Ночь окончательно растворилась в свете ясного утра. Коб-Тох недовольно помотал во сне головой, спасая глаза от кинжально яркого солнечного луча и стремительно вскочил на ноги. Лагерь еще спал. Пустовало только место Ху-Нака. Выхватив мечи, Коб-Тох проделал череду молниеносных движений, прогоняя из мышц остатки ночной прохлады. Лезвия мечей в его руках слились в непрерывно мерцающие слегка размытые волнообразные фигуры, легким шорохом рассекая воздух.
Постепенно к нему присоединялись просыпающиеся бойцы небольшого отряда.
- Смелее,- подбодрил Коб-Тох воинов, выполняя новую серию упражнений,- Дайте жизненной силе наполнить все точки вашего тела! Воздайте этим хвалу Великому Солнцу!
Темп движений все увеличивался. Живительная сила быстрей и быстрей переливалась по жизненным меридианам тела, наполняя его энергией. Коб-Тох с удовлетворением наблюдал, как в глазах этих разноплеменных людей разгорались яркие одинаковые искорки.
- Разбились по парам!- резко выкрикнул он.
Небольшое движение в рядах - и вот уже десять пар противников в учебном бою перемещались по ровной поляне.
- Хорошо,- раздался за спиной Коб-Тоха ровный голос.
Коб-Тох мгновенно развернулся на пятках, пустив острый, как бритва, меч по широкой дуге для смертельного удара. Клинок, слабо повизгивая от восторга понесся выполнять свое главное предназначение, словно наткнувшись на невидимую преграду, смертоносное лезвие остановилось, не закончив движения и дрожа от нетерпения. Глаза Коб-Тоха узнали стоящего перед ним Ху-Нака.
Вождь стоял прямо, не сделав ни малейшей попытки к движению защиты. С его крепкого тела стекали хрустальные капли воды.
Коб-Тох вонзил мечи в землю и почтительно склонил голову.
- Спасибо, мой друг,- проговорил между тем Ху-Нак, возвращая такой же поклон как равному,- что ты продолжаешь заботиться о сохранении боевой формы нашего отряда.
- После всех странствий это просто необходимо,- хмуро отозвался Коб-Тох.
- Довольно!- крикнул он воинам, звонко хлопнув в ладоши,- Теперь совершите омовение в честь нового дня. Смойте со своих тел усталость и сон. Освежитесь для совершения грядущих дел.
- Да, учитель,- нестройным хором ответили бойцы и, поклонившись обоим командирам, стремглав помчались к призывно синевшему невдалеке озеру.
Ху-Нак некоторое время смотрел им вослед, потом, обернувшись, положил руку на плечо друга.
- Ну, Коб-Тох, ты совсем уже стал сэнсеем.
Собеседник громко расхохотался, но быстро оборвал смех.
- Помнишь, о чем поведал нам вчерашний человек?- серьезно проговорил он.
- Да,- сразу посуровел Ху-Нак,- он сообщил, что мы находимся на земле мешиков...
- А это одно из самых воинственных племен в этих местах,- закончил за него Коб-Тох.
- И что ты хочешь этим сказать?- нахмурился его друг.
- Только то, что нам нужно быть постоянно готовым к любым неожиданностям,- пожал плечами Коб-Тох,- А ты, как наш предводитель, должен знать об этом не хуже меня.
- Да, я знаю,- Ху-Нак помолчал,- Нам нужно сегодня же уйти из этих мест...
- Ну, а теперь дозволь и мне освежить свое тело перед новым путем.
- Конечно-конечно... Иди.
Коб-Тох еще раз почтительно поклонился и легкой походкой направился к озеру. Он подошел к водоему, сбросил набедренную повязку и стремительно бросился в зовущие волны. Вода ласково приняла в свои объятия разгоряченное тело, навевая негу и наслаждение. Выплыв на середину, мастер не спеша погрузился в слегка мутноватый зеленый подводный мир. Стайка мелких рыбок испуганно прыснула в стороны перед самым его носом. Тинистое дно постепенно приближалось, маня человека обманчивой мягкостью зеленой перины. Коб-Тох медленно развернулся лицом вверх. Где-то высоко над ним ослепительным зеркалом сияла поверхность озера, освещенная ярким солнцем. Руки мастера крепко провели, очищая пот и грязь с кожи. Поверхность воды неуклонно приближалась. Сзади разочарованно вытягивая ладошки, за человеком тянулись водные растения. Наконец, тело с веселым плеском разбило сверкающую гладь.
Ну, все, хватит. На берег.
Коб-Тох вышел на теплый песок, отер себя ладонями и мощно, с хрустом, потянулся. Потом старательно завязал набедренную повязку и пружиняще подошел к отряду.
- Теперь пора бы и подкрепиться,- заметив его, воскликнул великан Сломанный Нож из племени н"де и весело тряхнул головой.
С его длинных волос веером полетели переливающиеся брызги.
Сидящий рядом Топающий Медведь укоризненно взглянул на несдержанного гиганта.
- Кто же вам мешает?- деланно удивился Ху-Нак,- Подкрепляйтесь.
В родных селениях каждый из воинов не утруждал себя ожиданием общей трапезы, а наполнял желудок по мере того, как начинал чувствовать голод, но в боевом отряде Ху-Нака для всего было свое время. Вот поэтому-то воины и ждали соответствующего распоряжения командира. И как только это разрешение было получено, бойцы принялись неторопливо поглощать скудные запасы провизии.
Коб-Тох внимательно смотрел на людей небольшого отряда.
Сколько еще нам идти? Где, наконец, мы найдем пристанище, столь необходимое нам? Кто из нас дойдет до конца странствий, а кто навек останется в негостеприимных землях, сраженный безжалостной рукой жестокого врага или беспощадной болезнью? И так, сколько уже костей разбросано по нашему бесконечному пути...
Его мысли прервал Ху-Нак.
- Друзья, братья мои,- проговорил он громким голосом, присаживаясь в круг,- нам необходимо посоветоваться.
Он замолчал, согласуясь с обычаями народов, с которыми приходилось общаться последнее время.
Молчали и воины...
Топающий Медведь бережно снял висевшую на груди трубку, ярко украшенную перьями и иглами дикобраза. Затем аккуратно достал из сумки небольшой мешочек со священным киник-кинником и старательно набил чашечку трубки. Сломанный Нож торопливо высек огонь. Топающий Медведь положил небольшой уголек в трубку и, не спеша, раскурил. Он выпустил дым на все четыре стороны и передал священный предмет Ху-Наку. Тот, соблюдая странные обычаи этих степных племен, молча затянулся ароматным дымом и, выпустив сизые струйки на шесть сторон, передал трубку сидящему рядом Коб-Тоху. Коб-Тох, с трудом сдерживая тяжелый вздох отвращения, повторил положенную церемонию, всеми силами стараясь не раскашляться. Трубка пошла по кругу, переходя от одного воина к другому, пока снова не вернулась к Топающему Медведю, который старательно вытряхнул из нее пепел и повесил обратно на грудь. Церемония была окончена.
Воина слегка расслабились. Меднокожие жители степей достали свои, уже не имеющие магической силы, трубки и сосредоточенно закурили. Снова воцарилась тишина.
- Вот, что я хотел сказать вам, воины,- выдержав необходимую паузу, наконец, произнес Ху-Нак и обвел взглядом всех присутствующих,- Если вы еще помните, то вчера мы встретили истекающего кровью человека, Черный Сокол признал в нем своего брата,- он пристально взглянул на угрюмого команча.- Не расскажет ли нам Черный Сокол, о чем поведал ему его брат?
Черный Сокол мрачно выпрямился.
- Длинное Перо, брат Черного Сокола,- начал команч,- несколько больших солнц назад попал к уастекам. Вместе с уастеками Длинное Перо встретил на этой земле народ мешиков, которые разгромили храбрых уастеков и обосновались здесь. После этого мешики объявили эти земли своими... Мешики - воинственный и жестокий народ...
- Мешики - трусы,- презрительно прервал команча Сломанный Нож,- они бежали от воинов н"де как степные лисицы.
В глазах Черного Сокола сверкнули опасные молнии.
- Это теперь их земли,- глухо возразил он, сжимая кулаки,- и они свирепы и неукротимы как стадо бизонов. Хотя мешики и недавно пришли сюда, они уже показали себя умелыми воинами. А теперь они выкопали топор войны против всех соседних народов.
- Спасибо, Черный Сокол,- медленно проговорил Ху-Нак,- а теперь послушайте, что скажу я,- он задумчиво положил руку на рукоять торчащего из-за пояса меча,- Черный Сокол прав, говоря о мешиках, что они умелые воины...
Сломанный Нож резко рванулся вверх, сжимая в руках копье, но Коб-Тох успел схватить гиганта за плечо словно стальными пальцами, вынуждая опуститься на место. Сломанный Нож сконфуженно опустил голову, украдкой потирая помятое плечо. Возможный взрыв негодования был сдержан.
- Да, н"де прогнали мешиков,- продолжал Ху-Нак, сделав вид, что не заметил вспышки,- но каким трудом. Сколько было пролито крови... Неужели Сломанный Нож не помнит?
- Сломанный Нож все помнит, но большей частью пролилась кровь не воинов, а...
- Перестань,- тихо выговорил Мисуе, спокойный невысокий воин из далекой островной страны, еще никто не сравнился с ним в искусстве владения мечом,- я вспоминаю и то, как народ Сломанного Ножа точно так же был изгнан жителями холодных пустынь. Вынужденные отступать перед свирепыми рыбоедами, племена народа н"де наткнулись на племена великих равнин и вытеснили их. Я знаю это - мы шли вместе.
- Не надо об этом, Мисуе,- мягко прервал Коб-Тох,- разговор сейчас не об этом.
- Да,- подтвердил Ху-Нак,- речь идет о том, что нам делать дальше?
- Нападем на них!- воскликнул неугомонный н"де, потрясая копьем.
- Конечно, мы можем напасть на них. У нас отличные воины, опытные бойцы. Правда, их всего лишь два десятка, тогда как мешиков...
- Ху-Нак говорит как трус!
Пальцы командира судорожно стиснули рукоять меча.
- Сломанный Нож не прав,- еле сдержавшись от вспышки ярости, размеренно выговорил Ху-Нак,- я никогда не был трусом. Мы схватывались с мешиками. Правда всегда за нами были многочисленные племена н"де. Но мы распрощались с нашими союзниками. Тогда и Сломанный Нож пошел с нами. Теперь же палатки н"де далеко, а мы сами находимся в землях мешиков. Одни против всей мощи врагов, которые к тому же всем объявили войну. В такой ситуации нам нужна предельная осторожность... Черный Сокол знает, что наши враги - серьезный противник. Особенно для нас...
Черный Сокол согласно опустил голову.
- Я считаю,- продолжал Ху-Нак,- что нам нужно как можно скорее покинуть эти места... Мы уйдем, а уж там будет видно...
- Согласен,- кратко отозвался Мисуе.
- И я тоже,- поддержал друга ныряльщик Поднебесной Империи Чжен Су.
- И я...
- И я...- заговорили наперебой воины.
- Я тоже согласен,- хмуро буркнул Сломанный Нож.
- Вот и хорошо,- Ху-Нак поднялся и, не дожидаясь возможных возражений, добавил,- Собираемся и выходим...
* * *
Вдали показались величественные пирамиды неизвестного города.
Небольшой отряд в нерешительности остановился.
- Я иду в город,- провозгласил Ху-Нак.
- А мы?
- Вы все должны притаиться неподалеку.
- Ты хочешь сказать, что пойдешь один?- недоуменно спросил Коб-Тох.
- Конечно. Незачем привлекать внимание к нашему отряду. Одному мне легче пройти.
- Но...
- Я все сказал,- в голосе Ху-Нака грозно зазвенел металл.
- Я иду с тобой...
- Нет! Ты останешься с отрядом!- и не дожидаясь ответа, Ху-Нак быстрым шагом направился к городу.
Он легко и уверенно приближался к глиняным хижинам предместья. Вскоре едва заметная тропинка неуловимо перешла в мощеную каменными плитами дорогу. Ху-Нак удивленно остановился и потрогал прогретый камень ладонью. За все странствия он еще не встречал подобных сооружений. Воин осторожно провел пальцем по стыкам между плитами, потом решительно выпрямился и, гордо подняв голову, вошел в сам город... Его окружали каменные дома и великолепные пирамиды. Взгляд воина настороженно скользил по проплывающим мимо белоснежным строениям, привычно отмечая не обращавших на него ни малейшего внимания жителей. Время от времени на глаза Ху-Наку попадались отдельные воины, казалось, бесцельно болтавшиеся по улицам и площадям. Но никто не сделал и малейшей попытки его остановить, никто не интересовался его особой. Ху-Нак успокоился, и уже не обращал внимание на то, что воинов вокруг него становилось все больше. Но тут перед ним внезапно появились несомые четырьмя мускулистыми людьми, богато украшенные носилки. На массивном деревянном кресле посреди носилок восседал человек, грудь которого покрывало огромное ожерелье из резных зеленых камней нефрита, каждый из которых был не больше ногтя. На голове человека колыхалось грандиозное деревянное сооружение, увенчанное длинными блестящими зелеными перьями. Ху-Нак, привыкший уже к головным уборам из орлиных перьев, на этот раз изумленно остановился, пораженный искусно изготовленным шлемом. Человек, восседаемый на носилках, важно повернул к Ху-Наку лицо и пристально на него поглядел. Ху-Нак непроизвольно сделал шаг назад.
Усмехнувшись одними глазами, человек на носилках что-то сказал и махнул рукой с зажатым в кулаке резным жезлом.
Только тут Ху-Нак заметил, что носилки сопровождались отрядом воинов. Воины отряда тотчас, повинуясь приказу, бросились на Ху-Нака.
Ху-Нак отскочил в сторону. Ближайший воин ударил путешественника в грудь копьем. Гибко увернувшись, Ху-Нак схватил рукой древко копья и резко рванул на себя. Воин, не ожидавший рывка, повалился вперед. Ху-Нак встретил лицо падающего молниеносным ударом колена и, выхватив копье из враз ослабевших пальцев, стремительно отскочил назад. В то место, где он только что стоял, ударил пущенный умелой рукой дротик. Ху-Нак еще отступил, отбивая древком копья опускавшуюся на его голову дубинку. Тут же против него устремилось сразу три копья. Сбив первый выпад, Ху-Нак еще отошел на шаг назад. Воины последовали за ним.
- Ха!!!- наконечник копья Ху-Нака вонзился в горло одного из противников.
Тот мешком повалился на землю.
В этот момент на плечо путешественника со свистом ринулся массивный меч, как клыками ощетинившийся острыми бритвами вкладышей. Ху-Нак, выпустил древко застрявшего копья, стремительно отпрянул к ближайшей стене. Прижавшись спиной ко гладкому теплому камню он выхватил свои стальные, доставшиеся от друга Мисуе, мечи.
- Попробуйте теперь,- процедил он сквозь зубы.
Меч Ху-Нака, описав сверкающую дугу, врезался в руку, держащую боевую дубинку. Воин, вскрикнув, схватился за кровоточащую кисть, тщетно стараясь перекрыть ток крови.
Человек в носилках повелительно крикнул. Воины снова бросились на прижатого к стене молодого человека. Оба меча запели свою песню, выводя блестевшие на солнце фигуры. Еще один из нападавших рухнул на каменные плиты, держась за располосованный острой сталью живот и пытаясь впихнуть обратно вывалившиеся внутренности.
Неожиданно среди воинов, окружающих Ху-Нака, произошло какое-то движение. Высокий мускулистый воин, решительно расталкивая стоящих на его пути, пробирался к путешественнику. В руках он держал огромный обсидиановый топор. Прорвавшись сквозь ряды воинов, он одним прыжком очутился возле Ху-Нака, стремительно отклонился от стального меча и прислонился спиной к стене рядом с молодым человеком.
- Вухуб-Болам,- звонко хлопнул он себя по груди и мгновенно отразил направленный в Ху-Нака удар копья.
- Ху-Нак,- назвал себя пораженный его поступком путешественник.
Человек в носилках что-то проговорил.
Воины, низко поклонившись, отошли.
Носилки приблизились к двум поединщикам.
Человек что-то спросил, обращаясь к Ху-Наку. Ху-Нак внимательно вслушался в незнакомую речь. Ни малейшего знакомого слова.
- Не понимаю,- проговорил он на языке н"де.
Теперь внимательно вслушивался человек в носилках. Он повелительно махнул рукой, подзывая кого-то сзади. К нему просеменил сгорбленный от прожитых лет старик. Они обменялись несколькими фразами, после чего старик выступил вперед.
- Кто ты?- страшно коверкая слова, выговорил он.
- Меня зовут Ху-Нак.
Старый переводчик переговорил с повелителем.
- Откуда ты пришел в славный Город Холмов?
- Мы много путешествовали, старик,- Ху-Нак настороженно опустил мечи.
Старик какое-то время молчал, затем передал его слова дальше.
- Ты не ответил на вопрос, воин.
- Мы много путешествовали,- повторил Ху-Нак,- прежде чем пришли сюда.
- Мы? Так ты не один, чужеземец?
- За городом меня ждет хорошо обученный отряд.
Правитель нервно зашевелился в носилках. Глаза его беспокойно обежали площадь.
- Как велик твой отряд?
Ху-Нак презрительно отвернулся.
Вухуб-Болам легонько прикоснулся к предплечью путешественника. Взгляд его выражал укор. Ху-Нак пристально посмотрел в глаза нежданного союзника.
- Будь осторожен в словах,- сказали эти глаза.
- Постараюсь,- так же безмолвно ответил молодой воин.
- С какой целью ты пришел в славный Город Холмов со своим отрядом?
Ху-Нак вопросительно взглянул на Вухуб-Болама. Тот утвердительно опустил веки. Говори смело.
- Мы уходим от преследования мешиков...
- Мы проверим правдивость твоих слов в священной игре в мяч,- после непродолжительной паузы произнес человек в носилках и, хлопнув жезлом по плечу раба-носильщика, продолжил движение по городской площади.
Воины сопровождения двинулись следом.
Старик-переводчик остался рядом с Ху-Наком.
- Великий Жрец славного Города Холмов разрешил тебе привести свой отряд,- медленно подбирая слова, повторил он,- В священной игре в мяч твои люди сразятся с лучшими игроками Города Холмов и покажут, на что они способны...
- Что за игра?- обернулся Ху-Нак к неожиданно обретенному другу.
Видимо догадавшись о смысле вопроса, Вухуб-Болам крепко взял молодого человека за плечо, а другой рукой махнул куда-то в сторону.
- Нет,- Ху-Нак осторожно освободился,- я сначала приведу своих воинов.
Губы Вухуб-Болама раздвинулись в понимающей улыбке...