Нет ничего лучше Соборной площади Красеня, по крайней мере, среди деревень райсейской общины. Какой житель столицы не любит прогуляться по ней после трудового дня, почувствовать под ногами твердь ее брусчатки, бережно собранной предыдущим агемоном со всех концов Земли - линзы. Здесь можно встретить и наряд дружинников, гордо чеканящих каждый шаг, и седых стариков, пришедших скрасить свой досуг на лавке, под сенью деревьев, и учеников семинарии или гимназии, решивших отдохнуть в перерывах между лекциями, гуляющих в одиночестве или cобирающихся в небольшие стайки, которые порхают по площади и звучат юношескими голосами и девичьим смехом. Как много разного народу можно повстречать здесь, это и приятель, живущий на соседнем хуторе, с которым ты не виделся больше года, и кадас, совершающий 'вечерний' моцион, или совсем чудные гости из других общин Земной лепешки.
Жемчужина Соборной - кааба веры. Семь колоколен ледяной белизны, словно недвижимые и бдительные стражи, окружают золотую сферу центрального куда. Как прекрасна песнь медных красавцев каабы, и всякий прохожий, будь то простой рабочий муж или начальник гарнизона, спешащий по одному ему ведомым неотложным и срочным делам, обязательно остановится, вслушиваясь в торжественный звон; тихо помолится, прося у бога помощи и защиты в делах своих.
Кто бы ни попал в каабу, всегда ощутит мягкое тепло и энергию, исходящие отовсюду, и будущее перестает казаться мрачным и волнующим. Сильней всего храм влечет к себе интраморфов. Одни приходят сюда, чтобы восстановить свой пси-запас, другие просто наслаждаются протяжным и торжественным звучанием в темпе анданте, которое колыхает самый нижний уровень поля сил.
Особенно хорошо на Соборной перед ранним светом, когда деревня находится в объятиях морфея, и воздух наполнен тишиной, неоскверненной шумами повседневности.
Именно в такое время сна и покоя и началось затмение, с последующей эндифракцией. Немногие стражники, которым посчастливилось нести караульную службу в этот час, словно загипнотизированные, позабыв о своих обязанностях, наблюдали за метаморфозами небесной полусферы. Сначала небо начало стремительно темнеть, и внезапно распалось на две половинки: темно-оранжевую, цвета апельсино-груши, и ярко-красную, словно окрашенную кровью; рождающие в сердце коктейль из страха, восхищения и предвкушения чего-то необычного, сказочного.
На фоне потрясающей феерии, развернувшейся на небосклоне, флайт с эмблемой райсейской общины на серебристом боку начал заваливаться на левое крыло, накренился и, описав несколько причудливых кульбитов, приземлился у 'дубовых' ворот. Они не зря носили имя царь-дерева, хоть и были выкованы из металла. Дуб был одним из немногих представителей флоры, сумевших сохранить свой первозданный облик после катастрофы. Конечно, появились и дуб-ясень, и дуб-каштан, но они встречались крайне редко и не могли заменить или потеснить своего могучего родителя.
Пилот флайта, невысокий брюнет в светло-синем апаше и серых штанах, - его звали Ростислав Цветков, завороженный потрясающим явлением природы, дождался финала затмения и заглушил двигатель. Ростислав был интраморфом, к тому же эрм-мастером, и в свои двадцать три года занимал должность заместителя властника деревни Соленая.
Эта община, с населением шестьсот восемьдесят человек, величаво раскинула свои лапы-рукава на берегу соленого озера в предгорьях Уралтая. История образования озера покрыта тайной, оно появилось после столкновения Земли с зарослями колючек наугалей. Каждое 'лето' реки, питающие водоем, пересыхают, и над водой медленно, не торопясь, словно ленивые айсберги, всплывают белоснежные барханы из соли, искрясь и сияя под янтарными лучами солнца. А спустя четыре месяца, когда озеро полностью сбрасывает водное покрывало, начинается массовое паломничество в деревню Соленая, со всех концов райсейской общины. Приезжие гуляют по белесой пустыне, наполненной светом и переливчатым сиянием, купаются в знаменитых минеральных ваннах, улучшающих здоровье и поднимающих тонус. Но больше всего привлекают людей не красоты здешних мест, и не лечебные процедуры, и даже не бесплатная соль, которая высоко ценится по всему материку-горбушке и стоит немалых денег! Нет! Человека тянет сюда 'зерцало душ' - громадный, оплавленный по краям и отполированный природой камень. Молва говорит, что человек, заглянувший вглубь зеркальной бездны, сможет разглядеть отражение своей души. Вход к святыне охраняет волхв, и за небольшую плату сопровождает каждого желающего полюбоваться на свою духовную половинку к зерцалу.
Всего несколько человек знали, что помимо должности в гарнизоне Соленой, Ростислав был также разведчиком Рати - общинного войска, созданного несколько лет назад для борьбы с участившимися нападениями гоминоидов и сектантов.
Ростислав спрыгнул на землю и, чувствуя сильный стыд за минуту слабости, едва не стоившей ему жизни, пошел в сторону охранников ворот. Один из них, молодой парень в коричневом архалуке, его звали Своята, Ростислав учился вместе с ним в ранарии, весело помахал приближающемуся гостю:
- Видел, Ростик?! Какая чудная красота, ребята в казарме лопнут от зависти, когда узнают о сегодняшнем затмении.
- Болван! Простак! - ответил его напарник, хмурясь и поправляя ремень гранатомета. - Тебе бы все зенками щелкать. Кровавое зарево, - это ж одна из самых дурных примет. Да и приятель твой тоже хорош, едва машину не разбил.
- Ты уж нас извини, дядька Красислав, - пробормотал Ростислав, краснея. - Лучше скажи, что мне приказано делать по прибытии.
- Тебе надлежит явиться в Дом Советов, через два часа после первого колокола.
- Хоздвор открыт? Нужно бы флайт туда отогнать.
- Закрыт, - ответил Своята, открывая ворота - наша смена закончится через пол часа, и я позабочусь о твоем летуне. Иди, не волнуйся.
Ростислав поблагодарил охранников и отправился гулять по деревне. Когда он проходил мимо семинарии, ностальгические воспоминания туго сжали его сердце своей игольчатой рукой. Колокольный звон, возвещающий начало нового трудового дня, застал парня на скамейке под сенью могучего дуба в торце Соборной площади. Этому дереву было больше четырех сотен лет, и, по преданию, его посадил основатель столицы - Владимир Красень. Блуждающий взгляд Ростислава остановился на незаконченной букве 'Р', выведенной на могучей броне дуба. Только благодаря заступничеству родителей, молодого Ростислава Цветкова не выгнали с позором из семинарии. Попытка вырезать свое имя на столичной святыне закончилась лишь грандиозной поркой. При воспоминании об экзекуции, устроенной отцом, парень покраснел, мурашки стыда разбежались по всему телу и жутко зачесались ягодицы.
Ростислав отвернулся от дуба, расслабился, прислушался к тишине и нырнул в поле сил. Внутри него, в голове, в сердце зазвучала необычная какофония совокупных звуков природы и пси-волн жителей столицы. По мере того как Красень просыпался, менялась и мелодия. Ростислав сжал свою сенсинг-сферу до максимума и вот протяжное, нежное ми заполнило его целиком. Так звучала Соборная площадь. Когда патруль, состоящий из пяти браво марширующих дружинников, вывалился на площадь с Гороховой улицы, парень вышел из информационного поля космоса. Два часа, оставшиеся до назначенного властником срока, быстро пролетели.
Глава 2. Мучительное собрание.
Рабочий день власника Красеня и по совместительству воеводы Рати Яролика Древорубова начался с чтения донесений, которые стекались в столицу со всех концов райсейской общины и из-за ее пределов. В последнее время активность различных банд сектантов и гоминоидов резко возросла, что заставило сильно поднапрячься, даже такого многоопытного интраморфа, каким, без преувеличения, был Яролик. Обычно спокойный, обдумывающий каждый свой шаг и не дающий волю эмоциям властник, ходил вперед-назад по своей светелке, сцепив руки за спиной. Сомнения по поводу правильности разработанных мер не оставляли его. Чтобы как-то расслабиться и отвлечься от тяжелых дум, воин направился в спортзал гридницы.
Полчаса интенсивной тренировки подняли настроение и тонус воеводе. Оставив четверых тяжело дышащих, обессиленных витязей, бывших его спаррингпартнерами, лежать на полу, Яролик направился в Дом Советов. Он больше не сомневался, эмоции ушли, он выплеснул их во время учебного поединка, и теперь по улице столицы шагал привычный и всеми любимый хладнокровный воин.
Власник вошел в зал, оглядел сосредоточенные лица подчиненных, на которых прочитал ту же тревогу, которая совсем недавно бередила его собственную душу. Зал располагался на втором этаже дома Советов, три большие окна выходили на Соборную площадь, радуя глаз прекрасным видом на каабу Веры, расположенную аккурат напротив дома советов. В центре зала стоял длинный дубовый стол в форме буквы П.
Пока Яролик шел к своему месту, находившемуся на небольшом помосте во главе стола, он смог в полной мере ощутить витающее в воздухе напряжение и страх перед неизвестностью. Семидесятилетний властник, выглядевший, тем не менее, не старше тридцати лет, грациозно опустился в массивное деревянное кресло с резными подлокотниками и спинкой, помассировал виски и горделиво выпрямился.
- Товарищи! Сегодня оставим регламент в стороне. - Тихий, уверенный голос Яролика заставил присутствующих ощутить стыд за свои собственные переживания. Двое из шести человек, присутствовавших на совещании, были нормалами, поэтому поневоле приходилось обходиться без более удобного пси-линга. - Я собрал вас здесь, чтобы рассказать о трагических событиях последних дней: вчера волна дерзких нападений прокатилась по всем общинам материка, было разрушено около восьми деревень. В том числе и деревня нашей общины - Приозерная. Прошу почтить память погибших минутой молчания.
Время тянулось, словно древесная смола, каждый переживал гибель соплеменников по-своему. Ростислав почувствовал холодок внизу живота, и у него засосало под ложечкой. Парень очень болезненно относился к смерти, и почти всегда старался лишь оглушить своих врагов, а если и убивал, то потом обязательно ставил свечку в храме за упокой души.
- Самая большая потеря вчерашнего дня - Ретросити, - продолжил воевода, - город пал.
- Не может быть! - вырвалось у Ростислава. Ответом ему были понимающие взгляды всех собравшихся.
Удивление было оправданным, дело в том, что Ретросити был единственным сохранившимся поселением предков, пережившим столкновение земного шара с зарослями колючек наугалей, многие из членов совета в молодости были кладоискателями, и прекрасно помнили свои визиты на остров Новая Скотия.
После катастрофы почти вся Европа ушла под воду, превратившись в архипелаг из тысячи мелких островков, в основном скалистых, и потому непригодных для жизни. Люди обжили только Норвежский полуостров и остров Новая Скотия.
Сам город полностью оправдывал свое гордое имя, в нем проживало около двадцати пяти тысяч человек, и делился он на две части: верхняя, которая называлась Сити, и черный город - Сателлит. Сити имел форму небольшого квадрата, с 'Небесной' площадью в центре. Прекраснейшие здания из стекло-металла, утопающие в парковой зелени, вызывали чувство восторга у всех, кто видел их впервые. Сити окружала массивная железобетонная крепостная стена. Вход в верхнюю часть города был разрешен лишь коренным жителям, которых насчитывалось чуть меньше полутора тысяч. Остальным приходилось ютиться на выселках Сателлита, и трудиться, не покладая рук, чтобы обеспечить жителей Ретросити всем необходимым, мечтая выслужить право на переселение и безбедное существование для себя и своей семьи под защитой совета. Раз в год две семьи получали право на гражданство в Сити, и за обладание этим правом шла настоящая война. Город охраняли четыре сотни воинов, оснащенных гранатометами и арбалетами, а также несколько десятков аэров и птеранов. За последние сто лет город не подвергался нападениям гоминоидов, и люди там привыкли к тяжелой, но зато спокойной и стабильной жизни.
- Как это произошло? - спросил Тешислав Зелинский, волхв Мурманской общины.
- Прошу Любомир, расскажи все, что тебе удалось узнать, - обратился Яролик к невысокому, щуплому мужчине с простоватым, незапоминающимся лицом.
- На город напали шесть летучих отрядов-сект пендаров, чадов и бхайрагинь, общей численностью до трехсот человек.
- Но ведь это абсурд! Я не представляю, как настолько разные секты могли объединиться, пусть даже на время, - удивился Мстислав, властник Зеленого яра - к тому же их кочевья находятся на другом конце материка.
- Действительно, это невозможно, - поддержал его витязь Рати Владимир из Стриженя, - и потом, триста человек совершенно недостаточно для того, чтобы осмелиться напасть на общину величиной с Ретросити.
- Сектанты пришли не одни, им помогли гоминоиды. Несколько тысяч полулюдей - полуобезьян, три или четыре колонии муравьев и термитов и пять сотен полулюдей-полумедведей.
Сообщение потрясло всех, звенящая тишина опустилась на зал, Любомир не спешил продолжать, давая возможность всем присутствующим осмыслить шокирующую новость. Гоминоиды тревожили своими набегами людей больше пяти сотен лет, как только те поднялись на поверхность и увидели, что на престол 'сапиенса' претендует множество разумных существ. Набеги гоминоидов приносили большие неприятности, но если раньше это были набеги небольших стай, главной целью которых было воровство скота или нападение на плохо защищенные хутора. Орда размером несколько тысяч особей была громадна, а если прибавить к этому еще и то, что гоминоиды действовали заодно с сектантами, картина вырисовывалась неутешительная.
- Откуда такая точная информация?
- Нам удалось перехватить одного из членов совета Ретросити, а точнее, властника Ретросити, - улыбнулся разведчик, - этот тщедушный боров покинул охваченный кровавой вакханалией город на птеране.
- Где он сейчас?
- В подвале гридницы. Его допрашивали мои ребята. Он нам поведал много чего интересного ...
Секрет Ретросити заключался в том, что несколько столетий назад, кладоискателями был найден большой, чудом сохранившийся, склад с видеопластом для ландшафтного дизайна. До катастрофы его использовали в богатых особняках для придания разнообразных форм приусадебному парку. Жители деревни соорудили обычные деревянные и каменные постройки, которые одели в слой видеопласта. После того как было собрано достаточно энергоустановок, город засверкал огнями и гордыми зданиями из стекло-металла. После чего по миру пошел рассказ о чудом сохранившемся городе, самом надежном и защищенном месте в мире. Естественно, народ повалил к ним толпами. Люди, измученные постоянными набегами летучих отрядов сектантов и гоминоидов, были готовы на все, лишь бы жить в безопасности. Но ценой такой защиты было практическое рабство, в которое попадали жители Сателлита, обслуживая хорошую, беззаботную жизнь граждан Сити.
Враги атаковали город из-под земли. Колонии гигантских, каждый величиной с большой палец, муравьев прорыли туннель в самый центр города. Интраморфов в городе не было, власти нещадно преследовали всех людей с паранормальными способностями, ведь они могли раскрыть тайну города, и лишить его привилегированных граждан возможности праздного, беспечного существования. Вырвавшись на поверхность, лавина нападавших растеклась по всему Сити, и в течении получаса были убиты защитники города, после чего орда направилась в Сателлит.
Рассказ разведчика потряс Ростислава до глубины души. Все его недавние переживания и волнения, вызванные необходимостью представить доклад об отраженном набеге на Соленую, в результате которого погибло десять дружинников и был сильно ранен властник, теперь казались незначительными, детскими. Раскрытая мистификация многосотлетней давности потрясала своим цинизмом и коварством. Все естество молодого воина вскипело бурным протестом, желанием отомстить и восстановить справедливость, и только осознание того, что ничего предпринять нельзя, охладило горячую голову.
- Что случилось с жителями города? - спросил Ростислав.
- Жители Сити почти все мертвы. Сателлиту повезло больше, многие успели спастись, покинув город.
- Значит ли, что нам стоит ожидать в ближайшее время приток беженцев? - нахмурился Тишислав.
- Да. Но это не наша головная боль, этим будут заниматься старосты. Мы должны понять, кто или что стоит за этими дерзкими нападениями, - ответил Яролик.
Начальник столичного гарнизона поднялся из своего кресла-трона, вытащил из шкафа большую карту материка-горбушки и принялся ловко отмечать красными флажками деревни, которые подверглись нападению.
- В этом нет никакой логики, - сказал Владимир, рассматривая карту, - такое ощущение, что цели выбирались хаотично. Хотя я ведь не интраморф, что вы думаете по этому поводу, учитель Тешислав?
Старый Волхв не ответил, остальные члены совета тоже не спешили соглашаться с витязем из Стриженя. Ростислав чувствовал, что связь должна быть, что от разгадки этой головоломки зависит куда больше, чем просто выживание их общины. Пять минут пролетели, пауза затягивалась, но ответа все не было. Парень уже хотел отступить, как разгадка сама прыгнула к нему в руки. Он вспомнил карту эгрегорного взаимодействия общин.
- Эти деревни находятся в точках взаимодействия соседних эгрегоров.
- Именно, цель этих атак - отрезать эгрегоры Земли друг от друга, - подтвердил догадку молодого эрма Яролик.
- Очередное вторжение ФАГа? - спросил сам себя волхв Мурманской общины, хмуря брови, - не тот уровень. Да и война законов закончилась почти восемь сотен лет назад. А новая пора перемен придет не скоро.
- Но ведь эгрегоры могут выступить общим фронтом, не имея точек взаимодействия, - удивился Владимир.
- Могут, - подтвердил Тешислав, - но сила такого эгрегорного удара будет уже не та.
- Контрмеры уже разрабатываются, но об этом мы поговорим на следующем собрании. А сейчас я бы хотел услышать доклад Ростислава о том, что же случилось в Соленой, и как гарнизону удалось отразить нападение.
Молодой воин удивился такой резкой смене темы разговора. Быстро восстановил в голове текст доклада, выпил стакан воды, унял внутреннее беспокойство, прислушался к себе и начал доклад. В голове Ростислава внезапно зазвучал пси-голос Яролика:
'Продолжай свой доклад на звуке, не останавливайся, это совещание лишь видимость, чтобы ввести в заблуждение врагов. В совете старост есть предатели, которые работают на нашего врага. Вполне возможно, за нами следят. Я раздал приказы остальным членам рати на пси-линге, теперь твоя очередь'.
'Как прикажете. Что я должен делать?'
'Отправляйся в Ретросити. Враг опережает нас на два шага, нужно перехватить инициативу. Ты должен захватить языка, это должен быть духовный лидер одной из сект'.
'А как же моя деревня, властник ранен, кто возьмет на себя управление гарнизоном? - спросил обеспокоенный Ростислав'.
'Не волнуйся, ваш гарнизон в руках надежного человека, я усилю охрану деревни дополнительным взводом витязей'.
'Когда я должен отправляться?'
'Сразу же после того, как мы закончим, все необходимое для похода уже подготовлено и ждет тебя на хозяйственном дворе. И поторопись, у тебя не больше трех дней'.
Ростислав закончил свой доклад, ответил на все вопросы и больше участия в дискуссии не принимал.
Глава 3. Новая Скотия.
После окончания совета, Ростислав торопливо покинул дом Советов, тягостная атмосфера собрания и открывшиеся тайны оставили сильный след в душе. Воин, вздохнув полной грудью, быстрым шагом пересек площадь и свернул на Литейную улицу, направляясь к хоздвору. Там его уже ждал птеран, одна из лучших машин столичного парка, все необходимое для недельного похода было уже загружено, в том числе и оружие.
Открыв в корпусе аппарата трап и подняв колпак кабины, Ростислав удобно расположился в кресле пилота. В прошлом квази - живая машина - теперь была мертва, пролежав несколько веков под водой. Техникам не удалось восстановить тинтводтеля, но зато они смогли соорудить штурвал, правда, управление стало достаточно трудным, и каждый желающий уже не мог спокойно использовать птеран.
Порывшись в собранных подручными воеводы сумках, Ростислав вытащил серо-зеленый, с черными разводами армяк и одел его поверх своей рубахи, цвет которой не подходил для диверсионной операции, полностью демаскируя своего владельца. Большим сюрпризом для Ростислава стало наличие универсала среди подготовленного оружия. Парень на минуту потерял дар речи, вертя в руках смертоносное оружие предков Таких излучателей в общине было всего пять, и то, что один из них был доверен молодому воину, говорило об особой важности полученного задания.
Ростислав потянул тяжелый, упирающийся штурвал на себя, и столица провалилась вниз, превратившись в своеобразный пирог, сделанный в форме игрушечного городка, окруженного лоскутным покрывалом полей и старым, могучим лесом. Птеран на секунду завис в воздухе, прощаясь с деревней, и взял курс в сторону Русского Сверкающего океана. Воздушное пространство над райсейской общиной Ростислав знал, как свои пять пальцев, и с легкостью маневрировал на полной скорости между колючками наугалей , торчавшими над поверхностью Земли-линзы.
До Ретросити птеран долетел за три часа. Город находился в Янтарной долине, одной из четырех долин острова. Долина с трех сторон была окружена высокими скалистыми холмами, а с юга упиралась в большое плато, занимавшее почти половину острова. Ростислав и раньше посещал Новую Скотию, в основном пролетая мимо, и просто любуясь чудо-городом с воздуха. Парень подумал пять минут, вспомнил географию острова, и решил спрятать птреан в одной из трещин, которыми было изуродовано громадное плато к северу от города. Ростислав обогнул Ретросити по широкой дуге, прижимаясь к поверхности планеты-лепешки, подвесил птеран над трещиной подходящего размера. Тщательно сканируя пространство своей сенсинг-сферой, он принялся медленно опускаться на дно трехсотметрового мини- каньона.
Ростислав, решив для начала провести разведку и взглянуть на город со склонов ближайшего холма, взял с собой небольшой запас еды и вылез наружу. Он уменьшил вес тела и начал подниматься на поверхность, прыгая с уступа на уступ не хуже белки в лесу. Стенки трещины были бугристыми, местами острыми как бритва, с множеством выступов и трещин. Когда Ростислав вскарабкался до середины стены, его сенсинг-сфера уловила колебания высокоэнергетического поля. У парня проснулся интерес кладоискателя, но он был сразу же подавлен чувством ответственности и долгом перед своей общиной. Выйдя на поверхность, Ростислав определил по заранее подмеченным ориентирам, направление движения. В душе парня ворочался червячок сомнения, смутной тревоги, но он собрал волю в кулак и смело двинулся в сторону Ретросити. Путь до обросших густым, вековым лесом, склонов холмов занял чуть больше часа. Ростислав уменьшил вес своего тела и порхал как бабочка над расщелинами здешнего плато.
Панорама долины поражала, город лежал в руинах сожженный , разграбленный, мертвый. Запах пожара и обгорелых тел стоял повсюду. У Ростислава сперло дыхание, внутренности выворачивались наизнанку, чувство ненависти заполнило его целиком. Переборов себя, он начал спуск. Склон был местами скалистым и труднопроходимым. Парню приходилось продвигаться очень аккуратно, чтобы не быть замеченным снизу. Ростислав постоянно сканировал окружающее пространство и пока не обнаружил эмоциональных полей врагов.
Найдя удобную для наблюдения площадку, обросшую ежевико-малиной, Ростислав смог осмотреться и оценить масштабы разрушений. Гоминоидов возле города осталось мало, воин решил, что, скорее всего, люди-звери отправились в набег на оставшиеся деревни острова. Из летучих отрядов сектантов остались только три, они принадлежали к секте чади, поклонявшейся кровожадной богине Бабгавале. Сектанты расположились в километре от городской стены. Их лагерь пестрел несколькими десятками палаток разнообразной расцветки, самыми распространенными цветами были черный и красный. Секта готовилась к проведению своего зверского обряда.
Пленных людей согнали в небольшой, построенный на скорую руку загон, сбитый из местами обожженных бревен, совсем недавно бывших чьим-то домом. Сразу за загоном начиналось небольшое поле, оно почти все было вытоптано, и определить, что же здесь выращивали жители города, было невозможно. В центре поля сектантами были установлены шесть резных столбов, каждый из которых украшала уродливая голова богини.
Ростислав сразу же понял, что сейчас произойдет, и ощутил, как по телу пробежал ледяной озноб. Руки сами собой сжались в кулаки, а в груди била ключом черная ненависть. Тем временем сектанты собрались в круг, их чернокожие тела были вымазаны белой и красной краской. Раздался рокочущий гул барабанов, и вся эта людская масса пришла в движение, восхваляя смерть и свою богиню.
Три шамана в уродливых, волосатых масках с изображением гротескных морд, принялись выводить по одному пленных и привязывать их к жертвенным столбам. Спустя минуту, к звуку барабанов присоединились звонкие бубны шаманов.
Когда один из шаманов подошел к первой жертве и начал ее душить, оглашая окрестность криками блаженства, сердце Ростислава не выдержало. Парень приготовился броситься в бой, универсал как влитой лег в правую руку.
Внезапно он почувствовал легкое колебание пси фона справа от себя, и пошевелил своей сенсинг-сферой, подстраиваясь под окружающую обстановку. Сначала Ростислав разглядел отряд полулюдей - полуобезьян в ста метрах вниз по склону холма. Силуэты приближающегося отряда были размыты, словно кто-то пытался скрыть их присутствие. Молодой воин напрягся, увеличил интенсивность сканирования, и отряды врага, словно выныривая из тумана, стали появляться один за другим.
Ростислав насчитал больше трехсот гоминоидов, полулюдей-полуобезьян, и пятьдесят людей-сектантов. Кольцо врагов медленно сжималось, воина грамотно и не торопясь брали в клещи. Ростислав ощутил прилив боевого азарта, он знал, что не справится с таким количеством врагов, но все равно готовился вступить в бой. Будучи потомком великих воинов, эрм-мастером, он не боялся смерти. В голове всплыло наставление учителя: 'Самое опасное место вблизи врага. Но только здесь можно изменить ход поединка'.
Ростислав больше не сомневался, он перешел на сверхскорость и побежал вниз по крутому склону холма, прямо на сектантов, совершающих обряд. Такого от него явно не ждали, он с легкостью прорвал кольцо и выскочил на открытое место, со всех сторон в него полетели арбалетные болты, но они не успевали. Двигаясь на сверхскорости, он с легкостью уклонился от таких атак. Сзади раздалось несколько гранатометных взрывов. Универсал в руке воина плевался энергетическими лучами в сторону приближающихся врагов. Пройдя сквозь лагерь чади, как нож сквозь масло, Ростислав замедлил темп. Немного отдышался и бросился бежать к крепостной стене города.
Погоня продолжалась уже больше двух часов. Ростислав потратил почти весь свой пси-резерв, он сумел оторваться от преследователей, но расслабляться было рано. Остались позади и бешеный аллюр среди руин сгоревшего Ретрограда, и стремительный подъем по крутым склонам холма.
Прорвавшись сквозь дремучие заросли и буераки векового леса, Ростислав наконец-то вышел к подножию плато. Подъем на плато занял чуть больше времени, растрачиваться на уменьшение веса он не хотел, сберегая силы для оставшегося пути.
Плато лежало перед парнем зеленым покрывалом, колышущимся морем густой травы. Ростислав определил направление, в котором находился птеран. Поневоле ему пришлось замедлить бег, чтобы не подвернуть ногу, маленькие трещины были укрыты травой и были почти не различимы, пока не подойдешь к ним поближе.
Ростислав почти добрался до птерана, ему оставалось пройти сто метров. Парень привычно уменьшил вес тела при прыжке через очередную расщелину, когда пуля, выпущенная из снайперской винтовки образца конца двадцать первого века, разорвала его левое плечо. Все произошло так стремительно, что Ростислав не успел отреагировать. Выстрел сбил его прыжок, и он, не долетев двух метров до края обрыва, начал падать в пропасть. Глаза заволокла кровавая дымка, болевой шок парализовал правую сторону тела. Лишь чудом, действуя практически на автомате, ему удалось зацепиться здоровой рукой за выступ. Срываясь, он направил свое тело в небольшую нишу на стене...
Глава 4. Встреча с файвером..
Сознание возвращалось к Ростиславу толчками. Он понял, что лежит абсолютно голый в кровати с необычно мягким и нежным покрывалом. Ничего не было видно, вокруг стояла кромешная тьма. Постепенно зрение стало возвращаться к парню, и он смог разглядеть белый потолок над головой. Осознание того, что он находится в больнице, слегка приободрило, но Ростислав никак не мог взять в толк, каким чудесным образом он оказался здесь. Крамольную мысль о том, что его подобрали сектанты, он отбросил сразу. Ему было трудно представить наличие больницы у людей с нарушенной психикой, для которых человеческая жизнь лишь жертва на алтаре кровавого божества.
Над головой что-то зажужжало, заскрипело, он попытался повернуть голову и посмотреть на источник шума.
- Лежи и не шевелись, пока УРТ не закончится, - раздался над головой незнакомый голос, - ты использовал почти весь свой резерв и не думаю, что сможешь самостоятельно восстановить свою руку.
- Кто вы и что такое УРТ? - спросил опешивший Ростислав.
- Твоя рука сейчас проходит сеанс ускоренной регенерации тканей, - ответил незнакомец, - обо мне поговорим, когда ты поправишься. Отдыхай.
Послышались неторопливые шаги, звук открываемой и закрываемой двери, после чего в комнате наступила относительная тишина, нарушаемая лишь скрипом и пиканьем работающего медицинского робота. Болезненный укол в области шеи заставил Ростислава поежиться, по телу прокатилась горячая волна облегчения, а спустя пять секунд парень уснул.
Молодой организм восстанавливается быстро, а тем более у интраморфов, так что на следующее утро парень проснулся бодрым, слегка проголодавшимся. Ростислав сел на кровать и проверил свое левое плечо. Рана исчезла, не оставив и следа. Лишь слегка более светлый цвет кожи напоминал о тяжелом увечье. Ростислав осмотрелся и увидел на стуле рядом с кроватью свою одежду, выглаженную и постиранную. Недолго думая, парень оделся и направился к выходу.
Робот не обратил на парня внимания, когда тот проходил мимо, и, приободрившись, Ростислав покинул медицинскую комнату. Короткий коридор вывел его в небольшую комнату, обставленную в древнерусском стиле. Бревенчатые стены, дубовый стол в центре, украшенный белоснежной скатертью с вышитыми красным узорами, несколько лавок у стены. В плетеном кресле у очага сидел невысокий черноволосый мужчина, книга в его руке была закрыта, и огонь очага весело играл на ее пластиковом переплете.
- Здравствуйте, это ведь вы спасли меня?- спросил Ростислав. - Спасибо!
- Не стоит благодарности, я знал твоего прадеда Аристарха Железовского, к тому же мне будет нужна твоя помощь - незнакомец пододвинул второе кресло в сторону парня, - садись.
- Кто вы? - вырвалось у Ростислава, пораженного тем, что человеку, сидящему перед ним, больше восьми веков.
Мужчина улыбнулся и процитировал:
Мы - время. Мы - живое воплощенье
той Гераклитовой старинной фразы.
Мы - капли, а не твердые алмазы.
Мы - влага не затона, а теченья.
Ростислав промолчал, ожидая более конкретного ответа от незнакомца, пауза затягивалась.
- Меня зовут Габриель Грехов - ответил мужчина, после того как гость занял второе кресло, - теперь не мешало бы и вам представиться.
От удивления Ростислав снова вскочил на ноги. Пред ним сидел человек-легенда, первый хомозавр. Он не раз слышал имя Грехова, когда изучал историю конструктора и вторжения ФАГа.
- Я Ростислав Цветков, разведчик райсейской общины, к вашим услугам.
- Ну, вот официальное приветствие закончено, перейдем к делу, - сказал Грехов, - тебе наверное интересно, где мы находимся, и как я тебя спас?
- Да, - ответил Ростислав, немного слукавив, потому как хотел спросить совсем о другом.
- Мы сейчас в одном из моих бункеров, я построил его еще до катастрофы, специально для этой встречи.
- Как это возможно? Вы знали восемьсот лет назад, что встретитесь со мной?
- Я не знал, что встречу Ростислава Цветкова, если тебя это интересует. Ты не голоден?
Парень промолчал, но Грехов лишь улыбнулся и вышел на кухню, запрограммировав автомат на приготовление обильного ужина для своего гостя. Когда Грехов вернулся в гостиную, Ростислав сидел в своем кресле и читал книгу 'Свод Истин'.
- Ты еще успеешь прочитать эту книгу, - сказал Грехов, - я оставлю ее тебе, если ты согласишься на мое предложение.
- Конечно, - пожал плечами парень, нехотя откладывая книгу, - чем я могу быть вам полезен.
- Пойдем на кухню, я тебя введу в курс дела.
Пока Ростислав ужинал, восстанавливая потраченные силы, Грехов обрисовал ситуацию на планете, ответив на все волнующие юношу вопросы. С профессионализмом фокусника раскрыл тайны, над которыми не одну сотню лет бились волхвы земли.
- Появление разума у многих видов животных, которых вы назвали гоминоидами, - начал свой рассказ Грехов, - было не результатом мутации под влиянием новых частиц в спектре солнца. Причина в эмиссаре ФАГа второго уровня. Когда светлые эгрегоры объединились и победили его, осколки разума эмиссара, не успевшие проявиться, рассеялись по земле и захватили некоторые виды животных.
- А почему эти осколки не повлияли на всех животных?- спросил пораженный Ростислав, доев тарелку пельменей и принявшись за клюквенный пирог.
- Причина в диссонансе мозговых волн, когда была уничтожена большая часть эмиссара, он потерял возможность подстраиваться под любой живой организм. Иначе говоря, каждая частичка нашла себе владельца с идентичными характеристиками мозговых волн.
Ростиславу понадобилось несколько минут, чтобы усвоить поступившую информацию и сделать вывод. Парень почувствовал сильное возбуждение, поняв, кто на самом деле таинственный враг, на поиски которого он был отправлен.
- Значит, когда популяция гоминоидов и сектантов достигла критической отметки, новый эмиссар осознал себя и начал действовать.
- Ты все правильно понял, - улыбнулся Габриель Грехов.
- А как же остальные мутанты?
- Это эволюционировавшие растения и животные. Мутации происходили под влиянием новых свойств солнечного спектра, радиоактивных частиц, занесенных метеоритами, смены ритма жизни, отсутствием ночи, холодной зимы.
- Значит, единственный способ победить, - это объединить все эгрегоры земли и нанести удар? Именно поэтому первыми целями атаки новорожденного эмиссара стали деревни, которые были связующими звеньями для объединения соседних эгрегоров.
- Молодец. Ты все правильно понял.
Габриель вернулся в гостиную и включил обзорный виом, на котором высветилась карта материка-горбушки. На карте были обозначены зеленым цветом эгрегоры земных общин, а красным гоминоидов и сектантов. Даже неопытному взгляду было ясно, что расположение сил не в пользу людских общин.
- Эмиссар ведь подчиняется Конструктору, почему он не уничтожит его, ведь Игра давно закончилась.
- Игра не закончится никогда, это способ существования Универсума, - ответил Грехов, - просто в этой клетке наступил антракт между двумя игровыми раундами. Один игрок решил воспользоваться ситуацией и получить преимущество в предстоящем витке игры, вот и все.
- Вы нам поможете в борьбе с новым эмиссаром.
- Нет, с этой проблемой люди Земли должны справиться самостоятельно.
Неожиданный отказ Грехова потряс парня, он сел в кресло и отстраненно наблюдал за причудливым танцем огня в очаге. Усиленная работа мысли отразилась на лице Ростислава, он пытался найти весомые доводы, способные переубедить файвера.
- Но почему вы не хотите помочь? Ведь эмиссар - это зло, которое угрожает уничтожить землян.
- Люди земли, такие, какими они есть сейчас, не нужны Универсуму. Подумай над этим. Возможно, цель игрока не уничтожить людей, а показать им правильный путь, заставить их объединиться и продолжить развиваться, а не топтаться на руинах былого величия.
- Нет, это не я, но мы знакомы, - Грехов вытащил из кармана небольшую жемчужину, - это фрейм, в нем подробные инструкции того, что человечество Земли должно предпринять, чтобы выжить и перейти на новый уровень эволюции.
Ростислав, испытывая большое волнение, принял из рук файвера драгоценный контейнер с информацией.
- Как им пользоваться?
- Просто прижми его к коже и мысленно скомандуй: 'Откройся'.
Ростислав вдавил фрейм в висок, содержимое контейнера перетекло в память парня, теперь он знал, что у человечества еще есть шанс на выживание. Уверенность в своих силах вернулась к нему, и он впервые за время, проведенное в бункере Грехова, чисто и искренне улыбнулся.
- Возьми это, - Грехов отдал Ростиславу 'Книгу истины' и странного вида статуэтку, - никому не показывай их, кроме своего преемника.
Ответив Грехову кивком, Ростислав принял драгоценные предметы. Он уже знал, что они предназначались сыну Ставра Понкратова. В информации, усвоенной из фрейма, было подробно описано, когда и как надлежит встретить младенца, как его воспитать и к чему готовить.
- Наш долгий разговор подошел к концу, отдохни несколько часов и вылетай. Удачи! - сказав это, Грехов растворился в воздухе.
- Интересно, где выход из бункера? - спросил Ростислав сам себя.
'Я помогу вам, - раздался в голове у парня пси-голос инка, - как только вы захотите уйти, скажите мне, и я открою выход '.
'Спасибо, буду иметь ввиду'.
Ростислав погулял по дому, чувствуя себя неуютно, желание немедленно начать выполнение полученных инструкций переполняло его. Он покинул бункер и отправился в обратный путь к столице. Через пять часов он уже сидел в кабинете воеводы и докладывал о событиях, произошедших с ним в Новой Скотии. Единственное, о чем он умолчал, - это персональное поручение, полученное от Грехова. Яролик понял, что его молодой подчиненный говорит не все, но не стал на него давить, мысленно уже погрузившись в проекты реализации плана по спасению людей Земли-линзы.
Эпилог.
Подготовка к эгрегорному бою с эмиссаром заняла чуть больше года. Яролик Древорубов потратил много времени и сил, убеждая представителей других общин в необходимости радикальных мер. Райсейская Рать стала межобщинным войском и пополнилась представителями других общин. В ключевых точках эгрегорного взаимодействия было основано много новых деревень, в том числе и Дебрянская община. Подчиненные эмиссара не сидели на месте, нападения на селения участились, с каждым днем неся смерть и разорение. Рать по мере сил уничтожала крупные группы гоминоидов и сектантов.
После победы людей в эгрегорном поединке и уничтожении сознания эмиссара, набеги гоминоидов прекратились, они отступили в края, где люди не могли жить из-за слишком разряженного воздуха. Человечество вздохнуло спокойней. Оставшимися отрядами сектантов занялась окрепшая Рать. Стараниями витязей многие из банд были уничтожены.
Ростислав женился на внучке старосты Мурманской общины Добронраве Тихомировой. Спустя два года у них родился сын Дивий. Ростислав вырастил сына достойным преемником наследия Грехова.