Аннотация: Разговор с мертвым анимансером. Знакомство с Эдером. Кузнец и его проблемы с поставками.
Я спускаюсь к трактирщице.
- Мне бы пригодился надежный помощник. Не знаешь, здесь никто не ищет работу?
- Мда... даже не знаю. Ну иногда к нам забредают ребята ищущие работу. Если желаешь кого-то нанять я могу отсылать их к тебе.
Она подозвала ко мне молоденькую эльфийку Лею. Оказалось, что она охотник, готовая присоединится ко мне за часть добычи. Ударили по рукам. Я с интересом покосилась на её волка. Классная зверюга.
- Паска, расскажи мне о "Черной гончей".
- Ну что тут рассказывать... Дом этот тут давно стоит. Но само заведение довольно новое. В последнее время тут столько новых лиц... Но раньше гостей у нас было больше, конечно. Раньше я разносила тут тарелки, но потом старый хозяин пропал. Оставил тут бедное животное. Трактир же как называется? Черная гончая. Она до сих пор наверху. Ждет его, бедняжка. Ну и как-то это заведение перешло ко мне. - Девушка смеется. Мой собственный трактир. Приходиться много работать, но оно того стоит.
Я вышла из таверны и в сопровождении Алота и Леи пошла к дереву. Коренастое, распухшее тело гномы покачивается на кривом суке, погнутым под её весом. В её лиловую, истертую, словно изъеденную молью шею впивается веревка. А мертвая голова перекатывается из стороны в сторону при каждом дуновении ветра. Я вижу вокруг неё слабое свечение. Оно не освещает ничего вокруг но я чувствую легкое тепло и понимаю вдруг, что могу потянуться и коснуться его не руками, а чем-то что нельзя описать словами.
Я набираю воздух в легкие и стараюсь отогнать лезущие в голову мысли и сосредоточиться на цели. Выдыхая, зловонный воздух я чувствую, как тянусь к повешенной. Совсем по иному осознавая окружающую действительность. Как только мне удается дотянуться до неё, мой разум ощущает толчок, звон, волну образов, слов и звуков.
Я невольно закрываю глаза и чувствую, как меня затягивает в глубокую воронку, где есть только я и повешенная и когда я открываю глаза, она смотрит на меня своими подернутыми блеклой пленкой глазами. Её тело по прежнему покачивается на ветру, который я больше не ощущаю, на дереве, растущем в самом центру кутаной туманном пустоты. Женщина неторопливо кивает - веревка на её шее отзывается скрипом и улыбается мне.
- Ты пришла сюда за мной, милая? Или просто заблудилась? - гнома смотрит на меня и её глаза чуть косят. - А, и то и другое. Я права?
Писец. Полный полярный лис. Мои галлюцинации уже разговаривать со мной начали.
- Мне это все чудиться?
С мгновение гнома раздумывает над своим ответом, оглядывая свое безжизненное тело.
- Нет, не думаю. - она цокает языком и качает головой. - Это все жалость. Так понятнее. Или даже милосердие. Больше не нужно гадать, так ведь? Увы, но мы здесь. Ты и я. Где бы это "здесь" не было.
- Как тебе удается говорить?
Кальдара ощупывает рот языком, как бы проверяя его.
- Это то чем мы сейчас занимаемся? Вероятно это просто видимость действия. Возможно твоему разуму так проще думать об этом. - гнома одаривает меня заботливой улыбкой. - Не самый плохой вариант, как мне кажется.
- Мне удалось выжить после биаука. Ты знаешь как такое могло случиться?
Кальдара мгновение смотрит на меня изучающе - и вот она снова жизнерадостна и приветлива.
- А ты знаешь милая, мне кажется на то могла быть причина. Возможно счастливый случай. Очень вероятно. Буря может быть весьма беспечной. Или возможно она пыталась завладеть твоей душой, но не смогла её поднять. Душа может стать тяжелой, если остается целой все время своего существования. Мы зовем такие души сильными. - она грустно улыбается такой мысли. - Я хотела сказать звали. Эти дни давно прошли.
- То есть время от времени души распадаются на части?
- Да, конечно. Энтропия. Это все Римрганд. Мы мало знает о том почему это происходит или как. Когда мы умираем, то теряем частички себя. А когда возрождаемся, то вбираем чужие частички, но меньше чем потеряли. Мы пытались остановить этот процесс, используя анимансию, но все в пустую. Лишь немногим удается сопротивляться влиянию Римрганда и оставаться целыми, по крайней мере какое-то время. Но и они рано или поздно не выдерживают, мне кажется. - гнома цокает языком.
- Я хочу знать о тебе кое-что.
- Обо мне? - гнома качает головой. - я скучна до невозможности.
- Кто ты?
Она тихонько выдыхает и из её рта выбирается маленький жучок.
- Теперь мне начинает казаться, что ты пришла сюда специально, чтобы повидаться со мной. - Она делает руками жест очень похожий на попытку сделать реверанс. - Кальдара де Баранцы из Вайлианской академии анимансии. Не лучшая из её представителей. Но я все равно пришла сюда, потому что здесь была нужна моя помощь.
- Кто такие анимансеры.
- Те, кто изучает души. Такая банальная вещь и такая неизведанная. Но даже за время моей жизни было сделано несколько больших прорывов. - Гнома усмехается. Выглядит жутковато. - Моей жизни. Жизни. Простой народ считает нас кровожадными тварями, которые охотятся на слабых духом. И в отношении некоторых из нас это не такие уж выдумки. Но лучшие из нас? Самые лучшие? Вдохновители. Чудотворцы. Мои родители были духовными близнецами. Они были глубоко несчастны, пока не нашли друг друга. Это перевернуло их жизни. Ты не поверишь. Амнесиакс помог им вспомнить их жизни. Самоубийцы, возвращенные из края забвения. Старики, платящие деньги за то, чтобы иметь возможность сказать последнее прощай. Как быстро мы забываем все это, когда нас пожирает страх... Это невероятная наука! И как здорово было жить в Дирвуде, где власти не пытались контролировать наши исследования! Мне нравились Вайлианские республики, но в последнее время они слишком осторожны.
- Что с тобой случилось?
Гнома заливается смехом - дребезжание и кашель вылетают из её рта, полного маслянисто желтых зубов, заставляя тело дергаться вверх-вниз с каждым приступом.
Видя мое недоумение, она пытается успокоиться.
- О, перестань! Такой вопрос. Как будто ответ не так же очевиден, как веревка на которой я вишу. Дай старой гноме немного посмеяться. В общем я пришла туда, где требовалась моя помощь. Предложила свои услуги лорду Редрику, за деньги, конечно. Очень небольшие деньги. Мне нужно было осмотреть его жену, выяснить почему боги решили отравить её чрево. Я убила на это несколько месяцев. Изучила все на предмет загрязнения. Сделала пробы на валентность, проходимость её сущности. И как ты думаешь, что я выяснила?
- Скажи мне. - мне действительно стало интересно. Что-то странное твориться в Дирвуде с новорожденными.
Гнома качает головой.
- Ничего. Пышущая здоровьем от кончиков пальцев до концов волос женщина с прекрасной душой. Милая до невозможности. Через несколько месяцев лорд потребовал ответы на свои вопросы. Какое-то время я успешно заговаривала ему зубы. "О да, милорд, есть определенные проблемы с внутренним балансом. Лечение требует времени." но рождение ребенка близилось. И он становился все более нетерпеливым. Лорд, что с него взять. Так что сама видишь, чем все кончилось.
- Мне нужно понять, что со мной произошло.
Гнома кивает. На её лице жалость, словно она утешает ребенка.
- Мир кажется другим, да? Как будто ты впервые видишь вещи, которые были всегда, но ты их никогда не замечала?
Гнома вновь кивает.
- ты заглянула за Завесу. Всего на мгновение. Твоя душа помнит, так ведь? Помнит, каково это - покинуть тело. Как будто ты вспоминаешь давно забытый сон. Теперь ты Хранитель. И будешь им вечно.
- Что значит "Хранитель"?
- Хороший вопрос. Многие анимансеры убили месяцы и годы, пытаясь найти ответы на подобные вопросы. Но не я. Не я. Но я расскажу тебе все что знаю, раз уж мы здесь, вдвоем. И это будит во мне воспоминания о старых добрых временах. Души не умирают. Некоторые считают, что они проходят через адровые камни, вены мира. Они покидают этот мир на какое-то время, а после возвращаются в него. Иногда становясь больше, но чаще меньше. И совсем уж редко они не изменяются. Все души какое-то время существуют вне тел, пока не свершиться переход и эти души живут на этом свете. Так же, как и мы с тобой уходя или блуждая. Но никто не видит их, потому что никто не помнит, как смотреть. Но Хранитель помнит. Умеет смотреть. И иногда он узнает человека только взглянув на него. Узнает, где он был много лет назад, когда его тело было еще иным. Конечно, когда все идет, как надо.
- Что значит "когда все идет, как надо"?
- О, уверена бояться нечего. Просто... для некоторых это через чур. Они бывает плохо спят и все такое.
Она улыбается мне ободряюще, от чего пучок длинных волосков на её щеке топорщится. В её печальных глазах загорается огонек воодушевления.
- Тебе стоит поговорить со старым Мервальдом. Он сможет рассказать тебе намного больше. Он Хранитель, как и ты. В свое время он многим помог. Найти его можно в старой крепости, недалеко отсюда. Каэд Нуа, за Черным лугом. Он будет рад компании.
- До свидания.
- Прощай милая! Спасибо, что заглянула.
Кальдара закрывает глаза и её голова падает под собственной тяжестью. Окружающим мир кажется начинает втекать в мое поле зрения из неведомого места ожидания.
Алот стоит рядом и смотрит на меня прищуренными глазами.
- Ты в порядке? Мне показалось, что тебя... только что тут не было. - неуверенно заканчивает эльф.
- Я Хранитель. - решаю я предупредить своего спутника.
Его поднявшиеся брови уходят под капюшон.
- Что ж. Это интересно. - Эльф хитро улыбается. - Подозреваю это как-то связано с фигурами в капюшонах из тех руин, м? В любом случая я ценю твою честность. Паз мы путешествуем вместе, наверное разумно рассказать о таком.
- Знаешь что-нибудь про Хранителей?
- Только то, что они встречаются редко. И похоже обладают редкой способностью проникновения в некоторые аспекты... души. - эльф покашливает. - Как ты только что наглядно показала.
- Давай продолжим наш путь.
Запах табачного дыма землистый и сладкий одновременно попадает в мои ноздри. Я отслеживаю струйку дыма до её истока и обнаруживаю широкоплечего мужчину с соломенными волосами. Он прислонился к покрытой мхом каменной стене и мускулистой рукой держит у губ трубку.
Он смотрит мне прямо в глаза, но взгляд не агрессивный. Он рассматривает меня с заинтересованной ухмылкой.
- Семнадцать с половиной. Или восемнадцать, смотря как считать гному.
- В смысле?
- Гнома. Ты пыталась понять нужно ли считать её за одного. Думаю нужно.
- О чем ты говоришь?
- Те кто висит на дереве. Их восемнадцать. По крайней мере столько было, когда я считал в последний раз.
Алот хмуриться и произносит.
- Этот так здесь развлекаются?
Блондин протягивает руку.
- Меня зовут Эдер. Хотя для местных я могу стать просто девятнадцатым. - мужчина осматривает меня и хмуриться. - А тебя я бы поставил двадцать второй или двадцать третей, не больше. - он цыкает. - Похоже ты одна из тех, кто любит вмешиваться.
- Почему ты думаешь, что меня заинтересовала гнома?
Мгновение Эдер смотрит на меня, приподняв брови. Его ухмылка становиться еще шире.
- Я тут курил. Заметил, что ты её рассматриваешь. Дважды я забивал свою трубку. Ты даже не моргнула. А челюсть у тебя так отвисла, что я тебя сперва с Редриком спутал.
- Я последнее время сама не своя.
- Конечно. У всех нас бывают неудачные дни, когда мы стоим неподвижно и таращимся на трупы, не мигая. - мужчина подмигивает.
- Ты знаешь кто такие Хранители?
Он быстро оглядывается по сторонам. Наклоняется поближе ко мне.
- Осторожно подруга. Лучше не произносить тут это слово. Поблизости может быть сколько угодно прихвостней Редрика. Сайферы, анимансеры, Хранители... для местных, особенно для Редрика это все одно и тоже. Они приходят сюда со своими методами "исцеления" в поисках отчаявшихся. И все они обманщики. Конечно увидев твое странное выражение, я почти готов поверить что ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО как-то общалась с этой гномой. Хе. Может я и не буду девятнадцатым. Без обид.
- Думаешь тебя повесят?
- Жители уже давно настроены против меня. Единственный кто выступал за меня, ну... он восемнадцатый. Мой бригадир на ферме. На войне был моим командиром.
Война. Это бойня развязанная Вайдвеном что ли?
- Почему повесили твоего бригадира?
- Вмешивался. На днях Редрик отправил сюда своих людей. Сказали, они точно знаю что кто-то в поселке работает с Колшем. Планирует свергнуть Редрика. Сказали, что если он не признается сразу, они повесят всех до последнего. Никто не признался. Поэтому Свитин, мой бригадир вышел вперед и сказал, что это он. Ему поверили на слово.
Эдер вздыхает и качает головой поглядывая на дерево.
- Должно случиться рано или поздно. Если не за козни против Редрика, то за то что он меня защищал.
- Кто такой Колш?
- Тот кому надоели все эти повешения. Теперь он в бегах пока не поймают.
- А почему жители настроены против тебя?
Он пожимает плечами.
- Выбрали не того бога. Вот к чему это сводиться. Раньше в позолоченной долине было много последователей Эотаса. Вон та куча камней была храмом, чтобы ты могла представить. Однажды один тип по имени Вайдвен приходит на порог Дирвуда. Говорит, что он живое воплощение Эотаса. С ним была целая армия. Внезапно Эотас перестал быть столь популярным в этих краях. Мы с братом Воденом в это не поверили. Это не мог быть Эотас. Он пошел воевать добровольцем, а потом и я. Но он не вернулся.
Эдер мрачно продолжал.
- После войны последователей Эотаса стали наказывать. Обвиняли их в предательстве. Это приняло скверный оборот особенно после начала Наследия. Нужно было найти виновных. Я был в безопасности потому что сражался на войне. Но пошел слух о моем брате, что он был не на той стороне. И я уже перестал быть в такой безопасности. Пока не выступил мой бригадир и не сказал, что сначала придеться повесить его, чтобы добраться до меня.
Он смотрит на дерево, задержав взгляд на одном из раскачивающихся тел.
- Теперь это больше не проблема. Конечно, местные не вешают никого в наше время. Но с удовольствием подсказывают людям Редрика, когда те приходят.
Алот бросает на меня взгляд и понижает голос.
- Теперь ты понимаешь, почему я так хотел покинуть это место.
- Если тебя повесят следующим, что ты здесь до сих пор делаешь?
Эдер слабо улыбается мне.
- В основном пью. На самом деле я собираюсь уходить. Только еще не понял куда. Не так уж много есть мест, где не считают, что Наследие Вайдвена началось из-за Вайдвена.
- Мы можем путешествовать вместе.
- Куда ты направляешься?
- В место под название Каэд Нуа. Там есть старых Хранитель, который возможно сможет мне помочь.
- Кажется я что-то слышал про это много лет назад. К нему обращались с разными просьбами. Проблемами души. Вопросами для покойных. Конечно это было в те времена когда не приходилось произносить слово "Хранитель" полушепотом.
Что-то загорается в глазах Эдера. В его голосе появляется сила целеустремленности.
- У него... мне есть, что у него спросить. Не знаю, почему я раньше об этом не подумал.
Эдер рассеяно чешет бороду большим загрубевшим пальцем.
- Не знаю стоит ли мне отправляться с незнакомкой, да еще такой странной. Но, по правде говоря, ты можешь быть единственной, кто не почувствует облегчения увидев меня на этом дереве.
- Это более чем уважительная причина. - добавляет Алот.
Эдер пожимает плечами.
- Ладно. Пойдем посмотрим всякие достопримечательности. - потом мельком смотрит на дерево. - Если только не ты их будешь выбирать. - Он наклоняет голову вперед и бросает на меня быстрый взгляд.
- Здесь есть оружейник?
- Да. Пойдем. - Эдер ведет меня в кузню.
Над прилавком возвышается огромный аумауа. Его кожа темно-синяя. Цвета океанских глубин. Плотные руки покрыты узлами мышц. Квадратная голова с небольшими ушами вся в саже и черных татуировках. Мужчина широко улыбается при моем приближении.
- Чем могу помочь. Давно я не видел в наших краях новые лица. Чем могу помочь?
- Это твоя лавка?
- Так и есть. Работаю здесь уже почти двадцать лет. Чего только за эти годы не видел. И удачи были и провалы. - Туатану бросает взгляд на стражника, что стоит у стены. - Но кузница "Черный молот" все еще здесь и работает.
- Что у тебя здесь?
- Боюсь ты выбрала не лучшее время для визита в наши края. Выбор сейчас не такой, как раньше. Но все равно мы можем предложить лучшее оружие и доспехи. Все выковано прямо здесь в "Черном молоте".
- Что случилось?
- У нас совсем нет материалов. Ждали на этой неделе новые поступления и ничего. Наверное, бандиты постарались. Восточный тракт ими просто кишит. Ну или мои работнички мою повозку присвоили. - Туатану фыркает. - можно подумать, им на это хватило бы смелости.
- Он прав на счет бандитов. - вмешивается Алот. - Отчаянное положение жителей городков, вроде этого. Массовый исход жителей в крупные города создали превосходные условия для всяческого рода преступников.
Туатану в задумчивости почесывает подбородок.
- Если пойдешь в ту сторону, поищи мою повозку. Или хотя бы товар, что в ней был. Думаю, они решили срезать через Черный луг. Больше там нигде не проедешь. Большая часть нашего оружия идет его Светлости лорду Редрику... Туатану переводит взгляд на ближайшего стражника. - Конечно, так и должно быть. Но для других покупателей мало что остается. Железа не хватает.
- А откуда ехала эта повозка?
- Мы отправили в Новый Хеомар повозку с оружием. На обратном пути она должна была заехать в Бревнодом за материалами. Кратчайший путь идет через Черный луг. А потом через пустоши на Севере. - Туатану качает головой. - Тут торговец заходил. Говорил, что в Бревнодоме их видели. А вот с тех пор ни слуху ни духу.
- Я найду твой груз.
Туатану кивает.
- тогда прими мою благодарность. Принеси мне эти материалы и я в долгу не останусь. Для начала дам тебе хорошую скидку. О, и если увидишь моих работников, скажи пусть поторопятся, а иначе выгоню их и пойдут они на поля работать.
Я просматриваю его товары и покупаю прямой одноручный меч. Копье это хорошо, но я больше привыкла клинками работать.
Пока мои спутники ковырялись в снаряжении. Я прикупила еще ломик и крюк с веревкой и пошла оглядывать лавку при кузне.
Я останавливаюсь у мужчина человека в зеленом одеянии.
Я вижу припавшего к земле человека, затаившегося и одинокого. Скрывающегося в зарослях высокого кустарника от видения впереди. Его глаза прикованы к делемган, красивой и устрашающей. Она напевает наполовину прикрыв глаза. У неё на плече сидит птица с фантастическим синим и оранжевым оперением. И выводит нежные трели, погружая человека в транс. Он неуверенно встает весь дрожа, и спокойствие нарушает испуганный птичий вскрик. С полуулыбкой делемган манит его похожим на ивовый прут пальцем.
Она молчит пока он приближается. Из его рта невольно вылетают звуки трепета и восхищения. Она ждет застенчиво и заманчиво. С мучительной медлительностью он наконец оказывается перед ней. Потом что-то меняется. Она замечет что-то безвольно висящее у него на боку и начинает шипеть, на пальцах появляются когти и черные глаза наполняются ненавистью. Она наносит удар, прежде чем он успевает достать свой топор или гримуар... и сразу после этого исчезает. Её больше нет и единственным свидетельством её существования остается дрожащее покалеченное тело на земле. Не смотря на это он хватается за гримуар и начинает петь - но слова придуманного им сами волшебного языка, нацарапанные маниакальным почерком, звучат неубедительно и не могут нарушить тишину. Он поворачивается и отмахивается от кого-то или чего-то. Но если там что-то и есть, я это не вижу.
Фух... Что это вообще был? Так реально. Меня и дальше будет из реальности выключать теперь?
Рядом стоит гном.
Я вижу группу искателей приключений, окруженную толпой нападающих ксаурипов. С ними этот мужчина. Его кажется не интересует битва, не смотря на то что он стоит в самом центре своих товарищей и поет с выражением, граничащим с восторгом на лице. Его мощный глубокий голос гремит над сражающимися, как богатый контр пункт к хаосу битвы.
С каждой фразой поле боя меняется. Его союзники светятся пульсирующим синим светом, замораживая окружающих их ксаурипов. Пылающий костер прорывается из земли, сжигая существ и заставляя их рассеяться. Один из погибших ксаурипов вдруг взрывается и из его трупа вдруг выползают три гигантских личинки, атакую оставшихся врагов.
Человек продолжает петь, растворяясь в радости момента. Наконец остается лишь одно существо. Его союзники расходятся, когда человек подходит к нему, продолжая петь. Он берет свой молот и замахивается им на ксаурипа. Фраза заканчивается, когда молот встречается с головой несчастного, завершая заклинание и подводя итог песни.
Наконец мы вышли из селения и вернулись в Вайлвуд искать повара из трактира. Да и медведь меня интересует.