По улице Каменщиков шел человек в длинной серой мантии. Внимательный глаз заметил бы на ней несколько заплат и штопанок, но сейчас, при свете луны и звезд их было не разглядеть. Длинный посох мерно цокал по мостовой. Ночной путник был стариком, он сильно сутулился, а густая седая борода доходила ему до пояса. Вообще-то бродить ночью по улицам Ннижнего города занятие, прямо скажем, не самое безопасное. Но старик шел уверенно, не таясь, даже с некоторым достоинством. Похоже, ничего ему не было страшно в Нижнем городе, где редко кто осмеливается высунуть нос на улицу после захода солнца.
А в это же самое время по Ткаческой шел еще один человек. Был он почти полной противоположностью первому. Наш второй герой был молод, на его щеках только появился легкий пушок и похоже подбородок его еще не успел познакомиться с бритвой. Был он широк в плечах, вместо мантии носил модный в это время зеленый плащ. Посоха наш второй герой не имел, но на его поясе висела внушительная булава. Рукоять булавы была до блеска отполирована ладонью. Пожалуй любой честный человек завидев эдакого громилу ночью в Нижнем городе пустился бы наутек. Мало ли что... Пожалуй, что единственное было общего в двух наших героях, что оба они шли ни капли, не страшась опасностей Нижнего города.
На том бы наш рассказ и закончился, каждый бы пошел по своим делам, если бы не столкнулись они лбом ко лбу на пересечении Ткаческой и Каменщиков. От неожиданности старик отшатнулся и упал. Пока старик поднимался, парень с интересом разглядывал его. Опытный взгляд быстро скользнул по резному посоху, выхватил из мрака блеснувший в лунном свете перстень на пальце. Глаза парня сузились и любопытство в них сменилось алчностью. Наконец старик поднялся.
- Смотри куда прешь, скотина тупая, - гневно рявкнул старик, - всю мантию запарал из-за тебя, сволочь!
Старик принялся отряхивать мантию и продолжал в нос бормотать ругательства. Парень сделала шаг в сторону старика. Теперь уже трудно сказать были ли у парня какие либо дурные намерение, но старик воспринял его движение недвусмысленно.
- А ну стой где стоишь, - куда только девалась сутулость старика. Вот он склонившись отряхивает уличную пыль с подола мантии, а вот он уже стоит расправив плечи. Посох старик держал прямо перед собой, уперев в мостовую, - пока я не превратил тебя в болотного ужа.
Улыбку словно ураганом смело с лица здоровяка.
- Простите меня, господин волшебник, спасителем-богом клянусь, не замышлял я худого против вас. И не хотел вас напугать.
Старик из под густых бровей яростно взглянул на парня.
- Неужто ты думаешь, холоп, что можешь напугать меня, сильнейшего колдуна к западу от Черных Гор? - не дождавшись ответа старик, заметно смягчившись добавил. - Да уж знаем мы вас. Во всех видах повидали. Пойдешь со мной. Если будешь меня оборонять - отпущу живым. Мало ли здесь еще вашего брата шастает, не хватало еще Силу на вас тратить.
Юноша, приободрился. Похоже его не собирались превращать ни в болотного ужа, ни в жабу, ни во что-нибудь еще менее приятное. Он зашагал рядом со стариком. Некоторое время они шли молча. Старик молчал и, видимо, не желал делиться своими мыслями с невольным попутчиком, а парень потихоньку вживался в роль телохранителя. Он то забегал вперед, заглядывая за подозрительные углы, то отбегал назад, то шел рядом со стариком.
- Разрешите спросить, ваше волшебничество, - наконец сказал парень.
- Спрашивай, - вздохнул старик, - куда уж от тебя денешься.
- Почему вы, могущественный волшебник, - на лесть старик довольно улыбнулся, - ходите один по Нижнему городу? Ведь тут и воры, и разбойники. Говорят, даже вампиры иногда бывают.
- Надеюсь я не должен давать отчет, каждому встречному поперечному. А хожу я известно почему. Я иду в Гильдию магов, - старик махнул рукой в сторону башни, к которой они действительно приближались, - а зачем - не твое дело. Ты лучше по сторонам гляди.
Снова они шли молча, но через пару минут старик добавил.
- Я, если хочешь знать, старейшина Гильдии.
Юноша, казалось, был сражен наповал.
- А скажите, ваше волшебничество, ведь вы же очень сильный маг. Вы могли бы сделать себе новое, молодое тело. Вам ведь, небось, это раз плюнуть.
- В жизни, - нравоучительно ответил старик, - должно быть все. В том числе и старость. Думается еще пару, тройку лет это тело протянет, и тогда, думаю, самое время будет омолодиться. И стану похожим на тебя, - старик исторг из глотки нечто среднее между кашлем и смехом, - а может и поздоровее буду!
- Вот это да, - вохищенно сказал парень, - а я всегда дивился, чего это волшебники все больше старые да дряхлые. Вот у нас сосед-волшебник - он совсем дряхлый. Его сынки на носилках таска...
- Ну дело здесь не только в этом, - перебил старик, - многие и рады бы омолодиться да не в силах. Заклятие больно сложное и требует множества редких ингридиентов. Иные всю жизнь тратят, а овладеть им не могут. Я вот, овладел. - Старик довольно ухмыльнулся и подмигнул юноше. - Но с омоложением не спешу. Это ведь тебе не в цирюльню сходить. Придется заново учиться ходить, говорить, может даже и дышать. Тело то ведь новое. Не то, которым твоя голова до этого привыкла управлять.
Так разговаривая наши герои прошли два переулка. Старик похоже, разговорился. Он рассказывал восхищенно слушавшему парню о совете Гильдии магов, с легкой грустью и ностальгией вспоминал свои году учиничества, про войну с мятежными Приундскими колдунами и еще много о чем. Паренек слушал разинув рот.
Наконец наши герои прошли по покатому мостику и вышли к башне магов. Острый шпиль уходил высоко вверх. Где-то высоко из плохо занавешеных окон пробивался очень яркий, куда ярче чем может дать тысяча свечей, свет.
- Здесь нам придется расстаться, - сказал старик, - иди назад, и ни в коем случае не оглядывайся. Если, конечно, не хочешь помереть ужасной смертью.
- Господин волшебник, - взмолился парень, опускаясь на колени, - вам ведь наверное ученики нужны? Возьмите меня к себе! Спасителем-богом клянусь, вы не пожалеете! Отработаю... век вам служить буду. Я ведь все что скажете готов делать... все умею...
- Э, нет сынок, - добродушно сказал старик, - так оно не делается. Не можем мы, маги, каждого встречного поперечного обучать. Королевские и дворянские сынки в очереди выстраиваются и то мы не всякого принимаем. Нам ведь не деньги нужны. Что нам золото, если мы его можем сколько угодно сотворить. Мы только тех берем в обучение кого Спаситель-бог особым даром отметил и способностью повелевать силами природными наделил. На тебя же я с самого начала глянул. Нету в тебе божьего дара, не годишься ты в волшебники. Да и сколько тебе лет? Староват ты, похоже чтобы делу волшебному обучаться.
- Восемнадцать годков три недели назад стукнуло, - без особой надежды ответил парень.
- Вот я и говорю - поздновато тебе учиться, даже если бы и дар у тебя был. Хотя... ты все же завтра с утреца в башню приходи. Мало ли, может не я, так кто-нибудь другой в тебе дар увидит. Ступай, сынок. Спасибо, что провел старика.
Обнадеженый юноша пошел обратно по мосту.
- И помни, - крикнул ему вслед старик, - если ты не хочешь сойти с ума и если тебе хоть немного дорога жизнь, не оглядывайся.
Дождавшись, когда парень скроется за ближайшим поворотом старик поковылял к башне.
На этом бы нам следовало закончить наше повествование, но думается, любознательному читателю будет интересно дальнейшее развитие событий. Парень, едва скрывшись за углом, обежал здание и с другой стороны принялся наблюдать за стариком. Старик действительно поковылял к башне, но не дойдя до неё совсем немного скрылся в одной из лачуг, что ютились, вокруг башни магов. Увидев это парень нехорошо усмехнулся и поигрывая булавой вышел из укрытия...
* * *
Сигиберт - один из старейшин Гильдии опаздывал. Начинать собрание не в полном составе считалось весьма дурной приметой, и поэтому старейшины Гильдии рассевшись за большим столом то и дело поглядывали на огромные, во всю стену часы. Шли минуты, а Сигиберт все не появлялся. Волшебники начали недовольно перешептываться, что вот мол себе позволяет господин Сигиберт. Архимаг Гильдии хотел было открывать собрание без старейшины, как вдруг в зал собраний вошел Сигиберт.
- Надеюсь, причина, по которой вы заставили нас ждать, была достаточно уважительной? - спросил Архимаг.
- Прошу меня простить, господа старейшины, - сказал Сигиберт, передавая слуге модный зеленый плащ и булаву, - я провожал одного старика до дому. Сами знаете, кто только не шастает ночью по Нижнему Городу. - На его молодом лице играла улыбка.