Звезда готова была взорваться. Защитные поля тихо и натужно вибрировали. Отряд "Шмель" застыл неподвижно на орбите второй планеты. Небольшие корабли, размером с обычный автомобиль сдерживали рвущуюся наружу энергию звезды, давая каравану выбраться из зоны взрыва.
Кто и когда придумал эти маленькие штучки, обладавшие невероятной мощью, уже давно не вспоминали, как никто не вспоминает изобретателя колеса. Люди, жившие на разбросанных в космосе мирах, уже давно привыкли, что "шмели" набрасываются на взбесившиеся звёзды, вытаскивают корабли, потерявшие управление, из-за "горизонта событий" откуда наружу не вырывается даже свет , они появлялись в местах космических катастроф и вправду напоминая шмелей и само пространство вибрировало там, где шли их маленькие корабли.
Несколько сотен молчаливых ребят, на весь обжитый космос - вот вам и всё подразделение "шмель". Они успевали всюду - и никто не знал, чего им это стоило. Одно было известно наверняка: желание помочь было частью их души. Конструкция кораблей была простой, но управление требовало предельной концентрации и пилотам часто приходилось по нескольку суток обходиться без сна. Режим и нагрузки на душу и тело были такими, что только единицы хотели присоединиться к этим мужчинам и женщинам, в глазах которых, казалось навсегда отразился космический мрак и золотые искры звёзд.
Вот и сейчас звезда бесилась и исходила огненными всплесками...
***
Сахара не был ни самым молодым среди "шмелей", ни самым старым. Он был самым опытным. Так уж вышло, что ему пришлось пройти наиболее мерзкие переделки, какие только выпадали на долю их маленького отряда. Иногда он сам поражался своему терпению к человеческой глупости. Ну каким местом, спрашивается, думал штурман, когда едва удрав от взрыва собственной звезды, умудрился затащить весь караван в чёрную дыру! Из-за этого обормота Сахаре и ещё трём парням пришлось выжимать из своих жужжащих машин все силы, чтобы догнать караван, почти провалившийся в чёрное ничто. Они едва услышали отчаянный вопль навигационного компьютера, который, в отличие от штурмана, наркотиков не упротреблял, и прекрасно понимал, куда летит.
Космос, утыканный звёздами повернулся вокруг своей оси, а потом звёзды просто слились в сплошные линии, когда четверо рванулись на помощь каравану. Сахара шёл первым. Корабль обижено взвыл, когда его бросили в мертвые объятия черной дыры. Сахара тянулся пытаясь достать флагман, провалившийся дальше всех, и видел, что не успевает. Сзади жужжание перешло в свист. Это ещё трое шмелей застыли рядом, сливая поля в одну сеть. Корабли уже не выли - они жалобно пищали, отдавая последнюю энергию. Но флагман уже проваливался, проваливался, и его огни угасали даже на сверхчувствительных экранах "шмелей", теряясь в чёрном ничто. Последний рывок. Караван выскочил наружу и заскользил прочь подхваченный маяками службы спасения. Следом очень медленно выползли обессиленные "шмели". Сахара покачивался в своём корабле, мокрыми глазами глядя на удаляющийся караван. Слёзы заливали лицо, они текли всё сильнее и сильнее, превращаясь в две реки, и он не мог их остановить. Горький и беззвучный плачь в темноте космоса. Это были его первые слёзы. Вместе с идиотом-штурманом на погибшем корабле осталась его дочь...
Не до конца протрезвевший от наркоты придурок наказал себя сам. А где-то в космосе, глядя сквозь звёзды такими же голубыми как у Сахары глазами, ему улыбалась его дочь, как бы говоря: "Всё в порядке, папа. Всё в порядке. Не смей плакать. Я знаю, что мы ещё увидимся".
***
Своё имя он получил за волосы цвета выжженного песка. Почему-то в закрытых группах, и разных особых отрядах люди часто получают другие имена. Наверное приходя в такую группу человек меняется и старое имя ему больше не подходит.
Однажды, когда "шмели" боролись с двойной звездой, она всё-таки рванула. Караван, правда, потрепало не сильно, но Сахару (который тогда только пришёл в отряд) швырнуло далеко. Корабль, ошалевший от взрыва, несколько дней скакал от звёзды к звезде, спасая хозяина. Энергии было слишком много и корабль не успевал рассеять её и не убить при этом хозяина. И последнее что успел сделать корабль, это вышвырнуть пилота в атмосферу голубой планеты. И уже опускаясь вниз, молодой "шмель" увидел, как корабль рванулся прочь и ярко вспыхнул далеко в космосе.
Пилот опустился среди бескрайних песков и начал ждать. Его должны были подобрать через несколько часов. "Шмели" никогда не теряются. Пару раз вдалеке появлялись караваны двугорбых животных и людей, замотанных в ткань по самые глаза. Он не пытался завязать привлечь к себе внимание или завязать разговор. Выучить язык - это не было проблемой. Несколько часов для простого языка, и пару дней для сложного. Просто он скоро улетал и вряд ли ему придётся вернуться в этот мир. Но один раз, когда караван проходил совсем близко, юноша подошёл и жестами спросил, как называется это место. "Сахара", - ответили хмурые глаза из под повязки, наездник поехал дальше.
Естественно мужик оказался арабом. Сахара не выглядел особенно измождённым, поэтому араб принял его за одного из местных жителей-туарегов, идущего по делам. А защитный плащ очень даже напоминал местные наряды.
Спасатели опустились под вечер. Командир спасательного отряда - пожилой "шмель" которого все звали Доктор, по слухам когда-то был то ли врачом, то ли учёным, но потом стал командиром отряда, состарился и перебрался в спасатели. Доктор улыбался.
- Ну, что ж, с боевым крещением тебя, сынок. Прочувствовал разницу между учебными полётами и реальной работой?
- Не очень-то удачно, Док. Вы же видели - я потерял корабль.
Какие-то воспоминания скользнули по лицу Доктора, и глаза его на секунду вспыхнули. Впрочем это тут же исчезло.
- Знаешь, в отличие от парня, которого я когда-то знал, ты остался жив. Да и задание всё-таки было выполнено. Прорыв в твоём секторе не зацепил караван. А дырку заткнули довольно быстро. Так что не переживай. Корабли, конечно на дороге не валяются, но новый мы тебе дадим.
Молодой пилот хмуро глядел на первые звёзды у горизонта.
- Пошли, - Доктор махнул рукой в сторону открытого люка, - заждались тебя уже.
Они вместе зашагали по песку.
- Кстати, как называется это место? Выяснил?
- "Сахара", если я правильно понял местных жителей.
- Сахара... - повторил Док. - Ну ладно. Так тебя и назовём. Волосы-то вон у тебя какие - прямо как здешний песок...
Корабль неслышно оторвался от пустыни, и, оставляя позади маленькую планету, ушёл в космос.
- Хочешь совет? - сказал Доктор не отрываясь от пульта.
Юноша только развёл руками. Совет от самого Доктора. Да молодёжь об этом только и мечтает. Один Бог знает, сколько всего известно старику. Док удовлетворённо кивнул, как будто у него были глаза на затылке.
- В следующий раз, когда будешь выскакивать из слишком "горячей" зоны, сделай это на две секунды раньше. Вот тогда точно корабль не потеряешь. Я проверял. - Док обернулся и от его улыбки весь неприятный осадок окончательно испарился из души молодого пилота.
Имя, данное Доктором, прилипло намертво.
***
...Звезда бесилась и исходила огненными всплесками. Команда "шмелей" лихорадочно работала, каждую секунду меняя векторы защитных полей. Что-то не так было с этой звездой. Энергии полей не хватало приходилось постоянно перебрасывать силовые шнуры, чтобы удержать сеть. Из динамиков сыпались термины и цифры - при такой скорости работы "шмели" почти не пользовались нормальными словами.
- Вектор тяги восемь! Раскрутка справа.
- Шестнадцать вверх даю... не дотягивает. "Крест", помогай, пробой снизу.
- Жесткие лучики полезли. Температура скачет. Давим быстрее! Эй! Это ещё что?!
- Чтоб меня черти съели! Неизвестная материя!
- Срочно перестраиваемся в щит. Прикрываем караван, остальное побоку.
- Господи, да как они жили рядом с этим?! Это же не звезда, а кошмар какой-то...
"Шмели" плотным щитом стали между звездой и уходящим караваном. И тут рвануло по-настоящему. Весь космос просто стал белым никакие фильтры не могли заглушить это свет. Только в тени щита во все лопатки удирал караван.
А потом началось страшное. Космос, казалось, начал схлопываться и "шмелей" потащило внутрь. Гигантская чёрная дыра ударила гравитационной волной так, что казалось, звёзды вокруг покачнулись.
Сахара не раздумывал.
- Всем уходить. Прикрывать караван. Тащите его, пока не вырветесь. Я остаюсь. Прикрою вам хвосты. На час меня хватит.
- Командир... - ясноглазая брюнетка по прозвищу Грызун не сдержалась.
- Исполняйте. Времени мало. - спокойствие в голосе Сахары могло успокоить, казалось даже взбесившуюся звезду. Он давно не был обычным человеком. Уроки Доктора не пропали зря.
- Есть! - корабли зажгли стартовые двигатели.
Корабль Сахары засиял защитными экранами, поголубевшими от предельной нагрузки и одновременно с этим два десятка кораблей впились в черноту космоса, размазывая звёзды в желтые линии. Жесткая хватка силовых полей заставила транспортники вздрогнуть. Через секунду огромный светящийся кокон рвал пространство удаляясь из зоны взрыва, а голубое сияние одинокого "шмеля" прощально светило им вслед.
- Я знала, что мы встретимся, папа. - Дочь улыбалась Сахаре из космоса. - конечно ты не мог поступить иначе.
- Извини, дорогая. Это ненадолго. Мое время еще не пришло.
***
- Еще не время... - одними губами произнёс Сахара.
Позади угасала голубая точка. Караван ушёл.
Тело оставленное без контроля сознания, осело в кресле. Гравитация нарастала быстро и корабль, отдавший все силы, уже погружался в открывшуюся черную воронку. Черная дыра открыла пасть.
Золотистые искры заплясали в глазах у казалось уснувшего человека. Рой золотистых блёсток окутал тело, заполнил корабль, вырвался наружу, совершенно не подвластный силе, под которой гнулось само пространство.
- Маккар хон оттуб. - фраза в вольном переводе означавшая "разевая пасть, постарайся не вывернуть себе шею", камнем рухнула в черноту.
А на месте облака золотых блёсток осталось только облачко воздуха, в котором ещё звучал ехидный смешок. Два огромных астероида, столкнувшись, щелкнули, как голодная пасть, упустившая добычу.
***
И на огромном расстоянии, у самого центра Галактики над каменистой равниной низко скользил, вспарывая воздух маленький корабль. Сахара смотрел в серое небо и улыбался радостной и чистой улыбкой. Собирался дождь. Но он был уже дома.