Петр : другие произведения.

Танец смерти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    классическое фэнтези о приключениях и дружбе

  Танец смерти
  Прост и страшен,
  Но пока не пробил час,
  За грехи всех жизней наших
   Время смут карает нас!
  
  АРИЯ
  
  
  
  
  ГЛАВА 1
  ОТРЯД
  
  Вечно угрюмый ветер северных земель повторял и повторял попытки пробиться под своды небольшого дома, где испокон веков жили волшебники. Так, впрочем, говорили только старцы на Великом Базаре, несмотря на то, что это было отнюдь не так.
  Черные тучи в который раз сошлись над Вечным Городом, предвещая начало темного ливня, во время которого весьма нежелательно находиться на улице Города. И если ты потеряешь осторожность, если темный ливень застанет тебя во тьме серых улиц - никогда более не бывать тебе дома и лежать в теплой кроватке, обнимая свою женушку.
  Лишь маги могли находиться под темным дождем. Возможно, их спасало то, что они владели волшебством, а может и то, что волшебники в каком-то роде братья и сестры Мага, из-за которого теперь гибнет этот некогда прекрасный мир.
  Гибнут даже Города, которые, казалось, переживут и большие напасти и беды, раз пережили Великую Бурю. Бурю, которая заставила людей отказаться от волшебства на долгие годы, Бурю, которая смогла соединить многие народы, даже таких вечных противников, как гномы и орки. Буря разрушила многие уклады нормальной жизни, не позволив миру обрести оружие от внешних бед.
  Гибнут леса, населенные всевозможными чудовищами, пришедшими из Внешних Сфер. Буря открыла им дорогу в мир, Буря и Маг, вызвавший ее. Человек, из-за которого теперь страдает весь мир, человек, по ошибке богов наделенный силами Тьмы - именно этот человек, имя которого безвозвратно утеряно в сумраке веков, именно Маг вызвал Бурю, преследуя свои, неведомые теперь никому цели.
  Многое осталось за пределами Городов-крепостей, что являлись единственной надежной опоры мира - прекрасные леса эльфов, величественные подземные дворцы гномов, знаменитые и потерянные навсегда галереи орков... Замки волшебников, пытавшихся по глупости своей противостоять Буре. И которая обратила их в пепел, не обращая внимания на голые камни.
  Буре нужна была плоть.
  Немногие выжили во тьме первых веков Черной эры, когда солнце годами не выглядывало из-за плотной пелены серых туч, приносящих с собой темные дожди и иные "прелести" из наследства Бури. И несмотря на гордость гномов, на самомнение эльфов и презрение орков; несмотря на многочисленные распри в мире именно крепости людей оказались самой надежной защитой от внешней тьмы Черной эры.
  Люди, орки, гномы, эльфы... Всего четыре расы выжили во тьме Бури, четыре расы из множества, населявших некогда светлый и прекрасный мир. Мир, который со скоростью северного ветра Алых Гор, стремился к пропасти и гибели. И никому не было под силу предотвратить это.
  ...Ветер северных земель несколько минут пытался спрятаться от темного ливня в доме волшебника, но, словно осознав бессмысленность своих попыток, покорно улегся у порога, словно старый, но верный хозяину пес.
  Тяжелые серые капли падали на землю подобно эльфийским стрелам Древнего Мира. Мира, который никогда не вернется, мира, о котором помнят лишь единицы; мира, о котором ходят легенды. Множество сказок порождает туман за стенами Городов - что за ними, в подземельях гномов хранятся огромные сокровища и богатства, что в древних дворцах эльфов остались летописи старых эпох, что галерея орков уцелела в Буре и теперь ждет неведомого путника, чтобы зажечь свои знаменитые Белые Огни, осветив величественные залы древних пещер, незатронутых временем и тьмою...
  Но все это было сказками и легендами, в которых не было ни доли правды. Там, в кажущемся вечно спокойным тумане, жили создания, страшнее которых быть не может. Монстры, пришедшие из земель хаоса и Внешних Сфер, твари и ужасы блуждали по земле в поиске пищи. И горе человеку, отважившемуся выйти за пределы Городов - его ждала мучительная участь - быть раздавленным в ужасных челюстях монстров. Паукольвы, нособрюхи, костегрызы, лапоножи, серокрысы, жукодухи... Всех не перечислить и не познать никому, слишком хорошая фантазия у Хаоса, сумевшего создать сотни омерзительных существ.
  Живут Силы Внешних Сфер, что властвуют на земле, словно коршуны в ожидании добычи, бродящие около Городов-крепостей. Силы, способные сокрушить забытых богов и демонов, силы, которым нет названия. Живут и смертные, прячущиеся от смерти, но каждый день ожидая ее прихода. Ибо знали - конец неминуем.
  Многие не могли жить с этим знанием и кончали жизнь самоубийством - бросались на меч, прыгали со стен Города. Ведь как неприятно жить, зная, что в любой миг из вечного тумана возникнет Смерть и безжалостно взмахнет своей секирой, забирая с собой даже больше, чем жизнь - душу.
  Но смертные жили, жили, надеясь на то, что однажды явится герой, способный остановить то, что предсказано не богами и не демонами - Судьбой. А герой не приходил, не показывал лица, и смертные становились печальнее и печальнее.
  Стражники на вратах Городов, давным-давно не открывающих свои крепкие створы, хмуро оглядывают коварный туман, считая минуты до своей смены. Оглядывают и ждут каждое мгновение зова боевого рога, что взывал бы о начале новых времен. О приходе долгожданного героя.
  Но нет желанного и заветного звука. Нет ничего, кроме вечного холодного ветра и страшного темного ливня, беспощадные капли-стрелы которого искали и порой находили очередную жертву. Нет ничего, кроме сумрака за стенами Городов, в котором от слабых людских глаз прячется смерть, словно казначей отсчитывая каждый миг до Исхода, назначенного ее подругой Судьбой.
  Пам-парапам, пам-парапам... Серые капли будто слезы мира падают на крыши домов, бессильные перед творением человеческих рук.
  Ледяной ветер все так и сторожит дом волшебника, где горит свеча, освещая молодое лицо мага. Наверное, он и посох то получил лишь недавно... но нет, это мнение обманчиво. Длинные черные волосы безвольно спадают на кожаную куртку, украшенную гербом Города.
  Грустные серо-голубые глаза смотрят на пламя свечи, словно пытаясь найти там ответы на волнующие душу вопросы. Высокий исчерченный неведомым художником лоб казался сейчас монолитной стеной, блестящей от новой и свежей краски.
  Сидит волшебник и смотрит на пламя свечи, что весело пляшет под тихим дыханием смертного существа - человека. За окном слышатся звуки темного ливня, что с рычанием набрасывался на очередное жилище, но магу нет до них дела - его внимание сейчас сосредоточено на маленьком огоньке, беззаботно кружащееся в своем танце.
  
  
  Негромко скрипнула старая массивная деревянная дверь, открываясь и впуская высокого человека в серой мантии, который явно являлся волшебником.
  Отставив в сторону черный посох, волшебник хмурым взглядом окинул сидящего за столом молодого мага и улыбнулся, сдергивая капюшон с головы. Густые серые кудри, нисколько не задетые дождем, безвольно рассыпались по широким плечам, укрытым прочной материей мантии.
  -- Как я мог тебя оставить, - произнес старый волшебник, убрав улыбку с лица и снимая спасительную одежку.
  -- Простите, учитель, - смутился молодой маг, оторвавшись от пламени маленькой свечи, освещающей крепкий стол из южного дерева - наследие Древнего Мира. - Я засмотрелся...
  -- Да вижу, вижу, не слепой, - отмахнулся старик и щелкнул пальцами. Дом мгновенно осветился сотнями невидимых огоньков.
  Он повесил мантию на небольшой крюк около двери и вздохнул полной грудью. Несмотря на старость, волшебник был еще хорош телом. Его руки совсем не казались старыми; наоборот, они будто приспособлены для того, чтобы крушить шлемы врагов или поднимать тяжелый молот в кузнице. Широкие плечи и прямая спина говорили о воинском прошлом волшебника.
  -- Что сказал Каридис? - поинтересовался молодой маг, борясь с порывом встать и помочь учителю сесть в его любимое кресло. Но старый волшебник не любил этих нежностей, каждый раз ругая ученика за проявление сострадание.
  -- Не надо обо мне заботиться! - едва ли не кричал учитель, сдвигая свои седые брови. - Я еще не совсем стар! Ты что же, Раниз, считаешь, что твой учитель совсем старик?!
  Но молодой маг по имени Раниз не слушал его, понимая, что в старости здоровье нужно беречь. А оно у его учителя было отличное, словно не начался отсчет его второй сотни лет жизни.
  -- Что сказал Каридис, что сказал Каридис... - передразнил ученика старый волшебник, с кряхтением усаживаясь в свое кресло, покрытое мехом костегрызов. - Я смотрю, тебя интересуют только приключения. А это, мальчик мой, весьма и весьма опасно для жизни, особенно в твоем то возрасте.
  Раниз едва заметно усмехнулся, вспоминая, что совсем недавно ему исполнилось тридцать лет. Но, несмотря на это, учитель считал его еще молодым юношей, которому пока рано покидать родной Город в поисках приключений на "свою задницу".
  -- Он проверит твою догадку, - наконец произнес старый волшебник, закуривая свою знаменитую на весь Город трубку, сделанную из костей хнавара, огромной твари из железных пластин, с которой избегали встречи даже отряды бывалых охотников, добывающих провизию за надежным укрытием человеческих рук. - Не понимаю, чего это ты вдруг захотел стать героем? Тебе что, мало проблем здесь?! - Казалось, учитель был в гневе.
  Раниз не ответил, едва слышно вздохнув. Ему давно надоело сидеть в Городе, ожидая прихода Смерти, надоело курить один и тот же табак, с грустью наблюдая за жизнью обычных людей. Надоело каждый третий день месяца ходить в храм, где люди молятся Неведомому Богу, надеясь на его спасение. Нет, думал Раниз каждый раз, возвращаясь с учителем из очередного похода в храм. Боги ушли и не помогут. Только смертные могут спасти мир, если его, конечно же, его еще можно было спасти.
  Надоело ожидать чуда. Хотелось действовать, взять посох в одну руку и меч в другую - и отправиться в путь, презрев опасности коварного тумана. Нельзя найти спасение, сидя в Городе и надеясь на благодать богов.
  ...Учитель тяжело вздохнул и с нежностью посмотрел на своего ученика.
  -- Зачем тебе это нужно, сынок? Почему ты хочешь уйти из Города?
  -- Я хочу познать мир, - тихо ответил Раниз, глядя прямо в глаза своему учителю. - Я устал от постоянного недеяния, от такой жизни. Если кто и могут спасти этот мир - так это смертные, но не боги!
  Старый волшебник улыбнулся, хотя его прозрачно-серые глаза были до краев наполнены болью и горечью. Он учил Раниза с самого его рождения, учил всему, что знал сам. Да, магия людей была не так разнообразна, как эльфов, и уж совсем ей было далеко до магии Древнего Мира, когда колдуны могли подчинять себе духов стихий и даже солнца. Но Раниз был способным учеником и очень вскоре постиг многое, идя путем Мага быстрее, чем даже Каридис, глава Совета Города. И это пугало не только людей.
  Эльфы давным-давно оставили попытки прорваться к своим древним лесным дворцам. Но в умах некоторых до сих пор крылось желания обладать артефактами Древнего Мира. И старый волшебник не сомневался, что если Совет одобрит идею его ученика, то Раниза ждет поход в Темнолесье, за волшебными предметами для остроухих смертных. Эльфы имели власть в этом Городе большую, чем дальше люди, и никто даже против не мог высказаться воли Перворожденных.
  Учитель чувствовал подступающую старость. Несмотря на внешний бодрый вид, старый волшебник знал, что Смерть скоро придет к нему - в виде ли стрелы, меча или яда, - неважно. И он понимал, что единственная причина его долгой жизни - Раниз. Старый волшебник сделал больше, чем учил его магии; он вложил в него душу. И отрывать частичку себя старому волшебнику не хотелось.
  -- Ты молод, - молвил он усталым голосом. - А в молодости никогда не мыслишь разумно, опираясь лишь на чувства. Я не буду препятствовать тебе на твоем Пути - в конце концов, именно мне ты обязан своим несносным характером. Эх, какой я был болван, что не научил тебя действовать по разуму... Ну, сам виноват. Каридис ждет тебя завтра утром, с восходом солнца.
  Старый волшебник поднялся и лег на большую твердую кровать. Через несколько секунд от него доносилось похрапывание.
  Раниз улыбнулся и встал, взглядом ища янтарный посох с голубым навершием. Санор, древний бог сновидений, решил обойти стороной молодого мага, и Раниз в эту темную ночь был полон сил. Одев плащ, молодой маг кинул взгляд на учителя и вышел из дома.
  
  
  Серые улицы города встретили его вместе с темным дождем, что с шипением падал на землю, оставляя на ней зеленоватые пятна. Дома словно воины-смертники стоят, ожидая своей печальной участи. Все в Городе будто пропитано воздухом Смерти, все живут во тьме ожидания, во тьме горькой печали.
  Люди в домах спят, видя сны о жизни Древнего Мира, когда по дорогам ходили торговые караваны, когда над головой сияло яркое северное солнце. Видят сны о том, чего сейчас нет, чего никогда больше не будет. И не под силу никому развеять серые тучи, навсегда закрывшие светлую и радостную глазурь неба.
  Горит свет в маленьких хижинах стражников Города, слышались веселые голоса и звук стукающихся кружек. Люди пьют старое эльфийское вино, пытаясь заглушить тревожные позывы сердца. Капли темного дождя со стуком падают на деревянные крыши, злостно шипя от досады и разочарования.
  Раниз медленно шагал по направлению к Центральной Площади, где находился Зал Совета и старые замки, в которых сейчас живут гномы и орки. Эльфы устроили жилище у южных ворот, в импровизированном парке, построенном по приказу последнего короля Города-Государства.
  Много раз Раниза посещали тяжелые думы: что будет с миром? Зачем Маг вызвал Бурю? И он не находил ответы на эти вопросы. Какие интересы могли быть у Мага, что могло послужить причиной для вызова Бури? Ни один человек не способен на такое, ни один человек не может в одиночку разрушить половину мира. Какая-то тайна была у этого Мага, какая-то неведомая цель. И Раниз многое бы отдал за то, чтобы выяснить какая.
  Он не думал о смерти, о своей собственной гибели. Раниз был слишком молод для мага, чтобы думать о том, что его ждет там, в тумане внешнего мира. Он не думал о том, что может погибнуть во время выбранного Пути. У молодого мага была цель, цель, которую он обязан выполнить.
  Или вся его жизнь просто потеряет смысл.
  Шаги, шаги... Стук шагов, навсегда оставшийся в памяти Раниза. Всплески зеленовато жидкости под ногами и бесконечный стук, заставляющий отключать слух. Он вечно помнил встречу с одним из последних горлокрылов и последствия этого приятного знакомства. Тогда Раниз выжил лишь благодаря помощи учителя, благородного Радорена, одного из консультантов Совета.
  Много вопросов требовало ответов. И Раниз надеялся их получить сейчас. Завтра он не сможет уйти - учитель найдет слова, чтобы убедить несносного ученика. Это знал и он сам, это ведал и Каридис. Поэтому встреча в Зале Совета была запланирована на самом деле не на утро, а на глубокую темную ночь.
  А вот и она - огромная конусоподобная Башня, внутри которой, на третьем Золотом ярусе и находился знаменитый Зал Совета. Раниз остановился около узкой двери в башню, не нуждающуюся в охране. Она впускала тех, кого желал видеть Каридис. В чем-то глава Совета и Башня как одно целое, как разумная система.
  Глубокий вдох, пальцы судорожно сжимают янтарное древко посоха. Один шаг - и нет пути назад. Закрались подленькие мысли в голову: а сможет ли он выполнить поставленную перед собой цель? Сможет выжить на этом Пути?..
  Глубокий вдох, пальцы судорожно сжимают янтарное древко посоха. Шаг вперед и слуха достигает скрип открывающийся двери. Сознание очистилось, сомнения растаяли словно дым - путь в Башню был открыть. Что ж, вперед, маг?
  Вперед. Без страха и упрека.
  Раниз шагнул внутрь Башни и не видел, как дверь бесшумно закрылась за его спиной. Впереди была лишь старая круговая лестница, ведущая наверх, во владения величайших магов и колдунов Города.
  
  
  Его ждали. В круглом небольшом зале высились девять деревянных кресел, лишь одно из которых было пустое. Раниз заметил всех, кого ожидал увидеть, но больше удивился тому, что по левую руку от Каридиса сидел орк.
  Никто не знает, почему люди спасли вражескую расу, почему тогдашний король Города-Государства протянул руку помощи орочьим народам. Но даже после этого акта дружелюбия, многие столетия люди и орки не любили друг друга. Часто возникали отдельные стычки между группами людей и орков. Это чуть было не переросло в войну, когда наконец-то вмешались эльфы и нормализовали ситуацию. Но еще долгое время орков не было в Совете. Что же могло случиться, если Каридис позволил представителю бывших врагов сесть рядом с ним?
  -- Приветствую тебя, Раниз, - поднялся один из сидящих в зале. Каридис, седовласый высокий волшебник, сильнейший в Городе. О его силе слагают легенды. - Я вижу, ты несколько удивлен, поэтому позволь тебе представить пришедших в этот грустный час сюда смертных. - Он замолчал и словно по команде смертные стали вставать с мест, представляясь.
  -- Суванор, - поднялся первым седовласый гном. Рядом с его креслом стоял огромный и наверняка тяжелый молот и Раниз удивился: как старик-гном его поднимает? Но спросить такое у него молодой маг не осмелился - гномы славились своим характером, а ему не хотелось однажды лечь спать и не проснуться.
  -- Ратодор, - встал более молодой гном, сидящий по правую руку от Суванора. Ратодор, как знал Раниз, был сыном одного из королей могущественного Клана Камня гномов. Но знаменит этот гном был не этим - все знали, как он блестяще владеет секирой. Его умению позавидовала бы даже Смерть.
  -- Анахдель, - сидящий по правую руку от Каридиса златовласый эльф грациозно поднялся и поклонился. Принц эльфов, переживший Черную эру, был самым старым жителем Города, хотя на вид ему можно было дать не больше сорока человеческих лет.
  -- Миндавар, - звонким голосом произнес еще один эльф, достаточно юный для того, чтобы присутствовать на Совете. Его Раниз не знал.
  Видя удивление молодого волшебника, Каридис пояснил:
  -- Миндавар является сыном Экаста, предводителя эльфов.
  Юный эльф отрывисто кивнул и легко сел на свое место.
  -- Тиаганас, - медленно встал со своего места человек в полном расцвете сил - высокий, темноволосый, с длинными густыми усами и маленькой бородкой. Раниз раньше не видел его, однако сразу догадался, что он охотник.
  -- Луэсса, - поднялась с места молодая красивая черноволосая девушка в темном кожаном костюме, облегающим и подчеркивающим и без того хорошую фигуру. - Дочь Каридиса, главы Совета, - представилась она, коротко поклонившись.
  Последним встал орк, высокий и мускулистый. Толстый чуб падал на широкую шею, нижняя губа оттопыривалась, обнажая клыки размером с большой палец человека.
  -- Грахдум, - хриплым голосом представился он. - Вождь орков.
  Когда орк сел, Каридис громким и отнюдь не старческим голосом произнес:
  -- Я рад, что ты пришел, мой мальчик. Прошу тебя, присаживайся, разговор у нас получится долгим.
  Раниз кивнул и направился к пустующему креслу, ощущая на себе взгляды всех восьми присутствующих в Зале Совета смертных. И далеко не все внушали ему доверие.
  Каридиса он знал давно, с самого детства, еще с тех пор, стал постигать искусство магии. Тогда нынешний глава Совета был не таким старым, он являлся сильнейшим магом Города и начал восхождение по Пути Духа. Но Каридис не выдержал испытания, посланного Судьбой, не выдержал проверку Смертью и так и остался просто сильным магом, не сумевшим перешагнуть на следующую ступень.
  Эльфы никогда не внушали Ранизу доверия, несмотря на былое могущество и величие этой расы. Многие из них скрывали в душе злобную зависть от того, что их леса не смогли устоять перед натиском Бури и многие хотели вновь добиться высокого статуса эльфов, когда их считали мудрейшими в мире.
  Когда-то давно гномы вели войну с людьми и эльфами, потом заключили с ними союз, но память о Битве Стихий, произошедшей сотни лет назад, осталась. Если другие смертные и питали надежды на возвращение во внешний мир, то гномы сразу поняли - т а м им делать нечего.
  Несмотря на былую вражду, орки всегда были и будут честными и благородными воинами, никогда не бившими в спину и соблюдавшими Кодекс Чести, сравнимый разве что с кодексом охотников и следопытов. Именно люди и что самое странное гномы протянули руку народам орков, спасая их от гибели в вечном сумраке Черной эры. Против выступали эльфы, но тогда их никто не послушал, понимая, что три смертных расы не смогут преодолеть годы Черной эры.
  -- Я вижу, ты несколько удивлен присутствием нескольких смертных на этом Совете, - произнес Каридис, поглаживая свою бороду. - Но твой план касается не только людей и гномов, мой мальчик, он касается всех нас. Некоторые из присутствующих не были посвящены в твои замыслы, поэтому для них я проясню ситуацию.
  Каридис оглядел всех зорким взором и начал сказ:
  -- Надеюсь, все знают, из-за чего в наш мир пришла Великая Буря. Маг, имя которого навсегда утеряно, пытался провести один из самых могущественных ритуалов, дошедших до людей из такого далекого прошлого, когда даже эльфы, именуемые Перворожденные, были настолько молодыми, что ходили по свету и жили на голых камнях. Маг провел ритуал, в результате которого с востока пришла Великая Буря, неся с собой смерть и сумрак. Сначала она накрыла высочайшие горы, где жили в глубоких пещерах племена варваров, повелителей меча и кулака. Потом Буре покорились пески и глубокие ущелья полуросликов, что отринули предложение людей спастись. И когда, казалось бы, надежда покинула мир, объединенный союз гномов, эльфов, людей и орков укрылся в самых древних городах Южных Земель. Из нескольких миллионов смертных спаслись едва ли тысячи, но и они отделены от друг друга сотнями лиг и коварным туманом. В первые годы Черной эры еще можно было путешествовать во внешнем мире, но затем из Внешних Сфер стали появляться ужасные монстры и твари, которым нет названия и нет числа. Никто не знает, откуда появился ужас в тумане, но с тех пор Города перестали общаться с друг другом. Лишь братство охотников и маги осмеливались выйти за порог и пройти тайными тропами. Благодаря этим смельчакам, к которым без сомнения относится Тиаганас, мы знаем, что во всех Южных Землях остались лишь пять городов, самых древних, построенных людьми на рассвете Древнего Мира.
  Каридис умолк, но никто не осмелился спросить и глава Совета продолжил:
  -- Мало кто осмеливался забираться на Север и уж тем более на Восток. Единственный из смертных, кто прошел до развалин Темной Башни Мага это Тиаганас. Только он смог повидать разрушенные скалы Дорамонда, высохшие деревья Темнолесья, древние подземные лабиринты орков... Именно он принес ценную информацию о монстрах, населяющих внешний мир.
  Раниз с интересом взглянул на немолодого охотника и заметил его ответный, изучающий взгляд, который словно эльфийская стрела был направлен на молодого мага.
  -- Раниз, юный волшебник и ученик моего старого друга, предложил очень интересную идею, с которой я согласился. Несмотря на всю опасность этой миссии, только она сможет помочь смертным выжить.
  -- Как вы все знаете, мир гибнет. Гибнет, поглощаемый страшными чудовищами Внешних Сфер. Сила мира иссякает, и скоро земля разверзнется под нашими стопами, чтобы поглотить все живые души и погибнуть. Из сумрака явится Смерть и взмахнет своей огромной секирой, сея ужас и разрушение. Сея к о н е ц мира. Но у нас есть выбор - остаться в стенах Города и ждать своей участи или бороться за жизнь.
  -- Но как? - осмелился перебить главу Совета юный эльф, поднимаясь с места. - Как смертные могут противиться воле Судьбы? Как противостоять ее неистовой ярости?
  -- Сядь, Миндавар, - тихо, на эльфийском наречии попросил-приказал Анахдель.
  Юный эльф гневно взглянул на него, но подчинился.
  -- Прошу простить его, почтенный Каридис, - с извиняющимися нотками в голосе сказал принц эльфов.
  -- Ничего, - отмахнулся глава Совета. - Миндавар задал верный вопрос, но Раниз нашел на него ответ. По крайней мере, я склонен в это верить.
  -- Что может знать какой-то мальчишка? - вновь не сдержался Миндавар и удостоился разраженного взгляда эльфийского принца.
  -- Этот "мальчишка" - самый талантливый маг Города, - спокойно ответил ему Каридис. - И он многое умеет и видит, Миндавар, сын Экаста. Ему дано с л ы ш а т ь мир, а этот дар, поверьте, очень и очень редкий.
  -- Что он предложил? - поинтересовался молчавший доселе Суванор. - Мы все знаем историю Нового Мира, не пора ли перейти к делу?
  -- Я услышал, мастер-гном, - склонил голову Каридис. - Итак, изучив множество древних рукописей, оставшихся в городской библиотеке, Раниз пришел ко мне и предложил одну идею, которую я посчитал верной. Мальчик мой, - повернулся он к молодому магу. - Поведай нам свои мысли. - С этими словами глава Совета сел в свое кресло.
  Раниз поднялся, ощущая на себе недружелюбный взгляд юного эльфа. Но отступить сейчас он не имел права.
  -- Буря пришла с Востока, - неожиданно твердым голосом говорил Раниз. - Маг, вызвавший ее, находился в это время на Севере, в столице древнего ныне разрушенного государства. Если посмотреть на сохранившуюся в архивах Совета старую карту Древнего Мира, то можно увидеть, что место появления Бури - утес Кардак - и место ее вызова - руины Темной Башни находятся на одной прямой.
  Над Залом появилась древняя карта мира. От утеса Кардака к отмеченным руинам была проведена красная линия.
  -- Причем эта прямая, - продолжал Раниз, - отрезала выжившие ныне расы от погибших. Если по правую сторону от этой линии находились гномы, эльфы, орки и люди, то по правую - варвары, гоблины, полурослики и хукары. Последние погибли. Это значит, что основной удар Бури, удар Мага, был направлен на Север. А теперь смотрите.
  Он указал на карту.
  От утеса Кардака потянулась линия и остановилась на Узком хребте, бывших гномьих горах. От гор она поползла вправо, к землям гоблинов, знаменитым Серым лесам, затем свернула влево и вниз и остановилась, лишь дойдя до Темнолесья. И от него линия пошла к Темной Башне.
  Контуры образовавшейся идеальной пентаграммы засияли ярко-красным светом.
  -- Пентаграмма... - прошептал Суванор.
  -- Символ чистого зла... - задумчиво промолвил Тиаганас.
  Раниз повернулся и сел на свое место, оглядывая удивленные лица сидящих.
  -- Ну и что это значит? - презрительно фыркнул Миндавар, глядя на молодого мага.
  -- А это значит, мой юный друг, - молвил, поднимаясь, Каридис, - что удар Бури был спланирован и пришелся в эти пять точек. Именно в этом разгадка силы Бури, разгадка беды этого мира. И, возможно, путь к спасению.
  -- И что же получается? - усмехнулся Ратодор, поглаживая лезвие своей секиры. - Мы должны посетить все эти пять "точек"?
  -- Именно так, мастер-гном, именно так, - кивнул Каридис. - Теперь я призываю решить, решить сейчас. Смерть не дремлет, ожидая своего часа в Призрачных чертогах. Или мы откажемся от плана Раниза и будем ждать своей участи, или мы решимся на вылазку. В первом случае нас ждет смерть, во втором - надежда.
  -- Надежда? - хмыкнул Миндавар. - Надежда?! Какая к черту надежда? За воротами Города нас ждут чудовища и твари, которые только и поджидают путников! А если этот маг прав? Тогда там, куда мы идем, нас будут ждать монстры, которые в сто раз сильнее хнавров! Мы идем на верную гибель!
  -- У тебя есть предложения получше? - с яростью спросил Тиаганас. - Лично я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока Смерть явится по наши души! - Он встал и посмотрел на Каридиса. - Я все равно пойду, даже если мне придется идти одному.
  -- Не придется, - поднялся Ратодор, опираясь на свою ужасающего вида секиру. - Если маг прав, то мы спасем смертных. Если нет - то хоть скрестим секиры с самой Смертью!
  -- Без меня вы не пойдете, - молвила слово молчавшая доселе Луэсса.
  -- Нет! - воскликнул Каридис. - Образумься, дочь моя. Не женское это дело - тягаться со смертью!
  Луэсса вспыхнула глазами и поднялась с кресла.
  -- Я пойду, даже если ты будешь против, отец! - И она встала рядом с охотником и гномом.
  -- Без эльфа вы не пойдете, - произнес Миндавар. - Даже если у нас и есть разногласия - я не упущу возможность поквитаться с монстрами, заставившими наш народ покинуть свои жилища. - Он медленно прошел к троим путникам, выбравшим свою дорогу.
  -- Я тоже иду, - сказал Грахдум. - Орки не оставят тех, кто однажды спас их зеленые задницы.
  Каридис взглянул на сидящего в своем кресле молодого мага.
  -- А ты, Раниз? - обратился к нему глава Совета. - Пойдешь ли ты с этими смельчиками?
  Раниз устало взглянул на пятерых смертных - два человека, гном, эльф и орк. Они выбрали свою судьбу, выбпали, нисколько не задумываясь в правоте молодого мага. Ему хотелось крикнуть, что он ошибся, но теперь отходить было некуда.
  Готов ли он составить компанию этим смельчакам? Готов ли он рискнуть жизнью ради своей идеи, ради спасения мира? Готов ли пожертвовать всем ради судьбы путника закрытых троп?
  Так или иначе, именно я предложил идею пентогрпммы. И именно из-за меня пятеро смельчаков отправляются в гости к роковому туману и ужасным тварям. Как я смогу жить, если их поход будет поход в логово Смерти? Смогу ли я доживать свой век, не зная, что случится с маленьким отрядом в сумраке внешнего мира? Смогу ли?..
  Нет. Не смогу!
  -- Я иду, - тихо произнес Раниз, поднимаясь и медленно шагая по направлению к решившим свою судьбу и ощущая их взгляды на своем челе.
  Он встал рядом с Тиаганосом и твердым решительным взглядом посмотрел на Каридиса. Но глава Совета не успел и слова молвить, как раздался еще один, до боли знакомый Ранизу голос.
  -- Эх, молодость, молодость. Куда вы собрались без старика то? Кто вас выручать будет?
  На свет вышел учитель Раниза, в своем старом плаще, опираясь на посох.
  -- Явелис! - воскликнул узнавший его Ратодор.
  -- Без меня вы никуда не пойдете, - проворчал старый волшебник, подходя к маленькому отряду.
  -- Это и понятно, раз уж ты сумел пробраться в м о ю башню без приглашения, - слабо усмехнулся Каридис и оглядел всех спутников. - Отныне на вас возлагается вся надежда. Когда выступаете?
  -- Послезавтра, на рассвете, - сказал Тиаганас. Никто не смел ему возражать.
  
  
  Утро следущего дня впервые открылось не знакомым темным дождем, а обычным холодным ветром. Смертные по привычки называли эти земли Южными, несмотря на то, что полюса в мире давно поменялись, и теперь Юг был ничем не отличим от Севера.
  Люди недоуменно выглядывали из окон, но не решались выходить на мокрые грязные улочки Города - все знали, что наследие Бури коварно и способно ударить в любой момент.
  Раниз всю ночь провел на городское стене, в небольшой, но уютной беседке, где раньше - сотни лет назад - сидели людские лучники. Его взор был направлен в сторону Запада, туда, куда ранним утром следущего дня должны уйти семеро путников.
  Уйти, чтобы победить или умереть.
  Коварный туман внешнего мира все также смотрел тысячами серых глаз на Город, и от этого многоликого взгляда впору было сойти с ума. Но люди, эльфы, гномы и орки привыкли к тому, что их вечно окружает безмолвная Смерть. И они не спешили идти ей навстречу.
  Их путь лежал на Запад, туда, где до сих пор высятся Узкие горы, бывший дом гномов.
  -- Мы должны идти по Левопряному Тракту, - говорил Тианагас, когда все семеро уединились в доме учителя Раниза. - Через двадцать дней он должен нас привести к еще одному Городу, где мы запасемся провизией и двинемся по Серопряному Тракту прямо к Велиносцу, самой высокой горе Узких гор. Если все пройдет гладко, то через месяц мы окажемся на месте.
  -- Зачем такие сложности? - поинтересовался Ратодор, ставя на стол пустую кружку, где ранее находилось светлое гномское пиво. - Можно сразу после выхода из другого Города завернуть на Восток, к Холмам Эгера. Под ними находятся старые гномьи шахты, которые ведут прямиком к Велиносцу...
  -- Нет! - перебил его Миндавар. - Я не осмелюсь близко подойти к Подземной Могиле!
  Гном угрожающе зарычал и быть беде, если бы не вездесущий охотник.
  -- Эльф прав, Ратодор, - молвил Тиаганас, положив гному руку на плечо. - Через шахты Эгера идти очень опасно. Какое-то зло поселилось в них, тьма заволокла некогда светлые пещеры. Теперь это не такое безопасное место, мастер-гном. Поверь мне, я знаю.
  -- А что мы, собственно, ищем? - с усмешкой спросила Луэсса, дочь главы Совета Города.
  Раниз не хотел, чтобы с ними в отряде была женщина. Никто не знает, что их ждет в тумане, лишь трое - он, учитель и охотник бывали т а м, за вратами безопасного Города. Но помешать ей он идти не мог, понимая, что это добром не кончится. Луэсса была упряма как хнавар, заметивший добычу.
  -- Не знаю, - вздохнул Тиаганас и покачал головой.
  -- Очень весело! - фыркнул Миндавар, с насмешкой смотря на охотника. - Мы идем в логово Смерти даже не зная, чего мы там забыли!
  -- Это почувствует маг, - раздался хриплый голос орка, сидящего в одиночестве в дальнем углу. - Он должен понять все на месте.
  Миндавар скривился - мол, знаем, что чует этот маг. Смерть он чует, ничего более.
  -- Будем придерживаться плана Тиаганоса, - молвил Явелис.
  На том и порешили.
  ... Туман, коварный и плотный туман словно один большой огромный организм недрлюбно смотрел на Город и ждал, когда семеро путников выйдут из надежного убежища. Туман, наследие беспощадного Мага, скрывал в себе силу не этого мира, силы, пришедшие извне. И никто не ведал, насколько сильны они - ранее встречи с Неведомыми избегали.
  А их отряд направлялся в логово одной из них...
  "Маг почует"... Раниз не верил в слова орка, он просто не знал, что ему делать. Не знал, как ему быть тогда, когда их отряд придет к месту назначения. Если вообще придет.
  ...Он не заметил, как к нему в беседку зашел Тиаганас. Охотник был в полном воорнии - под толстую кожаную куртку была одета кольчуга, на поясе висел длинный меч, два кинжала и знаменитый рог охотников. За спиной висел круглый, с длинным шипом по серёдке, шипом.
  -- О чем думает наш маг? - поинтересовался Тиаганас, присаживаясь на небольшой деревянный стул.
  -- Я не справлюсь, Тиаганас, - посмотрел на него Раниз. - Я не знаю, почему Каридис поверил мне, я не знаю, что мы ищем и зачем куда-то стремимся...
  -- По-твоему лучше сидеть в Городе? - прищурился охотник. - Лучше ждать, пока Смерть сама явится к тебе на обед? У нас нет выбора. У м е н я нет выбора.
  Раниз внимательно посмотрел на него; в словах охотника скрывался скрытый смысл.
  -- Я много исходил дорог и трактов, - молвил Тиаганас. - Много где успел побывать, но я не нашел ответа ни на один вопрос. Почему Маг вызвал Бурю? Откуда в наш мир исходят толпы монстров? И как, в конце концов, убедить Судьбу в том, что мир еще жив?!
  Тиаганас с усмешкой покачал головой.
  -- Я устал бродить по свету, Раниз. Ходить по заброшенным дорогам и ждать чуда. Мир гибнет. Я видел своими глазами как деревья, некогда прекрасные и живые, рассыпались в пыль. Я видел как глазобрюхи выпивали кровь земли, кровь плоти этого мира. Я не могу на это больше смотреть, но я не знаю, что делать.
  -- Но ведь я могу ошибаться? - воскликнул Раниз, но Тиаганас только покачал головой и взглянул молодому магу в глаза:
  -- Если ты ошибся, то мы все умрем. Но нет выбора. Никто не знает, когда Смерть покинет свои чертоги для того, чтобы отправится в последний путь. И тогда неважно будет, прав ты был или нет. - Он положил Ранизу руку на плечо. - Не думай об этом. Не думай о правильности Пути. Нам ничего не дано решать в этом мире. Право решать забрал у нас Маг, вызвавший Бурю. Поэтому у нас один Путь. Иных нет.
  С этими словами он вышел.
  Раниз поглядел ему вслед и качнул головой. Он сомневался, что нет иных путей для решения всех проблем, для решения этой проблемы. Молодой маг не верил в то, что на кону стоит жизнь не просто горстки смертных, а жизнь мира.
  Не успел охотник уйти, как в беседку ввалились орк и гном, причем от последнего за добрую лигу несло пивом. Ратодор повалился на стул и лишь потом заметил Раниза, смотрящего на него с улыбкой.
  Грахдум словно не видел "не совсем нормального" состояния гнома. Он подтащил к себе из угла стул и сел, доставая из кармана кожаной куртки странного вида курительную трубку.
  -- Завтра выступаем, - произнес он, косясь на храпящего гнома.
  -- Да... - растерянно кивнул Раниз, стараясь не глядеть в черные глаза орка, которые казались ему сосредоточие тьмы. - Почему ты согласился войти в отряд? Орки не жалуют остальных смертных...
  -- Вы спасли нас однажды, - сказал Грахдум, поглядывая в маленькое оконце беседки и затягиваясь ароматным дымом. - Именно благодаря людям мой народ сейчас жив, мы в неоплатном долгу перед вами. И сейчас появилась возможность отплатить вам сполна своей, орочей кровью. - Он с беспокойством взглянул на гнома. - Тревожно мне, маг.
  Раниз с любопытством взглянул на орка.
  -- Не доверял бы я эльфу, - молвил Грахдум. - Чует мое сердце - беду принесет остроухий, только беду.
  -- Так или иначе, но он идет с нами, - произнес Раниз. - Я не могу запретить ему это, ты знаешь.
  Грахдум с интересом взглянул на молодого мага, в его черных как плащ Властелина Тьмы глазах сверкнули странные искорки, но тотчас исчезли.
  Что-то скрывал этот орк, прятал за душой. Надо будет как-нибудь сказать об этом Тиаганосу или учителю. Этот орк не так прост, как кажется.
  ...Грахдум поднялся.
  -- Советую тебе хорошенько выспаться. - Он вышел из беседки, оставив молодого мага наедине с храпящим гномом.
  
  
  И наступил день начала похода. Учитель Явелис разбудил Раниза ранним утром, еще до того, как солнце смогло пробить своими лучами черную пелену тучи осветить еще спящий Город. Молодой маг поднялся сразу же, как только старый волшебник коснулся его плеча.
  В доме за столом сидел Тиаганас, медленно поедая жаренное мясо. Раниз поднялся и вышел на улицу, где стояла бочка с холодной водой. Умывшись, он переоделся в путевой наряд и вскоре вышел ко столу готовым отправляться в путь.
  -- Садись, - указал на стул Явелис, который складывал в кожаную сумку провизию.
  Раниз послушно присел и посмотрел на охотника, закончившего свою утреннюю трапезу.
  -- А где остальные?
  -- У Каридиса, в башне, - ответил Тиаганас, разглядывая странный кинжал с загнутым острием, явно эльфийской работы. На рукояте виднелись какие-то рисунки, сам кинжал был явно сделан из белого серебра, священного металла эльфов. - Они выдут с расветом и будут ждать нас у главных ворот.
  Молодой маг вздохнул и спросил:
  -- Что это за кинжал?
  -- Это Итилиан, один из трех клинков Древней Империи эльфов, - пояснил охотник. - Я нашел его во время одного из своих путешествий.
  Раниз с удивлением уставился на работу эльфийских рук. Он многое слышал и читал о Клинках Забвения, священном оружие Древнего Мира, но считал, что оно было утеряно во время Великой Бури. Молодой маг никак не ожидал увидеть одно из величайших сокровищ эльфов в руках охотника, пусть и самого великого на данный момент.
  -- Почему вы его не продали эльфам? - поинтересовался Раниз. - Они бы выложили за этот кинжал много мешков золота...
  Тиаганас тихо вздохнул.
  -- Мне не нужно золото, сударь Раниз. Все, в чем я нуждаюсь - у меня есть. - Он похлопал ладонью по ножнам с мечом. - А этот клинок... Я берег его на всякий случай. И теперь я дарю его тебе.
  -- Мне?! - Молодой маг был более чем изумлен. Он не мог поверить в то, что охотник отдавал ему в руки клинок, стоящий три года безбедной жизни в Городе. Впрочем, Раниз все-таки его понимал. Еще вопрос, проживет ли мир эти три года.
  Он осторожно принял из рук Тиаганаса Клинок Забвения. Раниз раньше любил махать мечом, однажды его даже признали мастером метания ножей в Гороже, но потом желание получить знания и владение магией оттеснили этот дар. Но руки молодого мага помнили то, чем владели годы назад.
  -- А, Итилиан... - усмехнулся в бороду Явелис, закончивший свои сборы. - Клинок Забвения. Зря ты это сделал, Тиаганас. Мой мальчик искусный маг, а не бродячий разбойник, у которого висят на поясе такие игрушки. Даже если в них скрыта Сила...
  -- Ничего, мастер Явелис, - усмехнулся охотник. - Иногда магия оказывается слаба - тогда в дело вступает владение "игрушками", как вы изволили выразиться.
  Старый волшебник отмахнулся.
  -- Не соизволишь ли ты, Раниз, освободить своему учителю местечко? - с улыбкой поинтересовался Явелис.
  Молодой маг мигом вскочил.
  -- Благодарю. А теперь я попрошу тебя удалиться - нам с Тиаганасом надо кое-что обсудить.
  Раниз кивнул и, захватив посох, вышел во внутреннюю тьму Города. Он глубоко вздохнул, пытаясь запомнить воздух этого места - молодой маг не знал, суждено ли ему еще раз увидеть Город. Их путь будет лежать через все владения коварного тумана в такую даль, где сам Хаос прячет свои щупальца. И никто, никто, кроме, наверное, Творца, не знал, что ждет там, в сумраке смерти.
  На душе было печально и... спокойно. Наверное, не так должен был себя чувствовать человек, идущий на верную гибель, когда шанс уцелеть - один из миллиона, когда ты не знаешь ни то, что тебя ждет, ни то, что ты ищешь. Но Ранизу не было страшно - он понимал, он ведал свою судьбу и знал, что рано или поздно Смерть придет за ним. Так пусть же он сам наведается к ней в гости!..
  Светало.
  Послышался скрип двери. Раниз обернулся и увидел Тиаганиса в полном воорнии и с сумками с провизией за спиной. Явелис облачился в свою старую серую мантию, на голову была одета коннусоподобная шляпа. В руках он держал посох, на поясе висел знаменитый Ануринский Жезл, символ магистра магии, который подарил ему управитель Города десять лет назад.
  -- Ну, что стоишь? - подошел к Ранизу его учитель. - Идем!
  Они в троем быстрым шагом направились к Башне Каридиса. Еще издалека Раниз, прекрасно видевший в царившем полумраке, заметил остальных членов отряда, который стояли около входа в Башню вместе с Каридисом в полной боевой готовности.
  Ратодор блистал в своей мифрильной броне. Когда-то давно гномы сумели вывезти из гибнущих пещер драгоценный металл и теперь гордились им перед другими расами. За спиной у гнома был прекрасной работы топор, сделанный, по видимому, лучшими мастерами этого народа.
  Грахдум стоял рядом с ним и опирался на свою ужасающего вида огромный топор.. На нем была одета обычная кольчуга, но на запястъях можно было заметить странные наручи с выходящими из них крюками - такие наручи именовали каразами.
  Луэсса, дочь главы Совета, была одета в серо-зеленый плащ с запрокинутым капюшоном. За спиной у нее висел трехстрельный арбалет и мешок с запасными болтами. На пояске, охватывающем ее тонкую талию, висела сабля.
  Миндавар вырядился в шикарный наряд, что сверкал своими драгоценными камнями. Несмотря на то, что раса эльфов отличалась особой любовью к лукам, основным оружием эльф выбрал косач, старое оружие Древнего Мира, смесь обычной косы и алебарды.
  А по середине стоял Каридис. Его взор был печален, словно он обрекал небольшой отряд на смерть. Но взгляд его прояснился, когда он заметил последних трех участников похода, идущих прямо ко входу Башни.
  -- Вижу, все в сборе? - с усмешкой поинтересовался Явелис, когда они подошли на расстояние пяти шагов. Он оглядел четверых путников. - Оделись так, будто идут на бой с сотней хнаваров! И они еще думают, что это их спасет...
  -- Ты не прав, мой друг, - произнес Каридис, выходя вперед. - Прошу простить меня за высокопарные слова, но по-моему именно вы последняя надежда нашего мира.
  Миндавар фыркнул, услышав его слова, однако глава Совета не обратил на это ни малейшего внимания.
  -- Вам пора в путь, - негромко сказал он. - Идите за мной, путники. Я проведу вас к выходу.
  Каридис не спеша зашагал по направлению к воротам, не оглядываясь. Отряд поспешил за ним. Раниз старался идти рядом с Тиаганасом - охотник внушал ему доверие, с ним можно было говорить на любые темы и не бояться быть непонятым.
  Прошли всего двести шагов, когда туман впереди рассеялся и показались небольшие, в два человеческих роста, ворота, которые сегодня распахнуты настежь. Около них стояло много стражников, в том числе и лучники - управитель города боялся, что в Город захотят проникнуть твари Внешних Сфер, поэтому и приказал выставить стражу.
  Раниз ловил на себе недоуменные взгляды - куда идет этот мальчишка, ученик старого волшебника Явелиса? Он что, ума лишился, раз собрался путешествовать по дорогам коварного тумана? Я бы на такое никогда не решился, лучше уж посидеть дома и лежать в кровати, услужливо согретой толстой женушкой... Так или почти так думали многие стражники из тех, что ранним утром собрались у главных ворот.
  Каридис остановился, его примеру последовали все остальные члены отряда. Глава Совета повернулся, в его мудрых, но старых глазах наряду с надежой читалась и обреченость. Он не верил в их миссию, от былой веры не осталось ни следа. Следствие ли это того, что его дочь тоже отправлялась в поход за Смертью? Возможно, но лишь Творец да сам Каридис знали это.
  Наверное, в такие моменты лучше было произнести высокие слова, сказать о надежде на спасение мира, но ничего этого глава Совета не сказал. Лшиь одно слово смогли вымолвить его в раз обескровленные губы:
  -- Идите...
  Тиаганас тотчас выступил вперед и первым покинул пределы Города-крепости, одного из последних оплотов смертных во всем мире. За ним перешагнул заветный порог Явелис, которого под руку вел Раниз.
  Путь небольшого отряда сквозь тьму и путы смерти начинался.
  
  ГЛАВА 2
  НЕЗНАКОМЕЦ
  
  
  Тиаганас вел их точно по тому плану, который сам предложил в таверне утром после совета. Раниз как ни старался, так и не мог понять, чем руководствуется охотник, выбирая им путь. Лично он абсолютно не ориентировался во внешнем мире. Ему даже казалось, что все вокруг состоит из вечного не прозрачного тумана, но нет - на пути им попадались камни, высохшие деревья, однажды даже попался чей-то костяк.
  Хорошо еще, что пока их дорога не пересеклась с дорогой монстров и тварей, коих за пределом города было достаточно. Несмотря на то, что отряд едва ли не каждую минуту слышал чей-то злобный вой, ни одно порождение Внешних Сфер не осмелилось приблизиться к малому отряду. Или же охотник вел их тропами, что лежали в стороне от скопищ смертоносных тварей.
  Вскоре Тиаганас их вывел к огромному камню, что был похож на иглу, только толстую и большую. Раниз с интересом смотрел на нее и заметил, как Тиаганас прислонился к ней и прошептал несколько слов. Вокруг его ладони, что касалась гладкой поверхности камня, образовался голубой ореол. Раниз напрягся, но не ощутил на тонком плане мира воздействия ни на одну из известных ему Сил. Видя его растерянность и удивление, его учитель подошел к нему и произнес:
  -- Не пытайся найти о т к л и к. Охотники владеют своей, закрытой любому колдуну магией, она индивидуальна. Мы не можем вычислить природу ее Силы, так как не чувствуем саму Силу.
  -- Но как такое может быть? - недоумевал Раниз. Ему казалось, что он знает все виды магии, а уж тем более ее информационного вида.
  -- Не знаю, - пожал плечами старый волшебник, наблюдая за действиями их проводника. - Сила охотников в чем-то схожа с Силой Ветра - она также может как и убивать, так и защищать. Эту истину мне поведал мой учитель век назад - да пребудет он в покое.
  Наконец Тиаганас поднялся и обернулся. Голубое свечение вокруг ладони исчезло, зато в глазах появилась уверенность и решимость.
  -- В нескольких лигах от нас идет охотник, - громким голосом сообщил он. - Его дорога ведет в Авидоро.
  -- Авидоро?.. - недоуменно произнес Раниз, первый раз слыша такое странное слово.
  -- Название Города, куда мы стремимся попасть, - пояснил Тиаганас. - Я предлагаю срезать наш путь и пойти навстречу охотнику. По моим рассчетом через три дня мы должны настигнуть его у Перекрестка трактов.
  -- А чем важен этот охотник? - недовольно спросил Миндавар, сидевший на земле, прислонившись к огромному камню, и точивший и без того острейшее лезвие косача.
  -- Он охотник Авидоро и знает тайные тропы в Город. Я же ведаю обходные пути.
  -- Ничего себе проводник... - фыркнул эльф и умолк.
  -- Что ж, надеюсь, возражений не будет. - Явелис оглядел всех грозным взглядом и повернулся к Тиаганасу. - Веди нас.
  
  
  Два дня среди тумана прошли словно две вечности. Так показалось Ранизу. Однообразный рельеф, вечный туман, злобный вой, полный скрытой ненависти, бессоные ночи, когда рука каждый раз в страхе сжимала холодный металл рукояте Итилиона.
  Таким молодому магу запомнился путь к Перекрестку трактов. Если честно, то он вообще не видел на земле дороги и лишь удивлялся, как охотники могли различать на однообразном плате земли дороги и тракты.
  Еще несколько раз Тиаганас останавливался в пути и прикладывал ладонь к земле. И каждый раз Раниз не смог ничего почувствовать, словно охотник не пользовался магией.
  Раниз знал, что есть три группы Сил - разрушающая, созидающая и "несущая вести", группа, которую высшие маги называют экатин, что с эльфийского переводится как "сила, несущая правду". Знал он также и все двенадцать Колонн Силы, установленных в их мире Творцом. Если в группу Разрушения входили Силы Огня, Солнца, Руки и Звезд, то в Созидания - Силы Воды, Земли, Камня и Неба. С этими восьмью Колоннами Раниз был знаком хорошо, в отличии от Колонн экатина - Силами Ветра, Природы, Глаз и Птиц.
  Будучи мастером Разрушения, Раниз в совершенстве владел лишь двумя Силами - Огня и Звезд, в то время как его учитель всеми четыремя. И все же, как всякий колдун, молодой маг умел чувствовать любую Силу, даже если она укрыта от него намеренно. Мастер Разрушения почует такого же мастера за двести лиг, а грандмастер и того дальше - на пятьсот.
  Наверное, охотники также могли чувствовать друг друга на растоянии, иначе никак нельзя объяснить то, как Тиаганас учуял своего собрата в бескрайных внешних землях. Но почему Раниз ничего не заметил? Почему он не увидел в охотнике магии? Или же ее в нем нет, или же он такой маг, что...
  У Раниза перехватило дыхание и он пристально посмотрел на Тиаганаса. Да нет, обычный воин-охотник, коих сотни во всем мире. Скорее всего ранее он имел способности к экатину, именно поэтому Тиаганас мог заметить охотника. Но как объяснить его воздействие на камень? Сила Глаз? Ветра?..
  Нет ответа. И Раниз явно не собирался искать их прямо сейчас.
  ... Рано утром третьего дня их похода его разбудил Ратодор, что нес сегодня стражу вместе с Грахдумом. Молодой маг недовольно скривился, но поднялся с твердой земли, обтряхнув серый плащ. Взяв в руки посох, он поднялся и вышел из небольшого укрытия из камней, где вчерашним вечером заночевал отряд.
  Его взор сразу же заметил незнакого человека в отряде. Это был невысокий лысый человек, одетый в традиционные одежды охотника и держащий в руке ножны с коротким мечом. Он о чем-то тихо говорил с Явелисом и Тиаганосом, изредка бросая взгляды на остальных членов отряда, которые, похоже встали намного раньше Раниза.
  Заметив, что молодой маг проснулся, Тиаганас подозвал его к себе. Раниз послушно подошел и был удостоин пристального взгляда странный черных глаз незнакомого охотника.
  -- Позволь тебя познакомить с моим давним другом, - произнес Тиаганас и указал на незнакомца. - Куспар, один из величайших охотников современности, с которым я бродил по дальним провинциям Запада.
  Раниз коротко поклонился и был удостоин ответного поклона.
  -- Я знаю о твоей идеи, Раниз. - Голос у Куспара оказался хриплым и очень тихим. - Возможно, ты прав, но у вас сейчас появятся поблемы. К Велиносцу сейчас не пробраться, там дежурят акарухи.
  Заметив недоуменный взгляд Раниза, новый знакомый пояснил:
  -- Акарухи - это высокие монстры, наподобие троллей, с чешуей заместо кожи и огромными иголками-пальцами. Я встречался с ними и еле унес ноги оттуда. Мне сильно повезло, что сейчас я говорю с вами. - Только сейчас Раниз заметил местами рванную одежду охотника, на плече у него можно было увидеть глубокую царапину. - Идти к Велиносцу опасно для всего отряда, несмотря на то, что там всего два акаруха и несколько костегрызов.
  -- У нас нет выбора, - произнес Тиаганас. - Пещеры Велиносца скрывают единственный вход в Замковые Залы Узких Гор. У нас нет трех месяцев, чтобы обойти горы с другой стороны и проникнуть со стороны Севера.
  -- Есть еще один ход. Холмы Эгера.
  Явелис отшатнулся от Куспара, Тиаганас посмотрел на него с удивлением.
  -- Разве ты не знаешь о Ужасе, поселившимся в шахтах гномов? О Ужасе, что только и ждет своей добычи во тьме пещер?
  -- Это лишь слухи, - усмехнулся Куспар. - Никто из охотников вот сто лет не спускался в Холмы. Этот Ужас - если он и вправду существовал - мог давно погибнуть, не имея пищи. Ужас - это миф и сказка.
  Явелис лишь покачал головой.
  -- Так или иначе, мы должны добраться до Авидаро, - молвил он. - Там я надеюсь получить провизию и увидеться с Рахоном Мудрым. Ты проведешь нас?
  -- Да, - кивнул Куспар. - Если мы поспешим, то окажемся в моем Городе к следущему утру.
  -- Так чего же мы ждем? - Тиаганас повернулся к остальному отряду, покорно ждущему, пока четверо людей решат идти. - Собирайтесь, мы тотчас же выступаем!
  
  
  Куспар вел их весь последующий день, не останавливаясь ни на минуту. Он оказался прекрасным знатоком тайных троп, ведущих в Авидаро. Даже Тиаганас теперь старался держаться пути, по которому их вел новый знакомый.
  И лишь когда силы стали покидать даже выносливого мастера-гнома, Явелис скомандовал привал.
  Расположились прямо на голой земле. Грахдум развел костер. Стало холодать и вскоре весь отряд уселся около огня, поедая сухари и запивая их отборным вином из подвалов самих эльфов. Их напитки высоко ценились разными торговцами, но сами эльфы редко продавали свои вина и уж тем более редкость увидеть бутылку с таким вином у обычных воинов, но сейчас был особый случай.
  -- Хорошее вино, - похвалил напиток эльфов Ратодор и взгляну на Куспара. - Эй, охотник! Ты, верно, побывал во многих землях. Что сейчас творится в Узких Горах?
  -- Внутри я, конечно, не бывал, - улыбнулся Куспар, принимая полупустую бутылку из рук орка. - Но я часто проходил мимо гор и особенно Велиносца. И скажу вам одно: что-то странное в последнее время стало твориться там.
  Гном настороженно посмотрел на него, даже Явелис, который, казалось бы, заснул, стал прислушиваться к разговору.
  -- Я был у подножья совсем недавно, - молвил Куспар, принимая из рук Тиаганаса кубок с вином. - И едва ушел оттуда живым. - Он помрачнел от нахлынувших воспоминаний. - Акарухи оказались необычайно умны. Они окружили меня и... и моего партнера, окружили и едва не убили. Мне случайно повезло - в это время мимо проходил большой отряд хнаваров, а эти твари ненавидят акарухов. Завязалась бойня и я использовал единственный шанс спастись.
  -- И ушел? Бросил человека, открывшего тебе спину?! - Тиаганас был в гневе.
  -- К тому времени он... вернее, она была мертва. Четверо акарухов окружили ее и я собственными глазами видел как один из них проткнул своими иглами ее грудь.
  -- Как ее звали?
  -- Велама, - еле слышно ответил Куспар.
  Ранизу показалось, что Тиаганас, услышав это имя, вздрогул. Или это все же был обман зрения?.. Додумать он не успел.
   Раздался пронзительный крик, заставивший весь отряд стремительно подняться на ноги и обнажить оружие. Раниз поднял посох с земли и пытался вспомнить форулы боевых заклятий Разрушения.
  Сердце бешено стучало, не давая возможности сосредоточиться, липкие щупальца страха проникали в его сознание, заставляя его тело предательски становиться слабым и безвольным.
  Крик повторился, совсем рядом - молодому магу показалось, что из тумана стали проступать черту и контуры тела монстров. Раниз не мог никуда смотреть, кроме как на эти изгибы тела и отвратительные лапы - ему казалось, что они только и хотят изорвать его плоть на тысячи мелких кусочков.
  Голос Тиаганаса раздался будто издалека, словно охотник находился в лиге от молодого мага:
  -- Приготовиться к бою! Это лапоножи и костегрызы! Встать в круг!
  Отряд мгновенно подчинился. Раниз оказался рядом с Луэссой, до боли в ладонях сжимавшей приклад арбалета, заряженного толстыми смертоносными болтами, сделанными, как ему показалось, из серебра. Но поможет ли ей это?
  Раниз видел напряженный взгляд дочери Каридиса, видел также и предательскую искорку страха - видимо, она первый раз учавствовала в бою с монстрами Внешних Сфер. И на миг молодой маг усомнился в ней, усомнился в смелости и отваге Луэссы. А сможет ли она спустить курок арбалета?..
  Но размышлять было некогда. Раздался третий крик и коварный туман раступился, выпуская из себя порождений Хаоса. Ранизу потребовалось мгновение, чтобы разглядеть лапоножа, что близко приблизился к их отряду.
  Это было высокое существо с ящероподобной головой и огромными клинками вместо рук или лап. Кожу тварям заменяла блестящая красная чешуя, которая отсутствовала лишь в двух местах - на толстой маленькой шее и животе.
  Но лапонож не успел подойти к членам отряда на расстояние удара - ярким прочерком в воздухе сверкнула молния, вонзаясь в грудь монстра и отбрасывая его глубоко назад.
  Бой начался.
  Раниз не успел прошептать формулу заклинания, как услышал рядом с собой щелчок. Ближайший лапонож повалился на землю - из его груди торчали два арбалетных болта; третий чешуя все-таки отбила. Последнее, что заметил молодой маг, это как Луэсса обнажила саблю и схватилась со следующим противником.
  Воздух вокруг Раниза покорно сгустился, пропуская через себя поток Силы. Молодой маг ощутил, как кровь вскипела у него в жилах, принимя частичку Силы.
  Время вокруг него будто замедлелосвое течение. Он видел, как медленно опускается клинок лапоножа на меч Тиаганаса, как Явелис посохом ударил противника в грудь... И он также видел, как к нему приближаются трое лапоножей, приближаются медленно. Но молодой маг знал, что делать.
  Формула заклятия Злого Огня покорно открылась в его сознании, губы будто сами зашептали ключевые слова. И только он произнес последнее слово, как из навершия его посоха вылетел огненый шар. Он разрастался и разрастался и в итоге охватил троих лапоножей, превратив их тела в пепел.
  И тотчас Сила покинула его, превратив Раниза вновь в обычного человека. Время приняло обычный ритм и теперь он мог заметить, что никто из отряда не пострадал, в то время как их врагов становится все меньше и меньше. В душе проснулось ликование и радость, радость первой победы. На губах молодого мага взыграла улыбка, но она исчезла тотчас, как раздался гулкий и протяжный стон.
  Раниз побледнел. Он знал, что, вернее, кто мог так стонать. Рядом с ним сабля Луэссы сделала последний круг и единственный оставшийся в живых враг пал. Но облегчения и радости это маленькому отряду не принесло.
  -- Всем рассыпаться! - громким голосом приказал Тиаганас. - Это хнавар!
  И будто услышав свое имя тварь Внешних Сфер появилась перед отрядом, мохнатой грудью раздвигая плотный туман. Это было гигантское - в три человеческих роста - четерёхрукое сознание, покрытое густой коричневой шерстью. Морда у хнавара была вытянута, из пасти виднелись здоровые, с ладонь человека, клыки. Раниз поначалу не увидел глаз этого ужасного существа и подумал, что хнавар их не имеет, но нет, вот они, два маленький черных глаза, которые сейчас изо всех сил пытались поймать своим страшным взглядом восьмерых путников.
  Раниз поспешил укрыться от его взора, бегом преодолев добрую сотню шагов и укрывшись за огромным камнем. Переведя дыхания и по удобнее перехватив посох, от которого, правда, сейчас было мало толку, он выглянул из-за своего убежища.
  Хнавар вертел своей мохнатой головой во все стороны, но не мог ничего заметить. На поле недавней битвы остались лишь трупы костегрызов и лапоножей, выжившие в схватке с ними поспешили укрыться от взгляда одной из самых сильных тварей Внешних Сфер.
  Даже Явелис не спешил вступать с ним в бой, несмотря на то, что побеждал хнавара один на один. Опасное это дело - воевать с монстрами, если не знаешь не их повадок, ни их силы. Если уж старый волшебник остался в стороне, что тогда говорить о Ранизе, первый раз видевшим хнавара живьем.
  Стараясь даже не дышать, молодой маг все же не мог оторвать взгляда от этой твари. Хвала Древним Богам, Раниза монстр не заметил. Постояв с минуту, он громко застонал, словно от обиды, но... не сдвинулся с места. А затем из тумана возник человек.
  Раниз до боли пытался всмотреться в смельчака, что не побоялся встать рядом с хнаваром. Это был седовласый человек его роста в темно-синим кожаном костюме и алым плащем за спиной. На поясе у него висел короткий меч, в руках человек держал посох из черного дерева.
  Седовласый смельчак остановился рядом с хнаваром, но странное дело - монстр не заметил его присутствия! Несмотря на то, что хнавары умели видеть даже невидимое и чувствовать скрытое!
  Человек оглядел поле боя отряда с монстрами Внешних Сфер внимательным взглядом и остановил взор как раз на том камне, за которым прятался Раниз. Молодому магу показалось, что седовласый видит его, что он чувствует его присутствие здесь, за этим камнем. Это взгляд пронзил Раниза насквозь, как нож в руках умелого мясника пронзает мягкое мясо. И молодой маг сильно захотел спрятаться от всевидящего ока незнакомца, спрятаться и... вновь оказаться в своем уютном домике в Городе.
  Тотчас ощущение взора исчезло. Раниз nbsp;почувствовал невыразимое облегение и покрепче сжал древко посоха. Но на смену облегчению пришла ярость, которая бывает лишь у настоящих воинов. Как он мог так струсить перед лицом опасности, как мог так испугаться, словно перед ним предстал тот самый Маг?..
  Глаза Раниза расширились в удивление и изумлении, но опасная и страшная мысль продолжала витать в его сознании. Нет, шептал разум, так не может быть, просто не может быть...
  Мысли молодого мага оборвал очередной стон хнавара. Раниз решился выглянуть из укрытия и увидел, что монстр теперь в упор смотрит на седовласого. Смотрит, но не спешит сожрать безумца и смельчака, решившегося приблизиться к нему на расстояние десяти шагов.
  А затем в тревожной тишине раздался сильный голос, наделенный силой повелевать, но в тоже время наполненный невыносимой горечью и болью. Так показалось Ранизу.
  -- Идем! Здесь никого нет!
  В ответ раздался слабый стон, но седовласый незнакомец не слышал его, скрывшись в многоликом тумане. Хнавар еще раз осмотрел поле боя и решительным шагом направился за своим... хозяином?.. Раниз не знал ответа.
  Лишь по прошествии долгих десяти минут члены отряда стали вылезать из своих укрытий. Первым Раниз увидел Грахдума, что вышел на середину поля, где совсем немного он и его товарищи проливали кровь монстров. К нему медленно подошли Явелис и Тиаганс, настороженно оглядываясь по сторонам.
  ...Через минуту весь отряд был в сборе. Они решили не терять времени и сразу направились в сторону Авидаро, ведомые неутомимым Куспаром. И лишь на рассвете, когда отряд достиг подножья Рауласких Холмов, охотник скомандывал привал.
  Ратодор быстро разжег костер и вскоре путники, отведав теплого супа, что приготовил сам Явелис, уселся вокруг него, не решаясь ложиться спать. Ни у кого из головы не вылетал этот седовласый человек, что командовал хнаваром.
  -- Кто это был? - первым нарушил молчание Ратодор, проводя точильным камнем по своему и без того острейшему лезвию топора. - Кто это был, этот человек, управляющий хнаваром?
  -- Не маг, - произнес Явелис, глядевший в огонь. - Я не почувствовал Силы, что должна была сгустится вокруг этого человека.
  -- Но у него же был посох! - встрял в разговор Миндавар, единственный, кто не сидел у костра, а мелкими шажками обходящий лагерь. - Какой дурак, кроме магов, будет носить с собой посох!
  -- Есть два варианта, - мягко сказал старый волшебник, не обратив внимания на явное оскорбление. - Или этот незнакомец не является магом, или он просто сильнейший из волшебников, которых я знаю.
  Луэсса фыркнула, даже гном хохотнул, с улыбкой глядя на Явелиса. Многие ведали, что всего лишь четверо магов могли спрятать свои следы от другого колдуна - Рахон, Глава Совета Авидоро, Каридис, Асвар, сильнейший чародей эльфов и, конечно же, сам Явелис.
  -- Только трое на такое способны, - проговорил Тиаганас. - Но никому из них не подчиняются монстры Внешних Сфер, а уж тем более хнавары!
  -- А если это маг с Востока? Или с Запада? - прищурившись, сказал Куспар. - Ведь мы ничего не знаем о том, сохранились ли там Города и смертные.
  -- Все люди ушли на Юг, Куспар, и ты это знаешь. А этот седовласый - человек вне всяких сомнений.
  -- Но как человеку могут подчиняться монстры?! - вновь поинтересовался Миндавар.
  -- Я читал об этом, - заявил Явелис, наконец оторвав взор от огня и взглянув на эльфа. - Раньше, в Древнем Мире, маги людей и эльфов могли вызывать монстров из Внешних Сфер и подчинять их своей воли. Но техника Силы Вызова давно утеряна вместе с пылью прошлых времен. Как и техника Силы Приказа.
  -- Вызов и Приказ? - молвил молчавший доселе Раниз. - Вы мне ничего не говорили об этом, учитель.
  Явелис мельком взглянул на ученика и тяжело вздохнул.
  -- Я просто не успел тебе рассказать об этом, Раниз. Прости. На самом деле Колонн Силы не двенадцать. Их шестнадцать. Помимо школ Разрушения, Созидания и Экатина существовала в Древнем Мире еще одна - школа Разума. В нее входили четыре Колонны - Сила Вызова, Сила Приказа, Сила Умертвления и Сила Смерти, которую также именовали Некромантией. Об этих четырех Колоннах не известно ничего, кроме того, что они существовали.
  -- Почему вы мне раньше этого не сказали, учитель?
  -- Об этом во всем мире... на всем Юге знают лишь четверо, - улыбнулся Явелис. - Ты - пятый.
  -- А я тогда шестой, - хохотнул Ратодор. Через минуту смеялся весь отряд.
  -- Ну ладно, хватит, - оборвал веселье Тиаганас. - Монстры могут появиться с минуты на минуту, поэтому я предлагаю сейчас поставить стражу и лечь спать. Миндавар и я будем сторожить первыми, через три часа нас сменят Грахдум и Ратодор. Надеюсь, никто не против?
  Возражений не последовало. Члены отряда покорно улеглись на землю, Тиаганас и Миндавар уселись в разных концах небольшого лагеря и принялись вглядываться в окружающий их коварный туман. Раниз лег около костра и долго всматривался в огонь. Сон не приходил, сегодняшняя встреча с незнакомцем волновало его даже больше, чем его собственное здоровье.
  Кто это был? Кому под силу подчинить себе хнавара, одну из сильнейших тварей, населяющих мир? И почему, в конце концов, седовласый не приказал убить нас? Я знаю, что он видел меня, знаю, что седовласый ведал о том, что отряд спрятался за камнями. Почему он не дал хнавару приказ убить нас? Чего он боляся, чего вообще мог бояться тот, кто способен контролировать созданий Хаоса?!
  Множество вопросов и не одного ответа. А если этот седовласый являлся... нет, этого просто не может быть! Слишком не реально это, не может такого быть в природе. НЕ МОЖЕТ! Если бы это было так, то стражи дальних Городов и охотники дали бы знать об этом и вряд ли тогда наш поход состоялся бы.
  Нет ответов. Остается надеятся на то, что наша миссия окажется полезной хотя бы для Юга. Иначе не было смысла вообще начинать наш поход.
  И все же нужно сообщить об этом седовласом человеке людям из Авидоро. Чует мое сердце, что появление смертного, способного... владеющего Силами Приказа приведет к беде. Если не весь мир, то хотя бы район нашего Юга.
  С этими мыслями Раниз и уснул.
  
  
  -- Поднимайся, Раниз! На нас напали!
  Голос Тиаганиса ворвался в спящее сознание Раниза словно ураган в тихую гавань. Сон моментально слетел с молодого мага, его руки быстро подняли с земли посох. Поднявшись с земли, он увидел, что все члены отряда стояли спиной к друг другу и глядели куда-то в непроглядный туман, словно замечая там то, что не мог увидеть взор молодого мага.
  -- Кто? - спросил Раниз, нащупав наконец холодную рукоять Итилиана.
  -- Лапоножи и костегрызы, - быстрым голосом пояснил охотник. - И, похоже, с собой они привели нескольких подземных пауков.
  Молодой маг вздрогнул и по крепче сжал древко посоха. Он слышал о подземных пауках, смесь обычный пауков, что сотнями раньше жили в подземных пещерах Востока и силы Хаоса, пришедшей в этот мир вместе с бурей. Огромные черные пауки обладали разумом и умели швырять ядовитые стрелы из паутины, что проникали в тело человека и обездвиживали его.
  Все это Раниз знал из летописей, что тщательно собирал Явелис и хранил в своем подвале, который вскоре стал домашней библиотекой. Теперь же молодому магу придется лицом к лицу сталкнуться с тварями, с которыми даже охотники не любили связываться. Но выбора у них не было.
  Раздался знакомый им вой и тотчас из тумана вылетели лапоножи, размахивая своими уродливыми лапами-клинками. Щелк! - и один из них отлетел от отряда на добрых сто шагов, В него вонзились сразу три арбалетных болта. Сразу за лапоножами напали на отряд пять костегрызов - существ наподобие скелетов, заместо челюсти имевшие сотни острейших зубов и покрытые черными мелкими пластинами, что защищали их от стрел и болтов.
  К Ранизу стремительно приблизился один и занес свою уродливую костяную руку для удара, но отлетел в сторону от удара в грудные пластины - молодого мага защитил Куспар. Раниз кивком поблагодорил и готовился было атаковать лежачего противника, как его сзади ухватили за мантию и потянули назад.
  Раниз обернулся и увидел бледное лицо учителя.
  -- Не трать на них Силу! - громко молвил Явелис. - Вот - наши с тобой враги!
  И он указал на сторону противоположной той, где сражались шестеро путников. Из непроглядного тумана показались черные панцири подземных пауков, а вскоре они полностью появились, внушая одним своим видом страх и ужас.
  Их было трое, этих подземных пауков, причудливой смеси жизни и Хаоса.
  -- Используй Силу Камня! - крикнул Явелис. - Я задержу их, а ты раздави!
  Раниз быстро кивнул и стал шептать заветные слова. Воздух вокруг него снова сгустился, послушно пропуская через себя Силу и полность отдавая ее магу и его посоху. Время замедлило свое течение, словно позволяя насладиться ужасными телами подземных пауков, воплощение ужаса Древнего Востока.
  Они двинулись к отряду, перебирая по голой земле своими длинными лапками. Двое стали расходиться в сторону, а один шел на прямую; пауки окружали отряд, отрезая им путь отступления. И Раниз понял, что у него не хватит времени для составления заклятья - прежде, намного прежде, чем он произнесет заветное слово, ядовитая стрела коснется его тела.
  Но это чувство развеялось и исчезло, когда среди звуков схватки раздался треск. Между подземными пауками и отрядом появилась прозрачная стена, непреодолимая для живых существ - Явелис использовал Силу Ветра.
  И это словно придало силы Ранизу. Он видел, как пауки остановились, не в силах преодолеть преграду, и в ярости зашипели. Но это не спасло их от заклятия молодого мага, что рвалось из плоти этого мира сюда, во внешнюю тьму.
  Раздался резкий звук, похожий на треск лопавшихся камней. Пауки остановились, учуяв приближение своей смерти и резко развернулись в противоположную сторону той, где вел бой отряд. Но магия не дала им шанса спастись.
  Земля под ногами у Раниза разверглась, выпуская наружу пары теплого воздуха и странный меч из камня, что медленно, но уверенно поднимался из недр земли. Наконец, когда кончик его острия покинул внутреннее пространство их мира, молодой маг резко схватил его за рукоять и, издав бешеный вопль, помчался пауков с удвоенной силой.
  Надо отдать должное порождениям Хаоса - быстро поняв, что убежать они не успеют, пауки развернулись к бегущему на них воину. Двое из них тотчас выпустили свои ядовитые стрелы, но Раниз мановением руки развеял их в воздухе.
  До пауков оставалось ровно двадцадь шагов, когда позади пауков появился тот самый незнакомец, кого отряд имел честь видеть после первого - для некоторых - боевого крещения. Он быстрым шагом приблизился к паукам и громко выкрикнул на неизвестном молодому магу языке.
  Пауки, услыхав голос седовласого, поспешно отступили за его спину. Раниз отчетливо понимал, что против незнакомца он не выстоит, но остановить заклятье не мог. Магическим зрением он видел мощную ауру вокруг седовласого, что свидетельствовало о его владениях Силами.
  Аура незнакомца была красной. А это означало, что он был на порядок сильнее даже Каридиса, не то что его, молодого мага и ученика, только познающего Силы и еще не обладающего ими в совершенстве.
  До незнакомца оставалось десять шагов.
  Раниз отчетливо услышал слова Явелиса, учителя, что змейкой вползали в его сознание:
  -- Остановись, безумец! Ты ничто против него!
  Раниз слышал это, его разум отчетливо воспринимал слова учителя, посланые сквозь разрушенные, но бессмертные топи Астрала, магической сущности мира. Но руки не слушались его, губы словно были скованы цепями. Казалось ему, будто кто-то управлял им сейчас издалека, превратив его тело в машину убийства.
  У которой была одна цель - седовласый незнакомец.
  
  
  Каменный меч, орудие, скованное каменными троллямив дни расцвета Древнего Мира, обрушилось скалой на незнакомца и должно было разрубить его как лист бумаги. Но в самый последний момент седовласый успел подставить странный посох навстречу смертоносному орудию.
  Острие каменного меча и древко посоха соприкоснулись. Глаза Раниза ослепила изумительная вспышка, возникшая за миг до удара. Мгновение стояла звенящая тишина, а затем раздался оглушительный взрыв, что отбросил Раниза на добрые сто шагов от седовласов, на землю перед отрядом, что выиграл свою битву.
  А когда взор молодого мага прояснился, он увидел, что незнакомца не стало. Как не стало и подземных пауков. Земля, где они только что стояли, где странное, по какой-то прихоти попавшее в руки магическое орудие каменных троллей сошлось в схватке с посохом из черного дерева, что явно не принадлежало этому миру; земля превратилась в пепел - и ни следа седовласого незнакомца. Нели он погиб?..
  Раниз ощутил, как чьи-то сильные руки подняли его и поставили на землю. На него в упор взглянул Явелис, в его серых глазах читались интерес и безмерное удивление.
  -- Где ты научился этому заклятью? Кто тебя этому научил?
  -- Я... я не знаю. - Ранизу сейчас было не до расспросов, его тело срочно требовало отдыха после использования такого заклинания.
  -- Нет, ты должен ответить! - Явелис положил свои ладони на плечи. - Пойми, ученик, это очень важно!
  -- Сейчас не время для вопросов, - произнес Миндавар, вытирая лезвие косача от зеленой крови лапоножей. - Монстры могут напасть в любой момент!
  -- Он прав, Явелис, - подошел к старому волшебнику Тиаганас. - Нам нужно спешить, город совсем близко. Разве ты не видишь, что Раниз сейчас не может отвечать? Он едва на ногах держится!
  -- Я понесу его, - предложил Грахдум. - Я нисколько не устал за изнурительный переход.
  Тиаганас кивнул, а Куспар тихо произнес:
  -- До Авидоро четыре часа пути. Если поспешим, то успеем до наступления темноты.
  -- Тогда не будем терять времени. - Тиаганас кивнул и залил костер. - В путь!
  Не мешкая, воины отряда быстро собрали свои походные мешки и через минуту восемь смертных вновь двинулись в путь.
  Тиаганас старался держаться поближе к Явелису. Его заинтересовал этот cтранный каменный меч, в котором чувствовалась странная Сила. Несмотря на то, что охотник не являлся волшебником, он умел чувствовать магию - это было в его крови.
  Наконец он решился. Приблизившись к старому волшебнику, Тиаганас тихо поинтересовался:
  -- Что вас так взволновало, Явелис?
  Старый волшебник искоса взглянул на охотника и тяжело вздохнул.
  -- Каменный меч считается навсегда утерянным артефактом, - молвил он. - Он исчез еще до Великой Бури и до Черных Веков. Не маги Древнего Мира, не мы не смогли обнаружить следа этого оружия в Астрале. И вскоре все решили, что оно было низвергнуто во Внешние Сферы. Но, как видишь, это оказалось не так.
  -- Но чем опасен этот артефакт? - спросил охотник, быстро взглянув на Раниза, который все еще был без сознания.
  -- Артефакт этот изобрели тролли в далекую эпоху рассвета Древнего Мира, - посмотрел на него Явелис. - И создали они его не для благих целей, мой друг. Лишь одна летопись, хранящаяся сейчас в библеотее эльфов, говорит о причине создания каменного меча.
  -- И в чем она заключалась?
  -- В этой летописи об этом говорит маленькое стихотворение, что написали эльфы во время юности своей расы. - Он снова вздохнул и мрачным голосом промолвил:
  
  Из каменной щели далеких глубин
  В наш мир вновь придет воинственный сын.
  Он силу великую вновь обретет
  И свет озаряющий путь он найдет.
  Но сложется троллей великая слава,
  Найдется на этого сына управа.
  Из камня она возродится и в мире
  Новая сила, ей имя - Ланире.
  
  Тиаганас подождал комментария к этому стиху, но так его и не дождался. Явелис ушел в себя, его дух был далеко от этих земель, от отряда, ведущего путь в Авидоро. И охотник решил не беспокоить его, понимая и зная, что мага нельзя тревожить во время его рассуждений - вдруг да надумает что-нибудь ценное.
  Он подошел к Грахдуму и тревожно посмотрел на бледное лицо Раниза.
  -- Что с ним? - поинтересовался орк, который, видимо, даже не замечал на своем плече безвольную тушу человека.
  -- Я не знаю, - ответил Тиаганас. - Если б я знал...
  -- А он не сдохнет? - спросил Миндавар, идущий позади отряда. - Иначе, если он сдохнет, то нужно будет возвращаться домой...
  -- Если ты хочешь побыстрее на горшок, - гневно произнесла Луэсса, поворачиваясь к эльфу, - то вперед! Тебя здесь никто не держит. Трусы нам не нужны!
  Миндавар сжал древко косача, явно намереваясь пустить его в действие, но напряжение разрядил Куспар, взобравшийся на небольшой холм:
  -- До Города час пути. Я надеюсь его преодолеть еще за меньшее время, но если вы не успокоитесь, то отряду придется идти одному, без меня. А на это уйдет не меньше суток!
  Эльф с яростью взглянул на охотника, но тому все-таки удалось добиться нужного эффекта - Миндавар счел нужным убрать руку с косача. Луэсса с облегчением вздохнула, готовая всадить в эльфа длинный метательный нож.
  -- Если Раниз погибнет, то мы не повернем назад, - твердо ответил Тиаганас, положив ладонь на плечо Луэссы. Его карие глаза с осуждением глядели на эльфа. - У нас нет выбора.
  -- Выбора нет у тебя, охотник, - усмехнулся Миндавар. - Если ты хочещь по скорее попасть на пир к Смерти, то никто тебя не держит. Только не надо туда остальных тащить!
  -- Заткнись, эльф, - громко сказал молчавший практически весь путь после боя Ратодор, едва сдерживая гнев. - Заткнись, я тебя по хорошему прошу!
  -- Хе! - Лицо эльфа выражало полное презрение. - Что мне может сделать бородатый карлик?..
  Ратодор шумно выдохнул и, обнажив секиру, словно бык попер на него. Миндавар незаметным движением руки освободил косач от пут и ждал гнома в боевой стойке, приготовившись к схватке.
  Но боя не случилось. Очнувшийся от своих раздумия Явелис с недоумением поглядел на эльфа и гнома, идущих друг другу на встречу и взмахнул посохом. Миндавара и Ратодора отбросило в сторону, оружие вылетело из их рук.
  -- Что здесь происходит? - медленно произнес Явелис. - Вы что, совсем ума лишились? Не хватало мне еще и драк внутри отряда! Если у вас так чешутся руки, то отрубите их. Мне совсем не хочется быть убитым из-за ваших глупостей.
  Он зашагал по направлению к Куспару, сделав тому знак продолжать путь. Охотник кивнул и стал спускаться вниз по холму.
  Луэсса подбежала к гному и помогла ему подняться, с презрением во взгляде наблюдая за попытками эльфа встать с земли. Миндавар медленно, очень медленно поднял с земли косач; было заметно, что нелегко ему сдается сдерживаться, но в драку он больше не лез.
  Приближившись к гному, он протянул ладонь:
  -- Мир, гном?
  Ратодор до боли сжал зубы, чтобы не сказать какое-нибудь крепкое словцо. Наконец он тяжело вздохнул и пожал руку Миндавара.
  -- Мир, эльф.
  ...Когда совсем стемнело, отряд прибыл в Авидоро.
  
  ГЛАВА 3
  АВИДОРО
  
  -- Стой, кто идет! - раздался суровый сильный голос, когда отряд приблизился к небольшим каменным воротам, ведущим внутрь Города.
  -- Это я, Куспар, - молвил охотник, выступая вперед, открывая свое лицо свету факела.
  -- Кто это с тобой?
  -- Друзья.
  -- Пароль.
  Куспар оглянулся и встретил недоумевающий взгляд Тиаганаса. Коротко качнув головой, он громко произнес:
  -- Вечность - следствие смерти.
  Лишь после того, как охотник промолвил эту фразу, ворота открылись и границы Города приступили пятеро воинов с мечами наголо и два юных мага, скорее всего только сейчас окончивших первую ступень обучения.
  Вперед выступил высокий воин в панцирном доспехе. Он снял шлем, что закрывал лицо, оставляя открытыми глаза и нос и пристально вгляделся в отряд. Его цепкие прозрачно-серые глаза оглядели каждого, прежде чем он произнес:
  -- Мое имя Геральд, я капитан стражи Города. Добро пожаловать в Авидоро.
  -- Что случилось, Гер? - усмехнулся Куспар, обнимая стражника. Видимо, они знакомы очень давно. - Почему в твоем отряде маги?
  -- Я рад тебя видеть, Куспар. - Суровое лицо Геральда, изощеренное шрамами и морщинами, приобрело спокойный вид, но глаза оставались тревожными. - Здесь многое произошло, пока ты отсутствовал. Но обо всем - после. Входите быстрее!
  Отряд не пришлось долго уговаривать. За спиной Тиаганаса, что шел позади всех, бесшумно закрылись тяжелые двери. Восьмеро путников оказались в небольшом домике, на деревянных стенах висели мечи и топоры, за маленьким столом в полной боевой готовности сидели трое мечников.
  Куспар удивленно взглянул на них.
  -- У нас что, война с монстрами на пороге? - с насмешкой спросил он у Геральда.
  Но капитан городской стражи не успел ответить. Тиаганас вышел вперед:
  -- Все вопросы потом. У вас есть, где переночевать?
  -- В северной казарме, она сейчас пустует. Вишель отведет вас. - Геральд указал на молодого парня, что стоял сейчас около ворот и во все глаза рассматривал орка, словно видел представителей этой расы впервые.
  -- Мне нужно увидиться с Рахоном Мудрым, - тихо сказал Явелис.
  -- Да-да, конечно, - засуетился один из юных магов, невысокий парень в фиолетовом плаще. - Я много слышал о вас, мастер Явелис, вы настолько сильны, что победили в одиночку хнавара, вы... - Юный маг говорил со страстью, будто видел сейчас перед собой Мага, вызвавшего Бурю.
  -- Умолкни, Хадас, - твердым голосом произнес второй маг, одетый в черную мантию. За его спиной висел странный двухголовый жезл. - Мастеру нужно увидиться с Учителем, а не слушать твои лестные речи. Идите за мной, мастер Явелис, я отведу вас.
  Старый волшебник кивнул. Он вместе с магом в черной мантии покинули небольшой домик.
  -- Я пойду с вами, - произнес Геральд, поднимая со стола пустые кожанные ножны и опуская в них меч. - Идем, Вишель, веди нас.
  Молодой мечник поспешно выбежал из дома, за ним последовал Геральд, Куспар и остальной отряд.
  Жители Авидоро мирно спали, видя сны о лучшей жизни, нежели бесконечном ожидании прихода Смерти. Тишина окутала спящий Город, лишь огоньки факелов, висящих на высокой городской стене да свет в наблюдательных постах свидетельствовал о том, что здесь еще гнездится жизнь.
  -- Что случилось, Гер? - вновь поинтересовался Куспар.
  -- На нас напали монстры, - молвил капитан городской стражи, глядя на идущую впереди быстрым шагом фигурку Вишеля. - Это было два дня назад, под утро, когда стражи заснули на своих местах, а их смена еще не пришла. Тварей было немного, всего порядка пяти-шести десятков, но мы не ожидали этой атаки, поэтому она нам дорого обошлась.
  Геральд умолк, его и без того хмурое лицо помрачнело. И все же он нашел силы продолжить:
  -- Они прорвали северные ворота и вошли внутрь Города. Среди них не было ни хнаваров, ни тем более твоих близких знакомых акарухов - лишь лапоножи и костегрызы. Да, с ними еще атаковали странные огромные пауки, черные и волосатые. Их Лиандар, тот парень в черной мантии, вы его видели, назвал подземными, хотя атаковали пауки вовсе не под нами.
  -- Как же северные ворота могли пасть? - недоумевал Куспар. - Там же сторожат парни Зигарда!
  Геральд досадливо поморщился.
  -- Зигард пал, сраженный ядовитой стрелою паука. Я со своим отрядом сумел помешать монстрам пробиться еще глубже, к сердцу Города, а дело довершил Рахон, обрушив на тварей град из ледяных стрел. С тех пор управитель приказал удвоить стражу у ворот.
  -- Раньше монстры не нападали на Город... - задумчиво произнес Куспар.
  -- Нападали, просто тебя рядом не было, - усмехнулся капитан городской стражи. - Но в этот раз они не рассеивали силы - нет, основной удар пришелся на северные ворота. Вот если бы они осмелись напасть на мои, южные - вот это была бы потеха!
  -- Сколько наших полегло?
  -- Десять убитых, двадцать раненых. Десяток Зигарда полностью пал. Но погибших было бы намного, намного больше, если бы монстры пробились в глубы города и рассредоточились.
  Куспар задумчиво кивнул, соглашаясь со словами старого знакомого.
  Тиаганас насторожился. Они шли вдоль внутренней стены, окружающей центр Авидоро, где жили эльфы, гномы, где стояла башня Рахона Мудрого. Впереди была абсолютная темень, даже не полумрак - и именно эта тьма заставило сердце охотника сжаться в тревоге.
  И не зря. Из тьмы проступили силуэты семерых людей, явно вооруженных не простыми дубинами и палками, а настоящими короткими мечами. Зоркий взгляд Тиаганаса сразу распознал в них разбойников, таких же татей, которых он часто встречал вблизи мелких городов на крайнем Юге, где можно было спокойно передвигаться, практически не боясь атаки монстров из Внешних Сфер. Но охотник не ожидал, что разбойники могут появиться здесь, внутри Города. Это было нечто новенькое, как сказал бы Каридис, это был нонсенс.
  Не слышно призывов к тому, чтобы отряд сложил оружие. Ни слова не произнесли разбойники; они безмолвно напали на них, не желая даже отпускать попавшихся им на глаза смертных.
  Первыми удар татей встретили Геральд, Куспар и Тиаганас. Последний пропустил удар соперника в сторону, а сам коротким взмахом меча разрубил его до снизу вверх. Слева приблизился еще один, последовал короткий тычок, но охотник отбил удар, а в следующий момент ударил сам - ногой в грудь, отчего разбойник упал на землю, роняя меч. Куспар без труда одолел соперника, его примеру последовал и Геральд. Почуяв, что этот отряд им явно не по зубам, трое оставшихся в живых разбойников попробовало убежать, но их быстро нагнали три арбалетных болта, пробив всем троим их шеи.
  -- Как же так можно! - возмущенно воскликнул Ратодор, не успевший дойти до места схватки. - Я ведь тоже воин!
  -- Кто это были? - не обратив ни малейшего внимания на гнома, спросил Куспар у приятеля.
  -- Я не знаю, - честно ответил Геральд, пряча меч в ножнах.
  -- Хороший город! - фыркнул Миндавар, с усмешкой глядя на капитана стражи. - То монстры сюда прорываются, то разбойники норовят всадить меч в сердце прямо на улицах!
  -- Я правда не знаю, откуда здесь могут появиться тати. - Геральд был откровенно растерян.
  -- Хватит стоять здесь, - тихо промолвил Тиаганас. - Мы устали после долгого пути. Будь добр, Геральд, сопроводи нас до места отдыха.
  -- Простите, - поспешил извиниться капитан. - Идите за мной.
  
  
  За внутренние стены их пропустили без вопросов. Лиандар, так звали мага, взявшегося проводить старого волшебника к башне Рахона, шел достаточно уверенно, что позволяло сказать, что он часто ходил этой дорогой.
  Явелис шагал сзади, полностью погрнный в себя. Ему не очень нравились происходящие вокруг события. Все ранние его вылазки из родного Города лишь раз приводили к стычке с хнаваром, а уж подземных пауков он видел лишь издали. И не самые приятные знамения - повстречаться и с тем, и с другими в самом начале пути.
  Но больше мрака добавило в его размышления появление в руке его ученика каменного меча, Ланире, орудия, выкованного каменными троллями в таких подземных глубинах, что даже гномы Древнего Мира туда не забирались. Немногие в мире знали, что каменный меч был создан для борьбы троллей с наземным миром.
  В своих прогулках по внешнему миру Явелис однажды наткнулся на широкую каменную лестницу, что вела в далекие глубины земли. На стенах этого хода были высечены странные символы, которые Явелис лишь потом, с помощью Каридиса, сумел понять он. Старый волшебник нашел путь в жилище троллей.
  Далеко пройти по этому пути Явелис не смог - во-первых, у него кончалась провизия, во-вторых, ему встретились на ступенях каменной лестницы двое легендарных дахазов, не очень высоких - с человека ростом - краснокожих существ с щупальцами заместо рук и стальным шаром вместо ног. Очень, очень редко дахазы встречались смертным, но это был тот самый редкий миг.
  Явелис победил их, победил в упорнейшей схватке, когда счет идет на доли секунды. Победил, но дальше идти не смог - очень много сил отнял бой с дахазами, что умели, правда, слабо, но гасить магию.
  А когда он вернулся из этого путешествия, то понял, что очень многое потерял, не оставив на ступенях каменной лестницы пометки. Многое можно было узнать, побывав в темных подземных залах троллей. Возможно, даже подробнее узнать о том времени, когда жил Маг. Но старый волшебник постарался как можно побыстрее забыть об этом месте.
  Теперь же появление каменного меча вновь заставило воспоминания об лестнице, ведущей во тьму, ожить и явится перед глазами. Возможно, если бы Явелис побывал там, то Ланире никогда бы больше не увидел свет. А сейчас он связан с его единственным и любимым учеником...
  -- Мы пришли, мастер, - вывел его из раздумий голос Лиандара.
  Явелис поднял взор и увидел, что они стоят перед огромной черной башней, неприступной крепостью стоящей в самом сердце Города. Прищурившись, старый волшебник увидел свет в бойнице. Это означало, что хозяин дома.
  Лиандар стукнул кончиком жезла по двери и та бесшумно распахнулась, пропуская двух людей, владеющих магией. Лиандар вошел первым и зашагал в сторону узкой круглой лестницы, ведущей в верхние помещения башни. Явелис хмыкнул, ощущая прикосновение чужой Силы и поспешил за ним.
  Верхние покои поразили Явелиса аурой чистоты и покоя, какая бывает у дома, где живет смертный, нашедший равновесие с миром и переставший плыть по течению жизни, став одним из ее столпов. Круглые стены усеяны полками с разными книгами, около бойницы висит фонарь, изобретение гномов, мастеров искусственного огня.
  На полу был постелено мягкое красное полотно, на котором стоял небольшой стол. На нем сейчас лежали книги, одни закрытые и в пыли, другие открытые и с пометками на страницах. На самом краю стола стояла бутылка красного вина, рядом с ней пустой стакан. А за столом на твердом стуле с высокой спинкой сидел человек с пепельными волосами, сложенными в хвост и заброшенными за спину. Рахон Мудрый.
  Лиандар поклонился, но не низко, с достоинством.
  -- Учитель, к вам...
  -- Да знаю я , - отмахнулся от ученика Рахон, с кряхтением поднимаясь из-за стола.
  Он повернулся к гостям, его карие глаза с отцовской нежностью оглядели Лиандра и взглянули на Явелиса, старого знакомого, одного из сильнейших магов мира. Несколько мгновений они схлестывались на невидимом ринге своими взорами, а затем Рахон улыбнулся и распахнул объятия.
  -- Явелис! - воскликнул он, обнимая старого знакомого. - Как я рад тебя снова видеть.
  -- Я тоже рад встрече, - не смог скрыть улыбку Явелис. - И мне печально, что я не смог навестить тебя просто как хорошего друга.
  Несколько секунд они неотрывно смотрели на друг друга, а потом Рахон воскликнул, словно опомнившись:
  -- Ну что это мы с тобой стоим! Подсаживайся ко мне за стол, винца отведай. - Рахон усмехнулся, подойдя к своему столу. - Хорошее вино, эльфийское. Сам Экаст мне купцов посылает!
  Явелис послушно присел и принял из рук друга чашу с напитком. Рахон тоже сел за стол и с удивлением посмотрел на Лиандара:
  -- А ты чего стоишь? Бери стул - и к нам!
  -- Будет сделано, учитель, - склонил голову молодой маг.
  -- И не забудь захватить жаренную курицу! И яблок захвати!
  -- Да-да, учитель, - раздался спокойный голос Лиандара, спускающегося вниз.
  Явелис прямо посмотрел на Рахона.
  -- А он не будет нам мешать?
  -- Лиан? - Рахон засмеялся. - Конечно, будет! Но от него у меня секретов нет, он мой самый лучший ученик. Таких у меня лет эда двести не было. Представляешь, он на зубок знает все заклятия, кроме, еснно, высших, Силы Неба, несмотря на то, что ему всего-то двадцать шесть лет! Да и вообще, обучение школы Созидания ему дается с такой легкостью, что я поражаюсь!
  Послышались шаги, к столу приблизился сам виновник пылкой речи Рахона Мудрого. Лиандар выложил на освобожденный от книг стол тарелку с ароматно пахнущей жаренной курицей, стеклянную вазу, полную фруктов, выращиваемых прямо здесь, во дворе башни и сам сел за стол.
  -- У меня, скажу прямо, тревожные вести, - наконец перешел к делу Явелис, пригубив вино.
  Рахон прищурился, былая веселость сразу слетела с его лица, оно прибрело серъезное и задумчивое выражение.
  -- Прости, что перебиваю, - произнес он, - но что привело вас в наш Город? Да еще в таком составе?
  -- У нас есть цель. - Явелис в упор посмотрел на друга. Что-то ему показалось странным в выражении его глаз. - Мой ученик - Раниз, ты его раньше видел, правда давно. Так вот, мой ученик предложил одну интересную идею, которую взял на заметку наш с тобой знакомый Каридис. - Он коротко пересказал план отряда, не вдаваясь в подробности.
  Рахон помял в задумчивости свою небольшую густую белую бороду.
  -- План хорош, не спорю. Но есть одна интересная деталь - Лиандар предложил мне тоже самое.
  Явелис удивленно взглянул на молчаливого мага, сидевшего по левую руку от него. Его особо не волновало то, что его ученик оказался не единственным, ктододумался до этой идеи - нет, просто старого волшебника взволновал процесс появления в мире идей, похожих на друг друга как две капли воды.
  -- И что же ты предпринял? - в упор спросил старого друга Явелис.
  -- Ничего, - ответил Рахон, глядя в глаза старого волшебника. - Лиандар один не смог бы справиться с этой задачей, а отряд снарядить наш Город не в состоянии. Тем более в тот день было совершенно нападение. Теперь каждый воин на счету.
  -- Ты что-нибудь почувствовал?
  -- Мне показалось, будто твари обрели разум, - медленным голосом произнес Рахон. - Раньше они нападали по всему периметру Города, а в последний раз все разом атаковали северные ворота, не мешая друг другу. Они действовали слажено. И еще: когда я добивал их, я ощутил на них воздействие магии. Магии школы Разума.
  -- Похоже, я догадываюсь, кто ее наложил, - скривился Явелис. - Во время нашей первой схватки с монстрами на нас напал хнавар. Слава солнцу, мы успели спрятаться за камнями, но не это так взволновало меня.
  Он тревожным взором взглянул на Рахона.
  -- Хнаваром управлял человек, - так тихо произнес он, словно кто-нибудь еще мог подслушать эти слова.
  Лиандар с удивлением и откровенным неверием посмотрел на старого волшебника, но слова, казалось, и на него произвели должное впечатление. Рахон прищурился, глаза его стали задумчивыми и прозрачными, утратив блеск человека, которого еще не победила старость. Если бы на него взглянул человек со стороны, то он бы подумал, что Рахон очень и очень стар, даже для статуса волшебника.
  -- Маг? - хриплым, несколько наигранным, как показалось старому волшебнику голосом спросил он.
  -- Не знаю, - покачал головой Явелис и залпом выпил кружку вина. - Я не ощутил в нем Силы.
  -- Только маг способен управлять хнаваром, - подал голос Лиандар, переводящий взгляд с учителя на внезапного гостя и обратно.
  -- Я раньше вообще считал, что никто из монстров Внешних Сфер не может подчиниться смертному, а уж тем более человеку, - усмехнулся Рахон.
  -- Но это так, учитель. Нужно срочно что-нибудь предпринять.
  -- Что? - вздохнул Рахон. - Наш гарнизон слишком мал, чтобы послать отряд во внешнюю тьму. Авидоро не столь велик и любая потеря будет стоить слишком дорого.
  -- Но нельзя просто так сидеть и ничего не делать! Нельзя надеяться, что тебя спасет кто-то другой. Если сам не двинешься с места, то ничего и не произойдет!
  Рахон взглянул на ученика и с грустью отвел взор. Сердцем он понимал, что нельзя все оставлять так, как есть сейчас, что нужно послать отряд на поиски и возможное уничтожение неведомого мага... Разум говорил иное. Сейчас каждый человек на счету, потеря даже одного сильно ослабит оборону Города.
  -- У меня есть одно предложение, - нарушил образовавшуюся тишину Явелис. - Пусть Лиандар войдет в наш отряд.
  Молодой маг с надеждой посмотрел на него. Старый волшебник слабо улыбнулся ему и заметил раздраженный, даже злой взгляд Рахона.
  -- Это опасно, - глухим голосом сказал владелец башни. - Я думаю, что цель вашего отряда не поиск этого мага. Поэтому моему ученику нечего будет делать среди твоих людей, мой друг.
  -- Учитель! - негодующе воскликнул Лиандар, но тут же утих, услышав воистину громовой голос Рахона:
  -- Ты там будешь лишний! Ты мой ученик, поэтому именно я буду решать, что тебе делать, а что нет! Ты это понял?
  -- Да, учитель, - послушно склонил голову Лиандар.
  Явелис усмехнулся.
  -- Ты зря так думаешь, друг мой. Мой ученик Раниз встречался с этим магом в бою. И он... Он овладел каменным мечом.
  Глаза Рахона округлились от удивления, Лиандар на миг даже потреял дар речи. Ему тоже было известно об Ланире, священном сокровище подземных, или каменных троллей.
  -- Ты... шутишь? - скривился Рахон, но Явелис лишь качнул головой.
  -- Я говорю правду. В это сложно поверить, но это так. - Он коротко рассказал о второй схватке с монстрами. - Я сам недоумеваю, откуда мой ученик мог получить знание о вызове этого артефакта. Знание, которое недоступно даже Каридису.
  -- Это очень странно... - помял в задумчивости бороду Рахон. - И в этом стоит разобраться. Но не сейчас! Я подумаю об этом на досуге. Ты, наверное, устал после долгого пути. Лиандар, проводи моего гостя в его покои.
  -- Нет, спасибо, - благодарно улыбнулся Явелис. - Я пожалуй вернусь к своим друзьям.
  -- Что ж, твоя воля, - склонил голову Рахон. - Мой ученик отведет тебя.
  Явелис поднялся и поклонился хозяину башни. Лиандар встал следом и коротко наклонил голову, обозначая поклон. Затем он решительным шагом подошел к лестнице и стал спускаться вниз. Явелис последовал за ним, надеясь, что ему еще удастся поговорить со своим старым другом.
  
  
  Нечто холодное коснулось его щеки. Странно, но это прикосновение было приятно для его твердой и грубой кожи. Таким, по крайней мере, казалось Ранизу стало его тело - твердым и непокорным - после боя... но битвы ли?.. с неведомым магом.
  Он попытался открыть глаза, но яркий свет лезвием острейшей секиры прошелся по ним, заставив Раниза зажмуриться. Вскоре он привык к исскуственному освещению и смог разлечить небольшую ладонь, явно принадлежащую женщине.
  -- Он очнулся, - раздался голос, похоже, женский голос с несвойственными ему стальными нотками. Но так или иначе Ранизу он показался прекрасным.
  -- Наконец-то, - еще один голос, мужской, голос сильного человека, наполненный скрытой горечью и взволнованностью. Голос Тиаганаса...
  И тотчас в памяти всплыли все отрывки его воспоминаний. Вспомнился седовласый маг, которого Раниз, впрочем, не забывал, вспомнился странный каменный меч, возникший в его руках словно по желанию высших сил...
  И вспомнилась их цель, цель семерых смельчаков, отправившихся на скрытую дуэль со смертью. Но это воспоминание отнюдь не обрадовало его.
  -- Где я?.. - тихим не окрепшим голосом спросил Раниз.
  -- Ты в Авидоро, в северной казарме, - пояснил Тиаганас, нависавший над Ранизом будто скала. - Мы прибыли сюда вчера вечером, когда ты был без сознания.
  -- А что... что стало с магом?
  -- Он исчез, - над ним раздался старческий голос и в поле зрения молодого мага появился его учитель. - Как и исчез каменный меч, который ты держал в руках и о котором мне бы хотелось узнать побольше...
  -- Не сейчас! - перебила его Луэсса, дочь Каридиса, сидевшая на кровати сбоку и держащая в руках мокрую тряпку. - Раниз еще не силен, чтобы отвечать на ваши вопросы, волшебник. Или вас не волнует здоровье ученика? - Вопрос был ясно задан с вызовом.
  -- Волнует, - поспешил ее заверить Явелис; голос его становился все тише и тише, словно он удалялся от кровати. - Меня многое что волнует...
  Раниз попытался сесть, но лишь застонал сквозь зубы от пришедшей боли в груди.
  -- Лежи, - повелительным тоном сказала Луэсса, меняя ему повязку на лбу. - Тебе надо полежать.
  -- Спасибо, - слабо улыбнулся Раниз.
  -- За что? - притворно удивилась она. - За то, что я за тобой ухаживаю? Не надо меня благодорить. Просто никто больше не умеет заботиться о раненных.
  -- Как там наш смелый паренек? - подошел к лежачему магу Ратодор, опираясь на свою огромную секиру. - Совсем решил ты нас покинуть, а? Признавайся, я не хочу отбирать тебя у смерти!
  -- Все впорядке, Ратодор. Я в норме.
  -- Это видно, в какой ты норме, - усмехнулся гном и отошел.
  Раниз тоже улыбнулся в душе. Хотел бы он посмотреть сейчас на себя со стороны. Молодой, не обделенный природой парень лежит в постели, причем не видно никаких телесных ранений. От такого тунеядства в бешенство пришел бы даже Явелис, не знай он истинную причину его, Раниза, отдыха.
  Но все же это совсем не весело. Особенно пугает мысль о том, что я получил каменный меч, Ланире на языке троллей. Конечно, что-то в моей душе радуется обретению такой могучей силы, но я понимаю: не в моих силах было призвать этот меч. А это значит, что мне помогли.
  Но кто? Разве остались ли еще боги в нашем проклятом мире? Что за сила управляла мной, что за сила вложила в мою ладонь Ланире, опаснейший артефакт этого мира? Неизвестно.
  Ясно лишь одно: эти силы явно нацелены против неведомого мага, имеющего Силу подчинять тварей Внешних Сфер. Не значит ли это, что силы эти - наши друзья? По крайней мере, другом уж точно не может быть тот, кому служат создания Хаоса.
  В этом я абсолютно уверен.
  Раниз с тревогой взглянул на дочь главы Городского Совета:
  -- У вас больше не было стычек?
  -- Почти, - наверно впервые за время их пути улыбнулась Луэсса. И эта улыбка ей невероятно шла. - Гном и эльф опять поцапались.
  -- Из-за чего? - с неподдельным интересом спросил Раниз.
  -- Эльф хотел бросить отряд, - с презрением в голосе ответила она. - Он думал, что ты мертв, и решил уговорить нас повернуть назад. Ратодору надоели эти речи и он полез в драку. Если бы не твой учитель, то пролилась бы кровь.
  -- Мой учитель всегда успевает вовремя, - кивнул Раниз.
  -- Если бы, мой ученик, - вновь подошел к его постели Явелис, - если бы. Я многое не успеваю сделать. Я не успел уберечь тебя от боя с магом... - Он помрачнел.
  -- Вы не виноваты, учитель, - проговорил Раниз. - Мной словно управляли иные силы, я не чувствовал ничего, кроме твердого эфеса Ланире.
  -- Ланире?.. - недоумевающе посмотрела на него Луэсса, но на это молодой маг не обратил внимание.
  -- Я знаю, я это в и д е л, - сказал старый волшебник. - И все же от этого не легче: каменный меч обрел связную цепь с тобой. И ее очень сложно будет разбить.
  -- Надо находить во всем свет, мудрый. - К Явелису подошел Грахдум и доброжелательно посмотрел на него, держа в руке кусок черного хлеба, растущего в управительской усадьбе. - Теперь никому не придется прикрывать Ранизу спину, за нас это сделает ваш артефакт.
  -- Он не мой, - скривился старый волшебник, не желая объяснять иногда туповатому орку всю незавидность положения своего ученика.
  Ранизу же показалось, что вождь орков только играет роль не очень умного орка, для которого важны битва и слава. И что он знает, что такое Ланире не понаслышке...
  Но это наваждение тотчас исчезло, когда Грахдум отшел от кровати и исчез из зоны видимости молодого мага. Раниз досадливо поморщился, он никогда не любил лежать в теплых кроватях, преподчитая любому отдыху работу, и поинтересовался:
  -- Сколько мне еще так лежать?
  -- Максимум день, - ответил Явелис. - Это последствие очень мощного заклинания. Завтра на рассвете мы отправимся в путь. Не беспокойся, к этому времени ты поправишься.
  -- Хотелось бы, - вздохнул Раниз, закрывая глаза и пытаясь заснуть.
  Не очень-то это получалось и вскоре он оставил бесплодные попытки. Сон лишь под ночь сморил его, когда вновь над Городом раскрылись черным полотном тучи темного дождя.
  
  
  Тиаганасу не спалось. Он отлично понимал, что тело должно отдохнуть после бессоных дней, что с наступлением нового дня отряд отправляется в путь, но сон обходил его стороной, не желая трогать бывалого воина.
  Охотник устроился перед входом в казарму, где этой ночью ночевал отряд. Шестеро путников спали, лишь он да трое стражей, поставленных охранять их покой не поддавались искушению окунуться в бесплотные земли сна.
  Крупные капли темного дождя упорно пытались пробить прочную каменную крышу казармы, но все их попытки были обречены на провал. Темно было на улице, могло даже показаться, что это здание было единственным оставшимся оплотом смертного рода. А они все - последняя надежда мира.
  Тиаганас не хотел в это верить, но жизнь охотника, жизнь искателя приключений и наживы заставило поверить в то, что чаще сбывается не то, во что тебе так хочется верить. А то, чего ты боишься или чему не веришь.
  Тридцать долгих лет он блуждал по землям этого мира, блуждал с самого раннего возраста, когда его нашли другие охотники и обучили всему, что знали сами. Тридцать лет он жил по законам кодекса, ставшим для него не просто сводом указов, а смыслом жизни. И все же за тридцать лет, за половину жизни человека этого мира - не считая, само собой, волшебников - за долгие года странствие он не нашел ничего, кроме наживы и памяти о Древнем Мире. Мире, где все было так просто и так хорошо, где не нужно было бояться ночевать даже в глубоких пещерах гор. Мире, где жизнь ценилась много меньше чем сейчас, когда смертных в мире осталось едва ли более трехсот тысяч. Жалкая горстка того народа, что был раньше.
  Иногда Тиаганасу хотелось найти Мага, изменившего мир, найти и свернуть ему шею. Или разрубить на мелкие кусочки, но предотвратить Бурю, что изменила судьбы многих людей и нелюдей.
  Тридцать лет поисков выхода, поисков способов спасения этого мира ничего не дали. Ни один охотник не видел даже порталов, через которые монстры проникали в этот мир, не говоря уж о способе закрытия мировых дыр.
  Многие охотники смирились с гибелью мира, но не он. Тиаганас не верил, что спасения нет и искал, упорно искал его, не поддаваясь мыслям о безнадежности пути. Он искал, но не находил, он побывал, казалось, везде, где можно и где нельзя, но так и не нашел ответа на один единственный вопрос - есть ли спасение у этого мира?
  И когда Тиаганас совсем потерял надежду, охотника нашел Явелис, старый и проверенный друг, с которым он исходил множество дорог родного мира. Старый волшебник поведал ему об идее ученика и попросил охранять его во время этого опасного похода.
  Охотник согласился и не жалел об этом. Наоборот, он считал, что Раниз подал верную мысль, его идея правильна до самого основания. По крайней мере, Тиаганасу очень хотелось в это верить. Иначе его жизнь потеряла бы смысл.
  ... Сзади послышались шаги, по звуку которых легко можно было узнать Куспара.
  -- О чем задумался? - тихо спросил он, прислонившись к стене и грустно наблюдавший за сотнями тысяч капель темного дождя.
  -- Ни о чем, - отмахнулся Тиаганас, не желая посвящать в свои мысли чужого человека. Пусть даже и старого знакомого, но все-таки чужого. - Предчувствие у меня плохое.
  -- У меня тоже, - сказал Куспар, беря стул и присаживаясь рядом. - Что-то странное началось, что-то, чего я не могу понять и поэтому... Поэтому боюсь.
  -- Меня больше интересует наше столкновение с разбойниками. Я впервые вынужден обороняться в Городе не от монстров, а от простых людей. Когда я последний раз был в Авидоро, здесь было намного спокойнее.
  -- Согласен, - кивнул Куспар. - Это в самом деле настораживает. Интересно, кто эти люди.
  -- Культ Браноса, - раздался за их спинами уверенный сильный голос. Тиаганас обернулся и заметил того самого мага в черной мантии, который взялся проводить Явелиса к Рахону.
  Тиаганас прищурился, ладонь непроизвольно легла на эфес меча.
  -- Как ты сюда попал? Ведь вход всего один.
  -- Не один, - улыбнулся маг и снял капюшон. Длинные черные волосы рассыпались по широким плечам, на охотника взглянули странные черные глаза. - Меня зовут Лиандар, я ученик Рахона.
  -- Культ Браноса? - задумчиво произнес Куспар. - Расскажи по подробнее...
  -- Подожди, - остановил его неугомонные Тиаганас и взглянул на Лиандар. - Ты не ответил на мой вопрос, маг.
  -- Прошу вас, охотник, уберите ладонь с рукояти вашего меча. - Черноволосый маг смотрел серъезно, в глазах заблестели искорки угрозы, но тотчас погасли. - Я не хочу ссориться с вами. С другой стороны казармы, где ранее был склад оружия, есть тайный вход, известный только мне и Геральду. Вы довольны, охотник?
  Тиаганас хмуро кивнул и отложил меч в сторону. Лиандар дружелюбно улыбнулся и перевел взгляд на взволнованного Куспара. Как-никак, а это его родной Город.
   -- Тебя долго не было, - молвил Лиандар. - За время твое отсутствия, Куспар, успел образоваться Культ Браноса, культ древнего бога смерти, что, по преданиям, любил поедать своих жертв еще живыми.
  -- Но как образование культа мог пропустить управитель? - недоумевающим взглядом посмотрел на мага Куспар. - А Рахон? Как он мог не заметить этого?
  -- Обо всем по порядку, охотник, не спеши. Костяк Культа Браноса составляют ближайшие помощники управителя, решившие добиться еще большей власти, что они имели раньше. Они созвали множество недовольных правлением управителя и вскоре их Культ стал состоять из почти сотни человек. Но надо же кормить этих людей и жаловать "милостью Браноса", поэтому с недавних пор сууры Культа - наподобие воинов - стали нападать на граждан Города с целью обогатиться и принести тела еще живых людей в жертву Браносу.
  Тиаганас хмыкнул, с удивлением качая головой.
  -- Вот глупцы, - усмехнувшись, сказал он. - Мир стоит на краю бездны, а они борятся за власть... До чего же порочна природа людей!
  -- Ты так много знаешь, маг, - покачал головой Куспар. - Почему же вы ничего не предприняли? Нели сил не хватило?
  Лиандар сверкнул глазами.
  -- На стороне Культа множество воинов... Они не пойдут против своих, а Культ Браноса давно стал для них своим. Вот если бы кто-нибудь со стороны помешал им...
  -- Ты на что это намекаешь? - прищурился Тиаганас, в сознание которого возникла догадка. - Ты хочешь, чтобы мы рассправились с Культом? Я правильно тебя понял?
  -- Вы очень проницательны, охотник, - улыбнулся ученик Рахона. - Мой учитель вместе с управителем разработал этот план, но давно в наш Город не хаживали путники. Вы согласны?
  -- Я - да! - страстно кивнул Куспар, готовый сейчас идти в логово Культа. Повернулся к Тиаганосу. - Ты со мной?
  Охотник кивнул.
  -- Но вдвоем мы вряд ли справимся, - произнес он. - Надо собрать отряд, хотя я уверен, что Миндавар не пойдет. Ему не до проблем этого Города. Не смогут идти и Раниз с Луэссой. Первый потому что ранен, хотя и неизвестно чем, последняя будет за ним ухаживать. Итого нас шестеро. Против сотни обученных воинов. - Тиаганас усмехнулся. - Весьма неплохо.
  -- Согласится ли отряд? - засомневался Куспар, печальными глазами оглядывая спящих путников. - Вам сейчас не разборок внутри Авидоро. У вас есть цель.
  Тиаганас положил ладонь на плечо своему старому знакомому и взглянул ему прямо в глаза.
  -- Городов слишком мало осталось. И нельзя потерять один из-за кучки каких-то культистов.
  -- Лучше идти сейчас, - перебил его Лиандар. - Последователи Культа Браноса сейчас не ждут атаки, они все собрались в своем логове, в катакомбах под старой библиотекой на юге. Если вы еще не передумали, то будите своих друзей. Я проведу вас.
  
  
  Рассчеты Тиаганаса оправдались. Конечно, гном не смог проснуться без ворчания, разбудив своим громовым голосом весь отряд. Луэсса просила с ними, но Явелис поговорил с ней наедине и дочь главы Совета осталась в казарме вместе с Ранизом, который долго возражал тому, что его оставляют здесь, а остальные идут на бой.
  И никто не задал лишних вопросов, никто не поинтересовался, почему их отряд должен рисковать жизнью, чтобы спасти чужой Город. Даже Миндавар был немногословен, решивший не вступать перепалку с отрядом и остался сторожить покой Раниза.
  Но выйти отряд так и не успел. Раздался оглушительный крик и одновременно с ним звук боевого рога. Лиандар резко выскочил из казармы и заметил дым, поднимающийся со стороны северных ворот.
  -- Что случилось? - быстро спросил выбежавший Явелис.
  -- Похоже, на Город напали! - ответил Лиандар и побежал в сторону башни учителя.
  Из казармы вышли взволнованные члены отряда. Ливень прекратился столь неожиданно, что никто этого даже не заметил. Тиаганас обнажил меч и вопросительным взглядом посмотрел на старого волшебника.
  -- На Город напали! - раздался пронзительный голос молодого воина, пробежавшего мимо них с клинком наголо.
  -- О черт! - воскликнул Куспар, сплюнув на землю. - Этого я и боялся. Я иду туда! - Он ринулся в сторону северных ворот.
  Пробежал десяток лучников, у всех в глазах страх, непонимание, кому понадобилось штурмовать непобедимую крепость людей, которую не взяла даже Буря. За ними шли даже не воины - простые люди, которым наспех раздали оружие и заставили сражаться.
  Тиаганас проглотил ругательнство и крикнул:
  -- Я иду им на помощь!
  -- Нет! - попытался остановить его Явелис. - У нас другая цель!
  -- Что наша миссия, если этот Город падет? - с яростью спросил Тиаганас. - Нас и так мало, чтобы вот так взять и бросить еще один на произвол судьбы!
  Он помчался туда, куда минутой ранее убежал Куспар. Гном поднял секиру, выражая свое согласие, Грахдум кивнул и уже трое из отряда шли спасать чужой Город.
  Явелис лишь покачал головой - это все равно было бессмысленно. Он чувствовал, что Авидоро атакуют не просто туповатые создания Хаоса - его осаждает с и л а, которая не остановится ни перед чем.
  
  
  Тиаганас первый заметил, как превратились в щепки новые ворота, поставленные в замен уничтоженным первой волной монстров. Внутрь Города ворвались лапоножи, издав страннй звук, похожий больше на крик берсерка, упоенного боем.
  В самых первых рядах стражей сражался Геральд, одновременно отдавая приказы стражникам. Рядом с ним бился Куспар, без устали махая своим коротким мечом. Лапоножи падали под их ударами, но их все прибывало больше и больше.
  Тиаганас быстро преодолел пятьдесят шагов, что отдаляли его от поля боя и схватился с лапоножем. Резкий взмах меча и монстр падает, рассеченный на две части. Краем глаза охотник успевает заметить как Ратодор машет своей секирой, убивая и калеча все, что становится на пути. Не зря все же гном знаменит своим умением, очень не зря.
  Но вот и новые противники - костегрызы, что на самом деле обычные мертвяки, только более сильные и ловкие. Тиаганас ушел от удара старым ржавым мечом и резко рубанул наискосок, вкладывая в удар всю силу. Лезвие словно нож сквозь масло прошло тело монстра, оставив за собой пыльный след.
  Еще удар! Поверженный мертвяк еще падает на землю, а охотник схватывается с другим, вновь и вновь уходя от ударов. Взмах меча и отрубленная кисть отлетает вместе с тупым кинжалом в сторону, а костегрыз падает на землю, лишенный головы.
  Но Тиаганас понимал - это бесполезно. В этот раз монстры не будут просто так совершать набег, они пришли не для того, чтобы напугать смертных - они пришли у б и в а т ь. И в этот раз их ничто не остановит.
  Тиаганас застонал сквозь плотно сжатые зубы. Он был бессилен, бессилен что-либо сделать, ему оставалось выбирать - или быть убитым сейчас и здесь, защищая свободный Город или уйти, отступить с поля битвы с позором. Третьего охотнику было не дано.
  Рядом бился Грахдум, орудуя своим топором с не меньшей ловкостью и виртуозностью, чем Ратодор секирой. От его ударов падали монстры и не вставали, но было видно, что орк тоже начинает осознавать всю безнадежность этой защиты. И ему тоже, скорее всего, было не по себе от этой ядовитой мысли.
  Охотник не отступил. Он вообще никогда не отступал, человек, привыкший одерживать победу над всем. Над жизнью, над обстоятельствами, над судьбой. И даже над смертью. Тиаганас не позволил страху руководить телом, он перестал мыслить - теперь он мог только крушить и уничтожать.
  О том, что скоро и эти силы иссякнут, охотник старался не думать.
  
  
  Лиандар взмахом руки открыл дверь, ведущую в башню и едва ли не взлетел по ступенькам. Учитель был здесь, он сидел за столом и усердно читал какую-то книгу.
  -- Учитель! - воскликнул молодой маг, пытаясь перевести дыхание. - На Город напали!
  -- Я знаю, - спокойно ответил Рахон, поднимая взор и с печалью оглядывая Лиандара. - Его не спасти, мой ученик. В движение пришла с и л а, протв которой я ничего не могу поделать.
  Молодой маг вздрогнул, услышав эти слова от учителя, которые, как ему казалось, мог все в этом мире и был если не сильнейшим, то одним из самых могущественных магов. Слова же, произнесенные в этот час, повергли Лиандара в состояние если не шока, то безмерного удивления.
  Рахон улыбнулся, хотя улыбка эта выглядела несколько замученной.
  -- Когда-нибудь ты поймешь, что есть силы, против которых смертному ничего не может противопоставить. Смертному, будь то человек или даже эльф, ничего не остается как умереть с боем или... подчиниться своей судьбе.
  -- Вы... - У Лиандара перехватило дыхание. - Вы не поможете защитить Город, учитель?!
  -- Смирись, о ученик, - как можно мягче сказал Рахон, поднимаясь. - Смирись с неизбежным, и тогда его будет проще принять. Против того, что движет существами Хаоса мы бессильны. Признай это, и тебе станет легче.
  Молодой маг в ответ лишь слабо покачал головой. Нечто внутри него отказывалось верить в то, что ничего поделать нельзя. Лиандар не мог поверить в то, что его учитель не просто слаб перед этой силой, а даже отказывается что-нибудь предпринять.
  А может, он прав? Что смертный против самой судьбы? Кто он, пытающийся помешать ее планам?
  -- Смирись, - повторил Рахон. - Наш Город обречен самой судьбой. Нет существа, способного противостоять ею. Любой, кто выступает против - гибнет. Это не правило. Это - закон.
  Лиандар опустил голову. Учитель никогда не лгал ему. Возможно, он и сейчас говорит правду. И в самом деле: что может заставить отступить мага, который прошел все в этом мире и выжил? Только то, что на порядок сильнее его.
  -- Не сопротивляйся времени, не противься судьбе. - Рахон с отеческо любовью оглядел ученика. - Все решено.
  -- Ничего еще не решено! - раздался твердый словно столетний дуб голос и позади молодого мага появился Явелис. - Каждый сам выбирает себе судьбу, Рахон. Мне жаль, что ты выбрал такую участь.
  Учитель Лиандара лишь слабо улыбнулся словам старого знакомого.
  -- Ничто не вечно в нашем мире, друг. Моя участь - это участь мудрого, разгадавшего свою судьбу. Смертного, осознавшего бессмысленность Пути и решившегося его исправить. И мне очень жаль, если ты не видишь очевидного. Наш мир обречен, но стоит ли отдавать за него жизнь, бесценное сокровище, подаренное нам Творцом?..
  -- Не слушай его, - положил руку на плечо Лиандара Явелис. - Твой учитель обезумел, я не чувствую в нем Света, как не чувствую и Тьмы. Он потерял рассудок, признай это, Лиандар. Не слушай его, он заговорит тебя, не слушай его...
  Рахон прервался, заметив проясняющийся взгляд своего ученика. Голос владельца башни из мягкого превратился в жесткий и гибкий, словно старый проверенный хлыст.
  -- Пытаешься обмануть моего ученика? - Рахон усмехнулся. - Я всегда знал, что ты на такое способен. Мой старый друг, неужели ты не видишь, что все кончено? Орды монстров вот-вот ворвутся в Город и вся твоя магия будет бессильна против магии Повелителя!
  Глаза Рахона полыхнули странным огнем. Явелис магическим зрением заметил как вокруг старого друга сгустился воздух, зрачки исчезли, а над головой вознесся странный фиолетовый лик, черты которого было невозможно разглядеть.
  -- Подчинитесь судьбе или умрите! - не своим голосом воскликнул Рахон.
  Лиандар с полной ясностью во взоре оглядел учителя. Вернее, бывшего учителя. Человек... нет, не человек. Существо, стоящее перед ним, утратило все человеческие качества, сохранив только тело. В жилах же его теперь текла иная кровь.
  -- Я не ожидал от тебя такого, Рахон, - дрогнувшим голосом произнес Явелис. - Долгие годы мы были с тобой друзьями и ты всегда был на стороне Света. Сейчас же я не чувствую в тебе даже Тьмы.
  Рахон рассмеялся.
  -- Эти годы изменили меня, друг. Навсегда изменили. И ты глупец, если осмеливаешься противиться Повелителю!
  Он сделал взмах рукой. В Явелиса полетели сотни маленьких ледяных иголок, с бешеной скоростью преодолевая маленькое расстояние. Но старый волшебник был готов к этому. Навершие черного посоха описало в воздухе круг, оставляя за собой кроваво-красный след. Иголки угодили точно в его середину... и вспыхнули ярким светом, ослепив троих магов.
  Явелис вздрогнул, ощутив всю силу брошенного Рахоном заклинания. Силы у владельца башни прибавилось на порядок, если он даже в самое легкое заклятье Силы Воды вложил такую мощь.
  Не успела пройти и секунда, как Рахон атаковал вновь - на этот раз к старому волшебнику помчались не примитивные иглы, а самые настоящие огненные шары, каждый размером с кулак. Любой из них мог спокойно снести оборону начинающего мага.
  Сила внешнего мира медленно, слишком медленно потянулась к Явелису. Он всю вкладывал ее в посох, превращая атрибут любого колдуна в разящее оружие, нацеленное на уничтожение огня.
  Но файерболы летели быстрее. И Явелис с ужасающей ясностью понимал, что закрыться не успеет. Тогда на помощь ему пришел Лиандар.
  Первый огненный шар взорвался тысячами искр после того, как молодой маг окружил его ледяным воздухом. Второй файербол был уничтожен посохом Явелиса, который засиял дивным белым светом. Но третий, самый мощный из всех, сумел все-таки достать старого волшебника и прорвать его защиту.
  Рахон победно засмеялся. Это последнее, что помнил Явелис перед тем, как сознание померкло.
  
  
  Раниз проснулся от резкого шума, что с каждой минутой становился все громче и громче. Открыв глаза, он увидел Луэссу, стоящую у выхода из казармы с саблей в руке. Ее взгляд был устремлен туда, откуда по-видимому и раздавался шум.
  -- Что случилось? - спросил Раниз, пытаясь подняться. Несмотря на некоторую боль, которую вызывали его движения, ему это далось.
  -- На Город напали, - тихо произнес Миндавар, стоявший рядом с дочью Каридиса. - Скорее всего, это тот самый незнакомец, с кем ты так опрометчиво завел конфликт. - Взгляд эльфа был более чем недружелюбен.
  Луэсса зашипела, словно разъяренная кошка - ее начинали доставать язвительные речи Миндавара. Но она не позволила чувствам завладеть телом и лишь удостоила эльфа презрительным взором.
  Раниз сделал несколько шагов и охнул. Каждое движение отзывалось странной болью, которая, казалось, разорвет его на части. Луэсса заметила это и воскликнула:
  -- Тебе нельзя ходить! Ты еще не совсем здоров.
  -- Ничего, - глухим голосом сказал Раниз. - Потерплю, не умру. Где... где мой посох?
  -- В углу, - коротко ответил Миндавар, медленным движением достав из колчана стрелу. - Только смотри не помри по дороге...
  Раниз ничего не ответил, ему сейчас было не до перепалок с вечно недовольным эльфом. Боль сотнями острых игл вонзалась в него, не делая ни секунды перерыва. Она разрывала на части, боль, похожая на ту, что испытал молодой маг когда схлестнулся с незнакомцем. И Раниз внезапно осознал, что этот седовласый сейчас здесь. В этом Городе.
  Ладонь коснулась еще холодного древка посоха, а боль начала отступать, ее тиски перестали сжимать сердце Раниза. Сила вливалась в него, не оставляя место ни боли, ни страху, ни мучению.
  Взор молодого мага прояснился. Он заметил недоумевающий взгляд эльфа, но лишь улыбнулся. Миндавару никогда не понять преимущество Силы, даже если он станет магом. Сила способна не только убивать - она может и лечить.
  -- Где остальные? - твердым голосом спросил Раниз.
  -- Они ушли разобраться с Культом Браноса, - ответила Луэсса, - но, видимо, до их логова они добраться не успели.
  -- Нужно уходить из казармы, - промолвил Миндавар, осторожно открывая массивную деревянню дверь. - Следовало бы найти остальных и выбираться подальше из этого чертово Города.
  Раниз кивнул. Сейчас эльф был как никогда прав. Чутье молодого мага еще никогда не подоводило, а сечас оно просто бьет тревогу. Если в движение пришла сила, с которой они столкнулись во время своего пути, то тогда Авидоро ждет незавидная участь.
  -- Я пойду впереди... - заявила Луэсса, но Раниз перебил ее:
  -- Нет! Ты останешься здесь и будешь ждать нас. Слишком много провизии хранится в этой казарме.
  Луэсса с непритворной яростью взглянула на Раниза. Последняя фраза была отговоркой, заметной лишь женскому уму. На уме молодого мага было другое, совершенно другое, но говорить о чем он страстно не желал. Что ж, все когда-нибудь станет явным...
  -- Идем, Миндавар, - посмотрел на эльфа Раниз. - Нужно найти Тиаганаса и моего учителя.
  -- А дальше? - со скептическим выражением лица поинтересовался Миндавар, распахивая дверь.
  -- А дальше посмотрим, - ответил молодой маг и первым выскочил из ставшего временным убежища.
  
  Раниз сразу заметил дым, поднимающийся над северными воротами. Кто-то из людей обронил факел и от этого старое сухое дерево загорелось, еще более усложняя задачу защитников Города.
  Десятки воинов обороняли Авидоро, но было видно - поражение лишь дело времени. Монстров было в пять... нет, в десять раз больше и к тому же они не ведали страха. Да, создания Хаоса не были искусны в бою, но численное преимущество сказывалось не в пользу людей.
  Миндавар, наконец-то поменявший косач на привычный эльфийским рукам лук, успел вонзить стрелы в трех проворных лапоножей, сумевших пройти сквозь ряды обороны. Успел прежде, чем Раниз схватил его за рукав и крикнул:
  -- Монстры отвликают наше внимание! Главная атака пойдет на центральные ворота!
  -- Ты уверен? - коротко спросил вечно сомневающийся Миндавар и, дождавшись утвердительного знака, произнес: - Тогда чего мы ждем?
  Они стали прорываться сквозь толпу обывателей, многие из которых лишились рассудка. Люди падали на землю и молили богов о спасении, считая, что наступил Исход. Но боги что-то не приходили, не спасали чад своих и от этого обыватели еще более впадали в отчаяние и окончательно сходили с ума.
  Но были и такие, кто нашли в этом выгоду. Цепкий взгляд эльфа заметил, как из небольшого дома пара молодых людей выносила вещи, которые запросто можно продать ростовщику на рынке. Они даже не думали о том, что этот день может оказатьсядля них последним.
  Миндавар хотел показать этим мародерам что еще не все кончено, но Раниз остановил его:
  -- Мы здесь не поможем, идем!
  Эльф смачно сплюнул на землю, выражая таким образом все свои мысли по поводу идеи посетить Авидоро, а затем еще разобраться с Культом Браноса, который их совершенно не касался и не вставал на пути.
  Спорить Миндавар не стал, лишь ускорив шаг. Вскоре они вдвоем достигли небольшой площади перед центральными воротами, которая сейчас была совершенна пуста. Не было видно стражников, что должны были охранять ворота и следить за внешним миров, все сейчас обороняли север, даже не думая о том, что это может быть ловушка.
  -- На стену! - воскликнул Раниз и первым взбежал на широкую деревянную лестницу около огромных, в три человеческих роста, ворот. То, что открылось его взору, было страшно описать.
  Сотни хнаваров двигались в сторону Авидоро, двигались медленно, уверенные в том, что ничто не сможет им помешать. Каждая из четырех рук этих содани держала оружие - будь то огромный тесак или простая дубина. Сила, призвавшая на свою сторону этих слуг, не могла не победить.
  Раниз повернулся и встретился с испуганным взглядом эльфа. Город брали в кольцо, из которого не вырвется никто из смертных, даже если бы здесь был сам Каридис. Такой силе никто не в силах противостоять...
  Или в силах? Молодой маг внезапно вспомнил каменный меч, Ланире, неведомо как появившийся у него в руках. Может, он отзовется и сейчас, на его зов? Так или иначе, именно оружие, созданное тысячелетиями назад в душных подземельях, созданное руками каменных троллей могло спасти Авидоро.
  Раниз закрыл глаза и попытался сосредоточится на каменном мече, отречься от внешнего мира. Шум битвы постепенно исчезал, предоставляя молодому магу тишину. А затем в его сознании словно взорвалось солнце.
  Удар отбросил его со стены. Раниз глухо застонал от боли и внезапно ощутил в ладони холодный и твердый эфес Ланире. Каменный меч, страшное оружие Древнего Мира, пришло на его зов.
  -- Ты в порядке? - воскликнул Миндавар, удивленно посмотрев на мага.
  Глаза его расширились в еще большем изумлении, когда он заметил каменный меч в руке Раниза. Эльф испуганно сжал древко лука, надеясь, что ему не придется стрелять в соратника по отряду.
  Раниз медленно поднялся и отбросил посох. Эта магическая игрушка сейчас была бесполезна - только Ланире мог спасти Город, где не поможет ни какая магия. Молодой маг ясно понимал, что когда-нибудь ему придется вернуть долг тем силам, что помогли ему обрести могущественное оружие. Но он жил сегодняшним днем и понимал - если хнавары дойдут до стен Авидоро, никакого "потом" не будет.
  Молодой маг внимательно осмотрел меч. Огромный, цвета древесной коры, он казался неподъемным. Ланире и вправду не могли взять в руки другие смертные - только тот, кто соединен с ним единой цепью.
  -- Все впорядке, Миндавар, - спокойно произнес Раниз, заметив растерянный взгляд эльфа, что до сих пор стоял на стене, не решаясь спуститься.
  -- Это ты называешь впорядке?! - скривил лицо Миндавар. - Сюда движется армия хнаваров, а ты говоришь что все нормально?!
  Раниз покачал головой.
  -- Ты не исправим, - сказал он и повернулся к воротам.
  Даже смертному, незнакомому со строительными работами, было ясно, что эти ворота давно не открывались. Цепи и механизм, что столетия назад сам, без помощи людей, открывал путь в Авидоро, был больше похож на чудовищное животное, чем на творение человечесчких рук.
  Один хнавар снесет их за несколько весьма коротких минут. Стены продержатся чуть больше. А уж если Город перестанет окружать каменная ограда... Монстры и без хнаваров управятся.
  Поэтому ждать было нельзя. Раниз прищурился, призывая Силу ветра, одну из фундаментальных Колонн. Она послушно откликнулась на зов мага, готовая исполнить любой приказ, плата за который была только одна - здоровье или даже жизнь колдуна.
  Молодой маг быстро, не теряя ни секунды стал шептать намертво выученные слова заклинания. С каждой буквой древнего языка Магов, истинных покорителей стихий, голос становился все громче и громче, а последнее словно он выкрикнул, указав рукой на ворота.
   Воздух около ворот сгустился, образовав огромнейший таран, который виден был лишь магическому взору. Наконец мощное оружие ветра образовалось и таран ударил в ворота. Глухой звук едва не оглушил эльфа, что притаился на стене и с интересом и уважением наблюдал за молодым магом.
  Раниз добавил своей силы в таран и когда тот ударил второй раз, ворота не выдержали. Цепи, веками удерживающие их, разлетелись на части и огромные створки распахнулись, открыв путь в Город.
  Молодой маг вздохнул и покрепче сжал рукоть каменного меча. Теперь хнавары как на ладони. Пора показать отродью Хаоса, что люди еще живы! И не отдадут свой мир никому, кто бы на него не покушался!
  Ноги сами понесли его во внешний мир, разум не препятствовал им, словно забыв об опасности. Первого хнавара Раниз достиг скоро и приготовился к бою. Монстр, не ожидав ничего подобного, не успел отразить разящий удар, разрубивший его на две части словно топор в руках умелого дровосека.
  Не успело тело хнавара достигнуть земли, как Раниз схватился с другим, действуя в двое, а то и в трое быстрее неуклюжих монстров, обладавших недюжинной силой, но никак не умом. Каменный меч рассекал плоть хнаваров легко, два раза он наткнулся на тесак, но грозное оружие монстра, способное крушить даже сталь, со звоном разлетелось на части и не спасло своего хозяина.
  Наконец они обратили внимание на мелкое по сравнению с ними существо, что успело завалить десяток монстров. Хнавары перестали идти тупым строем на Авидоро, теперь у них появилась другая цель - человек со странным каменным мечом.
  Раниз не ведал ни усталости, ни боли. Битва против созданий Хаоса стала для него единственным делом, которое заслуживало внимание. Его не волновало то, что после боя он, возможно умреть от полученных, но не замеченных в горячке схватки ран. У него была цель, которая была важнее даже жизни.
  ... Вскоре Раниз потерял счет убитым хнаваром. Ему стало казаться, что единственное в мире - это его бой, который вечен. Время будто остановило течение, оставив молодого мага наедине с каменным мечом и сотнями, тысячами, десятками тысяч врагов.
  Удар, шаг в сторону, еще удар... Бесконечная битва тянется вокруг него, хнавары пытаются ударить его, задеть своим оружием, но все тщетно - каждй раз молодой маг быстрее движения, быстрее даже мысли монстров. И все попытки ранить человека, посигнушего на самих хнаваров, непобедимых монстров всего мира, не приводят ни к чему, а очередной "непобедимы" падает со смертельной раной.
  Но вот, казалось, тесак самого крупного из хнаваров успевает упасть в то место, где стоит Раниз, лезвие задевает кожу на плече и сдирает ее всю... и монстр издает смертельный крик, пронзенный каменным мечом насквозь. Последний монстр...
  Эльф пораженно оглядывает некогда прекрасное поле, сотни лет назад превратившееся в пустынную землю, теперь щедро орошенную кровью хнаваров. А посреди него стоит Раниз с каменным мечом в руке, единственный, кто сумел остаться в живых. Первый из людей, сумевший в одиночку выстоять против сотни сильнейших монстров Хаоса.
  Или не сильнейших? Может на их пути еще встретяться такие существа, что хнавары покажутся надоедливыми комарами?..
  Додумать Миндавар не успел. Раниз медленно огляделся и внезапно упал на землю, держась за плечо. Эльф быстро спустился вниз и помчался к молодому магу.
  
  
  Защитников северных ворот осталось всего семеро, когда раздался оглушительный треск где-то позади. Тиаганас сделал шаг назад, отступая и точно ударил, пробив серебристый панцир шеебрюха - небольшого пятилапого существа с серебристой кожей-панцирем и маленькими толстыми ногами. Больше всего эти монстры похожи на круглое брюхо, головы не было видно, она пряталась внутри, закрытая тремя слоями панцирей.
  Все это охотник знал и поэтому бил сильно, прицельно, нажеясь достать именно голову. После того, как она поражена, шеебрюх умирает, возможно, это даже единственное средство справиться с ним. Иных Тиаганас не знал.
  ... Треск повторился. Охотник встретился со взглядом Геральда и прочитал отчаяние в его глазах. Если монстрам пришла подмога, то они не справятся. Даже сейчас семеро воинов и примкнувший к ним отряд добровольцев, ежеминутно теряющий людей, едва сдерживали существ Хаоса. Тиаганаса все это время волновала только одна мысль: где же маги этого Города?
  А затем раздался рев, который до боли был знаком охотнику. Рев хнавара.
  Тиаганас вздрогнул. Теперь и он поверил, что это не обычный, пусть очень мощный набег на Город. Это - настоящее нападение, которое может даже перерасти осаду. Которую смертные не выдержут.
  Вот пал один из стражников, пораженный острым мечом костегрыза. Грахдум, неустрашимый орк, верность которого наверняка вошла в легенды, заметил это и с рыком кинулся на монстра, один взмахом топора разрубая его на две идеально ровные части.
  За спину ему зашел шеебрюх, явно намереваясь ткнуть орка своей когтистой лапой, но монстр не учел Ратодора, который мощнейшим ударом разрубил его от головы до ног. Вытащив секиру из тела поверженного противника, он увернулся от меча костегрыза и врезал ему кулаком. От удара череп монстра разлетелся на мелкие кусочки.
  Тиаганас управился со своим соперником как почувствовал укол в спину. Когда он обернулся, перед ним стоял костегрыз с окровавленным клинком. Охотник, превозмогая боль, ушел от второго удара, но третьим монстр сбил его с ног.
  Это был конец. Тиаганас ясно понял, что сейчас произойдет: лезвие меча проткнет его шею, он сам содрогнется в предсмертной агонии, а затем придет встреча со Смертью. Охотник не надеялся на то, что кто-нибудь его спасет.
  Время тянется медленно, словно кто-то пытается задержать его, пытается спасти Тиаганаса, но тщетно. Лезвие неумолимо летит на него, метит в шею, единственное уязвимое место. И нет никого, кто бы его остановил и помешал монстру довершить расправу над защитником Авидоро.
  Так думал Тиаганас. Но это было не так.
  Громкий нечеловеческий крик проносится над Городом и исчезает где-то вдали. Время убыстряет ход, но клинок не спешит поразить врага своего хозяина, останавливаясь в воздухе. А затем костегрыз падает со срубленной головой - на помощь охотнику пришел Грахдум и, надо сказать, пришел вовремя.
  -- Ты как? - быстро поинтересовался орк, взволнованно оглядывая охотника.
  -- Нормально, - поморщился Тиаганас, пытаясь встать. Боль в боку была невыносимой.
  Все для защитников было кончено. Охотник повернул голову и увидел, что никто из добровольцев, за исключением высокого паренька-лучника, не выжил, пали и последние два стражника. Геральд был ранен, он сидел на земле, прислонившись к каменной стене ближайшего дома, Куспар держался за бедро, из которого обильно текла кровь... Только Грахдум и Ратодор были на ногах, но что могут сделать двое против огромной армии монстров?..
  А затем раздался радостный крик, который жители Авидоро, уцелевшие в этой битве, будут помнить еще очень долго. Юный доброволец, поразивший своими стрелами многих исчадий Хаоса, воскликнул:
  -- Победа! Монстры отступают!
  Тиаганас посмотрел на лучника и подумал, что тот лишился рассудка, но нет - монстры действительно бжали, будто получив неведомо от кого приказ отступать, прекратить атаку несмотря на то, что могли завладеть Городом спокойно и без таких ужасающих потерь как в начале битвы.
  Монстры бежали. Очень скоро весть об этом настигнет других Городов, поднимет дух людей и они будут без страха ждать наступления Исхода. Смертные узнают, что существ Хаоса можно побеждать, они поверят в свои силы. А о защитниках Авидоро скоро сложат легенды.
  Тиаганас усмехнулся. Победа все равно останется победой, какой бы ценой она не была достигнута.
  
  
  Лиандар вздрогнул, когда Явелис бесшумно повалился на каменный пол внутреннего зала башни. Старый волшебник был повержен, а Рахон стоял перед ними и довольно усмехался.
  Учитель предал его, предал этот Город. Он встал на службу неведомого Повелителя и потерял всю свою человечесую сущность, наделенный сило, которая могла разом обратить Авидоро в пепел.
  А перед ним стоял он, Лиандар, бывший и самый талантливый ученик, достойный чести быть названным одним из самых сильнейших колдунов гибнущего мира. Но даже его сила не могла противостоять магии Рахона - ни тогда, когда учитель был человеком и уж тем более не сейчас.
  -- Присоединяйся ко мне, мой ученик, - мягко произнес Рахон, поворачиваясь к Лиандру. - Явелис совершил ошибку, за которую будет отвечать перед Повелителем. Ты же можешь стать величайшим магом не только этого мира! Повелитель откроет тебе границы других миров, где ты с радостью будешь провозглашать его веру!
  Лиандар молчал, искоса поглядывая на Явелиса.
  -- Подумай о том, что можешь получить! - продолжал владелей башни. - Власть над миром и знания, бесконечные знания! Что может быть лучше для мага, чем доступ к тайнам всего сущего? Что скажешь, мой ученик?
  Молодой маг тихо вздохнул. Во многом его учитель был прав, даже в слишком многом. Лиандар был падок на знания, его всегда привлекали тайны мира, тайны стихий и природы...
  Он покачал головой. Повелитель наслал на его родной Город орду монстров, что погубили сегодня множество жизней. Но Лиандар родился здесь, в этом мире, он был человеком, простым человеком, также боявшимся Исхода и гибели всего живого. Поэтому он недолго думал над ответом.
  -- Нет... учитель, - твердым голосом сказал Лиандар. Последние слово он произнес с трудом. - Я не буду никому служить, даже если за это обещана воистину царская награда.
  Рахон покачал головой.
  -- Ты сделал неправильны выбор. За это ты предстанешь перед Повелителем и он будет судить тебя, а не я. Мне грустно, что мой лучший ученик ничего не видит и не понимает, что он живет в своем мирке, не замечая гибели этого мира. Может быть, когда-нибудь ты поймешь... - Владелец башни хищно усмехнулся. - Передай Явелису, когда тот очнется, что наш разговор еще не окончен. И мы очень скоро встретимся!
  Он сделал едва уловимое движение руками. Раздался гром, Лиандар закрыл глаза от яркой вспышки, а когда открыл, то Рахон исчез, оставив в башне лишь двух живых людей - своего ученика и своего друга.
  Вернее, своего б ы в ш е г о ученика и своего б ы в ш е г о друга.
  
  
  Раниз очнулся от шума, который продолжал становиться все громче и громче. Открыв глаза, он заметил, что весь отряд, вышедший несколько дней назад из Вечного Города, находился в сборе и сидел за высоким круглым столом. В стороне находились только Явелис, мирно спавший на крайней кровати и Тиаганас, о чем-то тихо беседовавший с Куспаром.
  Молодой маг встал и тут же привлек к себе внимание собравшихся в душной казарме. Ратодор поднял полную крушку с каким-то ароматным напитком и с усмешкой произнес:
  -- А вот и очнулся спаситель Авидоро! Выпьем же за него!
  Гном первым осушил бокал, его примеру последовали остальные. Видимо, Миндавар успел всем рассказать о бое с хнаварами и новом появлении Ланире, каменного меча. Раниз надеялся, что эльф все-таки не стал рассказывать это всем подряд, иначе их временное убежище ждал налет обывателей, которые бы стремились поблагодарить своего спасителя.
  -- Как ты? - поинтересовалась Луэсса, сидящая ближе к нему. - Ничего не болит?
  -- Нет, - покачал головой молодой маг и присел на свободное место за столом. Заботливый гном тотчас подвинул ему кубок с вином и блюдо с аппетитно выглядевшим жаренным цыпленком.
  Цепкий взгляд Раниза сразу заметил незнакомого ему ранее человека, сидящего с другой стороны и молча прихлебывавшего вино. От этого молодого на вид темноволосого человека шла Сила, родственная его, Раниза, магии и поэтому в нем без труда можно было угадать мага.
  -- Позволь представить тебе Лиандра, - заметил взгляд молодого мага Грахдум. - Он маг, ученик... бывший ученик Рахона. - Орк помрачнел, словно с трудом произносил эти слова.
  За столом стало тихо, даже Ратодор притих, негромким голосом пытаясь объяснить что-то эльфу. Раниз оглдяел их лица и понял, что за время его боя с хнаварами произошло нечто темное, нечто, что никто не мог преугадать.
  -- Что случилось? - тихо спросил Раниз.
  Некоторое время молчание сохранялось, затем Лиандар поднял взор и промолвил печальным голосом:
  -- Мой учитель предал нас. Он встал на сторону силы, которая атаковала Авидоро.
  -- Где он сейчас?
  -- Исчез, - произнес твердым голосом Тиаганас, закончивший разговор с Куспаром. Он положил руку на плечо Раниза и сказал: - Рахон встал на службе у неведомого Повелителя - это все, что мы знаем.
  -- Итог один - у нас появился еще один враг, - хмуро взглянул на него Куспар. - Кроме старой знакомой Смерти теперь и эта сила будет стремиться к тому, чтобы захватить все Города смертных.
  -- Но хватит о грустном! - снова воскликнул жизнерадостный гном. - Сегодня мы победили - победим и завтра! А если в это не верить, то и не зачем топтать несчастную землю... Давайте пить за сегодняшний день. Думать о завтрашнем мы будем потом.
  Тиаганас усмехнулся.
  -- Я не разделяю твоего оптимизма, мастер-гном. Так или иначе, но нам надо двигаться дальше.
  -- Двигаться дальше, двигаться дальше... - скривился вечно недовольный Миндавар. - Дай хоть отдохнуть после тяжелой битвы. Если ты у нас как конь двужильный, то не надо думать, что остальные тоже такие.
  Луэсса одарила эльфа вспыхнувшим взглядом, выражая тем самым свое презрение и недовольство. Вождь орков тоже недружелюбно посмотрел на него, но решил промолчать. Охотник же понимающе кивнул и продолжил:
  -- Я полностью с тобой согласен. Два дня мы пробудем в этом Городе. За это время нам должны будут собрать провизию в дорогу. Конечно, в связи с внезапной атакой наш запас будет меньше, чем ожидалось, но его хватит, чтобы дойти до Велиносца и Узких Гор.
  Ратодор отчаянно помотал головой и, поднявшись, недоуменными пьяными глазами уставился на охотника.
  -- Я вновь протестую! Зачем делать лишний крюк, если можно пройти через шахты Холмов Эгера? Тем более выжившие монстры сейчас будут отступать через Серопрянный тракт, а мы... а я и так побился с ними - больше не хочу!
  -- Повторил и повторять не буду: мы не пойдем через Холмы! - Тиаганс сурово взглянул на гнома. - Я это сказал до начала пути, говорю и сейчас. Бессмысленно рисковать жизнями отряда. Никто не знает, что ждет нас там, во тьме древних шахт! Мы пойдем так, как условились.
  Ратодор плюхнулся на стул, недовольно покачивая головой.
  -- Надеюсь никто не возражает?
  -- Я возражаю, - раздался голос наконец проснувшегося Явелиса.
  Старый волшебник подошел к столу, взял чашу с вином и одним духом выпил. Затем он абсолютно трезвыми глазами взглянул на охотника:
  -- Повелитель знает, как мы пойдем. Я рассказал Рахону про наш путь и про идею Раниза. - Явелис печально взглянул на своего ученика. - Придется идти через Холмы Эгера. Это единственный путь, где мы укроемся от ищеек неведомого Повелителя.
  -- Вот черт! - в сердцах произнес Миндавар, с откровенным бешенством оглядывая старого волшебника. - Мало того, что мы идем непонятно зачем, так еще придется проходить через шахты Подземной Могилы!
  -- Не хочешь - не иди! - раздраженно воскликнула Луэсса. - Без тебя там будет намного легче!
  -- Конечно, - с усмешкой кивнул эльф. - По крайней мере, Раниза будет защищать юная девушка, которая иногда даже не может нажать на курок своего арбалета...
  Луэсса вспыхнула, одним едва заметным движением вынимая из потайного кармана маленький ножик явно орочьей работы и быть бы большой беде и кровопролитию, если бы не Тиаганас, неведомо каким образом успевший перехватить руку дочери главы Совета Вечного Города.
  Миндавар, заметив оружие в руке Луэссы, покрепче стиснул зубы и потянулся к своему косачу, но его остановил хмурый взгляд Ратодора, ладонь которого лежала на рукояти огромной секиры.
  -- Успокойтесь оба! - прикрикнул Явелис, раздраженным взором оглядывая отряд. - Не хватало, чтобы вы здесь друг друга поубивали. Потом, когда наша миссия будет завершена, делайте что хотите, но до этого... Повторяю - до этого никаких драк и боев! Вы поняли? - Он в упор посмотрел на Луэссу.
  -- Да, - сдержав свою гордыню, произнесла та.
  -- Да, - кивнул Миндавар, тоном давая понять, что полностью согласен со старым волшебником, но взглядом... Его глаза говорили, что сегодня положено было начало большой вражде.
  Тиаганас вздохнул и, отняв нож у Луэссы, положил его рядом с собой.
  -- Итак! Мы идем через Холмы Эгера. Выступаем через два дня на рассвете. - Он повернулся к охотнику Авидоро. - Ты с нами?
  -- Нет, - с улыбкой покачал головой Куспар. - Мне нужно восстанавливать Город, учить молодых парней азам боя. Возможно, пути мои и вашего отряда еще пересекутся.
  Тиаганас понимающе кивнул.
  -- Похоже, нас снова семеро...
  -- Нет, не семеро, - покачал головой Явелис. - С нами отправляется Лиандар и, глубоко надеюсь, ни у кого нет возражений по этому поводу. Ведь так?
  Никто не посмел возразить старому волшебнику, лишь Раниз с интересом взглянул на темноволосого мага.
  Итак, восьмеро.
  
  
  Пришел Геральд, оповестил, что провизия собрана. Тиаганас отвел его в сторону и начал усердно что-то говорить и доказывать. Раниз поначалу прислушивался, но затем ему это дело надоело и он стал наблюдать за Куспаром, который собрал на площади сегодня всех людей Города, способных держать оружие.
  Наверное, это был единственный выход. Во время атаки монстров погибли практически все стражи, множество мужчин, что вышли на бой сами, не ожидая чей-то просьбы или приказа. И сейчас у Куспара, ставшим неожиданно для него самого воеводой Города был один вариант - обучить всех остальных оставшихся в живых искусству боя.
  Погода в этот день выдалась на редкость теплая. Отряд вышел в Город, решив прогуляться по улицам временного пристанища. Грахдум и Ратодор быстро отделились ото всех и пошли осматривать трактиры Авидоро, коих в нем было предостаточно. Удалился и Лиандар, новый член их команды, решивший посетить управителя перед уходом. Миндавар остался в казарме, как он сказал, "точить лезвие косача, чтобы снести кому-нибудь прелестную головку". Луэсса тоже хотела остаться, но Явелис уговорами, а затем и силой заставил ее пойти с ними.
  Раниз смотрел на каменные стены домов Города и словно впитывал в себя его атмосферу. Что-то ему подсказывало, что сюда он больше вернется. А если и вернется, то Авидоро вряд ли будет похож на тот Город, который он спасал от нашествия монстров.
  Путь отряда теперь лежал через Холмы Эгера, древние шахты гномов, самые знаменитые из пещер бородатых карликов, сохранившихся после Черных веков. В Древнем Мире путем через Холмы в Узкие Горы пользовались часто, так как это был самый безопасный, но также и самый дорогостоющий вариант. Зато купец, пославший товар этим способом, мог быть уверен в его сохранности.
  Но пришла Буря и казавшиеся вечными устои были забыты и разрушены. Шахты Эгера, первого из гномов, оказались покинутыми и во тьме бесконечных пещер поселились те, кому не было место под черными тучами нового мира. Существа первородных стихий и чудовища старого времени нашли в них приют.
  Сотни лет нога смертного не ступала на каменные лестницы Холмов и вот теперь первопроходчиками суждено стать отряду смельчаков, поставивших перед собой благородную и одновременно глупую цель - спасти мир. И кто ведает, что за ужас их ждет внутри земли, в жутких пещерах Подземной Могилы?
  Выбора у них не было. Вернее, он был, но назвать это выбором как-то не получалось. Отряд мог пойти по первому плану и нарваться на засаду Повелителя, который явно что-то замышляет и будет стремиться помешать их миссии.
  Или же они могли вернуться домой. Но если первое еще и можно было совершить, то возвращаться отряд не имел право.
  -- О чем думаем? - вывел из глубокой задумчивости Раниза голос учителя.
  -- О нашем пути, - со вздохом признался молодой маг. - Я не знаю, что ждет нас впереди и это меня настораживает. Возможно, Холмы Эгера станут для нас могилой.
  -- Не думай об этом, - усмехнулся Явелис, положа ладонь на плечо ученика. - Не думай и сомнения рассеются. У нас нет больше шансов попасть в Узкие Горы, отступить мы не можем - за нами мир смертных.
  -- Но нам будут мешать. Неведомый Повелитель, про которого мы мало чего знаем, Смерть, что с минуты на минуты ожидаем и Хаос, пока мирно спящий где-то во Внешних Сферах. И у нас лишь одно оружие - Ланире.
  Явелис покачал головой.
  -- Задумайся, мальчик мой, - молвил он. - Задумайся, каким силам выгодно вложить в твою ладонь рукоять каменного меча? И какую цену тебе придется заплатить за могущество быть непобежденным?
  Раниз отвернулся, не отвечая. Во многом учитель был прав - слишком много тайн осталось. Является ли Повелитель и незнакомец, которого они встретили во время своего пути в Авидоро, одним и тем же существом? Кто наслал орду на Город - Смерть, решившая наконец начать Исход или Хаос, эмиссары которого очнулись от долгой спячки?
  Вопросы, вопросы... И ни одного ответа. Наверняка Раниз знал лишь одно - без каменного меча с Повелителем не справиться. И не важно, кто вложил Ланире ему в ладонь. По крайней мере, сейчас это не имеет значения.
  
  ГЛАВА 4
  РАЗБОЙНИКИ
  
  Наступил час ухода. День выдался по весеннему теплым, но вот солнца, которое всегда символизирует собою тепло, на небосводе не было - черные тучи все также нависали над Городом, явно не желая отдавать власть над светом в чужие руки.
   На небольшой площади перед восточными воротами собрались практически все значимые люди Авидоро, появился даже управитель, невысокий и толстые, но еще не растерявший свое умение править людьми. Он поблагодарил отряд за помощь, затем о чем-то долго говорил с Тиаганасом.
  Раниз хмуро смотрел на знать Города и лишь покачивал головой. Здесь больше не остается настоящих защитников, способных сложить свои жизни за более высокие идеалы, чем деньги. Да, остались молодые новобранцы, которых многому учили Куспар и Геральд, ставшие единственными военачальниками Авидоро, но...
  Но придет день, когда эти юнцы будут биться не с учителем, что всегда остановит смертельный удар, а с безжалостными монстрами, пришедшими не для того, чтобы отступить. И у многих в тот час опустится рука перед наступающей на их ряды Смерти.
  Молодой маг поправил походной мешок за плечами и подошел к Явелису, который складывал в сумку разные эликсиры и драгоценные камни.
  -- Зачем все это, учитель?
  -- Понадобится в пути, - произнес старый волшебник, не отрываясь от своего занятия. - Мы пойдем через Тьму, ученик. И никто не ведает, что именно придется применить.
  -- А нет другого пути? - Раниз поймал взглядом лицо эльфа, которому явно не улыбалось идти по выбранному пути. - Вы не думайте, учитель, я не боюсь, просто...
  -- Я и не думаю, - с улыбкой Явелис, забрасывая мешок себе за спину. - Но третьего не дано - или попасть в ловушку Повелителя, о котором, признаться, я ничего не знаю, или же пройти сквозь мрак и оказаться у нашей цели, несмотря на все опасности старых шахт. Я выбрал меньшее, Раниз, и ты должен это понять.
  -- Я понимаю, - кивнул молодой маг и отошел от учителя.
  Народ стал понемногу расходиться, наконец подошел Тиаганас, лицо было печальным и грустным.
  -- Что тебе сказал управитель? - поинтересовался Ратодор, провожающий взглядом толпу людей.
  -- Просил остаться, - ответил охотник, забирая двуручный меч у согласившегося подержать его орка. - Я ответил отказом, хотя сам согласился быпровести здесь месяц-другой...
  -- Ты правильно поступил, - подбодрил его Явелис. - К сожалению, у нас нет времени. Возможно, когда... когда мы вернемся, Авидоро будет стерт с лица земли, но это цена, которую мы должны заплатить.
  Тиаганас кивнул. Было заметно, что он еще не до конца согласился со старым волшебником. Разум понимал, что тот прав, сердце... Сердце благородного воина отказывалось верить в неизбежность конца. Особенно после блистательной победы.
  Восточные ворота открылись и восемь путников покинули Город. Возглавил отряд Явелис, быстрым шагом направивший свои стопы на восток, к Холмам Эгера.
  
  
  На второй день пути, когда отряд достиг западного склона Холмов, Раниз внезапно заметил, что за ними следят. Причем слежка эта ведется не с помощью магии, совсем даже наоборот - за ними по пятам следовало какое-то существо.
  Заметил Раниз его случайно. Днем третьего дня пути они решили остановиться на небольшой поляне, которую окружали россыпи черных обугленных камней, лежащих здесь, наверное, еще с Черных веков.
  Когда остальные занялись своими делами, Раниз решил потренироваться в обращении с мечом и попросил Тиаганаса обучить его некоторым приемам. Охотник согласился и обнажил запасной короткий меч, передал его магу.
  Раниз встал в стойку и довольно спокойно отразил несколько легких ударов, направленных даже не на поражение тела соперника - нет, удары были из ряда простых, которые отразил бы и безусый новичок.
  Затем Тиаганас стал крутить вееры атак, заставляя Раниза забыть о нападении и полностью сосредоточиться на защите. Можно сказать, него это не очень получалось. Несколько раз двуручный меч охотника проходил рядом с его головой - охотник специально отводил удар, не желая ранить молодого мага.
  А когда Раниз пришел от этого в ярость, он заметил маленькое существо, с серой кожей и длинными худыми лапами, наблюдающее за ним из-за небольшого камня. Молодой маг моментально сообщил это Тиаганасу, но следящего и след простыл.
  Раниз поспешил рассказать об этом Явелису. Старый волшебник с улыбкой посмотрел на ученика:
  -- Это кхар, - мягким голосом молвил он. - Кхары живут в небольших землянках и очень любят следить и наблюдать за другими существами. Возможно, это единственное существо, созданное Хаосом, которого не волнует разрушение и битвы.
  -- А его не могли послать наши враги? - поинтересовался Миндавар, медленным шагом приближаясь к двум магам. - В наших старых летописях есть упоминание об этих тварях, о них говорится, что за определенную плату они готовы служить любому.
  Старый волшебник покачал головой.
  -- А разве у нас есть враги? Кто знает, может неведомый Повелитель друг нам и соратник?
  -- Ага, - с усмешкой закивал Тиаганас. - То-то его слуга чуть дух из тебя не выбил. Или он это сделал по-дружески? Из уважения и большой любви?
  Явелис скривился, слова охотника явно задели его.
  -- С этим кхаром нужно подружиться. Он хорошо знает дороги мира и должен помочь.
  -- И чем же мы ему заплатим? - усмехнулся Ратодор, слышавший их разговор. - Лично я ему жратву не отдам, хоть убейте!
  -- Успокойся, гном. Кхар не принимает материальных ценностей. Ты увидишь, что я ему предложу.
  
  
  Наступила ночь, неожиданно теплая и светлая, будто солнце вновь засияло над миром. Раниз поднял голову в надежде увидеть всего лишь раз увиденное светило, но небо все также закрывали черные тучи.
  Многие из отряда спали, Ратодор сегодня вообще лег раньше всех, надеясь увидеть ловлю кхара, а то и самому в ней поучаствовать. Тиаганас и Явелис остались на страже порядка, тихо, вполголоса беседуя, Ранизу же просто не спалось. После нескольких неудачных попыток заснуть он бросил это дело и, выйдя из небольшой палатки, уселся на холодную землю недалеко от костра, но так, чтобы ни охотник, ни учитель не заметили его.
  Его не волновал следующий за отрядом кхар, даже думы об Узких Горах покинули его разум, оставив после себя лишь пустоту и что-то зарождающееся в ней, нечто, заставляющее молодого мага по-другому смотреть на мир.
  И это что-то сильно волновало Раниза, оно мешало думать, размышлять, полагаясь на факты и события. Но несмотря на все усилия разгадать эту загадку ему было не по силам. По крайней мере, п о к а не по силам.
  Сзади возник какой-то шум, послышались чьи-то неуверенные шаги. Раниз обернулся и заметил Луэссу, что медленными и кажущимся ей бесшумными передвижениями приближалась к нему.
  -- Чего крадемся? - с полуулыбкой спросил он.
  Девушка вздрогнула от тихого уверенного голоса, но быстро взяла себя в руки и присела рядом.
  -- Хотела тебя напугать, - призналась она и подняла взор на темное небо. - Интересно, есть ли там что-нибудь, за этими тучами?
  -- Конечно есть, - вздохнул Раниз. - Сотни тысяч сверкающих искорок, которые зовутся звездами и светлый белый круг - его мой учитель зовет луной.
  -- Луной? - хмыкнула Луэсса, оторвавшись от созерцания небосвода и посмотрев на мага. - Красивое название. Жаль я не увижу этих прикрас.
  -- Увидишь, - твердо заявил ученик Раниз. - Когда мы выполним цель, то небо вновь станет таким, как тысячу лет назад. Я обещаю.
  Эти слова вырвались невольно, даже сам молодой маг не ожидал этого. Луэсса взглянула на него с потаенным интересом, но ничего не сказала.
  Скрипят сухие ветки в небольшом костре, холодный ветер борется с огнем, но первородная стихия мира держится под взмахами воздушного хлыста. Ночь выдалась на этот раз тихой, бесшумной, словно кто-то могущественный окутал поляну, где расположился отряд прозрачным куполом, через который не мог проникнуть ни один звук, ни одно шевеление природы.
  -- Почему ты пошла с нами? - нарушил затянувшиеся молчание Раниз. - Это ведь не женское дело...
  -- Ты говоришь как мой отец, - поморщилась Луэсса. - Просто я не могу и не хочу сидеть без дела, быть обычной богатой девчушкой, которую волнует лишь узоры на платьях и сплетни служанок. Понимаешь, Раниз, не хочу! Я не такая.
  -- Но наш путь опасен, - молвил молодой маг. - И никто не знает, с какой стороны придет опасность или... или, возможно, даже смерть.
  Луэсса упрямо покачала головой.
  -- Я не боюсь смерти, - заявила она, хотя голос девушки не казался уверенным. - Я боюсь бездействия, боюсь стать такой, как все остальные. Мой путь - это путь моей сабли. Куда наносит удар она, туда и я направляю свои стопы.
  -- Мы идем во тьму. Туда, где беспросветный мрак строит планы, туда, где живут чудовища намного хуже хнаваров. Прости меня, но я не уверен, что ты... В общем, лучше бы ты не пошла с нами туда...
  -- Ты говоришь о моей трусости?! - Глаза Луэссы бешено сверкнули. - Думаешь, что я ублажаюсь, что не смогу вовремя спустить курок или взмахнуть саблей?! Так знай же, Раниз, ученик Явелиса, я смогу, чтобы ты про меня не думал! И я не отступлю от нашей... от своей цели!
  Она рывком поднялась и быстрыми шагами ушла, оставив молодого мага одного. Он покачал головой, понимая, что сказал глупость, но изменить ничего было нельзя.
  "Глупец, болван! И что это на меня нашло? Лу не раз доказала, что способна, способна на многое из того, на что не способен ты! Как можно было после двух битв сомневаться в ней? Глупый маг!"
  Раниз был полностью согласен со своим внутренним голосом, даже более чем согласен. Он и в самом деле сглупил, посчитав Луэссу слабой, поставив ее в ряд с другими женщинами родного Города. Поставив туда, откуда она сама старалась выйти и вышла.
  "Ты нанес ей смертельную обиду, маг. Но она тебя простит, так что иди и извиняйся, если не умеешь разговаривать с девушками, особенно красивыми!"
  Молодой маг поднялся с земли и тяжело вздохнул. Примет ли она его извинения? Что ж, сейчас это и должно было открыться.
  Но Раниз не успел даже сделать шаг в сторону палатки Луэссы. Шею начало остро жечь, словно на нее вылили котел с кипящим маслом. Он нащупал маленькую толстую иглу и попытался выдернуть ее, но не успел. Кто-то сильно дернул за ноги и Раниз упал, потеряв сознание еще в полете.
  
  
  -- Ну и где теперь его искать? - хмуро поинтересовался Ратодор и недовольным взором уставился на старого волшебника.
  Явелис покачал головой, прозрачно-серые глаза оглядели отряд с тревогой. Рассвет еще не наступил, но и сейчас можно было разглядеть более чем злые лица смертных, поднявшихся в этот ранний час.
  Вернулся Тиаганас, первым отправившийся на поиски молодого мага. В ответ на взволнованный взгляд старого волшебника он лишь покачал головой.
  Приблизился Миндавар, раздраженно посмотрел на волшебника и презрительно усмехнулся:
  -- Значит, нет никакой опасности идти по этому пути? Засада Повелителя засела не здесь? - Эльф сплюнул и в упор взглянул на Явелиса. - Неужели наш волшебник ошибся?
  -- Заткнись! - воскликнула Луэсса, возможно, даже более озабоченная исчезновением Раниза, чем все остальные. - Свои язвительные речи оставь при себе!
  -- Мне будет указывать женщина? - хохотнул Миндавар, с брезгливостью наблюдая за дочерью главы Совета.
  -- Она не просто женщина! - вставил слово Тиаганас, подойдя к эльфу. - Она такой же член отряда, как и все остальные. Такой же, как и ты, эльф, и я попрошу тебя не забывать об этом.
  Миндавар усмехнулся и смерил "такого же члена отряда" презрительным взглядом. С охотником он был полностью не согласен, но промолчал.
  -- Что будем делать? - подойдя к Явелису, тихо спросил Тиаганас. - Нам нельзя долго здесь оставаться, я наткнулся на двух лапоножей-разведчиков. Они бродят в опасной близости от нашей стоянки.
  -- Надо найти кхара, - глухим голосом произнес старый волшебник. - Только он сможет нас привести к Ранизу.
  -- А если мы не найдем вашего ученика? - Охотник взглянул ему в глаза. - Что мы тогда будем делать?
  Явелис отвернулся и не ответил. О таком исходе он старался не думать.
  ... Кхара нашли не скоро. Все это время, пока велись поиски, стоянку отряда пришлось перенести в низину, окруженную со вех сторон небольшими искусственными холмами. Около палаток остались Ратодор, Лиандар и Миндавар, остальные разделились.
  Первым серокожего существа заметил Грахдум, который вместе с Луэссой направился в сторону небольших черных камней, где ранее прятался кхар. Орк жестами подал знак девушке и уже вместе с ней попытался поймать его, но существо ускользнуло из рук Луэссы и убежало.
  Но, к счастью, стопы свои оно направило как раз в ту сторону, куда шли охотник и старый волшебник. Тиаганас увидел его, когда кхар прятался между двумя черными камнями. Явелис тоже заметил это и негромко хлопнул - кхара окутало серое облачко. Теперь серокожее существу не могло сбежать.
   Кхара привели к костру и поставили на землю, окружив плотным кольцом. Пока Явелис снимал заклинание, Тиаганас успел рассмотреть существо небольшого роста, до пояса обычному человеку, с большими круглыми зелеными глазами, что сейчас неожиданно спокойно наблюдали за действиями старого волшебника. Лапы кхара были походи на человеческие руки, только вот ногтей не было и кожа пальцев и ладоней была черной, как сама Тьма.
  Наконец Явелис закончил приготовления и уселся перед кхаром. Несколько секунд сохранялось молчание, затем существо коротко поклонилось волшебнику и тихим скрипучим голосом произнесло:
  -- Приветствую Явелиса, сына Хаккара, потомственного волшебника. Вопросы задавай ты и ответы получишь даром.
  -- Назови свое имя, кхар. - Явелис глядел на существо напряженным взглядом. Было видно, как нелегко ему далось заставить кхара говорить.
  -- Пахтаган.
  -- Хорошо, Пахтаган. Зачем ты следишь за нами?
  -- Получен приказ мне был следить, - ответил кхар, вновь поклонившись. - Глава наш указал на вас.
  Явелис кивнул, принимая ответ.
  -- Видел ли ты одного члена нашего отряда, мага черноволосого?
  -- Видел, - подтвердил Пахтаган. - Утащили тати его.
  Среди путников возник удивленный ропот, Тиаганасс недоверием благородного воина посмотрел на кхара:
  -- Откуда здесь могут появиться разбойники? Кто осмелится на такую глупость - жить среди полчищ ужасных чудовищ?
  -- Немного их, - проговорил Пахтаган, - но сильны они в духе своем. Унесли они мага вашего в землю родную, дорогу куда я лишь только ведаю.
  Явелис недолго думал.
  -- Ты проведешь нас?
  -- Какова плата будет, наниматель? - еще раз поклонился кхар.
  -- Тебя это устроит? - Старый волшебник выставил вперед ладонь, где вдруг появились три странных черных камня, внутри которых сверкали странные белые и золотые искры.
  -- Высокую ты цену заплатить готов. Много маг стоит ваш. Согласен я провести вас. Пойдем, когда подготовитесь вы.
  Явелис кивнул и встретился взглядом с Тиаганасом. Охотник покачал головой, он знал, что за камни передал волшебник кхару и был этим явно недоволен. Но выбора у них не было.
  Тиаганас вздохнул. Этот рассвет для кого-то станет последним.
  
  
  Очнулся Раниз от сильного пинка. Бок обожгло, заставив молодого мага поморщится и он открыл глаза. Молодой маг лежал на сырой земле, не успевшей высохнуть после очередного темного ливня, посреди небольшого нагромождения огромных валунов.
  Над ним стоял высокий лысый человек с самострелом в руках. Одет незнакомец был более чем странно - в легкую кольчугу и черные штаны, за спиной у него висел огромный двуручный меч.
  -- Поднимайся, падаль, - буркнул незнакомец и пнул еще раз, на этот раз сильнее.
  Раниз согнулся от боли, перед глазами на миг помутилось, но лишь на миг - сознание упорно не хотело гаснуть.
  -- Хватит, Харс! - раздался низкий голос и к лежачему магу подошел невысокий чело... нет, это был не человек - гном! Что за странная компания?.. - Ты его сейчас совсем кончишь...
  -- Ну и что? - презрительно фыркнул человек по имени Харс, однако отошел. - Одной тварью меньше, одной больше... И вообще, Хвалин, что это ты тут раскомандовался? Старшим Измаил назначил меня, не забывай это!
   -- Я не забыл, - огрызнулся гном и нагнулся над Ранизом. - Просто атаман тебе за этого пленника голову оторвет!
  -- Ничего, - отмахнулся Харс. - Там, - он неопределенно махнул рукой, - таких тварей еще много...
  Хвалин потрогал шею молодого мага и кивнул. Затем его цепкие грубые руки перевернули Раниза на спину и плотно пошарили одежду. Из голенища гном вытащил Итилиан и взглядом знатока оглядел клинок.
  -- А этот парень не хило жил, - довольно усмехнулся Хвалин, пряча кинжал к себе в сумку. - Клинок Забвения так просто не купишь... Эльфы за него головы поотрывают. Ладно, пора в путь. Бери парня и пошли.
  Харс грубо поднял Раниза и взвалил на плечи. Причем не видно было, что разбойнику тяжело или неудобно. Казалось, он всю жизнь так ходил, с жертвами своих острых игл на плечах.
  Хвалин пошел впереди, короткий меч гном держал обнаженным, видимо, встречался с монстрами не раз. Он шел медленно, каждый миг осматриваясь и, не замечая за собой кровожадных глаз существ Хаоса, продолжал путь.
  Раниз попытался получше осмотреть его, но рана в боку отозвалась ужасающей болью - потемнело в глазах, сознание едва не померкло. Харс недовольно нахмурился:
  -- Не дергайся, а то получишь, мразь городская...
  Молодой маг в другое время бы с удовольствием ответил, но сейчас не оставалось сил даже на простой кивок. Чем-то очень ядовитым угостил его разбойник, раз рана не зажила до сих пор. А это означает, что и колдовать придется терпя боль. Ранизу совсем не хотелось провести остаток дней в логове татей, осмелившихся бросить вызов существам Внешних Сфер.
  Формула заклинания послушно возникла в сознании мага. Он решил устроить разбойникам пляску с огнем и посмотреть, понравится ли им это. Почему-то Раниз был более чем уверен, что нет.
  Молодой маг шепнул несколько слов, коротко взмахнул рукой и... ничего не произошло, огонь не сжег гнома, идущего все также прямо, не реализовался вообще, словно магию поглощала неведомая сила! Раниз даже не ощутил сдвига в мировом магическом равновесии, будто он сейчас произнес не слова заклинания, а бессмысленную фразу.
  Хвалин внезапно обернулся и внимательно посмотрел на мага. Раниз заметил, что на шее у гнома светится едва видимый отсюда камень и его тут же прошиб холодный пот. Не надо быть грандмастером магии, чтобы понять - это был негатор, знаменитейший артефакт, поглощающий любое магическое воздействие. Мечта любого колдуна.
  -- А этот парнишка не так прост, - усмехнулся Хвалин, довольно протирая амулет на груди. - Только как ты не старайся, - взгляд его был обращен в сторону молодого мага, - колдануть у тебя не получится, хе-хе!.. Пригодился-таки подарочек монстра, еще как пригодился!
  Весьма довольный, он отвернулся и бодро зашагал дальше. Раниз изумленно смотрел на него - откуда у обычного разбойника может взяться магический предмет, за который любой волшебник отдаст больше, чем собсвенную жизнь?!
  Становилось понятно, почему эти тати так свободно ходят по внешним землям. Возможно, кроме негатора, у них в запасе было еще много штучек, что вряд ли бы понравились чудовищам и монстрам всех мастей.
  "Но зачем, черт возьми, зачем им пленники? Зачем разбойничать в землях, по которым сотни лет не ходят отряды воинов и купцы, а встреча с охотником дороже обойдется? Зачем брать в плен людей, если не кому их продать? Зачем, черт возьми?!"
  Узнать это можно только в лагере бандитов и нигде больше. Что ж, похоже, миновать встречи с неведомым Измаилом ему не удастся. И, скорее всего, только там кроется путь к спасению. Если он, этот путь, вообще имеется.
  Вскоре унылая серая местность сменилась другой, более светлой. Здесь росли маленькие кустарники, жагры, единственная растительность, что уцелела после Бури. Черные с красным оттенком ягоды жагры можно было есть, но вот только за последствие никто потом не ручался, на каждого они действовали по-разному - если одним, например, прибавляли силу, то у других отнимали.
  Было заметно, что здесь живут смертные. По крайней мере, Раниз ни разу не услышал знакомый вой лапоножей, самых проворных монстров из всех. Разбойники нашли более действенную управу на них, чем простой молодецкий удар мечок.
  Хвалин прибавил шагу, явно рассчитывая успеть до захода солн... до наступления ночи. Раниз начал приходить в себя, тиски боли понемногу разжимались и уже скоро он сможет двигаться сам. А потом посмотрим, кто здесь умнее, подумал молодой маг и усмехнулся.
  Несколько раз Харс останавливался, силы начинали покидать его - и верно, нести весь день человека на плечах не всем по силам. Хвалин заметил это и произнес, пытаясь подбодрить напарника:
  -- Потерпи еще немного, мы почти на месте. Вспомни о награде, обещанной за каждого пойманного смертного, особенно человека... Еще немного, Харс, и тебя будет ублажать сама Парини, я тебя уверяю...
  -- Заткнись, гном! - прохрипел разбойник и ускорил шаг. Слова Хвалина все-таки на него подействовали.
  Пять часов прошли при полной тишине, а затем, когда совсем стемнело, раздался едва слышимый свист, показавшийся Ранизу знакомым. Хвалин остановился и ответил полусвистом-полукриком, странны, похожим больше на звуки умирающего шеебрюха.
  Из небольших зарослей жагры вышел... эльф, высокий, с длинными черными волосами и составным луком в руках. Он приветственно помахал гному и с заинтересованностью взглянул на пленника.
  -- Хорошую птицу поймали в сети, - молвил он, не отрывая взора от Раниза.
  -- Мага поймали, мага, - ухмыльнулся довольный похвалой Хвалин. - Знаешь, Илан, что мы нашли у этого парня?
  И не дожидаясь ответа эльфа-дозорного, он достал из маленьких ножен Итилиан, светящийся в сумраке мягким розовым светом.
  Глаза Илана, из спокойный светло-зеленых, превратились в два напряженных колодца, которым, казалось, было наплевать, кто держит этот кинжал в руках. Величайшее достоинство эльфов было найдено у какого-то городского парнишки, невесть как оказавшегося так далеко от дома - вот что сейчас волновало разбойника.
  -- Где ты его взял? - посмотрел прямо в глаза магу Илан. Не дождавшись ответа, он одним быстрым неуловимым движением ударил его в живот.
  Раниз согнулся от остро резанувшей боли; эльф умел бить так, чтобы причинить мучения врагу.
  -- Отвечай, где ты это взял, мразь! - Голос Илана стал резким, словно готовый к удару хлыст. И он бы не остановился на обычном расспросе, если бы не гном.
  -- Успокойся, Ил, - сказал Хвалин, недоумевающем взглядом наградив дозорного. - Ты сегодня какой-то нервный. Какая разница, где этот смерд его взял? Главное - Клинок Забвения теперь у нас.
  -- Ты прав, - медленно кивнул эльф, бросив на мага многообещающий взгляд. - Ты прав.
  -- Вот и хорошо, - усмехнулся Хвалин. - Измаил у себя? Нам надо бы отнести парня к нему. Ты проведешь нас?
  Илан кивнул и, молча повернувшись, пошел в ту сторону, откуда недавно вышел. Хвалин ступил за ним, Харс зашагал последним, с видимым трудом неся на плечах бездвижную тушу мага.
  Раниз смотрел за бесшумными шагами эльфа, а сознание рисовало кровавые картинки и сценки их последующих встреч. Да, Клинки Забвения на самом деле являлись ценностью для расы остроухих, если даже недалекий Илан был так зол, обнаружив Итилиан у какого-то мага.
  И все же, чем больше молодой маг пробирался, пусть и невольно, на земли разбойников, тем меньше ему хотелось встречи с атаманом. Страх липкими лапами окутал Раниза, беснадежность и бессилие захлестнули его душу, но он не сдавался. Там, где не помогла магия, поможет простая и верная сталь.
  Наконец перед глазами мага раскрылся лагерь смелых татей. Несколько странных желтых палаток стояли на голой земле, невысокая башня нависала над ними. Ее нелегко было заметить, так как даже отсюда она более походила на могучее дерево, чем на искусственное сооружение.
  Харс уронил Раниза на землю и с кряхтением размял спину. Гном с улыбкой посмотрел на него, намереваясь съехидничать, но за его спиной раздался суровый хриплый голос:
  -- Кого вы еще тут притащили?
  Раниз повернул голову и заметил немолодого крупного человека с длинной черной бородой, одетого в простую рубаху и штаны, за спиной которого висел жуткий огромный топор. Видимо, это и был тот самый Измаил - и, надо сказать, надежда на воинское умение у Раниза поубавилась.
  -- Мага поймали, атаман, - низко поклонился Харс. - Я его одной иголочкой...
  -- Молодец, - медленно кивнул Измаил и оглядел пленника. - Наш друг будет доволен. - И он улыбнулся.
  Отчего-то эта ухмылка очень и очень не понравилась молодому магу, но поделать он ничего не мог.
  Хвалин посмотрел на Раниза и перевел взгляд на атамана.
  -- Посмотри, что у него было, - не в низком, но достаточном поклоне склонился гном, протягивая Измаилу эльфийский кинжал. - Это Клинок За...
  -- Знаю я, что это такое, - поморщился атаман, - не надо меня учить. - Он с интересом знатока осмотрел клинок. - Прекрасная работа, хорошо сбалансированная, легкая, как пушинка, но острая, как зуб дракона... Клинки Забвения так просто не могут взяться у обычного неудачника, по дурости ушедшего из родного Города... Отвечай, мразь, откуда кинжал взял?
  Похоже, слово "мразь" среди татей было популярно.
  -- Украл небось у кого-то, - промолвил Илан, с ненавистью смотрящий на молодого мага. - Откуда еще могла взяться реликвия у этого урода?..
  -- Я не тебя спрашиваю! - оборвал его Измаил, одарив прожигающим взглядом. - Или ты у нас теперь за главного? А ну ступай в дозор, остроухий!
  -- Иду, атаман, - поклонился Илан, но и слепому было заметно, что эльф едва сдерживает злость.
  Подождав, пока "остроухий" удалится, Измаил направил взор своих странных фиолетовых немигающих глаз на пленника и сказал:
  -- Повторять не буду, мразь.
  -- Не твое дело, тать! - огрызнулся Раниз и приготовился к принятию сильного удара...
  ...но его не последовало. Атаман с усмешкой поглядел на жертву разбойников и произнес:
  -- Волчонок в лапах своры собак всегда показывает зубки. Что ж, пора их ему обломать.
  -- Позвольте мне, атаман! - вызвался Харс, приблизившись к лежачему магу. - У меня из-за этого гада вся спина болит...
  -- Нет, - покачал головой Измаил. - Я дам ему честный бой. Когда-то и я был таким... смелым. Поднимите его!
  Харс скривился, но не осмелился оспорить или еще хуже - нарушить приказ. Вскоре Раниз стоял на ногах. Боль практически ушла, мышцы наливались силой и он теперь был не прочь побиться с кем-нибудь.
  -- Пусть сам выберет оружие, - усмехнулся Измаил, уверенный в своей победе.
  Вокруг них стали скапливаться остальные разбойники, Раниз насчитал два десятка. Да, не выбраться, особенно если учесть, что почти каждый из всех довольно неплохо управляется с оружием.
  -- Короткий меч, - как можно более твердый голосом произнес Раниз, но одного взгляда на победно сверкающие глаза главаря разбойников было достаточно - он сам выбрал себе смерть.
  -- Короткий меч, - кивнул атаман. По мановению руки им принесли одинаковые клинки, самые обычные, такие, что носит при себе любой стражник каждого Города.
  Раниз принял меч и сделал несколько взмахов. Когда-то давно, лет шесть или семь назад он учился фехтованию у одного из лучших воинов Вечного Города. Конечно, это было очень давно, тем более молодая маг редко практиковался, но вряд ли этот разбойник владел мечом лучше его.
  -- Какова цена? - сухо поинтересовался Раниз.
  -- Цена? - Измаил был весьма удивлен вопросу, самоуверенный и донельзя не осторожный, не ведающий или забывший главное правило воина: любой противник опасен!
  -- Цена? - еще более изумленно повторил он. - Хорошо, будет тебе цена. Если я тебя завалю, то ты будешь подчиняться любым моим приказом.
  -- А если выиграю я?
  -- Ты?! - Красноречивый взгляд атамана говорил о многом. - Что ж, если выиграешь ты, то мы тебя, конечно, не отпустим, но ты будешь получать такую же пищу как мы, будешь свободно ходить по лагерю, но если попытаешься убежать... - Он сделал всем понятный жест. - Согласен, маг?
  -- Согласен, - чуть дрогнувшим голосом ответил Раниз. Он еще не успел закончить слово, как Измаил ринулся в атаку, проворно и ловко размахивая мечом.
  Раниз несколько секунд отступал, следя за техникой противника, но потом бросил это дело, опасаясь получить кинжал в открытую спину. Честный бой одно, а разбойники всегда останутся разбойниками.
  Измаил наступал быстро, вкладывая в каждый удар немалую часть силы. Раниз пока не делал ни одного движения, подразумевающего под собой атаку - он решил выждать, когда соперник устанет. Смертоносное лезвие проносилось совсем рядом с ним, однажды едва не задело голову, но молодой маг был цел и невредим. И это окончательно взбесило Измаила, привыкшего считать себя самым искусным бойцом.
  Теперь Раниз не всегда успевал отступить - атаман бил очень быстро, один такой удар срубил бы дерево, не то что человека. Но подставлять клинок под мощный натиск соперника было чистым самоубийством. Тогда Раниз поступил иначе.
  Когда Измаил широко размахнулся, молодой маг рванулся вперед и резанул живот атамана, стараясь не задеть жизненно важные органы. Иначе, в случае смерти главаря разбойников, его ту же прикончат на месте.
  Атаман глухо застонал и упал на землю, держась за пораженный бок. Меч выпал из его руки. Раниз выпрямился и замер, чувствуя нацеленные на себя злобные взгляды и не только их. Кое-кто выставил впереди себя и арбалеты с луками.
  -- Я выиграл, - с ноткой превосходства в голосе заявил Раниз.
  -- Да, - с ненавистью посмотрел на него атаман. - Ты выиграл, Хаос тебя забери! В клетку его, быстро!
  -- Постой! - недоумевающе воскликнул Раниз, чувствуя грубые ладони на плечах. - А как же наш уговор?
  -- Какой уговор? - усмехнулся Измаил, тяжело поднимаясь. - Кто-нибудь слышал что-то про уговор?
  Разбойнки, конечно же, ничего не слышали.
  Атаман приблизился к молодому магу и посмотрел ему в глаза:
  -- Для нас нет уговоров, - тихо и медленно проговорил он. - Для нас нет слова чести. Для нас не существует правил! Запомни это, мразь, когда Рогатый придет к тебе с жертвенным клинком.
  Раниз стиснул зубы и попытался врезать по весьма довольной роже разбойника, но не сумел вырваться и пропустил удар в живот. Молодой маг согнулся, сознание помутилось, он чувствовал, что его куда-то несут, но ничего поделать не мог. И лишь когда хлопнула стальная решетчатая дверь, маг открыл глаза.
  Клетка была довольно просторна, в ней могли уместиться сразу несколько человек. Раниз оглядел ее и только сейчас заметил небольшое зеленое существо, спрятавшееся в дальнем темном углу и встревоженными желтыми глазами смотревшего на нового пленника.
  -- Эй, ты! - подозвал его Раниз. - Иди сюда, не бойся!
  "Зеленый" двинулся к человеку и вскоре вышел на свет. Молодой маг не смог сдержать изумленного оха, когда понял, кто перед ним. Гоблин!
  
  
  Как известно, во тьме Черных веков выжили всего четыре расы - люди, эльфы, гномы и орки. По крайней мере, никто еще не нашел следы других народов, живших в Древнем Мире. Сотни лет охотники и маги вели поиски выживших рас, но наткнулись лишь на Города, людские крепости, где только эта "четверка", как называли выживших, встречала искателей.
  И какого было удивление Раниза, когда он увидел гоблина, живого гоблина, практически такого же, как и на древних картинах, сохранившихся в тайной библиотеке башни Каридиса.
  -- Человек удивлен? - раздался низкий насмешливый голос гоблина.
  Раниз нашел в себе силы только на простой кивок.
  -- Что ж, я ожидал этого, - кивнул гоблин. - Мое имя Кро"хар-Роа"хра, но ты можешь звать меня просто Крор.
  -- Раниз... - едва слышимым голосом буркнул молодой маг. - Меня зовут Раниз...
  -- Рад знакомству, Раниз, - вновь кивнул гоблин. - Конечно, знакомиьтся лучше всего в других местах, нежели здесь, но выбор невелик. Наверное, ты хочешь узнать больше об истории нашей расы после великой катастрофы?
  Раниз кивнул.
  -- Тогда слушай, человек, рассказ предстоит долгий. - Крор устроился поудобней. - Буря отшумела, навсегда изменив мир. Наступили грозные Черные века, десять мрачных столетий и только затем можно было выходить из глубоких пещер нам, гоблинам. Нашей расе пришлось многое сделать. Пещеры стали непригодными для постояного жиль, поэтому мы спустились с гор в поисках нормальной жизни. Но мечтам нашим не суждено было сбыться... Половину из нас посекли монстры, остальные, самые сильные и ловкие, сумели спрятаться, а затем построить небольшие землянки. Чудовищам пути туда не было, поэтому долгое время мы жили можно даже сказать припивающе. Но в последнее время с миром стало что-то происходить. Целые отряды тварей стали ходить по нашей земле и совсем скоро нам пришлось покинуть убежища. Пристанище мы нашли в заброшенной людской крепости, в нескольких лигах на север отсюда. Монстрам туда дорога была закрыта, наши лучники умели метко стрелять... Все вновь пришло в нормальное русло.
  -- Почему же ты оказался здесь? - спросил Раниз.
  -- Ты слишком нетерпелив, человек, - улыбнулся Крор. - Молод и смел ты, Раниз, такой, какими мы все бываем в пору своей молодости. Я еще не все сказл, человек, и будь добр выслушать меня.
  -- Я слушаю.
  -- Итак, старейшины нашей расы захотели узнать - есть ли еще разумные существа в мире иль только гоблины удостоились чести спастись? Было послано три отряда в разные стороны - на юг, на восток и на запад. Я оказался в одном из них. Тридцать дней мы блуждали по голой земле, избегая стычек с монстрами и увидели наконец костер. Потреяв осторожность, отряд наш приблизился к нему... - Гоблин помрачнел, ему было не приятно вспоминать об этом. - Трое из погибли сразу, я попался в плен, а еще четверо сумели скрыться. Вот так я и оказался здесь, человече. Ты хотел услышать мою историю - я ее рассказал.
  Раниз медленно кивнул, до конца не веря происходящему. Все-таки глубоко въелась в него мысль, которую вбивали в голову на протяжении двух десятков лет: "четыре расы и все!", "больше никого не осталось". Но гоблин сидел перед ним, живой и здоровый - и это был не сон.
  -- А почему тебя не выручают товарищи по отряду? - поинтересовался молодой маг.
  -- Это не в правилах гоблинов, - вновь улыбнулся Крор. - Если друг попадает в беду, он должен выбраться сам. Ежели кто-то ему поможет, то гоблин лишается всех привелегий и считается бесчестным. Того же, кто помог ему, казнят на рассвете.
  -- Ничего себе у вас законы, - содрогнулся Раниз. - Не хотел бы я быть на твоем месте, Крор. И что же, ты хочешь остаться здесь навсегда?
  -- Нет, человек, отнюдь нет. Может, я и не молод, но сдаваться не собираюсь.
  Раниз улыбнулся, соглашаясь с невольным сокамерником. Он тоже не собирался просидеть здесь вечно - или до тех пор, пока не придет "рогатый с жертвенным ножом".
  -- Два раза в день приносят пищу, - рассказывал Крор, достаточно понизив голос. - Обычно это делает высокий лысый человек, но последнее время приходит эльф.
  Молодой маг кивнул, вспомнив брошенный на него бешеный взгляд Илана. Остроухий явно не упустит шанса "расквитаться с обидчиком эльфийской расы".
  -- Ночью в центре лагеря горит костер. Стражу несут двое, обычно самые выносливые. Каждый три часа они проверяют камеру, но в последний приход обычно мельком, не доходя до нас порядка тридцати шагов. У нас есть единственный шанс убежать именно в это время.
  -- Постой, Крор, - прищурился Раниз и посмотрел на решетку. - Как мы откроем дверь? Разбойникам достаточно проталкивать миску, не открывая ее.
  -- Я видел глаза остроухого, когда он глядел на тебя, - усмехнулся гоблин. - Он сведет с тобой счеты, и это будет очень скоро. Поверь мне, я знаю.
  Молодой маг невесело улыбнулся, осознавая правоту Крора. Этот гоблин многое ведает и видит, похоже, он маг или шаман - кто их разберет, этих зеленокожих? Но в одном Крор прав - шансов у них не так много: или получится и они найдут отряд, или же...
  Или же миссии семерых путников, тридцать пять дней назад оставивших надежное убежище Вечного Города, придет конец.
  
  
  Кхар вел их тропами, которы бы не заметил даже цепкий взгляд охотника. Много раз во время их пути Тиаганас хмурился, замечая человеческие следы. Надо быть смелым - или глупым - человеком, чтобы стать разбойником в такой период существования мира.
  Но чем промышляют они? В Древнем Мире рабы не ценились так сильно, как сейчас. Каждый уважающий себя дворянин должен иметь раба, а лучше сразу несколько - так гласила заповедь "Свода голубой крови", книги, по которой живут многие графы, герцоги и бароны.
  Тиаганас всегда смеялся над такими законами, но что мог поделать простой охотник, не имеющий никаких связей с верхушкой Городов? Лишь морщиться, видя, как гордятся собою дураки-дворяне.
  И все же быть разбойником - опасное дело. Монстры никогда не спят, не устают, в отличие от обычных смертных. Бороться с ними на их земле гиблое дело, если не обладаешь чем-то донельзя могущественным. Например, сильным артефактом, способным порабощать чудовищ.
  Кхар шел неутомимо, казалось, пределов запаса его сил нет. Луэсса, замыкавшая отряд, едва шла, шатаясь из стороны в сторону, Лиандру приходилось все время поддерживать ее. Причем он это делал с удовольствием.
  Тиаганас посмотрел на черноволосого мага и усмехнулся. Когда-то давно и он был таким же простым юношей, для которого простая девушка значила больше, чем остро заточенный меч. Но с тех пор прошли десятилетия, научившие охотника простой и понятной истине: любовь в этом мире погибла первой.
  О, как раньше он боялся сказать что-то неверное женщине, причинить ей боль или обидеть! Вспоминать даже смешно. Смешно и... и грустно. Молодость проходит, оставляя постаревшему телу и умудренной душе воспоминания о былых днях, когда и жизнь казалось лучше, и мир можно было спасти одним мановением руки.
  И теперь он, Тиаганас, охотник, наверное, самый лучший из тех, что живут на этой земле, в отряде таких же обреченных идет за серокожим, ни на миг не задумываясь о том, что судьба, возможно, уже бросила кости. И что им выпало отнюдь не счастливое число.
  Наконец Пахтаган остановился и сделал какое-то неуловимое обычным взглядом движение рукой. Тотчас в небольших плотных зарослях жагры произошло движение и на свет выскочил еще один кхар, с более смуглой кожей, чем у проводника отряда.
  Пахтаган приблизился к нему и что-то произнес на странном языке, похожем на оркский. Тиаганас прислушался, но не смог разобрать ни слова. Переглянулся с Явелисом, но старый волшебник оставался спокоен. Ратодор приблизился к охотнику и тихо произнес:
  -- Что-то не нравится мне все это.
  -- Спокойно, мастер-гном, - положил ему руку на плечо Тиаганас. - Если Явелис не беспокоится, то и нам нечего нервничать.
  Ратодор скривился, но промолчал. Гномы никогда не доверяли различным полуразумным существам, считая их врагами настоящих рас - а настоящими карлики считали только четыре всем известных народа.
  -- Может, передохнем? - тихим голосом произнесла Луэсса, одарив Лиандра благодарным взглядом. Дочь Каридиса сидела на земле и явно не намеревалась продолжить путь через несколько минут.
  -- Нельзя, - покачал головой Тиаганас. - Возможно, мы уже опоздали - кто знает, зачем разбойникам нужен Раниз. Нет, нужно спешить.
  -- Охотник дело говорит, - подтвердил Пахтаган, закончивший разговор с дозорным. - Друг мой сообщил мне, что приближается к лагерю отряд другой, Рогатым ведомый.
  -- Эт еще что за чудо? - усмехнулся Ратодор. - Неужели новый вид монстров? Интересно было бы с ним встретиться в бою.
  -- Я бы вам не советовал, - мягко улыбнулся кхар-проводник. - Рогатый не имеет отношение к Хаосу, он человек. Прозванный так за рогатую черную маску, закрывающую лицо. И, к тому же, этот двуногий сильный маг.
  -- Еще одно неизвестное, - хмыкнул Миндавар, приближаясь к ним с обнаженным косачем в руке. - Чем дальше, тем веселей...
  Тиаганас кивнул, в кои веки соглашаясь с эльфов. Чем ближе они к цели, тем больше тайн появляется на пути. Сначала седовласый маг Разума, управляющий хнаваром, затем неведомый Повелитель и предательство Рахона, и, наконец, Рогатый, человек-маг. На чьей он стороне? Или он тоже слуга Повелителя?
  -- Это не очень хорошая весть, - сказал Явелис. - Поэтому нужно прибавить шагу и освободить Раниза до прихода Рогатого. Надеюсь, никто из вас возражать не станет.
  Охотник посмотрел на Луэссу. Девушка совсем выбилась из сил и вряд ли сможет продолжить путь самостоятельно. Да и на всех остальных подействовала дорога, и отнюдь не в лучшую сторону.
  -- Ты можешь идти? - тихо поинтересовался у дочери главы Совета Лиандар.
  -- Д-да, - кивнула Луэсса и с трудом поднялась.
  -- Веди нас, - приказал Пахтагану Явелис.
  Отряд продолжил путь.
  
  
  Наступила ночь. Раниз посмотрел на небо в бессмысленной надежде увидеть белый диск луны, но черные тучи и не собирались исчезать с небосвода. Лагерь разбойников постепенно засыпал, лишь двое из них остались сидеть у костра. Одним из них был Илан.
  Молодой маг присел, облокотившись на холодные стальные решетки, и вздохнул, закрывая глаза. Сегодняшняя ночь обещала быть бурной - так выразился Крор, приготовившийся к побегу из узкой темницы.
  Тело покорно расслабилось. Раниз решил вздремнуть часика три, пока гоблин не скажет, что пора выступать. Или пока эльф не захочет свести счеты.
  Но сон не шел, звуки окружающего мира упорно не хотели упускать мага из мягких цепких лап и Ранизу пришлось отступить. Пришел Харс, проверил пленников и вновь сел около костра, напевая старую песенку разбойников и татей.
  Но не успел пройти и час, как где-то вдали раздался непонятный шум, похожий более на стук копыт, но эту мысль Раниз сразу отбросил. Откуда в мире могли взяться лошади, животные, которых высоко ценили в Древнем Мире, но полностью вывели сейчас?
  Раниз переглянулся с Кхором, внезапно помрачневшим и постаревшем лет на двадцать. Когда молодой маг поинтересовался, что случилось, гоблин коротко ответил:
  -- Рогатый...
  "Рогатый с жертвенным кинжалом" - вспомнились слова атамана. Похоже, они начинали сбываться и вскоре двое пленников станут объектами жертвоприношения. Если, конечно же, ничего не предпримут чтобы спастить.
  Из палаток стали выбегать разбойники, привлеченные шкмом. Измаил тоже проснулся, взгляд стал более хищным, а губы раздвинулись в алчной улыбке. Он знал, кто посетил лагерь поздней ночью и был этим весьма доволен.
  К клетке приблизился Илан, глаза горели ненавистью и гневом, но также и бессилием.
  -- Тебе повезло, мразь, - прошипел он, обращаясь к Ранизу. - Ты избежал моего клинка, но Рогатого не избежишь!
  Злобно хохотнув, эльф удалился. Прошла минута, две и даже Крору стало казаться, что это лишь обман слуха, но надежды его не оправдались. На свет костра вышли трое - два эльфа, одетые в черные одежды, держащие в руке изогнутые сабли и цепкими взглядами оглядывающие лагерь, третий... Человек в странной белой робе, на голове одета более чем странная черная маска с тремя небольшими рожками, на поясе висел кинжал из незивестного магу красного металла, в руках он держал жезл с зеленым навершием, похожим на голову змеи - вот он, третий. Рогатый собственной персоной.
  Атаман широкими шагами приблизился к нему и поклонился.
  -- Приветствую вас снова. - Голос Измаила был мягок и в высшей степени вежлив. - Право, не ожидал так скоро, но к вашему появлению м специально изловили двух хороших экземпляра - человеческого мага и... гоблина.
  Если Рогатый и удивился, то никто этого и не заметил - маска открывала только маленький нос, оставляя тонкую прорезь для глаз.
  -- Идемте, покажу, - вновь поклонился атаман и в сторону клетки. Рогатый и двое охранников ночного гостя поспешили за ним.
  Измаил взял из рук какого-то разбойника факел и повесил рядом с решеткой так, чтобы было удобно разглядывать пленников и отвлекаться на огонь. Рогатый присел и пристально осмотрел мага и гоблина. Причем Ранизу показалось, что им он заинтересовался гораздо больше.
  Наконец он поднялся и кивнул. Атаман радостно усмехнулся и спросил:
  -- Когда вы их заберете?
  -- Сейчас, - ледяным голосом произнес один из эльфов-охранников, поудобнее перехватив саблю.
  Лицо Измаила оставалось таким же беспристрасным, хотя он явно был удивлен спешке ночного гостя.
  -- А плата?
  -- Все, что вам нужно, находится у карлика по имени Хвалин, - проговорил второй эльф не менее холодным тоном. - Открывайте клетку.
  Атаман сделал едва заметное движение - Харс помчался к гному. Еще одно - и клетка бесшумно распахнулось.
  Неожиданно сильные и холодные руки первого эльфа вытащили Раниза и потащили куда-то в сторону. Молодой маг попытался вырваться, но едва не сломал руку - хватка у эльфа прямо-таки богатырская. Прекратив попытки "пойти самостоятельно", Раниз обернулся.
  Рогатый переглянулся со вторым эльфом и вновь кивнул. Крора вытащили из клетки и поставили перед ночным гостем. Атаман недоуменно взглянул сначало на радостного Харса, перевел взгляд на Рогатого.
  -- Простите, конечно же, но все-таки по-моему гоблин более интересное существо, чем обычный маг...
  -- Хозяин будет сам решать, - прервал его эльф и коротко и быстро взмахнул саблей.
  И тогда Раниз не устоял. Никогда ранее у него не получилось сложить и сплести заклинание за несколько долей секунды, а уж вложить всю силу в один единственный удар он раньше даже и не пробовал.
  Длинная огненная стрела сорвалась с кончиков пальцев Раниза и полетела в сторону клетки, становясь все больше и больше. Атаман отпрыгнул в сторону, разбойники подались назад, а прибывшие недавно смертные остались на месте, не сделав даже попытки уйти от удара.
  И когда до эльфа оставалось всего лишь несколько шагов, Рогатый внезапно повернулся и выставил перед собой жезл. Огненная стрела нелепо дернулась, контуры ее стали расплываться и в конце концов она вспыхнула с оглушительным треском, оглушив нескольких оказавшихся слишком близко татей.
  Эльф отлетел в сторону и ударился головой о решетку, лишь Рогатый остался стоять, хотя и было видно, что делает он это с трудом. А еще Раниз успел увидеть, как уползает в сторону зарослей жагры гоблин, двигаясь с поразительной быстротой.
  Второй эльф, все это время державший молодого мага за руку, быстро взмахнул саблей и ее эфес достаточно сильно ударил по затылку, отправляя Раниза во тьму неизвестности.
  
  
  Лагерь открылся перед ними только поздней ночью, когда многие были согласны на привал. Несколько желтых палаток стояли посреди небольшой поляны, над ними нависала сторожевая башня. Тиаганас покачал головой - в теории, монстры должны были еще давным-давно разрушить базу татей, а их самих сожрать, но - это только в теории. На практике же все обстояло совсем по-другому.
  Охотник прилег на холодную землю и пристально вгляделся в сторону костра, у которого сидели двое. Так, это несущие вахту, еще один сидит в башне, остальные... Остальные спят! Что за идиоты в этом лагере, их же можно взять одним наскоком! Или их атаман совсем придурок, ничего не смыслящий в военном искусстве, или же они обладают чем-то могущественным, способным отогнать от себя орды чудовищ Внешних Сфер.
  Тиаганас переглянулся с Ратодором: взгляд гнома говорил, что их надо брать сейчас, пока все спят. Он был готов поспорить, что также думали и Грахдум с Миндаваром, обнажившие орудия боя.
  -- Надо атаковать, - бесшумно приблизившись к Явелису, произнес Тиаганас.
  -- Нет! - сказал старый волшебник. - У них в лагере есть негатор. Ты знаешь, что это такое?
  Охотник ошеломленно кивнул. Негатор, легегнжарный поглощатель магии, мечта всех магов, живших и в Древнем Мире, и сейчас. Так вот в чем сила, вот причина смелости разбойников! Если бы не артефакт, Раниз спокойно бы освободился и сам. Но откуда, тысяча чертей, у простых и самых о б ы ч н ы х татей может взяться негатор?!
  Как говорил его учитель, вопрос на засыпку.
  -- И что будем делать? - поинтересовался Тиаганас.
  -- Ждать, - ответил Явелис негромко, но так, чтобы все слышали. - Я чувствую Раниза, парень держится и что-то затевает. Подождем.
  Охотник поморщился, но согласился с волшебником.
  Время шло неспешно, окружающая отряд тишина нарушалась только едва слышимым гневным дыханием гнома, недовольного решением Явелиса. Один раз к клетке подходил высокий парень, один из назначенных на стражу. Убедившись, что все спокойно, он сел обратно и атмосфера покоя вновь воцарилась над лагерем. Но более чем не надолго.
  Раздался странный шум, заставивший практически уснувший отряд встрепенуться и бешеными недоуменными взорами оглядеть лагерь. Тиаганас переглянулся с Явелисом и положил ладонь на рукоять меча; дело стало принимать нежелательный оборот.
  Через несколько минут они увидели Рогатого, странного человека, которого охраняли двое эльфов в темно одежде. Миндавар усмехнулся, заметив три рога на маске человека, но ничего не произнес, решив соблюсти тишину.
  К Рогатому приблизился невысокий человек в хорошей одежде. Тиаганасу не понадобилось второй раз взглянуть на него, чтобы понять - атаман разбойников вышел на встречу. Пока все прохзодило так, как можно было предугадать. И все-таки охотнику не давала покоя мысль: как Рогатый так быстро мог узнать о пленнике, если Раниза схватили только вчера вечером?..
  Атаман раскланялся и зашагал к клетке, взяв в руки факел. Трое ночных гостей пошли за ним и охотник коротко произнес, чувствуя беду:
  -- Всем быть готовыми.
  Грахдум и Ратодор согласно кивнули, Явелис недоуменно посмотрел на него, но охотник покачал головой.
  -- Ты, Лиандар и Луэсса останитесь здесь. Мы справимся.
  Старый волшебник скривился, но не ответил. Тиаганас вновь оглядел лагерь и клетку, возле которой стали собираться разбойники. Всего охотник насчитал всего около двадцати татей и довольно усмехнулся. Там, где пасует магия, честная сталь не подведет.
  Дверь клетки распахнулась, один из эльфов вывел Раниза и повел в сторону от лагеря. Молодой маг попытался вырваться, но не смог, зато поморщился и охотник удивился: эльфы никогда не отличались особой силой.
  А затем произошло то, чего не мог предположить никто. Раниз был не единственным пленником, кому не посчастливилось угодить в грубые руки разбойников. Из клетки вышел гоблин!
  Даже Явелис, который, казалось, повидал едва ли все на этом свете, что можно, изумленным взглядом смотрел на маленькое зеленокожее существо. Об остальных и говорить нечего.
  Тиаганас тоже был удивлен, но он понимал - все расспросы начнутся потом. Сейчас самое главное освободить Раниза и, по случаю, и его бывшего сокамерника-гоблина. Эта цель была важнее, чем остальные.
  Но гоблина не повели вслед за молодым магом, совсем даже наоборот - эльф взмахнул саблей, но смертельный удар нанести не успел. Раниз резко повернулся и взмахнул рукой. В сторону клетки полетела огромная огненная стрела, настолько наполненная Силой, что даже здесь чувствовалось бушующая стихия пламени.
  Разбойники подались в сторону, однако Рогатый и эльф остались. Первый выставил перед собой жезл и стрела... испарилась, взорвавшись с оглушительным шумом. А другой эльф, стоявший рядом с молодым магом, ударил того по затылку.
  -- Пора! - воскликнул Тиаганас и, поднявшись в полный рост, побежал в сторону лагеря.
  Гном, эльф и орк устремились за ним, оставив в небольших зарослях жагры троих - Явелиса, Луэссу и Лиандра. Кхарт же исчез бесследно.
  Первыми четверых воинов заметили те двое, что вели вахту у костра. Тиаганас схлестнулся со светловолосым эльфом. Пропустив резкий выпад остроухого, охотник нагнулся и разрубил его наискосок сверху вниз. Ратодор срубил голову мускулистому человеку, в то время как и Грахдум, и Миндавар столкнулись с очнувшимися от шока разбойниками.
  Тиаганас прыгнул вперед, разрубив надвое вставшего на его пути татя и оказался перед лежащим без сознания Ранизом. А перед ним стоял эльф, готовый к бою.
  Длинный меч и легкая сабля схлестнулись в воздухе, оставив после себя снопы искр. Охотник сделал несколько "восьмерок", надеясь покончить с одним из ночных гостей быстро, но не получилось. Эльф отступал все дальше и дальше и вскоре нырнул во тьму.
  Тиаганас усмехнулся, он отнюдь не плохо видел в темноте и ступил за ним.
  Эльф оказался истинным мастером боя. Смертельные атаки охотника, ранее неуловимые и не имеющие от себя защиты, теперь попросту не достигали тела остроухого, умудрявшегося каждый раз сделать верный шаг в сторону. Тиаганасу это порядком надоело и он закрутил веер атак на "полное и абсолютное поражение", как любил выражаться его отец, настоящий мастер фехтования.
  Теперь эльфу приходилось все хуже и хуже, но его сабля мелькала с неменьшей скоростью, сводя на нет все попытки охотника сразить противника. Два достойных соперника нашли друг друга, два разных телом, но одинаковые мастерством смертные столкнулись в лагере разбойников, представляя разные силы и маски, однако сведенные здесь судьбой, чтобы решить кто более достоин проолжать дорогу и жить дальше.
  Тиаганас понимал, что на этот раз соперник может и победить - и тогда ему уже будет неважно, смогут ли остальные семеро добраться до Узких Гор. Для него все могло решиться сейчас.
  Охотник сделал шаг вперед, взмахнул мечом, делая в воздухе полукруг и пытаясь поразить грудь соперника, но эльф прыгает вперед, делает кувырок в воздухе и оказывается за спиной охотника, готовый ударить в любое время.
  Нацеленный в открытую спину удар не достиг цели. Ратодор, все это время рубивший очнувшихся и маленько очумевших разбойников, решил вмешаться в схватку охотника и эльфа и встать на сторону друга
  Секира обрушилась на саблю охранника Рогатого и едва не разрубила надвое. Эльф отшатнулся в сторону, Тиаганас прибилзился, взмахнул мечом и хлестко ударил, но соперник, оставшийся практически без оружия, резко прыгнул к трупу одного из татей, в полете отыскивая рукоять короткого меча.
  Ратодор побежал за ним и метнул небольшой кривой топорик, но эльф успел повернуться и отбить метательное оружие. Тиаганас зашел со спины, намереваясь срубить голову вконец надоевшему врагу, но получил удар ногой в грудь, отбросивший охотника на несколько шагов. Эльф повернулся и, намереваясь разрубить тело Тиаганаса, замахнулся мечом, но опустить его не успел - руку пробил навылет арбалетный болт. Меч упал на землю, эльф застонол сквозь плотно сжатые зубы, но даже в таком состояниии он не собирался сдаваться!
  Пытавшемуся подняться охотнику охранник Рогатого едва не снес голову коленом. Уйдя от смертносной секиры гнома, эльф, не обращая внимания на обрубок правой руки, ладонью левой руки схватил зубчатую булаву и пошел в атаку.
  И все же, несмотря на силу воли эльфа, битва была недолгой. Удары Ратодора подобно урагану сносили его легкое орудие, каким-то чудом не задевая тела. Эльф отступал в сторону, откуда и прилетел болт, а сделать ничего не мог. Вернее, мог отступить, но для него это было хуже чем смерть. Потеря чести, которую эльфы в любом мире - будь то Древнем или новом, - ценили превыше всего.
  Атака пришла с той стороны, откуда противник ее и ожидал. Два арбалетных стальных болта вонзились в тело - один пробил спину и высунулся острым серебрянным кончиком из груди, другой разнес шею навылет. Голова эльфа упала на холодную землю еще живой...
  Тиаганас поднялся, чувствуя боль в челюсти, словно по ней прошлись трое хнаваров. Бой был закончен скоро, все тати лежали мертвыми - из отряда никто не погиб. Явелис склонился над Ранизом, положив руку на лоб, Лиандар помогал Луэссе перезаряжать арбалет, Грахдум и Миндавар спорили, кто большезарубил в это сече... И все как-то забыли про Рогатого со вторым эльфов, ускользнувших из лагеря.
  Ночь... Вернее, рассвет они встретил победителями. Тиаганас взглянул на эльфа-соперника, нашедшего конец здесь, в недавнем бою и поклонился. Достойным врагам всегда нужно отдавать почести, если они того заслужили. А эльф этот был достоен большего, чем служение Злу, под которым Тиаганас воспринимал Рогатого и всех, кто борется против отряда. И охотнику очень не хотелось бы встретиться с другим, выжившим эльфов на ратном поле.
  Тиаганас повернулся к Явелису и только сейчас заметил маленькую фигурку, идущую в их направление. Охотник пригляделся и глаза его расширились в удивлении.
  К ним шел гоблин.
  
  ГЛАВА 5
  ПРЕДВЕРИЕ
  
  
  Тиаганас с недоверием смотрел на нового члена отряда, но не возражал. Гоблин по имени Крор попросился к ним в ряды и никто не посмел ответить ему "нет". Явелис, ставший на какое-то время командиром семерых путников, коротко кивнул и зеленокожий беспрепятственно отправился с ними.
  Много интересного рассказывал гоблин, такого, чего не зал ни охотник, ни даже Явелис. Тиаганас твердо решил, что после окончания миссии направит стопы к небольшому поселению гоблинов. Оно находилось под самым носом у братства охотников, но сколько раз они проходили мимо старой заброшенной крепости, даже не подозревая, что в ней живет пятая раса, пережившая Великую Бурю?..
  Расспросы окончились поздно утром следующего дня, когда наконец-то очнулся Раниз. Явелис и Луэсса все это время не отходили от него; на какое-то время даже показалось, что отряд его потеряет, но нет - молодой маг вновь был в строю, хотя лицо так и осталось бледным, а движения чуть заторможенными.
   Тем временем Холмы Эгера приближались. Миндавар с каждым часом становился все мрачнее. Эльфу очень не хотелось познакомиться с подземными ужасами шахт гномов, но выбор был невелик - или идти с отрядом, или в одиночку пробираться к Авидоро, со дня на день ожидающего новой атаки монстров. Он, конечно же, выбрал первое.
  Безжизненные земли сменились зарослями жагры, несколько раз преграждавшим путь странникам, затем открылись взору и харды, высокие безлиственные деревья, грозно возвышающиеся над серой, безжизненной землей. Отряд обходил гигантов стороной - каждый знал, что прочное с виду дерево может рухнуть в любой момент. Никто не хотел рисковать.
  На пятьдесят второй день после выхода из Вечного Города, когда до Холмов оставалось всего лишь три дневных перехода, Раниз внезапно почувствовал себя плохо. Первым это заметил Грахдум, сумевший подхватить вскоре потерявшего сознание мага. Явелис прочитал несколько заклинаний над лежачим учеником, но ничего не помогло - Раниз был недвижим, сердце едва билось и никто не мог понять, что с ним случилось.
  Никто - до тех пор, пока не вмешался Крор. Он присел около бывшего сокамерника, положил ладонь на лоб и закрыл глаза. Раниз вдруг резко дернулся, раз, два, однако сознание к нему не приходило, поэтому гоблин оставил попытки пробудить мага.
  -- У него магическая истощимость, - в ответ на взволнованный взгляд Явелиса поянил он. - Вы, маги, часто вкладываете слишком много силы в свои творения и заклинания, а в результате...
  -- Истощимость... - задумчиво потеребил бороду старый волшебник. - Но ведь это может надолго нас задержать. Когда эта болезнь скосила меня, я не мог встать два месяца.
  -- Ничего, не бойтесь, - словно бывалый лекарь усмехнулся Крор. - Ваш ученик очень сильный маг, канал с маной между ним и Источниками пробит прочно.
  -- Между маной? - недоумевающе оглядел обоих Миндавар, слышавший весь их разговор. - Может всё-таки удосужетесь пояснить значение этого слова, а то я, знаете ли, не совсем...
  -- Мана, - перебил его Крор, - является энергией мага, с помощью которой он может творить заклинания. Чем сложнее и сильнее оно, тем больше маны расходуется. Каждый колдун связан с одним из Источников, с бесконечном запасом магической энергии и получает оттуда энергию. Некоторые быстрее, другие наоборот, медленнее - в зависимости от таланта и опыта. Магическая истощимость - это болезнь, при которой у мага количество маны становится меньше положенного. Для них это вроде крови - чем ее меньше, тем хуже. Надеюсь, я понятно объяснил?
  Миндавар кивнул.
  Явелис с уважением посмотрел на гоблина.
  -- Вы обладаете многими тайными знаниями, однако вы не маг. Откуда, простите, простой гоблин можете знать о нашей жизни столь много и в тоже время не быть одним из нас?
  -- Я... изучал эту тему, - слегка поклонился Крор. - Наши маги многое рассказывали, а я умею слушать. Извините. - Отойдя от Явелиса, он присел, медленно оглядывая Раниза.
  Старый волшебник задумчиво кивнул, хотя ему показалось, что гоблин чего-то не сказал, что он нечто скрывает. Что ж, сейчас не время это выяснет. Когда-нибудь все тайное станет явным - так гласил один из законов магии. Главное, что это "станет" прошло на нашем веку, подумал Явелис и закрыл для себя эту тему. По крайней мере, на время.
  Решили сделать привал, последний перед тем, как отряд покинет внешний мир и пустится в путь по заброшенным шахтам гномов. Оказалось, что Ратодор совсем неплохо знает разположение пещер под Холмами и через несколько часов Явелис держа в руках приблизительную карту нескольких ярусов.
  Они должны были спуститься вниз по огромной каменной лестнице, затем через мост пересечь подземную реку и узкими залами добраться до восточных врат, которые выведут их прямо ко входу в главную пещеру Велиносца.
  -- А что будет дальше? - хмуро поинтересовался Миндавар, что ни на минуту не расставался с луком или косачем.
  -- Мы должны будем добраться до Центрального Чертога Узких Гор, где тысячу лет назад заседали короли гномих кланов и...
  -- И?..
  -- Остальное укажет Раниз, - произнес Тиаганас, чем вызвал презрительное фырканье эльфа.
  -- Ага, он-то укажет, - покачивая головой, усмехнулся Миндавар. - Он до сих пор в отключке. А может, оставить его тут?
  -- Нет! - воскликнула Луэсса и одарила его одним из самых яростных взглядов. - Здесь его могут найти монстры или даже слуги этого вашего Повелителя...
  -- О! - с улыбкой и чувством превосходства посмотрел на нее эльф. - Наша девушка защищает парня. А если это любовь... Все-все, молчу! - Подняв ладони кверху, он удалился, тем самым избежал очередной перепалки с дочерью Каридиса.
  Луэсса стиснула зубы, готовая к активным протвоэльфийским действиям, но так и осталась сидеть около костра, не замечая странных взглядов, которые бросал на нее Лиандар. Тиаганас видел это и хмурился - не хватало еще любовных споров в отряде. Уж это-то точно будет лишнее, хотя вряд ли такого поворота событий можно было избежать.
  Пришел Крор, бросил на землю смоченную водой тряпку.
  -- Вашему ученику стало лучше, - обратился он к Явелису. - Если так будет и дальше идти, то к вечеру завтрашнего дня мы сможем продолжить путь.
  -- Хорошо, - кивнул старый волшебник и с кряхтением поднялся. - Пойду-ка я спать. Да и вам бы всем советовал отдохнуть.
  Он ушел. Тиаганас оглядел остальных и сказал:
  -- Я и Ратодор сегодня на страже. Надеюсь, никто не возражает?
  -- Я против! - глухо произнесла Луэсса и с видом человека, которого обидели, воцарилась на охотника. - Я тоже воин, и тоже хочу сторожить отряд, наряду со всеми. А то получается, что только вы нас охраняеие! Не бывать этому! Я хочу сегодня остаться на страже.
  -- Ну а я тогда пойду прилягу, - усмехнулся Ратодор и подмигнул девушке. - Желаю приятно посидеть.
  Тиаганас поискал взглядом орка, но не нашел и еще больше помрачнел. Единственным, кто мог составить пару Луэссе - Лиандар, но как их не хочеться оставлять вдвоем! (Миндавара охотник отсеял в принципе, ибо на следующее утро их отряд бы не досчитался двоих). И все же выбора у Тиаганаса не было. Да, он мог бы остаться самому, но... Что-то отталкивало его от этого шага.
  -- Лиандар! - негромко позвал охотник.
  -- Да, - тотчас же отозвался маг и внимательно посмотрел на Тиаганаса.
  -- Ты будешь сторожить вместе с Луэссой. - Охотник поднялся. - Возражения не принимаются. - С этими словами он ушел, оставив молодых людей у небольшого костра.
  
  
  Луэсса смотрела на небо и пыталась разглядеть луну, о которой ей рассказывал Раниз. Девушке очень хотелось полюбоваться на сверкающи белый диск, что должен был освещать мертвую землю, но ее мечте не суждено было сбыться.
   Как и многим другим тоже. Несмотря на воинственный вид и агрессивную позицию по отношению к остальным Луэсса оставалась молодой красивой девушкой, имеющей характерные для своего возраста мечты и желания. Только в отличии от остальных она умела видеть жизнь такой, какая она есть, то есть не одевая розовые очки, как делали многие из ее бывших подруг.
  С детства Луэсса училась фехтовать, ей нравилось владеть мечом и арбалетом. Долгое время она проводила с мастером клинка и вскоре превзошла его во многом, но отнюдь не во всем. Она так и не смогла усвоить и, что самое главное, понять один из главных принципов мастерства: ум воина должен быть похожим на скользкий лед, а сердце на пламя костра!
  Любимым оружием Луэссы стал арбалет, отличное сочетание силы и скорости. Конечно, дальность полетов болта была невысока, но удар с нескольких шагов спокойно пробъет полный доспех всадника вместе со щитом. Три же арбалетных стрелы ничего не оставят от соперника.
  Множество часов она тренировалась стрелять по мишеням - неподвижным и наоборот, бегущими и прыгающими. Два года каждодневных упражнений дали о себе знать - теперь Луэсса могла попасть во врага даже не тратя драгоценные секунды на прицелевание. В бою дочь главы Совета стала воистину сильным воином.
  Но за маской довольной жизни под опекой богатого отца скрывалась другая девушка, абсолютно не похожая на ту, что знали члены отряда. Глубоко внутри она оставалась простой и обычной женщино, которой требовалось одно - домашний уют и мужское тепло.
  И Луэсса искала эти два компонента счастья, искала по-своему, встав на путь воина и путника, не привыкшего долго оставаться на месте. Искала и не находила. До этого времени.
  ...Она оторвалась от созерцания темного неба и повернулась. Чутье вновь подсказало правильно: к ней подходил Лиандар, ступая осторожно, словно боясь кого-то разбудить.
  -- Ты как? - поинтересовался он, присаживаясь рядом.
  -- Нормально, - ответила Луэсса и печально посмотрела на темноволосого мага. - Можно задать тебе вопрос?
  -- Задать-то можно, вот только отвечу ли я него? - усмехнулся Лиандар и кивнул.
  -- Почему ты пошел с нами? Понимаю, ты потерял учителя, но все же?..
  Маг отвернулся и долгое время не отвечал. Луэсса старалась поменьше смотреть на него, но нечто внутри требовало повернуть голову в сторону парня и любоваться им столько, сколько позволит ей коварная Смерть...
  -- Не знаю, - наконец молвил Лиандар. - Причин немного, но какая из них главная... Я пошел с вами потому, что знаю - ваши пути и интересы Повелителя пересекутся еще не раз, потому, что хочу встретить учителя вновь и показать, что он не прав... И потому... - замялся он, - потому, что встретил тебя.
  Луэсса вздрогнула, но не подала виду. Слова мага ей были приятны, подобно касанию теплой воды, ощущение, которое она стала понемногу забывать... В груди потеплело, будто кто-то сильный и великий вложил огромный шар первородного огня, продолжающий увеличиваться.
  Темноволосый маг сидел молча и откровенно любовался Луэссой. От этого взгляда дочь главы Совета, без раздумий убившая эльфа, когда тот угрожал жизни одного из отряда, покраснела, словно самая обычная деревенская девчушка. Она одновременно хотела, чтобы он прекратил т а к смотреть на нее и в то же время... в то же время желала, чтобы этот миг никогда не прекращался - взгляд Лиандра стал для нее дуновением свежего ветерка, приятного и возвещающего о переменах в жизни человека.
  Внезапно Луэссе вспомнился очень давний разговор между ней и ее отцом, произошедшим в далекой и милой юности.
  -- Пап, а что такое любовь? - поинтересовалась она.
  -- Любовь? - усмехнулся отец и погладил юную дочь по головке. - Любовь это то, что любого человека делает выше других, возносит в небеса и позволяет почувствовать себя творцом. Любовь подобна утреннему лучу солнца, который мы никогда не видели, подобна свету, возникшему на пути у одинокого путника, света, заставляющего его распрямить плечи и идти по жизни с радостью и гордостью, не обращая внимания на мелочи.
  -- А у меня будет любовь? - не унималась не в меру любознательная девочка.
   -- Конечно, милая, конечно. Любовь посещает каждого, но лишь единицы из нас способны распознать ее от сотни фальшивок и ухватить за руку, успеть схватить, чтобы никогда не отпустить... Немногие на такое решаются.
  -- Почему?
  -- Любовь не всегда радость, - молвил отец. - Кроме счастья она приносит и горе, и печаль, и страх утраты, и другие невзгоды, которых смертный подсознательно боится. Любовь - это испытание, дающиеся высшими силми. Испытание, награда за которое счастье, но путь к которому лежит сквозь тьму...
  Луэсса не знала, почему ей вспомнились именно эти слова. Но это было и не важно - любовь посетила ее, осветила ее жизнь сотнями ярких огоньков! Что может быть прекраснее пути, когда тебя поддерживает любимый человек, который никогда не предаст и не оставит?
  Она молча протянула руку. Лиандар посмотрел в ее глаза и также безмолвно все понял.
  
  
  Тиаганас отвернулся, увидев целующихся молодых людей. Все сложилось так, как он и ожидал. Черт возьми, их миссия важнее этих шалостей в сотни раз, но не в силах простого охотника остановить эту лавину, которая, раз сорвавшись, никогда не остановится.
  -- О чем печалимся? - спросил Крор, медленно подошедший и вставший рядом с Тиаганасом. Его взгдяд мельком скользнул по Луэссе и Лиандру, губы раздвинулись в улыбке.
  -- Я предвидел это, - пояснил охотник. - Но смогут ли они сдержать чувства, когда придет время? Когда...
  -- Вы думаете, что некоторые погибнут во время выполнения этой миссии. - Крор не спрашивал, он утверждал. - Что ж, эта мысль верна - многое придется пройти вам, множество нелегких испытаний пошлет судьба. И вы боитесь, что чувства помешают кому-то из них, - гоблин кивнул на влюбленных, - выполнить поставленную цель.
  -- Верно, - кивнул Тиаганас, несколько удивленный верными суждениями Крора, отражающими его, охотника, собственные мысли.
  -- Но разве может быть что-то прекраснее любви? Что может сравниться с этим прекраснейшим из чувств? Может, именно эта любовь сыграет ключевую роль...
  -- Только вот какая это будет роль... - задумчиво произнес Тиаганас. - Да, мы все были молодыми, но... Слишком много ошибок каждый из нас делает в юности, за которые потом приходиться платить высокую цену.
  Крор кивнул, чем-то похожий на учителя, слушающего вывод ученика, до которого сам дошел очень давно.
  -- Но многое и не делает, в результате чего становится уязвимым для ударов судьбы. Смертные боятся всего на свете, особенно люди: их натура более омерзительна, чем кажется. Любовь как раз является тем фактором, который отделяет тех, кто движет миром, тех, кто идет в авангарде просвещения и процветания.
  Охотник тяжело вздохнул, разумом понимая правоту гоблина, но душой... Душа тянулась к воспоминаниям.
  Когда-то и он любил, в далекой юности, над которой сейчас смеялся. Над неуверенными ухаживаниями за молодыми девушками, за переживаниями наподобие "скажит да или нет" или "пойдет со мной или с ним"... В прошлом осталось то, что так ценится в людях - радость и веселье, а пришло нечто иное. Пришел холодный рассчет, когда уже знаешь: эта обманет, эта хочет только денег, а эта готова на все лишь бы хорошо ухаживали, убирали и готовили... И не осталось той романтики, что наделяла жизнь смыслом в молодости, той тайны, пленяющей сладостным ароматом и заставляющей сердце трепетать.
  Все стало банально до невозможности. Банально и... и грустно.
  -- Не думайте о плохом, - слабо улыбнулся Крор, печальными добрыми глазами посмотрев на охотника. - Возможно, сейчас жизнь не идеальна, но только в наших силах сделать ее лучше и изменить мир в иную, добрую сторону. Мой... хм, мой отец всегда любил повторят фразу: пока не сделаешь ты, не сделает никто. Так давайте же, черт возьми, делать этот мир лучше, мир, где все зависит только от нас!
  -- Давайте делать... - смущенным высокой речью Крора улыбнулся Тиаганас. - Делать!
  ...Сон быстро сморил шестерых путников, оставив нетронутыми только двоих молодых людей, что обниамлись и молча глядели на черное небо. И никто не смел им мешать этой ночью.
  
  
  -- Ну вот и добрались, - сильно нахмурившись, тихим голосом произнес Миндавар, наблюдая за неподвижной местностью вокруг больших холмов, некогда покрытых плотным ковром зеленой травы, а сейчас... А сейчас более похожих на прыщи, вскочившие на земле в самое неподходящие время.
  Эльф повернулся и нашел взглядом Раниза, поднявшегося два дня назад. Молодой маг все еще был бледен и слаб, но силы постепенно возвращались и вскоре он мог ходить сам, без помощи заботливого орка.
  Явелис по нескольку раз на колдовал заклинание, которое должно было выявить любую живую сущность в радиусе десяти лиг, но ничего. Будто монстры решили отступить от отряда, проверив его на прочность и оставив более ужасныи и могучим чудовищам.
  Несколько раз прошел темный ливень, но легкий магический щит, любезно сотворенный старым волшебником и охотничьи плащи спасали от смертельных капель и других порождений наследия Черных веков. И все-таки весьма и весьма неприятно было спать, когда сверху на тебя падали миллионы прозрачных тупых игл...
  Миндавар поудобней перехватил древко косача и медленно спустился с небольшого возвышения вниз, к самому входу в подземные шахты. Вокруг на сотни лиг простирался туман, который не позволял видеть некоторые вещи даже с расстояния нескольких шагов.
  Не обращая на крик всегда осторожного охотника, эльф сделал бесшумный шаг вперед, затем еще один и еще. Остановился, прислушался к окружающему миру, но не услышал не одного подозрительного звука и продолжил путь.
  Чутье слишком поздно дало знать о приближающейся опасности. Миндавар нагнулся и прыгнул вперед, понимая, что не успевает. Что-то ударило по затылку с такой силой, что эльфа отбросило шагов на двадцать прежде, чем он потерял сознание от боли.
  Очнулся Миндавар в окружение соратников по отряду и сразу поморщился, схватившись за голову - боль была невыносимой.
  -- Спокойно, - послышался уверенный голос гоблина. - Лежи, остроухий, тебя хорошо приложило.
  -- Кто... приложил? - прошептал эльф, пытаясь открыть глаза. Надо сказать, что у него мало что получалось.
  -- Ловушки карликов, - произнес Крор; Миндавару показалось, что он усмехнулся. - Неужели ты думал, что бородатые настолько глупы, чтобы не обезопасить себя от внезапных вторжений?
  -- Я... просто... не ожидал...
  -- Знаю. Лежи и восстанавливай силы. Чую, скоро они тебе еще понадобятся. - Крор вздохнул. Послышались удаляющиеся шаги. Эльф остался один.
  
  
  Раниз хмуро взглянул в сторону Крора, медленным шагом обходящего лагерь и вздохнул. Миндавар задержал продвижение отряда и, скорее всего, несколько дней они пробудут здесь, около зияющего черным манящим провалом входа в шахты под Холмами Эгера.
  Ратодор не мог дождаться, когда он ступит на давно заброшенную землю предков. Гном предлагал оставить эльфа здесь, но и Явелис, и Тиаганас, да и другие члены отряда (даже Луэсса) были полностью против этого решения и Ратодору пришлось отступить.
  Целый день бездействия, целый день нежданного, но нужного ли покоя. Кто мог ожидать, что отряд, прошедший стычки с монстрами, осаду чудовищ Хаоса и таинственного Рогатого, отряд, имеющий на вооружении Ланире и Итилиан (Клинок Забвения с мертвого тела Хвалина снял Грахдум и передал молодому магу), задержится из-за глупости меткого, но очень надоевшего эльфа.
  Раниз оглядел отдыхающих и откровенно скучающих путников взглядом. Охотник тренировался с мечом где-то в нескольких шагах позади лагеря, Грахдум и Ратодор вели очередную беседу о достоинствах темного или светлого - хрен их поймешь! - пива, Явелис наблюдал за Миндаваром, заменив Крора. Лиандра с Луэссой Раниз вообще не заметил, а вот гоблин расхаживал по холодной серой земле с задумчивой улыбкой на лице.
  Итак, девять! Раньше маги верили, что это число магическое, но Раниз не очень любил эту мистику, предпочитая пологаться на проверенную сотнями тренировок и десятками боев магию. Старые летописи говорили, что, познав силу числ и знаков, можно составить великое заклинание. Такое, которое, возможно, смогло бы возвратить миру первоначальный вид: изничтожить монстров, восстановить города и многое другое...
  Таких мастеров не было. Смертных, знающих магию чисел, давно посекла Буря, а во время этого повествования в летописи заглядывали только если это было нужно магам или дворянам. Серьезно никто их не изучал, кроме, наверное, Каридиса, о подземной библиотеке которого давно ходили легенды.
  ...День кончился, наступила бесшумная темная ночь, в какую часто выходят на охоту вампиры и прочая нечисть, ставшая более осторожная после появления монстров, но не исчезнувшая полностью.
  Тиаганас разжег костер, Грахдум стал готовить еду, а Ратодор ухмылялся, с откровенной насмешкой глядя на орка-повара.
  Появились Лиандар и Луэсса, довольные и радостные. Ранизу хватило одного взгляда на их лица, чтобы понять - это любовь. Губы молодого мага сами по себе раздвинулись в улыбке. Ему надо было догадаться раньше, но нет - прозрение наступило лишь сейчас, когда, надо признать, и сам Раниз влюбился в черноволосую девушку-воина.
  "А на что я, собственно, надеялся? Сначала обидел ее, назвав, мягко говоря, слабонервной, и теперь хочешь, чтобы она была с тобой, маг?
  Ты опоздал, глубоко и намертво опоздал. Ученик Рахона обошел тебя о всем статьям - что ж, воздадим же ему должное и продолжим жить. Здесь ничего нельзя изменить. По крайней мере, сейчас".
  Раниз не заметил, как к нему прибизился Крор и встал рядом.
  -- Я думаю, что знаю, о чем ты думаешь, или я не прав? - с вечной улыбкой на лице поинтересовался гоблин.
  -- Вы правы, - склонил голову молодой маг, понимая, что разгадать его переживания проще простого.
  -- Не надо грустить, маг. - Крор вздохнул. - Один мой... хм, знакомый сказал: "Безответная любовь всегда выше и чистей, чем ответная". И знаешь, я склонен с ним согласиться.
  -- Любовь ли это? - горько усмехнулся Раниз.
  -- А уж это, дружок, ты должен сам понять. Любой способен чувствовать, будто эльф, гоблин или даже самый захудалый монстр - такими сотворил нас Творец и не нам оспаривать его идеи и творения. Другое дело в том, что не все - абсолютно не все - могут различить и с т и н н ы е чувства от ложных. Те же, кто на это способен...
  Гоблин не договорил, пошел прочь. Раниз недоуменно посмотрел ему вслед и пожал плечами: кто знает, что нашло на Крора. И вообще, вряд ли кто-нибудь задумывался о выгоде пололжения странного путника - кто знает, может рядом с ними идет сам Творец, решивший поиграть с созданными им миром и смертными?..
  Раниз лишь покачал головой, когда внезапно заметил идущую впереди одинокую фигурку. Прищурился, ожидая ничего не увидеть, но нет - кто-то медленно шел к ним, если не полз.
  Молодой маг поднял с земли посох и устремился вперед, на всякий случай готовя заклинание огненного шара. Конечно, оно не спасет от острых когтей-зубов монстра, но все-таки задержит его.
  Не успел он пробежать и трех десятков шагов, как заметил, что странная особа, осмелевшаяся выйти из родного Города (если это не чудовище), больше не двигалась в направлении лагеря, а вообще исчезла с горизонта (упала? иль исчезла?..).
  Раниз ускорил шаг и вскоре на самом деле сумел разглядеть человека... нет, даже юную девушку, одетую в странную белую одежду и лежащую на земле спиной вверх. За ней шел кровавый след и молодой маг только сейчас заметил, что она ранена. Видимо, придется вспомнить уроки целительства.
  Он перевернул девушку на спину и ахнул: как она была красива!.. Светлые, цвета золота лучшего сорта волосы лежали безвольным грязным копком, нежная кожа была покрыта черной коркой, пухлые губы приоткрыты, словно она хочет что-то сказать...
  И скажет, черт возьми, скажет!
  Сила послушно сгустилась вокруг него, мана, еще недавно отказавшая ему в самый последний момент, стала исчезать, готовясь для решительного заклинания. Голубое навершие посоха засветилось приятным белым светом и тонкий лучик устремился в грудь девушки, пробуждая почти не бившиеся сердце ритмично сокращаться.
  Неожиданно Раниз встретил стену сопротивления на пути заклятия. Нечто сопротивлялось возвращению девушки из призрачных чертогов Смерти, и это нечто было внутри ее. Молодой маг вздохнул, набирая воздух в легкие и, громко произнеся несколько слов, положил ладонь на лоб странной особы, неведомо какими путями оказавшийся на пути отряда.
  Свет в глазах померк и вновь вспыхнул ослепительной радугой цветов. Привыкнув к новому зрению, Раниз пригляделся и заметил около сердца девушки черное существо, маленькое и более похожее на червя. И именно оно, судя по всему, припятствовало возвращению девушки из небытия.
  Раниз крепче стиснул зубы и ударил, вкладывая в едва заметную струйку серебристой молнии как можно меньше силы, надеясь убить паразита точным ударов, не задев при этом жизненно важных органов девушки.
  В теории легкий удар из школы Созидания должен был развалить червя на две части, а затем испепелить его. Но паразит и не подумал умирать! Наоборот, он оторвался от своего занятия и уставился на вмешавшегося мага коричневыми глазками, что много "хорошего" обещали ему - так показалось Ранизу.
  Сопротивляешься, гад? Что ж, посмотрим, кто сильнее!
  Никогда еще Раниз не действовал с такой аккуратностью и точностью. Невидимым ножом вырезав пространство вокруг червяка, он медленно, стараясь сразу восстановить обмен веществ и серцебиение девушки, вытащил его наружу.
  Заклинание огня было готово, когда в голове мага внезапно раздался слабый бестелесный голос:
  "Не убивай... все получишь... все познаешь... все увидишь...".
  Раниз усмехнулся.
  Мне ничего от тебя не нужно, тварь!
  Навершие посоха вспынхуло и ночь озарилась яркой огненной вспышкой. Раздался страшный крик, не человеческий, похожий на крик зверя, лишенного добычи, но отнюдь не побежденного. А затем маг услышал подобный грому голос и вздрогнул:
  -- Я запомнил тебя, Раниз, ученик Явелиса! И мы еще встретимся!
  Ранизу на миг показалось, что сквозь черные облака проявились черты чьего-то лица, но только на миг. В следующее мгновение нормальное зрение вернулось к магу и первым, что он услышал, был стон девушки.
  Молодой маг облегченно вздохнул. Она была жива.
  
  
  Первым примчался Явелис и взволнованно оглядел ученика, сидящего рядом женщиной, голова которой лежала у него на коленях. Старый волшебник сразу ощутил присутствие магической силы в воздухе и прислушался к своим ощущениям: да, совсем недавно здесь был бой.
  -- Кто она? - спросил Явелис, приближаясь к ученику.
  -- Не знаю, - покачал головой Раниз и положил ладонь на лоб девушки. - Я случайно заметил ее и... И спас.
  -- От чего? - Явелис присел рядом и взглянул на него встревоженным взглядом.
  -- Точно не знаю, - скривился Раниз. - Оно было похоже на черного червя, паразита... И его не могла взять Сила Неба.
  Старый волшебник вздрогнул, сознание покорно выдавало давно забытые воспоминания.
  С таким паразитом он встречался не раз. Старые летописи говорили о таких существах, прикрывающихся личиной черных червей и питающихся жизненной энергией. Во время дальних путешествий Явелис столкнулся с ним лицом к лицу - паразит практически убил одного из охотников. И, к своему стыду и позору, он не сумел его спасти. Паразит скрылся, пообещав Явелису вернуться и расквитаться за все.
  Второй, последний раз они встретились на подступах к Вечному Городу. Один из молодых эльфов, учеников самого Анахделя, принца остроухих. Червь проник в него и стал пожирать жизнь, когда в бою вступил Явелис. И он победил: паразит был уничтожен, эльф - спасен, но старому волшебнику отнюдь не казалось, что такой пожиратель существовал в единственном числе.
  Рассказ Раниза только подтвердил это.
  -- Нужно отнести ее в лагерь, - произнес Явелис, поднимаясь.
  -- Я понесу ее, - кивнул Раниз и взял девушку на руки.
  Их встретили удивленными воплями. Раниз сначала удивился, с чего вдруг это, но потом понял - одежда на нем была вся порвана, волосы покрылись солидной коркой грязи, а руки были в крови.
  -- Кто это? - воскликнул Миндавар, как всегда оказавшийся около магов первым.
  -- Не... знаю, - прохрипел Раниз и бережно опустил девушку на землю.
  Эльф иронически оглядел его, затем перевел взгляд на странную особу и... Ядовитая фраза так и осталась невысказанной. Миндавар внезапно припал на одно колено и порывисто склонил голову.
  Раниз изумленно уставился на него - раньше сын предводителя эльфов никогда не высказывал, а уж тем более не показывал почтение женщине, пусть и очень красивой. Что разглядел зорким эльфийским взором Миндавар?
  -- Что с тобой, эльф? - усмехнулся Ратодор, на всякий случай обнаживший секиру. - Понравилась она тебе, что ли иль нет? Может, вы с ней знакомы и уже...
  Все произошло слишком быстро, чтобы кто-нибудь успел вмешаться. Миндавар вскочил и не сильно, но точно ударил гнома в грудь, вернее, в небольшую ямочку, одну из болевых точек бородатого народца. Ратодор упал, выронив оружие и громко застонал - удар был нанесен мастером.
  -- Никто не смеет оскорблять Принцессу! - гордо воскликнул Миндавар, с презрением посматривая на лежащего гнома.
  Лишь сейчас все опомнились. Лиандар и Грахдум подскочили к Ратодору и попытались поднять его, Тиаганас метнулся к эльфу и в гневе спросил:
  -- Ты обезумел, остроухий?!
  Миндавар смерил его взглядом, полным брезгливости и отвращения, словно с ним говорил не охотник, а какой-нибудь монстр, неведомо как научившийся речи.
  -- Ты сказал "принцесса"? - прищурился Раниз и внимательно оглядел девушку.
  -- Да какая к черту принцесса! - Ратодор поднялся и, похоже, был не прочь дать сдачи эльфу. - Откуда здесь возмется остроухая?
  -- Принцесса Авалия, - полным достоинства голосом ответил Миндавар, не обратив внимание на реплику гнома.
  -- Дочь Королей пропала сотни лет назад, - усмехнулся Явелис. - Принцесса Авалия жила еще до наступления Черных веков, поэтому она не может существовать в наще время. Не спорю, эта девушка очень на нее похожа, даже слишком... но она человек.
  Эльф заметно вздрогнул - старый волшебник сказал правду. Девушка, которую Раниз спас от неведомого паразита, была человеком, а отнюдь не представителем эльфийской расы.
  -- Ты свихнулся, эльф? - прищурившись, спросила Луэсса, словно дикая кошка, что готовилась к смертельному прыжку.
  -- Нет, - коротко ответил за эльфа Явелис. - Эта девушка едва ли не копия светлой Принцессы и, возможно, Миндавар ошибся, не разглядев... э-э... остроту ушей девушки.
  -- И что мы будем с ней делать? - спросил остывший охотник, с усталостью оглядывая прелестное милое создание, безвольно лежавшее на земле. - Мы и так потеряли времени в Авидоро, а она будет нам только мешать.
  -- Но не бросать же ее здесь! - возмущенно воскликнул Раниз.
  Воцарилось молчание. Миндавар с неугосающей страстью поглядывал на девушку, которую принял за Принцессу Авалию, Грахдум и Ратодор стояли в стороне, причем искорки в глазах гнома не предвещали ничего хорошего. Лиандар обнял сзади Луэссу, успокаивая разъяренную очередной выходкой "остроухого" и, надо признать, у него это получалось. Тиаганас переводил взгляд с одного члена отряда на другого, старый волшебник с кряхтением присел около девушки и хмуро осматривал ее. И никто не мог предложить, что делать с нежданной незнакомкой.
  И когда казалось, что отряду все же придется оставить ее здесь, из внезапно сгустившегося тумана вышел странный человек в черных одеждах и произнес:
  -- У меня есть предложение.
  Считанные доли секунды члены отряда безмолвно наблюдали за ним, а затем пришли в движение. Грахдум обнажил топор и показал всему свету бесподобно белые клыки, Ратодор сделал шаг вперед, рука тянулась за секирой. Неподвижными остались только трое - Раниз, Явелис и Тиаганас.
  -- Стоять! - грозно сказала Луэсса, нацелив арбалет на незнакомца.
  -- Ох, не надо иронии, - мягко улыбнулся тот. - Я скромный путник, зовут меня Хазард, а эта девушка - моя... дочь.
  Ни от кого не ускользнула маленькая заминка перед последним словом. Раниз осмотрел человека и прищурился, ощутив исходящую из него силу. Но энергия эта была... темная, в ней не чувствовалась светлого отблеска.
  -- Ты врешь! - воскликнула Луэсса. - И если сейчас ты не покинешь это место, то будешь утыкан болтами и даже рот открыть больше не сможешь.
  Хазард только покачал головой.
  -- Что ж, стреляй, воительница. Я готов.
  Луэсса не заставила себя ждать. Три арбалетных стальных болта соскользнули со своих мест и с убыстряющейся скоростью полетели в нового знакомого. Казалось, ничего уже не может помешать им...
  Шаг в сторону - болт пролетает совсем рядом с плечом Хазарда. Шаг вперед, едва заметный взмах рукой - вторая арбалетная стрела оказалось зажатой в ладони странного человека. Резкое движение назад, неуловимый удар ногой - и третий болт отскакивает к ногам изумленной Луэссы.
  -- Я ж говорю - не надо иронии, - вновь усмехнулся Хазард. - Просто отдайте мне девушку и ступайте с миром.
  -- Кто ты? - выступил вперед Раниз, внимательно наблюдая за новым знакомым.
  Хазард глянул ему прямо в глаза. Молодой маг отшатнулся, в ставшими на миг чернее туч над головой очах гостя горели странные огни первородного пламени, однако огни эти были тьмою, истинной и... и реальной.
  -- Что с тобой? - поддержал его сзади Тиаганас и с нарастающей яростью крикнул: - Что ты с ним сделал?!
  -- Ничего, - развел руками Хазард. - Он просто увидел то, что должен был. Повторяю еще раз: отдайте девушку и уходите с миром. Хотя нет... - Он с интересом взглянул на Раниза. - Я сделаю вам услугу.
  -- А не пойти бы тебе!.. - Миндавар не договорил.
  Короткое движение рукой - эльф отлетает на несколько шагов и падает на землю.
  -- Я не люблю, когда мне грубят, - вежливо сказал Хазард. - Я не слышу ответа.
  Раниз кивком поблагодорил охотника и переглянулся с учителем. Этот странный человек наделен такой силой, что захватывает дух. Даже все маги, будь то Древнего Мира иль Нового, не смогли бы одержать над ним верх. Что уж тогда говорить об обычном отряде...
  Молодой маг просветлел лицом. Ну конечно, как он мог об этом забыть! Тогда, в Авидоро это оружие откликнулось на его зов. Посмотрим, возможно он сможет и сейчас призвать на службу Ланире. Отчего-то Ранизу очень не хотелось отдавать красивую девушку новому знакомому, способному поймать в воздухе арбалетный болт.
  ...Все повторилось также, как и тогда, перед главными воротами Города. В сознание вспыхнуло солнце, а затем каменный меч дал о себе знать. Раниз открыл глаза и увидел холодный пронзительный взгляд Хазарда.
  -- Вот в чем ваша сила... - произнес он и прищурился. - Услышь меня маг: никогда не злоупотребляй этой силой! Иначе она захватит тебя навеки! Теперь я понял, что здесь происходит, - голос его упал до шепота. - Что ж, вот теперь пойдет потеха!..
  Он не сильно топнул ногой и исчез, подняв вокруг себя вихри черной пыли.
  Раниз зло прищурился, но странного человека не было. Как и не стало каменного меча, появившегося только в тот миг, когда был очень нужен.
  Явелис строго взглянул на ученика и промолчал, покачав головой. Зашагал в сторону от места встречи с таинственным человеком. Раниз посмотрел ему вслед, но учитель не обернулся.
  Остальные безмолвно разошлись, поглядывая на молодого мага с опаской. Наконец рядом с телом прекрасной юной девушки остались только Раниз и Миндавар, причем эльф что-то усердно шептал.
  -- Что с тобой? - прищурился молодой маг.
  Миндавар не ответил. С кончиков пальцев сорвались зеленые струйки молний и с чмокающим звуком впились в безвольное тело девушки. Раниз сделал шаг вперед, с изумлением глядя на эльфа - молодой маг не почувствовал даже толчка Силы, не то что волнение магических Источников.
  Но слова молвить он не успел. Девушка зашевелилась, издав короткий стон, и попыталась подняться. Миндавар поддержал ее за руку и вскоре перед взором опешившего мага появилось прекрасное создание.
  -- Где... где я?.. - тихонько промолвила она. Ее странные серо-алые глаза встретились со взглядом молодого мага. - Кто... вы?
  -- Мое имя... Раниз, - немного смутился ученик Явелиса, но сумел побороть растерянность.
  -- Я Ория. - Девушка слегка поклонилась. - Где я?
  -- В нескольких шагах от входа в Холмы Эгера, сударыня, - раздался знакомый голос и к ним подошел Тиаганас. - И нам очень хотелось бы узнать, как здесь оказались вы. Надеюсь, вам есть что рассказать?
  Ория слабо кивнула.
  -- Можно... воды?
  Охотник слабо улыбнулся и взял ее под локоть. Раниз переглянулся с Миндаваром, но пошел следом. Эльф с иронией посмотрел на "галантного представителя братства охотников", последовал примеру мага.
  Костер разжег Ратодор. Уселся около него, покуривая любимую трубку. Какого же было его удивление, когда он заметил живую и самостоятельно идущую девушку. Гном вскочил и поднял с земли секиру.
  -- Спаси меня Дьюрин, спаситель и хранитель наш... - зашептал он, готовясь к бою.
  Тиаганас первым заметил угрожающе набычившегося Ратодора и поднял ладони вверх.
  -- Мастер-гном, это мы, - заверил охотник.
  Ратодор прищурился, в любой момент готовый начать атаку, но предпосылок для этого, очевидно, не нашел, поэтому осторожно положил секиру обратно и присел.
  -- Предупреждать надо... - проворчал Ратодор, недовольно кривя рожу.
  -- Что-то шуганным ты стал, гном, - усмехнулся Миндавар, располагаясь по другую сторону костра. - Может, травки пожуёшь, успокоишься?
  Ратодор крепко стиснул зубы, на широком лбу появились морщины - гном придумывал достойный ответ. Произнести он его, однако, не успел.
  Тиаганас усадил Орию, сел сам и громко поинтересовался:
  -- А где все?
  -- Заняты, - поморщившись, ответил Ратодор. - Лиандар и Луэсса ушли за... за сучьями, Явелис в палатке вместе с Крором, Грахдум должен подойти... А вот и он!
  Если вождь орков и удивился, заметив гостью сидящей и, что самое главное, живой, то не подал виду. Он коротко кивнул гному и улегся рядом, положив по правую руку от себя любимый топор.
  Наконец, когда Ория напилась воды, заботливо принесенной Ранизом, Тиаганас произнес:
  -- Пришла пора рассказывать, сударыня. Кто вы и откуда?
  Девушка тяжело вздохнула, глаза наполнились печалью и болью.
  -- Я родом из Пафцера, Города около Мертвого Озера. Отец был воином, мать - кузнецом, поэтому я с ранних лет научилась владеть оружием. Жили мы хорошо, не богато, конечно, но и отнюдь не бедно. Все было хорошо... до недавних пор.
  Ория смахнула слезу и продолжила:
  -- В Городе появилась эпидемия. Люди стали погибать один за одним и никто, даже Совет не мог найти этому объяснение. Кто был труслив - остался, я же в составе небольшого отряда ушла из Пафцера... Но оказалось, что среди нас был зараженный. Мы решили искать другие Города, где должны были что-нибудь придумать... - Она с улыбкой покачала головой. - Затем наш отряд встретился с хнаваром. Выжили лишь трое и, к сожалению, стало понятно, что и мы - заражены. Каждый пошел своей стороной, разной дорогой... Так я и оказалась здесь.
  -- Тебя вылечил он. - Тиаганас кивнул на молодого мага.
  Ория благодарно посмотрела на Раниза, отчего ученик Явелиса покраснел и отвернулся.
  -- Куда вы держите путь? - поинтересовалась девушка, не сводя взгляда с молодого мага.
  -- Скажи пожалуйста, - вмешался в их разговор Миндавар, - не знаком ли тебе... вам... э-э... тебе человек по имени Хазард?
  Показалось или девушка действительно вздрогнула, услышав это имя?
  -- З-знаком, - нервно кивнула Ория и повернулась к эльфу. - Он заходил в наш Город несколько раз, вел дружбу с моим отцом... - Она прищурилась. - А откуда ты про него знаешь?
  -- Он был здесь, - нахмурился Тиаганас. - Хотел тебя забрать, но... Мы не отдали.
  Ория внимательно посмотрела на него, прищурилась, однако вскоре отвела взгляд.
  -- С тобой все порядке?
  -- Да-да... - закивала девушка и глубоко вздохнула. Когда она подняла взгляд, вся нервность и беспокойность исчезли с ее лица. - Итак, куда вы держите путь?
  Тиаганас переглянулся с остальными членами отряда. Никто не выразил возражения, поэтому он произнес:
  -- Мы идем в Узкие Горы, сударыня. Сейчас нам нужно пройти по шахтам Холмов Эгера и выйти туда, куда нам нужно.
  -- Холмы Эгера?! - Глаза Ории распахнулись в изумлении. - Но ведь они полны тварями Тьмы? Вы умрете внутри!
  -- Я им то же говорил, - одобрительно сказал Миндавар. - Но кто послушает молодого и умного эльфа...
  -- Замолчи, - оборвал его охотник, повернулся к девушке. - В этом заключается наша миссия - провести его, - кивок на Раниза, - в недры Узких Гор.
  -- А потом?
  -- А потом все решится, - проговорил Тиаганас, но в словах его не было той уверенности, которая присутствовала несколько месяцев назад.
  Раниз даже не улыбнулся. Ему все надоело - эта вечная дорога, что стала казаться нескончаемой, Повелитель, строящий очередные козни против отряда, тайны, которыми покрыт весь их путь... Хотелось вновь, как в старые времена, сесть за столом в маленьком уютном доме, налитьзеленого чая и забыться, чтобы никогда больше не вспоминать о глупой идее молодого мага...
  Однако это были лишь мечты. Мечты - и ничего более.
  ...Так их стало десять. Ория присоединилась к отряду, отправляющемуся на верную, по мнению вездесущего эльфа, смерть.
  
  ГЛАВА 6
  ХОЛМЫ ЭГЕРА
  
  Раниз встал рано утром, раньше всех, кроме разве что Крора, который и вовсе не ложился спать, будучи на страже всю ночь. Молодой маг поднялся с узкого твердого лежака и первым делом проверил флягу - воды осталось немного; хорошо, что Явелис предусмотрительно захватил несколько объемных серебрянных кубков, зачарованных и способных хранить любую жидкость в себе очень долгое время.
  Туман немного рассеялся, позволяя оглядеть весь лагерь и зияющий черным провалом вход в подземелье бородатых карликов; вход туда, откуда не возвращаются. И, собственно, туда, куда отряд должен отправиться через несколько часов.
  Раниз поднял с земли ножны с Итилианом и тяжело вздохнул. Клинок Забвения был наполнен силой, странной привыкшего к простой действенной магии представителя людской расы, но такой родной для каждого эльфа. Слава богам, Миндавар еще не сумел по лучше разглядеть кинжал, находящийся у мага, иначе тотчас начались бы расспросы относительно того, где ученик Явелиса взял реликвию остроухого народа. А от расспросов недалеко и до драки... Этого Раниз хотел в последнюю очередь.
  Умывшись, молодой маг подошел затухающему костру и поздоровался с Крором.
  -- Сегодня выступаем, - отрешенно произнес гоблин, глядя на веселые пляшущие язычки пламени. - Не забыл?
  -- Нет, - вновь вздохнул Раниз, присаживаясь рядом. - Можно задать вопрос?
  -- Задать-то всегда можно, - усмехнулся Крор, - только вот отвечу ли я на него?
  Раниз понимающе кивнул.
  -- Почему вы идете с нами? - спросил он, внутренне собравшись. - Ведь вам ничего не стоит пробраться незамеченным сквозь ряды монстров и вернуться на родину... Что заставляет вас идти с нами?
  Крор медленно встал, с тонкой улыбкой посмотрел на молодого мага.
  -- А зачем возвращаться? Жить, зная, что если и не на моем веку, то во время существования моих детей иль внуков наш мир исчезнет, падет под натиском монстров и рока? Жить и ничего, ничего не делать? Нет, - гоблин покачал головой, - это не выход. Я хочу надеяться, что ты знаешь дорогу к счастью, надеяться на то, что когда-нибудь мир станет таким, каким был прежде. И не только надеяться - я буду делать все, чтобы так и случилось. Поэтому я и иду с вами.
  Он резко повернулся, зашагал в сторону маленькой палатки, которую гоблину великодушно предоставил Явелис. Раниз смотрел ему вслед: молодому магу казалось, что в словах "зеленокожего карлика", как не брезгал называть гоблина Миндавар, не было полной искренности. Похоже, Крор не так прост, и, кажется, он что-то скрывает. Но что?..
  Раниз поморщился. На данный момент это не так уж и важно. Когда-нибудь время придет и все встанет на свои места. Однако это будет потом, а сейчас... Сейчас нужно готовиться к самому страшному походу в своей жизни.
  Походу сквозь мрак.
  Подошел Ратодор, с размаху плюхнулся около костра, протянул к нему руки. В ответ на недоуменный взгляд мага сказал:
  -- З-замерз ночью. Холодрыга!
  -- Правильно, - поддакнул мигом появившийся Миндавар. - Грахдум тебя не согрел, вот тебе и холодно...
  Ратодор покраснел от гнева, выпучил глаза, видно было, что это смертельное для него оскорбление, но эльф уже скрылся где-то в сторонке. Гном раздраженно прошипел:
  -- Я когда-нибудь оторву уши этому гаду...
  -- Мы все когда-нибудь это сделаем, - похлопала его по мускулистому огромному плечу Луэсса. - Не ты один его не любишь.
  Раниз покачал головой - Миндавар иногда доставал и его, - прошел к палатке учителя. Нужно было поговорить об Ории.
  Явелис что-то бурно обсуждал с Крором, на голой земле лежал большой листок пергамента, где были высечены непонятные сначала значки и линии. Заметив ученика, старый волшебник приглашающе махнул рукой:
  -- Присаживайся к нам. Это касается и тебя.
  Молодой маг послушно сел рядом.
  -- Нельзя идти по основному пути, - продолжал видимо начатый недавно спор гоблин. - К мосту через Хэдуэнскую пропасть ведет три зала, поэтому я предлагаю пойти через Красный.
  -- Но Синий выведет нас намного быстрее! - возразил Явелис. - Мы сможем пройти шахты за пять, а то и три дня. По Красному же залу мы будем идти минимум неделю.
  Крор затряс головой.
  -- Коридоры Синего зала наполнены настолько хитроумными ловушками, что сам Великий Маг угробил бы год-другой, прежде чем разрешить их! Красный безопаснее еще и потому, что он был рабочим, а устанавливать сюрпризы на пути, по которому ходят только мирные жители и шахтеры, гномам не было смысла.
  Старый волшебник скривился, однако молвить ничего не успел. Его опередил Раниз.
  -- Подождите, - произнес он. - Но ведь есть три зала - Красный, Синий и... Почему бы не пойти по третьему?
  Явелис и Крор переглянулись, гоблин уже спокойней и уверенней проговорил:
  -- По Черному залу опасались идти даже гномы. - Он прямо взглянул в глаза молодому магу. - Существовала... и по сей день существует легенда, что в нем, под каменными блоками и другими преградами, спит Ужас, сотворенный по ошибке самим Творцом и так неосторожно разбуженным королем карликов, однажды решившим прорубить путь к центру мира - прорубить просто, ради интереса... - Гоблин скривился, показывая, что он думает об этом короле. - Ужас этот невозможно победить, он очень силен, настолько, что сам Великий побоялся сойтись с ним в битве и не стал тревожить Черный зал, или, как он сам его называл, Зал Грядущего Мрака.
  -- Это всего лишь легенда, - поморщился Раниз. - Если бы Ужас существовал на самом деле, то Буря давно бы превратила его в пыль. Поэтому лучше всего идти через Черный зал.
  -- Нет, - покачал головой Явелис. - Мы не будем рисковать жизнями и, возможно, самим миром. Категорически нет! И через Красный зал тоже не пойдем. Так или иначе, прошло очень много времени, большая часть ловушек должна была выйти из строя. И хватит спорить! - пресек он очередную попытку Крора возразить. - Решено.
  Гоблин хотел что-то произнести, однако промолчал, в порыве гнева вышел из палатки. Явелис посмотрел ему вслед, устало закинул руки за голову и закрыл глаза.
  -- О чем ты хотел поговорить со мной, о ученик?
  -- Об Ории, - тихим голосом признался Раниз, опустив голову. - Я считаю...
  -- Что? - раздался приятный голосок и объект начавшегося разговора появился перед глазами. - Что ты хотел сказать?
  Ория пристально смотрела на молодого мага, в глазах сверкали небесным огнем искорки неуверенности и странного интереса.
  -- Я считаю, что Ория не может продолжать путь, так как не обучена никакими воинскими или магическими науками. - Он смотрел только на учителя.
  Ория возмущенно вздохнула и воскликнула:
  -- Это я-то не умею?! Сейчас вы все сами увидите!
  Она легко взмахнула ладонями, кончики пальцев окрасились в слабый, болотный цвет. Раниз ощутил течение Силы, не смог удержаться, сам зачерпнул горсть, почувствовал себя намного лучше. Ория еще раз махнула руками и... ничего не произошло.
  Раниз уже было хотел усмехнуться, когда голова внезапно заболела, будто в нее воткнули сотни призрачных игл, сознание стало меркнуть, но это состояние длилось миг. Затем разум очистился, мысли стали ясными и такими простыми, захотелось жить и действовать во благо Ории...
  Сильный удар потряс его сознание раз, другой. Раниз пытался отгородиться от нападения, ставил магическую защиту, однако все было тщетно - невидимый противник разносил ее вдребезги. Молодой маг попытался в последний раз воспротивиться ему, как свет перед глазами померк...
  ...чтобы вновь засиять маяком в безбрежном океане кромешной тени. Раниз прищурился, резкость зрения возвратщалась, и вскоре он ощутил себя лежащим на чем-то донельзя твердом. Голова гудела, тело не хотело слушаться приказов хозяина до тех пор, пока Явелис с весьма взволнованным видом не проделал несколько пассов над его грудью. Лишь после этого молодому магу полегчало.
  -- Ч-что... что это б-было?.. - хрипло поинтересовался он, поднимаясь.
  -- Вот и мне бы хотелось знать, - произнес Явелис, суровым взглядом посмотрев на девушку.
  -- Это - мое умение, - гордо сказала Ория. - Я же говорила, что умею колдовать - вот так и колдую.
  Старый волшебник перевел хмурый взор на ученика, скривился, словно проглотил огромную дольку спелого лимона. Раниз держался за голову, по затылочной части которой били молоты, затем вопросительно взглянул на учителя, когда и до него начала доходить истинная природа силы спасенной им девушки.
  -- Сила Разума... - прошептал он.
  -- Именно, - кивнул Явелис. - И то, что она начинает пробуждаться после многовекового сна, меня совсем не радует...
  Ория смотрела то на одного мага, то на другого, наконец не выдержала:
  -- Что вам не понравилось?!
  -- Где ты научилась этому, девочка? - прищурился старый волшебник. Раниз чувствовал, как его учитель напрягся.
  -- Меня Хазард учил, а что?..
  Молодой маг вздохнул, закрывая глаза.
  Итак, что у нас есть?..
  Повелитель в лице Рахона, всеми силами старающийся помешать нашему отряду, точнее, лично мне добраться до цели, странный незнакомец, способный подчинять таких монстров Хаоса, как хнаваров, Культ Браноса, до которого так и дошли руки, человек по имени Хазард... впрочем, человек ли?.. Известно только то, что он очень дорожит Орией и владеет Силой Разума...
  Сколько еще тайн предстанет на нашем пути?.. И что, черт возьми, происходит в нашем мире?!
  -- А что? - повторила вопрос Ория, во взгляде росло недоумение.
  -- Ничего, - ответил Явелис, переглянувшись с учеником. - Совсем ничего.
  
  
  Раниз проверил снаряжение - эльфийский кинжал в ножнах на поясе, посох в руках - и вышел из палатки. Тиаганас, Ратодор... да, в общем, и все остальные были готовы выступать прямо сейчас, однако Явелис, ставший невольно командиром отряда, велел еще подождать. Он с Крором уединился, явно чтобы обсудить что-то важное.
  Молодой маг встретился взглядом с Орией, отвернулся. Она наверняка еще дуется на него за те слова, произнесенные в палатке Явелиса. Впрочем, так это или не так, Раниз проверять не хотел. Надо признатЬ, с девушками он общаться не очень-то и умел.
  Миндавар ходил еще более хмурым, чем ранее. И верно - то, чего ему бы так не хотелось делать, приближалось, выбор у эльфа если был, но отнюдь не такой, какой ему бы хотелось. Уходить одному к Авидоро или же продолжать путь вместе с отрядом. Миндавар, при всем своем нежелании идти через гномьи шахты, все-таки останавливался на втором варианте ответа на вопрос: "Что делать".
  ...Наконец старый волшебник вернулся, опираясь на резной деревянный посох, и коротко произнес:
  -- Пошли.
  Отряд сдвинулся с места. В авангарде находились волею случая Явелис, Тиаганас и Ратодор, чуть сзади шагали Раниз, Луэсса, Грахдум и Лиандар, а замыкали шествие Крор, Миндавар и Ория. В таком порядке они и дошли до самого входа в подземелье.
  Явелис чуточку поубавил шаг, взмахнул рукой - и каменные стертые ступеньки осветил мягкий зеленоватый огонек. Тиаганас обнажил меч, готовясь к неминуемому, как он считал, нападению, гном с орком последовали его примеру, однако все было тихо. Не вылезали во внешний мир смертными ордами зомби, не шумели своими древними костяшками скелеты - ничего не нарушало покой забытых навеки шахт. И это успокаивало.
  Первыми холод подземелья ощутили маги. Порыв ледяного ветра, не настоящего, который можно ощутить бренным телом, а магического, прошелся рядом с ними. Лиандар вздрогнул, готовый к мгновенной атаке, Явелис и Раниз же остались спокойны.
  Тишина сопровождала их все время, пока они спускались вниз. Зеленый магический огонек услужливо показывал дорогу, поэтому никто не разу не оступился. Внезапно лестница кончилась, ее место занял небольшой узкий ход, что вел вперед, к, как ведал Раниз, Круглому Залу, где пятью веками ранее находились основные жилища гномов. Только из него можно было попасть в три последующих зала.
  Явелис жестом приказал остановиться. Закрыл глаза, прошептал несколько слов. Несколько тонких серебристых молний ударили точно в пол перед ним. Раздался треск и шесть толстых стрел вылетели из стен и уничтожили друг друга. Первая ловушка гномов.
  Ратодор усмехнулся, потряс секирой:
  -- Умели предки себя защищать, хе-хе...
  Миндавар со злостью посмотрел на него, однако ничего не сказал.
  Они продолжили путь; теперь шли медленнее, чем обычно, чтобы не наступить случайно на очередной сюрприз живших здесь когда-то бородатых карликов. Раниз искоса поглядывал на Орию, но не замечал на ее лице ни толики страха; одна уверенность сквозила во всех чертах красивой девушки - в походке, во взгляде, в словах...
  Коридор стал понемногу расширяться, теперь можно было идти по трое. Лиандар все время оглядывался на идущую позади Луэссу, оглядывался до тех пор, пока Тиаганас грубо не толкнул его в спину:
  -- Шагай, маг, не оборачивайся!
  Охотнику возразить Лиандар не смел.
  Вскоре дошли до запертой изнутри каменной двери. Явелис постучал в нее несколько раз навершием посоха, покачал головой, признавая безысходность сложившийся ситуации. Тиаганас на пару с Грахдумом попытались выбить дверь, но она не поддалась и на длинну самого маленького зуба орка.
  После несколько минут безуспешных усилий они сдались. Отряд расположился в узком коридоре, слава солнцу, свежий воздух сюда еще поступал. Миндавар с иронией победителя произнес:
  -- И зачем мы сюда шли, если дверь входную открыть не можем?..
  -- Помолчи, - оборвала его Луэсса. - Не видишь, Явелис думает.
  -- Ох, он-то думает, - усмехнулся Миндавар с видом знатока, который знает, о чем думает старый волшебник. - У него богатая фантазия... Надеюсь, она с вашей не пересекается?
  -- Ты на что намекаешь?! - рывком поднялся Лиандар.
  -- На то самое, дорогой маг, на то самое.
  -- Да как ты...
  -- Заткнитесь, - буркнул Тиаганас. - Оба. И без ваших споров тошно.
  Миндавар развел руками, мол, я не виноват, присел. Лиандар посмотрел на него многообещающим взглядом, ничего не сказал и отошел в сторону.
  Раниз встал рядом с учителем.
  -- Что?
  -- Ничего, - вздохнул Явелис. - Я не знаю, как открыть эту дверь. Черт возьми, неужели мы прошли такой путь, выжили в схватке в Авидоро лишь для того, чтобы остановиться сейчас? Не верю!
  -- Но что делать? - сказал Раниз. - Похоже, нам придется возвращаться и идти напрямик.
  Старый волшебник усиленно затряс головой, выражая полное не согласие с решением ученика и замолчал. Раниз отошел от него и подсел к Ории, что молча сидела рядом со ступеньками и что-то усиленно рассматривала.
  -- Что делаешь? - поинтересовался молодой маг.
  -- Смотри, - указала Ория на маленький, вырезанный на камне рисунок, обозначающий, по видимому, гнома с секирой в руке. - Точно такой же знак я видела в одной из книжек Хазарда, когда тот приходил к нам домой.
  Кто же ты, Хазард? Слишком многое ты знаешь и умеешь, чтобы быть простым жителем гибнущего мира.
  Раниз мягко поглядел на девушку, вновь поразившись ее красоте и произнес:
  -- Прости меня. Я не поверил в тебя...
  -- Ничего, - отмахнулась Ория. Отчего-то она не хотела смотреть ему в глаза. - Это я должна извиниться, что испробовала на тебе свое умение.
  -- Я прощаю тебя, - улыбнувшись, сказал Раниз.
  Она подняла голову и, прищурившись, вгляделась в его глаза. Казалось, что-то проскользнуло между ними, Ория открыла рот, чтобы что-то сказать, однако не смогла. Вернее, не успела.
  В слабо освещенном коридоре раздался твердый голос гнома:
  -- Позвольте мне попробовать.
  Ратодор спокойно подошел к запертой двери и прислонился к ней щекой. Прошла минута, другая, но ничего не происходило. Миндавар ухмыльнулся, собираясь вновь сказать что-нибудь саркастическое по поводу чутью и умению гномов, когда что-то негромко щелкнуло и дверь отошла в сторону.
  -- Прошу, - тихо буркнул Ратодор, пот струился со лба едва ли не ручьями.
  -- Спасибо, - благодарно сжал его плечо Явелис и первым, презрев опасность, вошел в Круглый Зал.
  Огромное, по-настоящему круглое помещение раскрылось взору: потолок выполнен в виде уходящего вверх купола, от двери вниз вел уходящий ниже каменный пол, четыре толстых колонны поддерживают купол, небольшие хижины разбросаны по всему залу, посредине стоит большая высокая башня, видимо, жилище кого-то из старейшин; три маленьких круглых двери на противоположной стороне, каждая покрашенная в свой цвет, - таким им представился Круглый Зал Холмов Эгера.
  -- Родина предков... - восхищенно прошептал Ратодор.
  Раниз посмотрел на него и кивнул - произведение карликов на самом деле было достойно не только восхищения, но и почитания. Интересно, когда сюда последний раз ступала нога живого существа?..
  -- Не будем задерживаться, - прервал его размышления голос Явелиса. - Нужно идти в Синий зал.
  Он сделал вид, что не заметил недовольного взгляда Крора.
  Зал пришлочь пересекать довольно долго. Многие больше смотрели по сторонам, нежели под ноги, поэтому множество раз спотыкались о всевозможные выступы в казалось бы ровном каменном полу.
  Раниз шел медленно, стараясь запомнить как можно больше из того, что видит перед собой. Что-то подсказывало ему, настойчиво говорило, что сюда он больше никогда не вернется. Что послужит этому причиной - смерть молодого мага или гибель мира - сказать бы ученик Явелиса не смог.
  Внезапно нечто привлекло его внимание. Раниз прищурился и заметил странное движение в темному углу Зала. И вовремя - в следующий момент из тьмы полетели камни.
  Никто ничего не успел предпринять, кроме него. Раниз вовремя поставил легкий щит и отряд оказался пусть и не под очень надежной, но все же защитой. Через несколько мгновений пришли в себя и остальные члены отряда, зазвенело оружие, готовое к долгожданному бою.
  Явелис стукнул кончиком посоха об пол, тьма прекратила свое существование. Заместо нее появились маленькие изуродованные карлики с пращами в руках. Раниз пригляделся и тотчас понял, что, вернее сказать, к т о перед ним - живые мертвецы гномьего народа.
  Ратодор возмущенно вздохнул, однако идти вперед не решался. Старый волшебник переглянулся с Ранизом и кивнул. Сила послушно потекла сквозь молодого мага, он сосредоточился и представил перед собой огненные лезвия.
  Все знают, что в теории огонь должен сжигать зомби, но на практике это не происходит. Хороший способ сразить его - разрубить на мелкие кусочки, что сейчас и попытался проделать молодой маг. И, надо признать, не безуспешно.
  Мертвецов было семеро. Трех посекло в первые же минуты действия заклятья, двух других еще через несколько секунд... Наконец последний зомби пал под беспощадными огненными лезвиями и отряд мог вздохнуть спокойно.
  -- Кто это был? - в тишине поинтересовалась Луэсса, не успевшая зарядить арбалет.
  -- Обычные мертвецы, - ответил Явелис, сделал пасс ладошкой. Огонек полностью осветил Круглый Зал. - Идем, не задерживаемся. - И он уверено зашагал в сторону синей двери.
  Раниз шагнул вслед за учителем и... едва успел отскочить - пол под ним трснул и показалась уродливая когтистая рука. Тиаганас громко выругался, обнажил меч. Отряд встал кругом, в центре которого расположились Раниз, Лиандар, Крор, Явелис и Ория, стали наблюдать за появлением новых монстров.
  Раниз прищурился и ощутил легкое дуновение магии. Похоже, этих монстров поднял кто-то очень могущественный. Кто-то, знающий некромантию. И, причем, весьма и весьма хорошо.
  Первый монстр полностью вылез из-под земли и отряд сумел более внимательно разглядеть его. Бесформенная голова, напоминающая яйцо, широкое тело, покрытое странной желто-зеленой слизью, небольшой и тонкий, как лезвие, хвост и длинные руки-когти - вот каким предстал перед ними новый враг.
  И он был не один. Десятки, а потом и сотни слизняков, как прозвал их про себя Раниз, окружили путников. Тиаганас переглянулся с ним и крепче сжал рукоять меча. Монстры не приближались, они лишь смотрели пустыми глазницами и страшно, донельзя неприятно шипели.
  Не выдержал напряжения Лиандар. Его жезл сверкнул ярким серебристым светом и троих слизняков окутала призрачная сеть, но не повалила их. Наоборот, монстры будто стали выше, когти удлиннились, хвост расширился и стал теперь похожим на серп. И только сейчас они двинулись в атаку.
  Ратодор пошел в атаку первым. Короткий взмах секирой, удар по тонкой, практичекси не заметной шее и монстр падает, поверженнный на пол... Так должно было быть, но так не было. Слизняк пошатнулся, однако не упал, а взмахнул когтем. Гном отразил удар и пнул соперника ногой.
  Что произошло дальше, Раниз не видел. Он сделал посох опорой и закрыл глаза. Губы послушно шептали заветные слова. Сила пришла в действие, огненный шар раскрылся перед внутренним взором, готовый выполнять любое желание мага. Раниз довольно вздохнул и резко сделал несколько движений кистями рук.
  Воздух вокруг него вспыхнул и сотнями мелких камешков помчался к монстрам, намеренный изничтожить их за один раз. Но все было тщетно. Слизняки даже не обратили внимание на магию, наступая на отряд едва ли не с большим упорством, нежели ранее.
  Раниз порывисто вздохнул. Все тщетно. И тогда он в порыве отчаянья без звона обнажил Итилиан и метнул в ближайшего монстра. Эльфийский кинжал воткнулся в грудь и засветился ярко-голубым цветом, а когда перестал, слизняка уже не было. Итилиан бездвижно лежал на земле.
  Молодой маг не долго раздумывал. "Связную материальную цепь", как звалось заклятье, он наложил за одно мгновение и усилием воли притянул к себе кинжал. Холодная сталь вновь оказалась в ладони. Переглянувшись с учителем, Раниз коротко послал ему образ кольца маны. Явелис кивнул.
  Сила вливалась в него бездонными реками. Раниз присел и положил ладонь на каменный пол.
  Он видел, что не успеет повергнуть в прах всех монстров. Миндавар и Грахдум слабеют на глазах, удары соперников чудом не достигают желанной цели. Слишком много врагов на этот раз окружило их и времени на их умерщвление просто не хватит.
  А что, если?..
  Раниз вздрогнул, когда пришла догадка. Это заклинание будет стоить очень и очень дорого...
  Я готов платить любую цену для того, чтобы отряд был в полном составе, чтобы никто не погиб здесь и сейчас. Я готов!
  "Я услышал тебя..." - раздался тихий бестелесный голос. И тотчас в сознании молодого мага возникла формула нового, такого неведомого, но настолько могущественного заклинания, что у него перехватило дыхания. Однако нужно было спешить.
  Неведомая сила, дозволившая себе ответить магу, дала Силу. Ее было ровно столько, чтобы сотворить заклятье и остаться в живых. Раниз был этим вполне доволен.
  Первое слово отозвалось жуткой головной болью. Сотни невидимых игл вонзились в голову, времени, чтобы справиться с ними не было, поэтому Раниз продолжил.
  Каждый звух отдавался изменение в окружающем мире. Бой перед глазами разворачивался все медленнее и медленнее, наконец все окончательно остановились. Лишь молодой маг сохранил способность двигаться. И он не терял ни секунды.
  
  
  Шаг влево, коготь проходит в стороне, а меч делает плавный поворот и опускается на голову монстра. Но ему все равно, он бъется как ни в чем не бывало, словно его ударил не знаменитый охотник, а простой юнец!
  Тиаганас выругался, готовясь поставить очередной блок, когда три болта все-таки уронили слизняка. Коротко кивнув Луэссе, он обрушил меч на грудь соперника и полностью рассек ее. Однако и это не помогло! Монстр зашипел и медленно стал подниматься. Тиаганас пнул его в голову и переключился на другого восставшего из мертвых монстра.
  Охотник не сразу понял, что все его усилия обречены на провал. Ни сталь, ни магия не брала слизняков, они были бессильны против воистину неуязвимых врагов. Как не пытался стоящий рядом Явелис сокрушить их, любая попытка это сделать только укрепляли слиы монстров.
  Какого же было удивление Тиаганаса, когда внезапно один из слизняков рассыпался прахом прямо на его глазах! Охотник повернулся и увидел Раниза, в руке его находился подаренный им самим Клинок Забвения. Тиаганас радостно усмехнулся, мол, теперь мы им покажем и ринулся в гущу схватки, намереваясь дать молодому магу больше времени на осуществление его плана.
  А затем Раниз исчез. Просто пропал, хотя еще несколько мгновений назад стоял спиной к спине с охотником и что-то усилинно шептал. Тиаганас вздрогнул, однако не зря же он считался одним из самых лучших мечников, да и просто воинов Юга. Охотник не оступился, продолжил бой, правда, с намного меньшей верой в успех, чем ранее.
  Тиаганас стал понемногу отступать. Хорошо, что Лиандар догадался поддерживать сил находящихся в авангарде воинов, иначе и ему, и сражающимся рядомnbsp;Крор затряс головой.
Грахдуму с Ратодором пришлось бы худо.
  ...Внезапно приблизившийся к охотнику на расстояние удара монстр остановился и атаковал своего! Тиаганас поначалу опешил, не ожидая ничего подобного, однако решил пока не вдаваться в подробности этого явления. Все равно всё когда-нибудь да прояснится.
  Еще один слизняк "встал на сторону" отряда. Теперь отбиваться стало намного легче.
  Тиаганас смахнул со лба пот и продолжил биться с соперником, который сумел нанести ему несколько хоть и царапин, но все-таки! Это означало только одно - отряд обречен на гибель, если в ближайшие минуты никто не вмешается и не встанет на их сторону.
  И, словно услышав его слова, бой кончился. Все до единого монстры пали на каменный пол сгустками серого праха. Тиаганас, как, впрочем, и все остальные, остановился в недоумении, но это была победа. А через пронесшийся вечностью миг посреди зала появился Раниз.
  Слизняки проиграли свою битву.
  Однако это было не все. Стены Зала пошатнулись от резкого, сокрушительного удара. Каменный пол рядом с дверью в Синий зал разлетелся на мелкие осколки. Красная пропасть открылась взору отряда и из нее медленно появлялся огромный монстр. Таких простые люди зовут демонами.
  Два полукруглых черных рога увенчали красную голову, два желтых глаза горели пламенем, могучий мускулистый торс и огромные, четыре локтя шириной, ладони, способные, наверное, сокрушить самую мелкую из Узких гор.
  Голова демона была опущена, руки он скрестил на груди. Только после того, как ступни коснулись холодного камня, глаза демона повернулись в сторону изумленного и испуганного отряда.
  -- Кто посмел нарушить мой сон?! - как гром среди ясного неба раздался его суровый сильный голос.
  Никто ему не ответил. Тиаганас опустил меч, справедливо полагая, что сталь против силы неведомо как взявшегося здесь монстра такой силы ничто.
  -- Кто посмел нарушить мой сон?! - повторил демон вопрос. - Я требую ответа!
  -- Я.
  Это слово, а, вернее, интонации, с которыми оно было произнесено, заставило Явелиса скривиться, словно от зубной боли.
  К демону уверенным шагом шел Рахон, бывший учитель Лиандра, а теперь маг, отдавший жизнь на служение какой-то иной силе, именующей себя Повелителем.
  Он сильно изменился со времен последней встречи. Глаза стали похожими на тлеющие угли, лицо посуровело, изменилось. Фиолетовая мантия Рахону подходила, посох с черепом заместо навершия исходил силой. Да, он стал сильнее, чем был...
  -- Я, кого именовали Рахоном Мудрым, посмел разбудить тебя. Тебя, великого Кхарадума, запертого во тьме камней Великим, тебя, способного мановением руки сокрушить эти пещеры!
  -- Кто ты?! - прохрипел демон по имени Кхарадум.
  -- Слуга того, кого ты знаешь под именем Зарат-кха-бугрум! - Рахон негромко стукнул посохом о камень. - Слуга твоего хозяина! И я приказываю тебе подчиниться!
  -- Твоя воля - закон, - сдержанно поклонился Кхарадум. - Я слушаю.
  -- Стой смирно, - сказал Рахон и повернулся к отряду. На губах его играла улыбка победителя.
  -- Я же говорил, что мы еще встретимся, - проговорил слуга Повелителя, смотря на Явелиса. - Наш разговор еще не окончен.
  -- Нам не о чем с тобой разговаривать! - воскликнул старый волшебник.
  -- Ошибаешься и даже не знаешь насколько! Если бы не вы, то мне никогда бы не удалось разбудить Кхарадума. Благодарю. - Рахон поклонился. - Надеюсь, после этого мы поймем друг друга?
  -- Чего ты хочешь?
  Рахон приблизился к ним.
  -- Я хочу забрать эту девушку. - Он указал на Орию.
  
  
  Раниз вздрогнул, услышав слова слуги Хозяина, впился в него пронзительным взглядом.
  Кто же ты такая? Может и в самом деле легендарная принцесса Авалия, за которую тебя и принял Миндавар? Почему тобой сначало интересовался Хазард, а теперь и этот предатель? Я это выясню, обязательно выясню!
  -- Чем она так важна? - спокойно произнес Явелис, будто разговор велся не про живого человека, а про какую-нибудь ненужную вещицу.
  -- Тебе не надо это знать, - как можно мягче сказал Рахон. - Мне приказал Повелитель и я не смею его ослушаться... Я предлагаю вам сделку: вы отдаете Ория и я вас отпускаю. Согласны?
  Явелис не ответил, развернулся лицом к отряду.
  -- Что будем делать?
  -- Он дело говорит, - выразил общее мнение Ратодор. - Против демона мы бессильны.
  -- И что ты предлагаешь? - с явным неудовольствием посмотрел на него Тиаганас. - Отдать девушку в лапы этому предателю?
  -- Я лишь говорю, что это самый лучший выход, - поспешил внести ясность в разговор Ратодор.
  -- Придется отдать, - согласился с ним Грахдум.
  Охотник покачал головой, однако ничего не сказал.
  Раниз посмотрел на Орию. Девушка выглядела растерянной и напуганной, она не понимала, почему так нужна неведомым силам, но не хотела уходить от них. Ория подняла взор и встретилась взглядом с Ранизом. И в ее ало-серых глазах была такая печаль и безнадежность, что молодой маг лишь крепко сжал зубы и вышел вперед.
  Плевать я хотел на все силы, высшие и тайные! Слышите, вы все: вам надо лишь получить конечный результат и нет вам абсолютно никакого дела до чувств того, кого вы избрали. Что ж, я бросаю вам вызов - вам, великим и беспощадным!
  "Я принимаю вызов" - все тот же бестелестный голос раздался в его сознании.
  "Я принимаю вызов" - иной, скрипучий баритон ворвался в разум.
  "Я принимаю вызов" - сильный, весьма похожий интонациями голос на тот, который Раниз совсем недавно слышал...
  "Я принимаю вызов" - слова, произнесенные кем-то печальным, тоже не заставили себя ждать.
  "Я принимаю вызов" - раздался знакомый голос. Голос Хазарда.
  Я слышу.
  ...Раниз шагнул вперед и громким, уверенным голосом сказал:
  -- Уходи, Рахон! Наш ответ "нет"!
  Слуга Повелителя скрестил с ним клинки взглядов, пытался пробить его магическую и природную защиту, однако не сумел и отвел взор.
  -- Ты смел, мальчик, очень смел, - склонил голову Рахон, усмехнулся нехорошей улыбкой. Череп на посохе засиял темно-синим светом. - Я приказываю тебе, Кхарадум - уничтожь их!
  -- Твоя воля - закон, - прогремел демон.
  Никто не успел ничего предпринять. Рахон повел посохом вокруг себя, образовался небольшой зеленый круг, что всосал в себя того, кто его вызвал. Демон расправил плечи, в его ладони появился огромный кривой меч, сотканный из тысячи огненный нитей.
  Но Раниз был готов к этому. Каменный меч, свирепое оружие, светилось в его руках алым цветом, готовое к непростому бою. Молодой маг быстро взглянул на Орию и сделал первый шаг. Одновременно с этим демон обрушил огненный меч на дерзнувшего вступить в открытый бой человека.
  Взрыв был оглушителен. Раниза ослепила яркая вспышка, что произошла после того, как мечи столкнулись. Ланире, хоть и с трудом, но выдержал удар, а вот меч Кхарадума... Когда слепота прошла, Раниз демона не увидел.
  ...Внезапно к нему подбежала Луэсса, глаза горели огнем ярости и гнева, нанесла короткий удар ребром ладони по щеке. Раниз отшатнулся от неожиданности, увернулся от следующего взмаха и тихо спросил:
  -- Что случилось?..
  Луэсса не ответила. Раниз повернул голову и содрогнулся: камень возле его ног был орошен кровью. А немного дальше лежало истерзанное тело Лиандра.
  ...-- Как это произошло? - спросил молодой маг потом, когда Ратодор увел ревущую Луэссу, а Крор совершил над телом последний ритуал, который, по его словам, должен был очистить ушедшую жизнь мертвеца.
  -- Когда ты схватился с Кхарадумом, - тяжело молвил Явелис, - Лиандар решил тебе помочь. Он призвал всю мощь, которую только мог собрать и ударил. Демон отвлекся на него. Во многом именно поэтому ты жив.
  -- Как он... умер? - Сквозь горький ком в горле говорить было очень сложно.
  -- Кхарадум отшвырнул Лиандра рукой. А затем... Затем свет перед глазами вспыхнул и демон исчез. Так все было.
  Раниз поднялся. Странная горечь была во рту, тиски непонятной боли сдавливали сердце. Он прошел к телу бывшего ученика Рахона, присел рядом, пытаясь унять ураган, бушующий в груди.
  Прости меня, Лиан. Если бы не мое упрямство, ты бы был сейчас с нами. Но если б не ты, то и я, и, возможно, все мы давно были бы мертвы. Спасибо тебе, Лиан.
  Странно, но я считал тебя своим соперником. Как же я в тебе ошибался!.. Луэсса любила тебя и до сих пор любит, она никогда не простит меня и я... я ее понимаю. Наверное, так будет лучше.
  Прости меня, Лиан. Прости нас всех за то, что пришли в твой город и взяли тебя с собой. Ты храбро сражался и мы никогда не забудем тебя. Мне жаль лшиь одного - я не успел с тобой поговорить п о н а с т о я щ е м у.
  Прощай. Я неверно думал о тебе и сейчас плачу за это высокую цену. Но твоя смерть не будет напрасной. Еще несколько дней назад я не верил, что смогу найти путь спасения этого мира. Теперь же я уверен - так и случится. И не потому, что я знаю. Лишь потому, что д о л ж е н.
  Прощай, Лиан.
  Молодой маг тяжело поднялся и закрыл глаза.
  -- Раниз! - негромко окликнул его Тиаганас. - Иди сюда.
  Он повернулся к Крору и Явелису и стал что-то усиленно доказывать. Раниз подошел ближе и почувствовал странную скованность в действиях этой троицы, будто произошло что-то еще, что-то гораздо страшнее, чем смерть Лиандра.
  Явелис поднял голову и скривил губы в слабой, мрачной улыбке.
  -- У нас большие проблемы, ученик, - произнес он. - Вход в Синий зал разрушил Кхарадум.
  -- Пойдем через Красный, - сказал Раниз, - как и предлагал Крор...
  -- Увы, - развел руками гоблин. - Вспышка разрушила и путь к красной двери. Остается только один выход.
  -- Идти через Черный зал, - закончил за него Тиаганас. - А там, как всем известно, покоится Ужас. Нечто пострашнее демона, раз эдак в тридцать.
  -- Кто-нибудь может мне рассказать что-то вразумительное про этот Ужас? - Раниз был весьма раздражен настроеним охотника и, к слову, не только им.
  Явелис скрестил руки на груди, тихо проговорил:
  -- Никто не знает, что такое Ужас. Как ты знаешь, мой ученик, здесь давно не было путников. Последний раз в Черный зал совался Каридис, по молодости, лет семьдесят-восемьдесят назад. Именно тогда он и рассказал, что Ужасом является странный монстр, настолько не похожий на форму разумной жизни, что его сразу нельзя вычислить. Ужас может менять цвет, он силен, умен, хитер, прекрасно развит - идеальный вариант, чтобы погубить нас.
  -- Я кое-что добавлю, - не перебивая волшебника, молвил Крор. - В летописях нашей библиотеки находится некоторое упоминание о нем. В том числе там сказано, что сам Великий запер его в шахтах гномов, чтобы он, Ужас, не мешал ему делать что-то очень и очень нехорошее.
  Раниз внимательно посмотрел на него.
  -- И ты думаешь, что это "нехорошее"...
  -- Буря, - кивнул гоблин. - Ужас мешал Великому провести ритуал, поэтому тот сначала изменил его вид, а затем и заключил здесь.
  -- Но ведь Ужаса еще боялись до Бури...
  -- Вот здесь и заключается самое странное! Скорее всего, древняя сила этих камней и противник Великого ныне одно целое. Поэтому теперь идти в Черный зал гораздо опаснее.
  -- У нас нет другого выбора, - покачал головой Явелис. - И возвратиться наверх мы тоже не можем - каменная дверь заперта на этот раз навеки, Ратодор подтвердил.
  -- Предлагаю хорошенько выспаться, - заявил Тиаганас. - А уж затем отправиться в путь.
  -- Принимается, - ответил старый волшебник.
  ...Весть о привале отряд воспринял с восторгом, все устали после затяжной битвы со слизняками. На стражу встали Грахдум и Ратодор, остальные легли спать.
  Ранизу, однако, не спалось. Он полежал сполчаса на лежаке и поднялся, не в силах заставить сон придти к нему. Подойдя к одной из четырех колонн, молодой маг пощупал ее рукой и усмехнулся - камень был теплым.
  -- Спасибо тебе, - внезапно раздался сзади голос Ории.
  -- Да не за что... - смутился Раниз, опустил голову. - Просто Рахон бы не отпустил нас в любом случае.
  -- Ты в этом уверен? - прямо спросила она.
  -- Нет, - честно признался Раниз и отвернулся. Заметил откровенный ненавидящий взгляд Луэссы. На душе стало как-то гадко.
  -- Мне жаль ее, - произнесла Ория, приблизившись к нему. - Потерять любимого... Я бы не выдержала и...
  --...И ушла вслед за ним? - поддержал Раниз.
  Ория закивала. Молодой маг недовольно покачал головой.
  -- Этого нельзя делать, - сказал он. - Надо жить во имя той любви, которая была между влюбленными, даже если один из них уже мертв... Да, жить сложно, невозможно, невыносимо больно, но нельзя умирать за любовь. Ради нее надо жить.
  -- Возможно, ты прав. Однако жизнь после смерти возлюбленного превращается в ничто, в такую пустоту, где и находиться-то не стоит...
  -- Ты так говоришь, - слабо улыбнулся Раниз, - будто сама побывала в такой ситуации.
  Ория отвернулась и, не ответив, зашагала прочь. Молодой маг вздохнул, мол, вот и ее обидел, однако не догнал девушку, не извинился. Просто ничего не сделал. Абсолютно ничего. Стоял и смотрел ей вслед, не понимая, что такого обидного было в его словах.
  К нему приблизился Тиаганас, коснулся пальцами колонны и молвил:
  -- Выступаем завтра, тебе надо хорошо выспаться.
  -- Что-то не хочется...
  -- Понимаю, - внезапно кивнул охотник. - Переживаешь насчет Лиандра? Так знай же: в его смерти повинонен Рахон и никто - ты слышишь меня - никто иной! Если бы не он и не его хозяин Повелитель, Лиандар не погиб. И винить стоит только их!
  -- Я не хочу об этом говорить, - попросил Раниз, закрыв глаза.
  -- Прости, - положил ему руку на плечу Тиаганас. - Нам надо двигаться дальше, не стоит останавливаться здесь из-за чужой ошибки.
  Наверное, ты прав. Но я никогда не забуду тот день, когда первый из нашего отряда покинул мир. Пусть гибнущий, пусть не лучший, однако все же родной мир. И гореть мне в огне, если я когда-нибудь его забуду!
  Я отомщу! Отомщу! И месть моя будет трижды страшна.
  
  
  Черная дверь поддалась без труда. Явелис зажег еще одного "огонька" и пустил перед собой, дабы освещал дорогу. Тиаганас шагнул следом, обнаженный клинок сверкал в его руке едва ли не ярче.
  Раниз вышел из Круглого Зала последний и очень удивился, осмотревшись в неизведанном помещении. Под ногами тек небольшой ручеек, что позволял говорить о наличии здесь неподалеку источника воды. Воздух был влажен и прохладен, дышать им было приятно, казалось, ничего не произойдет, однако молодой маг все же насторожился. Кто знает, какие секреты может хранить этот зал, более похожий на широкий ход.
  Странная тишина окутала отряд на протяжении всего пути по этому коридору. Даже дыхания соратников никому не было слышно. Раниз оглянулся на Орию и заметил на ее лице беспокойство. Неужели она что-то учуяла?..
  Так или иначе, но шествие продолжалось. В сторону Луэссы он старался не глядеть, справедливо полагая, что ничего хорошего из этого не выйдет. Она еще и выстрелить в спину может сгоряча, поэтому лучше не разговаривать с нею. По крайней мере, по отряд не достигнет Узких гор.
  Наконец ход сменился уходящей вниз неровной лестницей. Миндавар, наверное, впервые за все время похода по шахтам взял в руки лук и положил на тетиву одну из серебрянных стрел. Раниз тоже схватился за эльфийское оружие, уже раз выручившие его. Значит, оно должно было помочь и сейчас.
  Ступеньки кончились, как и кончился камень. Теперь, для того, чтобы пройти дальше, пришлось идти по колено в воде. Но прежде Явелис осветил воду, избавив отряд от бессмысленного поиска чудовищ на дне. Шагать было донельзя неудобно, однако выбора не оставалось.
  Они не сразу поняли, откуда пришла опастность. Раниз почувствовал странное шевеление вокруг, будто шупальца тянулись к нему со всех сторон. Взяв Силу из пропитанных магией камней, молодой маг направил ее на обнаружение существа и вздрогнул, увидев результат. Впрочем, содрогнулся не он один.
  Человекоподобное существо сидело... нет, вернее сказать висело на потолке верх ногами, свесив голову вниз и скрестив руки на груди. Длинный черный плащ окутал странное существо, кожа была бледной, из-за чего он вначале показался мертвым. Но это оказалось не так.
  Существо открыло глаза и посмотрела на Раниза. Молодой маг отшатнулся от ярости и гнева, идущих в его сторону и выставил посох перед собой. Существо зашипело, широко раскрыв рот и обнажило крупные белые клыки. Вампир.
  Раниз мало знал о представителях этого вида нежити. Раньше, в Древнем Мире, вампиры были изгоями. За ними охотились, назначали огромное вознаграждение за поимку, их сжигали на кострах, - короче, жизнь ночных существ была не сладкой.
  Вампиры делились на две категории - на низших и на Высших, так называемых кхрау. Низшие вампиры являлись, как правило, следствием контакта кого-то из кхрау с простыми людьми. Таких существ не очень любили, иногда они даже служили людям, но в основном именно они подвергались сожжению и насилию со стороны практичекси всех существующих рас.
  По другому дело обстояло с Высшими вампирами. Это была каста самых сильных представителей нежити. Их боялись маги и воины, причем порой совершенно напрасно - кхрау никогда не интересовались делами людей, занимаяс какими-то своими исследованиями. Гибель же Высшего считалась трагедией мирового масштаба - того же, кто убил его, ждала воистину печальная участь.
  Но пришел Великий, за ним следом явилась Буря и вампиры исчезли навсегда. В Черные века о них не было слышно, да и сейчас всем казалось, что ночной народ навсегда сгинул в пучине борьбы с монстрами Внешних Сфер и коварным темным ливнем. Однако это оказалось не так.
  ...Вампир спрыгнул в воду, вновь подскочил вверх и нацелился на молодого мага. Раниз быстро очертил вокруг себя Круг Отражения и метнул в него небольшую огненую стрлеу. Вампиру она не причинала никакого вреда, но достать мага он уже не успел.
  Короткий удар Ратодора кулаком и вампир падает в воду лицом вниз, оглушенный. Раниз благодарно кивнул ему головой и переглянулся с учителем.
  -- Вампир?.. - заинтересовался Явелис.
  -- Да, - подтвердил Крор, указывая на лежащего существа. - И, похоже, не простой. Кхрау.
  -- Что будем с ним делать? - спросил Раниз, на всякий случай взяв в руки Итилиан.
  -- Отрубим голову и все, - предложил с усмешкой Ратодор. - Всего-то делов - рубанул и готово!
  -- Нет, - покачал головой Явелис. - Надо выложить его на камни и подождать, пока очнется. Возможно, этот вампир прольет нам свет на то, как безопасней всего добраться до Хэдуэнского моста.
  Никто не возразил. Вампира взяли на руки и вскоре ждали на холодных крупных камнях, пока он очнется. Раниз наложил на него магическую сеть, чтобы в случае чего не вырвался и не напал.
  Их терпение не прошло даром. Вампир застонал и попытался подняться, однако сеть держала крепко. Не в силах встать на ноги, он открыл глаза и тотчас все понял. Раниз взглянул на него и вздрогнул: очи вампира не предвещали ничего хорошего.
  -- Очнулся, - Явелис не спрашивал, он утверждал. Подошел к существу в темном плаще и слабо улыбнулся. - Кто ты и откуда?
  -- Нич-ч-чего не скаж-ж-жу... - прошипел вампир.
  -- Правда? - иронически спросил Явелис. - Что ж, посмотрим.
  На его ладони появился белый шарик света, длинный узкий луч направился на грудь вампира. Тот закричал от жуткой боли так, что заложило уши.
  -- Хорошо-хорошо, я скажу-у!!!
  -- Я слушаю, - прекратил его мучения старый волшебник.
  -- Мое имя Казодам, - тихо сказал вампир. - Я кхрау в сорок третьем колене.
  -- Приятно познакомится. Итак, что ты здесь делаешь?
  -- Это пещера - место моего проживания, - признался назвавшийся Казодам. - я живу здесь уже вторую сотню лет.
  -- Чем же ты питаешься? - подошел ближе Тиаганас. - Я не поверю, что жажда крови не мучила тебя...
  Вампир презрительно зашипел.
  -- Отвечай, - приказал Явелис.
  Казодам опасливо поглядел на него.
  -- Я... я пью собственную кровь.
  По рядам членов отряда прошелся удивленных вздох. В старых легендах говорили о вампирах-собственниках - мол, они были настолько сильны, что даже осиновый кол и серебро порой не действовало на них. Однако будучи такими неуязвимыми, такие вампиры были изгоями среди ночного народа. Вынужденные жить в одиночестве, их в конце концов ловили охотники и придавали сожжению.
  -- Кхрау-отшельник... - задумчиво помял бороду Явелис. - Давненько я о таком не слыхивал. Чтобы Высший вампир питался кровью из своих жил... - Он покачал головой.
  -- Ч-что вам нужно? - Казодам пристально поглядел на старого волшебника.
  Явелис повернулся к Тиаганасу:
  -- Что будем делать?
  -- Отпустим его, - предложил охотник. - Он нам сказал все, что мог и вряд ли знает нечто иное.
  Старый волшебние смерил его взглядом, в котором так и сквозили сомнения, когда Раниз шагнул к вампиру, присел рядом и тихо спросил:
  -- Ты встречал кого-нибудь здесь кроме нас?
  Казодам обнажил клыки, его прозрачно-серые без зрачков глаза сверкнули.
  -- Ужас здесь бродит, - молвил он. - Страшный Ужас, которому тысячи лет. Он никого не пощадит.
  -- Почему же ты до сих пор жив?
  -- У меня с ним союз.
  -- Какой?
  Казодам торопливо огляделся, понизил голос.
  -- Я отдаю ему частицу моей силы в обмен на защиту.
  -- Ты можешь провести нас к Хэдуэнском мосту? - У Раниза впервые появилась надежда без новых потерь пройти к Узким горам. - В обмен на свободу, - поспешил добавить он.
  -- Нет, - внезапно ответил вампир. - Без меня вы все равно не сможете избежать встречу с Ужасом, поэтому я поставлю свои условия.
  -- Я слушаю, - скрепя сердце сказал молодой маг.
  Явелис с Тиаганасом, похоже, стали прислушиваться к их разговору. Впрочем, остальные члены отряда тоже не были исключением.
  -- Я провожу вас до Хэдуэнской пропасти. Провожу без потерь, всего за три дня. В обмен же... - Вампир усмехнулся. И, надо признать, Ранизу эта ухмылка совсем не понравилась. - В обмен я получаю эту девушку. - Он указал на Луэссу.
  Лучше бы он это не договорил. Та самая "девушка, которую Казодам захотел" взвела курок арбалета и нацелилась на вампира.
  -- Хочешь меня - возьми, - ледяным тоном произнесла она.
  -- Убери арбалет... - мягко произнес Раниз, однако Луэсса прервала его:
  -- Молчать! Я не намерена разговаривать с тем, кто вел на смерть моего... Лиандра. - Она сменила мишень - теперь ей стал ученик Явелиса. - Еще одно слово и - клянусь - я выстрелю!
  Тиаганас сделал движение вперед, поднял руку перед собой.
  -- Успокойся, прошу тебя...
  -- Нет! - отрывисто покачала головой девушка. - Нет! Я не собираюсь больше слепо подчиняться вашим приказам, слышите?! Мне вы надоели! Я ухожу.
  -- Это безумие... - прошептал Явелис.
  Она стала пятиться назад, не спуская пальца с курка грозного трехстрельного орудия. Миднавар и Грахдум расступились перед ней. Ория призывно взглянула на молодого мага, но тот едва заметно качнул головой.
  -- Куда ты пойдешь? - попытался остановить дочь друга Явелис. - Не глупи, девочка, иди к нам.
  Луэсса презрительно улыбнулась.
  -- Нет, - тихим и, как показалось молодому магу, невозможно м е р т в ы м голосом сказала она. - Я больше так не могу. Простите меня...
  Раниз округлил глаза, первым догадавшись, что сейчас пройзойдет. Все Силы он направли на то, чтобы выбить арбалет из рук девушки. Магическая сеть слетела с вампира и тот не замедлил этим воспользоваться.
  Но Раниз опоздал. Не успел на какой-то жалкий миг, миг, когда они потеряли еще одного, возможно, самого дорогого ему члена отряда.
  Он не успел.
  ...Луэсса направила арбалет на себя, кончики болтов уперлись в грудь. Глаза остались сухими и печальными, она была рада тому, что смогла наконец-то принять решение. Пальцы спустили курок...
  Три болта пробили грудь насквозь. Луэсса не вскрикнула, не упала - нет, она просто пошатнулась, сделала шаг назад, еще один. Губы ее сложились в печальную улыбку и, прежде чем девушка пала на колени, успели произнести п о с л е д н и е слова:
  -- Я иду к тебе, Лиан...
  Время словно замедлило ход. Она опускалась на холодных каменный пол, наконец голова девушки коснулась земли. Только после этого жизнь покинула ее тело.
  Раниз медленно осел на колени и безвольно уронил голову. Он не успел ничего сделать, хотя должен был предугадать, понять действия Луэссы еще заранее. Стало невыносимо тяжело дышать, грудь будто раздирали на части.
  Я не спас ее, не спас. Ее гибель - это моя вина. Из-за меня погиб Лиандар, теперь его возлюбленная оставила этот проклятый мир... И все из-за того, что я в который раз подряд не успел ничего сделать.
  Неужели э т о цена нашего пути, цена жизни мира? Почему должны гибнуть другие для только для того, чтобы мы двигались дальше? Шли во тьму, не зная ничего о том, куда и зачем идем?..
  Я не уберег ее. Не уберег ее...
  Все остальные члены отряда тоже были в шоке. И забыли про хитрого и коварного кхрау, бесшумно соскользнувшего в воду и пробирающегося к лестнице. Его случайно заметил Миндавар и натянул тетиву.
  Только звук летящей стрелы, а затем и короткий вскрик вампира вырвали отряд из этого состояния. Явелис повел посохом и, увидев Казодама, окутал его такой сетью, которую бы не порвал, наверное, и сам Великий. Тиаганас двумя прыжками приблизился к нему и приставил лезвие меча к горлу кхрау. Другие члены отряда резко обнажили оружие.
  Лишь Раниз остался недвижен, пребывая где-то там, далеко, в другом пространстве, куда более отличным от родного мира.
  Он видел Лиандра и Луэссу, стоящих рядом и радостно улыбающихся. Они посмотрели на него одновременно. И столько любви, счастья и п о к о я было в этом взгляде, что Раниз поверил - все произошло так, как должно было произойти.
   ...Он не знал, что там, высоко, нет другого царства. Нет любви, радости и счастья. Не знал, что там нет н и ч е г о, что души молодого мага и прекрасно воительницы никогда более не встретятся. По крайней мере, не в этой жизни и не в этом мире.
  Но будет ли она, иная жизнь? Продолжит ли существование их родной мир или станет еще одной из миллионов ярких звезд, которых Раниз никогда не видел? Ответа на этот вопрос он не ведал.
  И сейчас как некогда ему захотелось умереть. Умереть, чтобы не видеть гибели тех, кто стал для него кем-то более, чем просто друзьями. Умереть, чтобы не знать, что когда-нибудь мир исчезнет - рано или поздно, спасут ли они его иль нет. Умереть просто для того, чтобы пропала эта невыносимая боль в груди!
  Но он обязан жить. Жить ради памяти тех, кого рядом больше нет. Они поверили в него, поверили, что все можно изменить к лучшему - так не в его силах исправить их мнение! Он может лишь одно - подтвердить его. И, черт возьми, он, Раниз, ученик Явелиса, сделает это, даже если на карту будет поставлена его собственная жизнь!
  
  
  Крор проводил Луэссу в последний путь, совершив над его телом мало понятный ритуал. Смерть девушки произвела на всех довольно мрачное впечатление, все ходили мрачными и раздраженными.
  Тиаганас и Явелис уединились с вампиром, Грахдум, Миндавар и Ратодор как могли выдалбливали могилу для тела Луэссы. Один лишь Раниз остался без дела. В конце концов, после неудачных попыток им помочь он отдалился ото всех и попытался вздремнуть.
  Однако сон не шел. Вконец надоевший тянуть себя в объятия сладкого дурмана Раниз открыл глаза и заметил охотника, приближающегося к нему. Он присел рядом, тяжело устало вздохнул.
  -- Что?.. - поинтересовался молодой маг.
  -- Вампир согласился, - ответил Тиаганас, разминая руки. - Он проведет нас к мосту в обмен на то, что Явелис подпитает его на несколько лет вперед.
  -- Даже так? - удивился Раниз. Отдать свою Силу другому существу - довольно опасное занятие для мага.
  Тиаганас кивнул.
  -- Ты... переживаешь из-за Луэссы?
  Раниз скривился, услышав этот вопрос, словно от удара, однако нашел в себе силы произнести:
  -- Да. Это моя вина. Я должен был предугадать это...
  -- В этом мы все виновны, - согласился Тиаганас. - Мы слишком давно любили, чтобы помнить как это - потерять любимого человека. Наверное, именно поэтому мы не смогли понять, что чувствует Луэсса. Бедная...
  -- Нашей вины в том нет, - раздался мягкий баритон. Из тени вышел Крор. - Она сама выбрала такую участь. Каждый из нас волен выбирать путь, но не волен осознать и изменить его. Нам дается лишь иллюзия свободы, которой на самом деле нет.
  -- Хорошо ли это? - посмотрел на него охотник.
  -- Возможно, нет, - пожал плечами Крор. - Однако мы не в силах изменять судьбу. Наша единственная возможность это понять процессы, происходящие в мире. И через них познать себя.
  -- О чем спорите, умники? - насмешливо спросил Ратодор. - Надеюсь, не о том, кто из нас первый пойдет на корм вампиру?
  -- Могила готова? - Крор прямо посмотрел на гнома.
  Ратодор помрачнел.
  -- Идем.
  Гоблин и гном ушли. Тиаганас тоже поднялся.
  -- Пойду помогу им, - и быстро зашагал прочь.
  Послышалась возня, раздраженный голос Ратодора, что так витиевато ругался, будто уронил на ногу массивную гирю. Раниз слабо улыбнулся, представляя такую картину и не заметил усевшуюся рядом Орию.
  -- Ты была права, - произнес молодой маг.
  -- Да, - кивнула девушка. - Бедная, сколько она всего пережила, но не выдержала гибели человека, ставшего для нее больше чем близким человеком... Она действительно любила его.
  -- Я с тобой согласен, - посмотрел на нее Раниз. - И он тоже любил ее. Они должны были быть счастливы... Неисповедимы пути рока.
  -- Неисповедимы, - вздохнула Ория. - Надеюсь, у меня все будет совсем не так...
  Раниз даже не улыбнулся в ответ.
  Появился Явелис, он вел за собой Казодама. Увидев ученика, старый волшебник негромко сказал:
  -- Пора в путь.
  
  
  Вампир вел отряд узкими коридорами. Раниз постоянно чувствовал на себе давление чужой магии, однако никак не мог определить чей же.
  Шли бесшумно, следя за каждый шагом - никому не хотелось встречаться лицом к лицу с неведомым Ужасом. Ратодор вообще подложил в сапоги специальную ткань и теперь ходил настолько тихо, что мог превзойти самого Тиаганаса.
  Явелис все время следил за Казодамом, чтобы тот не выкинул никаких трюков. Вампир чувствовал на себе его взгляд и только убыстрял шаг. Ему хотелось побыстрее избавиться от таких попутчиков; Казодам уже жалел, что дал жажде крови повластвовать над собой.
  Так прошел день, никто не вспоминал о нелепой смерти Луэссы, по крайней мере, вслух о ней не было сказано ни слова. Отряд без устали продвигался вперед, встречи с Ужасом пока что удавалось избегать, поэтому все прибодрились и решили не останавливаться на привал.
  Раниз шел упорно, не обращая внимания на подступившую совсем близко усталость. Магия пока что действовала безотказно и ему хватало умения, чтобы восстанавливать силы не только свои, но и ближайших соратников.
  Несколько раз он замечал на себе задумчивые взгляды Ории, однако старался обращать на это поменьше внимания. Хэдуэнская пропасть становилась все ближе и ближе и стоило подумать о том, что до Узких гор осталось недалеко. А что делать в них, как искать выход, Раниз до сих пор не знал.
  На второй день пути у молодого мага возникло чувство беспокойства, родилась странная, не похожая ни на что тревога. Ему каждую минуту казалось, будто за ними кто-то следит, кто-то настолько опасный, что перехватывало дыхание от почтения и страха.
  Раниз попытался поделиться мнением с Явелисом, но учитель успокоил его, сказав, что беспокойство излишне и он контролирует ситуацию. Только Тиаганас обратил должное внимание на сообщение Раниза и шагал теперь с обнаженным мечом, готовый к неожиданностям.
  Ория видела его чувства, однако предпочитала молчать. Раниз понимал, что никто не может за ними следить, что вампир ведет их верной дорогой и не собирается предавать, но чутье говорило обратное. В конце концов молодой маг обнажил Итилиан и стал ожидать чего-то такого, чего не мог объяснить сам.
  А на третий день пути на них напали. Это случилось тогда, когда Казодам вывел отряд в небольшой зал со стоящей по середнине странной статуей, запечатлевшей стоящего человека с кривым ятаганом и огромным рогатым шлемом. Варвар, как догадался потом Раниз. Догадался после короткого и страшного боя.
  Им "повезло" нарваться на гнездо низших вампиров, наполовину разумных существ, ранее называвшихся людьми. Их было порядка двух десятков, неопытне, совсем молодые представители ночного народа, но ярости и жажды свежей крови в них было столько, что позавидовал бы и кхрау.
  Вампиры нападали без страха, не боясь гибели или боли. Тиаганас отрубил одному из них руки, однако тот пер вперед, словно не замечая отсутствия двху важных конечностей. Ратодор бился молча, секира рассекала воздух едва ли не быстрее сабель Миндавара или топора Грахдума. Крор ддовольно метко стрелял из лука, Ория вновь применила способности к магии Разума, Явелис поменял робу мага на плащ воина и использовал посох словно простую дубину.
  Один Раниз находился вне боя, посреди круга, образованного его соратниками. Он стоял с закрытыми глазами и искал кого-то еще, кто наблюдал за их схваткой с усмешкой, достойной повелителя мира. Боль раздирала голову на части, но Раниз не оступал, применяя все свое умение, чтобы обнаружить неведомого наблюдателя. И ему это удалось.
  Лишь на короткий миг он увидел того, кого хотел заметить. Высокий человек с длинными белыми волосами и белой - не седой - бородой, одетый в серый балахон видел их сквозь огромный хрустальный шар. Поняв, что его раскрыли, человек устремил взор на Раниза и выпустил в него настолько огромный океан Силы, что молодой маг не мог ни дышать, ни двигаться.
  Наблюдатель был силен, очень силен, однако недостаточно, чтобы пробить защиту Раниза. Он отступил, чувствуя неудачу, но ученик Явелиса знал, что их новая встреча не заставит себя ждать. И тогда человек с белыми волосами применит более ощутимую магию. Кто тогда выйдет победителем, трудно было предсказать.
  Раниз открыл глаза и судорожно вдохнул в себя воздух. Бой вокруг кончился, низшие вампиры лежали на земле кучкой истерзанных тел, Казодам смотрел на них с едва заметным презрением. Вряд ли бы он так легко дался, как те, с которыми отряду пришлось столкнуться в бою.
  Так или иначе, но путь продолжался. Кхрау шел с каждым часом все более осторожнее, иногда из-за этого отряд задерживался на месте на два, а то и более часов. На вопрос, что здесь такое, он отвечал коротко:
  -- Жильё Ужаса.
  Раниз это и сам чувствовал. Древняя магия, видевшая, наверное, само сотворение мира, таилась в камнях под ногами. Молодой маг попытался проникнуть в ее суть, заглянуть под защитный слой древности, однако едва успел выйти из состояния транса.
  Магия в камнях была настолько хищна и велика, что ей хватило мига, чтобы определить ранг и силу заглянувшего в ее дом мага. Еще один миг - и от Раниза ничего не осталось бы. Все-таки, что ни говори, а реакция у него была отменная.
  До Хэдуэнской пропасти остался всего один зал, в который вела узкая лестница, когда чувство тревоги настолько затмило голос разума, что Раниза кинуло на землю задолго до осмысления этого поступка. И только после того, как над ним пронеслась странное существо, все стало на свои места.
  Кхрау, вот кто стал соперников отряда в то мгновение. Явелис посмотрел на Казодама и покачал головой, приказывая жестом вампиру остаться на месте. Крор и Миндавар достали луки и вскоре объьединенными усилиями смогли сбить летающего вампира.
  Первым на его пути стал Ратодор. За время, пока медлительный порою гном приближался к нему, Раниз смог рассмотреть вампира. Лысый человек в темно-синем плаще, кожаном костюме и с двумя изогнутыми саблями в руках, - вот каким явился перед его глазами кхрау.
  Ратодор ударил первым, секира сделала круг и, отбив ответный удар, попала кхрау топорищем по груди. Вампир отшатнулся, однако не упал и ринулся в атаку. Две стрелы прошили его насквозь, а завершающим орудием стал топорик Грахдума, с такой силой летевший в кхрау, что пробил ему голову навылет.
  Вампир был мертв. Явелис сжег его тело и жестом приказал двигаться дальше. Впереди как всегда шел Казодам, шагал он уверенно, будто все прошло так, как он и хотел. Раниз вновь забеспокоился, привел тело в боевое состояние, однако вокруг все было тихо.
  Хэдуэнская пропасть раскрылась перед ними внезапно. Раниз взглянул вниз и содрогнулся - дна не было видна, одна тьма да мрак и ничего более. Мост узкой дугой перекинулся с одного края на другой и словно ждал заблудших путников, дабы погубить их. Однако отступать было некуда.
  Миндавар поднял с пола камешек и, метнув вниз, стал считать секунды. Когда губы произнесли "сорок", считать надоело и эльф бросил это нудное занятие, взяв на заметку то, что лететь вниз в случае всего очень долго.
  Первыми переправился через мост Ратодор с Миндаваром, за ним Ория и Грахдум. Явелис медленно прошагал к ним, когда произошло то, чего никто не ожидал. Под мостом вместо тьмы внезапно сформировалось крылатое существо и на каменную дугу восстало высокий, в два человеческих роста, однорогий демон с ярко-красной чешуйей и двумя огненными круглыми пластинами в руках. Ужас.
  Раниз мгновенно, можно сказать автоматически создал вокруг себя Круг Отражения и приготовился к неизбежной схватке. Ужас посмотрел на них всех разом огромными черными глазами и произнес гулким, хриплым голосом:
  -- Кто из вас Раниз, сын Ракота, внук Драйзеля?
  -- Я, - смело выступил вперед названный.
  Ужас взглянул на него.
  -- Тебе велено передать: хватайся за меч только тогда, когда опасность угрожает лично тебе.
  -- Кем велено передать? - не удивился молодой маг.
  -- Тебе не велено знать, - ответил Ужас. - Я выполнил свою миссию; теперь я могу у й т и...
  И тот, чьим именем пугали малых детей гномьего племени без малого несколько сот лет, взорвался ярко-синим пламенем. А вместе с ним обрушился и мост; большая часть которого рухнула вниз, в черную бездну вслед за Ужасом.
  Путь к тем, кто успел перейти был отрезан.
  Тиаганас все понял мгновенно. Он подскочил к вампиру и грозно спросил:
  -- Есть другой путь? Путь наружу?!
  -- Есть, - слабо кивнул Казодам. - Но он очень опасен...
  -- Веди! - приказал охотник и повернулся к тем, кто стоял на том краю пропасти. - Ждите нас у Снежного перехода. Мы вас найдем. - Затем, отвернувшись, коротко сказал: - Идем. Нам предстоит долгий путь.
  Раниз кивнул и посмотрел на учителя.
  -- Мы обязательно встретимся, - крикнул он, прежде чем зашагать вслед за тремя путниками, соратниками по несчастью.
  Им предстаяла другая, наполненая опасностями дорога.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"