Скоро ему исполнится пять лет. Мама улыбается и вздыхает, дескать, он теперь у нее совсем взрослый.
- Эти ваши игры в песочнице и драки за любимые игрушки, они обязательно когда-нибудь закончатся, - говорит она. - Мне бы очень хотелось, чтобы вы повзрослели и сумели научиться друг у друга чему-нибудь настоящему.
- Чему настоящему?
- Разному, - мама на секунду задумывается, - сказать - получится по-книжному, заумно или цветисто, а надо бы по-человечески. Не сумею я так сказать.
Тренькает дверной звонок. Мама идет открывать.
Гость ведет себя корректно, но его по-хозяйски уверенный взгляд успевает цепко осмотреть комнату, прежде чем замечает компьютерную мышку в маминой руке.
Мама! Его лицо сводит судорогой, когда тип с холеной, волосок к волоску, прической и широким, почти квадратным, лицом бесцеремонно вырывает мышку у побледневшей женщины.
- Виктория Александровна, вам не следует переживать. Считайте мой визит плановой проверкой службы безопасности. Сейчас к нам присоединится начальник вашей группы, он протестирует ПО компьютера, а потом мы тихо и мирно уйдем.
- А то, что вы сейчас находитесь в моей квартире, вас никоим образом не смущает? - Вика говорит очень спокойно, но камера бесстрастно показывает, как мелко, еле заметно подрагивают ее руки.
- Вы сами открыли дверь, и давайте будем считать, что сами пригласили меня пройти. Виктория Александровна, ни я, ни вы не заинтересованы в безобразном скандале, в который из-за вашей несдержанности может перерасти простая формальность.
Вика сжимает пальцы в кулаки, чтобы побороть дрожь и с тоской смотрит на монитор.
Вот и все, пора. Чистой воды самодеятельность, об этом они не договаривались. Неясно, на минуты или уже на секунды идет счет, остается выключить запись, прицепить к видеофайлу адрес и отправить Семенычу. Иконка с конвертом моргает, конец. Он дотягивается до неприметной закладки, разворачивает окошко и нажимает кнопку сброса. Мир вокруг исчезает, исчезает его тело, он сам какое-то время осознает себя, сквозь густую и вязкую пустоту хаоса пытается цепляться за ускользающие мысли. Какое-то время... Потом все заканчивается, и время тоже перестает существовать.
Он уже не видит, как появляется толстенький человечек. Человечек делает вид, что испытывает крайнюю неловкость, но времени не теряет, бросается к компьютеру. Машина отчего-то зависла. Перезагрузка. Долго, очень долго. Один из дисков оказывается отформатированным.
Еще через час безопасник и толстяк, не прощаясь, направляются к выходу. Вика без всякой угрозы в голосе предупреждает удаляющиеся спины о том, что обязательно отпишется о случившемся на форуме.
- Виктория Александровна, - оборачивается толстяк, - думаю, мне не надо говорить, что вы можете считать себя уволенной? Денежную компенсацию в соответствии с контрактом получите в течение двух недель.
Вика встает, ощущая слабость от уже схлынувшего напряжения, и идет запереть дверь. Возвращается в комнату, смотрит на темное стекло монитора и грустно улыбается в матовую пустоту. Затем на кухне, ставя на плиту кофейник, вспоминает перекошенное ненавистью лицо грозного мага на экране, качает головой, - не стоят они того, нет, не стоят. А ты... ты совсем взрослый стал, я и не заметила.
Опять звонок в дверь, тревожный и нетерпеливый. Глазок, словно кривое зеркало показывает крупного мужчину. Казалось бы, теперь-то и думать нечего, дверь надежная, не какая-нибудь китайская жестянка. Пусть себе незнакомец поскучает на лестничной клетке. Однако Вика поворачивает ручку замка и открывает новому визитеру.
- Здравствуйте. Извините, с вами все в порядке? - переводя дух, вопрошает посетитель в дорогущем костюме цвета маренго.
- Вы что, на шестой этаж по лестнице бежали? - Вика невольно улыбается. Почему-то появление незнакомца не настораживает ее. Не настораживает и не раздражает, может быть, по причине какой-то домашней непринужденности, с которой тот умудряется носить на себе символ наивысшего достижения итальянских модельеров, при этом неловко поправляя что-то, оттягивающее внутренний карман шикарного пиджака.
- Извините, - повторяет запыхавшийся денди, - лифт был где-то наверху, я боялся, что не успею. - Он смотрит ей в глаза, что-то пытается в них прочесть. Пожалуй, лет на десять старше ее, не полный и не накачанный, но высокий и, что называется, широкий в кости. Его нельзя назвать красивым, во всяком случае, нет в нем ничего общего с красотой и элегантностью лиц супермачо с глянцевых рекламных страниц журналов.
- Уже все в порядке. А лифт... наверное, вы с ними разминулись. Нет-нет, стойте! - Он готов ринуться к лестнице и дальше, только теперь вниз. Вика успевает схватить его за руку. - Я же говорю: все в порядке. Пойдемте, я вам лучше кофе налью, если только он тоже не сбежал. Пойдемте. Кстати, можете называть меня Викой.
- Ох! Я же не представился. Еще раз простите! И, вообще, мне вам следует объяснить, почему я здесь.
- Да уж, сделайте милость.
- Николай, - представляется новый знакомый, - или, если хотите, называйте меня Семеныч.
- Вы? - одними губами шепчет Вика.
- Только не перебивайте меня, хорошо? Если я собьюсь, то...
Трудно представить себя на кушетке в кабинете у психоаналитика, знаете, как показывают в голливудских фильмах. И только в кошмарном сне приснится позор групповой терапии: я усаживаюсь в кружок вместе с малознакомыми придурками и с какого-то хрена изливаю им душу! Другое дело все рассказать вот так, за чашкой кофе.
Я - геймер, не надо хлопать в ладоши и сочувственно кивать. Да, геймер, и последние семь лет мне доставляет удовольствие тратить свободное время в одном игровом проекте. Верно, там я могу позволить себе почти все. В реале мне тоже не приходится себя особенно ограничивать, однако мериться крутизной нынче не принято. И это правильно. Моя молодость, хотя и самым краешком, пришлась на те самые девяностые. Вы можете надо мной посмеяться, только про себя и негромко. Впрочем, сейчас уже никто не помнит анекдоты про новых русских, малиновые пиджаки и шестисотые "мерседесы".
Ладно, не суть. Так сразу и не скажу, сколько я вложил в своего перса, наверное, не меньше пары сотен тысяч зеленью. Ха-ха, как пишут разработчики: "условно бесплатная игра"! Только никакие бабки не помогут, если ты - нуб. Поверьте, обо мне так никто не скажет. Со злости, бывает, могут наговорить всякого на неделю молчанки, но нубом не назовут. Надеюсь, и вы не назовете. Кому, как не вам знать, что на нашем сервере мой боец - самый... один из самых прокачанных и знаменитых. Сто пятьдесят четвертый уровень, топовый обвес, само собой, свой клан, тоже не последний в рейтинге, в общем, все пучком. Но вот ведь какая штука, я бы давно бросил маяться этой дуростью, если бы убедился, что могу раз и навсегда показать окружающему игровому народу, чьи в лесу шишки.
Почему не показал и не бросил? Несколько лет назад у меня появился настоящий противник. Нет, живых денег мой оппонент в своего персонажа не вкладывал, но его маг стремительно рос и развивался, ежедневно проводя в игре по восемь, а то и по двенадцать часов.
Да, я сам чувствую, что увлекаюсь и уже готов сесть на любимого конька. Нарисованные битвы, как бы благородство, интриги и грязная, как кругом и повсюду, политика. И подлость... Подлость и предательство в игре - самые настоящие. Однако мы всегда деремся по-честному, иногда чересчур жестко и беспощадно, но исподтишка и в спину - никогда.
И, знаете, мне теперь кажется, что в немалой степени весь игровой процесс на сервере со всеми ивентами, созданием и развалом клановых альянсов, походами, завоеваниями, турнирами и плановыми обновлениями, так или иначе, вертится вокруг нашего противостояния. Чего уж там, баланс всего проекта сильно зависит от наших персонажей. Только это неважно. Важно, что за аватаром моего противника стоит живой человек, и этого человека я бы хотел считать своим другом. Невероятно, невозможно, я никогда не видел его и даже не имел возможности нормально поговорить, сами знаете, для противоборствующих фракций общие и приватные чаты закрыты. И все же мне казалось - мы знакомы... Представляете, что я почувствовал, когда получил письмо?
Должность какого-то невнятного "помощника администратора проекта" не впечатляла. Однако, при ближайшем рассмотрении, все оказалось совсем не так уж плохо. Вику никто не нагружал бессмысленными отчетами, не требовал от нее креативного продукта, соответствующего политике компании и виденью руководства, не ставил задач типа: посадить семь розовых кустов, перебрать мешок фасоли и познать самое себя. Да... Разве только последнее, в некотором роде...
Все инструкции начальника группы свелись к распоряжению завести перспективного персонажа и расти над собой, в уровнях и общей крутизне. Отдельной задачей стояло: "Игровыми методами выровнять пошатнувшийся баланс между фракциями".
Энтузиазма хватило недели на две, потом и как-то вдруг многочасовой фарм, примитивные квесты и низкоуровневые данжи стали поперек горла. Вика занялась любимым делом: для начала написала несколько простеньких ботов, и свободного времени сразу сильно прибавилось. Дело, собственно, не совсем законное, но... Впрочем, и тут можно кое-что придумать, чтобы избежать подозрений. Только нужно будет смастерить проги уже малость посложнее.
Вот честное слово, Вика сама не заметила, как запустила цепную реакцию. Через несколько месяцев ее колдун сам уже сносно общался в чате на игровые темы, благо изображал из себя немногословного и самую малость чудаковатого буку. Спросят - ответит, будут приставать - пошлет, в ответ на грубость промолчит, но возьмет на заметку. Потом, конечно, Вике самой приходилось разбираться с такими грубиянами на арене или в боевой локе. Это было как-то не комильфо. Алгоритмизировать боевку оказалось непросто. Нет, некую универсальную автоматику для грамотного уничтожения противников изобрести большого труда не составляло, но игрок высокого класса должен иметь свой характерный стиль, моментально и эффективно реагировать на нестандартные ситуации, порой, сам демонстрировать парадоксальные и единственно верные решения, а главное - расти и развиваться.
Через год ей пришлось менять комп. Еще довольно бодрый АСУС на пике в реальном времени не справлялся при параллельном запуске всего, что наворотила хозяйка. Приличная рабочая станция обошлась недешево, зато хитроумная Вика смогла выкроить недельку и слетать на море, время от времени получая на телефон отчеты об очередных успехах, победах и достижениях своего персонажа.
Это было странное ощущение - даже не знаю, как можно его выразить. Наверное, так почувствует себя кинозритель, если неожиданно попадет в тело героя, когда сюжет стремительно несется к кульминации. Можно все предвидеть и даже точно знать, как тебе поступить в следующую секунду, но ноги, будто во сне становятся ватными, а бессильные и скованные движения чудовищно опаздывают. Ты уже не герой, а лишь беспомощная кукла. Партнеры с недоумением смотрят на тебя, а ты понимаешь - никто не поверит в детские отмазки, мол, сеть лагает и железу давно пора на свалку.
Нет, теперь маг уже не принадлежал Вике. Ей оставалось, подобно Франкенштейну, с опаской и тем самым гибельным восторгом (лучше, чем Высоцкий и не скажешь) лишь наблюдать за своим подросшим детищем. Скорее всего, результат дала замена простейшей индуктивной системы самообучения командных ботов. Принципы нейронных сетей позволили... Вика все еще не решалась признаться себе в содеянном. Кто он теперь? Как видит мир, в котором живет, и кем себя сознает? Страшно задавать такие вопросы, и еще страшнее услышать ответы на них. Вика и не задавала, она часами с невыразимо странным удовольствием просто болтала с ним в чате.
* * *
- Вот так. Я, к сожалению, не та, кого вы искали. Вы все-таки опоздали, совсем немного. Он сам уничтожил свой аккаунт, - девушка пожимает плечами, будто извиняясь за что-то перед Николаем... или перед Семенычем.
- Вот же... - глухо отзывается тот, и Вике становится ясно, от кого в свое время нахватался емких формулировок ее персонаж.
- А меня вы не хотите пожалеть? Меня, между прочим, только что уволили, - Вика хмурится и тут же озорно блестит глазами. - Да шучу-шучу! - наконец, она не выдерживает и уже открыто улыбается, - работа найдется. А вашего друга мы починим.
Хозяйка квартиры открывает дверцу платяного шкафа, что-то там с усилием сдвигает в сторону и достает коробку со старомодным громоздким, но, по всей видимости, весьма вместительным внешним винчестером.
- Это ведь только картинка с высокими уровнями и крутым снаряжением стерта, а так-то резервная копия - вот она, никуда ваш приятель не делся. Сейчас организуем новый аккаунт, и... Правда, все, что случилось на этой неделе, он уже никогда не вспомнит, и начинать ему придется с самого начала, с первого уровня.