--
В любых условиях поддерживать функционирование сданных на хранение человеческих единиц.
--
Обеспечивать размножение особей по поступающим запросам, регистрировать новые образцы и принимать на хранение.
--
Не препятствовать земным космическим экспедициям по их возвращению на планету.
--
Принимать дополнения к Инструкции, внесенные исключительно Советом Координаторов. Пункты 1--4 изменению или удалению не подлежат.
Часть первая
Алькуа-хоа
Разведанный космос невероятно огромен. Это безжалостное пространство, полное темноты, в котором попадаются звезды. Вокруг многих звезд обращаются планеты. На некоторых из них есть жизнь, а остальные планеты принадлежат Бюро. Впрочем, Бюро нередко принадлежат и заселенные планеты.
Бюро не является деспотом. Владение планетами - не цель, а средство.
И, что немаловажно, до недавнего времени человечество ничего не знало о Бюро...
Их обнаружили Ловцы алькуа-хоа, причем совершенно случайно. Необозначенный корабль пробивал коcмическое пространство, не пытаясь выскользнуть на поверхность макроволны и набрать скорость. Кроме того, его оболочка была сделана из металла. О таком артефакте мечтают музеи многих рас, хоть консервируй на ходу и волоки на продажу. Только корабль был набит живыми существами и по праву принадлежал им. Что ж, в этом может быть своя выгода. Рассчитав траекторию корабля, алькуа-хоа пришли к заключению, что это не ритуальное жертвование, и они имеют право вмешаться.
Им очень хотелось вмешаться, несмотря на весь свой плачевный опыт встреч с представителями новых рас. Алькуа-хоа были взбудоражены и напуганы. Иметь дело с чужеземцами казалось им физиологически противоестественным, хотя сама миссия Ловцов заключалась в том, чтобы вступить в контакт с неизученными существами для выгоды Бюро. Алькуа-хоа никогда не согласились бы на такое отвратительное дело, но обещанная награда перевесила ксенофобию. Теоретически, поняли алькуа-хоа на планете, они способны вступить в контакт с разумным существом. На корабле за все время скитаний они еще ни разу не смогли заставить себя сделать это. Если попробовать передать их мысли, когда дело напрямую касалось практики, получилось бы следующее: "Несомненно, мы можем общаться с чужаками... но не с такими же уродами!" Однако, награда действительно была высока. Право Ловцов - вот что ожидало алькуа-хоа в случае удачи. И тогда можно будет вернуться домой. Поэтому им действительно хотелось вступить в контакт - ради того, что может последовать за ним.
Тогда Ловцы приблизились "из-под ветра" и принялись изучать новую расу. Но человечеству не дано было ни в тот день, ни когда-либо впоследствии встретиться с алькуа-хоа лицом к лицу. Все шестнадцать особей малого роя обмерли от отвращения, получив первичные данные.
Главный хоа отогнул заднее крыло, вытащил и расправил беседную паутинку.
- Они общаются, используя отверстие для еды, - заиграл он на паутинке. - Нам придется отказаться от права Ловцов. Мы не сможем говорить о них как о разумных существах. Тут мы не Ловцы. Передадим их другим.
Четырнадцать алькуа-хоа согласно положили головы на спины. Пятнадцатый отвел в сторону заднее крыло, желая высказаться. Главный хоа малой терцией разрешил ему говорить. Пятнадцатый торопливо вытащил свою паутинку и сыграл:
- Мы умеем смирять наши чувства. Нам нужно право Ловцов.
Главный взял ноту повторения и добавил мелодию:
- Не мы получим его здесь.
- Бюро рассчитывает на нас, - попробовал снова упрямый алькуа-хоа. - Нашей расе нужно право Ловцов.
Его перебил резкий аккорд, взятый в тональности, не терпящей возражения:
- Ты отрицаешь свою адекватность!
Пятнадцатый запрокинул голову на спину и прикрыл ее передними крыльями в знак глубочайшего смирения и раскаяния. Его перья дрожали от напряжения, но кто мог видеть это?
В тональности распоряжения Главный произнес:
- Свяжитесь с Бюро и передайте им краткое описание. Мы дождемся других Ловцов и передадим им накопленную информацию. Но я запрещаю вам просматривать ее. Во имя адекватности!
Он свернул паутинку и закрыл ее задним крылом.
Младшие алькуа-хоа полетели выполнять приказ.
Ловцы
Когда сводка алькуа-хоа достигла Бюро, уже ничто не могло предотвратить Контакт. Произошла лишь небольшая задержка. Ловец цватров прибыл вовремя, но незадолго до появления его корабля умер Главный алькуа-хоа, а остальные, обрезав передние крылья в знак траура, копошились на полу и не могли взлететь к информационному пульту. Цватр жмурился, читая сводку, и ждал, когда алькуа регенерируют крылья и передадут ему последнюю собранную информацию.
Двадцать семь поколений алькуа-хоа искало на своем корабле новые расы, желая получить право Ловцов. Их экономика чахла, философия вырождалась, на планете бушевали бури и голодная оппозиция. Возвращение было равнозначно гибели. Если бы им удалось поймать новую расу, тогда их встречали бы как героев... Но все новые расы, с которыми алькуа-хоа встречались до сих пор, были отвратительны для них. Отвратительны в такой степени, что угрожали адекватности малого роя. Только вот самый младший, пятнадцатый, уже был готов смириться с отвращением и вопреки заветам прошлых поколений вступить в контакт с теми, кто имеет поперечные полосы, или с теми, чья кожа прозрачна, и даже с теми, кто разговаривает тем, чем ест. Пятнадцатый теперь станет Главным малого роя - его крылья регенерировали быстрее, чем у других. Но право Ловцов алькуа-хоа уже потеряли. Теперь им снова предстоит долгий путь.
Цватры "ловили" с незапамятной поры, для них право Ловцов давно уже стало чем-то вроде приятного пустячка, незначительным укреплением благополучия и без того сытой расы - совсем не тем райским подарком, чем оно стало бы для алькуа-хоа. Поэтому Ловец Цватров и не подозревал о буре чувств, топорщащей перья Пятнадцатого.
Неуклюже двигая молодыми крыльями, Пятнадцатый взлетел к информационному пульту и наладил передачу информации на прибывший корабль. Теперь можно оглядеть малый рой - свой рой! - сверху. Выполнив обязанность Главного, он стал Главным. Теперь Пятнадцатый должен закрепить это право, отменив один из приказов умершего - демонстрация превосходства над роем через превосходство над тем, кто возглавлял их всех. Но недостаточно только отменить приказ - нужно заставить подчиниться себе. Пятнадцатый напряженно думал, наблюдая за тем, как Шестой вытягивает маховые перья, и нервно переступал на насесте. Если промедлить, то придется сражаться с более старшим и сильным Шестым. Что же приказывал Главный-до-того-как-умер?
Ах, как хотелось вернуть себе законное право Ловцов. Но Бюро уже прислало замену. С Бюро нельзя спорить - это Пятнадцатый понимал. Какой же приказ ему отменить? Пятнадцатого осенило.
- Всем ознакомиться с накопленной информацией о новой расе, - заиграл он на беседной паутинке, немножко путаясь в аккордах новой для себя тональности распоряжения, и включил громкий вывод. Шестой забил всеми крыльями, протестуя...
Чтобы кого-нибудь поймать, нужно быть хорошим лингвистом. Прирожденным лингвистом, генетически. Алькуа-хоа были такими. Им просто не везло. Цватры не были лингвистами, и им не помогло бы даже везение, если бы не ииипри, сеайриане или уари.
Чтобы кого-нибудь найти, нужно знать все известные дороги и еще парочку неизвестных. Мало управлять космическим кораблем, надо владеть им виртуозно. Уари не дружили с техникой, поэтому присоединялись к экспедициям цватров. Право Ловцов всегда можно поделить к взаимному удовлетворению.
В общем, цватр Латр был не один. В соседнем кресле свернулся в трубочку уари, раздраженный долгим ожиданием. Этот уари нравился Латру: его чешуйки красиво переливались всеми оттенками драгоценного красного камня. Прошлый уари во время полета как раз собрался линять, и побелевшие сброшенные чешуйки носились по всему кораблю, заставляя цватра непрерывно чихать.
Цватр махнул хвостом, отгоняя неприятные воспоминания, и заметил, что мигает огонек приема данных.
- Потекло! - он бесцеремонно раскатал напарника, выпростав тем самым органы чувств уари.
Едва услышав первые звуки, донесшиеся с корабля алькуа-хоа, уари принял форму параболической антенны, устремив все свои рецепторы к источнику информации.
Алькуа-хоа, согласно инструкции Бюро, установив физический образ и вероятную физиологию новой расы, в течение первого дня по направленному лучу записывали все звуки, производимые на незарегестрированном корабле. Речь может быть многоуровневой, но ее звуковой уровень лучше всего поддается лингвистической обработке, и чаще всего является базовым для существ, умеющих издавать звуки. Расы, обладающие телепатическими способностями, являются редким исключением, малоприятным для лингвистов Ловцов.
Простейший анализатор, установленный Бюро на корабле алькуа-хоа, по мере записи обнаруживал повторяющиеся посторонние шумы и убирал их, спрессовывая информацию. Несколько дней записи превратились в несколько часов.
- О, какая сложная у них речь, - немного послушав, сказал Латр, - ты справишься?
Уари проворчал в ответ:
- Если не справлюсь, то они будут первой кислородозависимой расой, кого не поняли уари. Не велика ли честь для существ, движущихся на таком нелепом судне? Хотя и у цватров когда-то были подобные, - и снова переключился на восприятие.
Латр молчал, возмущенно поджав хвост. Хоть этот уари красив, но он хам. У цватров самые лучшие, самые быстроходные корабли... последнее время. Да чтоб он вылинял, как только сойдет с корабля!
- Алькуа-хоа мудро поступили, что не стали прослушивать записываемую информацию, - заметил уари.
- Почему ты так думаешь? - заинтересовался Латр.
Но уари не ответил, вслушиваясь в катящиеся из динамиков звуки.
Двенадцать столетий великой державы
Планету сплотили в единый народ.
Мы вспенили реки, мы сдвинули скалы,
Увидели звезды, и - полный вперед!
И тут корабль алькуа-хоа вспыхнул, превратившись в огненный шар, а затем - в мириады искр. Черная вуаль космоса смахнула искры с макроволны.
У цватров со скоростью реакции все в порядке. Причем настолько, что иногда их не удается вовремя остановить.
- Они напали! - завопил цватр, разворачиваясь к пульту управления. - Мы столкнулись с расой убийц.
- Нет, - выкрикнув это, уари медленно принял расслабленную форму, - Новая раса тут ни при чем. Но все равно стоит убраться подальше, пока нас не обнаружили и не приняли за агрессоров. Взрыв не мог остаться незамеченным.
Цватр уже вел корабль в сторону от траектории, выбранной изучаемой расой.
- Дурная примета - начинать разговор с новой расой на повышенных тонах.
- Насколько я понял, - заметил уари, - эти существа от твоего повышенного тона моментально оглохнут. Слуховой аппарат у них плохо защищен... Хватит, тут нас уже не найдут. Пересидим пару дней и вернемся к ним, как будто только что явились.
Цватр погасил скорость.
- Но что случилось с алькуа-хоа?
- Цитирую, - фыркнул уари, - учебник для молодоросли: Аннигиляция межзвездных кораблей или саморазрушение поселений алькуа-хоа происходит автоматически в ответ на потерю адекватности хотя бы одной особью роя. Такие меры предосторожности были предприняты данной расой после Великого Бедствия, поразившего вторую планету их системы. Тогда пострадало около шестой части населения второй планеты, пока эпидемия не была остановлена.
Уари сделал паузу и уточнил:
- Эпидемию удалось остановить только уничтожением всего материка. К счастью, это был не самый большой материк на бедной планете.
Цватр был поражен:
- Неадекватность так опасна?
- Только для алькуа-хоа - из мне известных рас. У них она тесно связана с иерархической системой подчинения и речью как таковой. Невероятно заразна. Имеет психическую природу, сопровождается непроизвольным выбросом звуков, оказывающих разрушающее воздействие на психику алькуа-хоа. Исход - разрыв беседной паутинки и смерть.
- Но почему именно эти алькуа внезапно потеряли адекватность?
- Вовсе не внезапно. Тот фрагмент записи, который мы услышали последним, представлял собой мелодию в приказной тональности алькуа-хоа. С точки зрения алькуа это должно было выглядеть так: им отдают приказ, который следует безоговорочно выполнить, если только Главный роя его не отменит. Только ни Главный роя, ни младшие алькуа-хоа не могут понять, что же им приказывают, поэтому Главный не может приказ отменить, а остальные - не могут его выполнить. Тут кто угодно потеряет адекватность.
- А зачем обязательно понимать приказ, чтобы его отменить? - цватр частенько сталкивался с идиотскими приказами, которые совершенно невозможно было понять. Поэтому он знал, что некоторые приказы можно понимать как умеешь, а на некоторые - попросту не обращать внимания. Конечно, это вовсе не касается операций Ловли, в которых главным был сам Латр.
- На этом строится вся речь алькуа-хоа. И чему только цватры учат своих детенышей? - искренне удивился уари.
- Учат управлять космическим кораблем, - съязвил цватр.
Уари свернулся в трубочку.
Встреча с чужаками
Латр кружил вокруг чужого корабля на безопасном расстоянии, изредка приближаясь и непрерывно записывая информацию. Он уже пять раз слышал гимн, тот самый, что погубил алькуа-хоа, и почти выучил его.
"Мы знаем: нам будет понятна природа
Движения Солнца и прочих светил,
Дано нам умение, отданы годы,
И мы наберем десять баллов за стиль..." -
мурлыкал Латр себе под нос. Слова были ему непонятны, но мелодия нравилась.
Уари не подавал признаков жизни. Они вообще к этому не склонны, а данный экземпляр был уникумом, по крайней мере, в той степени, насколько возможно быть уникумом, родившись уари.
- Дохлый уари бледнеет и пахнет, - поглядев на него, напомнил себе цватр, - а цватры умеют ждать очень долго. Так что я дождусь, когда он начнет вонять, вернусь на планету, и пусть мне дают более усердного напарника.
Ему очень хотелось принять пыльно-песчаную ванну с запахом дымной смолы, и Латр уже принялся мечтать о том, как он войдет в купальню, молодой, здоровый, как служители отполируют ему зубы до блеска и подновят знаки пилота, уважительно шипя и бесконечно завидуя. Но мечтам не суждено было сбыться в ближайшее время.
Развернувшись в лепешку, уари первым делом спросил:
- У нас еще осталась пища?
- Нет, - апатично ответил Латр, - я уже решил, что ты помер и в калориях не нуждаешься.
- Это не вопрос, а просьба принести, - уточнил уари, - пока я, обессиленный, ползу к пищеблоку, твои дети состарятся.
Цватр не стал повторять, что его сородичи - долгожители, и пока подрастают его дети, уари пять раз умрет и четыре - воскреснет. Он только вздохнул. Однако Латр слишком долго ждал пробуждения лингвиста, чтобы бросаться бегом выполнять его указания.
- Я все съел.
- Ты не мог съесть мою пищу, - интонация уари указывала на то, что он всего лишь констатирует факт.
- Почему это? - ощетинился цватр, - у нас достаточно медикаментов, чтобы я выжил, слопав твой рацион.
- Потому что у тебя устойчивый рвотный рефлекс на вид еды уари, - снисходительно объяснил напарник, - я наблюдал твою физиономию, когда ты по ошибке вскрыл мой обед. Будь добр, принеси пищу. Я сам ее распакую, так и быть. Пока я ем, ты можешь переждать в медотсеке.
Цватр принес контейнер с едой и позволил себе лишь одно проявление слабости - развернулся спинным гребнем к креслу обедающего уари. Пусть ест. Это хороший признак. Если уари насыщается, значит, он готовится к работе. Видимо, ему удалось изучить язык чужаков на уровне, достаточном для первого контакта. Осталось немного: "поймать" чужаков, зарегистрировать сделку в Бюро и лететь на полупуть к ииипри. Рутина. Но рутина высокооплачиваемая.
Нельзя сказать, что разведчики на корабле были удивлены. Нет, они были ошарашены. Величайшее творение человечества - их корабль (один из трех величайших) - на поверку оказался жестяной консервной банкой на хвосте у перепуганной кошки, которая несется вперед, не разбирая дороги, и думает, что никто и ничто не в состоянии ее догнать. Их догнали. И даже не потрудились остановить. Попросту пристыковались и постучались в обшивку. Фигурально выражаясь, конечно. Хотя стук разносился по всему кораблю.
Чужаки хотели поговорить...
- Уари плохо сказать, - заявила им лепешка с красными чешуйками, - но вам пытаться понять. Вам новый существо. Вам жить хотеть?
Ииипри
Стоит ли говорить, что люди на корабле были пойманы? У новых рас, которых ищут Ловцы, как правило, нет другого выбора. Когда их ставят перед фактом, что система звезды, к которой направлялся твой корабль, уже принадлежит Галактическому Бюро Переселения, а если не ему, то какой-либо иной расе, чужаки реагируют по-разному. Когда им объясняют, что этот бизнес отлажен, и им вряд ли удастся обнаружить поблизости хоть одну незанятую планету, чужаки впадают в ярость. Но в конце концов оказывается, что Бюро готово предоставить им планету-рай, планету-мечту за немногое: за родную, но умирающую планету, когда-то любимый ими дом, нынче ставший каторгой. И сделка совершается.
Есть еще некоторые условия, которые придется соблюдать новооткрытой расе, и новичков знакомят с ними чуть позже, умалчивая лишь о праве Ловцов, не допуская даже намеков на него.
Но во избежание недоразумений необходимо обратиться к услугам ииипри. Любой уари, как бы не был глубок его талант вести первый разговор с новой расой, рано или поздно сталкивается с необходимостью уточнить детали. И полуинтуитивного, скользящего понимания языка, которым овладевает уари, становится мало для взаимопонимания. Но с этой проблемой помогает справиться население целой планеты. Ииипри, возможно, не так тонки, зато точны невероятно.
"Анализаторы и синтезаторы. Доставка на полупуть". В отличие от уари, полевой работе ииипри издревле предпочитали просторные лаборатории. Собственно, сама их планета представляла собой гирлянду лабораторий. Проблема мыслевыражения увлекла и поразила всю расу. Едва проклюнувшиеся ииипри, висящие гроздьями на матери, всей кожей впитывают чужую речь, которая в их присутствии разбивается на смысловые единицы и переводится на другие языки, дробится на фонемы и заносится в общегалактические трансляторы.
Но не только звуковая речь волнует ииипри. Они анализируют запахи, цвета, количество света, все возможные физические и химические воздействия на организмы других рас и их психическое отражение. И делают перевод. Иначе говоря, они пытаются понять, как надо воздействовать на вакгуы, чтобы он почувствовал то же самое, что чувствует дейрианин, стоя двадцатью ногами на теплом песке своей планеты. И понимают: вакгуы требуется поливать кислым соком ярко-желтого цвета. В ходе экспериментов не гибнет ни один вакгуы: ииипри работают со слепками чувств. Результаты исследований заносятся в специфические многоканальные трансляторы, без которых не может обойтись ни один дипломат высшего ранга.
Понятно, ииипри процветают. И как всякая процветающая раса, заботятся об экологии. Поэтому они не любят толкучек у своей планеты, тем более - спешных приземлений всех страждущих, нуждающихся в поставляемой ииипри продукции. Языки и ощущения изменчивы, и поток спешащих за новой версией не может иссякнуть. Доставка на полупуть - это правило ииипри. Лететь к заказчику "на дом" - все равно что быть разносчиком готовой гриццы желающим пообедать. Это накладно вдвойне: сама дорога стоит немало, и у потребителя формируется невысокое мнение о продукции, поставляемой к порогу. Пустить заказчика на свою орбиту - значит затмить себе звезды. "Тучи кораблей на орбите способны спровоцировать сплошное обледенение планеты", - так шутят ииипри, и в их словах есть доля истины.
Уари формулировал заказ:
- Новая раса, именуемая человечеством, пошла на контакт с представителями уари и цватров. Требуется звуковой транслятор. Оплата гарантируется Стеблями Свидетельства со стороны уари и Институтом Космических Макроволн со стороны цватров. Для передачи сырых данных скользим к вам на полупуть, - он ввел в сообщение текущие координаты корабля Латра. - Следующая точка нашего маршрута - вторая планета в системе Цефан. Просим вас отсчитать полупуть для получения выполненного заказа от этой планеты и указать время и место встречи.
Помедлив, лингвист добавил:
- Особые указания: человечество может использовать приказную тональность алькуа-хоа в развлекательных и религиозных целях.
Теперь ииипри приложат все возможные усилия, чтобы исключить любого рода контакт между алькуа-хоа и новой расой. Кому, как не им, дано осознать вероятные последствия такой встречи. В конце концов, алькуа-хоа не сделали для ииипри практически ничего плохого.
Право Ловцов теперь уже было закреплено и оформлено в Бюро Галактического Переселения. Вплоть до его отмены человечество будет способно общаться лишь с уари, цватрами и, конечно, дейрианами, создателями и владельцами Бюро. Но после этого их речь войдет в общегалактические трансляторы. За исключением трансляторов, поставляемых алькуа-хоа. Опасность гибели целой расы слишком велика, чтобы пренебрегать ею.
Латр отослал составленное уари сообщение. Они направятся на полупуть, удаляясь от корабля человечества. Вряд ли новой расе удалось понять все, что пытался донести до них лингвист-Ловец. Но ей недолго осталось теряться в догадках.
Человеческая формация на этом корабле удивительно легко согласилась предоставить исходный материал для работы ииипри, - размышлял уари, - в отличие от некоторых других рас, они не считают передачу своей звуковой истории ни святотатством, ни слабостью, ни уступкой. После того, как им объяснили, для каких целей будет использован этот материал, люди в течение нескольких дней проигрывали записи речи своей цивилизации на всех имеющихся устройствах воспроизведения, а корабль цватров принимал звуки по направленному лучу. Похоже, новички даже испытывали гордость за объем своей фонотеки, так как огорчились, когда их попросили остановиться.
Почти все расы, отправляясь в далекие путешествия, везут с собой данные об истории своей культуры, об особенностях своего строения, своей религии, о красотах собственной планеты или системы, или хоть что-нибудь из этого списка. Но везти - это одно, а отдавать - это совсем другое. У уари была своя теория: те, кто еще не входил в контакт с Бюро, рассчитывают этими сведениями подчинить, запугать или осчастливить встретившуюся им незнакомую расу. Почему-то большинство рас до первого контакта с чужаками считает себя наиболее развитыми и цивилизованными из разумных существ. Как правило, они заблуждаются.
Но с этой расой возникла другая проблема. Подобрав подходящую для человечества планету, Бюро передало Ловцам ее координаты. Латр установил на корабль людей новый двигатель и отладил его.
- Вам не знать работа двигатель, - объяснил он людям через уари, - уари введу путь в корабль-помнить. Мы знать где вам, где вам корабль, пусть он вдали от туда-где-надо.
- Постойте! - возразил капитан. - Если я правильно понял, вы запускаете нас лететь на автопилоте неизвестно куда, причем мы лишаемся возможности управления своим кораблем. А если мы направимся в недра звезды?
Уари старательно перевел.
- Это исключено, - терпеливо ответил Латр.
- Как можно исключить такую вероятность? Объясните нам, пожалуйста. Мы ведь рискуем не только своими жизнями, но и будущим нашей цивилизации.
- Вы не можете приблизиться к звезде, даже войти в ее систему, - повторил Латр. Уари перевел.
- Но в системе Цефан мы должны будем высадиться на планету. Вы противоречите сами себе. Поймите, мы не самоубийцы.
- Я должен им объяснить теорию макроволн! - возмутился Латр, обращаясь к уари. - Почему бы им просто не поверить? Если им было не страшно пробиваться напролом через жесткое пространство на этой развалюхе, с чего им бояться куда более совершенной техники?
- Попробую их убедить, - поежился уари, - насколько хватит моих собственных познаний.
- Там, где звезда, корабль рулит цватр, - обратился к землянам лингвист, - на автопилоте корабль туда, где звезда, не ходит. Уари не дать вам другое слово, только слово, что мы договориться, если вам нравится планета у звезда Цефан. Как верить вы слово уари? Как вы знать, что слово - правда? Мы - один вы видеть в космосе. Вы не знать мораль уари, жизнь уари. Вы верить уари, или нет. Выбрать вам.
- Выбора, по сути, нет, - ответил капитан, - После всего, услышанного нами, мы вынуждены следовать вашим указаниям. Нас послали найти планету - вы даете нам ее. Мы верим вам. Нам приходится верить. Только объясните нам устройство этого двигателя, чтобы в экстренных случаях мы могли вмешаться и скорректировать его работу.
Услышав перевод уари, цватр поджал хвост так, что мог бы при желании откусить его кончик. Уари еще не видел Латра в таком негодовании, так что не стал переводить его возмущенные тирады, а высказался от себя:
- Уари не могу. Есть три причин. Один, без транслятор уари трудно говорить. Два, вы техника знать так, что учить до смерть - и не знать. Три, уари сам не знать. Уари не пилот. Латр пилот. Латр не мочь сказать. Латр готов есть его хвост. Вам знать, что будет, если Латр есть его хвост?
Главный-на-корабле ошалело покачал головой. На всякий случай, уточнил:
- Нет.
- И уари не знать, - вздохнул уари, - но уже бояться.
Путь на полупуть
Итак, корабль человечества отправился ко второй планете системы Цефан на автопилоте.
- Что же нам делать, если с вами что-нибудь произойдет? - спросил напоследок капитан.
Уари удивленно воззрился на него:
- Ждать другой. Вы знать, мы - лишь часть от Бюро. Не мы сказать с вами - Бюро сказать. Все будет как мы сказать уари-вам. Бюро сильнейший всех.
- Самое могущественное? Бюро контролирует все расы?
- Новая планета нужна всем. Почти всем. Планеты у Бюро, Бюро сказать закон. Закон для все. Почти все. Если нет - смерть для расы, но только когда для планеты смерть. Увидеть планета для жизнь и без жизнь - нужен много искать. Бюро лучший искать. Бюро иметь лучший прибор для искать.
- Незадолго до вашего появления мы наблюдали яркую вспышку... на том корабле тоже было лучшее оборудование?
Уари свернулся в трубочку. Ненадолго. Его бесцеремонно раскатал Латр, не услышавший перевода.
- Да, - ответил уари человеку.
- Так отчего же они погибли?
- Вы быть не верить. Вам песня - их смерть...
У людей на корабле было и время, и повод поразмыслить о бренности существования и от сердца посочувствовать впечатлительным алькуа-хоа. Корабль вел себя как взбесившаяся собака. Им было сказано, что он полетит "не совсем так, как двигался раньше", но теперь весь экипаж единогласно счел фразу Латра явным преуменьшением. Вместо того, чтобы планомерно приближаться к цели, корабль закладывал такие виражи, что навигатор начал заикаться. Но тем не менее, если считать по прямой (относительной прямой, разумеется), Вторая Экспедиция за несколько дней преодолела путь, больший, чем проделанный ей за несколько лет от самой Земли до точки Контакта.
Капитан курил, матерился и ждал корабль цватра. Странная парочка, отыскавшая их в межзвездном пространстве, обещала им пропуск в рай. Напоминая себе притчу о сыре и мышеловке, капитан рассчитывал на самое худшее. Лохотрон космических масштабов представлялся ему более вероятным, чем всегалактический альтруизм.
В его каюте цвела голографическая сирень и голографические птицы перескакивали с ветки на ветку. Капитан не любил сирень, зато ее обожал корабельный кот, зашедший погостить в его каюту. По недоразумению уродившийся черным, этот кот последнее время опасался перебегать дорогу членам экипажа. Намятые бока побаливали, и он щурился на птиц, не пытаясь добраться до них. Раньше его так никогда не пинали, и он чувствовал общую нервозность, в самом прямом смысле, на собственной шкуре.
- Надо бы тебя перекрасить, - подумав, заявил коту капитан.
- Мяу, - проникновенно сказал кот и прижался к ноге капитана.
Они помолчали вместе, глядя на пышную сирень.
- Скажи-ка мне, дружок, - спросил кота капитан, - стал бы ты дарить мыши новый двигатель, чтобы ее потом съесть?
- Мяу, - неохотно ответил кот.
- Да, положим, двигателя у тебя нет. Но стал бы ты разговаривать с мышью? А если бы стал, то с какой целью? Узнать, где ее нора? Они могут это вычислить совершенно свободно. Им нужна не нора. Им нужно что-то другое. Я думаю даже, что они дадут нам обещанное. Но что, кроме планеты, они потребуют взамен?
Кот отвернулся и демонстративно принялся вылизывать заднюю лапу угольной черноты, после каждого движения языком осматривая ее и оценивая результат.
- И все-таки хочется посмотреть, что такое "лучшая планета для человека" с точки зрения зубастого кенгуру с вывернутым вперед хвостом и непропеченой лепешки, покрытой с одной стороны красной чешуей... Интересно, встречали ли они в своих странствиях хоть одного гуманоида? Или, например, кота? Летим, киска, летим навстречу нашему непоправимому счастью. Молись, чтобы там были толстые и ленивые мыши, а я буду молиться, чтобы мы долетели.
Они и вправду долетели. Крутились вокруг звездной системы, любовались видами и поджидали своих благодетелей, возвращающихся с трансляторами.
Юнга со вторым пилотом раскладывали карты. Первый пилот, понятно, тоже слонялся без дела, но карты он не любил. Зато все остальные были заняты по уши. Особенно ксенологи - подготовкой докладов и посыпанием голов пеплом. Их образование не предусматривало возможности заключения пожизненной сделки с совершенно непонятными цивилизациями (двумя, а то и тремя, если считать владельцев Галактического Бюро, а если считать только этих загадочных владельцев, то вообще непонятно, от чего отталкиваться). Капитан гладил кота и руководил. Биологи набивали руку на симуляторах, конструируя всевозможные живые объекты и взрезая их. Навигатор пытался просчитать, где же они находятся.
Но Алекс со вторым пилотом играли в дракона. Игра требовала полной концентрации внимания. Если дракона плохо кормить - он погибнет. Если кормить его слишком хорошо - он слопает тебя. Алексу карта не шла. Поэтому он разглагольствовал.
- Смотри, Эйвон, сначала нас выследили те несчастные, которые взорвались. По их сигналу прилетели эти двое. Выяснилось, что они - посланцы очередной расы, организаторов некоего глобального проекта, о котором нам прожужжали все уши.
- Свободных планет нет, меняем вашу на нашу, - кивнул второй пилот
- Они хотят сказать, что в этой галактике каждая раса имеет по планете, и только? Где ж они набрали столько рас? И как эти расы борются с демографическим кризисом? Ладно, предположим, что самые мудрые имеют такие сногсшибательные корабли, что могут осваивать очень далекие участки пространства и селиться там.
- Их техника действительно не очень похожа на нашу...
- Но при этом колонисты теряют непрерывный контакт с материнской планетой, становятся, по существу, иной расой. Или же у них есть средства связи, превосходящие любые наши ожидания.
- Ты гадаешь, ничего толком не зная.
- А мы толком ничего и не узнаем. Или ты думаешь, что придет добрый дядюшка и все нам объяснит? Черт побери, нам политики собственной планеты ничего не объясняли, а ты ждешь щедрот от чужаков. Я буду гадать, иначе ничего не пойму.
Второй пилот пропустил слова Алекса мимо ушей. Его дракон достиг критических размеров.
- Пас, - сказал Эйвон.
Алекс открыл прикуп и расхохотался. Его дракону на обед достался хвост кенгуру.
- Символично... - заметил второй пилот.
- Эйвон, - спросил Алекс, - а когда нам объявят все условия обмена, без недомолвок?
Второй пилот пожал плечами:
- Говорят, когда будут трансляторы.
- Так они за трансляторами отправились, я правильно понял? Не в ресторан же полетели, верно? Вернутся - и сразу все расскажут?
- Если бы так...
Дракон съел Эйвона, и тот принялся тасовать карты. Алекс записал результат игры.
- Они сейчас их только закажут, - объяснил Эйвон Алексу, сдавая по две. - А потом снова полетят на полупуть за сигнальными экземплярами. Имея их на руках... ну или в лапах, они уже смогут с нами общаться.
- Судя по всему, общаться будет только уари, - вслух размышлял Алекс. - Цватр при нем - что-то вроде извозчика.
- Совсем как мы с Астасом, - ухмыльнулся второй пилот. - Твой дракон сдох.
- А и правда, - огорчился Алекс. - И когда успел?
Знакомство с планетой
Вопреки всем опасениям экипажа человеческого корабля, цватр и уари не забыли про них и - по крайней мере, на первый взгляд - не задумали какую-либо пакость. Пристыковавшись, цватр взял управление обоими кораблями и вскоре вывел их на орбиту второй планеты.
Планета была голубой и... серо-зеленой, словно по всей суше разложили ткань цвета хаки. А на полюсах вздымались огромные ледовые шапки, протягиваясь к экватору дальше, чем ледники на Земле. Уари зачитал данные о планете. Земляне склонны были ему верить, но сделали вид, что не совсем поняли, и провели собственные исследования. Все сходилось. На планете времена года сменяли друг друга, воды было предостаточно, климат... немного холоднее, чем на Земле, и так далее. Земляне придирчиво перечитывали полученные сведения с видом покупателей, которым пытаются всунуть негодный товар. Но с каждым пунктом делать недовольные мины становилось все труднее. Все было слишком хорошо... что только усиливало подозрения.
Потом уари сообщил, что аборигены готовы встретить гостей. Все время полета на полупуть он учил человеческий язык, так что его нельзя было понять двояко.
- Там еще кто-то живет! - удивленно сказал капитан.
- Ура, - шепотом сказали ксенологи.
- Мяу, - сказал перекрашенный под уари кот.
- Ружья брать? - осведомился юнга.
- Цыц! - рявкнули на Алекса все остальные, присутствовавшие на палубе.
Спуск корабельной шлюпки контролировал опять-таки цватр. В отличие от земного корабля, техника цватров не боялась многократных проходов через атмосферу. Молчаливый улыбающийся кхиил встретил их на планете. То, что это существо улыбается, им подсказал уари. Морда у кхиила была как каменная, зато переплетенные хвосты складывались в сложную фигуру.
- Он рад встретить, - перевел уари, вглядываясь в узор, - огорчен, что уходит отсюда и надеется, что его новый дом будет не хуже. Стандартная формула для встречи: рад - огорчен - надеюсь. Когда нам доставят транслятор, я смогу объяснить ее суть подробнее.
- Он не умеет говорить? - спросил Алекс, незапланированный корабельный юнга.
Уари удивленно посмотрел на него.
- А что он сейчас делает, вы думаете?
- Я хочу сказать: ртом. Он не умеет говорить ртом?
- Звуками? Отчего же, умеет. Только знает, что его звуковую речь вы не поймете, а язык жестов считает интуитивно понятным, - уари что-то зачирикал, обращаясь к аборигену.
- М-да, - промолвил капитан, рассматривая хвосты кхиила. - Он наверняка чрезвычайно интересен... как личность, но хотелось бы посмотреть на планету. И я не хотел бы вмешиваться не в свои дела, но ваш пилот ускакал в кусты. Быть может, нервничать мне не обязательно, но запаса дыхательной смеси нам хватит еще часа на два, не больше. Наверное, я смогу поднять шлюпку, но вот пристыковаться к кораблю, боюсь, не сумею.
Цватр умчался сразу же, как только выбрался из своего корабля, мощными толчками хвоста, как пружиной, перебрасывая вперед свое массивное тело на несколько метров за раз и приземляясь с грохотом.
- Он ушел поиграть, - беззаботно ответил уари, - скоро вернется. А вы снимите шлемы. Кхиил говорит, что вы можете дышать этим воздухом.
- Откуда такая уверенность? - встрял Алекс.
Начинается... Уари вздохнул.
- У вас с ним родственный метаболизм.
- Пусть так, - открыл рот ксенолог, тот, кому выпало спуститься на планету, - но как насчет аллергенов, пыльцы, чужеродного белка, неизвестных нам бактерий?
- ... а также вирусов, процентного соотношения газов, радиоактивных частиц? - подхватил Алекс.
- Об этом мы сейчас говорим, - отмахнулся уари, - подождите.
Пока он перечирикивался с кхиилом, биологи приступили к тщательной фотосьемке окружающего мира, а юнга пытался определить местонахождение Латра по качающимся кронам тонких деревьев, составляющим серо-зеленый лес, густой, как новая швабра.
- Дышать можете сколько угодно, - повторил уари людям, - а вот в пищу ничего не принимайте, пока не запомните указания, оставленные кхиилами.
- Какие указания? - спросил капитан.
- О том, как жить на этой планете.
- И сколько там заповедей? - встрял Алекс.
Капитан сердито покосился на него.
- Когда мы сможем услышать эти указания? - спросил ксенолог. - Для их перевода потребуется транслятор?
- И насколько они подойдут нам? - добавил капитан.
- Невероятно рациональная раса! - воскликнул уари. - Они сомневаются во всем. Как вы вообще решились совершить посадку на эту планету?
- Нам стало интересно, - быстро ответил Алекс, - и капитан оставил на корабле группу поддержки. Кроме того, я сложил на удачу пальцы крестиком, капитан, наверное, прочел молитву, а врач приготовил реанимационный блок и криогенные камеры. По правде говоря, я не доверяю этим морозильникам, поэтому шлем снимать не буду.
- Что является пищей? - спросил биолог, игнорируя Алекса. - Если вместе с воздухом ко мне в рот залетит жучок, то будет считаться, что я его съел? И он - пища?
- Почему кхиилы оставляют нам указания? - осведомился ксенолог. - Это традиция или жест доброй воли? Сколько кхиилов остается на планете? Какую роль они собираются играть в дальнейшем развитии нашей цивилизации?
- Почему они оставляют эту планету? - задал свой вопрос капитан.
Уари вздохнул:
- Мне катастрофически не хватает транслятора. Давайте подождем несколько дней, и я смогу ответить на все вопросы. Цватр возвращается, так что шлемы вам снимать не придется. А пока мы не получим заказ, вы можете изучать планету с орбиты.
Цватр, проломив кусты, выпрыгнул из леса на площадку, куда приземлилась корабельная шлюпка. В руке он держал за шкирку небольшого зверька с голым хвостом и длинными висячими ушами. Победно помахав зверьком над головой, цватр бросил его наземь. Зверек огрызнулся и поспешно скрылся в кустах.
- Хорошая планета, - удовлетворенно сказал Латр уари, - тут есть с кем поиграть. Я нашел трех желающих. Мы славно повеселились.
Уари, желая подбодрить землян, перевел его слова на человеческую речь.
Капитан внутренне содрогнулся. С одним желающим они только что невольно познакомились. Что же произошло с двумя остальными? Хотя... теперь он знает, что такое "хорошая планета" с точки зрения цватра.
Кхиил расправил свои хвосты и молниеносно сплел из них другой узор, не менее сложный и изящный, чем тот, который был приготовлен для встречи.
- Мне никак не удается определить, какой хвост откуда растет, - пожаловался Алекс, - Вот тот, с завитком на кончике: он левый, правый или средний?
Юнга прищурил один глаз, вытянул палец и принялся водить им в воздухе, пытаясь проследить изгибы хвоста и не сбиться.
- Найди, какая девочка держит синий шарик... - прошептал он, - обведи в кружочек и подпиши.
Кхиил отступил на шаг, не дрогнув хвостами, и выпятил вперед и без того длинную жевательную губу. Алекс сосредоточенно нахмурился, разбираясь в переплетениях узора. Уари понимал, что юнга занят чем-то очень важным, но не мог сообразить, чем именно.
Абориген распустил хвосты и переплел их вновь. Алекс огорченно опустил руку. Лингвист-Ловец решил высказаться:
- Он хотел попрощаться с вами, но теперь вынужден высказать сожаление, что не может принять твое, Алекс, предложение вечной дружбы. Все-таки вы одного с ним пола и слишком недавно знакомы. Но он тронут...
Капитан и оба ботаника одновременно открыли рты.
- А ты говоришь - ружья, - укоризненно сказал юнге ксенолог.
Алекс поспешно спрятал руки за спину:
- Вот тебе и интуитивно понятный язык жестов, - пробормотал он вполголоса, - не случайно я всегда испытывал неприязнь к интуитивному интерфейсу...
- Кхиил вас рассмотрел, - сказал уари. - Мы можем лететь.
- Передайте кхиилу, что мой подчиненный сожалеет, - церемонно ответил капитан, - о необходимости расстаться с ним. Нам пора возвращаться на корабль, но Алекс будет хранить воспоминания об этой встрече.
Они обменялись еще полудюжиной фраз, суть которых сводилась к тому, что планета прекрасна, ее жители изумительны (и играть любят, как добавил цватр), и люди вне себя от горя, что им придется покинуть этот рай на несколько дней (пока не доставят транслятор).
Уже направляясь к кораблю, цватр с ужасом обнаружил изменения во внешнем виде своего напарника.
- У тебя бледнеет чешуя! - воскликнул он.
- И чем я тебе так навонял? - вздохнул уари. - С цватрами летать - сущая мука. Вы настолько раздражительная раса! Уж я был само почтение, а все понапрасну. Опять приходится линять... - и, помолчав, ехидно добавил, - а тебе еще лететь со мной обратно.
- Но почему? Представители Стеблей Свидетельства заверили меня, что очередная твоя линька ожидается через несколько лет. У меня насморк от линяющих уари!
- Мы линяем очень редко, если нас не беспокоить. А ты постоянно придираешься. И может быть, даже испытываешь ко мне тайную неприязнь. Кроме того, мне регулярно приходится выслушивать глупые вопросы от новой расы. В таких условиях и новорожденный уари начнет линять, а я стар и немощен. Так что придется тебе примириться с насморком.
- Я больше никогда и никуда не полечу с уари! - прорычал Латр. Его спинной гребень набух и посинел.
Уари не отреагировал. Он все равно уже линял - дальше некуда.