Один год. Она была Недолеткой уже целый год и была полна решимости не жалеть об этом, даже когда Виаго сидел напротив нее, скрестив руки на груди и наблюдая за ней через стол.
В то время это было еженедельной традицией. Игра в шахматы с Пятым когтем, в которую добавлялись разбавленные дозы яда за каждую взятую фигуру. Предположительно, это было средством проверки ее сообразительности и стратегических способностей. Она подозревала, что на самом деле он хотел наказать ее за то, что она его сестра.
Если и было что-то, что Алисия поняла за последний год, так это то, что Виаго был к ней неравнодушен. Другим Недолеткам, возможно, приходилось нелегко на тренировках - воспитание терпимости к пыткам было нешуточным делом, а боевые тренировки с применением живой стали часто приводили к травмам, а иногда и к смерти, - но никому из них не приходилось играть в эту психологическую игру в кошки-мышки с главой дома, стараясь избежать ненужных потерь, чтобы избежать тех ужасных маленьких пузырьков, которые он держал под рукой.
Он никогда не переусердствовал. Как он мог? Во всем Тедасе не было лучшего мастера по части ядов, чем Виаго. Он точно знал, как они действуют, сколько человек может принять, прежде чем симптомы перейдут от неприятных к смертельным, и он знал, как они взаимодействуют друг с другом.
Все это тоже было учтено в игре. Пешки стоили порции яда, разбавленного настолько, что это было больше воды, чем яда, что делало их относительно безопасными для жертвоприношения, в то время как задние ряды в зависимости от ценности фигуры получали от половины порции традиционного вороньего яда до разбавленной порции "Поцелуя гадюки". "Король" стоил половины порции чистого концентрированного экстракта корня смерти - технически он менее опасен, чем "Поцелуй гадюки", и далек от смертельной дозы, но был достаточно крепким, чтобы она до конца ночи чувствовала себя ужасно.
У нее вспотел затылок, когда она рассматривала доску, стараясь не обращать внимания на стеллаж с пузырьками рядом с ними.
Как всегда, Виаго вел очень осторожную игру. Стратегический. Он начинал с обороны, а затем наносил удар, когда у него появлялась возможность, обычно когда она слишком увлекалась тем, что загоняла его короля в угол, только для того, чтобы оставить своего короля открытым. Что раздражало, потому что в реальной жизни ее тактика срабатывала. Атакуйте жестко и быстро, заставайте противника терять равновесие, чтобы ошеломить его, а затем убегайте из зоны досягаемости, прежде чем он сможет прийти в себя. Настоящие враги не передвигаются по сетке восемь на восемь, и они не ждут твоей очереди. Но каждый раз, когда она указывала на это, он ругал ее.
- Шахматы - это не схватки на крышах или в переулках, - отчитал он. - Речь идет о картине в целом. Мелкие сражения, из которых состоит война. Если вы атакуете одним фронтом, вы оставляете свой фланг открытым. А теперь сосредоточься, или я придумаю наказание похуже за проигрыш.
Но она не была командующим армией, сражающейся на войне. Она была наемным убийцей, или стала бы им. Ассасины не командовали войсками, если только они не были Когтями, возглавляющими дома, и, учитывая, что Виаго она ни в малейшей степени не нравилась, она не собиралась обманывать себя, полагая, что однажды он может назвать ее своей преемницей. Как будто она этого хотела.
Она сморщила нос, изучая доску и пытаясь подавить растущее разочарование, которое росло в ее груди.
Она могла бы попробовать сыграть в обороне и дождаться, когда Виаго раскроет себя, но сомневалась, что это сработает. Виаго был бесконечно терпелив, когда дело доходило до этих игр, и если он все-таки расстраивался, то скорее кричал на нее, чем допускал небрежную игру. Это ставило их в безвыходное положение, и игра продолжалась всю ночь. Но если бы она перешла в атаку, он нашел бы способ воспользоваться этим и обратить все против нее.
Она украдкой взглянула на Тэлона. Выражение его лица было непроницаемым, если не считать вечно хмурого выражения, которое появлялось на его лице всякий раз, когда он смотрел на нее. В таком случае, яды, возможно, предпочтительнее интеллектуальных игр.
Вернемся к доске.
Может быть, она могла бы симулировать нападение, подумала она про себя. Сделать вид, что ее охватывает отчаяние, и заманить его в ловушку, а затем захлопнуть ловушку, когда он клюнет на это. Конечно, она не могла сделать все это одним махом. Это было из тех вещей, которые требуют времени, подготовки и немного удачи. Но у нее все получилось.
Она скорчила гримасу и передвинула пешку, стараясь выглядеть как можно более злобной.
Виаго ничего не сказал и повторил ход в свою очередь. Он даже не взглянул на доску. Снова играет с ней, ублюдок.
Поэтому она передвинула еще одну пешку, чтобы перехватить одну из его фигур, и постаралась выглядеть особенно самодовольной, когда он выпил разбавленную порцию "венома", словно это был глоток виски. Он ничуть не смутился. Алисия была бы удивлена, если бы его организм вообще отреагировал на это, учитывая, что он регулярно принимал более противные препараты, чем яд.
Игра продолжалась в том же духе несколько раундов; Алессия демонстрировала силу, чтобы убрать фигуры с доски, одновременно расставляя фигуры в своей ловушке, ладья была готова перехватить слона Виаго, когда тот сделает ход за ее короля, и оставить путь для атаки ее ферзя его король. Тем временем она взяла коня своим собственным слоном и ухмыльнулась, когда Виаго проглотил Поцелуй Гадюки, и на его лице появилась легкая гримаса боли, когда она обожгла ему горло.
Как только он поставил флакон, он двинул своего слона, чтобы убить ее короля.
- Не так быстро, - сказала она, сбивая ее ладьей и забирая фигуру. - Извини, Виаго, не в этот раз.
Он ухмыльнулся, взял еще один пузырек и проглотил содержимое.
- Осторожно, Риччи. Или я могу подумать, что ты действительно начинаешь меня слушать.
Он снова принял оборонительную позу, но Алисия была слишком воодушевлена тем, что он остановил атаку, чтобы обидеться на использование имени ее матери.
Будучи незаконнорожденной, она вообще не имела фамилии, и в "Воронах" ей пришлось заслужить право называться де Рива, превратившись из недолетки в Ворону, как это сделал Виаго. Называть ее Риччи было просто одним из способов подколоть ее, напомнить, что она не из рода де Рива и что он не считает ее своей сестрой.
Впрочем, не имело бы значения, если бы она выиграла, и у нее было больше возможностей для использования, чем у него. Она сделала ход, чтобы укрепить оборону вокруг своего короля, затем снова перешла в атаку, прокладывая путь к королю своей надежной ладьей.
Виаго не беспокоился о своих мрачных перспективах и продолжал играть в обороне, старательно отражая атаки, насколько это было возможно с его уменьшающейся численностью, и одновременно посылая своих пешек прощупать ее оборону. Она не понимала, каковы были его намерения, пока-
- А поскольку моя пешка стала ферзем, это означает шах и мат, - самодовольно заявил он, ставя своего нового ферзя на место пешки. Быстрый осмотр доски показал, что он был прав и что он выиграл.
Алисия застонала и, закрыв лицо руками, опустилась на стул. Виаго просто поставил бутылку с концентрированным экстрактом Корня смерти на стол перед ней и стал выжидательно ждать.
- Я должен сказать, что было приятно хоть раз увидеть улучшение, - прокомментировал он, когда она сердито посмотрела на него из-под его пальцев. - Ты действительно использовала стратегию "бей, пока он не умрет". Но ты все еще недооцениваешь своего противника. - Он ткнул пальцем в ферзя, что решило исход игры. - Если бы вы уделяли больше внимания моим пешкам, чем моему королю, вы могли бы предотвратить это, и я бы проиграл. Вместо этого вы сосредоточили все свое внимание на проблеме, которую могли видеть. И именно поэтому ты идиотка. Он подтолкнул бутылку вперед. - А теперь иди. Я не допущу, чтобы тебя вырвало на мой пол только потому, что ты не можешь удержать свои яды.
Бросив на него сердитый взгляд, Алисия схватила бутылку со стола, сунула ее в карман и, не обращая внимания на пристальный взгляд своего придурковатого старшего брата, вышла из комнаты.
Путь обратно в общежития, где Дом де Рива держал своих птенцов, был долгим. Только те, кто заслужил звание Ворона, могли жить в более благоустроенных частях поместья. Новобранцев, подобных ей, отправляли в помещения, которые раньше были помещениями для старой прислуги, пока не были построены новые, более приятные. Это было частью обучения само по себе, по крайней мере, так они говорили - если ты смог выжить в холоде, сырости и тесноте, ты сможешь выжить в чем угодно. Достойные условия жизни нужно было заслужить .
Разочарованно зарычав, Алисия ударила ногой по земле и засунула руки в карманы. Одна из них наткнулась на флакон с концентрированным экстрактом Корня смерти, и она замедлила шаг, вытаскивая его, чтобы посмотреть.
Мутное черное содержимое растеклось по стеклу, не такое густое, как вода, и оставило слабые разводы там, где растеклось по стенкам.
Ей пришлось это выпить. Виаго узнал бы, если бы она этого не сделала, и снова провел бы с ней дополнительное обучение терпимости к пыткам. Ей не нравилась идея снова провести время на дыбе - после прошлого раза ее плечо все еще побаливало. Трудно было не чувствовать, что с ней обошлись жестоко. Она так старалась, и Виаго даже сказал, что ей стало лучше, что было редкостью в его устах. Но ей все равно пришлось выпить эту дурацкую отраву.
Она ждала, пока та не окажется внутри, желательно, чтобы у нее был доступ к ночному горшку, потому что тогда ее неизбежно начнет рвать. Предположительно, это было для ее же блага. Предполагалось, что все вороны в Доме де Рива должны быть хорошо знакомы с ядами и вырабатывать иммунитет с помощью разбавленных доз. Но было похоже, что это делается не для ее блага.
Нахмурившись, Алисия направилась к лестнице, ведущей в спальню, но остановилась у двери. С другой стороны послышался торопливый шепот. Она прижалась ухом к замочной скважине.
- Виаго, должно быть, действительно ненавидит ее, - хихикнул девичий голос.
- Или он думает, что она сильнее всех нас, - прошипел другой. - Никто больше не проходит такой специальной подготовки в его кабинете!
- Потому что он заставляет ее пить яды. Вы видели ее, когда она вернулась, бледную, дрожащую и с рвотой. И он всегда делает это вечером перед тренировкой по "живой стали"! Такое впечатление, что он хочет увидеть, как мы протыкаем ее насквозь.
- В этом я согласен с Оли. Если бы он хотел, чтобы она умерла, он бы убил ее и бросил в реку. Когти могут делать все, что захотят, - прошептал третий голос. - Выработка иммунитета начинается только после того, как тебе исполнится шестнадцать лет. Ей всего тринадцать. Он почти пообещал сделать ее своей преемницей.
- Но вы видели, как он на нее смотрит? Можно подумать, ее вырвало на его ботинки или она обезглавила его мать - он ненавидит ее до глубины души!
- Тогда почему он просто не убил ее?
- Может, ему запрещено убивать Недолетку без веской причины? Может, он хочет, чтобы кто-то из нас убил ее на тренировке, чтобы все выглядело как несчастный случай. Он избавляется от нее, а мы оказываем ему услугу.
- Ты думаешь, он так на это посмотрит?
- Есть только один способ узнать. Завтра тренировка "Живой стали". Покажите это как следует, и Виаго поймет, что сделал правильный выбор, связавшись с нами.
Ей не нужно было больше ничего слышать. Она знала эти голоса: Эмилия, Айла и Оли, банда шестнадцатилетних недолеток, которые прикрывали спины друг другу и никому другому в надежде, что их объединенные силы компенсируют их слабости и они станут настоящими Воронами. И теперь они планировали убить ее.
Она крепче сжала бутылку. Она отступила на шаг от двери, сердце ее бешено колотилось, на лбу выступили капельки пота; споткнувшись, она ударилась спиной о холодную каменную стену позади себя.
Если бы она приняла яд, им было бы легко убить ее и представить это как несчастный случай. Если бы она этого не сделала, Виаго узнал бы об этом и превратил бы ее жизнь в сущий ад. Она была прижата к стене как в прямом, так и в переносном смысле. Ей нужен был выход.
Она крутила бутылочку в пальцах, пока ломала голову. Ей пришлось принять яд, это было жесткое правило. Это поставило ее в невыгодное положение, которого она не могла избежать, чтобы не навлечь на себя гнев Виаго за уклонение от наказания. Что ей было нужно, так это способ выровнять ситуацию....
Черная жидкость соблазнительно закружилась в бутылке, и на нее снизошло вдохновение.
Даже половины дозы яда было достаточно, чтобы разрезать ее на четыре части.
[]
Что-то было не так. Виаго почувствовал это в тот момент, когда вошел в тренировочный зал.
Риччи сражалась на ринге с тремя девочками постарше под наблюдением Мастера Кроу. Ее руки дрожали, а на лбу выступил пот, что соответствовало действию концентрированного Корня Смерти, но все же оно казалось менее сильным, чем он ожидал от полумеры. Ее глаза были достаточно яркими, чтобы быть начеку, и хотя ее ноги двигались более небрежно, чем обычно, ее ударам не хватало силы.
Девочки постарше выглядели еще хуже. Они были бледны, а самая красивая девочка стала смертельно серой. Их удары были небрежными и неточными, а руки дрожали, когда казалось, что их тела сопротивляются их командам. А также симптомы концентрированного Корня Смерти, к которому никто из них не должен был иметь доступа.
Его глаза сузились, но он пока воздержался от вмешательства. Если Риччи хотел обмануть ее, он позволил бы ей думать, что она дурачила его достаточно долго, чтобы заставить пожалеть об этом.
А потом все произошло внезапно.
Когда одна девушка бросилась на Риччи и нанесла ему удар, другая подкралась сзади, спотыкаясь о ступеньки. Риччи отбросил первую, повалив ее на землю, блокировал удар второй, ударил ее ногой в живот, но только для того, чтобы третья девушка подкралась сзади и вонзила лезвие ей между ребер.
Риччи вздрогнула, резко взмахнула клинком и перерезала девушке горло.
Кровь брызнула ей в лицо, когда девушка упала на пол, схватившись одной рукой в тщетной попытке остановить кровотечение, в то время как только другая рука удерживала ее на коленях, хотя те немногие краски, что еще оставались на ее лице, быстро сошли на нет.
Повелитель Ворон подошел к девушке, чтобы осмотреть ее, но Виаго знал, что это бессмысленно. Корень смерти обладает свойствами разжижать кровь. Рана никогда не смогла бы затянуться достаточно быстро, даже если бы ее трахея была цела. Она уже была мертва, и виновата в этом была Риччи.
Не прошло и пяти минут, как он уже тащил ее за руку в свой кабинет и чуть ли не швырял в комнату.
- Вы, должно быть, считаете себя очень умной, - огрызнулся он. -Яд предназначался вам, и только вам. Ты не только используешь это против других недолеток, но и убиваешь девочку!
- Они собирались убить меня, - запротестовала она, ее лицо все еще было в крови от артериальной струи. - Я слышала, как они планировали это, когда вернулась прошлой ночью. Я просто подумал...
- Нет, идиотка, ты этого не делала! Ты не думаешь! Ты никогда не думал! - прорычал он. - Под воздействием яда твое тело будет сражаться так, как будто любая угроза оправдывает убийство. Ты запаниковал и вместо того, чтобы отразить удар или отойти в сторону, нанесла ответный удар.
- Забавно, я не помню, чтобы ты вытаскивал Оскара, когда он случайно убил Маттиаса, - возразила она.
- Это потому, что Оскар не использовал яд, который я ему дал!
- Я использовала его только потому, что услышала, что они планируют убить меня первой! - закричала она, и дрожь от яда сменилась дрожью праведного гнева. - Я знал, что мне не удастся избежать наказания, если я не приму твой дурацкий яд, поэтому я поступил честно! Ты же сам всегда говорил, что мне нужно бороться умнее, а не жестче!
- А еще я говорю тебе, что ты идиотка, хотя, кажется, всегда думаешь, что можешь быть умнымной, - прошипел он, несмотря на то, что его сердце бешено колотилось в груди, когда он выходил из себя. - У тебя есть какие-нибудь доказательства того, что они планировали это?
Она недоверчиво усмехнулась.
- Они не совсем зафиксировали это в письменном виде. Они на самом деле думали, что ты относишься ко мне по-особому, готовишь меня к тому, чтобы я стала твоей преемницей, потому что они думают, что ты считаешь меня сильнее остальных. Так что, если ты хочешь назвать кого-то идиотом, Эмилия и Айла все еще в тренировочном зале.
Он сильно ударил ее по лицу. В воздухе раздался щелчок руки в перчатке по коже, и ее голова дернулась в сторону. Его грудь вздымалась от усилий держать себя в руках, и он воспользовался короткой паузой в споре, чтобы собраться с мыслями.
Он был Пятым Когтем и главой дома де Рива. Он не позволил бы дерзкому ребенку унизить его, и он напомнил бы ей, кто здесь главный.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он выпрямился и посмотрел на нее сверху вниз.
Эти янтарные глаза смотрели на него, пылая ненавистью.
Это чувство было взаимным.
- Ты убила Недолетку, не имея никаких доказательств преступления. Поэтому я поручаю тебе добыть это доказательство, - ровным голосом произнес он. - Эти другие девушки - Эмилия и Айла - будут переданы Хозяевам Кроу для пыток. Вы отправитесь к ним на обучение. Выньте у них признание, или ваше наказание будет намного хуже, чем половинная доза яда. А теперь убирайтесь с моих глаз.
Он ожидал, что она начнет спорить, но, к его облегчению, она просто выбежала из комнаты со слезами гнева на глазах. Только когда дверь за ней захлопнулась и ее шаги затихли вдали, он успокоился и, ущипнув себя за переносицу, резко выдохнул.
Риччи отравил этих девушек, продолжая принимать таблетки для себя... она оказалась хитрее, чем он предполагал. В дальнейшем ему нужно будет следить за ней более внимательно.
По крайней мере, была убита одна из покупательниц борделя.