Солнце медленно поднималось из-за гор, заливая мир лучезарным
сиянием и пробивающимся сквозь утренний холодок теплом. Наступавшее утро
пробуждало ото сна многотысячное население Города. Жизнь постепенно входила в
дневное русло, напоминая каждому о своих обязанностях и заботах. С наступлением
дня горожане, за исключением тех, кто был призван охранять королеву и городские
стены, оставляли свои дома и длинными вереницами покидали Город. Таков был
закон: после восхода Солнца, каждый житель был обязан работать для своего
личного блага и во благо государства. Но в пределах Города, несмотря на его
перенаселенность, нельзя было подыскать себе работы, ибо ее попросту не было.
Народ этот был простой: он не нуждался ни в парикмахерах, ни в магазинах
(торговля осуществлялась самым примитивным способом - из рук в руки), ни в
учебных заведениях (знания просто передавались от старшего поколения к
младшему). Каждому было достаточно заработать себе на пропитание и взнос
королевских налогов. Словом, жизнь здесь обходилась самыми простыми средствами
для существования и развития последующего поколения. Со времен воздвижения
города строительные работы ограничивались лишь постоянным ремонтом помещений,
что, впрочем, было заботой самих владельцев, а не государства или несуществующих
строительных организаций. Итак, с наступлением утра почти все население
Города-государства оставляло свои дома и рассеивалось по окружающему Миру в
поисках наживы. Некоторые, наиболее храбрые и опытные, отваживались,
переправившись через Большую Пустыню, достигнуть Далеких Земель, откуда
возвращались очень довольные.
Однако за пределами Города, особенно в Большой Пустыне и по ту
сторону от нее, было очень опасно. К вечеру возвращались обратно далеко не все.
Но что поделаешь, даже закон не позволял оставаться в городе в дневное время, а
заботы о прокормлении толкали население все дальше и дальше от него.
Никто не помнил, кто основал королевство, кто и когда впервые
заложил фундамент Города. Никто теперь уже не знал, во сколько лет насчитывается
их цивилизация, которой, однако, приходилось не раз воевать, чтобы отстоять свое
право на существование. Войны не прекращались и по сей день; они, кстати, и
сейчас были главным источником дохода. После удачно закончившейся для горожан
войны, все, кто оставался в живых, бывали сыты очень долго.
Таки Куер не состоял в числе королевских стражей и поэтому ему,
как и многим другим, приходилось отправляться с первыми лучами Солнца на поиски
работы. Вот он пересек городские ворота, обменявшись парой слов со стражей, и
очутился на залитой Солнцем пригородной дороге, по которой уже тянулось большое
количество народа. Рядом с ним шел молодой Катар Сим, который впервые выходил за
пределы Города и нуждался в провожатом. Без опытного попутчика у Катар Сима
практически не было шанса ни выжить, ни, тем более, найти работу. Таки Куер из
самых бескорыстных побуждений решил помочь молодому Симу.
- Вот мы за пределами города, и стены, что защищали тебя со дня
твоего рождения, уже за нами, - говорил Таки Куер. - Теперь следует с крайней
осторожностью обдумывать каждый свой шаг.
- Мир за городом кажется таким безобидным и красивым, -
недоумевал юноша, - прямо не верится, что он так враждебен, как мне
рассказывают.
- Не обманывайся! Опасность есть везде, и никогда не знаешь,
откуда она может настичь тебя. Вот, например, не далее как вчера случилось
несчастье с Ваду Китом, и он никогда больше не увидит Солнца. Его настигла
Гигантская Тень, когда тот пересекал Большую Пустыню. А ведь Ваду был уже не
первый год. Он слыл одним из самых отважных и удачливых проходцев. Не раз
пересекая эту пустыню в разных местах, он возвращался с тех далеких земель с
крупной наживой.
- Он умер?
- А как же! Еще никому не удавалось спастись от Гигантской
Тени, если необходимые меры не предприняты вовремя. Ваду Кит знал свое дело, но
Гигантская Тень его все же настигла и задавила. Однако это еще не самая страшная
и, к сожалению, не единственная опасность.
- А чего нам следует бояться больше всего? - поинтересовался
юноша.
- Хороший вопрос, - сказал Таки Куер, обратив внимание, что они
уже отошли от города на порядочное расстояние, а колонна идущих по дороге
горожан заметно поредела. Уже больше половины свернули в боковые дорожки,
расползавшиеся от основной в глубь окружающего ее мира. - Скоро наша очередь
расстаться с основной группой, с которой можно чувствовать себя в достаточной
безопасности. Гиганты, хоть они и поражают и даже поедают нас, все же
встречаются достаточно редко. Да и, если держаться подальше от Большой пустыни и
соблюдать некоторые меры предосторожности, вероятность встречи с гигантом,
становится крайне малой. Другое дело - Чужие...
- Да, мне немного рассказывали про них: те, кто ищет, подобно
нам, работу в Нашем мире и в мире за Пустыней, те, кто размером, обычно, не
больше нас, а некоторые из них умеют летать...
- Они в то же время и наши основные работодатели; и могут
представлять серьезную опасность для наших сограждан, особенно тех, кто одиноко
бродит вдали от города. Они встречаются очень часто.
Вскоре двое собеседников свернули-таки на боковую дорожку,
оторвавшись, наконец, от основной группы, и стали углубляться в Мир. Вокруг
стало темно от густой растительности, закрывающей доступ солнечным лучам.
- Вот мы и на рабочей территории, - вздохнул Таки Куер, - держи
ухо востро, чтобы не упустить клиента, а главное, чтобы увидеть его первым. В
противном случае, мы вряд ли вернемся к вечеру домой.
У жителей Города не было часов в обычном понимании, они в них и
не нуждались, как не нуждается, скажем, полярное животное в теплой одежде.
Внутренние биологические часы, заложенные самой природой, исполняли эту роль не
хуже эталонного хронометра. Не было ни одного случая в истории народа, чтобы
кто-то ошибся с определением времени или, скажем, не рассчитал длительность
своего пути. Тех, кто, например, не возвращался в город до закрытия ворот, в
лучшем случае находили потом ранеными где-то в лесу или в Большой пустыне, ну, а
в худшем - их вообще не находили.
После получасовой ходьбы путники вышли из тени растений на
залитую солнцем лужайку, где решили малость передохнуть. Но резкое движение Таки
Куера заставило его беспечного спутника, собравшегося было прилечь у пригретого
солнцем камня, насторожиться и застыть в недоумении. Еще мгновение и очередной
вопрос, очевидно, рожденный в голове Катар Сима остался вечной тайной.
Пространство над их головами вдруг материализовалось в форме крылатого существа,
которое налетело с бешеной скоростью на бедного юношу, впрыснув в него
смертельную дозу яда. Пораженный Катар Сим не успел издать ни одного звука за те
последующие мгновения, через которые Куер понял, что его спутник мертв. Летающая
тень взметнулась в воздух для новой молниеносной атаки, но многоопытному Таки
Куеру не потребовалось раздумий для того, чтобы вовремя броситься под защиту
кустов и тем самым самому избежать страшной участи. На виду оставалось лишь
неподвижное тело бедного Сима. Проделав в воздухе несколько больших кругов,
Чужак уже достаточно медленно стал опускаться к своей жертве. Однако было
большой ошибкой не учитывать обстоятельства, что тот, которому удалось спастись,
находится где-то поблизости. Эта оплошность стоила Чужаку жизни. Разъяренный
из-за смерти юноши Таки Куер, вместо того, чтобы бежать, затаился в кустах и,
как только враг очутился на земле, бросился на него. Убийце Сима не удалось
увернуться от удара, который лишил его головы. Ему оставалось только
повалиться рядом с тем, кто еще несколько минут назад восхищался окружающим
миром и радовался жизни. Солнце еще не успело подняться достаточно высоко, и
растения отбрасывали длинные тени на лужайку, где разыгралась только что
описанная драма.
Таки Куер, бросив грустный взгляд на безжизненного Сима,
убедился, что тот мертв. Затем повернулся к Чужаку и, ни минуты не задумываясь,
вцепился в его массивное тело и потащил по направлению к Городу. Катар Сим так и
остался лежать на лужайке, где некоторое время спустя должна была разыграться
оргия падальщиков. Жители города никогда не хоронили своих покойников.
Что касается Таки Куера, который продолжал с удвоенной энергией
волочить свою добычу, этот день для него был скорее удачен. Да, бедного Сима уже
никто не вернул бы к жизни, но даже покорителям Большой Пустыни не часто
доводилось притащить в город Большого Жирного Комара!