Горечь на губах это не слёзы, это привкус тёплой морской воды. Настолько чистой и прозрачной, что если не заплывать далеко, то можно сделать вид, будто неспешно паришь над рябым песчаным дном, лениво перебирая конечностями. Но этот густо-солёный вкус не может обмануть того, кто не раз плескался в земных океанах. Эта вода совсем другая.
И солнце здесь не такое ослепительное для глаз, и жарит ультрафиолетом довольно милосердно, что вообще нетипично для оранжевой звезды класса 'К'. Но обгореть можно запросто, если не принять меры. Зато нырять с высокой скалы в зеленоватую прохладу морской воды хорошо и комфортно.
Но не заниматься же этим целый день? Для начала хватит и пары пробных прыжков, а сейчас пора возвращаться!
Он резко выбросил руку вверх из воды, подобно ватерполисту, и ловко ухватился за подставленную рукоять. Маленький полуметровый зонд, слегка загудев от нагрузки, потянул свою ношу вверх, и вскоре оказался на плоской вершине торчащей из моря двадцатиметровой скалы. Пловец жестом отпустил импровизированный лифт и очень аккуратно уселся на мягкую подстилку, стараясь не брызгаться по сторонам. Чуть подсохнув, он сцедил из большого дозатора пригоршню тёплого крема и принялся увлечённо растирать плечи и спину своей черноволосой спутницы. Со стороны кажется, что она крепко спит, лёжа на животе, но это не так.
- Надоело нырять? - промурлыкала она, устраиваясь поудобнее и подставляясь под его чуткие руки.
- Я всего пару раз нырнул, - пожал он плечами. - Но уже соскучился.
- Это чувствуется, - подтвердила она. - Очень даже.
Он добавил крема и перестал ограничивать область своей деятельности спиной и плечами. Как тут удержаться? Это парням приходится плавки носить даже в таком диком месте, чтобы не зацепиться чем-нибудь за камень, а девочкам несколько проще, лишняя ткань на теле ни к чему. И нечего стесняться!
- Нам этот крем вообще не нужен, - с поддельным спокойствием прокомментировал парень, старательно разжигая огонь в опасной близости от центра очага. - Но я взял самую большую банку. Сама знаешь, зачем.
- Ты очень хитрый... коварный... предусмотрительный... коллекционер...
Им не нужно терять голову и куда-то спешить. Счастлив тот, кто способен иногда не торопить события и хотя бы изредка просто плыть по течению. Пока что-нибудь не случилось, неожиданно перекраивая все планы...
- Знаешь, - она буквально одним движением вывернулась из-под его нежного контроля и поднялась на ноги, отряхиваясь от немногочисленных каменных крошек. - Я тоже хочу пару раз нырнуть. Даже не хочу, а... должна!
Парень усмехнулся и пожал плечами, он бы даже не подумал возражать или удерживать её. Он просто знает, что ей с ним хорошо, а чуть погодя будет ещё лучше. А желание нырнуть со скалы... Пусть это тоже станет частью настройки оркестра перед большим концертом.
- Раз тебе что-то подсказывает, что надо нырнуть, - начал он, но осёкся, поймав её абсолютно серьезный взгляд, потемневший до черноты. Это не шутка, она действительно должна... Чувствует это! Так зачем бороться со своими чувствами по такому ничтожному поводу?
- Ты очень умный... понимающий... самый лучший... коллекционер...
Чтобы не быть голословной, она скрепила свой диагноз быстрым, но глубоким поцелуем, со смехом отпрянула и в два прыжка оказалась на краю скалы. Оттолкнувшись с правой ноги, она взмыла в воздух, словно взлетела с одного взмаха, и исчезла за неровным каменным краем. Шум ветра, далекий всплеск, и тишина. Теперь можно и подумать, если есть время...
Трудно объяснить простыми словами, почему они вместе забрались в поисках тепла в такую даль. И выбрали при этом не земные океаны, где всё привычно, и не морской рай Льянты, где выбор удовольствий ещё богаче, а именно Рьялу с её короткими сезонами. Ещё труднее понять, почему они предпочли прибрежную зону клана Нерат, расположенную не слишком далеко от одноимённой столицы, а из тысяч скальных островков выбрали именно этот, не самый крупный и не самый примечательный. Может быть, это простое совпадение, но когда имеешь дело с Ясными, будь начеку! Ведь чтобы правильно задать вопрос, нужно знать гораздо больше, чем половину ответа. Но всё же, будем оптимистами! Рано или поздно узнаем, как оно так вышло...
Пора бы ей вернуться... Вот уже целых четыре минуты прошло, а её всё нет. Беспокоиться не о чем, он чувствует её и на гораздо большем расстоянии, здесь что-то другое... Еще две минуты прошло, и он начал улавливать обрывки новых эмоций. Неверие, азарт, решимость и что-то ещё, совсем неуловимое. Он прикинул глубину, получилось метров пятьдесят, даже для тренированного ныряльщика это весьма прилично. Но ведь они оба уже не совсем обычные люди...
Кажется, она возвращается, приближается! Парень решил не ждать и сиганул со скалы вниз, тут же вынырнув на поверхность почти одновременно с девушкой. Нежно подхватил её, удерживая на воде, прижал к себе, вглядываясь в слегка ошалелые карие глаза.
- Конь? - предположил её спутник, не в силах сдержаться. Он, можно сказать, всю жизнь мечтал произнести эти слова!
- Какой ещё конь?! - не поняла юмора кареглазка, восстановив, наконец, ровное дыхание. - Там корабль!
(кто не понял юмора - читайте 'Туманность Андромеды' Ивана Антоновича Ефремова - прим.авт.)
1. Кровь на палубе
Рьяла, сто пятьдесят миль от Нерата
1420 год (по земному летоисчислению)
Гонимый шквальным ветром, огромный корабль рыскнул было в сторону, но вместо того, чтобы скулой неуклюже протаранить стену воды, буквально разрезал её острой гранью форштевня, и снова полез вверх, на следующую волну. Все паруса туго зарифлены, мачты стянуты 'штормовыми' вантами, и теперь всё зависит от рулевых и исправности вверенного им румпельного хозяйства.
Но пена и брызги, обрывки оставшейся позади волны, пусть и с опозданием, но обрушились на мостик. Крыша немного помогла, но свою долю 'солёненького' получили все. Ну, разумеется, все, кроме изящной фигурки в плотной лилово-красной накидке, каким-то образом избежавшей этих 'даров моря'.
- Мы прошли Криб, а до Нерата ещё часов пять-шесть! - не оборачиваясь, проскрипел старпом, словно ничего не случилось. - Если ветер не подведёт.
Лужёная глотка старого моряка, не напрягаясь, перекрыла рёв волн, свист ветра и громкие щелчки рулевого механического телеграфа. И вот ведь какое дело, сам он встал у руля, не желая делить ответственность с подчиненными. Капитану, как бы, негоже самому крутить штурвал, а старпому, вроде, и не возбраняется.
- Буря стихает, - У закутанной в накидку гостьи оказался приятный и на удивление сильный голос. - Можем и в штиль попасть.
- Уж лучше буря, - проворчал старпом, по-прежнему не оборачиваясь.
Очередной набегающий вал заставил его крутануть штурвал вправо, и щелчки телеграфа услышали рулевые, скрытые от глаз верхней палубой. Там, в глубине корабля, две пары матросов навалились на свои 'силовые' штурвалы, и огромное перо руля мягко и быстро вильнуло в своих массивных бронзовых подшипниках, повинуясь железным цепям, скользящим сквозь смазанные китовым жиром клюзы. В принципе, при спокойной погоде хватило бы и одного человека, но в шторм скорость и надежность перекладки руля почти всегда отделяют благополучный рейс от рокового.
Когда корабль с обманчивой легкостью преодолел ещё несколько волн, старпом и вахтенные, наконец заметили то, что пассажирка знала уже несколько минут назад: буря стихает. Больше нет 'купаний' в обрывках волн, болтанка сильно уменьшилась, но ветер всё ещё гонит судно вперёд так быстро, что никаких парусов не нужно. Впрочем, вскоре и ветер начал затихать, и небо, все ещё затянутое тучами, заметно посветлело. Мрачно взглянув на массивный хронометр, старпом без лишних слов сдал дела вахтенному. Все поняли, что скоро на мостик явится капитан, и не стоит давать ему повода для недовольства. А старпом за штурвалом как раз и есть такой повод.
- Спасибо, мастер Шегрос, - тепло отозвалась пассажирка. - С вами, как за каменным молом.
И опять же, все присутствующие согласно улыбнулись. Шегроса уважают все! И даже 'временный' капитан, хоть он весь рейс, с самого отплытия, старается это никак не показывать.
- Мне недавно предлагали под командование большой Ковчег, - криво улыбаясь, отшутился Шегрос. - Но я отказался, нравится мне наша мелкая посудина!
Назвать вооруженный океанский транспорт в тысячу тонн 'мелкой посудиной' и не вызвать ропот возмущения может только он! Но если подумать, в чем он неправ? Он провёл 'Ривьенну' сквозь шторм, а где был в это время капитан? Разумеется, в каюте! А сейчас, когда всё успокоилось, он непременно явится на мостик, чтобы показать себя и напомнить, кто на борту главный...
- Я рад, что мне не пришлось исправлять ваши ошибки, - раздался басовитый голос упомянутой персоны. Вот, он уже здесь!
- Надеюсь, вы хорошо выспались, Нэррис, - едко прокомментировала пассажирка.
Наследник, сын главы клана Нерат, а с недавних пор и вынужденный капитан 'Ривьенны', нахмурился, но виду не подал, оставшись галантным кавалером. И раздражён он вовсе не подначками дамы, а чем-то совсем другим, словно чувствуя опасность. Рейс непростой, и никто не предполагал, что обойдётся без приключений.
- Ставьте паруса, - резко приказал он. - Ветер стихает, а задержки быть не должно.
Пусть он и не крупный авторитет среди моряков, но боец отменный! Вроде, и разодет в шикарный вышитый камзол, но палаш с парой пистолетов при нём. Пусть он и сам не в восторге от того, что волей отца стал начальником этого рейса, но свою линию будет гнуть до конца. Настоящий отпрыск клана Нерат: рослый, грудь колесом, ручищи что твои вёсла! Да и на лицо, что греха таить, жаловаться не приходится: красавец-мужчина! И кто тут смеет возражать? Ах, да, старпом...
- Меня не интересует ветер! - резко оборвал его наследник. - Меня интересует время прибытия. Я должен доставить госпожу Тамиэлу в Нерат как можно скорее! И я это сделаю!
Старпом проявил сообразительность и не стал даже пытаться оспорить приказ. Встретился глазами с угрюмым заросшим боцманом и кивнул, а тот, в свою очередь, испарился с мостика, чтобы исполнить поручение.
- Фок и грот марсели ставь! - разнесся над палубой его сиплый рёв. - Шевелись, медузы болотные, тринадесять шишек через клюз!
Через минуту матросы оказались на реях, постепенно расправляя полотнища марселей. Ставить нижний фок и грот боцман не решился, и правильно сделал, опасаясь нового усиления ветра. Рулевой взял точно под ветер, марсели мгновенно надулись пузырями, и корабль вздрогнул, ощутимо прибавив скорости.
- Так-то лучше, - процедил капитан, но пассажирка, кажется, вновь не оценила его усилий. Впрочем, он не оставил попыток и галантно протянул руку.
- Позвольте проводить вас.
В самом деле, на мостике делать больше нечего. Вздохнув, почётная пассажирка нехотя оперлась о протянутую руку и позволила 'отбуксировать' себя на палубу, но теперь этот кавалер почему-то почти перестал её раздражать. Морской идиллии не получается, но и так неплохо. Палуба ещё не просохла до конца, а других последствий бури, как бы, и нет. Если бы не ветер...
- Не стоит так рисковать, - осуждающе произнесла она. - Мы идём почти точно по плану.
- В этом и проблема, - тихо произнес наследник, ничего не объясняя.
И куда подевался самодовольный хлыщ, готовый на любую авантюру ради эффекта? В его взгляде нет ни тени легкомысленной самоуверенности, а только решительность и... опаска?
- Что случилось, Нэррис? - тихо спросила она, мгновенно оценив перемену обстановки. - Почему мы так спешим?
- От вас ничего не скроешь, - серьёзно прокомментировал он. - Но пока, на наше счастье, ничего не случилось. Надеюсь, и не случится.
Ох, выходит, не зря глава клана направил сюда своего старшего сына! И сам наследничек тоже хорош, как прикидывался дамским угодником, даже сама госпожа чуть не поверила! А сейчас...
Корабль вздрогнул, по ушам ударил звук, похожий на выстрел. Это внезапный порыв ветра разорвал стропы, удерживающие фок-марсель, и огромное полотнище с треском забилось, закрутилось, теряя лохмотья, словно старая тряпка. И всё бы ничего, но один из матросов, слишком крепко державшийся за лопнувший строп, соскользнул с рея и полетел вниз...
Он не закричал, падая с почти десятиметровой высоты, зато успел пару раз зацепиться за ванты, чем добавил себе шансов на спасение. И глухо ударившись о палубу, остался в сознании, только зубами заскрипел. Как ни странно, но 'почётная пассажирка', совершив неожиданный и стремительный бросок, оказалась возле него первой и, не обращая внимание на сырую палубу, встала на колени, откинув капюшон.
- Не шевелись! - приказала она пострадавшему каким-то особенным голосом, и его тело будто бы само обмякло. Она сама перевернула его на спину ещё до того, как кто-то сумел ей помочь. Капитан встретился взглядом с госпожой и застыл, увидев яркие фиолетовые кольца, горящие в её глазах. С топотом прибежал старпом, и точно так же застыл на месте.
- Голову ему держите! - она отвернулась, склонившись над раненым, а капитан, не раздумывая, сорвал с плеч свой камзол, расшитый цветами клана, свернул его комом и аккуратно подсунул под голову матроса. Удивиться никто не успел, всё произошло слишком быстро, а чародейка продолжила делать нечто, недоступное пониманию как простых мореходов, так и самого старшего наследника От её рук ощутимо потянуло жаром, и вроде бы, появилось небольшое зелёное свечение, но поклясться в этом не смог бы никто из свидетелей. Раненый вдруг открыл глаза и взревел от боли, рванувшись вверх, но три пары сильных рук удержали его, буквально пригвоздив к сырой палубе.
Так прошла почти минута. Ветер уже прилично измочалил сорванный парус, а раненый, наконец, перестал выть, и теперь только выступившие слёзы выдают его страдания. Впрочем, жизнь дороже боли. Теперь он вдруг выгнулся, захрипел, и на губах выступила кровь, но не в виде жуткой белёсой пены, а почти чистая, ярко-алая и какая-то нестрашная.
- Переворачиваем его! - приказала она, и поставленный на четвереньки раненый закашлялся, орошая палубу красными выплесками. Так же внезапно кашель прекратился, и матрос, словно не веря, вытер окровавленный рот рукавом и вопросительно взглянул на спасительницу.
- В легких чисто! - объявила она, устало поднимаясь на ноги, и все заметили, что никаких фиолетовых кругов в её глазах уже нет. - Остальное не смертельно. Неделю будет хромать, потом можно отправлять на рей. Да не в этом смысле!..
Заметив странные взгляды моряков, она поспешила уточнить свою мысль. А то вдруг, в самом деле, повесят беднягу за плохо поставленный парус... Кто их знает, этих морских чудищ в людском обличье!
- Сейчас больного напоить, накормить и положить спать! - напоследок велела она. - И мне в каюту принесите что-нибудь перекусить!
И лишь капитан вдруг понял, что чародейка еле стоит на ногах. Она только что с кажущейся легкостью вытащила человека из морской пучины, куда бы он непременно отправился, умерев в открытом море, но чего ей это стоило? Сколько собственных сил она потратила, сколько жизни забрала у себя, чтобы спасти простого матроса?
- Госпожа Тамиэла, - тихо, но настойчиво произнес капитан. - Я настаиваю на том, чтобы проводить вас. Держитесь за мою руку!
Она усмехнулась про себя, но руку не оттолкнула.
- Спасибо, Нэррис, - искренне ответила она. - Но позвольте мне ещё немного побыть на свежем воздухе. Всё равно, пока на камбузе проснутся и что-нибудь состряпают...
Раненого матроса подняли на ноги и увели вниз, так что, через пару минут рядом с пассажиркой и капитаном остался один лишь старпом. Словно издеваясь над командой, вылезло яркое солнце, а ветер, оставаясь свежим, по-прежнему подгоняет судно вперёд.
- Ставьте паруса, мастер, - приказал капитан старпому, и жестко добавил: - Все, какие сможете! Мы не имеем права терять время. Если надо, привязывайте матросов к реям тройным узлом, но клянусь кровью Чёрных и самой Смертью, следующего, кто свалится вниз, я сам выкину за борт! Вас, морских бакланов, много, а госпожа Тамиэла у нас одна. Нам может понадобиться её помощь в более важных делах!
Теперь слова капитана прозвучали совсем иначе, и мастер Шегрос мгновенно придавил в себе желание поспорить. Тем более, в этот раз чародейка не осталась в стороне.
- Капитан прав, - мягко подтвердила она. - Дело очень серьёзное. А если он ошибается, это стало бы для нас большим облегчением.
Мастер Шегрос нехотя кивнул, мол, мы люди маленькие, сами расхлёбывайте, и отправился искать боцмана. А капитан осторожно приобнял за плечи все ещё бледную девушку, этим безмолвным жестом словно обещая ей защиту и заботу. Пусть даже она и не горит желанием эту самую заботу принять. Под бодрые тирады боцмана матросы вновь начали ставить сначала марсели, потом фок и грот, а потом и до брамселей дело дошло, и корабль полетел вперёд так быстро и резво, что тревожно стало всем. От чего мы так бежим?
Остатки туч рассеялись, и тропическое солнце быстро испарило с палубы остатки воды и нагрело деревянный фальшборт до смоляного запаха, так сильно, что руками запросто не ухватишься. Но пассажирка словно и не чувствует ярости светила, и может показаться, что ей от этого жара даже становится легче. Её глаза полузакрыты, а губы чуть шевелятся, словно она напевает про себя какую-то милую песенку.
- Госпожа Тамиэла, - нарушил молчание наследник. - Вы поступили мудро. Спасибо, что поддержали моё решение!
- Не стоит благодарности, Нэррис! - Она одним быстрым движением накинула на голову капюшон и шагнула в сторону, вырвавшись из его деликатных объятий. - Продолжайте в том же духе, и не притворяйтесь столичным хлыщом. Таким, как сейчас, вы мне нравитесь куда больше.
И эти слова уже не оставишь позади, не забудешь в суете, как бы быстро ни мчался по волнам ваш корабль...
Волны, повсюду волны... Слишком часто лезут в голову мысли о них, что-то нашёптывая белёсым от пены языком прибоя... На Марсе теперь есть свои небольшие моря, но они совсем не такие - свинцово-тёмные, слишком грозные и ветреные, от них пока лучше держаться подальше... Нет, в мыслях появляются совсем другие волны - голубоватые, изумрудные, спокойные, приносящие на своих гребнях радужные солёные брызги и ласковую пену, будто в огромной купальне под открытым небом. Ярко-синим небом, непохожим на грязные облака Марса...Только нужно покрепче держаться за пропитанный солью и насквозь прогретый солнцем деревянный фальшборт...
- Анна Владимировна, вам слово, - раздался знакомый, до крайности ехидный голос.
Ах, да, Марс. Здесь все намного хуже, а к 'Анне Владимировне' она так и не привыкла, давно ли аспирантка Аня Верзина превратилась вот в это вот самое?
- Давайте прокрутим запись моего предыдущего выступления, - устало отмахнулась она от голоса. - Я не буду повторять в третий раз всю цепочку рассуждений о том, как нелепы ваши претензии, господин Лефевр. Или брат Максим, если вам угодно.
Какие разные взгляды! Научные координаторы как условных, так и настоящих кланов, собираются не в первый раз, и повестка дня в исполнении европейских и американских товарищей та же самая. Хотим всё и сразу! Хотим технологии, формулы и много-много рационов! А подарите-ка нам ковчег! Или хотя бы Малого Стража, вам разве трудно? Хорошо, что грибов Дорс и дарренских чипов не просят, но это только пока. Научный координатор от клана Росс в лице Анны Владимировны Верзиной держит оборону, а кланы Совета снисходительно помалкивают, им это не очень интересно. Основной фокус их деятельности после войны переместился на Рьялу, на Марсе остались лишь немногочисленные миссии, для поддержания контактов. И ни одного ковчега в наличии, даже тримарцы починили свой 'самотоп' и улетели...
- Анна Владимировна, мы наизусть помним ваши аргументы, - мягко высказался представитель 'Дикси', почти не коверкая слова. - Но все мы, поверьте, движимы жаждой знаний. Прогресс невозможно остановить, так зачем пытаться?
Рослый, моложавый и не по-американски деликатный доктор Леонард вызывает симпатии поголовно у всех присутствующих, кроме, пожалуй, 'Янки'. Но на это тоже был расчет его начальства при назначении координатором. Правда, тогда никто не знал, что 25-летняя, на тот момент, Аня Верзина получит эту должность от клана Росс, да и сама она не знала! А потом её как-то уговорили...
- Мы и не думали останавливать прогресс! - парировала она, подражая манере речи Ивана Родина и прекрасно зная, как это может бесить слушателей. - Мы всеми силами его двигаем вперёд, семимильными шагами! Только у нас, извините, свой прогресс, у вас, разумеется, свой, а насколько он свой у уважаемых кланов, это я даже промолчу! Они даже перестали ходить на наши совещания, и я их понимаю! Вот, только господин Грай и господин Дари до сих пор держатся...
Оба господина внутренне усмехнулись, но вида не подали, чтобы не травмировать уважаемых делегатов с Земли. К тому же, сроки командировки для обоих не бесконечные, вскоре оба отправятся обратно на Рьялу, где их ждут... Хотя, не очень-то их ждут, если честно, но там уж точно уютнее, чем на Марсе. Аня вдруг снова услышала в голове плеск волн и будто бы почувствовала солёные брызги морской пены на губах... Да что же это такое?!
'Пора заканчивать болтовню', - вспыхнуло приватное сообщение от господина Грая. - 'Они неисправимы! С удовольствием провожу вас!'
'Они недостойны отнимать ваше время!', - мигнуло аналогичное сообщение от Дари. - 'Предлагаю прекратить общие мучения и прогуляться!'
Аня вдруг подумала о том, что Дари и Грай, вообще-то, ровесники брата Максима и доктора Леонарда, и совершенно не глупее и не 'зеленее' их, а если учесть их жизненный опыт... Но насколько разное поведение! Эти золотоглазые парни такие живые, они настоящие, не уставшие от долгой жизни! Но при этом, истинные джентльмены, ухаживают за ней так мило, что даже отшивать их в голову не приходит. И как жаль, что вскоре их отзовут на Рьялу, где хорошо, тепло, и есть настоящее, правильное море... Снова мысли о волнах... Не отвлекаться!
- Уже почти два года обломки флота Копателей падают на Землю буквально с неба, - Аня на удивление легко справилась с очередным 'морским' наваждением. - Те самые дармовые технологии, о которых вы так мечтали. Неужели вы до сих пор ничего интересного не нашли? По результатам исследований у вас уже появились новые сплавы, а также случились большие подвижки по аддитивным технологиям, в части линейно-когерентных решёток. Вам мало?
- Вы неплохо осведомлены... - смело начал было брат Максим, но вовремя осёкся...
- Не стесняйтесь, договаривайте, - добродушно усмехнулась в ответ Аня. - Вы же хотели добавить, 'для столь юной особы', правда?
Француз хотя бы постеснялся переходить на личности, а вот 'Янки'... Аня вдруг поняла, что начисто забыла фамилию их представителя, а открытой сигнатуры, как у всех нормальных людей, у него нет. Да, это один из 'птенцов' гнезда доктора Мукерджи, и тоже индус, но по возрасту далеко не студент...
- Мы всё понимаем, - белозубо оскалился безымянный гадёныш. - Вы слишком хорошо знаете тех, кого мы слишком плохо знаем!
Это уже открытый намек на её профнепригодность. Мол, устроилась по блату, благодаря 'связям', и мы прекрасно понимаем, какие это связи! Уж точно не научно-технические... Аня вдруг впервые в жизни испытала странное, темное помутнение чувств. Ярким пятном на фоне чёрного гнева всплыла мысль, что будь она мужчиной и имей шёрстку на спине, эта самая шёрстка сейчас встала бы дыбом, требуя мордобоя. Видимо, что-то такое промелькнуло и в её взгляде, да так отчетливо, что гадёныш ощутимо вздрогнул. Видение протыкающего его тушку отточенного гарпуна пришлось отгонять неслабым усилием воли.
- Как жаль, - чуть погрубевшим голосом высказала она, обращаясь к пустому дальнему углу. - Что дуэльный кодекс на Марсе приостановлен, согласно протоколу Совета, пункт двадцать один - красный.
Гадёныша передернуло, до бледности!
- Но из этого правила имеются изъятия, - тут же подхватив игру, прокомментировал буквоед Грай. - Пункт тринадцать-жёлтый и так далее, если речь идет об оскорблении Координатора особого ранга, что в данном случае имеет место...
Теперь гадёныш совсем приуныл, поймав осуждающие и злорадные взгляды коллег с Земли.
- Но всё это не имеет большого смысла, - занудно дополнил честный Дари. - Поскольку дуэльный кодекс не касается некомбатантов, чьи проступки подвергаются административному разбирательству в установленном порядке.
- Иными словами, господин, Редди, можете быть спокойны, госпожа Ания вас не вызовет на поединок и не убьёт, - поставил точку Грай. - Хотя вы её совершенно явно оскорбили.
Вот, наконец кто-то вспомнил его фамилию! И даже не кто-то, а младший наследник клана Тримар, которому эта информация, по большому счету, до лампочки, или до фонаря, что ближе к оригинальному выражению на языке Рьялы. Разумеется, речь идет не о сухопутных фонарях, а о корабельных, цветных, выставляемых справа и слева от бизань-салинга... Стоп, это же по-русски, а откуда она знает, как это называлось на Рьяле? Теперь не вспомнить... Чудеса! Вот Иван Родин неплохо знает морскую терминологию, он ведь когда-то даже на яхте в море выходил. И как-то раз он ей пытался объяснить, как трудно иногда 'обстенить' паруса, то есть, поставить их так, чтобы ветер дул спереди и прижимал их к стеньгам, что привело бы к остановке корабля. А его руки в это время так доходчиво все показывали...
Снова вернувшись к реальности, Аня вгляделась в представителя 'Янки' очень нехорошим взглядом, почти несознательно копируя Альбину, но сама бывшая аспирантка в этот момент очень удивилась бы, увидев себя со стороны, и даже посочувствовала бы гадёнышу-грубияну. А что бы она увидела? Весьма симпатичную и физически крепкую молодую даму в плотном чёрном тримарском костюмчике с кучей ремешков, но без 'фирменных' очков на шее. Складное крепление под скорострелку на левом боку, ныне пустующее. Роскошная, но не слишком длинная чёрная коса, наполовину убранная за ворот. Небольшой подсумок, плотно притянутый к левому бедру. Коротко срезанные и идеально отшлифованные ногти на руках, с деликатной 'тлеющей' тонировкой, по клановской моде. Этакая хулиганка, и не скажешь, что вовсю кандидатскую пишет! Но это всё ничего, страшно другое... Мрачный, до черноты, взгляд. Живые, с искорками веселья, карие глаза, ставшие вдруг почти чёрными и до ужаса глубокими...
- Жаль, - не подозревая о страхе, напущенном на гадёныша, проворчала Аня. - Небольшая дуэль сняла бы все проблемы. Эх, были времена... Доктор Леонард, доктор Лефевр, у вас есть ещё вопросы?
Оба лишь добродушно покачали головами, прекрасно понимая, что обсуждать больше нечего. Настоящие ученые не испугались непонятного явления, да и позор индуса пришёлся им по душе, но будить лихо тоже не следует. Да и взгляд у 'явления' вновь посветлел, и даже потеплел. Гадёныша-индуса Аня теперь будто бы не замечает, а вот с уважаемыми коллегами она вежлива до конца.
- Всего, доброго, господа, - мило попрощалась она, крутанувшись в кресле, и не спеша направилась к выходу. Грай и Дари коротко кивнули земным учёным и испарились из 'переговорки' вслед за эффектной кареглазкой. Как это может выглядеть со стороны, и кто о чем может подумать, никому нет дела. Главное, что встреча окончена, как всегда, с нулевым результатом, и скорее всего, через неделю все эти бесполезные телодвижения придется повторить, сжав зубы, чтобы снова кого-нибудь не зарезать. Ах, да, у неё теперь есть эскорт, да такой, что многие позавидуют.
- Хорошо, что нам скоро улетать, - мрачно прокомментировал Дари. - Он просто нарывается, оскорбляя вас. Я сам его чуть не прибил.
- Плохо, что госпожа Ания останется здесь, когда мы улетим, - не менее печально уточнил Грай.
- Ну, время ещё есть, - обернувшись, со смешком подбодрила упомянутая госпожа. - Вы меня проводите?
Хорошо, когда рядом есть джентльмены, причем целых две штуки, и есть полная уверенность в их морально-волевых качествах. Никому другому она бы не позволила вот так за собой ухаживать, с сопровождением до дома и с угощением дорогих гостей лично заваренным чаем. А с этими парнями - запросто! Но они скоро улетят, а она останется наедине со своими проблемами, не имеющими никакого смысла. Ни геометрического, ни алгебраического, ни метафизического! От очередного 'помрачения' её спасло только прибытие к порогу собственной 'квартиры' на территории компактного жилкомплекса клана Росс.
- Заходите, гости дорогие, - вздохнула Аня, открывая замок мысленным приказом. - Я сейчас чаю заварю. Может, вы мне посоветуете, как жить дальше...
Оба без опаски перешагнули порог, пристально разглядывая уютное убежище своей прекрасной коллеги. Клановцы редко принимают гостей у себя дома, предпочитая для встреч общественные помещения, но такое искреннее приглашение проигнорировать нельзя.
- Просто и уютно, - прокомментировал Грай, в то время, как Аня поспешно сцедила в цветастый фарфоровый чайник нужную дозу кипятка. - Сразу видно, что здесь знаменитая учёная госпожа только отдыхает. Ничто не напоминает о её работе.
- Ну, какая ещё знаменитая, - польщенно проворчала Аня, привычно колдуя над заваркой. - Разве что, в очень узких кругах. И пусть бы оно так и оставалось. И вы правы, здесь я только отсыпаюсь, но в последнее время это не помогает, и я предпочитаю проводить время совсем в других местах. Да вы садитесь!
По комнате поплыл крепкий пряный аромат настоящего цейлонского чая, настолько волшебный, что присевшие было гости аж подобрались, принюхиваясь. При этом парни, к своему счастью, даже примерно не представляют, за какое количество дарренских чипов можно загнать одну такую жестяную коробочку с нарисованным слоном...