-грязное, но, к счастью, теплое.
- Сама вязала! - гордо заявила она.
А Тэр взглянул на оскаленную морду демона, любовно вывязанную на свитере, и едва не покатился со смеху. Такой ипостаси он даже в страшном сне не выдумает. Выпученные алые глазки поросячьего размера, рога, будто у коровы бодучей, а нос... тут и вовсе слов нет. Этой... хм, мастерице явно боров какой-то позировал. Не найти, поди, в этом мира приличного-то демона.
- Чего ржешь?! - обиделась девчонка. - Оберег это, против злых сил.
Парень еще раз скосил глаза на вытянувшиеся на его груди "злые силы" и уточнил:
- Типа, такое увидят, сами от смеха подохнут?
- Дурак! - Рейс угрожающе качнула арбалетом. - Я этот свитер, между прочим, для жениха делала!
"Чего?! - вот сейчас демон реально испугался. - Мне что, придется на этой дуре еще и жениться?! Оригинальные у них, однако, предложения!"
Парень решительно потянул свитер через голову, припомнив, что и незабвенная бабуля Гира весьма ловко его же дедулю в мужья заполучила. А от кочерги он потом еще долго шарахался.
- Ты чего? - воскликнула девица, ошарашенно любуясь голым торсом демона.
Рубашка, зараза такая, решила покинуть хозяина вместе с совершенно ей чуждым свитером. А выдергиваться их него упрямо не желала, горестно потрескивая при расставании с любимым "мужем".
- Не холодно? - язвительно скривила губки девчонка.
- В самый раз, - простучал зубами Тэр.
Терморегуляция в человеческой ипостаси оставляла желать лучшего, но признаваться в этом демон не собирался.
Рубашка наконец-то была вырвана из коварного плена, но то ли парень с силой слегка перестарался, то ли слишком нежный шелк его тетушки покупают, только вот надеть эти живописные лохмотья уже не представлялось возможным. Зато свитер, словно и впрямь заговоренный от злых сил, ничуть не пострадал.
- Хватит дурить! - велела Рейс, основательно потешившись за его счет. - Свитер надевай живо! Ты и так-то не подарок, а если еще и соплями обвесишься...
- Что, - огрызнулся Тэр, - так за меня замуж охота?
- Рехнулся?! - похоже, девица уже не раз пожалела, что встретила на дороге такое чудо. - Сдался ты мне!
- А чего свитер впихиваешь?! - отступать, даже при виде реальной угрозы, Ан-Тэйри не привык, за что был нещадно... хм, воспитан дражайшими одноклассниками.
- Ну и какая тут связь? - терпеливо уточнила Рейс сквозь плотно сжатые губы, убивать парня она не передумала, но отчаянно боролась с этим желанием.
- Сама же сказала, что свитер для жениха!
На этот раз девчонка хохотала куда дольше, заставив Тэра увериться, что его окружают одни болваны. Написать ей оду захотелось с новой силой. Такая дурость определенно стоит заслуженного восхваления.
Приняв решение, Тэр одарил девчонку снисходительной улыбкой и натянул-таки свитер. Рейс, конечно, дура, но кое в чем все же права: сопли и демон - вещи несовместимые. Ну, это обычно. А в этом странном мире с его странной магией...
- Вот и молодец! - ласково, будто ребенку, улыбнулась Рейс. - А жениху я другой свяжу.
Рейс уже пожалела, что взвалила на свои плечи этого чудика. Но бросить его одного в лесу не позволяла непонятно с чего проснувшаяся совесть. Что для опытной прожженной наемницы было не свойственно. Неужто материнский инстинкт? Дар уже не раз пенял ей, что настоящему воину не престало возиться со всякой пушистой мелочью. Щеночки, котята. Теперь вот цыпленок какой-то нахохленный. Только тронь, укусит. А уж как клювом своим щелкает! Вот уж про кого говорят - язык без костей. Хотя, возможно, для послушников самое то - легче народ в свою веру убалтывать.
Брать дурочка под свою опеку наемница не собиралась. Отведет на деревенскую ярмарку - там по-любому кто-то из его сородичей-сектантов выступать будет - и поминай как звали. Благо идти недалеко, полдня всего. Да и по пути. С Даром именно там встреча назначена.
Деревушка Большие Броды располагалась очень удобно - с перекрестье трех дорог, у широкого удобного брода, ведущего к Забродью и еще четырем селам. Да и по это сторону полноводной Радужки было полно желающих посетить ежемесячную ярмарку. И селяне, торгующие своей продукцией, и скоморохи с выступлениями, сектанты опять. Ну, и наемники, ожидающие заказов в уютной двухэтажной таверне под незамысловатым названием Сытый Путник. Дар с Рейс обычно на мелочевку, предлагаемую наемникам в Путнике, не разменивались. И девушка была немного удивлена, отчего это Дар позвал ее именно туда.
От лошадки Тэр благородно отказался, еще и Рейс взобраться помог, едва не отхватив люлей за такую помощь. Но пока перекинутая через круп коня девица сползала вниз, выпутываясь из попоны, злость слегка поутихла, как и желание спасать этого идиота. Злобно взглянув на случайного попутчика, Рейс пробурчала что-то вдохновляющее и, посетовав на свою доброту, вскочила в седло. Еще и лошадку мстительно в галоп послала, но потешить самолюбие, к сожалению, не вышло. Не прошло и пары минут, как Тэр ее догнал и пристроился рядом, не испытывая ни малейшего неудобства от быстрого бега. Даже дыхание не сбилось.
Девушка поначалу растерялась, а потом припомнила рассказы Дара в гонцах, что богачи нанимали послания из города в город доставлять, да о циркачах, демонстрирующих чудеса выносливости, и успокоилась. Она и сама в драке могла троих бугаев без проблем заломать, но благоразумно эту силу скрывала, по мере возможности, конечно. А этот и не понимает даже, чем рискует.
Наемница покачала головой и снизила скорость - мало ли кто еще по лесу шастает. Не дайте боги еще и ее за компанию прихватят. Нет уж, Полигон как-нибудь и без Рейс Лансо проживет. Как и этот чудик. Ничего, пару часов она его потерпит, а потом ищи ее, будто ветер в поле.
Солнце медленно, но верно подбиралось к зениту, дорога послушно ложилась под ноги, а предатель-Рейн веселым щенком скакал вокруг Тэра, то прикусывая его ладонь, то отбегаю подальше с прижатыми к голове ушами, то пытаясь ухватить что-то невидимое за спиной парня. Словно бы Тэр был котом (здоровенным таким, лохматым), до коих Рейн был большим любителем, с самого детства нещадно охотясь на их длинные пушистые хвосты.
- Эй, ты чего там бормочешь? - окликнула Тэра девушка.
- Стихи пишу, - огрызнулся тот, надувшись, будто мышь на крупу.
- Прочитаешь?
- Как допишу, прочитаю! - отрезал парень, категорично прибавив шаг.
При всей свой худобе Тэр был чертовски вынослив. Иногда Рейс казалось, что он еле сдерживается, чтобы не обогнать ее неторопливо шагающую лошадку. Поди, к своим придурошным друзьям-сектантам торопится.
Оставив парня в покое, Рейс подобралась, внимательнее оглядываясь по сторонам. Броды приближались, припозднившийся народ спешил на ярмарку, не особо присматриваясь к странной парочке, но рисковать все же не стоило. Наемница даже пару раз одернула попутчика, тот послушно притих, затравленно озираясь и растерянно запуская тонкие пальцы в густой мех Рейна. Рейс на миг подумала, не переборщила ли с запугиванием, но тут же выкинула эти мысли из головы. Все равно ж расстанутся с минуты на минуту.
Деревушка шумела потревоженным ульем, и шум этот чертовски не нравился Рейс. Нет, наемница прекрасно понимала, что на ярмарках тишины не бывает, но и шум шуму рознь. Этот был какой-то зловещий, то и дело прерывающийся громкими отчаянными криками, уничижительным свистом и яркими пятнами вроде бы такой долгожданной, но отчего-то изрядно пугающей тишины.
Оставив лошадь в таверне и велев Рейну за ней приглядывать, Рейс двинулась к рыночной площади, прихватив в собой недовольно хмурящегося Тэра. Наемница уже приметила развивающиеся над местной церквушкой флаги как минимум трех конфессий, а также мелькающие в толпе серые рясы, и надеялась избавиться от парня в самое ближайшее время. И как можно быстрее покинуть Броды. Сводить очередное тесное знакомство с охотниками Рейс не желала. А в том, что на ярмарку пожаловали именно они, сомнений у Рейс не оставалось. Их черные с серебряной вышивкой куртки легко выделялись в любой толпе, так как вокруг их владельцев мгновенно возникало свободное пространство. А судя по рунам на вороте здесь нарисовались даже не рядовые охотники, ранг второй, а то и третий, что означало только одно - Полигон готов получить очередную жертву.
Вон и столб с цепями подготовили - на денек-другой "злокозненную тварь" приковывали на всеобщее обозрение, а потом уж клетка и, как говорится, последний путь. Только самого виновника торжества что-то не видно. На ярмарке ловить собираются? Или ловцы первого ранга должны доставить? Так или иначе, Рейс с ними встречаться не резон. А Дару тем более.
Дарейн старательно избегал встреч с своими бывшими товарищами - за побег из Ордена ему такое светит, что Полигон раем покажется, о котором восторженно распевают дружки Тэра. Вернее, раньше избегал. Сейчас же стоял и о чем-то весьма дружелюбно болтал с одним из охотников, улыбался даже, словно старым знакомым. А заметив Рейс, сделал страшные глаза, велев прятаться. Еще чуток полюбовавшись его гордым профилем, крепкой мускулистой фигурой и густой гривой черных волос, стянутых в тугую косу, девушка решила последовать его совету.
Сквозь спешно расступающуюся толпу к ним шествовала процессия из четыре охотников и девицы в некогда роскошном, а ныне грязном и потрепанном голубом платье и с растрепавшейся длинной светлой косой. Лица пленницы Рейс не увидела - на голову жертвы был надет вонючий (это Рейс из своего опыта знала) мешок. А вот белую меховую накидку (помятую и перепачканную) с плеч девушки почему-то не сняли. В благородство решили поиграть?
- Что, какая еще елка? - удивилась Рейс, наконец обратив внимание на что-то бормочущего себе под нос Ан-Тэйри.
Ухватив за руку вздумавшего сопротивляться Тэра, девушка потащила его в сторону церкви. Как она и ожидала, там вещала весьма живописная троица - толстый, тощий и кривой (куда ж еще бедолагам, кроме секты, деваться?), облаченные в неизменные серые хламиды, подпоясанные витым поясом определенного цвета (красный - Брат, синий - Сестра). Круглые блестящие бляхи на груди отличались куда большим разнообразием. На третьем десятке Рейс перестала считать эти конфессии, предпочитая высказываться иносказательно.
Только сейчас на это не было времени.
- Забирайте послушника вашего! - заявила она, подталкивая растерявшегося Тэра к сородичам. - Счастливо оставаться, парень! - дружески хлопнула его по плечу. - Больше не теряйся!
- Стой! Ты куда? - опешил он. - А это кто?
- Культ твой.
Праздники с недавних пор Ан-Тэйри не любил. С тех самых пор, как сдуру принял предложение Гира и отправился на Землю. А еще больше он не любил деревья - неизменный атрибут праздника. Здесь правда была сосна, а не елка, к тому же изрядно облезлая, но от горьких воспоминаний это не спасало. И то, что в этом мире водят хороводы вокруг столба, а игрушки, видимо, к цепям приматывают, мало что меняло - участвовать в чужих праздниках Ан-Тэйри не желал. Спасибо, одно хватило. Да и деревьями оборачиваться он с тех пор зарекся.
А как начиналось-то все хорошо. Хоо-Гирра лично позвал Тэра на праздник, прозрачно намекнув, что и Лу-Си-Анна там будет. А что другой мир, так не сидеть же в одном мире, когда до совершеннолетия всего восемьдесят два года осталось. Координаты подкинул, подмигнул с хитрецой и исчез. А Тэр сдуру... хм, от большой любви решил принять приглашение. Но то ли что-то не то было с координатами, то ли с самим Тэром, только очутился он в центре огромной пентограммы, составленной из ярких сверкающих звезд. Поначалу Ан-Тэйри не разобрался - может, все так и задумано, и он прибыл по адресу, а потом уходить было уже поздно.
Тэр грустно улыбнулся, припоминая свои страдания, а губы сами собой растянулись в ехидной ухмылке. Как истинный поэт, Ан-Тэйри воспел свои похождения в песне, мелодию для которой юный демон подслушал на той же Земле. Она, кажется, называлась "Там вдали за рекой". Но это было не важно, куда интереснее был тот факт, что песню подхватили (не зная, кто же ее автор и, собственно, непосредственный участник), а мелкая нечисть умудрилась подловить Гира на слове и заставить пройти через тоже самое. Для спектакля, разумеется, но сердце Тэра тем не менее торжествующе пело. И тогда, и сейчас вслед за всплывающей в голове мелодией:
Юный демон однажды на Землю попал,
Он о новых мечтал впечатленьях;
Вот открылся портал - и немаленький зал
Визитер оглядел с удивленьем.
А когда осмотрелся, то вдруг загрустил:
Здесь сверкали во множестве звезды,
Значит, как ни крути, а ему не уйти, -
Пентаграммы ведь - это серьезно!
"Что же делать?" - решал юный демон вопрос, -
"Может, деревом стать незаметным?
Станет шишкою нос, а несчастный мой хвост
Притворится обычною веткой!
Только жаль - шевельнуться тогда не моги..."
Юный демон - зеленый, колючий, -
Вдруг услышал шаги... Может, это враги?
И решил он, что елкой быть лучше.
Дверь открылась с пугающим скрипом, и вот:
"Кто здесь елку поставил до срока?" -
Крик раздался. - "Вот черт! Впрочем, время не ждет,