Пестряков Кирилл Владимирович. Дракон и зелья

Дракон и зелья.

Автор - Пестряков К.В (Kirillkrm).

Маленькая лань привыкла быть осторожной. Она знала, жизнь её трудна и полна опасностей. Всюду грациозное животное подстерегали хищники. Каждый шаг лань испуганно озиралась, высматривая голодных волков. К несчастью для неё, но к благу для голодного дракона, она не глядела в небо.

Лань могла увернуться, попытайся я схватить её зубами или прибить к земле огромной когтистой лапой, но я, вдохнув прохладный осенний воздух, прицелился и выпустил шар пламени.

Когда я приземлился на лесную опушку, лань встретила меня в уже прожаренном виде. Хорошо бы посолить добычу, но длинные чёрные когти не располагают к упражнениям в кулинарии, да и охотился я ради азарта. С тех пор, как я скрытно поселился среди людей, и даже обзавёлся собственным магазином волшебных артефактов, я успел пристраститься к приправам человеческой пищи. Хотя временами природа требовала своего, и я вылетал в окрестные леса, размять кости.

Слегка перекусив, я отправился обратно в магазин, оставив местным хищникам половину добычи. Пусть, порадуются. Взмыв к облакам, я полетел домой. Недалеко от города сохранились густые хвойные леса, ныне ставшие частными охотничьими владениями. Простым смертным вход сюда был запрещён. В лесу было легко разыскать укромное местечко для превращения. Обычно, не желая рисковать попусту, я влетал и вылетал из своей берлоги по ночам, скрываясь от любопытных глаз, но сегодня утром желание поохотиться оказалось непреодолимым. Возможно, проснувшийся азарт был тесно связан обстоятельством, что именно сегодня я пообещал себе провести полную инвентаризацию товара. Муторная, но важная процедура, которую я никому не мог доверить.

Увидев подходящее место, я начал снижение. Приземлившись, я обернулся человеком, и тут же набросил на себя заклинание невидимости. Скрытый под пеленой волшебства, я выбрался из леса и вышел на проторённую дорогу. Если кто-то и заметил моё приземление, он не сможет доказать связь между большим красным драконом и высоким ярко одетым щёголем лет двадцати пяти с важным видом прогуливающимся около леса. Местные обитатели, увидев богатые алые одежды, могли принять меня, либо за местного землевладельца, либо за приглашённого из города гостя.

Через два часа я вернулся в лавку и вывесил на двери табличку "Закрыто. Переучёт". Затем достал из-под прилавка толстенную книгу записей. Увы, красивый почерк не относился к числу моих талантов. Писал я как дракон лапой. С трудом дешифруя собственные каракули, я принялся за работу, читая себе вслух:

- Короткий серебряный меч против нежити. Продан! Уплачено пятьдесят золотых. Что дальше? Зачарованное холодом копье с мифрильным наконечником. Продано за двести шестьдесят золотых. Шлем из кости тролля... якобы, из кости дракона. На месте. Блин, когда его уже купят?! В прошлом подобные игрушки так хорошо разбирали молодые драконоборцы...

Входная дверь со скрипом открылась (заметка себе: смажь петли, ленивый дракон), и мою работу бесцеремонно прервал ввалившийся в лавку рыцарь, облачённый в блестящие стальные латы, явно зачарованные на снижение веса. Чёрт возьми, ещё один не умеющий читать вояка!

- Сегодня лавка закрыта на переучёт. Приходите завтра. Ожидается новое поступление товара, сможете первым увидеть обновлённый ассортимент, - произнёс я вместо приветствия.

Рыцарь поднял забрало шлема, обнажив пышные усы. Густая чёрная растительность перекрыла добрую половину его лица.

- Я пришёл не покупать, а вернуть деньги за некачественный товар, - сообщил он.

У меня нервно задергался правый глаз. Рыцарь поднял весьма болезненную тему. Ещё ни одна тварь... вернее, ни один покупатель не решился пожаловаться на качество моих товаров!

- Прошу прощения?

- Я хочу вернуть испорченные лечебные зелья, - уточнил рыцарь.

- Вы бредите! - не сдержался я, - лечебные зелья нельзя испортить. Они не имеют срока годности.

Проигнорировав моё замечание, воитель расстегнул небольшую сумку, висевшую на поясе, и выставил на прилавок четыре лечебных зелья.

- Я купил их в Вашей лавке неделю назад, - объявил он.

- Помню. Было дело.

- Зелья испортились.

Я аккуратно поднял и рассмотрел на свет одну из бутылочек. Самое обычное лечебное зелье. Маленькая ёмкость на пятую часть литра, заполненная красноватой чуть светящейся жидкостью. Лучший друг в походе для любого солдата, наёмника или героя.

Лечебные зелья были самым распространенным волшебным товаром в мире. Один глоток, и раны мгновенно затягивались. Зелья давным-давно заменили бинты, жгуты и прочие средства первой помощи. Герои именовали зелья просто "банками". Сразился с монстрами в подземелье, получил пару ранений, выпил "банку" и снова свежий, как огурец. Зелья были концентрированной эссенцией жизненной силы. Кровотечение останавливалось мгновенно. Выдув залпом несколько "банок" можно было срастить сломанные кости. Побочных эффектов никаких, и....

- Никто и никогда не слышал об испорченных лечебных зельях, - вслух завершил я свою мысль.

Рыцарь недовольно фыркнул.

- Попробуйте сами, если не верите!

Ну... раз рыцарь уже купил товар, то почему бы не принять угощение? Лечебные зелья весьма приятны на вкус. Ловко сорвав пробку, я поднёс зелье ко рту.

- Осторожнее! - предостерёг рыцарь.

Не знаю почему, но я внял совету, и вместо того, чтобы залпом вылакать "банку", как это полагается делать, аккуратно пригубил содержимое. Это оказалось весьма мудро с моей стороны.

От одной капли зелья меня - дракона, скрючило пополам! Отвратительная жидкость рефлекторно отторгалась организмом, аж слезы из глаз потекли. Разразившись громким кашлем, я застучал ладонями по груди, пытаясь исторгнуть из себя малейшие частички заразы. Початая бутылка с зельем выпала из рук, ударилась о прилавок и разбилась.

- Вот! Вот! - сочувственно произнёс рыцарь, - вы ещё легко отделались. Я, простите за крепкое слово, выблевал всё содержимое желудка вместе с этой гадостью.

- Кха-кха... Что за ерунда!? - воскликнул я, немного прокашлявшись, - это же обычные лечебные зелья. Гильдия Алхимиков продаёт их ежедневно по две сотни штук!

Рыцарь неопределенно хмыкнул.

- По правде говоря, Вы тут не причём. Разом испортились все зелья - сообщил он и, подумав, добавил - но я, всё равно, хочу назад свои деньги.

- Все зелья?! - удивленно воскликнул я.

- Все в Жемчуграде, а, возможно, и все в мире. Позавчера трое воинов заключили контракт с Приказом Городских Нечистот, согласившись уничтожить мерзких тварей, вновь заполнивших канализацию Портового Района. Выжил только один. Двое получили раны, и успели принять зелья, отчего полностью потеряли способность сражаться. Канализационные кобольды добили несчастных. Вчера в городской харчевне "Три поросенка и голодный волк" произошла пьяная драка. Моряки что-то не поделили с отрядом наёмников из Турия. Дело завершилось поножовщиной. Хозяин, не желая собирать трупы у себя в харчевне, хранил про запас несколько лечебных зелий, но вместо того, чтобы исцелить, "банки" усугубили мучения раненных. Также умер от выпитого зелья молодой дворянин, который сегодня утром залез в пьяном виде на крышу городского Храма Света. Оттуда он принялся петь богохульные песни и одновременно выкрикивать обвинения против Церкви. Орал, пока с крыши не рухнул. Переломал все кости, но в момент, когда ему поднесли зелье, был ещё жив.

- Три случая подряд, - подвёл итог я.

- Верно. Правда, в случае с богохульником, иерарх объявил, что дело не в зелье, а в Божьей каре.

Достав из кармана платок, я вытер лицо. Затем, взяв графин с водой, хорошенько прополоскал горло, удалив изо рта отвратительный осадок. Это помогло мне собраться с мыслями.

- Мы столкнулись с проклятьем невиданной силы, - сказал я.

- Похоже на то, - согласился рыцарь, - сперва люди грешили на Жемчуградскую Гильдию Алхимиков, но многие испорченные зелья прибыли из соседних земель.

- Раз так, то чем провинилась моя лавка? Если Вы купите зачарованный меч, а затем окажетесь в проклятом подземелье, где магия вообще не действует, продавец меча не виноват. Это обстоятельства неопределимой силы, - попробовал отбрехаться я, и даже припомнил мудрёное словечко, пришедшее к нам с Западного Континента, - это форс-мажор!

- Когда я покупал зелья, Вы заверили меня, что они не могут подвести. Оказалось, могут. Понимаю, мы столкнулись с явлением, ранее неведомым. Однако я рассчитываю, что Вы проявите честность и порядочность, господин Карл Красный, и репутация для Вас дороже денег.

Проклятье! Рыцарь знал, куда бить. Если этот закованный в латы морж растрезвонит о нашем разговоре на всю округу, пострадает моя репутация. Конечно, славный город Жемчуград и репутация - вещи несовместимые, однако, именем Карла Красного я дорожил, ибо пользовался им почти десять лет. Не представляться же мне людям своим настоящим драконьим именем.

- Если настаиваете, деньги будут возвращены, но позвольте дружеский совет. Гильдия Алхимиков сейчас, как пить дать, приостановит производство зелий. Когда проклятье развеется, возникнет дефицит, и некоторое время цены будут зашкаливать.

- В этом есть смысл, - согласился рыцарь, - но я не могу ждать, пока морок развеется. У меня срочный заказ от Гильдии Монстрологов на убийство пещерных троллей. Ещё я заключил контракт на банду разбойников, скрывающуюся от властей где-то в притоках Жемчужной реки. Раз зелья не работают, мне придётся нанять в помощники священника или жрицу, которые...

- Позвольте угадать, - перебил я, - увеличили цены на свои услуги.

- Многие не стали злоупотреблять возникшей бедой, но их уже разобрали другие приключенцы! - воскликнул рыцарь, - я не могу остаться без чар исцеления в бою с троллями, а если нет "банок", нужен лекарь. Мне, так или иначе, придётся продать часть снаряжения.

- Сочувствую.

- Благодарю. Так Вы вернете деньги?

Рыцарь посмотрел на меня большими ясными, преисполненными уважения и надежды глазами, словно преданный щенок, взирающий на хозяина. Скривившись, я сумел выдавить из себя:

- Эээ.. Да, верну!

Сняв перчатку, рыцарь протянул ладонь. У меня помутнело в глазах.

"Спокойнее, Карл! Спокойнее! - подбодрил я сам себя, - ты просто вернёшь этому парню деньги. Всё не так страшно! Подумаешь, четыре золотые монеты. Это не страшно! Вспомни, как ты учился давать сдачу. Было тяжело, но ты справился. Здесь почти то же самое!"

Дарить золото, возвращать золото, делиться с золотом - всё это противоестественно для дракона. Рыцарь как будто убивал меня. Медленно... Тупой ложкой. Лучше бы я с ним сразился.

- Вам плохо? - поинтересовался усатый индюк в шлеме.

- Нееет. Всё в порядке. Вот, прошу! - прохрипел я, сунув рыцарю монеты.

- Благодарю, господин Карл.

- П... Пустяки! Буду снова рад видеть вас в "Артефактах Одинокой Горы".

Когда дверь за рыцарем закрылась, я попытался вернуться к работе, но понял, что не могу сосредоточиться. Четыре золотые монеты - не Бог весть какой убыток, но это был мой убыток, и моё золото! Моё!! Я ощутил себя ограбленным и очень несчастным.

Нельзя было оставить дело просто так (да заниматься переучётом оным, всё равно, не хотелось). Отложив книгу записей, я снял с вешалки алый плащ, достал из корзины любимую походную трость, вырезанную из кости грифона, и отправился в Жемчуград. В городе, вернее в его окрестностях, найдутся те, кто сможет ответить на мои вопросы.

В новом году Жемчуградская Гильдия Алхимиков разместилась в заброшенной тюрьме, построенной за пределами городских стен, недалеко от деревни Малые Лягухи. Предыдущее здание Гильдии, расположенное в Районе Ремесленников, было благополучно взорвано алхимиками после восьми лет продуктивного использования. Цены на недвижимость в Районе Ремесленников тут же возросли, а вот вложившиеся в покупку земли у Малых Лягух купцы теперь рвали на себе волосы. По слухам, Гильдия Алхимиков сумела быстро собрать деньги на выкуп здания, давая (не безвозмездно) богатым горожанам гарантии того, что новая резиденция не окажется в районах их компактного проживания. Малым Лягухам не повезло. В деревне теперь жили только: алхимики, упрямцы, отказавшиеся покинуть свои дома, да бедняки, коим некуда податься. Все группы населения активно укрепляли свои жилища и закупали вскладчину дешёвые стекла.

Ворота тюрьмы уже успели разлететься в щепки. Беспрепятственно пройдя через парадный вход, я вступил во владения алхимиков. Привратник не появился. Каждый гость входил в здание на свой страх и риск.

Спустившись в просторные подвалы тюрьмы, я попал в огромную лабораторию. Вентиляцию ещё не провели, и вокруг стоял густой туман, переливающийся в огне свечей разными оттенками. Из бывших камер доносились булькающие звуки варева. Раздольем для глаз было видеть всевозможные стеклянные сосуды: реторты, колбы, склянки, змеевики и прочее. Хруст разбитого стекла под ногами говорил о грядущей участи алхимической посуды. Кругом было полно людей, бегающими повсюду или, натренированными движениями, падающими ниц от малейшего шороха. На меня никто не обратил внимания.

Зелья я покупал у Великого алхимика. В Жемчуграде главой любой гильдии обычно становился самый предприимчивый малый. Сумасшедшие чудики, полные революционных идей, ценились внутри своего круга, но с внешним миром контактировали мало. По нелепой традиции дельцы Жемчуграда предпочитали вести переговоры "только с самым главным", что изрядно сужало круг возможных главных. В него входили только люди, умеющие хорошо торговаться.

Низкорослого Великого алхимика я отыскал не без труда. Он стоял за огромным котлом, закрывающим его почти с головой. Я бы и вовсе не заметил мужчину, если бы толстенное брюхо, предательски выпиравшее из-за котла, не выдало своего владельца.

К удивлению, рядом с алхимиком я заметил старого знакомого, коего никак не ожидал здесь встретить. Могущественнейший волшебник Закс наведался сегодня в гильдию. Низкорослый алхимик едва-едва доставал высокому волшебнику до груди. В длинной голубой мантии и в расшитом золотыми звёздами колпаке Закс казался необычайно худым.

- Ба! Смотрю, я сегодня популярен, - рассмеялся алхимик, завидев моё приближение, - сперва господин Закс прибыл с Западного Континента, а затем господин Красный пожаловал в гости.

- Здравствуй, Карл. Не ожидал тебя здесь увидеть, - произнёс волшебник.

Закс был одним из немногих людей, коего я мог назвать, если не другом, то приятелем. Волшебник поставлял в мою лавку товары, равных которым не было (во всяком случае, среди работ ныне живущих умельцев). Закс быстро разглядел под искусно наведёнными чарами мою истинную сущность и знал, что я дракон. Однако строго хранил тайну.

- Приветствую. Также не ожидал тебя встретить. Давно в Жемчуграде? - произнёс я.

- Только прибыл. Все лечебные зелья Западного материка превратились в отраву, я телепортировался узнать, как обстоят дела на востоке?

- Отвратительно, - покачал головой великий алхимик, - настоящая напасть. Меня уже трижды вызывали к бургомистру. Четырежды в Гильдию Героев. Дважды к страже, и единожды к Василевсу Волку, главе Гильдии Воров. Ужас какой-то! Теперь вот торговцы пожаловали. Господин Красный стал первым.

Закс удивлённо поднял брови.

- Ты продаёшь алхимические зелья? - спросил он у меня, - я думал, в твоём магазине можно продаются лишь редкие волшебные артефакты. А тут зелья, не дешёвый ли товар для тебя?

- Их удобно давать вместо сдачи. Одно зелье - один золотой, - объяснил я, волшебник понимающе кивнул, прекрасно зная о знаменитой драконьей "любви" к расставанию с золотом. - Молодые авантюристы зачастую приходят в магазин только прицениться. Однако уходить без покупок стыдно - это же Жемчуград. Город, где самым жутким грехом почитается бедность. Вот несостоятельные покупатели и берут лечебные зелья, доказывая, что в их карманах всё же водится золото. По правде сказать, на продажу зелий приходится десятая часть моей выручки.

Великий алхимик расхохотался, ухватившись за живот. Однако смех получился грустным, наигранным.

- Десятая часть? Да вы счастливчик, господин Красный. Для нашей гильдии продажа лечебных зелий - главная статья дохода. Я просто не знаю, что теперь делать.

- Всё настолько плохо?

- Разом мы потеряли две трети оборота, - сообщил он, - лечебные зелья самый дешёвый, но и самый ходовой товар. К тому же необременительный в производстве. Нужны лишь: можжевельник, ромашка, подорожник, спирт и толченный молитвенный камень. Простые и доступные ингредиенты. Никакой мандрагоры, лотоса, глаз троллей и тому подобного. Вари себе и вари.

- Я, всё-таки, добавляю немного мандрагоры, - поделился опытом Закс, - и лист смородины для вкуса.

Алхимик тяжело вздохнул.

- Выручайте, люди добрые, - по-братски произнёс он, - иначе мы с ребятами по миру пойдём. Если это действительно проклятье, найдите гада-колдуна и прикончите тварь поганую, пса смердящего, гоблина вонючего, сына шлю...

И без того красное лицо алхимика раскалилось от гнева. Болезненно сжав кулаки, он принялся изрыгать проклятья.

- Мы поняли, поняли! - встрял Закс, но было поздно. Заслушавшись шефа, проходивший рядом молодой алхимик, запнулся обо что-то и выронил из рук большую колбу, заполненную странным фиолетовым газом.

- Вспышка справа! - заорал кто-то.

Я поспешно грохнулся на пол и закрыл голову руками. Остальные поступили так же, но взрыва не произошло, вместо этого в лицо мне повалил фиолетовый дым. Я поспешно перекатился на другую сторону, ощутив спиной осколки битого стекла. Через секунду меня разобрал кашель.

- Проклятье! Лекаря, зовите лекаря! Господин Карл вдохнул пары йода! - заорал великий алхимик.

- Не стоит, со мной всё в порядке! - сказал я, немного прокашлявшись.

- Но...

- Не стоит!

Поднявшись на ноги, я достал из кармана платок и вытер с лица грязь.

- Парами йода меня не возьмёшь.

Алхимик посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.

- У каждого свои секреты, - произнёс я, азартно подмигнув.

Внимательно изучив моё постепенно розовеющее лицо, алхимик сообщил:

- Да уж. В Жемчуграде полно странных людей. Однако на будущее знайте, команда "Вспышка справа", означает, перед тем как упасть, нужно отпрыгнуть влево. Приношу свои извинения, господа. Не сдержался. Ребята мои тоже нервничают. Стараюсь вселять в них уверенность своим видом, но, увы, временами срываюсь.

Отряхнув мантию, Закс снял колпак и начал смахивать с него стеклянные осколки.

- Я займусь этим делом, - сообщил волшебник, - лечебными зельями я не торгую, однако, не могу игнорировать тот факт, что некто сумел проклясть лично мной сваренные зелья.

У драконов были свои понятия о чести, у волшебников свои. Тем более, у таких величайших мастеров Искусства, как Закс.

- Ты со мной, Карл? - спросил волшебник.

- Да.

Хоть откладывать переучёт товара вечно я не мог, к этому можно было стремиться.

- Есть идеи, с чего начать?

- С исследований, - пояснил Закс и, повернувшись к великому алхимику спросил, - Вы не могли бы принести ингредиенты зелья?

- Разумеется.

Через пару минут перед Заксом материализовался невысокий деревянный столик, с обугленными краями, а на нём: можжевельник, ромашка, подорожник, спирт, молитвенный камень, а также мандрагора и листик смородины. Великий алхимик по должности стал торговцем, но когда-то он выбрал своё ремесло и в душе оставался исследователем. Уверен, ему не терпелось увидеть зелье, приготовленное Заксом. Однако волшебник не стал бросать ингредиенты в котёл. Вместо этого Закс достал из кармана очки со странными розовыми линзами. Надев смешной аксессуар, волшебник начал внимательно осматривать каждый ингредиент, время от времени совершая магические пассы.

- Вот оно! - победоносно изрек волшебник, подняв молитвенный камень. - Проклятье срабатывает не при варке зелья. Проклят сам молитвенный камень!

- Не может быть! - ахнул великий алхимик. - Эти камни есть овеществлённые молитвы жриц Храма Света.

Волшебник снял очки и поднёс линзы к камню.

- Взгляните сами.

Облокотившись друг в друга, я и великий алхимик наклонились к камню, посмотрев на него каждый через свою линзу. Молитвенный камень сиял ярко-золотой аурой света, но, приглядевшись, я заметил маленькие, едва заметные, чёрные лучи.

- Ну, и дела, - сказал великий алхимик, увидев то же, что и я.

- Принесите новых камней, нужно убедиться.

Великий алхимик отдал подчиненным приказ. Двое подмастерьев вытащили из подсобки огромный ящик, доверху наполненный голубовато-белыми камнями. Взяв россыпь камней, Закс внимательно осмотрел их через свои волшебные очки.

- Прокляты, все они прокляты, - констатировал он.

- Мы покупаем, вернее, покупали эти штуки, целыми партиями. Обычно по пять-десять ящиков в неделю. В двух днях пути к востоку от Жемчуграда стоит монастырь Света. Молитвы сестёр на алтаре овеществляются и превращаются в подобные камни.

- Храмы и монастыри света защищены от проклятий, - встрял я.

- Ни одна защита не может быть абсолютной, - с важным видом произнёс Закс, - волшебство создано для свершения невозможного.

- Кто же способен на подобное?

Маг призадумался.

- Немногие, - признал он, - очень немногие. Проклясть камни трудно, а сотворить и поддерживать тёмное волшебство над всем миром трудно до невозможности.

Закс выдержал театральную паузу. Многие волшебники в душе настоящие артисты.

- Практически до невозможности, - поправил себя он, - я могу припомнить троих мастеров.

- Кто же они? - спросил алхимик.

- Во-первых, я! - гордо произнёс Закс, - во-вторых, Кощей Бессмертный - достаточно умелый искусник. Третий вариант, самый безумный, Великая Жрица Храма Света и Верховная Наставница всех сестёр Света теоретически способна сквернить труд подопечных. При наличии источника огромной силы, например, жемчужины Краула, уверен, я бы смог сотворить подобное заклинание. Как и остальные.

- Тебя мы исключим из списка подозреваемых, - великодушно заявил я, - как и Великую Жрицу. Остаётся Кощей. А что такое жемчужины Краула?

- Драгоценные камни из древних времён, - ответил Закс, - говорят, это слезы самого Краула.

- А кто такой Краул?

- Точно не знаю. Видимо, древний бог. Я стал волшебником не из-за того, что уделял много времени религиоведению. Мне известно о существовании трёх жемчужин. Раньше все они хранились на Забытых Островах, но потом были отняты у аборигенов и вывезены в Великое Королевство. Постепенно все жемчужины были украдены, - сказал Закс и, кашлянув, добавил. - Одну стащил я, где остальные - не знаю.

- Возможно, мы рано исключили тебя из списка подозреваемых, - сухо произнёс я, - но одну из оставшихся жемчужин, вполне мог украсть Кощей.

- Мог, - подтвердил Закс, - и проклятье сотворить тоже мог. Этот древний лич довольно могущественен, однако, зачем ему это понадобилось?

- Как это зачем? Да ему же от героев и авантюристов совсем житья не стало! Грабят его цитадель днём и ночью! А как извести или ослабить искателей приключений? - задал я наводящий вопрос.

- Лишить их лечебных зелий! - радостно ответил Закс. - Вот старый пройдоха!

- Идём к Кощею? - спросил я.

- Да! - боевито подтвердил Закс, - это точно он!

- Удачи Вам! - напутствовал великий алхимик, - расскажете потом, как всё прошло.

III

Полулегендарный, древний и могущественный лич-некромант Кощей Бессмертный хорошо укрепил свою цитадель. Принадлежавший ему Ледяной Замок стоял на вершине огромной чёрной горы, самой высокой вершины Великого Кряжа. У подножья горы пересекались крупные торговые пути, связывающие Жемчуград с восточными провинциями и северными соседями. Однако взять цитадель не смогла бы ни одна армия. Путь в Ледяной Замок пролегал через настоящий лабиринт пещер, пронизывающих Чёрную гору от вершины до основания. В пещерах водился целый бестиарий опасных тварей. Гигантские змеи, василиски, кобольды, пещерные гоблины, тролли, гарпии и даже бехолдеры. Пройти же подземелье было лишь половиной дела. Каждый этаж Ледяного Замка стерегли живые мертвецы - безмолвные слуги Кощея. С продвижением наверх монстры становились всё опаснее и опаснее. Повсюду таились изощрённые ловушки. Приходить сюда было верной смертью, но видимый с подножья горы в ясную погоду замок приманивал авантюристов словно магнит. За тысячи лет своей так называемой "жизни" Кощей скопил огромные богатства, и рискнуть головой ради сокровищ лича желали многие. И рисковали, и гибли, становясь безмолвными рабами хозяина Ледяного Замка.

Однако в данный момент белый череп хозяина цитадели был плотно зажат между сиденьем и поручнем ледяного трона. Связанный по костлявым конечностям лич, был заброшен ногами кверху на спинку трона. В столь неудобной позе некромант оказался во имя ускорения его чистосердечного признания.

Для пущего успеха в переговорах я крепко огрел Кощея по ребрам, отобранным у него же магическим жезлом.

- Сознавайся, гад! Ты всё устроил?!

- Вы чего творите, мужики!? - раздался неестественно-холодный могильный голос из черепа. - Что именно устроил!?

От нападения с воздуха Кощей защитил цитадель всего одним волшебным куполом, за что и поплатился. Закс, пересев мне на спину, мановением руки снял заклятье, и я на полной скорости залетел на вершину замка. Прежде чем лич успел хоть что-то понять, я разнес огромными лапищами окна (с половиной стены в придачу), сжёг огнём застывших у трона мёртвых стражей, и взмахом хвоста крепко припечатал Кощея к стене. Лич попробовал колдовать, но Закс сумел на пару мгновений заблокировать его чары, а большего мне и не потребовалось. Штурм неприступного Ледяного Замка не занял и пяти минут.

- Ты наложил проклятье!

- Какое ещё проклятье?! Вы о чём вообще?! - отпирался Кощей.

- Все лечебные зелья мира в один миг оказались прокляты, - пояснил Закс, - лишь ты и я могли наложить чары подобной силы. Я этого не делал, значит, твоих рук дело.

- Да сдались мне Ваши лечебные зелья! Уже полторы тысячи лет я пребываю в таком облике. Не могу ни есть, ни пить.

Я ещё раз огрел скелета по ребрам.

- В том-то и дело! Лечебные зелья постоянно пьют герои-авантюристы. Они же целыми ордами набегают на твоё подземелье в поисках сокровищ. Понимаю, ты защищаешь своё имущество, но это не повод уничтожать важную отрасль мирового производства! Понял, морда?!

- Дураки! Если бы я действительно хотел защитить свои сокровища, то не стал бы собирать их в одном месте. Для чего!? Ведь можно расфасовать деньги в десятки банков по всему миру. Мне ещё и проценты платить будут!

Мы с Заксом удивлённо переглянулись. Сказанное Кощеем имело смысл.

- Банкиры не будут иметь дело с личем, - неуверенно предположил я.

Из черепа донесся жуткий ледяной смех, вселяющий ужас в сердца даже в самых отважных героев.

- Банкиры будут иметь дело с каждым, у кого есть деньги! И драконы, знаете ли, не единственные, кто способен скрывать свой облик, - заявил Кощей.

Никогда бы не подумал, что в ледяной голос можно вставить нотки ехидства, но у лича получилось.

- Тогда зачем ты наслал проклятье? - удивился я.

- Да не насылал я никакого проклятья! Развяжите! Поговорим, как цивилизованные создания!

Мы с Заксом вновь переглянулись. Похоже, Кощей не врал. Отложив жезл, я руками разорвал верёвки, не став мучиться с узлами. Часть драконьей силы оставалась со мной и в человечьем обличье. Вздумай Кощей мстить, ему будет тяжело справиться с нами обоими.

Размяв старые кости, поправив мантию и ледяную корону, Кощей уселся на трон и недовольно уставился на нас голубыми огнями глаз, светящихся в глазницах его черепа.

- Я вовсе не против героев, - объяснил он, - многих пленных даже отпускаю, когда наиграюсь с ними в темнице. Забавные ребята. Правда, совсем глупые. Порой бывает сложно организовать побег так, чтобы меня не заподозрили в игре в поддавки.

- Для чего тебе всё это?

- Ты, вижу, дракон молодой. Уверен, ещё и первый тысячелетний юбилей не отпраздновал. Так поживи с моё, поймёшь, - лич тяжело вздохнул, огни в его глазах немного притухли, - скука! Полторы тысячи лет назад я был молод и амбициозен. Хотел быстрее стать личем. Вкусная еда, пьянящее вино, красивые женщины... не ценил я это тогда. Дураком был, хоть и умным.

- Но разве ритуал обращения в лича не убил в тебе все эмоции? - изумился Закс, - я думал, у живых мертвецов из чувств остаётся лишь жажда власти.

- Я тоже так думал. Оказалось, большинство моих коллег обратились в личей, уже будучи дряхлыми стариками. Лет в девяносто, а то и в сто. К этому возрасту вкусной едой из-за отсутствия родных зубов не насладишься. К вину не тянет, о женщинах я вообще не говорю. Многие и изменений-то не замечают, ибо к моменту обращения уже являются мертвецами, хоть и дышащими. Я же был талантлив не по годам, и совершил успешный ритуал в девятнадцать лет.

- Ух, ты! - изумился Закс.

- Вот тебе и "ух-ты", - сказал Кощей, - знаешь, как временами хочется жареного кролика? Выпивать мне тоже не во что. С годами это как-то притупилось, но скука...скука смертная одолевает меня. Долгие годы я посвящал всего себя научным исследованиям, но со временем они стали надоедать. Вот я и придумал, воздвигнуть здесь цитадель, разбросать по углам сокровища и ждать героев. В хрустальный шар я их всех вижу. Юные мужчины и девушки. Молодёжь порой такой прыткой бывает, и умелой. Они живут! Живут настоящей жизнью, а я за ними наблюдаю.

- Часто они гибнут, - заметил волшебник.

- Не без этого, но знают же на что идут. Наблюдая за ними, я чувствую себя живым. Почти... живым. Да, многие гибнут, но остальные выбираются с добычей. Мне не жалко, всё развлечение.

- Получается, лечебные зелья тебя не напрягают? - подвёл итог я.

- Ничуть, - ответил Кощей, - я годами перестраивал этот замок, чтобы и мне, и героям было интересно.

На некоторое время воцарилось неловкое молчание. Кощей откинулся в кресле, задумавшись о чём-то своём. Закс присел на маленький столик и тоже погрузился в свои мысли. От нечего делать, я осмотрел тронный зал. Красивое место, но, действительно, безжизненное. Холодный пол, высокие стены. Тусклый огонь волшебных кристаллов. Камина в зале не было, ибо тепла Кощею не требовалось. По углам зала стояли шикарные золотые кубки, но не было бочек, способных налить в них вино. В тронный зал не тянулись ароматы кухни, ибо кухня за ненадобностью в замке отсутствовала.

- Кто ещё мог наложить проклятье? - спросил я у Закса.

Волшебник растеряно покачал головой.

- Никто. Если бы в мире появился волшебник моего и Кощея уровня, то я бы об этом знал.

- Ну, не Великая же Наставница прокляла собственных сестёр?!

Главная резиденция Великой Жрицы находилась в большом женском монастыре, куда вход мужчинам был запрещён. Врываться в монастырь на манер штурма ледяной крепости было как-то неудобно. Мы с Заксом разместились в небольшой, но уютной беседке за стенами монастыря, дожидаясь, пока Жрица согласится удостоить нас личной аудиенцией. Монахини даже попытались нас покормить, но их понимание слова "еда" в корне не совпадало с нашим.

Давясь ромашковым чаем, я и Закс без энтузиазма протягивали руки к тарелке сушёных фруктов, когда облаченная в белоснежную мантию жрица появилась в беседке. Мы поспешно встали, учтиво поклонившись женщине. На вид ей было около шестидесяти. Жрица пренебрегала косметикой, но её простое и доброе лицо сохранило часть былой красоты. Глядя в глаза жрицы, я подумал, в ней неведомым образом сочетались несочетаемые вещи: мудрость и доверчивость.

- Рада видеть. Если не ошибаюсь, великий волшебник Закс и известный купец Карл Красный. Редко у меня бывают столь именитые гости. Чем могу служить?

Вместо ответа Закс достал из складок мантии очки с розовыми линзами.

- Я вижу в Вашей ауре чёрный след, - произнёс он, посмотрев на жрицу сквозь линзы.

К чести жрицы она сохранила хладнокровье. Лишь её веки на миг дрогнули.

- Смотреть чужие ауры считается непристойным, - сказала она.

- Зачем вы прокляли молитвенные камни? - изумился я, - они ведь сделаны вашими послушницами!

- Потому что я хочу помочь им.

Жрица подозвала монахиню и попросила принести ей чашку ромашкового чая.

- Боюсь, мы ничего не понимаем, - сказал Закс за нас обоих.

Женщина печально вздохнула.

- Служителям света положено стойко нести обет бедности. Бедности, господа, не нищеты! - заявила жрица, и в голосе её почувствовалось раздражение. - Лечебные зелья стали настоящим разорением для моих сестёр. Это же касается и мужчин священников.

Я едва не пролил ромашковый чай себе на брюки. Жаль, на самом деле, что не пролил.

- Как же так? Ведь вы сами делаете молитвенные камни!

- А Вы знаете, за сколько алхимики их покупают? Всего две золотые монеты за ящик! Получается, меньше медника за камень, а его не так просто создать. Недостаточно просто капнуть слезинку на алтарь и прочитать волшебную молитву. Нужно вложить в слова истинное сочувствие, истинное желание помочь. Свет тонко чувствует все грани настроения. Молитвенный камень - это застывшее заклинание лечения. Когда алхимики научились толочь камни и варить на их основе зелья - это спасло тысячи жизней. Не всегда священники и жрицы могут следовать за армиями и читать целебные молитвы. Часто сестра не успевала добраться до раненного на охоте, ожидавшего её в отдаленной деревне. Зелья стали решением проблемы. Мы молимся в храмах и создаём камни. Камни превращаются в зелья, которые может взять с собой каждый.

Жрица на секунду прервала свой рассказ, отхлебнув чаю.

- Я всё ещё не понимаю в чём проблема? - сказал я.

- Из-за зелий труд жрицы стал цениться вдвое дешевле работы портового грузчика! Чтобы заработать пять медников сестрам приходится молиться по десять часов в день. Мои девочки просто валятся с ног, но не могут прокормить ни себя, ни родственников. Лишь пожертвования прихожан позволяют нам держаться на плаву. В конце концов, мы тоже чародейки, и искусству магии надо долго учиться. Господин Закс, Вы встречали магов других школ, согласных годами корпеть над книгами, соблюдать посты и прочие ограничения, за пять медников в день?

Волшебник сконфужено покачал головой.

- А моим сестричкам приходится, - сказала жрица, - многие не выдерживают и уходят в Гильдию Героев, присоединяясь к группам искателей приключений; но из-за дешёвых и доступных зелий нас давно отказываются считать полноценными членами группы! Если десять лет назад монахиня или жрец могли рассчитывать на равную с остальными долю добычи, то пять лет назад лишь половинчатую. В этот году и пятая доля трофеев считается неплохим контрактом!

Жрица раздосадовано сжала губы.

- Зачем уважать труд лекаря, если за один золотой можно купить "банку"? Герои давно перестали считать нас полноценными боевыми товарищами, и мнят служанками, которые руки должны им целовать за сущие гроши!

- Но если зелий не станет совсем..., - начал было Закс.

- Если зелий не станет совсем, моих девочек вновь начнут уважать, - раздражённо перебила жрица, - вновь начнут считать их равными себе и платить достойно. Признаю, я совершила грех, украв жемчужину Краула и осквернив молитвенные камни, но я лишь хочу, чтобы наш труд уважали и ценили.

- Я хотел сказать, если зелий не станет совсем, то всплывут старые проблемы, о которых Вы упомянули. Из-за испорченных зелий уже сейчас гибнут люди. Простые люди, а не только наёмники и авантюристы, - сказал Закс.

Жрицу слегка затрясло, и на её глазах выступили слёзы.

- Думаете, мне было легко решиться на подобное? Но я всё обдумала. Прокляты только камни. Обычных чар исцеления моё заклятье не коснулось. Так будет лучше, если происходящее не остановить, люди вовсе не захотят посвящать себя Свету. От этого станет хуже всем. Знаю, сестры никогда не одобрят мой поступок, но я действую ради их блага, и намерена держать всё в секрете.

Потрясённый Закс замолчал, не зная, что сказать.

- Всё ещё не понимаю, в чём проблема!? - воскликнул я, - Совершенно не понимаю. Не устраивает цена, продавайте товар дороже. Скажем, один золотой за один камень.

Жрица недоверчиво уставилась на меня.

- Но само зелье стоит золотой!

- Значит, будет стоить два золотых - это проблемы алхимиков, а не ваши.

- Но...но... алхимики и купцы покупают у нас камни по золотому за ящик.

- А будут покупать по золотому за штуку, - поднажал я.

Глаза жрица округлились.

- Почему?

- Потому что Вы запретите сёстрам продавать камни дешевле, и договоритесь с остальными монастырями держать цены на уровне. Все храмы мира объединены в Орден Света. Вам ничего не стоит собрать Высший Совет и договориться о новых ценах и объёмах продукта, - сказал я, и сбавив голос на полтона добавил, - тайно, разумеется...

- Но... но... как же так?! - все ещё не понимала жрица.

Я залпом допил ромашковый чай. Отрава-отравой.

- Временами люди меня поражают! Вы взрослая, умная, состоявшаяся женщина, и даже не слышали о таком понятии как "монопольный сговор".

- Монопольный сговор?

- Совершенно верно. Велите подать перо и бумагу, я Вам набросаю примерный план действий. Проклятье снимете позже, но перед этим обязательно создайте новые молитвенные камни. По факту те же самые, но внешне другие. Измените размер и цвет продукта, тогда можно всучить камни покупателям как совершенно новый товар, якобы не подверженный проклятью. Это станет основанием для повышения цен. С новинками всегда так.

- Священный ритуал не менялся сотни лет. Не уверена, что мы сможем внести изменения, влияющие на размер и цвет камней.

- Я готов помочь, - встрял Закс.

- Но... волшебник помогающий Храму Света.

- Мы никому не скажем.

Если бы кто-то из собратьев-драконов спросил меня: "Карлфайфервиндриавик, почему ты решил заняться торговлей?", я бы немного слукавил, ответив, будто решил заставить храбрых героев служить на благо древнейшей расы.

Дракону от героев одни проблемы. Без спроса приходят в логово, крадут золото и прочие драгоценности, да ещё и пытаются убить. Сплошная головная боль. Однако герои, как все представители низших рас, неплохо поддаются дрессировке.

На пути к груде сокровищ людей не могут остановить высокие стены и глубокие ямы, но стоит только выставить напоказ волшебные вещи, в изобилии водившиеся у любого дракона, и поставить между ними и героями торговый прилавок, как все эти благородные рыцари мигом вытягиваются по струнке, начиная не убивать, а торговать. Я решил заняться торговлей, когда под личиной человека посетил город Жемчуград и оценил содержимое местной лавки магических предметов. Волшебного барахла там завалялось на два драконьих логова, но герои, вместо того чтобы разграбить лавку, дисциплинировано несли туда золото. Тот факт, что герои могут не только убегать с украденным золотом, но и сами приносить его в пещеру, стал для меня, тогда ещё совсем молодого пятисотлетнего дракона, настоящим открытием.

Но это лишь одна из причин выбора профессии. Было ещё одно обстоятельство, в котором я никогда не признаюсь собрату-дракону. Торговля принесла мне гораздо больший куш, чем грабежи королевских сокровищ! Этот секрет я твёрдо держал за своими длинными (размером с человеческий палец) драконьими зубами. Конкурентов мне и среди людей хватает.

В лавку я вернулся глубокой ночью, неся в лапах огромный ящик с новыми "эксклюзивными" молитвенными камнями. В момент прощания Закс выглядел непривычно задумчивым и не уверенным в себе.

- Ты думаешь, мы правильно поступили, Карлфайфервиндриавик ? - спросил он, назвав меня полным драконьим именем. - Меня не покидает ощущение, что всё обернулось как-то неправильно.

- Не думай об этом. Гильдии для того и создаются, чтобы диктовать цены на товары.

- Но зелья станут дороже! Не то, чтобы я волновался за судьбу человечества, но для простых людей зелья будут менее доступны. С другой стороны, мне искренне жаль монахинь. Как ни как, мы почти коллеги. Маги не должны работать за гроши.

- Вот-вот.

- Но разве нельзя договориться о справедливой цене?

- А какая она эта справедливая цена? Алхимики покупали у монахинь камни дешевле медника, и, добавляя можжевельник, подорожник, и прочую муть, которая везде растёт, продавали покупателям за золотой. Скажешь, мошенничество! Однако поверь на слово, алхимики считают это крайне справедливым. Ты узнал лишь о страданиях монахинь, но пойди, поговори с алхимиками. Услышишь слёзные истории о круглосуточной работе у котлов, о скапливающейся в легких пыли, о рисках разбросать собственные мозги по стене из-за постоянных взрывов, о фондах помощи вдовам алхимиков и тому подобное. Уверен, травники, собирающие остальные ингредиенты, тоже найдут, что рассказать. Не желаешь пройтись по всей производственной цепочке и установить великую справедливость?

- Пожалуй, нет, - сказал Закс.

- Вот и не бери в голову, - пожелал я волшебнику на прощание.

Я пытался заставить себя вернуться к переучету, когда в магазин вошёл великий алхимик. Его взгляд, словно копьё, тут же "вонзился" в ящик с молитвенными камнями, выставленный в углу.

- Слышал, Вам не удалось снять проклятье, - произнёс он.

- Верно. Побороть Кощея в его родной цитадели оказалось не так просто. Как ни как лич по праву считается вторым волшебником мира. Однако Заксу частично удалось решить проблему. Совместно с Великой Жрицей они создали новые камни, защищённые от проклятья. Мне повезло урвать себе первый ящик.

- Я бы хотел купить его, - сказал алхимик, - половина моих мальчиков сидит без работы. Нужно срочно возобновить производство. Готов предложить Вам десять золотых.

- Убеждён, что смогу продать ящик любому, отплывающему на Западный материк, капитану корабля за двести золотых. Котлы тамошних алхимиков тоже простаивают.

- Тогда наш родной Жемчуград останется без зелий! - воскликнул алхимик, - разве вам не жалко сограждан? Сегодня ночью только в пьяных драках погибли трое. Помогая мне, Вы помогаете городу.

Патриотическое воззвание великого алхимика звучало почти убедительно.

- Ужас. Только поэтому согласен уступить Вам ящик за сто пятьдесят золотых. Не меньше!

Эпилог

Неделю спустя в магазин пришла новая покупательница. Молодая девушка с длинными рыжими волосами, стройной фигурой и горящим взором, жаждущим мщения и великой справедливости.

- Мне нужно могучее волшебное оружие! - заявила она, высыпав на прилавок золотые монеты, явно все её сбережения.

- Выбирайте, - сказал я, указав, где хранится оружие подходящей цены.

Однако девушка пришла в лавку не только купить что-нибудь, но и выговориться.

- Моего брата убили! - гневно вскрикнула она, и протёрла ладонью уже успевшее просохнуть от слёз лицо.

- Сочувствую.

- Уверена, это сделали негодяи из Гильдии Убийц.

- Гильдия убийц лишь принимает заказы, - не знаю зачем, объяснил я, - покарав исполнителя, Вы не отомстите настоящему виновному.

- Знаю! Но я вытрясу из них ответы, - заявила девушка, гневно сжав кулаки, - мой брат служил в Антимонопольном Приказе. По просьбе горожан он начал расследование трёхкратного роста цен на лечебные зелья. Алхимики говорят, стоимость ингредиентов сильно возросла, но мой брат был уверен - это не оправдывает трёхкратный рост цены. Сегодня утром брата выловили из канала с проломленным черепом.

"Ого! Быстро Великая жрица освоилась, - подумал я, - хотя... вряд ли, это она. Жрицы накрутили лишь один золотой, а цена выросла сразу до трёх. Наверное, великий алхимик постарался или перекупщики подключились на период ажиотажа".

Один из указанных наглых перекупщиков сейчас, как раз, сидел за прилавком.

- Я найду и покараю тех, кто залез в карман простых горожан, - заявила девушка, - и отомщу за брата!

- Тоже хотите поплавать в канале с проломленным черепом? - спросил я.

Девушка яростно на меня уставилась.

- Вы мне угрожаете!? - возмущенно спросила она.

- Боже упаси. Выбирайте оружие, - ответил я, беспристрастно посмотрев в яркие голубые глаза будущего трупа.

Когда за девушкой закрылась дверь, я достал из-под прилавка бутылку вина и по новой прокрутил в голове давешний разговор с Заксом, убедив (на сей раз себя, а не волшебника), что я прав. Конечно, я прав. Монахини хотят достойной платы, алхимики хотят достойной платы, горожане Жемчуграда хотят дешёвых и доступных зелий, остаётся экономить лишь на алчных торговцах, но это же вообще не вариант! Я дракон, а не человек. Испокон веков представители моего рода убивали рыцарей, грабили королевские сокровищницы и похищали принцесс. Я лишь продолжаю старые традиции своей расы, только несколько другим способом! Хотя... может, стоит спасти хотя бы эту наивную покупательницу? Конец.

Комментарии: 5, последний от 01/12/2018. © Copyright Пестряков Кирилл Владимирович (kirillp1985@mail.ru) Размещен: 21/11/2016, изменен: 21/11/2016. 50k. Статистика. Статья: Фэнтези Мои произведения Иллюстрации/приложения: 1 шт. Скачать FB2		Оценка: *7.288** Ваша оценка:
Аннотация: Наконец, у меня дошли руки исправить и выложить рассказ, написанный на конкурс "Большой Куш" . Конкурс я не выиграл, однако, участие стало для меня полезным опытом. Рассказ заслужил свою долю положительных отзывов, поэтому будет обидно навсегда отправлять его в стол. Здесь выкладываю уже отредактированную версию (огромное спасибо Наталье Болдыревой за помощь в исправлении многочисленных ошибок и ценные советы). О самом рассказе. Он написан в жанре, который я называю "юмористическое социально-экономическое фэнтэзи". В аналогичном стиле написана моя повесть "Адская канцелярия", как и рассказ для конкурса Пролёт Фантазии (который я пока опубликовать не могу, т.к. конкурс не завершён). Люди остаются людьми, даже в волшебных сказочных мирах, и определённые схемы взаимоотношений между ними будут, пока существует само человечество. Главный герой рассказа - молодой дракон по имени Карл, который вполне освоился в мире людей и полностью принял (пока) установленные ими правила игры. Про данного героя у меня задуман целый цикл произведений. Сей рассказ не должен был стать первым, однако, первый "блинчик" получился настолько комом, что сейчас ждёт кропотливой редакторской работы. Надеюсь, произведение Вам понравится. Ваши отзывы в комментариях и репосты в своих журналах станут изрядной мотивацией к продолжению цикла. Буду рад всем читателям! Также буду рад видеть всех в своём Живом Журнале - http://kirillkrm.livejournal.com Иллюстрация к рассказу выполнена http://nimue-18.livejournal.com/

Пестряков Кирилл Владимирович : другие произведения.

Дракон и зелья