-- ...И было их двое, - рассказывал дядя Хака еще юным ребятишкам, которые только еще познавали жизнь. - Одного именовали Дарот, Мастером Копья. Любую палку он мог превратить в смертельное оружие одним взмахом руки!..
Мальчишки, сидящие ближе всего к дяде, ахнули.
-- Но соперник у него был, - более тихим голосом сказал Хака. - Мастер Лезвия, благословленный богами Хаидим. Два клинка в его руках не знали пощады и один он мог справится с сотней обученных воинов! Они стоили друг друга, два Мастера боя, мастера смерти. И однажды они сошлись...
Хаидим поднял с земли плоский короткий меч и хмыкнул. Что-то совсем перестал тцар давать золота своим кузнецам, раз теперь мечи стали делать из второсортного железа. Хотя что в этом странного - нашествие варваров с севера дорого обошлось Хинийскому королевству. Слишком дорого.
Пройдясь немного по горячему песку, Мастер Лезвия остановился и повернулся на запад - туда, откуда должен был прийти отряд асассинов, посланных по его душу. Тцар не принял предупреждение Хаидима. Что ж, придется разочаровать надежды всего королевства и остаться в живых.
Хаидим вытащил из кожанных ножен за спиной два коротких меча, сделанных самыми лучшими мастерами этого мира. Они его не раз выручали, спасали из разных передряг и были лучшими друзьями. Ни приятелей, ни жены у Мастера Лезвия не было. Одиночество - вот его удел.
Из-за бархана вышли три тени в черных одеждах. Хаидим усмехнулся. Тцар настолько расщедрился, что послал по его душу сразу трех воинов, именуемых в народе "образами". Эти люди никогда не оставляли следов, победить их было практически невозможно - так хорошо "образы" владели оружием.
"Итак, - подумал Хаидим. - Посмотрим насколько вы сильны на самом деле".
Он побежал вперед, не касаясь песка под ногами. Лезвия мечей превратились в две смертельных полосы, грозящей тем, кто с ней встретится окончанием долгой иль короткой жизни. Многие познали на себе мощь Мастера Лезвий; теперь настала очередь следующих, желающих убедиться в правоте Пути Воина.
Если кто-то скажет вам, что владеть двумя мечами намного легче, чем одним - не верьте им. Такие люди пытаются ввести вас в заблуждение, чтобы затем, когда вы сойдетесь в схватке, победить, орудуя простым длинным клинком.
Два меча - это смерть для неумелого и жизнь для мастера. Только те, кто достигли в жизни равновесия, кто осознали важность Пути, имеют право биться двумя мечами и жить по Законам Двух. Те же, кто осмелится на это, будут побеждены и возродятся в следующей жизни мотыльками. Ибо эти создания летят на огонь, не думая о последствиях своих действий.
Хаидим был настоящим Мастером, тем, для кого меч стал верным соратником и заклятым врагом. Десять лет учившись в горах умению владеть клинками, Хаидим стал воистину непобедимым воином, о котором ходили и будут ходить легенды. Даже после смерти.
...Тени заметили его и обнажили оружие. Двое из них вооружились простыми длинными мечами, третий же взял защитой своей жизни большую булаву с тремя железными полосками с шипами на деревянной ручке.. Именно последний из группы асассинов был самым опасным и именно его стоило воспринимать всерьез.
Хаидим остановился, пристально изучая самых лучших друзей своих - идущих-за-жизнью. Двое с мечами явно принадлежали к ученикам школы Нен. Это было видно как по походке, так и по умению держать меч: четыре пальца обхватывали рукоять, пятый поддерживал гарду.
С булавщиком дело обстояло сложнее. Хаидим за всю свою жизнь встречал множество любителей оружия, напоминающего усовершенствованную дубину. Владение ею преподавалось во многих школах - Синдо-мусо, Тендо, Хозо-ин... Но нигде не держали булаву т а к - за небольшой выступ перед навершием. Видимо, парень долго учился, ибо разработал собственную технику. Но сегодня ему придется умереть.
...Тени приблизились и встали перед Хаидимом полукругом. Мастер Лезвия не мог разглядеть их лица, на черных повязках, обвязывающих голову, была вырезана лишь короткая полоска для глаз.
-- Ты должен быть убит по приказу тцара этой земли, - произнес один из "образов", воин из школы Нен. - Ты можешь умереть сражаясь, как подобает воину, или принять смерть от моего меча. Что ты выбираешь?
-- Я выбираю жизнь, - коротко ответил Хаидим и прыгнул вперед.
Как и ожидал он, ученик Нен решился на простую атаку - удар сверху вниз наискосок. Хаидим ушел вправо, пропуская меч в стороне и нанес легкий режущий тычок в бок воина. "Образ", однако, успел повернуться и отбить его, поставив меч крестом.
С другой стороны напал еще один мечник. Хаидим отразил его удар, второй, затем подпрыгнул вверх и попытался в прыжке разрубить врагу голову. Мечник оказался довольно ловким - он прыгнул вперед, делая кувырок и отразил атаку.
Приземлившись, Хаидим перекатился в сторону и попал под удары булавщика, что орудовал средством нападения довольно умело. Мечи крест-накрест - и булава отскакивает назад, а Мастер Лезвия успевает сделать неуловимо быстрый удар ногой. Булавщик отскакивает назад, но не падает, что является признаком хорошего мастерства.
Двое учеников Нен нападают одновременно, заставляя Хаидима проявлять все мастерство и умение. Серии комбинаций, довольно нестандартных для обычных мечников, но привычных для мастеров не поражают Хаидима, не заставляют его тело упасть мертвой тушей на горячи песок Хинийского царства.
Совсем даже наоборот! Падает один из "образов", не успевший отразить коварный удар с поворотом на девяносто градусов. Он держится одной рукой за рану на груди, понимая, что она смертельна и жизнь скоро уйдет из его тела. Но ученик Нен не отступает, он делает то, что и подобает настоящему воину - продолжает бой.
Однако ж валится и второй мечник. Хаидим делает поворот, атакует одним мечом сбоку, а другим "нежно" подрезает жилу на шее "образа". Школа Нен славится людьми, умеющими быстро убивать, но отнюдь не теми, кто умеет быстро ж и т ь.
Реакция другого "ненца" подводит своего хозяина, и Хаидим разрубает его от плеча до пояса. Тело падает на жгучий песок. Напротив друг друга стоят двое воинов, которых разнят только одно - повиновение тцару.
Булавщик понимает, что на этот раз встретил достойного соперника, но отступление для него подобно смерти. Бесчестье для воина - это не просто слово, это позор на весь его род, смыть который можно кровью.
Они стоять напротив друг друга и никто не стремится атаковать. Кровь крупными каплями падает на мелкие крупинки золотистой земли, пот заливает глаза булавщику, но они все стоят. Бой ведется в сознании каждого из них.
И его выиграл Хаидим. Булавщик коротко поклонился, опуская булаву. Мастер Лезвия сделал ответный поклон и метнул меч. Голова "образа" отделилась от тела, и вместе с нею ушла жизнь.
Подобрав второй меч, Хаидим долго стоял с закрытыми глазами, слыша пение ветров смерти. На этот раз его она миновала. Но минует ли в следующий?.. Он открыл глаза.
Мастер Лезвия принял решение. Его путь лежит в столицу Хинийского королевства.
-- Садись, Датор, - вежливо произнес тцар, приняв гостя в скромных покоях. - В ногах правды нет.
-- Ее нигде нет, - ответил Мастер Копья холодным голосом, но все же сел.
Приглашение к тцару не было для него сюрпризам. Даже нищие в городе знали о его конфликте с Мастером Лезвия.
Датор понимал тцара. Будучи Мастером Копья, он знал, насколько серьезна угроза, представляемая Хаидимом. Если бы не жизнь, Мастера давно бы завоевали все царства - так гласит истина предков. И Датор был с ней глубоко согласен.
-- Надеюсь, ты понимаешь, зачем я тебя позвал, - произнес тцар. Он был далеко немолод, седые кудри расползлись белыми змейками по ранее широким плечам, движения, хоть и сохранили воинскую быстроту, уже не так подвижны, как ранее.
-- Понимаю, - кивнул Датор, подвигая ближе копье с наконечником в виде рога. С оружием он никогда не расставался.
Тцар слабо усмехнулся и присел в небольшое мягкое кресло. Взглянул на огромную карту, повешенную во всю стену.
-- Посмотри на нее, - кивнул в сторону материка тцар. - Хинийская империя, самая большая во всем мире... И все это плоды моего царствования. Всего три года мира, три года уюта пережило королевство. Остальное время занимала война...
Он покачал головой.
-- И теперь, когда наконец мы можем зажить счастливо, мне объявляет войну Мастер Лезвия! Самолюбивый Хаидим! Он возомнил себе, что сможет справиться с моей армией воинов, с моими солдатами. С теми, кто завоевал полмира!..
-- Простите, тцар, что перебиваю, но что нужно конкретно от меня? - Датор был предельно вежлив.
Тцар грустно посмотрел на него.
-- Не дай Мастеру Лезвия разрушить мою империю. Мое государство. И проси за это все, что пожелаешь.
Датор вздохнул. Мастера редко дрались между собой, каждого из них вела своя дорога.
О Хаидиме ходило множество слухов. Не всем можно было верить, но в одном они были правы - он был лучшим из воинов этого мира. По крайней мере тех, кто использует в качестве "сердца" меч.
Копье... Нельзя научиться владеть палкой, если в крови у тебя не заложено это умение. Можно стать только тем, кого называют наемниками, но Мастер Копья - это Мастер прямоты своего пути, Мастер истинного боя и возрождения крови. Сравниться с ним в бою может считанное количество бойцов, но лишь сравниться - не победить.
Датор закрыл глаза. Что нужно Мастеру от жизни? Что нужно тому, кто понял всю тщетность существования в этом жалком мире? Ему надо лишь одно - одиночество. Или любовь.
Мастер Копья поднялся и поклонился. Вышел. Пангароном звали высокого широкоплечего воина, начальника стражи тцарских покоев. Заметив Датора, он подошел к нему и сказал:
-- Идем, я покажу тебе твое место.
Повернувшись спиной к Мастеру, Пангарон стал спускаться вниз по лестнице, направляясь в казармы стражи. Датор не счел нужным ответить на двойное оскорбление - не Мастера это дело. Разве стали бы вы связываться с грязным нищим? Ответ очевиден.
Пришли, начальник стражи остановился. Они оказались посреди просторного двора тцарского дворца, внутри которого и были построены каменные здания казарм. Пангарон усмехнулся, заметив кого-то из знакомых.
-- Ты не против размяться? - повернулся он. - Посмотрим на тебя в деле... Мастер.
Датор не ответил. Пангарон седал какой-то знак и лучники на стенах выстрелили.
Никогда не говорите, что можете отбить стрелу в полете. Это - высшие мастерство, которого могут достигнуть лишь те, кто стал с оружием единым целым. Две или более стрел могут отбить только те, кто познал себя и внешний мир, кто способен на нечто большее, чем на бои и схватки.
Пять стрел, пущенных не самыми последними лучниками, летят в Мастера Копья, что даже не старается отойти или приготовить оружие.
Датор закрывает глаза, высавляя копье перед собой. Сейчас он слышит лишь жалы стрел, их полет давно уже предуганан - остается только их сбить. Датор делает шаг вперед и, не открывая глаза, один быстрым движением отбивает пять стрел, ломая их в воздухе.
Пангарон стиснул зубы и хотел приказать вступить в бой своим воинам, но не успел. Из дворца выбежал молодой парень в оборванной одежде и прокричал:
-- Мастер Лезвия в городе!
Царон, столица Хинии. Когда-то давно Хаидим жил здесь, служил в армии королевства, но потом его затянула в свои сети жажда приключений и путешествий. Он ушел из города, но тцар не забыл о нем и приказал доставить непослушного воина во дворец.
Хаидим отказался и с тех пор на него началась самая настоящая охота. Но если раньше ему нравилась такая игра, то сейчас пришла пора ее закончить. Тцар умрет - а вместе с ним погибнет и желание убить Мастера Лезвия.
В городе было достаточно шумно. Стражи у огромных ворот пропустили его без проверки, но наверняка скоро о прибытии "дичи" станет известно всем воинам без исключения. Главное, чтобы когда это произошло, Хаидима уже не было в городе.
Площадь Правосудия, где сейчас казнили воров, он миновал медленным размеленным шагом. Тцарский дворец находился в самом конце Царона, окруженный с трех сторон непроходимыми лабиринтами скал. Единственный вход охраняли личные стражи тцара. Что ж, эти люди сами выбрали себе судьбу.
Хаидим приблизился к большим узким воротам. Мечи он решил пока не обнажать, надеясь пройти сквозь ряды стражников своими силами, не примегая к помощи "сердца".
Однако его надеждам не удалось сбыться. Как только Хаидим подошел к вратам на десять шагов, крыши домов, расположенных по обе стороны площади, усеяли лучники, выбрав своей целью его, Мастера Лезвия.
Хаидим остановился, покачивая головой. Тцар так ничему и не научился. Неужели он думает, что какая-то сотня лучников может остановит е г о? Если так, то повелитель Хинийского королевства будет глубоко разочарован.
Навстречу ему вышли трое. Одного Хаидим знал - Пангарон, начальник тцарской стражи, а вот двоих других нет. Но по их походке, манерам двигаться и глазам Хаидим сразу определил, кто они. Уверенности в его действиях поубавилось.
Мастер Копья, Датор. Учитель Цепей, Юнос. Да, надо признаться, тцар хорошо подготовился к это встрече. Редко удается уговорить Мастеров сражаться за чью-то жизнь, однако на этот раз, похоже, им это удалось.
-- Ты пришел, - проговорил Пангарон. - И теперь я...
-- Заткнись! - оборвал его Хаидим. - Пусть говорят Мастера.
Начальник стражи стиснул зубы и обнажил меч, однако в драку не полез. Юнос поклонился, держа в руке боевой цеп с двумя ядрами на цепях.
-- Приветствую Мастера Лезвия, - тихим голосом сказал он. - Сегодня мы будем драться с тобой во имя чести и справедливости. Надеюсь, ты примешь бой.
Датор тоже поклонился.
Хаидим вздохнул, обнажая мечи. Два мастера и один учитель - редко кто-нибудь мог увидеть такую силу в действии. Но времена меняются, и теперь предстоит решить - достоин ли тцар Хинийской земли жизни Мастера.
Первым вперед выступил Пангарон, длинный загнутый меч он держал на расстоянии ладони от себя, острием направленным вверх. Школа Омори, ни как не иначе. Посмотрим, на что ты способен, воин.
Хаидим побежал вперед выставив мечи перед собой. Пангарон приготовился к столкновению, резко взмахнул саблей, отбивая орудия соперника, но в последний момент Мастер Лезвия изменил направление удара и рассек начальника стражи надвое.
Тело Пангарона безвольно падает на камень, а в бой вступает Юнос. Цепи в его руках довольно опасное оружие. Хаидим тратит совсем немного времени, чтобы определить, где учился соперник - Араки-рю. И после этого начинается настоящий бой.
Ядро проскальзывает в нескольких пальцах от головы Хаидима, но Мастер Лезвия этого не замечает. Мечи описывают полукруг в воздухе и атакуют с разных сторон, но Юнос делает шаг назад и бьет снизу.
Прыжок, удар прямо одним мечом, вторым сверху! Учитель Юнос падает, сраженный.
Хаидим смотрит на Мастера Копья со злостью и азартом смертельного боя. Датор коротко кланяется и взмахнивает копьем.
Бой Мастеров начался.
-- И кто победил, дядя? - спросил маленький рыжий паренек.
-- А этого никто не знает, сынок, - усмехнулся Хака, почесывая седую бороду. - Только вот исчезло с лица того мира Хинийское королевство. Но как и почему - никто сейчас не знает.
-- Я бы хотел, чтобы Мастер Лезвия победил! - громко воскликнул другой мальчишка. - Он настоящий воин!
-- Настоящий, - кивнул дядя Хака.
Мимо них прошел странный человек в черной одежде, с запрокинутым на лицо капюшоном. На спине выпирали два странных предмета, похожие на рукояти мечей. Услышав слова мальчика он улыбнулся, но не остановился.
-- А теперь я расскажу вам, детки, другую сказку...- промолвил Хака и ребятишки принялись слушать всезнающего дядю.