Тяжелый каучуковый мяч звонко стукнулся о утоптанную до твердости камня землю и высоко подпрыгнул. Воздух, разрываемый мячом, грозно загудел. Снова коснуться земли мячу уже не удалось: Вухуб-Болам стремительно метнулся под падающий мяч. Мускулистое плечо подбило снаряд обратно вверх.
- Нельзя позволять мячу касаться земли,- проговорил Вухуб-Болам, поднимаясь.
- Понятно,- Ху-Нак, изогнувшись, подставил под мяч колено.
- Нарушившего это правило ждет смертная казнь,- произнес Вухуб-Болам.
Бойцы небольшого отряда некоторое время перебрасывали каучуковый снаряд друг другу. Наконец, они остановились, позволив мячу удобно улечься на каменных плитах. В один из моментов Сломанный Нож в неимоверном прыжке поймал мяч в руки и зажал его между ладонями.
- Стой!- неожиданно громовой голос Вухуб-Болама перекрыл шумные возгласы играющих.
Бойцы отряда Ху-Нака в недоумении остановились, настороженно глядя на остановившего их местного жителя. Они явно никак не ожидали такого бурного выражения эмоций.
- Что случилось?- строго спросил Коб-Тох. Его рука непроизвольно потянулась за плечо, нащупывая несуществующую рукоять меча.
Вухуб-Болам, отчаянно жестикулируя, подбежал к Сломанному Ножу.
- Ни в коем случае нельзя ловить мяч,- быстро и сбивчиво говорил он, ударом локтя выбив игровой снаряд высоко вверх,- за это нарушение тоже можно лишиться жизни.
- А в чем заключается смысл игры?- Коб-Тох шумно перевел дыхание и подошел вплотную к новообретенному другу,- К чему мы должны прийти, чтобы выиграть в нее?
Вухуб-Болам встал посредине площадки и внимательно посмотрел на воинов Ху-Нака, собравшихся вокруг него.
- Вам необходимо попасть мячом в специальную метку на игровой площадке Города Холмов...
- И только?- вмешался в разговор Мисуе.
Коб-Тох бросил на него укоризненный взгляд. Выходец из Страны Восходящего Солнца смущенно опустил глаза. Топающий Медведь ободряюще хлопнул его по плечу.
- Это не так просто,- брови Вухуб-Болама сошлись на переносице,- метка расположена на стене, которую защищает команда противника. За точку для удобного удара по метке необходимо бороться с игроками Города Холмов.
- Значит,- Коб-Тох в задумчивости почесал кончик носа, привычка, полученная им в монастыре желтых монахов,- мы должны биться в лучшими воинами? А каким оружием?- в голосе учителя прозвучала металлическая нотка, напоминающая лезвие меча.
Вухуб-Болам внимательно вгляделся в лица воинов.
- Вы должны биться с игроками-воинами Города Холмов голыми руками,- он испытующе присмотрелся к Ху-Наку,- вы сможете справиться с этой задачей?
- Биться без оружия мы сможем.- Размеренно ответил командир небольшого отряда,- Это для наших людей не является проблемой. Но что будет, если вдруг мы не одержим победы?- его взгляд сузился до толщины иглы.
- В таком случае,- жестко произнес Вухуб-Болам,- капитана проигравшей команды лишают головы.
- Значит, нам нужна только победа,- выговорил Коб-Тох и обернулся к воинам,- А ну-ка живо продолжить тренировку!!!
- Да, учитель,- бойцы разбежались по площадке.
- Чтобы добиться желаемого результата,- сказал Чжен-Су, громко хрустнув суставами,- нам необходимо отражать мяч блоковыми ударами... Только тогда мы сможем направить его движение в нужную нам сторону.- Он произвел несколько резких движений из боевого арсенала монастыря Поднебесной Империи.
- Пожалуй, ты и прав,- задумчиво произнес Ху-Нак,- Мы должны направлять движение этого снаряда именно этим способом.
Тренировка пошла своим чередом...
* * *
Площадка для игры в мяч представляла собой широкий прямоугольник, вымощенный каменными плитами. Несколько высоких зданий с двух сторон нависали над игровым полем. Скамьи у подножия громадных построек быстро заполнялись народом. Жители города спешили усладить свои взоры зрелищем священной игры. Редко доводилось видеть как прославленные игроки Города Холмов сражаются с неизвестными пришельцами из дальних мест.
- Несколько неприятно будет падать,- недовольно пробормотал Мисуе, ощупывая твердое покрытие.
- Тебе ли, старый воин, тревожиться по этому поводу,- усмехнулся Черный Сокол, внимательно оглядываясь вокруг.
- Я не тревожусь,- голос самурая был полон негодования,- во время обучения владению оружием нам приходится...
Договорить гордый Мисуе не успел. Над стадионом прокатился восторженный гул множества голосов. На высоком помосте, расположенном напротив середины священного поля для игры в мяч, появилась богато украшенная перьями и резными украшениями из зеленоватого нефрита величественная фигура. Сам правитель славного Города Холмов решил почтить своим присутствием предстоящую игру.
- Жители трижды прославленного Города Холмом,- прокатился над толпой звучный голос правителя,- сегодня у нас знаменательный день. В наш город прибыли бойцы из неведомой дали, которые утверждают, что уходят от преследования жестоких мешиков, про которых нам уже доносили лазутчики из северной стороны. Верховный жрец Кетсалькоатля усомнился в правдивости, рассказанного этими воинами. Им было назначено испытание Священной игрой. Если пришельцы одержат победу, то это будет означать, что все сказанное ими является правдой. В таком случае им будет предоставлено право жить в священном Городе Холмов. В противном случае они все будут принесены в жертву. Да рассудят их боги!
На покрытой каменными плитами площадке появились соперники бойцов Ху-Нака. Мускулистые, крепкие игроки производили впечатление могучих воинов. Кроме того, руки, ноги и живот игроков закрывались плотными хлопковыми доспехами, что еще более усиливало это впечатление. Над их головами под легким ветерком колыхались длинные черные перья, знак того, что они защищают цвета бога Кетсалькоатля. Лучший игрок команды Кетсалькоатля выделялся среди своих партнеров высоким ростом и более богатыми украшениями. Его широкую грудь покрывало несколько рядов резных перламутровых ожерелий, перемежающихся нитками темно-зеленого нефрита. Ху-Нак озадаченно взглянул на трибуну, наполненную знатнейшими жителями города. Капитан команды противника выглядел как один из них.
- Да, ты прав,- еле слышно проговорил стоящий рядом с ним Вухуб-Болам, заметивший его недоумение,- Шиб-Кеель является командиром отряда воинов ягуара, что является довольно высокой ступенью в знати Города Холмов.
- Почему они в воинских доспехах?
- Игра в мяч - это бой...
В центре площадки появился жрец в тяжелой церемониальной одежде. Одежда его была похожа на одеяния Верховного Жреца Города Холмов, которого встретил Ху-Нак, впервые появившись в городе, только не такая пышная. В руках жрец крепко сжимал черный тяжелый шар, размером почти с голову человека. С видимым усилием он высоко подбросил шар в воздух и поспешно удалился с площадки.
Игроки обеих команд внимательно провожали взглядом полет мяча. Вот он со страшной скоростью ударился о площадку и снова взмыл вверх. Больше он не должен был коснуться плит.
Игроки обеих команд бросились под падающий с характерным гудением рассекаемого воздуха мяч. Шиб-Кеель резким движением руки смел со своего пути невысокого Мисуе, тот перевернулся через голову и вскочил, потирая ушибленный бок, и подставил под тяжелый снаряд мускулистое плечо. Мяч метнулся к ближайшему игроку команды черных. На этот раз мяч был отражен укрытым защитным панцирем бедром.
Мисуе резко оттолкнулся от земли и стремительно бросился на перехват. На его пути появился рослый игрок противника. Не раздумывая, воин из Страны Восходящего Солнца взмахнул ногой и нанес сокрушительный удар в голову. Соперник отлетел на несколько шагов и рухнул на плиты. Мисуе ринулся к мячу.
Но мяч уже взмыл в сторону метки, принадлежащей команде Ху-Нака.
- Не спеши, мой друг,- бросил Ху-Нак.
Сам он в высоком прыжке принял шар на грудь и отправил его на другую половину поля.
Шиб-Кеель разочарованно сплюнул: победа была так близка. Он снова ринулся в атаку. На этот раз на пути гиганта оказался Коб-Тох. Бойцы обменялись серией ударов, не принесших ни той, ни другой стороне пользы.
Неожиданно Шиб-Кеель вырвался из-под плотной опеки Коб-Тоха и локтем коснулся летящего мимо мяча. Несмотря на кажущую легкость удара, мяч резко изменил траекторию и снова вывел команду Кетсалькоатля на атакующую позицию. Гигант Сломанный Нож предпринял отчаянную попытку сбить острие стремительной атаки. Он мощными ударами разбросал движущихся рядом игроков противника и вплотную приблизился к Шиб-Кеелю, возглавляющему ударное острие команды черных.
Два гиганта столкнулись с ужасающим звуком, напоминающим треск падающих деревьев. Оба отлетели в стороны и уважительно посмотрели друг на друга.
Глаза Шиб-Кееля сверкнули огнем, но он принял помощь добродушного воина н"де. Сломанный Нож благожелательно хлопнул соперника по плечу и рванулся в самую гущу игроков, борющихся за мяч.
Черный шар продолжал перелетать от игрока к игроку, не приближаясь к ударной позиции ни той и ни другой команды.
Внезапно верткий Чжен Су высоко подпрыгнул вверх в лучших традициях желтых монахов и, перевернувшись в воздухе, захватил мяч голенями ног.
На трибунах изумленно ахнули: запрета на такое действие не существовало.
Житель Поднебесной Империи стремительно послал мяч в сторону метки противника. Черным мяч молнией пролетел мимо пытавшихся помешать предплечий Шиб-Кееля и с огромной силой врезался в стену, примерно на локоть правее метки.
Шиб-Кеель решительно бросился на перерез отскочившему снаряду и опять возглавил атаку своей команды.
Ху-Нак рванулся за ним, раздавая сокрушительные удары во все стороны.
- Попробуй проделать это локтями,- прокричал он Чжен Су на языке Поднебесной Империи,- тогда удар будет точнее.
Игра продолжалась.
Вухуб-Болам перехватил мяч у игрока черных и переправил его Коб-Тоху. Коб-Тох отправил снаряд Ху-Наку. Тот рванулся на половину площадки противника, вызывая бойцов своего отряда поддержать его. Рядом оказался Топающий Медведь. Перепасовывая шар друг другу, они приближались к ударной позиции, с которой можно было послать его в метку команды Кетсалькоатля.
Шиб-Кеель, пользуясь богатым опытом, прорвался между Ху-Наком и Топающим Медведем и снова прервал опасную атаку, перехватив мяч спиной и отправив его своим партнерам.
Бойцам Ху-Нака снова пришлось отходить в оборону.
Игра продолжалась. Победа капризно не давалась в руки ни той ни другой команде.
Солнце поднималось все выше. Раскаленные небеса заставляли игроков обливаться липким потом. Движения постепенно замедлялись, но игра не могла закончиться, пока не будет выполнено главное условие. Мяч никак не мог коснуться каменной метки.
Вот от мощного удара Шиб-Кееля мяч стремительно понесся к метке команды Ху-Нака. Казалось, уже ничто не спасет путешественников от неминуемого поражения.
Неожиданно на пути каучукового мяча оказался Мисуе. В отчаянном усилии он принял жестокий удар на голову. Мяч отскочил к Ху-Наку, а сам Мисуе с хриплым криком рухнул на камень площадки. Под ним сразу образовалась широкая красная лужа.
Чжен Су бросился на колени перед распростертым другом. Но было уже поздно. Сердце отважного воина остановилось.
Команду Ху-Нака охватило отчаяние.
Этим незамедлительно воспользовались игроки Кетсалькоатля. Они стремительно рванулись в атаку.
- Не останавливайтесь,- взывал Вухуб-Болам, тщетно пытаясь прервать атакующий порыв Шиб-Кееля.- Его смерть не должна быть напрасной.
- Вперед, друзья!- подхватил его призыв Ху-Нак, яростно прорываясь к ведущему игроку команды противника.- Покажем им, чего мы стоим!!!
Чжен Су с горестным криком бросился под ноги Шиб-Кеелю, приготовившемуся принять мяч. Тот не успел отреагировать на этот маневр и лишь подставил руку, не давая мячу коснуться плит.
Мяч пролетел почти над самой площадкой. Еще немного, и он бы коснулся плит. Тогда Шиб-Кеелю грозила бы смерть. Распластавшись в горизонтальном полете, Коб-Тох отразил тяжелый снаряд, переправив его Ху-Наку.
Удар!
Мяч коснулся метки команды Кетсалькоатля...
Игра окончилась.
Игроки обеих команд под неумолчный рев трибун остановись. Черные перья воинов Кетсалькоатля, казалось, опустились от постигшего поражения.
Сломанный Нож бросился к изломанному телу Мисуе и бережно поднял его на своих могучих руках.
Шиб-Кеель медленно, волоча ноги, подошел к Ху-Наку и что-то негромко проговорил, с трудом перекрывая с хриплым звуком вырывающееся дыхание.
- Он скорбит о гибели столь славного воина,- тихо проговорил Вухуб-Болам,- но при игре в мяч такое случается довольно часто.
- Он - воин,- произнес Ху-Нак,- а воины его страны всегда готовы к смерти,- он покачал головой,- нет, не так, они всегда к ней готовятся.
Вухуб-Болам передал его слова гиганту Шиб-Кеелю. Тот кивнул и положил мускулистую руку на плечо Ху-Наку.
- Он хотел бы назвать тебя другом,- в голосе Вухуб-Болама явно промелькнула скорбь,- жаль, что больше вы не сможете встретиться.
- Почему?
- По правилам игры тебе нужно отрубить ему голову, чтобы завершить игру...
- Но зачем?
- Таковы правила,- грустно заметил Чжен Су,- наш друг и учитель уже говорил об этом.
- Передай Шиб-Кеелю,- с внезапным порывом произнес Ху-Нак,- что в знак нашей недолгой дружбы,- голос его прервался, но сделав над собой усилие, он продолжил,- я возьму его имя.
- Это как?- Вухуб-Болам потрясенно посмотрел на Ху-Нака.
- С этого момента меня будут звать Хунак Кеель!
Игроки команды Кетсалькоатля, внимательно прислушивавшиеся к разговору ведущих игроков, разразились громкими приветственными криками, на мгновение перекрывший рев трибун.
Многочисленные зрители мгновенно затихли, чтобы разобраться в причинах столь неуместного в это время ликования.
Коб-Тох обернулся к бойцам своего отряда и обстоятельно объяснил им сложившуюся ситуацию.
Бойцы некоторое время потрясенно молчали. Совершенное их предводителем несколько не укладывалось в представлениях этих людей, таких разных, с такими различными традициями и обычаями.
На площадку для игры в мяч спустился жрец-распорядитель. жестом он подозвал к себе Хунак Кееля и Шиб-Кееля.
Ведущие игроки обеих команд медленно приблизились к черной фигуре.
Взгляд жреца был строг и требователен.
- Ху-Нак, ты должен завершить священную игру в мяч.
Хунак Кеель недоуменно вгляделся в мрачное лицо жреца.
- Что он имеет в виду?- обернулся он к Вухуб-Боламу
Вухуб-Болам укоризненно покачал головой.
- Дорогой друг, я тебе уже несколько раз говорил, что ты должен принести лучшего игрока проигравшей команды в жертву Кетсалькоатлю.
Хунак внимательно посмотрел на своего недавнего противника, а теперь - побратима по имени. Тот кивнул в ответ на невысказанный вопрос.
- Ты должен отрубить Шиб-Кеелю голову,- жрец протянул предводителю отряда путешественников обсидиановый нож.
- Я не могу этого сделать,- твердо проговорил Хунак Кеель,- мы с ним теперь побратимы. Мое имя теперь не просто Ху-Нак, а Хунак Кеель!
Жрец на мгновения утратил уверенность и растерянно посмотрел на трибуну, где гневно поднялся во весь рост Верховный Жрец Кетсалькоатля.
- Раз капитан победившей команды не может принести в жертву противника, то тогда обряд должен исполнить жрец,- громовой голос Верховного Жреца пронесся над Городом Холмов.
Он повернулся к Хунак Кеелю, церемонно опустился на одно колено, медленно и торжественно снял свой великолепный головной убор, увенчанный длинным блестящими перьями и протянул его обретенному побратиму.
- Прими этот дар в знак нашего начинающегося и тут же заканчивающегося родства.
Хунак бережно принял подарок, прижал к груди.
- Я принимаю твой дар, побратим.
Жрец положил на плечо Шиб-Кеелю руку.
- Да, жрец,- Шиб-Кеель опустился на колени и склонил гордую голову.
Хунак рванулся было вперед, но его с двух сторон удержали, ухватившиеся за предплечья Коб-Тох и Вухуб-Болам.
Обсидиановый нож мелькнул в лучах заходящего солнца, блестя полированными гранями.
Отсеченная голова Шиб-Кееля покатилась по белоснежным плитам игровой площадки. Тело бывшего лучшего игрока команды Кетсалькоатля повалилось на землю. По белоснежным плитам площадки для игры в мяч растеклась темная кровь.
Жрец тем временем ухватил отрубленную голову Шиб-Кееля за длинные волосы и высоко поднял над собой, показывая трибунам.
Зрители снова разразились приветственными криками.
- Боги разрешили спор,- пронесся над толпой голос правителя Города Холмов,- пришельцы сказали правду. Поприветствуем же славных воинов, прибывших в наш священный город.
Игроки черной команды подошли к Хунаку и, скрестив руки на груди, сдержанно ему поклонились.
- Они все изъявляют желание вступить в твой отряд,- потрясенно проговорил Вухуб-Болам.
- Я согласен принять их к себе,- выговорил молодой военачальник.