Петрова Елена : другие произведения.

Стать Демиургом. Вторая книга цикла "Лейна"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:


    О моем умении влипать в неприятности можно слагать легенды. Только я, возвращаясь с работы, могу "случайно" попасть в другую Вероятность. А затем, пытаясь найти дорогу домой, оказаться в мире Демиургов, которые твердо убеждены, что я - одна из них, имею Дар Творца... хоть и полукровка.
    Одно радует - здесь мне помогут найти дорогу домой! Уж если кто и знает о мирах все, так это те, кто их создает. Конечно, не поиски потребуется некоторое время, а пока... Ну, кто же откажется поучиться в Академии Миров? Только рано я обрадовалась - не все так радужно на Эдеме. Тайны, интриги...
    Да еще местный Совет Тринадцати проявил нездоровую заинтересованность в таинственной безмагической планете, населенной такой талантливой и, главное, "бесхозной" молодежью...

    Купить в "Лабиринте"
    Уважаемые читатели! Сто первое китайское предупреждение: это - авторский черновик. Со всеми его ляпами, ошибками и опечатками, до которых не добралась карающая длань редактора. Читать - на свой страх и риск. Вы предупреждены ;)
    Переиздание "Стать Демиургом" вышло в издательстве Эксмо в начале мая 2016 г.

    Старая обложка 2008 г.

   Елена Петрова
  
   Стать Демиургом
  
  
  
   Наверное, надо представиться... Зовут меня Лена Петрова. Возраст -- 24 года, внешность -- вполне приятная, а некоторые индивидуумы мужеского полу находят ее даже красивой. Ну, по крайней мере, сочетание длинных темно-русых волос и зеленых глаз смотрится очень даже неплохо, да и фигурой Творец не обидел! Хмм... что-то я отвлеклась. На чем мы остановились? Ах да... Жила в Москве, замужем не была, не состояла, не привлекалась. В прошлом -- менеджер небольшой прогорающей конторы. А в настоящем... даже не знаю, как и сказать! Ведь стоит начать, как вы тут же станете вспоминать докторов, разговаривающих добрыми тихими голосами с молчаливой поддержки и одобрения пары шкафообразных санитаров, эксклюзивные рубашки авторской работы с забавными длинными рукавами, завязывающимися сзади, да комнаты с мягкими стенами. И все же... теперь я начинающий Демиург -- Творец Mиров. Ага, и все с большой буквы.
   И не надо крутить пальцем у виска и насмешливо тянуть: "Ну-ну...". Что значит: "И как я дошла до жизни такой?!" Как дошла... помогли!!! Еще найти бы этого доброхота! Потому что чудится мне -- неспроста все это, дорогие граждане, и кто-то за этим стоит... И когда найду этого "кого-то", у нас будет до-о-олгий душевный разговор! Уже и словарик готовлю. В качестве основы взяла "Большую энциклопедию русского мата". Понимаю, что она неполная и не в состоянии выразить все мои чувства, но я ее потихоньку дорабатываю... Впрочем, снова отвлеклась. Что еще? Точно, характер! Девушка я дружелюбная и любознательная, без вредных привычек и с чувством юмора. Зря никого и никогда не обижу -- это вам любой подтвердит! Что значит: "Почему я в этом так уверена?" Они же тоже люди... или нелюди... но жить-то хотят в любом случае! Я ж расстроюсь, если не подтвердят... или разгневаюсь! А в гневе я страшна...
   Но это, собственно, присказка, а началось все в один не слишком веселый вечер, в пятницу, тринадцатого, когда я возвращалась домой с работы. Какой-то мерз... нехороший человек столкнул меня на рельсы метро. Очнулась уже в другом мире -- Ларелле, где ожили наши сказки и легенды: маги, эльфы, драконы и феи... Мне нереально "повезло" с разгона вляпаться в интриги власть предержащих мира сего и как следует повеселиться. Впрочем, не стану пересказывать вам эту историю -- лениво!
   Подводя итоги моего развеселого времяпрепровождения, сдобренного желанием вернуться домой, могу признать, что скорее выиграла, чем проиграла. В этом мире появилось несколько верных друзей, пара настоящих врагов -- куда ж без них, а еще повезло "прибарахлиться" двумя реальными демонами, признавшими меня своей Хозяйкой. Да, еще "жених" появился... который милостиво согласился взять меня "любимой женой". Даже странно, что я отказалась. Между прочим, настоящий прЫнц был! Правда, не совсем человек... точнее, совсем не человек -- дроу... А впрочем, не важно!
   Что сказать -- дорогу домой я так и не нашла... Зато мы с друзьями смогли вычислить, где находится портал в мир Демиургов! И, мудро решив: если кто и знает о мирах все, так это те, кто их создал, -- наметили дальнейший план моих действий. Если вкратце, то все, что требуется -- пройти через портал в мир Творцов и предельно вежливо попросить хозяев указать дорогу домой. Поэтому я и отправилась на Эдем, в сопровождении пары демонов: сэльфинга по имени Малыш, похожего на огромного пушистого серого пса размером с уссурийского тигра, и черного жеребца... а точнее гарр'краши -- всеядного, полуразумного результата древних экспериментов дроу. Казалось бы -- с такой командой сам черт не брат, однако... странное предчувствие беды ледяными пальцами пробежалось по позвоночнику.
   Осыпались золотистые звездочки, ознаменовавшие наш переход в мир Демиургов, и Малыш испуганно заскулил, предупреждая об опасности и выдвигаясь вперед, чтобы принять на себя первый удар. Судя по странной обреченности переданного ментального образа -- мой демон-хранитель готовился к смерти...
  
  
  
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
   Глава 1
  
   Если вас приняли в институт без экзаменов -- значит, это Институт Склифосовского.
  
   NN
  
   Лейна
  
   Сделав пару осторожных шагов, я замерла, внимательно оглядываясь по сторонам в ожидании нападения. Бывают такие ситуации, когда беду просто чувствуешь кожей и стараешься не шуметь. Рука медленно скользнула за плечо, привычным движением освобождая лук из креплений, но закончить движение не удалось. Удар настиг неожиданно -- я застыла в неудобной позе, не в силах пошевелиться. Мои демоны выдвинулись вперед в безнадежной попытке защитить Хозяйку и окаменели, напоминая статуи, созданные безумным мастером. Кто бы ни напал на нас столь странным способом, он был на порядок сильнее...
   Голова взорвалась вспышкой боли... Мысленный окрик, как огненная плеть: "Харон, долго тебя ждать?! Какого демона ты отстал от отряда?! На тебя наложено порицание..."
   "Харон? Это еще что за зверь? И какого черта МНЕ достается предназначенная ему боль?!" -- пробились сквозь алые вспышки изумление и злость. Тело отказывалось повиноваться, но при этом я ощущала, что меня просто раздирает на куски, выламывая суставы и дробя кости. Так плохо мне не было никогда в жизни. Малыш, внешне похожий на безмолвную статую, мысленно кричал от ужаса и боли, ему вторил замерший на полушаге гарр'краши. Я разъярилась -- если мне так хреново, то им, должно быть, еще хуже!
   Боль исчезла, смытая странной прохладной волной. Злость неизвестного ловца Харонов сменилась искренним недоумением. Тишина.
   Из обманчивых теней справа выступила фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Похоже, человеческая...
   "Харон?.." -- неуверенная мысль коснулась моего измученного разума, оглушая своей мощью.
   "Какого демона вам от нас нужно?! -- не выдержав, так же мысленно рявкнула я. -- И вообще Харон -- это мужское имя! Вы не в состоянии отличить мужчину от женщины?!" Непонятное оцепенение стало проходить. Малыш приподнял голову и предупреждающе зарычал на незнакомца в плаще. Тот отмахнулся от моего демона, как от незначительной помехи, и сэльфинг снова замер каменной статуей.
   "Кто ты, девочка? И что делаешь ночью в здании Центрального портала Академии? Ты из последнего набора? Я не помню тебя..." -- вопросы безжалостно впивались в мозг, требуя ответа. Я замерла, стараясь сдержать крик боли, из прокушенной губы потянулась струйка крови, а негостеприимный хозяин данного места уже уверенно копался в моих воспоминаниях. С бешеной скоростью замелькали картины недавнего прошлого: ужин с друзьями на берегу Эреш'Та, понимающая улыбка Вортона, его встреча с Тиль на крыше королевского дворца, Трион, невозмутимо надевающий мне на палец кольцо диали... Я разъяренно взвыла и огромным усилием воли вышвырнула непрошенного визитера из собственной головы. Кто удивился этому больше, я или он, понять было сложно.
   "Это невозможно..." -- неизвестный, остановившись в арке огромного окна, сдернул с головы капюшон плаща, уставившись на нас потрясенными золотыми глазами. Лучи двух лун запутались в темных волосах. Красиво, черт возьми! И я бы с удовольствием полюбовалась этой картиной, не мучай меня размышления совсем иного толка. Но... похоже, убивать или причинять нам иной вред никто пока не собирался...
   "А глаза -- совсем как у Тиль..." -- равнодушно констатировала я, проваливаясь в обморок. Тьма бережно подхватила меня где-то на полпути к полу...
  
   Странный гул не давал мне расслабиться. Не помню, когда он начался... Чудненько... и где я сейчас -- тоже не помню... совсем "память девичья" стала! Невольно стала прислушиваться, пытаясь вычленить слова из общего звукового фона.
   -- Тарнум, что происходит? -- холодный повелительный мужской голос.
   -- Хотел бы я знать! -- экспрессивно отозвался тот, кого назвали Тарнумом. -- Я проводил обычную экскурсию по мирам для адептов второго уровня обучения, но на одном из последних этапов отстал ваш любимчик -- Харон дер Альтер. Если не ошибаюсь, он целенаправленно остался на одном из миров Плеяды Вранора. И когда Вранор узнает, что этот весельчак-недоучка находится на его любимом творении без присмотра, то всем нам не поздоровится! Надеюсь вам не нужно напоминать, как Харон пошутил в последний раз на Цирее? Леди Алоисии Цирея-Лат пришлось полностью менять религию и чистить Пантеон богов!
   -- В данный момент меня интересует девушка, которую вы в бессознательном состоянии притащили в лечебный центр Академии, а также пара не слишком удачных результатов эксперимента какого-то Творца-недоумка, украшающих в данный момент боковой вход этого корпуса в виде стазисных статуй, -- раздраженно уточнил первый голос.
   -- Как раз к этому подхожу, -- ехидно ответил Тарнум. -- Я решил устроить Харону теплую встречу и поджидал его в башне Центрального портала Академии. Однако вместо адепта из основного портала вынырнула эта девушка в сопровождении пары мутировавших рабов. Если посмотришь на ее ауру, то не удивишься, что я спутал ее с Хароном! У нее уровень Творца-без-Границ. Из всей группы такой только у дер Альтера. Поскольку ждал я именно его, то не подозревающей о нападении девушке досталась "Огненная Сеть" и пара ментальных ударов... Выживет, конечно. Меня поразило другое -- она не с Эдема. И у нее не было ни единого щита...
   -- Что?! Ты надо мною издеваешься? Она же Демиург, это и слепому видно! Или ты хочешь сказать, что она -- дитя одного из изгнанных Советом Тринадцати? -- В голосе первого собеседника прозвучало странное напряжение.
   -- Не знаю... Из того, что я успел увидеть, прежде чем она вышвырнула меня из своих воспоминаний, могу сделать вывод, что девушка перешла к нам из вполне обычного мира Вероятности. Не из Нижних миров -- точно! И тем не менее, вопросов от этого меньше не становится, -- вздохнул Тарнум.
   -- В том мире, откуда мы пришли на Эдем, мой родной именовали Закрытым, -- вмешалась я в диалог, вызвав ошеломленное молчание. -- А мы называем его Земля...
   -- Очнулась? -- В голосе Тарнума чувствовалось явное облегчение... и потрясение. -- Но как ты можешь нас слышать?! Мы же в прямом контакте!
   -- Где? -- неуверенно переспросила я, опасливо проверяя, все ли части тела у меня на месте.
   -- В прямом мысленном контакте. -- В голосе Тарнума явственно чувствовалась усмешка. Только теперь до меня дошло, что ни один из мужчин, за которыми я наблюдала сквозь опущенные ресницы, ни разу не открыл рта.
   "Похоже, влипать в проблемы становится для меня доброй традицией..."
   Тарнум и его собеседник откровенно заухмылялись, уловив последнюю фразу.
   -- Итак, хотелось бы поподробнее услышать о том, откуда ты и как попала на Эдем.
   Четкий ментальный приказ Тарнума принуждал ответить быстро и правдиво. Да щаз-з... Тоже мне -- большой начальник!
   -- А вы ничего не забыли, уважаемый? -- мысленно пропела я, сочась ехидством. -- Например, сначала извиниться перед бедной, избитой вами девушкой?
   -- А потом? -- с искренним интересом спросил второй мужчина.
   -- Ну, я еще не решила, что потребовать в качестве компенсации, но работаю над этим!
   Тарнум смотрел так, как будто я предложила ему руку и сердце -- ошеломленно, растерянно и смущенно. И явно прикидывал пути к бегству. Второй мужчина от души расхохотался... а у меня возникло странное ощущение, что смеялся он не надо мной. Обсуждаемый бросил на меня возмущенный взгляд, явно прочитав мысли о "предложении". Проигнорировав эмоции собеседников, я стала внимательно их рассматривать. Оба брюнеты, только в неверном свете раннего утра волосы Тарнума отливали алым, а шевелюра его визави... синими бликами. "Красятся, что ли?" -- мелькнула мысль, заставившая собеседников тихонько фыркнуть. Оба золотоглазые и довольно красивые. Высокие. По крайней мере, из моего лежачего положения они казались именно такими. Одеты в странное подобие костюмов шестнадцатого века нашего мира -- колеты, кожаные обтягивающие лосины, тонкие плащи, наброшенные на одно плечо, и ботфорты. Все очень простое и функциональное -- никаких рюшек и вышивки. Волосы затянуты либо в хвосты, либо в косу... в данный момент было не видно. Закончив осмотр, я снова встретилась взглядом с насмешливыми золотистыми глазами, понимая, что неплохо было бы научиться скрывать свои эмоции и мысли.
   -- Предлагаю начать сначала, -- улыбнулся синеволосый. -- Мое имя Вайрин дер Ортес. Я являюсь директором Академии Миров, а также вхожу в Совет Тринадцати, управляющий Эдемом. Тарнум дер Корентс -- один из преподавателей нашей Академии. Мы приносим искренние извинения за произошедшую ошибку и готовы искупить ее, исполнив любое ваше желание.
   Тарнум возмущенно хмыкнул, явно не разделяя идей своего начальника об исполнении любых желаний, но возражать не рискнул. В отличие от меня он вполне ясно представлял, кто именно будет их исполнять. На мгновение закралась хулиганская мысль: я с явным интересом осмотрела предложенное к употреблению блюдо "из Тарнума". Под столь откровенно раздевающим взглядом, сдобренным мысленным "мрр-м..." и предположением "поместимся ли мы вдвоем на узкой кровати, на которую сгрузили мои бренные бессознательные останки", Тарнум стал просто бордовым, идеально гармонируя по цвету со своими волосами. Вздохнув, я решила, что он вполне наказан, и повернула голову к Вайрину, слегка вздернувшему бровь. Дер Корентс ошеломленно замер, поняв, что я его просто разыграла. Странно. Похоже, опять сделала что-то не так. Ладно, отложу на потом.
   -- Можете называть меня Лейна. Дома я попала в смертельно опасную ситуацию и невольно перенеслась в другой мир. К сожалению, там о Земле -- моей родине -- ничего не знали, так что пришлось отправляться на Эдем. В общем, в качестве исполнения любых желаний я прошу у вас точные координаты моего мира. Думаю, это несложно. -- Моих губ коснулась мягкая улыбка. Умею быть милой, когда надо...
   -- Это не все, что ты хотела бы получить, не так ли? -- усмехнулся Вайрин.
   -- Ну... говоря откровенно -- нет, не все. Творец того мира, куда меня забросило, сказала, что у меня есть Дар Демиурга. И что я могу научиться его использовать. Думаю, причина того, что она дала мне координаты территории Академии, обусловлена именно этим, -- честно признала я. Глупо пытаться солгать тем, кто читает твои мысли. -- Просто... как у нас говорят, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, да и то лишь для второй мышки. Вот я и хотела сначала уточнить, что вы с меня потребуете за обучение, прежде чем просить об этом.
   -- Умно... -- задумчиво кивнул Вайрин.
   -- Скорее осторожно! -- поправила я его.
   -- Тарнум, у тебя ведь еще открыт набор в группу? -- подозрительно ласково уточнил директор.
   -- Вайрин, ты этого не сделаешь! -- мысленно простонал мой предполагаемый учитель.
   Я вздрогнула и зажмурилась, вторя стону будущего "классного руководителя": "Блин, ну кто просил над ним издеваться?! Ведь можно было догадаться, кому меня подкинут... если пошевелить остатками мозгов".
   -- Вот что, Лейна, вычислить местоположение твоего мира можно, просто это займет много времени. Как бы то ни было, пока я готов принять тебя в Академию на первый курс. Конечно, это нарушает стандартную процедуру, но не думаю, что возникнут какие-то проблемы. У тебя действительно есть Дар. Причем, буду откровенен, довольно сильный и уже вполне сформировавшийся. Обучение занимает от двадцати до пятисот лет -- в зависимости от того, сколько времени тебе потребуется, чтобы максимально развить свои навыки. А по поводу оплаты: сколько лет ты обучаешься -- столько должна отработать на благо Академии. Правда, есть частные случаи, когда оплата вносится авансом родителями студента, но к тебе этот случай вряд ли применим, -- улыбнулся Вайрин. -- Что скажешь?
   -- Не уверена, что продолжительности моей жизни хватит на обучение... не говоря уж об отработке, -- невесело усмехнулась я.
   -- Глупости, -- отрезал Тарнум. -- Демиурги практически бессмертны, и первое, чему ты научишься, -- черпать силу из Источников.
   -- А я думала, что первое, чему меня научат, -- ставить защиту на свои мысли!
   Дружное фырканье моих собеседников только подтвердило, что это не худшая идея.
   -- Здесь есть каникулы или что-то подобное? -- спросила я.
   -- Ты куда-то собралась? -- полюбопытствовал Тарнум.
   -- Во-первых, домой, а во-вторых... ну, у меня остались друзья на Ларелле, -- немного смущенно признала я.
   -- Ларелла?!. -- изумленно вскинулся Тарнум, но был перебит своим спутником.
   -- Каникулы есть, -- спокойно отозвался Вайрин, бросив на коллегу сумрачный взгляд.
   -- Тогда... я благодарна за ваше предложение и мой ответ -- да! -- Полагаю, не стоит заострять внимание на странной реакции Тарнума при упоминании Лареллы. Но это не значит, что я ее не запомню...
   -- Хорошо. Рад, что ты приняла верное решение. Отдыхай, позднее за тобой придут. -- Кивнув, директор развернулся, взметнув плащом легкий ветерок, и направился к выходу.
   За ним, многообещающе улыбнувшись мне на прощание, вышел Тарнум.
   "Интересно, а что бы они сделали, если бы я приняла "неверное" решение?.." -- Это была последняя мысль, прежде чем мне удалось заснуть.
  
   Я морщилась, но попытки спрятаться от солнечного лучика, настырного, как налоговый инспектор, успехом не увенчались. В конце концов смирившись, открыла глаза и потянулась. Затем по привычке попробовала мысленно связаться со своим зверинцем и пожелать им доброго утра. Странно... они всегда отзывались мгновенно! Замерев, я наконец вспомнила, где нахожусь. В голове замелькали кадры кинопленки -- портал в мир Демиургов, нападение и ночной разговор. "Хмм... ну, доброго утра, студентка!" -- ехидно пропел внутренний голос.
   Если верить моим собеседникам, то Тигр и Малыш сейчас у входа в лечебный центр, то есть по идее недалеко. Ибо назвать помещение, в котором я находилась, иначе как больничной палатой, язык не повернется. Вздохнув, я спустила ноги с кровати, с удивлением и яростью обнаружив, что кто-то успел меня переодеть... та-ак... а с учетом того, что видела только Тарнума и Вайрина... нет, не хочу додумывать эту мысль! Странное белое одеяние длиной чуть выше колена напоминало просторную ночнушку без рукавов. Это была единственная одежда, на которую расщедрились неизвестные благодетели. С интересом пощупав материальчик, я убедилась, что к ткани он не имеет ни малейшего отношения. На вид и ощупь рубашка больше всего походила на лепестки роз, сшитые вместе... вот только швов не было вообще. Отложив знакомство с одежкой на "попозже", осмотрелась. Мои вещи, включая оружие и золото, куда-то убрали. "По крайней мере, их точно нет в больничной палате, -- раздраженно решила я, рассматривая небольшое помещение, все убранство которого состояло из кровати и маленького белого столика на витых ножках.
   Пошатываясь, выбралась из комнаты и попыталась определить направление, куда ползти дальше. Солнце радостно встретило меня, заглядывая в окна коридора. Если считать в привычных единицах, то было около полудня. Я внимательно рассматривала место, в котором мне повезло очутиться. Не будь коридор каменным, то походил бы на веранду, потому что практически вся противоположная сторона была сплошным окном -- от непривычно высокого потолка до пола. Буйство дикого сада, яркого солнца и нереально глубокого летнего неба ослепляло. Несколько минут я просто наслаждалась видом, прислонившись к стене рядом с дверью комнаты, затем вздохнула и огляделась. Доброй медсестрички, к сожалению, не наблюдалось. Похоже, я вообще была единственным посетителем "веранды". Мысленно посетовав на тему "когда надо -- фиг кого найдешь", отлепилась от стены и на дрожащих ногах поплелась налево от своей палаты. По крайней мере, в той стороне я рассмотрела через окно выступ здания, почти скрытый густыми зарослями сада. Слабость накатывала легкими волнами, заставляя благоразумно придерживаться за стену рукой. Чтобы добраться до небольшого "перекрестка" потребовалось гораздо больше времени, чем я планировала.
   Наконец я вывалилась в широкий каменный переход, украшенный гобеленами и мозаикой на стенах. Сюжеты не давали особой пищи для размышлений -- в большинстве своем это были портреты аборигенов. "Потрясающе красивые", -- вынужденно признала я. Осмотревшись, с чувством выругалась, связав в одном длинном изящном предложении двух крашеных извращенцев, посетивших меня ранее, неизвестного Харона, весь этот гребаный мир, чуму, от которой вымерло все население, и добавив пару поз из Камасутры с разъяснениями. Слегка отдышавшись, устало поплелась по коридору, снова выбрав левую сторону. Казалось, что я иду целую вечность, когда метрах в трех из бокового прохода, не заметив меня, вынырнул парень, повернулся спиной и стремительно помчался вперед. Высокие ботфорты, весьма обтягивающие черные кожаные лосины и колет длиной до талии. Распущенные платиново-белые волосы достигали лопаток. Первая пришедшая в голову мысль была просто убойной: "Какая шикарная попка! Девчонки, наверное, с ума сходят... хотя скорее парни..." -- язвительно поправила я себя, рассматривая вышеозначенный объект. Затем в мою неумную голову наконец-то пришла светлая мысль, что это -- живое разумное существо, способное вывести из лабиринта коридоров! Я открыла рот, чтобы привлечь к себе внимание, но этого уже не требовалось. Обладатель платиновых волос споткнулся на ровном месте и оглянулся, с яростью рассматривая мою полудохлую тушку, прислонившуюся к стене. Покрасневшие скулы поразительно оттеняли горящие бешенством глаза странного серебристо-серого цвета. "Интересно, чего это он так разозлился? Мысли, что ли, читает? -- прибалдела я, без стеснения разглядывая разъяренного парня. -- Ой ду-ура!!! Ну естественно, он их читает! Они же тут все телепаты, мать их за ногу..."
   Я прикрыла глаза, с ужасом сползая по стенке на пол и уткнувшись пылающим лицом в колени. "Расслабилась, блин, студентка?! Все. Сейчас он меня прибьет и по-тихому прикопает под ближайшим кустиком! И никаких свидетелей... -- обреченно поняла я, услышав над головой змеиное шипение блондина. -- Тарнум, наверное, от счастья на моей могиле канкан спляшет, радуясь, что избавился от такой занозы-ученицы".
   -- Тарнум дер Корентс? -- услышала я мысленный вопрос нависшей надо мной Немезиды в мужском обличье, оставивший за собой странное послевкусие далекого свежего бриза и свободы, почти полностью перекрываемое ало-черными волнами ярости.
   -- Да, Вайрин дер кто-то там... в общем, ваш директор подложил Тарнуму недетских размеров свинью, определив меня в его группу, -- признала я, задирая голову, чтобы взглянуть в глаза собеседнику.
   Парень резким и, похоже, привычным движением руки отбросил прядь серебристых волос, рассматривая меня со странной смесью ярости и сожаления. "Кажется, ура... -- мысленно хмыкнула я, -- по крайней мере, скоропостижная кончина временно откладывается!"
   По лицу собеседника ходили желваки, и он, прикрыв глаза, явно пытался взять себя в руки. "Не понимаю, чего он так взбесился? -- рассеянно размышляла я, пытаясь принять вертикальное положение. -- Угадала, что ли?"
   -- Еще одна мысль на эту тему и я действительно прикопаю тебя под ближайшим кустом! -- яростно прошипел блондин, снова впиваясь в меня бешеным взглядом.
   -- Чего ты злишься? Не видишь, что ли, не умею я ваши чертовы мысленные щиты ставить! Что увидела, то и сказала. Лучше помоги выбраться к выходу, точнее в холл лечебного крыла, тогда отстану и даже пространно извинюсь, если тебе от этого станет легче! -- раздраженно отозвалась я, пытаясь отлепиться от стены.
   -- Ну ты и нахалка... -- потрясенно выдал блондин, рассматривая меня сверху вниз, но, как ни странно, его бешенства я больше не ощущала.
   Парень был выше на целую голову. Кстати, он действительно оказался очень красивым, внешне чем-то напоминал племянника светлоэльфийского Правителя. Чур меня, чур... Интересно, он такой же псих?.. Блондин только изумленно покачал головой, реагируя на мои мысли. Кажется, ему таки удалось окончательно взять себя в руки.
   -- Какая есть. Может, скажешь наконец, куда мне идти? -- недовольно ответила я.
   -- А с чего ты решила, что я стану тебе помогать, смесок? -- усмехнулся парень, презрительно скривив губы и рассматривая меня, как вельможа, которого вынуждают пожать руку золотарю.
   -- Кто? -- прибалдела я. Судя по всему, меня попытались оскорбить... понять бы еще как.
   -- Полукро-овка, -- процедил блондин.
   Ну, хоть какая-то ясность появилась. Правда, с чего этот тип взял, что я полуэльф, непонятно... Странный какой-то. И нервный. Я вздохнула и снова прислонилась к стене. Похоже, придется извиниться и прояснить ситуацию.
   -- Послушай, мне действительно жаль, если я чем-то тебя обидела. Всегда была несдержанна на язык, но мысли контролировать еще сложнее, а как их закрыть, пока не знаю. Давай сделаем так: ты забываешь о моем нахальстве, а я буду должна небольшую услугу. Согласен? И с этого момента мы будем взаимно вежливы! А теперь подскажи мне, пожалуйста, как пройти к боковому выходу из больнич... лечебного центра.
   -- Мне совершенно наплевать на извинения и услуги, полукровка. Я не собираюсь тебе ни в чем помогать. Сейчас я тебя не трону -- и так чуть жива, но не надейся, что забуду это оскорбление. Даже интересно, кто тебя так отделал...
   -- Тарнум. Какой-то "Огненной Сетью" ударил, -- равнодушно отозвалась я, попутно решая, куда топать: вперед или вернуться. "Наверное, не стоит останавливаться на полпути, пойду дальше по этому коридору..."
   -- "Огненная Сеть"? -- изумился блондин. -- Неудивительно, что у тебя все щиты сгорели...
   -- Да не было у меня никаких щитов, -- устало вздохнула я, отталкиваясь от стены, -- говорила же, что не знаю, как их ставить...
   Злости или обиды на блондина я не испытывала -- он вовсе не был обязан мне помогать. К тому же, раз здесь кто-то время от времени появляется, возможно, дорогу подскажет следующий абориген. Успокоив себя этой мыслью и выбросив из головы странного красавчика, я сконцентрировала все свои усилия на попытке связаться с демонами или хотя бы определить их местоположение... пусто. Черт!
   Равнодушно повернувшись спиной к собеседнику, продолжила свой путь, придерживаясь рукой за стену... на всякий пожарный случай. Я уже не видела, как парень изогнул губы в глумливой улыбке, прикрыл глаза, запоминая мою ауру, и замер потрясённой белокурой статуей, растерянно глядя вслед:
   -- Танис. Верт-Ринна-те! Дарше-не... (Женщина. Творец-без-Границ! Невозможно...)
   Но, будучи занята своими насущными проблемами, я просто не обратила внимания на странное восклицание за спиной. В данный момент меня больше интересовал вопрос о том, как скоро удастся добраться до выхода и стоит ли сворачивать в боковые коридоры.
   До искомого места я каким-то чудом дошла сама. Больше мне никто не встретился, так что дорогу спросить можно было только у мозаичных портретов... но те молчали как партизаны на допросе. В общем, элементарно повезло -- выбирая самые широкие коридоры, я вывалилась к выходу из здания примерно через четверть часа после нашей с блондином встречи. Слабость к тому времени почти прошла, так что для недавнего полутрупа передвигалась я довольно бодренько.
   Аллилуйя!!! Мысленно исполнив победный танец с элементами хип-хопа, я рванула к широким двустворчатым дверям и выкатилась на террасу, выложенную песочного оттенка плиткой. Справа, рядом с небольшой цветочной клумбой, странными статуями застыли мои демоны. Казалось, что их естественные цвета поблекли, словно присыпанные пеплом. Мне стало страшно. Они совсем не выглядели живыми -- и это действительно пугало. Осторожно приблизившись, я, прикрыв глаза, коснулась морды Малыша, стараясь мысленно связаться с более восприимчивым к телепатии сэльфингом. Тишина. Темнота. Никакого движения. Ледяной волной накатило одиночество. Это было так неправильно...
  
   -- Ох, Малыш, отстань, ради демиурга!.. -- пробормотала я, пытаясь спрятать лицо от радостно повизгивающего демона, вылизывающего его уже не по первому кругу... судя по ощущениям. -- МАЛЫШ?!
   Я подскочила, застонав от дикой головной боли, и крепко обняла сэльфинга, зарывшись лицом в пушистую шубку. Сверху на мое плечо положил морду гарр'краши и нежно фыркнул в ухо. Боль стала совсем неважной -- она просто ушла.
   А я сидела на прогретой солнцем плитке террасы и чувствовала себя счастливой. По настоящему счастливой -- как в детстве, когда мир кажется огромным и полным чудес.
  
  
   Глава 2
  
   Говорите, говорите... я всегда зеваю, когда мне интересно!
  
   NN
  
   -- Леди, может быть, вы перестанете столь... активно любить весь мир? Меня сейчас стошнит от вашего розового счастья! -- Уничижительно-ехидный мысленный посыл был странно знакомым. Приоткрыв левый глаз, я обозрела презрительно скривившегося блондина. Ну, собственно, чему удивляться -- шли-то мы в одну сторону.
   -- Беременный, что ли, раз от каждой мелочи тошнит? -- ухмыльнулась я. Нет, естественно, вслух не было сказано ни единого слова... но попробуй удержать свои вредные мысли, когда тебя так нагло обламывают! На мгновение застыв, я махнула рукой -- что-то мне подсказывало: хорошими отношения с этим высокомерным типом станут только в случае обретения им полной и окончательной амнезии.
   -- Я бы советовал держать при себе свое нездоровое чувство юмора! -- прошипел парень, явно оскорбленный подобной инсинуацией. -- Не все настолько терпимы к смескам, как я. Или тебе хочется получить еще одну "Огненную Сеть"?
   -- Слушай, какого черта ты постоянно называешь меня смеском? -- не выдержав, пробурчала я, равнодушно рассматривая Демиурга.
   При ярком солнечном свете парень выглядел еще более эффектно. Наверное, встреться мне подобное чудо в моей прежней жизни -- застыла бы с отвисшей челюстью, но увы мне... или ему: после моего многомесячного общения с эльфами эффект был далеко не столь оглушительным. Тот, похоже, был глубоко оскорблен явным пренебрежением к своей персоне и чисто машинально принял более выгодную позу. Я ехидно захихикала. Блондин покраснел и яростно уставился на меня. Видимо, подобного отношения он никак не ожидал. Или просто ненавидел выглядеть идиотом? Любопытно...
   -- Ты не ответил! -- ухмыляясь, напомнила я.
   -- А что, должен? -- Мой собеседник приподнял бровь, рассматривая меня как что-то органическое и мерзкое, приставшее к его сапогу.
   "Блин, вот бы мне такому взгляду научиться!" -- с искренним восхищением подумала я.
   -- Годы упорных тренировок! -- ехидно отозвался блондин и слегка погрустнел. Я так четко "слышала" его эмоции, что это просто изумляло. Но в тот момент мне было не до анализа своих ощущений. -- А на остальных действует... ты какая-то неправильная полукровка.
   Я задумчиво покосилась на свой присмиревший зверинец и потянулась к сэльфингу, намекая, что хотела бы встать на ноги. Малыш наклонил голову, давая возможность обхватить себя за шею, и медленно поднялся, помогая мне принять вертикальное положение. Пошатнувшись, я прижалась к демону-хранителю. Так. Теперь надо залезть на Тигра. Своими ножками мне до Тарнума не добраться, а так все довольны: я еду, Тигр везет, а Малыш -- вынюхивает "учителя".
   -- Я, между прочим, не закончил с тобой разговаривать! -- вмешался в мои размышления возмущенный голос блондина.
   -- Хмм... правда? Но ты же отказываешься отвечать. Я не благотворительный фонд и не собираюсь делиться информацией бесплатно! Так что, если хочешь получить ответы на свои вопросы, соизволь отвечать на мои, -- промурлыкала я. Было очевидно, что мне удалось чем-то заинтересовать парня, иначе он просто не стал бы идти за мной и тем более начинать разговор со "смеском".
   Ответом мне было разъяренное шипение... но любопытство, похоже, победило!
   -- Хорошо! Я называю тебя смеском, или, если тебе угодно, полукровкой, потому что ты, очевидно, не относишься к чистокровным семьям Эдема.
   -- А ты всех их знаешь? -- насмешливо уточнила я.
   -- Естественно! -- не менее язвительно отозвался блондин. -- К тому же, будь ты чистокровным Демиургом или просто жителем Эдема, то никогда не стала бы оскорблять меня. В конце концов, есть гораздо более приятные способы покончить с жизнью!
   -- Хмм... а что в тебе такого особенного? Парень как парень... ну, красивый, так я не хуже видела... -- Недоуменно пожав плечами, я параллельно прикинула, удастся ли мне взобраться на Тигра. Пожалуй, стоит еще немного постоять в обнимку с Малышом. Я подняла взгляд на собеседника и увидела, что блондин совершенно ошарашен. Так, похоже, опять что-то не то ляпнула... -- Ну ладно! Что я на этот раз сказала не так? -- Покорно вздохнув, я отвела взгляд.
   -- Знаешь, я действительно начинаю верить в то, что ты не только не с Эдема, но и вообще ничего не знаешь о нашем мире и Демиургах, -- задумчиво ответил он.
   -- Именно это я и пыталась вдолбить в твою белокурую головку с самого начала! -- Мне с трудом удавалось сдерживать раздражение.
   -- Ладно. Я Кэртен дер Сэннет. Творец Жизни. Мужчина, как видишь! -- высокомерно представился красавчик, явно ожидая бурной реакции.
   -- Можешь называть меня Лейна. Тарнум сказал, что я Творец-без-Границ... хотя черт его знает, что это означает! А почему меня должно удивлять то, что ты мужчина? Да, кстати, чем отличается Творец-без-Границ от Творца Жизни? -- слегка удивленно отозвалась я, рассматривая опешившего от вопросов блондина.
   -- Знаешь, ты настолько странная, что я уже устал удивляться, -- ухмыльнулся он. -- И так, пожалуй, перевыполнил свою годовую норму по изумлению. Не знаю, зачем вообще с тобой разговариваю? Но так и быть, в двух словах объясню! Творцы Эдема делятся в основном на две группы -- Творцов Жизни и Творцов Миров. Причем так сложилось, что Творцы Жизни -- женщины, за редчайшим исключением -- когда с подобным Даром рождается мужчина. И это исключение, в данном случае я, имеет практически неограниченные возможности.
   -- О-о... ну, по крайней мере, теперь понятно, почему ты так взбесился от моих намеков на мальчиков. Если Творец Жизни -- исключительно женская "профессия", то я, похоже, не первая потопталась на этом поле. Считай это моими извинениями, большего ты все равно не дождешься! -- ехидно добила я. -- А что с Творцами Миров?
   -- Это мужчины. И женщины, рожденные с Даром Творца Миров, почти столь же необычное явление. Творцы-без-Границ -- это уровень Дара. Максимально возможный. И поверь мне -- огромная редкость. В наше время существует чуть больше дюжины Демиургов подобного уровня, причем двое еще обучаются. Ты -- пятнадцатая... и, не считая леди Алоисии, -- единственная женщина.
   -- А почему у вас только одна женщина с таким уровнем Дара?
   -- Вы быстрее выгораете, -- равнодушно пояснил блондин.
   И что он, интересно, имел в виду под "выгораете"? Ладно, сейчас не время выяснять...
   -- А сколько Творцов Жизни твоего уровня? -- спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.
   -- Один, -- спокойно ответил Кэртен. А мне почему-то стало чертовски его жаль. -- О, поверь, я вовсе не нуждаюсь в твоей жалости! Я -- воплощенный кошмар Академии, и мне это нравится! -- Губы блондина изогнулись в жестокой усмешке.
   -- Ты был воплощенным кошмаром Академии, -- насмешливо просветила я собеседника, пытаясь намекнуть гарр'краши опуститься на одно колено -- залезть на высоченного демона у меня сейчас просто не хватит сил. -- Теперь это моя должность!
   -- И с чего ты взяла, что у тебя это получится? -- высокомерно осведомился блондин.
   -- Кэри, детка, если мне удалось вывести из себя местный кошмар -- тебя, то согласись, что на эту роль я подхожу больше! -- Довольно ухмыльнувшись, я победно уселась верхом на Тигра, возносясь над землей на добрые два метра. Хотя сидеть было не слишком удобно. В том плане, что местная ночнушка далеко не лучшая одежда для верховой езды!
   Парень уставился на мою оголенную ногу, явно пытаясь смутить. Угу... плавали, знаем.
   -- Нравится? -- вкрадчиво поинтересовалась я. -- Могу покрутиться, а то тебе не все видно...
   Кэртен возмущенно фыркнул и вдруг, совершенно неожиданно, улыбнулся:
   -- Знаешь, кажется, наконец-то в Академии будет снова весело! А то с тех пор, как Харон стал меня избегать, можно с тоски сдохнуть!
   -- Харон дер Альтер? -- сузив глаза, поинтересовалась я.
   -- Да. Ты что, его знаешь?
   -- Ха! Нет, но ему уже не повезло. Именно его подкарауливал Тарнум, когда запустил в меня "Огненной Сетью". А это, между прочим, чертовски больно! Так что у меня к этому типу должок... -- Прикинув, я уточнила: -- К обоим. Хотя... посмотрю, как твой Харон вести себя будет. А почему он тебя избегает?
   -- Знать бы еще... Кстати, советую тебе как можно скорее выучить наш язык. Говорить с тобой мысленно желающих много не будет.
   -- Почему? -- искренне изумилась я. -- Это же так удобно!
   -- Потому что солгать во время прямой связи практически невозможно... да и поддерживать ее на таком уровне могут далеко не все -- в основном ты столкнешься с бессвязным, испуганным потоком мыслей. Видишь ли, большинство учится ментальному контролю курсу к четвертому -- шестому. И не думаю, что найдется много желающих открыться перед смеском-малолеткой. А общаться только с преподавателями да парой-тройкой студентов тебе вряд ли понравится.
   -- А почему испуганным? Ты не испуган -- я ощущаю твои эмоции, но страха там точно нет, -- мягко возразила я, прикрывая глаза и впервые пытаясь рассмотреть ауру собеседника.
   Изумительно! Она переливалась всеми оттенками радуги, плавно перетекая и кружась. На мгновение показалось, что меня затягивает в водоворот, голова слегка закружилась, как в детстве на карусели, и я беспричинно рассмеялась, открыв глаза и рассматривая своего собеседника с искренним любопытством.
   -- Ну и как ощущения? -- почти нежно поинтересовался блондин.
   -- Потрясающие! -- честно ответила я, снова вгоняя собеседника в ступор. -- У тебя невероятно красивая аура. Как радуга!
   -- Знаешь, а ведь ты первая за последние двести лет, кто увидел ее без ограждающих щитов. Меня с самого рождения закрыли. Вообще-то это смертельно опасно... точнее, считается, что увидевшие ее становятся полностью подконтрольны Творцу Жизни. Ну, примерно как твои рабы, -- ухмыльнулся Кэртен, кивая на демонов.
   -- Мечтатель! -- Ехидная ухмылка изогнула мои губы. -- Да ты бы света белого невзвидел с такой "рабыней", как я. Так что еще большой вопрос, кого бы ты этим наказал, получись все, как планировалось.
   -- Что здесь происходит?! -- ворвался в наш милый диалог третий голос. Знакомый. Я поморщилась от ментального ора. Похоже, просто "разговаривать" Тарнум не умеет -- только вопить во всю силу мысли.
   Мир для меня на мгновение преломился, словно я взглянула на него сквозь грани кристалла, и снова вернулся в норму... но что-то изменилось. Хмм... проверим. Прикрыв глаза, я посмотрела на Кэртена. Так и есть: вместо сияющей радуги -- свинцово-серое свечение...
   -- Тарнум, -- мягко позвала я. -- Что ты сделал? Это щит? Какого демона ты накрыл меня этой штукой?
   -- С тобой, Лейна, поговорим позднее! -- рявкнул мой учитель. -- А ты проваливай, куда шел, пока я не сообщил директору о твоих фокусах! Еще раз устроишь подобные опыты над моими учениками и можешь считать, что пожизненный блок у тебя в кармане.
   Высокомерная маска на лице, непроницаемые серые глаза, чуть презрительно изогнутые губы. Я с изумлением рассматривала парня, еще минуту назад казавшегося таким живым и искренним. Невероятно, как сильно изменил восприятие мира и окружающих наложенный на меня блок. Надо будет обдумать это позднее... Встряхнувшись, я снова обратила внимание на Кэртена. Холодно глядя на Тарнума, он пропел что-то на непонятном языке и, лениво поклонившись, а точнее всего лишь обозначив подбородком кивок, развернулся и пошел по небольшой, выложенной крупной плиткой дорожке, петляющей между ухоженных клумб. Задумчиво проследив за ним до поворота тропы, я оглянулась на новую жертву.
   -- Итак, хотелось бы получить объяснения, -- ласково намекнула я Тарнуму.
   -- Слезай с коня и иди за мной, -- приказал мой преподаватель. -- Я вообще не понимаю, какого демона он снял стазис с твоих мутантов.
   -- Вы ошиблись дважды, -- безмятежно поправила я Тарнума, но под спокойствием он явно ощутил мою насмешку. -- Во-первых, стазис сняла я, и Кэртен здесь ни при чем. И, во-вторых, так как это потребовало огромного напряжения, ходить я пока просто не в состоянии. Придется вам потерпеть компанию моих домашних любимцев.
   Полюбоваться на ошарашенную физиономию преподавателя мне не удалось -- Тарнум держал себя в руках не в пример лучше блондина. А может, это шуточки свеженаложенного блока? И, кстати, только ли в этом дело или я нарвалась на маленькую проверочку от будущего "классного руководителя"?
   Тарнум резко развернулся, хлестнув по воздуху заплетенными в косу волосами, и повел нас по выложенной сероватым песчаником дорожке, терявшейся в причудливых зарослях сада. Тигр, плотоядно поглядывая на украшенный тяжелой заколкой кончик косы, осторожно переступал копытами, следуя за преподавателем странной Академии, а я любовалась буйным садом, в котором и эльфам немудрено заблудиться. Судя по всему, местное высшее учебное заведение занимает очень немаленькую территорию. По крайней мере, до красивого светлого здания, смахивающего на средневековый замок, мы добирались минут пятнадцать. По моим скромным прикидкам -- почти километр.
   Остановившись у небольшой каменной лестницы в три ступеньки, ведущей на мощеную террасу замка, Тарнум оглянулся и кивнул, приглашая следовать за собой. Покорно вздохнув, я съехала по теплому боку Тигра, придерживая ночнушку, и поплелась к учителю, мысленно попросив демонов подождать у входа. Босые ноги покалывали мелкие камешки, заставляя меня морщиться, а в голове кружилась мысль о том, что неплохо было бы покормить зверинец.
   Тарнум прошел в какое-то помещение на первом этаже, кивком показав, чтобы я следовала за ним. Шли довольно быстро, и, поскольку меня еще слегка пошатывало от слабости, возможности толком осмотреться по сторонам не было -- успеть бы. Так что теперь я с интересом папуаса, впервые увидавшего холодильник, пялилась на окружающую обстановку. Хмм... Кабинет? Просторное помещение с двумя стрельчатыми окнами. Гобелены в простенках, судя по виду -- очень древние. В углу прозрачные полки, подозрительно напоминающие "Уголок отличника" с призами, наградами и медалями... И во все стены странные ниши, словно вырубленные в камне специально для них -- нежно поблескивающих шаров пастельных и перламутровых оттенков размером чуть меньше куриного яйца. Никогда не видела ничего подобного, но если предположить, что это -- кабинет, тогда эти шары, напоминающие ненормально крупный разноцветный жемчуг... книги?
   Я перевела вопросительный взгляд на Тарнума. Учитель сидел в полупрозрачном нечто, заменяющем ему кресло, и наблюдал за мной с гордостью ученого, чья подопытная крыса первой нашла выход из лабиринта. Возникало неприятное ощущение, что сейчас я получу кусочек сыра. Демиург усмехнулся и соизволил ответить на мои мысли. Наконец-то...
   -- Да, пожалуй, кабинет -- самое подходящее название. Садись, Лейна. Нас ждет долгий разговор.
   -- Чудесно, в таком случае мне хотелось бы покормить своих зверей и выпить чашку чая. -- Улыбнувшись, я села напротив Тарнума в прозрачный шар, тут же принявший мою усталую тушку.
   Хорошо-то как! Я едва не замурлыкала от удовольствия -- казалось, "кресло" делает массаж, одновременно подстраиваясь под каждый изгиб тела. Тихий смешок владельца прозрачного сокровища заставил меня с укоризной приоткрыть один глаз. И чего мне сегодня весь день кайф ломают?
   -- Хорошо, их покормят. Мясо для обоих... хмм... демонов, если я правильно понял?
   -- Да. -- Связавшись со своими питомцами, я попросила не пугать бедолагу, который принесет им покушать.
   Тарнум, явно подслушав последнюю мысль, тихонько фыркнул, но от комментариев воздержался.
   -- Итак, о чем ты хотел со мной поговорить? -- полюбопытствовала я.
   -- Что ты знаешь об Эдеме? -- ответил вопросом на вопрос мой учитель.
   -- Только то, что успел рассказать Кэртен, и то, что услышала во время вашего разговора с директором, -- честно ответила я.
   -- Ну что ж, полагаю, рассказывать тебе историю Эдема -- бессмысленная трата времени. Давай попробуем сделать проще... Это -- храны, -- безмятежно пояснил преподаватель, ловя подплывший к нему золотистый шарик. -- Точнее -- хранители информации, заменившие кристаллы-накопители и книги. Они содержат огромное количество различных сведений, и неподготовленным адептам их не дают -- тех просто "смоет" волной данных. Однако ты удивительно легко и четко общаешься на ментальном уровне, что в обычной ситуации требует долгой тренировки и большого самоконтроля. Я готов рискнуть и предоставить тебе аш-хран. Это специальный хранитель, рассчитанный на помощь Демиургу, по какой-то причине потерявшему память или несколько тысячелетий не посещавшему Эдем. Здесь содержится последняя информация, язык и основные правила поведения в данный период времени. Нужно поднести хран к виску и мысленно потянуться к нему. Удачи!
   Мне в руки полетела золотистая жемчужина хранителя. Совсем невесомая, казалось, что я держу в руках моток нежнейшего ангорского пуха. Улыбаясь, я поднесла шар к виску, пытаясь мысленно дотянуться до жизненно необходимых мне сейчас данных.
  
   -- Тот, кто закладывал сюда информацию -- просто олух!
   Тарнум, поперхнувшись напитком, похоже вином, обиженно и удивленно посмотрел на недовольную меня.
   -- Ты что, уже все считала? -- недоверчиво спросил он.
   -- Конечно, а чего там читать-то было? -- искренне удивилась я. -- Язык автоматически записывается, теперь только попрактиковаться, а в остальном -- совершенно неструктурированные данные, перемешанные как бог на душу положит. Там половину барахла вообще надо заархивировать да засунуть в дальний ящик -- это даже младенец знает. Билла Гейтса на вас нет...
   -- Кого? -- недоуменно переспросил Демиург.
   -- Да не важно, вы все равно не знакомы, -- отмахнулась я, жадно уставившись на ниши с сияющими жемчужинами, заполненными крайне нужной мне информацией. -- А что в остальных? Как ты определяешь, какие данные находятся в шаре?
   -- Лейна, при твоем уровне подготовки даже один хран в день -- это много! -- попытался усовестить меня Тарнум.
   -- Мы не знаем, какой у меня "уровень" восприятия информации. Поверь, в родном мире, если я чему и научилась, так это фильтровать спам. А еще мне хотелось бы узнать, сколько можно впитать нужных данных за один раз... и почему бы не сделать это сейчас?
   -- Фильтровать что?.. -- ошарашенно уточнил Демиург. Но, увидев, как мои загребущие ручонки мысленно тянутся к полкам, предупредил: -- Это может обернуться для тебя больничной койкой!
   -- Переживу, не впервой. С чего начнем?
   Тарнум оценивающе посмотрел на меня и призвал четыре разноцветных шара. Выложив их на столике, возникшем словно из воздуха, он задумчиво крутанул последний, серебристо-зеленый, и поднял на меня светло-карие с золотыми искорками глаза.
   -- Как только поймешь, что начинаешь захлебываться в потоках информации, немедленно выходи, -- приказал учитель. -- Иначе больше не притронешься к хранам, я об этом позабочусь.
   Я кивнула. Убедившись, что его угроза вполне дошла до моего сознания, Демиург протянул первую аквамариновую "жемчужину".
   -- Это информация по истории Академии. Думаю, стоит начать именно с нее.
   Далее проследовал общий вводный курс адепта. География мира. Хран с политической раскладкой Эдема. Экономика подконтрольных миров. На последнем усталый разум не выдержал, и меня вышвырнуло наружу с неприятным ощущением головокружения и тяжести. Но я не жалела. Получить за один день такое количество информации я даже не надеялась. Благодарно и чуть устало улыбнувшись Тарнуму, попросила его показать мою комнату.
   -- Тебя устроит первый этаж? -- полюбопытствовал учитель. -- А то свободные апартаменты остались только на первом и четвертом этажах, но я почему-то не горю желанием тащить тебя наверх.
   -- Устроит, если там есть кровать. В данный момент меня больше ничего не интересует, -- призналась я. -- А потом будет еще куча вопросов...
   -- Пойдем, -- удивительно тепло улыбнулся Демиург, подталкивая меня к выходу.
   Похоже, его уже не слишком расстраивала навязанная директором головная боль в моем лице. Интересно почему? Сквозь усталость я чувствовала странное смутное удовлетворение учителя. С чего бы ему так радоваться? Надо будет подумать над этим... позднее...
   Как я дошла до своей комнаты -- просто не отложилось в памяти. Видимо, заснула еще на ходу. Разум продолжал раскладывать по полочкам полученную информацию, чтобы порадовать меня утром первыми выводами. Губы изогнулись в довольной усмешке, и, зарывшись в полупрозрачную "кровать", я заснула, нимало не беспокоясь о том, что дверь в комнату не имеет замка, а большое арочное окно, выходящее в сад, раскрыто нараспашку.
  
  
   Глава 3
  
   Женщина -- слабое, беззащитное существо, от которого невозможно спастись!
  
   NN
  
   Мне давно не было так хорошо и спокойно. Потянувшись, я плотнее завернулась в одеяло, старательно игнорируя счастливое повизгивание и едва слышный стук хвоста по полу. Малыш. Оказывается, об открытых дверях и окнах можно было даже не задумываться -- под окном с откровенно снисходительным видом пасся гарр'краши, обжирая дивной красоты клумбу, а возле дверей развалился сэльфинг, полностью перекрывая дорогу нежданным гостям. Ухмыльнувшись, я мысленно поздоровалась со своим зверинцем и вернулась к новым воспоминаниям. Полученные вчера сведения удобно улеглись, выныривая по мере необходимости. Закинув руки за голову, я стала с интересом анализировать информацию о новом мире.
   Эдем. Два материка. И если основной занимал почти треть планеты, то другой был размером едва ли с Австралию. Первый -- Дершенэ -- центр цивилизации, второй... даже не знаю, какое определение будет верным: игровая площадка Демиургов, заповедник или, быть может, испытательный полигон? Кстати, нетрудно догадаться, что Академия находилась именно на малом материке -- Элассе. Я мысленно усмехнулась, сделав себе зарубку на память: как только научусь подключаться к Источникам и телепортироваться на относительно небольшие расстояния... то есть, по местным меркам, в пределах одной планеты, первым делом рвану знакомиться с местными достопримечательностями -- ну музеи там, экскурсии, кабаки, в общем, полная программа.
   Еще один любопытный момент -- население Эдема. Если верить данным, любезно предоставленным хранами, то в этом мире проживало не более миллиарда Демиургов... и едва ли сотая их часть владела хоть каким-то Даром. Точнее, обладающие Даром посещали Эдем, в основном находясь в созданных ими мирах, управление которыми занимало почти все свободное время. На Эдеме они появлялись редко, чаще всего для решения домашних проблем, чтобы пообщаться с коллегами, посмотреть новинки ярмарки или просто прошвырнуться и отдохнуть... среди равных. Наибольшее количество Одаренных проживало именно на Элассе -- в студенческом городке Академии. Это удивило бы меня еще вчера, я ведь почти никого не встретила, выбираясь из лечебного центра, но новая память тут же подбросила ответ: каникулы. Еще три дня практически полного одиночества. "Это хорошо, -- мысленно вздохнула я, изгибая губы в довольной усмешке. -- Есть время привыкнуть..."
   Потянувшись, выбралась из прозрачной перины и наконец осмотрела предложенное к проживанию помещение. Комната казалась просто огромной -- метров семьдесят, не меньше. Полукруглая, два больших арочных окна, затянутых тончайшей, чуть мерцающей под солнечными лучами пленочкой, высокие потолки и четыре изящные колонны, поддерживающие полуарочный свод. Выглядело это просто потрясающе. Крупные светло-серые плиты стен подчеркивали древность замка, странно гармонируя с белой облицовкой фасада. Это казалось таким правильным. Никакого деления помещения на комнаты или намека на стены. В правом, дальнем от дверей углу находился небольшой бассейн, явно выполняющий функцию ванны, и каменные, кажется мраморные, предметы, подозрительно напоминающие современную сантехнику. Я с искренним беспокойством проследила взглядом расстояние от санузала до ближайшего окна и слегка приуныла. Не знаю, как аборигены, а я не страдала излишним эксгибиционизмом. Вредный внутренний голос намекнул, что еще не поздно попроситься на четвертый этаж.
   Ладно, придумаю что-нибудь... все равно надо как-то обставляться. В данный момент единственной мебелью в комнате была моя прозрачная кровать. Кстати, интересно, из чего она сделана? И где можно достать шар-кресло, как у Тарнума... хмм... и позавтракать тоже не мешало бы.
   Спустя несколько минут я вежливо стучала в знакомую дверь кабинета. Надеюсь, что Демиург на месте, ибо меня совершенно не грела идея искать его по всему студенческому городку. Мечты идиотки сбылись -- после третьего подхода, когда костяшки начали ныть от соприкосновения с деревянной планкой двери, она резко распахнулась, являя моему взору хмурого и невыспавшегося Творца. Высокомерно вздернув бровь -- "Спасибо за науку, Сирин", -- я окинула взглядом небрежно распахнутую рубашку и взъерошенные волосы Тарнума.
   -- Я могу войти?
   Из-под моей руки вынырнула любопытная мордочка Малыша.
   Мужчина покорно вздохнул, пропуская нас в помещение. "Интересно, как долго он готов терпеть мое общество?"
   -- Не больше необходимого минимума! -- ядовито прояснил ситуацию знакомый голос. -- Как ты себя чувствуешь?
   -- Не жалуюсь, -- усмехнулась я, покосилась на Тарнума и намекнула: -- А вот от завтрака мы бы не отказались.
   -- Вымогательница!.. -- простонал сонный Демиург. -- Ладно, сейчас сделаю. Что ты хочешь?
   -- Что угодно, только быстро! Сейчас я готова присоединиться к Тигру, доедающему цветы на клумбе под моим окном.
   Мое признание вызвало у учителя страдальческий вздох. "Хмм... может, не стоило так? Вдруг эти цветы были его единственной тихой радостью?!" -- настороженно замерла я, увидев перекосившееся лицо собеседника.
   -- Нет, к юным ботаникам я не отношусь, -- язвительно прокомментировал Тарнум. -- Но учти, что вероятнее всего тебе придется восстанавливать то, что сожрал домашний питомец. Творцы Жизни очень трепетно относятся к своим творениям.
   Ладно, учту...
  
   Удобно устроившись в уже ставшем родным кресле-шаре, я потянулась к полупрозрачной расписной пиале, с удовольствием наблюдая за курящимся над ней паром. Чашка оказалась неожиданно холодной, почти ледяной. Решив не заморачиваться на подобные тонкости, я отпила первый глоток изумительно вкусного чая и вцепилась в золотистую свежевыпеченную булочку, кося глазом на ее не менее аппетитных сестренок в плетеной корзиночке, появившейся на прозрачном столе моего учителя, словно из воздуха.
   -- Задавай свои вопросы, я же вижу, что тебе неймется! -- не выдержал Тарнум.
   Я изумленно застыла и невежливо выпалила:
   -- Так вы же и так мысли читаете?!.
   -- Как же! В твоей голове сейчас такая каша... прочтешь здесь что-нибудь, -- поморщился Творец.
   -- Почему Кэртен назвал меня смеском? -- выпалила я, отводя глаза. -- И почему это прозвучало как оскорбление?
   -- Какая же ты... -- поморщился Демиург, отложил выпечку и печально улыбнулся, -- и угораздило же тебя начать с одного из самых неприятных вопросов. Смески... Знаешь, Лейна, когда Демиург создает свой мир... тебе, наверное, трудно понять, но для него это воплощенная в жизнь мечта. А влюбиться в мечту так просто. Но беда в том, что наши Создания не обладают достаточной Силой и Даром -- и рожденные от браков Демиурга-Творца и одного из Творений... Как бы точнее сказать... В общем, для того чтобы прояснить, почему к полукровкам относятся так... предвзято... мне придется углубиться в историю нашего мира. Как ты понимаешь, на храны такую информацию не пишут, и официально отношение к смес... нечистокровным такое же, как к чистокровным Демиургам.
   -- Но?.. -- Приподняв брови, я внимательно посмотрела на замявшегося учителя. Тема была ему явно неприятна. Любопытно, это что-то личное?
   -- В том-то и дело, что есть одно "но"! Очень существенное! Наверное, правильнее назвать это стабильностью психики. Демиурги несут огромную ответственность. Дар творить миры обязывает ко многому, и зачастую Демиург просто не справляется с нагрузкой и либо растворяется в создаваемом мире, становясь бессознательной "душой" собственного творения, либо сходит с ума. Первое -- страшно и печально, но второе... Думаю, достаточно будет сказать, что именно так и появились первые Нижние миры -- безумные творения спятивших Демиургов. Позднее некоторые Творцы сознательно уходили туда, заявляя, что только так могут быть свободными. Стоит ли говорить, что подавляющее большинство обезумевших Демиургов были смесками? Вероятно, что вторая линия крови, более слабая, менее стабильная, ведет к нарушениям психики.
   -- Вероятно? -- прохладно уточнила я. -- Поправьте, если ошибаюсь, но это происходило или происходит достаточно долгое время... вы хотите меня убедить, что подобный вопрос даже не изучался? И все, что можно сказать, -- "вероятно"?
   -- Я рассказываю тебе об этом только потому, что ты совершенно не знаешь нашего мира, -- тихо вздохнул Тарнум, отводя глаза. -- Пойми, на эту тему не говорят в приличном обществе, да и вообще стараются делать вид, что проблемы не существует! И я не говорил, что подобные исследования не проводились -- просто это достаточно закрытая информация.
   -- Понятно, -- невесело хмыкнула я. -- Пир во время чумы...
   -- Ну что-то вроде, -- поморщился мой учитель, уловив ассоциацию. -- Проблема в том, что ты потенциально весьма сильный Демиург. А значит, по мнению большинства, возможный творец Нижних миров...
   Я возмущенно вскинулась, мысленно отрекаясь от предложенной маски. Нет, спорить не буду -- у всех в голове свои тараканы. У меня, они, возможно, даже какие-нибудь экзотические -- мадагаскарские шипящие... Но это не повод считать меня сумасшедшей садисткой!
   Тарнум устало махнул рукой:
   -- Я не говорю, что ты будешь их творить! Просто озвучил мнение большинства. И рассказываю об этой весьма неприятной части нашей истории не для того, чтобы потрясти грязным бельем -- просто так я могу если не извиниться, то хотя бы объяснить, почему сделал то, что сделал!
   -- А что ты сделал? -- мягко спросила я, настороженно прислушиваясь к себе.
   -- Поставил блок на твои способности. Теперь у тебя уровень Творца-Универсала чуть выше среднего. Любое несанкционированное превышение возможностей будет караться болью. Сильной. -- Настороженные золотистые глаза встретили мой изучающий взгляд. -- Пока обучаешься, тебе не потребуется больше этого минимума. Остальные ученики увидят только то, что я оставил на виду, а вопрос с Кэртеном мы решим -- он болтать не станет. Помимо всего низкий уровень Дара станет своеобразной защитой... Я пытаюсь сказать, что тебя не сочтут опасной и не попытаются устранить... превентивно, во избежание будущих проблем.
   Прикрыв глаза, я вслушивалась в мягкие переливы голоса своего учителя, испытывая странное двойственное чувство. "Да, -- подсказывала память, подкормленная хранами и рассказом Кэртена, -- соврать при мысленном общении почти невозможно, но... чтобы получить правильный ответ, надо задать правильный вопрос, а чтобы задать правильный вопрос -- надо знать хотя бы половину ответа..."
   -- Тарнум, боюсь, что для меня на сегодня уже слишком много, -- мягко улыбнулась я, прерывая заверения своего учителя на тему: "Это сделано для твоего блага и защиты, бла-бла-бла..." -- Давай продолжим чуть позже, а сейчас я прогуляюсь и подумаю о том, что ты рассказал.
   Демиург задумчиво кивнул, провожая меня к выходу и рассматривая странно потемневшими глазами.
   -- Одежда и вещи были перенесены в твою комнату, -- улыбнулся на прощание учитель.
   -- Спасибо. -- Моя светлая улыбка выражала искреннюю радость... и не значила ничего. Он солгал. Я чувствовала это в его мыслях, как легкую дымку стелящегося по земле тумана, скрывающую истинное положение вещей... а самое странное было в том, что Демиург не понял, что обман раскрыт. И я не собиралась давать ему возможность увидеть мое "прозрение".
   Кивнув и одарив на прощание еще одной улыбкой, я развернулась в сторону своей комнаты, старательно выбросив из головы все мысли о состоявшемся разговоре. Подумаю об этом позже... без свидетелей.
  
   Побродив по запущенному парку, я выбралась на небольшую лужайку, в центре которой возвышался самый настоящий дуб. Ну, по крайней мере, именно его поразительно напоминало древнее дерево. Край полянки заканчивался невысоким обрывом, под которым весело журчал ручеек. Идеальное место, чтобы подумать... Малыш, покорно вздохнув, развалился в тени, возле самых корней, а гарр'краши безмятежно захрустел ветвями ближайшего куста. "Вот ведь проглот... -- усмехнулась я. -- Некоторые вещи не меняются".
   Сидя на краешке обрыва и задумчиво наблюдая за беспокойной водой, я бросала в ручей камушки, печально подводя итоги разговора со своим учителем. Надежда на то, что в этом мире мне удастся просто жить и учиться, рухнула, как карточный домик. Права была Тиль -- все не так просто. И, похоже, за те тысячелетия, что Демиург Лареллы отсутствовала в родном мире, стало только запутаннее. Из разговора с Тарнумом я сделала несколько весьма неутешительных выводов: во-первых -- что бы учитель ни говорил, он мне ничуть не доверяет и считает опасной; во-вторых -- несмотря на это, я по какой-то не понятной пока причине нужна ему и Академии; ну и, в-третьих -- похоже, на хорошее или хотя бы терпимое отношение ко мне будущих одногруппников можно не рассчитывать. За примером далеко ходить не надо -- один Кэртен чего стоит!
   -- Ты заняла мое любимое место для размышлений, -- вторгся в мои мысли знакомый, чуть прохладный голос.
   Легок на помине! Долго жить будет...
   -- Сочувствую, Кэри! -- невежливо ухмыльнулась я. -- Но боюсь, у меня это давно стало хорошей привычкой.
   -- Доставлять мне неприятности? -- На "Кэри" парень поморщился, но комментировать не стал.
   -- Нет, занимать чужие места для размышлений. -- Моя улыбка потеплела при воспоминании о Вортоне.
   -- Могу я полюбопытствовать, что ты здесь делаешь? -- приподнял бровь мой собеседник, устаиваясь рядом на краю обрыва.
   -- Можешь. Думаю...
   -- И как, получается? -- ехидно вопросил блондин.
   -- Пока не очень, -- честно ответила я. -- Точнее, думать получается, а вот выводы -- неутешительные. Зачем ты меня искал?
   -- С чего ты взяла такую глупость?! -- возмутился мой визави.
   Я насмешливо посмотрела на Демиурга, ожидая ответа. Не возникало ни малейших сомнений в том, что он пришел сюда именно за мной. Слишком невероятным было бы совпадение -- в такое я просто не верю.
   -- Я увидел, как изменилась твоя аура, и мне стало любопытно, -- поморщившись, признался Кэртен. И добавил с искренним возмущением: -- Ну и заставила же ты меня побегать! Так что с тобой произошло?
   -- Хмм... ответь-ка на такой вопрос: ты можешь скрывать мысли от Тарнума и других учителей? -- мягко уточнила я.
   -- К чему тебе такая информация? -- насторожился Демиург.
   -- Ну, говоря честно, от твоего ответа зависит степень моей откровенности.
   -- Я могу выдержать ментальную атаку директора и даже собственного прадеда, -- спокойно отозвался парень, рассматривая меня задумчивыми серебристыми глазами, словно оценивая.
   -- Ну что ж, откровенность за откровенность... -- Глядя на текущую воду, я рассказала блондину о разговоре с Тарнумом и неутешительных выводах, сделанных мною.
   Он не был мне другом, но что-то странное притягивало к этому человеку... Демиургу, -- мысленно усмехнувшись, поправила я себя. Как бы то ни было, он не станет мне лгать, лицемерно жалеть или пересказывать другим полученную информацию. Но и помогать не станет тоже -- это я понимала так же ясно. По крайней мере безвозмездно... И он будет достаточно откровенен со мной, пока я ему любопытна. Обольщаться не стоило -- вряд ли моя персона вызывала у сидящего рядом с полуприкрытыми глазами Демиурга другие эмоции.
   -- Знаешь, ты меня удивила. -- Пока я разглядывала собеседника, он, похоже, ненавязчиво наблюдал за мной. -- Получив минимум информации, ты сделала на редкость верные выводы.
   -- Это умение неоднократно спасало мне жизнь, так что не хотелось бы от него избавляться, -- невесело признала я.
   -- Хмм... -- Блондин покосился на меня, мягко подсказывая, что не прочь услышать подробности.
   -- Да мне что, жалко? С удовольствием расскажу... -- мило улыбнулась я, откидываясь на спину и упираясь локтями в густую короткую травку, -- только сначала хотелось бы получить более развернутый ответ на тему верных выводов!
   Парень внимательно посмотрел на меня, забавно сморщив кончик носа. Намек на то, что при желании он и сам может "полюбопытствовать" подробности в моей голове, был более чем прозрачный.
   -- Попробуй... -- Прикрыв глаза, я выбросила из головы все мысли да печали и стала вслушиваться в окружающие звуки. Журчание ручья, легкий шепот листвы под ветром, фырканье Тигра, обгрызающего полюбившийся чем-то кустарник, и тяжелое дыхание сэльфинга, которому явно жарко в пушистой шубе собственного меха. От ручья тянуло прохладой, пахло незнакомыми травами, а со стороны моего собеседника ветер доносил приятный, свежий запах...
   Несколько минут Демиург буравил меня настороженным взглядом, явно подозревая какую-то пакость, а потом решительно пошел на штурм моего разума. А что я? Я ничего... Нежно улыбнувшись, начала вспоминать весьма неприличное видео, подаренное нами в числе прочего развеселой половине нашего мужского коллектива на последний национальный российский праздник -- 1 апреля. Очень неприличное. Крайне подробное. В просторечии именуемое порнухой.
   -- Ну ты и... хмм... просто слов нет! Цензурных... -- Смущенный блондин вздохнул и растянулся рядом.
   А я облегченно выдохнула, в последний момент сообразив, что именно продемонстрировала неподготовленному зрителю, и тихо порадовалась, что парень не счел увиденное приглашением. Хотя, может, и счел... Но при своем отношении к "смескам" мог просто спустить на тормозах.
   -- Ладно, твоя взяла. Слушай... Многие сочтут тебя опасной -- но, говоря откровенно, ты действительно опасна! И не обольщайся -- в Академии блокируют всех, чей уровень Дара выше среднего. Во избежание проблем. Просто те, кто достаточно долго прожили с блоком, научились его обходить. Да, я тоже научился. И даже умею его полностью снимать и ставить новый. Хотя в моем случае скрывать свой Дар просто не имеет смысла, но правила есть правила... Далее. К вопросу о твоих отношениях со студентами -- здесь особо помочь не смогу, я мало кого знаю из ваших. Кроме Харона, считай, ни с кем из Творцов Миров не общался. А он бояться точно не станет, даже если узнает твой реальный уровень Силы -- сам Творец-без-Границ. Но в любом случае особого расположения к себе не жди -- смесков недолюбливают. Тебя будут прессовать...
   -- Почему ты меня предупреждаешь? -- Повернув голову и прищурив глаза, я наблюдала за развалившимся рядом Демиургом, безмятежно закинувшим руки за голову и жующим какую-то длинную травинку.
   -- Как ты правильно сказала, я любопытен, и тебе удалось меня заинтересовать.
   Ну что ж, приятно услышать, что мои предположения подтверждаются...
   -- Хотя не ожидал, что окажусь настолько предсказуемым, -- поморщился парень.
   -- Дело не в твоей предсказуемости, а в элементарной логике. -- Я успокаивающе похлопала собеседника по плечу, тот слегка отстранился. -- Кстати, как ты думаешь, зачем моя нечистокровная персона могла понадобиться Академии?
   -- Могу только предположить...
   -- Я вся внимание!
   -- Твой Дар... В последнее время это довольно редкое явление даже у мужчин, а женщины -- Творцы-Миров -- вообще нечто уникальное. Думаю, за тобой будут очень внимательно присматривать во время учебы и одновременно тщательно исследовать родословную. Если окажется, что оба твоих родителя ведут свой род от Творцов, то есть вероятность того, что более сильная линия крови стала доминантной, а ты, соответственно, практически чистокровный Демиург.
   -- Знаешь, мне почему-то не нравится, как это прозвучало... -- прищурилась я.
   -- Ну, насколько я успел тебя узнать, -- недобро ухмыльнулся парень, -- и впрямь не понравится. Потому что в таком случае тебя выдадут замуж по решению Совета Тринадцати за одного из достойных Творцов, дабы "столь редкий Дар не пропал".
   Последняя фраза явно была цитатой. Неужели этого высокомерного блондина тоже сосватали без его ведома? Секундочку, принудительный брак?! Твою ж мать... Голова моя дырявая! Как же я могла забыть -- ведь Тиль рассказывала мне, каким образом она покидала Эдем -- ее тоже пытались выдать замуж за какого-то "достойного" хмыря!
   -- Кто такая Тиль? -- хищно сузил глаза Кэртен.
   -- Мог бы и не подслушивать! -- пробурчала я. -- А впрочем, все равно обещала... Тиль. Ну, собственно, это часть той истории, которую я собиралась рассказать после того, как ты ответишь на мои вопросы.
   -- Я ответил! -- намекнул парень.
   -- Ладно, сооруди нам что-нибудь поесть и выпить -- история долгая, -- сдалась я на милость победителя. В конце концов, Кэртен честно ответил на мои вопросы... и даже поделился своими предположениями, чего, собственно, не обещал.
  
  
   Глава 4
  
   Казалось, что падать уже некуда... когда снизу вежливо постучали.
  
   NN
  
   Кэртен давно ушел, а я все продолжала валяться на траве, задумчиво рассматривая плывущие по небу облака, как в детстве пытаясь найти знакомые очертания -- кораблей, животных, воздушных замков, и лениво размышляла о разговоре с блондином. Странно, но почему-то после рассказа о посещении Лареллы, превратившегося в моей интерпретации в сборник забавных баек, Демиург стал относиться ко мне с большим... уважением, что ли... Вот уж не ожидала. Нет, даже не так -- он стал относиться ко мне, как к равной! Ну что ж, будем считать это приятным бонусом.
   Вздохнув, поднялась и покосилась на демонов, мягко намекая, что нам пора топать обратно. В конце концов, время уже к вечеру, а ничего из задуманного не выполнено. Усевшись на Тигра, я снова впала в задумчивость, а гарр'краши осторожно понес меня вслед за сэльфингом, указывающим короткую дорогу. К знакомому замку мы выбрались довольно быстро. Теперь бы Тарнума на месте застать...
   -- Лейна!
   -- Ох, ну зачем же так орать-то! -- поморщилась я, с трудом удерживаясь от того, чтобы не схватиться за голову. -- Э-э-э... Вайрин, кажется... Добрый день, директор.
   Синеволосый мужчина насмешливо покосился на мою страдальческую гримасу и уменьшил громкость своего ментального голоса. Я же совершенно невежливо уставилась на его прическу -- волосы Вайрина действительно оказались нереального темно-синего цвета, как ночное летнее небо.
   -- Ох, Лейна, не смеши меня, -- рассмеялся Демиург. -- Мы же Творцы -- и выглядеть можем, как пожелаем! Вот подожди, закончатся каникулы, еще и не то увидишь!
   В голове вихрем завертелся цирк разноцветных уродцев -- Люди-Икс и Спайдермены нервно курят в сторонке.
   -- Нет, не так все плохо, -- уже откровенно расхохотался мужчина. Однако весьма непосредственная личность... для директора Академии. -- Здесь есть определенные требования: форма тела должна быть стандартной, а вот с цветом можно экспериментировать хоть до потери пульса. Правда, большинство студентов предпочитает выглядеть естественно, но есть и любители эпатажа.
   -- Кто бы сомневался... -- пробурчала я. -- А вам случайно Тарнум не встречался?
   -- Он появится только завтра утром, а что, у тебя есть какие-то вопросы? -- сощурил глаза мой собеседник.
   -- Это не срочно, просто хотела узнать, где я могу достать мебель для выделенной мне комнаты, а то всю ее обстановку составляет кровать, -- неуверенно отозвалась я. Мне с трудом верилось, что директор станет заниматься такими вопросами.
   -- Хмм... да у нас, собственно, никто не достает обстановку, мы ее просто придумываем. Поработай с Потоками Силы -- тебя наверняка родители обучали. Это же азы... -- удивленно произнес Вайрин.
   Чудесно! Просто здорово! И что мне теперь делать? Все, что я умею, это видеть Нити Сил, или Потоки, как их здесь называют, да творить светлячков, заменяющих фонарики.
   -- Ты серьезно? -- недоверчиво хмыкнул Вайрин.
   -- Более чем! -- мрачно заверила я. А что сказать, если в нашем мире никто даже не знает об Источниках, Творцах и иже с ними? И откуда тогда можно научиться этим "азам"?
   -- Ну хорошо, хорошо, я тебе верю, -- немного ошарашенно произнес Демиург, -- пойдем возьмем у Тарнума хран и немного поэкспериментируем. Не расстраивайся так, это совсем несложно. Я покажу!
  
   Вау-у-у!!! Я гений!
   Блаженно щурясь, я лежала на наколдованном ковролине, напоминающем июньскую траву, только более мягкую, нежную и густую.
   Поняв наконец принцип действия работы с Потоками, я развернулась по полной программе. Офигевший Демиург слинял где-то на середине действа -- я как раз убирала последние элементы замка-мечты Влада Цепеша, заменяя обстановку на более привычный хай-тек... для меня привычный. Бешено сменяющие друг друга интерьеры вызвали явственную морскую болезнь у несчастного Демиурга. Не знаю, чего он ожидал после заявления о том, что на Земле не обучают даже азам работы с Потоками, но явно не того, что я так быстро освоюсь и начну экспериментировать.
   Оказалось, что это действительно несложно -- просто представить, что ты хочешь, мысленно сплести рисунок из полупрозрачных Нитей Сил, задать параметры, цвета и текстуру материала. А в остальном... На отсутствие фантазии и образного мышления я никогда не жаловалась! Как только ты понимаешь, что добился того, чего желал, и это ПРАВИЛЬНО, -- остается лишь мысленно подтолкнуть Нити из полупрозрачного состояния в реальный мир.
   В конце концов, проиграв множество вариантов -- от аскетичного минимализма Японии до нарочитого французского барокко, я решила оставить только то, что мне действительно понравилось. И на память почему-то пришел Зеленый зал для приемов гостей в светлоэльфийской столице. Странное проявление ностальгии...
   Ухмыльнувшись, я оглядела полученный результат -- прозрачное ложе разрослось примерно втрое, поменяв цвет на нежно-голубой. Теперь помимо меня там мог вольготно расположиться демон-хранитель, чем он и воспользовался. Пол покрывал живой ковер -- "мох", а вместо делящих пространство стен я, недолго думая, установила шпалеры с виноградом. Прикрыв глаза, бережно соединила корни растений с линией Силы и плюхнулась на кровать рядом с Малышом, любуясь результатом.
   Результат выглядел странно, но мне нравилось. Две отгороженные зоны с кроватью и бассейном, а в остальном -- полная свобода. Прищурившись, я добавила большой письменный стол у окна и несколько стеллажей для мелочовки и хранов. Сложенные в углу вещи под моим хозяйственным взглядом покорно отправились в угловую нишу, в которой, мерцая, возник стандартный шкаф-купе с зеркальными дверцами. Добавлять что-то еще не было ни малейшего желания. Устало вздохнув, я свернулась калачиком, притянув Малыша поближе, и заснула, успев подумать, что так не выматывалась даже на первых тренировках с Трионом.
  
   На следующее утро я приняла гениальное решение -- не будить Тарнума. Осторожно выскользнув из комнаты и не отрывая гарр'краши от очередной клумбы, пешком отправилась искать ближайший малый телепорт. Которые, как подсказала моя новая память, вели на учебные площадки Демиургов, где те тренировались в создании различных видов живых существ. В конце концов, опрометчиво решила я, поправляя лук, они не заметят пропажи одного оленя или другой съедобной живности. Малыш, категорически отказавшийся остаться дома, трусил рядом и одобрительно жмурился. Идея поохотиться была принята сэльфингом на ура.
   "На ловца и зверь бежит" -- азарт охоты пел в крови, подталкивая к необдуманным решениям. Улыбаясь, я ступила в арку телепорта, сопровождаемая демоном-хранителем.
   Всего один шаг, короткая золотистая вспышка, и, замерев, мы любуемся открывшимся видом. Огромная степь стелет под ноги густые травы, несколько рощиц странных разлапистых деревьев разбавляют однообразие пейзажа, а вдалеке проходит невысокая гряда пологих гор.
   Приподняв брови, я покосилась на сэльфинга. Малыш прикрыл глаза и начал забавно поводить носом, стараясь учуять наш завтрак. Затем уверенно двинулся к ближайшей "лесополосе". Сняв с плеча лук и вытащив пару стрел, я неслышно пошла за своим хранителем.
  
   Я бежала так, как не бегала ни разу в жизни. От арки телепорта нас отрезали сразу. И сейчас сзади, щелкая акульими челюстями, мчался наш предполагаемый завтрак. Роща! Слава богам и Демиургам! Думаю, будь здесь наблюдатель от Книги рекордов Гиннесса, мы с сэльфингом получили бы почетное первое место по скоростному влезанию на деревья.
   -- Малыш, а я и не знала, что ты умеешь по деревьям лазать! -- отдышавшись и осознав сей факт, ляпнула я, изумленно уставившись на смущенного демона, вцепившегося всеми четырьмя лапами в соседнюю ветку.
   Тот поднял на меня зеленые глаза и виновато вздохнул. Ну да, захочешь жить, еще и не так раскорячишься! Мы синхронно посмотрели вниз, рассматривая "завтрак", загнавший нас на дерево.
   "Это ж сколько надо выпить, чтобы приглючились такие похмельные черти?!" -- с невольным уважением подумала я. Теперь можно было более внимательно рассмотреть наших гонителей. Странные существа, чем-то похожие на осьминогов, а точнее шестиногов, покрытые серебристо-пепельной чешуей с четким геометрическим узором изумрудного цвета, продолжали нарезать круги под нашим насестом. Как было доказано практическим путем -- стрелы эту шкуру не брали. Даже стрелы, выпущенные из эльфийского лука! Изящно перетекая на своих шести щупальцах, под нашим деревом продолжали кружить три похмельные твари, периодически задирая вверх сплюснутые морды с хищными оскалами. Недобро улыбнувшись в ответ, я осторожно достала лук и прицелилась в желтый глаз самой крупной зверюге. Жрать такое мы бы не стали и с самой большой голодухи, но, возможно, если мне удастся убить одну тварь, остальные испугаются и оставят нас в покое?
   -- Черт! Чтоб тебе!.. -- разъяренно прошипела я, глядя на то, как мерзкая животина легко поймала стрелу на лету и одним движением челюстей превратила ее в бесполезные обломки. Две ее товарки пристроились рядом, глядя на меня с надеждой -- может, я и им чего съедобного кину?
   Я пригорюнилась. Рядом тяжко вздохнул Малыш. Попали мы с ним конкретно. Поерзав, постаралась удобнее устроиться на ветке и начала мысленно себя пинать. Определенно, тупость, глупость и нелепость -- моя ближайшая родня! То, что мне удалось создать обстановку в комнате, не давало повода для особой гордости. Вайрин ведь говорил, что это азы! Так нет, не послушалась! Звезда, блин... Вздохнув, посмотрела на солнце. Судя по его расположению, едва ли полдень настал.
   У нас был единственный шанс, что после окончания каникул, то есть завтра, хозяин местного заповедника похмельных кошмаров придет проведать своих питомцев... и, надеюсь, снимет нас с этого насеста.
   Прикрыв глаза и уткнувшись в шершавую кору дерева, тонко пахнувшую аптекой и горечью, я грустно просчитывала шансы на наше выживание. Неутешительные. Я бы даже отметила, что они ближе к отрицательным числам. Заняв голову тяжкими думами, я сначала просто не обратила внимания на раздавшееся снизу шипение.
   -- Привет! -- коснулся разума знакомый насмешливый голос. -- Чем занимаешься?
   -- Видами любуюсь! -- пробурчала я и, широко открыв глаза, изумленно уставилась на довольно ухмыляющегося Кэртена. Похмельные твари, покорно согнувшись и сощурив желтые змеиные глаза, ластились к белокурому Демиургу, как игривые котята.
   -- Кэри, это твои создания? -- ласково поинтересовалась я.
   -- С чего ты взяла? -- искренне удивился парень.
   -- Тогда почему ты не сидишь на соседней ветке? -- не сдержалась я.
   -- А зачем? -- развеселился блондин. -- Стражи никогда не тронут Демиурга! Понять не могу, как ты вообще там оказалась? Да еще в компании со своей собакой...
   -- Ну видишь ли, -- смутилась я, -- мы решили немного поохотиться и вошли в первый же портал... а тут эти... не будем выражаться! И стрелы их не берут!
   Демиург несколько мгновений смотрел на меня, словно не в силах поверить услышанному, а потом заржал. Парень согнулся от смеха, утирая текущие слезы и опираясь на голову одной из тварей, покорно застывшей под немаленьким весом Творца. Я смотрела на него со странной смесью ярости, обиды и благодарности. Ну откуда мне было знать, что эти миляги с акульими улыбками неопасны? И тут же в голову пришла весьма своевременная мысль -- а что он, собственно, здесь делает?
   -- Кэри? -- тихо позвала я. -- Скажи, мы можем спуститься?
   -- Да, -- кивнул блондин. -- Не бойся, они действительно не тронули бы тебя, даже если бы и догнали. Просто у Стражей ярко выражены охотничьи инстинкты -- ты побежала, они рванули за тобой. Видимо, решили, что ты просто с ними играешь... поверить в то, что Демиург удирает от них, беднягам и в голову бы не пришло. Спускайтесь!
  
   Последующие пять минут осчастливили Кэртена редким зрелищем слезающей меня. Думаю, все мы видели, как легко и изящно взлетает на дерево обычная дворовая мурка. И большинство наблюдало, с каким трудом животное слезает с него на землю. А я ведь даже не кошка! Проклиная все на свете, включая похмельных Демиургов и созданных ими шестиногих Стражей, я прошлась по их нетрадиционным отношениям, явно приукрасив фамильное древо последних. Стараясь не отвлекаться на посторонние звуки, медленно нащупывала точки опоры, сползая вниз черепашьими темпами. А мне еще сэльфинга снимать!
   Кэртен уже не смеялся -- он придушенно стонал за моей спиной, перемежая стоны легким повизгиванием.
   Когда я наконец спустилась на землю, взъерошенная и усталая, но с гордой и победной улыбкой, он задал мне только один вопрос:
   -- Лейна, а почему ты просто не приказала дереву опустить тебя вниз... или, на худой конец, не создала лестницу?
   Я замерла на пару мгновений и посмотрела на Демиурга с искренним отвращением. Сказать было нечего! А этот... Мало того что не помог, так еще и развлекался за мой счет не по-детски. Вот не знает он мою мстительную натуру. А просвещать его об этой черте своего характера мне почему-то не хотелось.
   -- Ну, Кэри, милый, должна же я была тебя как-то отблагодарить? Говорят, пять минут смеха продлевают жизнь на несколько дней. Правда, с таким чувством юмора, как у тебя, долгая жизнь не грозит...
   -- И все же? -- не отставал от меня любопытный блондин.
   Нет, у меня просто слов нет. Чего он такой непосредственный? Не боится меня? Я же видела, как он заледенел при общении с Тарнумом... да и со мной при первой встрече держался, как Снежная королева на светском приеме. Разве что нос не морщил...
   Парень, явно прочитав мои мысли, насмешливо фыркнул и неожиданно погрустнел.
   -- Пойми, Лейна, при мысленной речи, когда двое в прямом контакте, солгать невозможно. Поэтому пытаться скрывать от тебя свою истинную сущность поистине глупо. Ты видишь меня -- настоящего. А другие видят то, чем я должен быть. По долгу Крови и Рода. У меня, знаешь ли, не слишком много знакомых, с кем я общаюсь мысленно. А теперь прекрати вилять и ответь на мой вопрос!
   -- Кэри, да отстань ты ради всех святых! Ну не знала я, что так можно сделать! В нашем мире магии вообще нет...
   -- Как это нет? -- Искреннее изумление Демиурга захлестнуло меня с головой. -- Лейна, таких миров не бывает... однако ты не лжешь, я чувствую.
   Блондин растерянно смотрел на меня, продолжая машинально поглаживать чешуйчатого Стража вдоль небольшого гребня на голове. Животинка щурилась и урчала как трактор. Другие две твари поглядывали на меня с легким любопытством, но не приближались.
   Убедившись, что Стражи не собираются заводить со мной более короткое знакомство, я подняла голову и, найдя взглядом несчастные глаза демона-хранителя, легко похлопала себя по бедру. Малыш бесстрашно спрыгнул вниз и подполз к моим ногам, виновато стуча хвостом и тихонько скуля.
   -- Прекрати себя винить, -- я ласково потрепала сэльфинга за ушами, -- поверь, мне гораздо приятнее видеть тебя живым на соседней ветке, нежели растерзанным -- под деревом.
   -- Интересно, что ты запела бы, если бы отправилась на охоту со всем своим зверинцем? Хотел бы я увидеть, как ты втаскиваешь лошадь на дерево! -- ехидно полюбопытствовал Кэртен.
   -- В этом случае проблем вообще не было, -- не менее ехидно промурлыкала я. -- Мы бы просто телепортировались обратно к арке портала.
   -- Хмм... твои звери на это способны? -- удивился блондин.
   -- Да, на небольшие расстояния. И Малыш пока только учится, он еще маленький.
   -- Ну тогда они не совсем безнадежны... -- отозвался Демиург, рассматривая сэльфинга с легким интересом.
   Почесывая за ухом успокоенного и слегка разомлевшего демона-хранителя, я покосилась на Демиурга.
   -- Кэри, а как вы охотитесь? Понимаешь, мне на свою ораву проглотов куча мяса нужна. Ежедневно. Я же не могу каждый день Тарнума обирать. Он ведь и того... послать может!
   -- Не будь ребенком, ты же Демиург, в конце-то концов. Просто представь то, что тебе нужно, Потоки сами сформируют, -- ответил блондин, явно размышляя о чем-то своем.
   Что любопытно, я его мыслей не слышала. Закрылся. Надеюсь, его внезапная задумчивость никоим образом не связана с моим зверинцем...
   -- Тебе легко говорить -- сформируй. А я такого ни разу в жизни не делала. Одно дело стул создать, другое -- еду. Так недолго травануться и на тот свет отправиться... -- пробурчала я.
   -- Лейна, доверяй себе. Иначе у тебя просто ничего не получится, -- оторвавшись от своих размышлений, усмехнулся парень.
   Хмм... а что? Почему бы не попробовать прямо сейчас? Тут даже подопытный материал есть. Уверена -- с такими улыбками Стражи просто не могут быть вегетарианцами.
  
   -- Лейна, на эту груду костей не польстятся даже падальщики. Попробуй еще раз. Представь себе еду для животных, ну чем там у вас дома собак кормят?
   Я напряглась, стараясь вспомнить, чем у нас кормят собак.
   -- Что это? -- брезгливо поинтересовался блондин.
   Открыв глаза, я с изумлением уставилась на двадцатикилограммовый пакет с сухим собачьим кормом довольно известной и разрекламированной марки. Пораженная своими способностями, я надорвала уголок и вытащила горсть псевдомясных шариков. Кэртен прищурил глаза и восхищенно присвистнул:
   -- Да у тебя тут практически все древо химических элементов собрано! Уважаю...
   Расчетливо покосившись на Стражей, парень запустил руку в пакет и протянул угощение ближайшей похмельной твари. Хмм... Либо уверен в их живучести, либо решил, что такого добра не жалко. Я с интересом ждала развязки.
   Страж аккуратно слизнул предложенное с узкой ладони Демиурга и, зажмурив глаза, громко зачавкал угощением. Да уж... Манеры здесь и не ночевали. Похмельный кошмар облизнулся и вопросительно ткнулся носом в ладонь Кэртена. Похоже, понравилось.
   Переглянувшись, мы раздербанили пакет с собачьей едой и приглашающе кивнули Стражам. Любопытный Малыш сунулся к "мясу", получил по носу и теперь обиженно сопел мне в поясницу. Я не собиралась рисковать -- сначала хотелось убедиться, что созданная мною еда безопасна для живых существ.
   Как ни странно, наколдованное мною оказалось вполне съедобным и без сюрпризов. Стражи смотрели на меня с искренней любовью, что было неудивительно -- ведь последние полчаса я изгалялась в формировании различных видов питания для своих животных. Пробу снимали по-прежнему похмельные красавцы. Устала я, как после хорошего кросса, но результаты того стоили!
   Когда спустя некоторое время мы с Кэртеном, вполне довольные моими скромными успехами, отправились в обратный путь, переевшие местные кошмарики с трудом передвигались, переползая на дрожащих щупальцах от одной кучи еды к другой.
   Мы молча шли к арке, размышляя каждый о своем. Я, пораженная тем, что могу воспроизводить здесь вещи из своего мира, лихорадочно размышляла о возможности использовать технологии Земли на Эдеме. И о том, стоит ли предавать гласности эту информацию. Нет, определенно не стоит... Будет мудро иметь в рукаве пару козырей!
   Из данных, которые мне удалось почерпнуть из хранов, я знала, что мир вокруг нас ближе скорее к нашему Средневековью. Хотя сравнивать сложно. Здесь в почете чистота крови, а политические отношения больше всего похожи на средневековый западноевропейский сюзеренитет. Существует система майората, согласно которому все права на имущество переходят старшему сыну в роду, при этом вместо замков и земель аристократические семьи владеют целыми планетами, устанавливая там свои законы, творя богов и воплощая в жизнь любые фантазии.
   Это правда, во многом жители Эдема обошли мой родной мир. Умение пользоваться Источниками и все то, что включала в себя магия, пока было за гранью понимания. Вместе с тем люди на Земле, по каким-то причинам не имея доступа к Источникам, пошли по иному, более сложному пути -- заменяя магию технологией.
   К тому же я заметила любопытную особенность... Возможно, это связано с тем, что Демиурги живут практически вечно и никуда не торопятся, но у меня сложилось странное впечатление, что им требуется гораздо больше времени, чтобы прийти к определенным выводам или принять решение. Не то чтобы они были тупыми "тормозами", отнюдь нет! Я не столь самонадеянна, чтобы поверить в такое -- это была бы моя самая большая и, полагаю, последняя ошибка. Но на события они реагировали, с моей точки зрения, несколько замедленно. Это также может быть моим козырем...
  
   Проводив меня до дома и сдав с рук на руки недовольному Тарнуму, Кэртен вежливо откланялся, незаметно подмигнул мне за спиной учителя и, насвистывая, направился восвояси. Тихонько хмыкнув, я запрятала все свои размышления куда подальше и сконцентрировалась на внешности удаляющегося блондина. А что? Чем не мысленный щит? Любой, кто попытается залезть ко мне в голову в данный момент, увидит только ни в чем неповинного Кэри...
   -- Лейна, прекращай витать в облаках. Завтра начнется твое обучение. Все необходимые принадлежности я вчера создал.
   Демиург провел меня в свой кабинет и, кивнув на знакомое кресло, материализовал рядом со мной чашку чая.
   -- Итак, -- Тарнум устроился напротив меня, закинув ногу на ногу, -- позволь объяснить некоторые правила. Утром студентов будит первый колокол. Через час начинаются занятия -- об этом оповестит второй колокол. Расписание лежит на столе в твоей комнате. Придется заниматься больше сокурсников, так как пропущен первый семестр. Впрочем, ничуть не сомневаюсь, что ты их догонишь. И, Лейна... я не в праве давать тебе советы, но держись подальше от Кэртена дер Сэннета. Он Творец Жизни. У наших факультетов... мм... несколько напряженные отношения... можно сказать, некоторое соперничество...
   Я холодно смотрела на Демиурга. Не хватало только, чтобы он начал выбирать мне друзей "ради моего блага".
   -- Лейна, я просто пытаюсь сказать, что тебе будет довольно сложно найти друзей на своем факультете, если ты изначально пойдешь против... традиций.
   -- Спасибо за совет, Тарнум. Я подумаю над вашими словами. -- Вежливая улыбка давала понять, что тема закрыта.
   -- Ну я тебя предупредил! Поступай как знаешь, -- отозвался Демиург.
   Допив чай, я вежливо попрощалась с преподавателем и ушла в свою комнату знакомиться с расписанием. Меня не покидала мысль о странной абсурдности ситуации -- как могут враждовать факультеты Творцов Миров и Творцов Жизни, если они изначально являются дополнениями друг друга? И к тому же... почти все Творцы Миров мужчины, а Творцы Жизни -- женщины. Просто бред!
   С искренним любопытством я ознакомилась с расписанием и школьными принадлежностями, состоящими из пустых заготовок под храны, нескольких десятков свитков да дюжины странных светло-зеленых ручек, которые, судя по виду, были выращены вместе с чернилами. Сначала меня очень удивило это несоответствие -- зачем что-то писать, если есть храны, но потом я вспомнила, что далеко не все учащиеся имеют достаточный уровень Дара, чтобы ими пользоваться. А я теперь обычный Универсал, стараниями Тарнума. Черт! Надо посоветоваться с Кэртеном -- может, он знает, что надо сделать, чтобы снять этот проклятый блок... Хотя интересный вопрос -- влияет ли наложенный щит на количество хранов, которое я могу прочесть? Это ведь всего лишь маскировка.
   Подготовив сумку с учебными материалами, я пошла кормить и чистить Тигра. Отведя гарр'краши в выделенный Тарнумом загон, с чистой совестью отправилась в свою комнату -- принять ванну и поэкспериментировать с одеждой. В конце концов, если мне удалось создать настоящую еду, с вещами проблем возникнуть не должно.
   Уже стемнело, когда я, безумно усталая, с трудом добралась до постели. Свернувшись калачиком под теплым одеялом, с ужасом поняла, что такими темпами ежедневная практика и нагрузка на дополнительных уроках быстро сведут меня в могилу. Решено! Надо срочно искать способ снять с себя щиты, ограничивающие уровень Дара. С этой мыслью я провалилась в объятья Морфея. Хмм... Морфей... Интересно, а этот бог существует?..
  
  
   Глава 5
  
   Брось вызов судьбе -- пусть подавится!
  
   NN
  
   ДО-Н-Н-Н!!!
   Я подскочила на постели, ошеломленно озираясь и пытаясь сообразить спросонья, что за дикий звук меня разбудил. ДО-Н-Н-Н...
   Черт! Первый колокол! Я, глубоко дыша, снова плюхнулась на кровать, стараясь прийти в себя и успокоить нервно колотящееся сердце. Нет, ну нельзя же так пугать! Иначе после нескольких лет обучения они вместо нормальных студентов выпустят из Академии кучку неврастеников, нервно вздрагивающих при каждом шорохе.
   Вздохнув, встала и начала сборы. Бассейн позволил окончательно проснуться, а созданная чашка самого настоящего кофе привела меня в экстаз. Копия оставленного на Ларелле охотничьего костюма была признана мною наилучшим выходом. Кто их знает, этих Демиургов... может, они проводят открытые уроки на природе?! А бегать от различной нечисти в платье и на каблуках -- не лучший выбор!
   Самым сложным было уговорить Малыша остаться дома. Демон-хранитель категорически отказывался отпускать меня одну. Приготовив для смертельно обиженного сэльфинга еды, я метнулась к загону с Тигром и изумленно застыла. Прежде пустое помещение было заполнено различной живностью всех цветов радуги. Крылатые и обычные лошади, виверны, огромные верховые кошки и множество других, совершенно фантастических существ выглядывали из загонов, с любопытством рассматривая посетителя. Более всего меня удивило то, что я была единственным человеком... или Демиургом в здании.
   Покормив и успокоив ошалевшего Тигра, я побежала обратно к замку. Занятия должны были начаться с минуты на минуту. Сумка с учебным барахлом, перекинутая через плечо, тяжело хлопала по спине.
   Дыша как загнанная лошадь, я остановилась перед дверью Тарнума, пригладила растрепавшуюся косу и вежливо постучала.
   -- Лейна, ну где ты ходишь?! -- возмутился учитель. -- Ладно, неважно... Пойдем, я представлю тебя однокурсникам.
   Я нервно повела плечами и направилась вслед за Тарнумом. Сказать по правде, я здорово волновалась. Насколько хорошо меня примет чисто мужской и уже вполне сложившийся за первый семестр коллектив -- это большой вопрос!
   Задумавшись, я едва не ткнулась носом в спину Демиурга, когда он резко остановился.
   -- Господа студенты, позвольте представить вашу новую сокурсницу -- Лейну. С сегодняшнего дня она будет учиться вместе с вами. Прошу любить и жаловать...
   Что-то в словах Тарнума было пугающе странным... Ну конечно! Как же я сразу не поняла -- на этот раз он говорил не мысленно! А если не считать пары фраз, которыми перебросились учитель и блондинистый зазнайка Кэртен, то это первый раз, когда я слышу, как вживую звучит речь Демиургов.
   Неуверенно улыбнувшись, сделала шаг вперед, выступая из-за спины учителя, дабы разглядеть будущих сокурсников. И замерла в шоке.
   -- Тарнум, но тут же почти треть -- женщины?! -- Мое изумление было настолько сильным, что Демиург даже поморщился. Видимо, при желании я тоже могу мысленно орать. Запомним...
   -- Да. И что тебя удивляет? -- не выдержал учитель.
   -- Но вы же сами говорили, что Творцы-без-Границ -- женщины огромная редкость. Тогда кто эти девушки?
   -- Лейна, это -- Универсалы. У них очень слабый Дар, но учиться они могут как на Творцов Жизни, так и на Творцов Миров. И не путай, пожалуйста, Творец-без-Границ -- это уровень Дара.
   -- Скажите, Тарнум, а Универсалами бывают только девушки? -- В моей голове забрезжило смутное подозрение, кто раздувает пламя в межфакультетской вражде.
   -- Нет, но молодые люди предпочитают...
   -- Да, уверена, они предпочитают факультет Творцов Жизни...
   Наш мысленный диалог остался незамеченным для остальных студентов, придирчиво рассматривающих новенькую. Полторы дюжины молодых Демиургов удобно расположились в полукруглом помещении, поразительно напоминающем по своему строению древний амфитеатр. Круглую площадку в центре занимала высокая худая женщина в темно-сером одеянии до земли. Казалось, что учительница закуталась в несколько слоев сари.
   -- Лерре Тарнум, вы не сказали, из какой семьи ларра Лейна, -- холодно протянул мужской голос со второго ряда.
   Я внимательно посмотрела на любопытствующего. Сногсшибательно красивый парень, хотя на мой вкус -- несколько женоподобный. Огненно-рыжие, длинные, слегка волнистые волосы, темно-зеленые глаза, белоснежная кожа и зло искривленные губы. Прекрасная кукла, чья неестественность и искусственность бросаются в глаза раньше, чем его красота. Только теперь я поняла, что имел в виду Вайрин, говоря, что Демиурги могут выглядеть так, как сами того пожелают. А они желали выглядеть красивыми... нет, прекрасными! И необычными. Самыми-самыми! Они воплощали свои понятия о красоте, кто как мог, давно перешагнув грань естественности.
   Мысленно улыбнувшись, я на мгновение прикрыла глаза, осторожно наблюдая за парнем сквозь ресницы и ожидая ответа учителя.
   -- Вентер, Лейна из другого мира, там не приняты наши имена...
   -- Смесок, -- презрительно перебил рыжий, глядя мне в глаза.
   Фыркнув, я насмешливо приподняла брови. Я что, должна смутиться?
   -- В чем дело, мальчик? Для тебя это больной вопрос? -- Мой голос был хрипловатым. Видимо с непривычки, так как в последний раз я разговаривала еще на Ларелле. Странно, я и не замечала этого раньше. Вдруг дико захотелось увидеть рядом Тора и Дариэля вместо кривящихся в презрительных улыбках Демиургов.
   -- Не нарывайся, Ле-ейна... Неужели отец даже не дал тебе имя своего Рода? -- Парень злобно сузил глаза. Крылья тонко вырезанного носа раздувались. Похоже, он не ожидал отпора и теперь был в ярости.
   -- Мои родители сочетались законным браком. Если тебе так важно знать мое полное имя -- пожалуйста. Петрова Елена Владимировна. Это все или есть еще идиотские вопросы?
   Я, конечно, догадывалась, что мне будут не слишком рады, но столь открытой конфронтации не ожидала. Внимательно осмотрев лица других студентов, наткнулась на откровенное злорадство, деланое равнодушие и нескрываемое любопытство. Остальные эмоции читались не столь явно. Вариантов всего два -- смириться и склониться перед большинством или оставаться собой... и будь что будет! Да уж... Похоже, что завести друзей в своей учебной группе мне не светит.
   Окинув презрительным взглядом рыжего задиру, я вежливо улыбнулась Тарнуму, мысленно попросив его не вмешиваться, и прошла к свободному месту. Посмотрим, что же это за урок такой "Неживая материя". Некромантия, что ли?
  
   Оказалось, что данный урок был посвящен созданию различных минералов и камней. Казалось бы, простейшая задача... однако получить минерал с заранее определенными параметрами оказалось не так-то просто. Например, заданная мне друза аметистов получилась далеко не с первого раза. А ведь видела прежде такие камни, пусть и в ограненном виде. А что бы я стала делать, достанься мне загадочный железный колчедан?
   После урока мне удалось выяснить у Терсы, нашего преподавателя, что весь первый семестр студенты-первогодки занимались изучением различных минералов. Выпросив полдюжины хранов с необходимой информацией, я отправилась вслед за сокурсниками в следующую аудиторию на урок "Истории миров". Однако ушла недалеко. Сильный толчок в плечо отбросил меня в темную арку пустого коридора.
   -- Ты слишком нахально ведешь себя для смеска-универсалки! -- прошипел Вентер. С двух сторон его подпирали ухмыляющиеся приятели.
   -- Не тебе учить меня манерам, -- разозлилась я.
   -- Значит, по-хорошему не понимаешь... -- усмехнулся рыжий. -- Ты здесь никто и звать тебя никак! Но мы сегодня добрые и готовы объяснить правила игры. И даже взять под свое покровительство. Придешь вечером в мои покои...
   -- Спасибо за щедрое предложение, но мне это не интересно! -- холодно отрезала я, пытаясь обойти живую преграду. Было сильное желание сообщить рыжему зазнайке, что я далеко не Универсал, но внутренний голос подсказывал, что это будет не слишком мудрым поступком.
   Разозленный неповиновением парень попытался схватить меня за руку. Тело отреагировало автоматически -- захват, наклон, бросок... спасибо за науку, Трион! Ошарашенный Вентер растерянно смотрел на меня, сидя на каменных плитах коридора в весьма нелепой позе и не пытаясь подняться. У меня возникло двойственное ощущение. С одной стороны, казалось, что он ни разу в жизни не дрался, а с другой... я бы не взялась делать ставки на то, что его никогда не били. Так, отставить лирику! Надо валить, пока они в себя не пришли...
   Одного взбешенного взгляда в сторону его приятелей хватило, чтобы они расступились. Расправив плечи, я спокойно пошла своей дорогой, повторяя, как мантру: "Не бежать, не показывать, что ты их боишься, не бежать..."
   В аудиторию я вошла одной из последних. Машинально устроилась на верхнем ярусе и, только разложив письменные принадлежности на столе, поняла, что бессознательно заняла позицию, в которой ко мне никто не сможет приблизиться незамеченным. Черт, на войне как на войне...
   Урок оказался поразительно интересным... по крайней мере для меня. Старый учитель рассказывал о создании различных миров, сопровождая свои слова трехмерными иллюстрациями. Помимо сухих цифр и пока непонятных мне делений на эпохи он вставлял в свой рассказ забавные истории и откровенные байки, заставляя нас искренне смеяться. Больше всего меня позабавил эпизод о том, как молодой Демиург-недоучка, собираясь создать свой первый мир, перепутал пропорции и создал планету-гиганта. Шагнув в телепорт, бедняга едва не погиб, расплющенный многократно возросшей силой тяжести. Оскорбленный в лучших чувствах, он тут же создал новый мир... но, находясь в слегка неадекватном состоянии, снова ошибся в параметрах! И едва не раздавил новую планету, оказавшуюся на редкость миниатюрной.
  
   Колокол, возвестивший о конце занятия, был для меня полной неожиданностью. Небрежно смахнув барахло в сумку и получив домашнее задание, записанное в пустой хран, я отправилась вслед за студентами, внимательно оглядываясь по сторонам. Вентер и его приятели, окруженные восторженной стайкой сокурсниц, рассматривали меня издалека, обмениваясь едкими комментариями, но распускать лапы больше не рисковали. Меня это устраивало.
   Согласно расписания был перерыв на обед. Студенты разных факультетов пестрыми ручейками стекались к одноэтажному зданию с широкой террасой, заставленной столиками с закусками. Система питания была сродни шведскому столу -- подходи и бери, что нравится.
   Накидав на тарелку более-менее опознанных кусков, я осмотрелась по сторонам, выглядывая платиновую макушку Кэртена. У меня появилась масса вопросов и нехороших подозрений, и, боюсь, кроме него, обсудить все это не с кем.
   Я внимательно вглядывалась в толпу, время от времени останавливая изумленный взгляд на очередном Демиурге. Разноцветные волосы, пестрые одежды, движущиеся татуировки и пирсинг в самых необычных местах, хвосты, рожки, глаза и уши всех форм и размеров -- сумасшедший карнавал красок и форм просто опьянял. Рядом с остальными студентами я выглядела скромной серой мышкой. Далеко не красочной, не карнавальной и... настоящей.
   Усмехнувшись, абстрагировалась от шокирующей внешности окружающих и сосредоточилась на поиске знакомого блондина. Вот он! Наконец-то...
   С упорством тарана я двинулась вперед, энергично работая локтями. Увы, но времени на любезности и расшаркивания у меня не было. Впрочем, остальные тоже не слишком осторожничали, напоминая своим поведением толпу в час пик в метро.
   Скучающий Кэртен стоял в окружении нескольких утонченных красоток, старательно демонстрирующих собственные прелести. Увидев взъерошенную меня, пробирающуюся сквозь толпу в его сторону, парень вопросительно приподнял брови.
   -- Кэри, ты меня слышишь? -- неуверенно отправилась в путь моя мысль.
   -- Да. При зрительном контакте нам не нужно подходить ближе. Можно общаться на расстоянии. Что-то случилось? Лейна, остановись! Тебе не стоит подходить ко мне -- наши факультеты не слишком дружат... ты испортить отношения с сокурсниками.
   -- Случилось? Ну можно и так сказать... У меня некоторые проблемы. А насчет отношений -- нельзя испортить то, чего не существует. После мордобоя, который я устроила рыжему нахалу, возжелавшему взять меня под свое покровительство, терять особо нечего.
   -- Рыжий нахал?.. -- ошеломленно переспросил Кэртен.
   -- Какой-то Вентер...
   -- Вентер дер Глорин. Наслышан... "Некоторые проблемы" -- это явное преуменьшение. Милочка, спешу обрадовать -- у тебя из неприятностей только кончик носа торчит! Этот парень из очень известной и богатой аристократической семьи, и, поверь, оскорбления он тебе не простит... Что случилось? -- Кэртен посерьезнел и прикрыл глаза, вслушиваясь в оттенки моей мысленной речи.
   -- М-да, конкретно попала! Но и выбора особого у тебя не было... Хотя... Почему ты не согласилась прийти к нему вечером? Не думаю, что они сделали бы что-то плохое или опасное, просто попугали бы слегка...
   -- Ну да, устроили бы коллективное обучение смирению. Спасибо, я догадываюсь, чем заканчиваются подобные мероприятия.
   -- Ну что ж, рад, что ты это понимаешь... Теперь веди себя осторожнее. Вентер будет мстить.
   -- Кэри, я это понимаю и, поверь, в состоянии защитить себя. Проблема в моих демонах. Я не могу быть постоянно рядом, а против Демиурга... даже Демиурга-недоучки им не выстоять. Подскажи, есть ли какой-то способ их обезопасить?
   -- Хмм... с ходу не скажу. Надо покопаться в архивах. Приходи вечером после занятий на поляну для размышлений. Будем думать...
   Блондин отвернулся и отправился в сторону столиков на террасе. Мысленный диалог, длившийся от силы полминуты, никто не заметил.
   Успокоенно вздохнув, я уселась за столик и машинально создала себе чашку черного кофе. Надеюсь, что мы найдем выход. Я так и не поняла толком, почему Кэртен дер Сэннет взялся мне помогать, но пока решила не заморачиваться над этим вопросом. Слишком много других дел...
  
   -- Кэри? -- Я стояла в тени старого дуба, пытаясь отыскать взглядом стройную фигуру Творца Жизни.
   -- Иди сюда, Лейна, -- у блондина оказался на редкость приятный голос, -- и прекрати называть меня Кэри!
   -- А мысленно можно? -- улыбнулась я, встретившись с ним глазами.
   -- Мысленно... можно, -- вздохнул Демиург.
   Через пару минут мы прошли через созданный Кэртеном портал и оказались на аккуратной, словно игрушечной, площади, украшенной маленьким фонтанчиком и несколькими декоративными кустами. Не дав толком оглядеться, Демиург подцепил меня под руку и потащил к невысокому зданию из крупных золотисто-бежевых камней. Улыбаясь, я предельно вежливо высвободилась из захвата и пошла за блондином. С детства не люблю, когда до меня дотрагиваются посторонние... или те, кому не доверяю.
   -- Один из филиалов Межмирового Архива... -- коротко пояснил Кэртен, не дожидаясь моих вопросов.
   Плотоядно оглядев указанное здание, я прибавила скорость, нагоняя парня. Честно признаться, не ожидала такого быстрого развития событий и тем более того, что Кэри станет помогать в поиске защиты для моих домашних любимцев. Впрочем, Тарнум говорил, что Творцы Жизни весьма трепетно относятся к своим творениям. Может, все дело в этом? Или ему любопытно... Грустно усмехнувшись, покосилась на парня и признала: я просто пытаюсь себя успокоить, потому что не понимаю его мотивов.
   Мы поднялись на небольшое крыльцо и остановились перед высокой резной дверью, украшенной тяжелым медным кольцом -- похоже, что эта замена дверного молотка используется не только Созданиями в подшефных Вероятностях, но и самими Творцами. Кэртен поднял руку к кольцу, но стучать ему не пришлось -- нас уже заметили. Странное, высокое и поразительно худое существо, полностью закутанное в несколько слоев серебристо-серой ткани, бесшумно открыло дверь, поклонилось, сверкнув непроницаемо черными глазами из щели капюшона, и отступило в полумрак коридора, сливаясь с тенями.
   -- Кто это? -- искренне удивилась я.
   -- Один из Хранителей Знаний, -- равнодушно пожал плечами парень, проходя в гостеприимно распахнутую дверь.
   Я последовала за своим проводником, вежливо кивнув закутанному в несколько слоев тонкой ткани Хранителю. Ему удалось разбередить мое любопытство. Что-то подсказывало, что к человеческой расе, в моем понимании, оно не принадлежало. Мне даже не удалось определить пол Хранителя.
   Отложив свое любопытство на потом, я нагнала Демиурга, целенаправленно двигающегося в глубь здания. Спустя несколько минут мы остановились перед двустворчатыми дверьми, украшенными выпуклой, мерцающей эмблемой -- треугольником, вписанным в пылающий круг. Подарив мне кривую усмешку, Кэртен уверенной рукой толкнул створку двери, вежливо пропуская меня вперед.
   Ох-х... Я восторженно замерла на небольшой площадке перед спускающейся вниз лестницей, рассматривая огромный зал, заполненный стройными рядами белоснежных каменных колонн. В каждой из них были вырезаны десятки ниш, в которых нежным сияющим жемчугом всех цветов и оттенков лежали храны. Десятки, сотни тысяч хранов...
   Поразительное зрелище! Вздрогнув от тихого смешка за спиной, я не по-дамски фыркнула и внимательнее осмотрела зал. Оказалось, что вместо стен огромное помещение окружает добрая сотня дверей...
   -- Там небольшие альковы, где все желающие могут без свидетелей ознакомиться с информацией выбранного храна, -- мысленно прошептал Кэртен, уловив мое удивление.
   -- Кэри, но как мы найдем здесь то, что нам нужно? -- Оглядев поле деятельности, я слегка запаниковала.
   -- Не беспокойся, у каждой колонны есть список содержимого. Нам нужна информация по созданию защитных артефактов и плетению охранных чар. Думаю, этого будет вполне достаточно, чтобы позаботиться о твоем зверинце. Расходимся по рядам и ищем. Полагаю, удобнее начать с середины...
   Спустя час я устало отбросила очередную памятку с информацией о хранах и направилась к следующей колонне. Странная движущаяся тень в соседнем ряду ненадолго отвлекла мое внимание. Хранитель! Боже, мы с Кэри просто идиоты! Зачем прочесывать всю библиотеку, если можно спросить у того, кто здесь работает... или живет... Черт их знает, этих Хранителей!
   -- Уважаемый, подождите! -- окликнула я бесшумно скользящую серую фигуру, до дрожи напоминающую призрака.
   Хранитель замер и обратил ко мне провал глубокого капюшона, неестественно вывернув шею.
   -- Простите за беспокойство, уважаемый, подскажите, пожалуйста, где можно найти информацию по созданию защитных артефактов... -- То, что одежда скрывала реакцию собеседника на мои слова, довольно сильно смущало.
   Хранитель внимательно разглядывал меня из-под капюшона, но с места не двигался. Что-то подсказывало, что моя просьба необычна для него. Неужели Демиурги никогда не обращаются с вопросами к местным библиотекарям?
   -- Извините, что отвлекла, я недавно на Эдеме и не знаю многих местных обычаев. Надеюсь, что ничем вас не обидела... -- смущенно пробормотала я, чувствуя себя все более неловко.
   -- Ты не обидела меня, дитя... -- тихий мысленный голос, как шелест осенней листвы, как шорох пергамента. Холодный и ломкий... Совершенно нечеловеческий и абсолютно чуждый. -- Покажи мне, что тебе нужно...
   По позвоночнику проползла ледяная змейка страха... но отступать уже поздно. Вздохнув, я стала вспоминать о своих демонах, о презрительном отношении к "смескам". Перед глазами встала ссора с рыжим Вентером и опасение, что он может причинить вред моим любимцам.
   -- Ты сильный Творец, дитя?.. -- прошелестел Хранитель.
   -- Думаю, да... Мне сказали, что я Творец-без-Границ, но в первый же день в Академии поставили блок на способности, видимо посчитав опасной... -- Последние слова я бы с радостью забрала назад, но контролировать свои мысли гораздо сложнее, чем язык.
   Из-под капюшона раздалось тихое шипение. Что за... Да он же надо мной смеется!
   -- Не обижайся, дитя! Ты позабавила меня... за это я помогу найти защиту для твоих слуг...
   -- Лейна. Мое имя Лейна... -- откликнулась я.
   -- Можешь называть меня Гроххэ'шенн. Это мой титул. По имени нас имеют право называть только родичи...
   Хранитель протянул руку в сторону ближайшей колонны с хранами, легким движением откинув с узкой длинной ладони ткань одеяния. Я завороженно уставилась на белоснежную четырехпалую руку с длинными черными загнутыми когтями. Но еще больше меня поразило то, что произошло дальше. Над ладонью Гроххэ'шенна закружился сверкающий вихрь, замедлился и превратился в четыре разноцветных храна.
   Я подняла на Хранителя вопросительный взгляд.
   -- Сколько хранов ты можешь прочитать за один раз, Лей'ена?..
   -- Пять... почти...
   -- Идем...
   Спустя четверть часа я знала, что нужно сделать, чтобы защитить своих демонов. Вопрос только в том, хватит ли у меня на это сил... С другой стороны: не попробуешь -- не поймешь...
   Искренне поблагодарив Хранителя, я отправилась на поиски Кэри. Блондин обнаружился в другом конце зала. Он внимательно рассматривал ярко-алый хран, забавно хмуря брови.
   -- О чем задумался, красавчик? -- промурлыкала я, неслышно подобравшись к парню со спины.
   Не ожидавший подвоха Демиург подскочил и нервно оглянулся.
   -- Тьфу на тебя, Лейна! Разве можно так пугать? -- Он покраснел от возмущения. -- Смотри, чем я для тебя жертвую! Между прочим, целый год такой хран искал, но раз уж обещал помочь...
   -- Да прочитай ты его... Я все равно уже разыскала то, что мне нужно!
   -- Серьезно? А ты уверена, что это действительно то, что нужно? -- насмешливо уточнил блондин, окинув меня покровительственным взглядом.
   -- Уверена. Давай качай информацию и пошли домой... а то есть хочется... -- смущенно пояснила я.
   Задумчиво покосившись на меня, Кэртен прижал к виску алый хран, пошатнулся и прикрыл глаза с неестественно расширившимися зрачками. Я в первый раз видела, как кто-то читает хран. Странное зрелище. Блондин стал похож на аутичного ребенка, настолько отсутствующим и расфокусированным был его взгляд.
   Спустя пару мгновений он вернулся в себя и неуверенно улыбнулся:
   -- Идем?..
   -- Идем, -- улыбнулась я в ответ.
   Серые тени двух Хранителей бесшумно отделились от каменных стен, шагнув нам навстречу.
   -- Лей'ена... -- холодный шорох пугающе чужих мыслей.
   -- Гроххэ'шенн... Спасибо еще раз! Вы очень меня выручили... -- Хранители казались безликими и похожими как две капли воды, но я каким-то внутренним чутьем определила того, кто мне помог. Не зная. как выразить свою благодарность, я просто раскрыла мысли и постаралась передать тепло, свет, искреннюю признательность и улыбку, чувствуя, как от меня исходят странные золотистые Нити, окутывающие Хранителя Знаний.
   Тихое шипение в ответ... Смех...
   -- Мы будем рады видеть тебя снова, дитя...
  
   -- Лейна, ты что, разговаривала с Хранителями? -- тихо спросил Кэртен.
   -- Ну да... Ты же не думаешь, что я сама нашла храны с нужной информацией? Мне Гроххэ'шенн помог... -- устало отозвалась я.
   -- О... Гроххэ'шенн... и как я не догадался... -- со странной интонацией произнес Демиург. Словами. Мысли он почему-то закрыл. Но сил разгадывать эту загадку уже не было.
   Открыв портал практически к порогу моего замка, Кэри вежливо попрощался и ушел. Снова загадки... Черт! Когда же я наконец начну разбираться в том, что здесь творится?! Мне безумно надоело чувствовать себя идиоткой, постоянно влипающей в дурацкие ситуации...
  
  
   Глава 6
  
   Я?.. В душу вам? Да мне же не доплюнуть!
  
   NN
  
   Лейна
  
   Уже стемнело, когда я выбралась из своей комнаты, проскользнула в конюшню и осторожно вывела Тигра из загона. Вскочив на гарр'краши и мысленно свистнув сэльфингу, прикрыла глаза, выискивая наиболее мощный Поток Силы. Да, думаю, подойдет...
   Под светом двух лун мы выехали на небольшую поляну. Крупные неестественно светлые камни образовали сложную пентаграмму, будто притягивая невидимые Нити Сил. Отлично... Это именно то, что мне нужно!
   Соскользнув со спины демона, я прошла в центр пентаграммы, сбивая вечернюю росу босыми ногами. Ветер пробирал до дрожи. Было страшно... Деревья вокруг поляны шелестели, словно ободряя меня. Вздохнув, закрыла глаза, свивая Потоки в первые кольца защитных чар. Перед глазами встали четкие инструкции, полученные сегодня из хранов Архива. У меня получится... Должно получиться!
   Серебристые Нити Сил плавно меняли цвет, наливаясь изумрудно-золотистым сиянием, окутывая неподвижно застывших демонов. Тонкая вязь древних символов вспыхивала в воздухе. Я словно находилась вне своего тела, наблюдая за происходящим со стороны. Мне удалось сделать чуть больше, чем я рассчитывала, а потом пришла боль. Нет, я не забыла о том, что у меня стоят ограничительные щиты. И снимать их тоже не научилась... Просто у меня не было выхода. То, что рыжий Вентер с компанией попытаются наказать меня за своеволие, было очевидно, как и то, что добраться до меня легче всего именно через моих питомцев.
   Продираясь сквозь алый туман боли, от которой хотелось свернуться калачиком и выть, как раненое животное, штрихами накладывала защиту на своих питомцев. Заключительная привязка, Сила Источника стремительно заполняет искусно сплетенную Сеть, древняя руна защиты впечатывается в пушистые лбы моих демонов, завершая охранный ритуал. Утешала только одна мысль -- мне удалось поставить на своих демонов сильнейшую из известных ныне защит. Теперь никто не сможет причинить им вред с помощью магии... Покачиваясь от слабости, я последним сознательным усилием активирую защиту и проваливаюсь в долгожданную тьму беспамятства. Вслед за мной ныряет моя верная боль, не оставляя ни на секунду.
  
   Кэртен дер Сэннет
  
   Я сбросил одежду, нырнул в бассейн и подплыл к бортику. Этот день вымотал меня до предела. Конечно, первый учебный день после каникул всегда непростой, так было с первого курса, а тут еще дополнительная нагрузка в виде посещения Межмирового Архива дала себя знать. Я устало откинулся на бортик. Лейна... Хотя скорее правильнее -- Лей'ена. Головоломка с непростым характером. Прикрыв глаза, постарался абстрагироваться от действительности и посмотреть на наши отношения со стороны.
   В первую встречу я готов был убить эту нахалку. Причем медленно, растягивая удовольствие. Такие оскорбления не прощают. Да, мы умеем общаться телепатически, но делаем это редко, да и вообще стараемся скрывать свои мысли -- собеседник может узнать много больше того, что ты готов показать... и использует это против тебя. Вопрос доверия. Я пытаюсь сказать, что если ты слышишь чьи-то мысли, то это потому, что они адресованы конкретно тебе. Так что, услышав инсинуации в свой адрес, я несколько разозлился... ладно, взбесился до полной потери контроля и ответил девчонке мысленно. Но оказалось, что ехидная полукровка просто не умела закрываться и ее мысли вовсе не были намеренным оскорблением. Хотя это не спасло бы ее от расправы. Но после "Огненной Сети", которой ударил Тарнум, девчонка еле ползала -- что я, садист, добивать подранков? И что же вижу, выйдя из здания? Только-только выбравшись наружу, эта упрямая, вредная, безмозглая... в общем, она тратит практически весь резерв жизненных сил на то, чтобы выдернуть из стазиса пару мутантов. Зачем?! Нет, она точно ненормальная! Но, признаюсь, мне стало любопытно.
   После рассказа Лейны о том, как она умудрилась попасть в Академию, любопытство переросло в симпатию. Такая искренность... Для нее это норма, а для меня... Она просто не понимает -- у Демиургов мало друзей. С детства нас учат быть одиночками. Соперничество, зависть к тем, чей Дар сильнее, предательство -- норма. Увидеть это со стороны почти невозможно. Но доверие в нашем мире -- товар дорогой и скоропортящийся. Я солгал ей тогда, точнее... сказал лишь часть правды, -- на самом деле общаться мысленно могут многие, просто не рискуют. Большинство ставят щиты, да еще сверху артефактами полируют. Потому что так раскрыться можно только перед тем, кому доверяешь... А ведь я раскрылся... Пусть случайно, в порыве ярости, но я доверился смеску из незнакомого мира -- и не пожалел. Видимо, отец был прав, когда сказал, что у меня правильные инстинкты.
   А сегодня ей снова удалось меня удивить. Надо же было додуматься попросить помощи у Хранителей! Да им даже Совет Тринадцати вынужден платить за информацию. Но еще более удивительно то, что они ей помогли... просто так. Да еще приглашали "в гости" заходить... Я поражен. Хотя, говоря откровенно, что я о них знаю? Хранители Знаний -- самая древняя загадка нашего мира. Сейчас уже и не вспомнить, кто именно создал эту расу. Иногда мне кажется, что они древнее самих Демиургов. По крайней мере в одном я уверен -- власти у них не намного меньше, чем у Совета Тринадцати. Ведь информация -- это власть, а Хранители владеют Межмировым Архивом.
   От размышлений меня отвлек странный звук. Что за?..
   Выбравшись из бассейна, я пошел в сторону входной двери, когда в паре метров перед закрытой створкой материализовался демон моей новой приятельницы. Малыш...
   Заскулив и яростно завертев хвостом, огромный пес закружил вокруг меня пушистым полотенцем. Нет, это, несомненно, любопытный способ вытираться после бассейна, но я предпочитаю более традиционные методы.
   -- Чего тебе от меня надо? И вообще, какого... ты тут делаешь? Где твоя Хозяйка? -- На последней фразе зверь взвыл и попытался подтолкнуть меня к выходу. Лбом. Под колени! Я чудом удержался на ногах. -- Остановись, скотина! Дай мне хоть одеться!
   Малыш нехотя отошел и выжидательно на меня уставился. Было странно неловко стоять голышом под внимательным взглядом изумрудных глаз нахальной животины. Я оскорбленно покосился на питомца Лейны. Что он себе позволяет, в конце концов?! Зверюга подняла на меня откормленную пушистую морду и, не будь я Творец Жизни, скептически приподняла брови и окинула оценивающим взглядом.
   Вздохнув, пошел одеваться. Нет, я конечно, терпеливый парень, но всему должен быть предел! Мало того что этот пес порвал все охранные плетения, и теперь придется восстанавливать защитную Сеть вокруг моих комнат, при этом он еще и смотрит так, словно я что-то должен...
   -- Ну иду, иду! Хватит скулить! И как тебя Хозяйка терпит, такого зануду?..
   Через полчаса пушистая скотина, протащив меня по всем кустам, вывела на небольшую поляну. О, да тут, похоже, работают Творцы Миров. По крайней мере, пентаграмма похожа на первичный накопитель Потоков. Какого демона меня сюда притащили? Странно, что это в центре? ЛЕЙНА?!
   Подбежав к неподвижной фигуре, я первым делом убедился, что девчонка жива. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что здесь произошло. Она явно пыталась создать защиту для своих питомцев и не рассчитала сил. Интересно...
   Приглядевшись, я увидел слабую изумрудно-золотистую Сеть вокруг скулящего рядом пса и еще одну в ближайших кустах. Значит, она успела поставить защиту и только потом отрубилась!
   Идиотка! Даже не посоветовалась... Неужели я отказался бы ей помочь?! Очнется -- узнает о себе много новых и интересных вещей...
   -- Вы двое, отправляйтесь по своим местам и не высовывайтесь! Я отнесу ее в лечебный центр и приведу лекаря. И постарайтесь не вляпаться в неприятности -- думаю, вашей Хозяйке это не слишком понравится.
   Подхватив девчонку на руки, я открыл прямой портал в больничную палату. Здесь ей помогут...
  
   Лейдер дер Красслен сделал все, что мог, и уже ушел, когда я выдернул из Потоков удобное кресло и устроился рядом с кроватью моей... кого? Задумаешься тут...
   С одной стороны, ничто не мешало мне притащить девчонку в лечебный центр, сдать с рук на руки лекарю и с чувством выполненного долга отправиться спать. Никто не заставлял делиться Силой, пропуская через себя мощь Потоков, которые напрямую просто убили бы эту нечистокровную дуреху. Надо мной не стояли, требуя восстановить порванную и искореженную ауру Лейны, отдавая последние крупицы собственной души.
   Вздохнув, я подкорректировал Потоки, питающие мою истощенную ауру, и устало прикрыл глаза. Чересчур много вопросов... и, говоря откровенно, я слишком вымотался, чтобы искать на них ответы сейчас.
  
   Лейна
  
   Боже, как же мне хреново... Интересно, что мы вчера пили? Такое ощущение, что после того, как я наклюкалась, меня еще и отпинали от души! Застонав, с трудом приподняла опухшие веки, стараясь сориентироваться в пространстве. Где это я? Огромным усилием воли повернув пудовую головушку, шокированно округлила глаза. Рядом, каким-то чудом втиснув в крошечную комнатушку кресло, неудобно согнувшись и положив лохматую голову на мою ладонь, спал Кэртен. Я внимательнее осмотрелась. Знакомый интерьерчик, однако. Судя по окружающей обстановке -- опять занесло в местную больницу! Вот только что здесь делает Кэри... да и вообще как меня угораздило тут оказаться?
   -- Кэр-тен... -- ласково пропела, а скорее прокаркала я. Ну и голосок... М-да уж, лучше мысленно: -- Кэртен, солнышко, проснись! Петушок пропел давно! Кэр-тен... Кэри!.. КЭРИ, В КОНЦЕ-ТО КОНЦОВ! СКОЛЬКО МОЖНО ДРЫХНУТЬ?!
   Демиург подскочил как подстреленный и закрутился волчком, высматривая опасность и автоматически плетя какую-то золотистую узорную фигню, похожую на призрачные кружева. Поняв, что единственная угроза спокойствию в данный момент лежит пластом на больничной койке и пытается состроить невинные глазки, парень укоризненно вздохнул и плюхнулся обратно в кресло.
   -- Ну и какого демона ты меня разбудила? -- устало полюбопытствовал блондин, потягиваясь и ероша растрепанную шевелюру.
   Выглядел он крайне непрезентабельно. Мятая, перекошенная и грязная рубашка наполовину вылезла из бежевых бриджей, щедро заляпанных зеленоватыми пятнами травяного сока. Если судить по внешнему виду Демиурга, ночью он пробирался на какой-то расположенный в болоте тайный объект... по-пластунски. Колтун на голове намекал на то, что слово "расческа" в лексиконе Кэртена дер Сэннета не значится, а усталое и заспанное лицо вполне могло конкурировать с моей опухшей физиономией.
   -- Прибить бы тебя, да жалко потраченных сил! -- ласково сказал Кэртен, странно разминая руки. У меня почему-то возникло стойкое ощущение -- парень мечтает увидеть в этих руках мою шею... и не потому, что хочет порадовать массажем!
   -- А что я такого сделала-то? -- осторожно спросила я, пытаясь отодвинуться от этого маньяка подальше.
   -- О, ничего особенного... Ты выкачала почти весь резерв жизненных сил, создавая защитную Сеть вокруг своего зверинца. А потом свалилась подыхать там, где стояла... Просто сказочное везение, что твоя псина оказалась достаточно сообразительной и позвала меня на помощь. А я по доброте душевной и из врожденного любопытства пошел за ней. И приволок тебя в лечебный центр.
   -- Я помню только боль...
   -- Да, ты обошла ограничительные щиты, которые тебе поставили. Поразительный результат... если бы не видел своими глазами -- ни за что бы не поверил. Поздравляю!
   -- С чем? -- искренне удивилась я.
   -- Полагаю, что теперь ты сможешь снимать щиты, когда пожелаешь. Они тебе больше не помеха... но хочу напомнить, что ты пока не знаешь своих пределов! -- Взглянув на мое ошарашенное лицо, Кэртен пояснил: -- Я пытаюсь сказать, что ты можешь погибнуть, если не рассчитаешь своих сил... как сегодня.
   -- О... Кэри, ты мне помог, а я даже не поблагодарила... -- Я растерянно посмотрела на парня, отмечая то, что не заметила раньше -- темные полукружия под глазами, усталый взгляд и какую-то опустошенность.
   -- Сочтемся. Кстати, я не только притащил тебя сюда. Пришлось делиться с тобой жизненной силой. Другого достаточно сильного Творца Жизни поблизости не было, а время дорого... И не рассчитывай, что обойдешься одной благодарностью! За все это я с тебя стрясу по полной программе!
   -- Что именно стрясешь? -- подозрительно уточнила я.
   -- Узнаешь. Просто не планируй ничего на следующие каникулы -- будешь отрабатывать, -- недобро усмехнулся Демиург. Почему-то глядя на его предвкушающее лицо, вспоминалась старая шутка нашего айтишника: "Работай негр, солнце еще высоко!"
   -- Кэри, лучше скажи сейчас, -- мягко попросила я. -- Я не отказываюсь. Просто если буду знать, что мне предстоит, лучше подготовлюсь...
   -- Хмм... ну логично. Ладно! Мне прадед на двухсотый юбилей подарил небольшой сектор в семейном ареале. Пустой, как ты понимаешь! Так что с тебя небольшая планетная система. Три-четыре планеты. Для начала достаточно... А живностью я сам займусь. По идее каникул как раз хватит на первичную отработку и тестировку. Лейна... Лейна! Ты чего?! Не вздумай падать в обморок!!! Лейна... Чтоб тебе!..
   -- Я не в обмороке, я в шоке... Ты за кого меня принимаешь? Я тебе что, царь и бог всего живого?! Какие планеты?! Очнись, Кэри!!!
   -- Принимаю? Лейна, ты Творец Миров! Просто необученный. Так что справишься. Ты права -- просто надо как следует подготовиться... и перестань психовать, -- покровительственно усмехнулся блондин, откидываясь в кресле и вытягивая скрещенные в лодыжках ноги.
   Своего откровенно расхристанного вида он ничуть не стеснялся. А я почему-то поняла, что это не небрежность, а странный знак доверия... Возможно, он все же станет моим другом?
   -- Кэри... -- свернувшись уютным калачиком, позвала я. -- А что такое семейный ареал? Знаешь, ты будешь смеяться, но у меня дома так называется область распространения какого-либо животного...
   Парень приглушенно фыркнул, скосил глаза на мое предельно серьезное лицо и заржал.
   -- Лейна, ну ты даешь! Хотя... почти угадала. Семейный ареал -- это зона влияния определенного аристократического рода. Обычно чем древнее и сильнее род, тем больше ареал.
   -- А у вашей семьи большой ареал? -- полюбопытствовала я.
   -- Не жалуемся! -- хищно усмехнулся блондин.
   -- Кэри, но насколько я помню, у вас все переходит старшему наследнику... -- нахмурилась я.
   -- Так это майорат. А вновь созданные или открытые участки Вселенной можно дарить, продавать или использовать самому. Торн, мой прадед, обожает создавать новые миры, а там часто получаются пустоты. Вот он и отдал мне одну такую пустышку.
   -- Но ведь это было до того, как ты познакомился со мной. -- В голове забрезжила идея. Видимо, больница навеяла воспоминания о нашей первой встрече. -- Ты планировал создать новый мир с помощью Харона, да?
   -- Да, -- отрезал блондин. Обсуждать эту тему он был явно не готов.
   -- Значит, так и не помирились...
   -- Нет. -- Кэртен отвернулся. -- Вижу, что тебе лучше. Пожалуй, я пойду к себе. Не похоже, что потребуется новое вливание Силы.
   Быстро попрощавшись, Демиург открыл портал и шагнул в водоворот сияющих золотистых звездочек.
   А я отметила, что стоит разобраться в этой истории с Хароном. К тому же этот парень мне кое-что задолжал...
  
   На рассвете меня разбудил недовольный, лысый, как бильярдный шар, тип, назвавшийся Лейдером дер кем-то-там, небрежно просканировал мою ауру и прямым текстом сообщил, чтобы я выметалась из больничного крыла. С кислым видом, явно сомневаясь, что его поняли верно с первого раза, мужик простыми фразами повторно потребовал свалить. Похоже, о моих умственных способностях он был весьма низкого мнения. Не желая еще больше злить странного Демиурга, я покорно выбралась из палаты, соображая, как бы побыстрее добраться до своей комнаты. Создавать порталы я не умею, а пешком плестись придется как минимум полчаса. Трэш-ш!
   К счастью, я успела не только переодеться, но и принять душ перед первым уроком. Скажу честно, на занятиях я в этот день скорее присутствовала, чем реально была. Сокурсники не пытались познакомиться со мной ближе, но и не приставали с наездами. За что я была им почти благодарна.
   Рыжий тип пытался пару раз блеснуть остроумием, но у меня было слишком поганое настроение, чтобы терпеть его выходки. Поэтому я ласково попросила его заткнуть фонтан, пока не огреб синяков по всему фасаду. Парень был настолько потрясен моим хамством, что даже не нашелся с ответом. А у меня снова возникло странное ощущение, что Демиурги выясняют отношения каким-то иным образом... но определенно не физически. Остаток дня рыжий явно планировал страшную месть, а я решила наконец обратить внимание на учебу.
  
   Со счастливым вздохом я вышла из аудитории. Бесконечный учебный день закончился. Больше не нужно притворяться, что со мной все в порядке, и делать умное лицо. Я устало вздохнула и, забросив сумку с учебными материалами за плечо, отправилась на поиски Кэртена. У меня накопилась куча вопросов, и задать их больше некому.
   Решив предварительно проведать Тигра, завернула к загону с домашними любимцами. Мне с трудом верилось, что обитающую там живность используют как транспорт. В конце концов, почти все Демиурги умеют пользоваться порталами. Так что, скорее всего, странную коллекцию верховых животных, соседствующих в одном помещении с гарр'краши, используют как средство релаксации. Хотя поручиться за правдивость данной версии не могу -- я еще слишком мало знаю о традициях Эдема.
   Размышляя на отвлеченные темы, я добралась до приземистого здания из крупных темно-серых камней, окруженного невысоким декоративным кустарником и аккуратным штакетником. Собравшаяся у входа в конюшню толпа вызвала странный холодок неприятного предчувствия. Нахмурившись, я рванула ближе, расталкивая пеструю компанию любопытных Демиургов. Для их же собственного блага надеюсь, что с моим демоном все в порядке!
   Прорвавшись в первый ряд, изумленно уставилась на главного героя разворачивающегося действа. Рыжик! Ну кто бы сомневался... Правда, выглядел мой недавно столь импозантный и аристократично-надменный сокурсник весьма потрепанным. А точнее -- сядь он в таком виде в переходе метро, и милостыню ему бы подали даже местные бомжи. Ободранный камзол, взлохмаченные а-ля "панки форева!" рыжие космы и недоверчивое выражение искренней детской обиды на смазливой мордашке вызывали у окружающих приглушенный истерический смех. А у меня -- чистую, незамутненную ярость. Потому что напротив рыжего аристократа стоял набычившийся Тигр с накинутой на шею серебристой цепью, закрепленной в старом медном кольце центральной опоры крыши.
   Первым делом, прикрыв глаза, убедилась, что защитная Сеть по-прежнему накрывает моего питомца. И только заметив, как шугнулись от меня ближайшие соседи, я поняла, что тихо рычу от бешенства. Похоже, пора расставить все точки над "ё". Поймав слегка расфокусированный взгляд рыжего придурка, сделала шаг вперед. Доигрался...
   Вентер, сообразив, что ничего доброго и ласкового я ему сказать не спешу, попятился, с опаской глядя на неосознанные движения моих рук: казалось, что я выжимаю белье... или откручиваю чью-то цыплячью шейку. Толпа, сообразив, что намечается шоу, радостно заулюлюкала. В спину понеслись предложения и соленые шуточки. Почему-то именно это отрезвило нас обоих. Я замерла, пытаясь справиться с бешенством, а мой противник в противоположном углу "ринга" высокомерно вздернул подбородок, исподволь высматривая пути к отступлению. Драка явно не входила в его планы.
   -- Позволь узнать, зачем тебе понадобился мой демон? -- ласково осведомилась я, подбираясь поближе к потомственному аристократу. К сожалению, мое намерение выцарапать ему глаза было видно невооруженным взглядом -- рыжий осторожно отступил.
   -- Мне просто понравился твой... хмм... демон! И я решил познакомиться с ним поближе, -- нахально осклабился Вентер, всем своим видом показывая: "Попробуй докажи обратное!".
   Я мысленно взвыла, понимая, что подтвердить намерение парня навредить гарр'краши, не получится. Как бы то ни было, поставленная защита сработала идеально -- Тигр не пострадал. Врезать рыжему мерзавцу при свидетелях я тоже не могла, ведь вопрос, кого в этом случае объявят козлом, точнее козой, отпущения, даже не стоял. Да и вообще -- в будущем это могло аукнуться недетскими проблемами. Ну ладно, паршивец! Решил пошутить?! Я ласково улыбнулась насторожившемуся парню:
   -- Понравился, говоришь? Поближе познакомиться собрался? Извращенец... Почему бы тебе не тренировать свои нездоровые наклонности на собственных питомцах?
   -- Спятила?! -- взвизгнул Вентер. -- Ты о чем вообще подумала?!!
   -- А о чем должна была? -- Покрасневшие щеки моего оппонента вкупе с ярко-рыжими волосами смотрелись просто ужасно.
   -- Идиотская шутка, -- прошипел аристократ.
   -- Тогда давай поговорим серьезно, -- нежным голосом предложила я. Вот только убийственный взгляд с медовыми речами как-то не вязался.
   С трудом взяв себя в руки, я с бешеной скоростью просчитывала варианты поведения. Да, можно было обматерить и унизить одногруппника. Он уже понял, что язычок у меня на редкость ядовитый, но в данный момент гораздо важнее было перевести фокус с питомцев на себя. Я, конечно, выбрала самую мощную из возможных защит, но где гарантия, что при сильном желании ее не сломают?
   Рыжий вздохнул, огляделся и, убедившись, что сбежать без потери лица не получится, кивнул.
   -- Итак, не стану спрашивать, что ты собирался сделать с моим демоном, все равно соврешь, -- тихо начала я. -- Просто хочу предупредить -- это первый и последний раз, когда нападение на моего питомца сошло вам с рук. И если тебе хватит глупости совершить еще одну попытку, я сделаю все возможное, чтобы превратить твою жизнь в ад...
   -- Ну надо же... Какая ты грозная! -- насмешливо фыркнул пришедший в себя парень. -- Ты действительно думаешь, что сможешь запугать нас парой фраз и заставить держаться от тебя подальше?
   -- Ты от рождения тупой или у меня проблемы с дикцией? -- демонстративно вздохнула я, заставив Рыжика вспыхнуть словно факел. -- Повторяю для особо одаренных олигофренов: если еще раз приблизишься к моим демонам, я превращу твою жизнь в поток унижений, а тебя -- в посмешище номер один Академии. Плевать, если ты попытаешься навредить мне -- справиться с тупым малолеткой не так уж трудно. Однако мои демоны здесь ни при чем. Конечно, они слабее любого Демиурга, а обидеть слабого для некоторых не только радость, но и гордость...
   Рыжий аристократ зашипел, словно я прижгла его раскаленным утюгом:
   -- Ты, смесок! Да как ты смеешь сравнивать меня с лишенцами?! Да я тебя...
   -- Понятия не имею, кто такие лишенцы, но я привыкла судить о людях не по словам, а по поступкам. Твои же поступки говорят сами за себя -- со мной втроем справиться не смогли, так исподтишка напали на моего Тигра!
   -- Дура! -- взвизгнул разъяренный парень, покосившись на внимательно прислушивающуюся к нашей грызне толпу студентов. -- Это была шутка! Ты понимаешь?! ШУТКА!!! Твой демон не пострадал бы... Не смей говорить о том, чего не понимаешь! И я не позволю тебе вытирать об меня ноги!
   Честно говоря, к этому моменту он меня окончательно достал. Похоже, замять скандал уже не удастся, поэтому буду наглеть. Раньше меня это спасало...
   -- Мальчик, если я захочу, то об тебя будут вытирать ноги все учащиеся Академии. И, кстати, добрый бесплатный совет: следует быть несколько осторожнее, нападая на незнакомого противника...
   -- Детка, если тебе это удастся, -- прошипел взбешенный сокурсник, -- клянусь, я прилюдно извинюсь и оставлю в покое этот убогий зверинец. Но не рассчитывай, что твои безумные мечты когда-либо сбудутся!
   -- Посмотрим... -- тихо отозвалась я, рассматривая своего теперь уже точно врага.
   Я искренне жалела, что сорвалась и не сумела замять скандал, но было уже слишком поздно. Видимо, сказалась накопившаяся усталость -- будь я в более приличной форме, то придумала бы, как не доводить дело до открытого столкновения. Окинув ободранного аристократа презрительным взглядом, я подошла к Тигру и сдернула тяжелую серебряную цепь с его шеи. Вздрогнув, с трудом подавила вскрик от мощного электрического разряда, прошившего руку. Гарр'краши наклонил голову и, успокаивая, нежно фыркнул мне в волосы. Улыбнувшись, я развернулась к выходу, собираясь немного прогуляться. В конце концов, разговор с Кэртеном может подождать.
  
   -- Эй, не так быстро! -- От толпы студентов отделилась высокая шатенка, украшенная маленькими эбонитово-черными рожками. Девушка явно была не из нашей группы -- такую экзотичную красавицу я бы не забыла.
   -- Да?! Чем могу помочь? -- вежливо осведомилась я. Обострять обстановку желания не было.
   -- У меня есть пара вопросов... если ты не против... -- задумчиво сказала незнакомка, рассматривая меня раскосыми черными глазами.
   -- Задавай... -- Обещать что-либо не в моих привычках, но ведь выслушать вопрос я могу?
   -- Я наблюдала картину... хмм... шутки с самого начала и могу с уверенностью сказать, что на твоем Тигре... правильно?.. стоит мощнейшая защита, "Щит Велеса". Ее ставят только на драгоценнейшие артефакты. И я впервые вижу защиту такого уровня на живом существе. -- Шатенка дернула плечом, словно отбрасывая сомнения, и усмехнулась. За ее спиной ошеломленно зашушукались остальные студенты. -- Просто нерентабельно... Энергии, необходимой для ее возведения, хватило бы для создания небольшой планетарной системы. Поэтому тратить ее на короткоживущий результат не слишком удачного эксперимента никто в здравом уме не стал бы. И тем не менее, глаза меня не обманывают... Однако у тебя самой, будь ты даже Творцом-без-Границ, просто не хватило бы сил и знаний на создание подобной защиты. Ты же первокурсница, верно? К тому же смесок... И никто из нас о тебе или твоей Семье ранее не слышал...
   -- К чему ты ведешь? -- спокойно отозвалась я. Несомненно, слушать рассуждения девушки было очень интересно, к тому же она, сама того не зная, ответила мне на многие вопросы, но количество "греющих уши" напрягало.
   -- Я веду к тому, что у тебя должен быть очень мощный и опасный покровитель, который делает весьма щедрые подарки. Особенно если учесть столь уверенное обещание превратить в ад жизнь весьма... хмм... неслабого Демиурга и упоминание об опасных противниках.
   -- Ты ждешь от меня ответа? -- мягко улыбнулась я, прикрывая глаза. Даже не ожидала, что мой блеф примут за чистую монету и сделают такие далеко идущие выводы.
   -- О нет! -- серебристо рассмеялась девушка. -- Впрочем, своим молчанием ты уже ответила...
   -- Ты делаешь поспешные выводы, но это твое право. -- Легкое пожатие плеч, и насмешливый взгляд собеседницы в ответ...
   Вскочив на Тигра, я проехала сквозь расступившуюся толпу студентов, размышляя о свалившихся на меня неприятностях. Черт! Ну почему я вечно куда-то влипаю?!
  
  
   Глава 7
  
   Не убивай врага своего спящим, а вдруг ему снятся кошмары? Пусть сначала досмотрит!
  
   NN
  
   -- Кэри! -- Я колотила по крепкой дубовой двери, отчаянно надеясь, что скулящий рядом Малыш не перепутал адрес. -- Открывай! Я знаю, что ты там. Кэ-эри...
   -- Лейна, у тебя хоть зачатки совести есть?! -- возмущенно прошипел растрепанный блондин, одной рукой придерживая расстегнутые бриджи, а второй дверь -- и захочешь не пройдешь!
   Не сдержавшись, я пригнулась, нахально стараясь рассмотреть из-под руки Демиурга обстановку комнаты... точнее комнат. В темной полуарке прохода мелькнула обнаженная девичья фигурка. Так... похоже, я не вовремя и сейчас меня будут убивать.
   -- Кэри, это важно... -- виновато пискнула я, адским усилием воли сдерживая прорывающийся хохот -- жить мне еще хотелось. Изобразив робкий взгляд сиротки Марыси, я испуганно подняла глаза, стараясь не переиграть. Раньше это срабатывало неплохо. Скептический взгляд Демиурга подсказал, что с ним такие фокусы не прокатят. Трэш!
   -- У тебя минута, -- отчеканил парень.
   -- Кэри, я с Вентером поцапалась. Очень серьезно. Он на Тигра напал, а я взбесилась и наговорила кучу гадостей. Прости, что отвлекла, но мне правда нужна помощь...
   Блондин вздохнул и устало махнул рукой:
   -- Ладно, входи... И как ты умудряешься собрать все проблемы Академии на свою пятую точку?
   Отправив Малыша домой, осторожно перешагнула порог.
   -- Я же не нарочно! -- Ощущения были не слишком приятные. То, что я испортила парню романтический вечер, было видно невооруженным взглядом. А если учесть, что он мне в общем-то ничем не обязан, а скорее даже наоборот...
   -- Ладно, не психуй, -- отмахнулся Кэртен. -- Вина налить?
   -- Да, спасибо...
   -- Рассказывай, горе ходячее. -- Протянув мне бокал, блондин плюхнулся напротив меня в прозрачный шар-кресло.
   Из соседней комнаты выглянула симпатичная брюнетка, возмущенно фыркнула, увидев меня, и исчезла, оставив за собой вихрь золотистых звездочек.
   -- Прости, Кэри, я вечно не вовремя, -- покаялась я. На этот раз совершенно искренне. Вздохнув, пересказала происшествия сегодняшнего дня, начиная с пробуждения и лысого типа, выгнавшего меня из больничной палаты.
   Ну... судя по тому, сколько усилий Кэри потратил на то, чтобы сдержать хохот, я была прощена.
   -- Ладно, что ты хочешь от меня? -- полюбопытствовал Демиург. -- Как бы ни было лестно, на покровителя я не тяну.
   -- Не говори глупостей, при чем здесь покровитель? -- поморщилась я. -- Мне нужно попасть в Межмировой Архив. К тому же у меня накопилась такая куча вопросов, что скоро просто погребет под собой.
   -- И с чего собираешься начать? -- заинтересовался Кэртен.
   -- С Архива. Вопросы подождут... -- улыбнулась я. Черт, мне действительно повезло с этим парнем!
  
   Спустя час мы стучали в знакомые двери местной библиотеки. Вглядевшись в темноту капюшона привратника и убедившись, что открывший дверь Хранитель Знаний не является моим знакомым -- Гроххэ'шенном, я, поклонившись, вежливо попросила проводить меня к нему. Хранитель зашипел и, развернувшись, направился в глубь незаметного прохода. Хмм... надеюсь, что это было приглашение... Кэртен, потрясенный моей наглостью, замер посередине центрального коридора, глупо глядя вслед нашей нелепой парочке. Затем очнулся и пристроился в кильватере. Похоже, что ему впервые довелось общаться с Хранителями столь тесно.
   Закутанная фигура провожатого остановилась возле гладкой стены, и мы с Кэртеном недоуменно переглянулись. Из-под бесчисленных слоев светло-асфальтовой материи вынырнула тонкая белая кисть и, не скрываясь от наших недоверчивых взглядов, стала набирать вязь незнакомых символов, вспыхивающих прямо в воздухе. Я потрясенно замерла. Дежавю... Столь привычно-отточенным движением мы каждый день набираем код домофона на подъездах наших домов... Но подобные технологии, пусть и помноженные на магию, в Средневековье?!
   -- Что он делает? -- ошарашенно прошептал Кэртен.
   -- Открывает дверь, -- обреченно отозвалась я. Сил удивляться больше не было.
   "Спятила!" -- жалостливо покосился на меня блондин. В этот момент, реабилитируя мои умственные способности, монолитная, казалось бы, стена отъехала в сторону, являя нашим взорам широкий светлый коридор. Стены прохода были выложены изящными изразцами из удивительно красивого темно-аквамаринового камня, напоминающего по строению рисунка малахит.
   -- Ты знала?! -- подозрительно прищурился Демиург.
   -- Я догадалась...
   Мы послушно прошли вслед за нашим провожатым. Хранитель Знаний, проведя нас по лабиринту коридоров, остановился возле высоких дверей, привычно отстучал магический код в воздухе, вежливо поклонился и, не дожидаясь реакции, отправился в обратный путь. Переглянувшись, мы с опаской уставились на открывающиеся двери. Умею же я... вляпываться... Судя по взгляду, мысли Кэри в данный момент полностью совпадали с моими. Парень напрягся и слегка выдвинулся вперед, закрывая меня плечом.
   Перед нашими взглядами предстала просторная комната с парой стрельчатых окон на противоположной от двери стене, несколькими, явно рабочими, столами, полудюжиной колонн с хранами и двумя молчаливыми Хранителями. Самым удивительным зрелищем были книжные полки в углу -- с самыми настоящими древними рукописными фолиантами и свитками.
   -- Гроххэ'шенн?.. -- неуверенно позвала я.
   Хранители вздрогнули и повернулись к нам. Ну и как мне их различать? Вздохнув, прикрыла глаза, стараясь вспомнить ощущение от контакта. Да...
   Выскользнув из-за спины Кэртена, я направилась к дальнему столу. Блондин, словно привязанный, шагнул следом за мной.
   -- Гроххэ'шенн, -- более уверенно позвала я. -- Простите за беспокойство, но не могли бы вы мне помочь?
   -- Лей'ена... -- прошелестел в голове знакомый холодный голос. -- Рад, что ты не побоялась воспользоваться моим приглашением... Возможно, пока мы разговариваем, твой друг хочет просмотреть реестр хранов?
   -- Кэри, тебе хочется получить какой-нибудь редкий хран? -- перевела я.
   -- Мне много чего хочется, -- нервно отозвался Демиург. -- Только найти то, что мне нужно, не так уж и просто...
   -- Он очень хочет, -- продублировала я, -- только не знает вашей системы.
   Хранители тихонько зашипели, вызвав у меня нехорошее подозрение, что нас элементарно оборжали. Затем вторая закутанная фигура бесшумно приблизилась к блондину, оказавшись на целую голову выше далеко не низенького парня, легко коснулась его плеча и поманила за собой. Я с интересом следила за происходящим. Остановившись в центре комнаты, Хранитель Знаний привычно поднял руку, набрав в воздухе череду светящихся символов...
   "Нет, не может быть! Это магия! Ма-ги-я! Это вовсе не голограмма!" -- ошеломленно твердила я собственному мозгу, глядя, как из воздуха формируется платформа, украшенная странной подставкой, до смешного напоминающей нотный пюпитр. Но когда тонкая белоснежная рука начала тыкать когтистым пальцем по клавиатуре пюпитра, я смирилась с тем, что Хранители Знаний далеко не так просты, как хотят казаться... Ошеломленную мысль Кэртена о том, что хозяева Архива обладают удивительной и странной магией, я комментировать не стала... потому что была уверена: это не магия, или, по крайней мере, далеко не только магия -- это технология! И окружающие нас нелюди абсолютно убеждены в том, что разницы мы не видим...
   -- Гроххэ'шенн, чем я могу отблагодарить вас за гостеприимство и помощь? -- Мои мысли теплым потоком обласкали закутанную в ткань фигуру. Признаваться в том, что разгадала игры Хранителей, я не собиралась. У каждого свои секреты... к тому же мне нужно было обдумать полученную воистину ошеломляющую информацию.
   -- Обычно мы обмениваем знания на знания... или на информацию, -- осенним ветром прошептала в голове чужая мысль. -- Что ты можешь предложить нам за помощь?
   -- Могу рассказать забавную историю о том, как я попала из собственного мира на Лареллу, а затем в Академию Эдема... Хотя не уверена, что вы почерпнете из моего рассказа какие-то знания, разве что информацию...
   -- Я согласен, -- прошипел Гроххэ'шенн.
   Прикрыв глаза, я начала вспоминать свое прошлое с того момента, как очнулась в доме залесской ведьмы по имени Мирайа. Разговор о родном мире я решила отложить на потом. Хранитель не настаивал...
  
   -- Лейна, это просто потрясающе! Нет, ты не понимаешь... -- Всю обратную дорогу Кэртен пытался расшевелить меня. Но, погруженная в коварные планы, я не обращала внимания на его восхищенные вопли.
   -- Лей-на! Да очнись же ты... Ты хоть представляешь, насколько магия Хранителей отличается от нашей? Неудивительно, что Совет Тринадцати максимально ограничивает посещаемость Архива...
   -- Ограничивает? -- очнулась я. -- Почему ограничивает?
   -- Ну, Лейна, откуда я знаю? -- отмахнулся Кэри. -- Ко мне из Совета на доклад никто не ходит... А сама-то как думаешь?
   -- Понятия не имею... у вас все так сложно, -- отозвалась я, переваривая новые данные. -- Могу только строить догадки: информация -- это власть и возможность контролировать толпу. Вот ваш Совет и контролирует...
   Проводив меня до дверей, а точнее до окна, через которое я благоразумно влезла в свою комнату, Кэртен отправился восвояси. Необычный способ попадать домой он, к счастью, комментировать не стал. А проблема была в Тарнуме. Перед занятиями учитель умудрился отловить меня в коридоре, дабы просветить на тему комендантского часа. Поэтому, чтобы не рисковать нервами -- своими и учителя, я решила не геройствовать, пытаясь пробраться мимо его кабинета, а по-простому влезть в окно. Тем более что обгрызенная гарр'краши клумба была отличным ориентиром.
  
   Утром следующего дня я заметила, что за мной постоянно наблюдают. Определенно, сплетни среди Демиургов распространяются столь же быстро, как и среди простых смертных. Значит, действовать нужно сегодня. Пришедшая мне на ум гадость была столь феерической, что мне было почти жаль рыжего аристократа... с другой стороны -- если бы он не пытался напасть на Тигра, я бы в жизни до такой мести не додумалась. У меня единственный шанс раз и навсегда дать понять окружающим, что мой зверинец неприкосновенен. Недобро усмехнувшись, я начала исподтишка наблюдать за Вентером и его прихлебателями. Мне нужно застать парня одного. Это оказалось не столь сложным делом, как я думала, -- Рыжик был ужасно раздражителен, и свита старалась держаться от него подальше. А нападения он не ожидал...
   Итак, удалось! Я нервно прихлебывала щедро разбавленный коньяком кофе, удобно устроившись напротив дверей и наблюдая, как студенты проходят в столовую, удивленно рассматривая дивной красоты огненно-рыжий коврик у входа, руны на котором складывались в изящную надпись: "Вытирайте ноги". Кэри незаметно подобрался и плюхнулся рядом, испугав меня до приглушенного взвизга.
   -- Кэртен, чтоб т-тебе на Страже жениться! Ну нельзя же так пугать -- чуть заикой не стала...
   Я нервно присосалась к чашке с кофе, продолжая косить глазом на входную дверь.
   -- Лейна, ты получишь расходящееся косоглазие, -- рассмеялся парень. -- Кстати, ты мне так и не рассказала, как собираешься поставить на место своего рыжего любимчика Вентера. Может, поделишься? Глядишь чего присоветую, пока добрый...
   -- Да я, собственно, уже... -- усмехнулась я.
   -- Что уже? -- не понял Кэртен.
   -- Уже отомстила. Точнее ты являешься свидетелем моей страшной мсти. -- Мои губы непроизвольно растянулись в злорадной усмешке. -- Этот парень совершил большую ошибку, когда выбрал меня на роль девочки для битья.
   -- Что-то я не вижу ничего необычного, -- отозвался Кэри, окинув зал внимательным взглядом.
   -- Хочешь, дословно процитирую ключевые фразы? Я сказала, что если он не оставит в покое моих питомцев, то сделаю так, что все студенты Академии будут вытирать об него ноги. А он ответил, что если мне это удастся, то прилюдно извинится и оставит в покое мой зверинец.
   Кэртен ошеломленно замер и перевел взгляд на огненно-рыжий половичок перед дверьми столовой.
   -- Лейна, -- слабо простонал парень, -- только не говори, что это то, о чем я думаю! Так вот зачем тебе потребовались храны с информацией о трансфигурации живой материи в неживую... Память предков... да он убьет тебя за такое унижение!
   Демиург смотрел на меня с ужасом и восхищением. Не знаю, за что его окрестили воплощенным кошмаром Академии, но, похоже, одной выходкой мне удалось переплюнуть его по всем параметрам.
   -- Угу, а теперь занавес! -- Убедившись, что больше нет желающих пообедать, я прикрыла глаза, перекрывая Потоки Сил.
   Весьма загаженный на данный момент коврик трансформировался во взъерошенного рыжего парня, одетого в потрепанный камзол. Вентер оглядел офигевших студиозусов налитыми кровью глазами и разразился прочувствованной матерной тирадой в их адрес. Образно и с большой фантазией он рассказал собравшимся о весьма экзотичных способах размножения Демиургов, особо выделив мою скромную персону. Ошеломленное молчание было ему ответом. А затем, разобравшись в ситуации, студенты начали хохотать. Я была права -- о нашей ссоре знали все...
   -- Лейна, -- всхлипывая от смеха, простонал Кэри, -- я, конечно, признателен тебе за это шоу, но за твою жизнь теперь не дам и медной монетки...
   -- Инфляция, однако. Впрочем, будем откровенны -- моя жизнь обесценилась еще вчера, -- невесело усмехнулась я. -- Разница только в том, что теперь меня считают достаточно опасным противником...
  
   Внеочередное заседание Совета Тринадцати Эдема
  
   Большой овальный зал, где преобладают бежевые тона, утопает в цветах, и только тот, кто присмотрится внимательнее к этой оранжерее, увидит тонкую вязь охранных и антиподслушивающих Сетей, вплетенных в букеты. Всю обстановку помещения составляют тринадцать кресел, расставленных вокруг парящей полупрозрачной столешницы, да четыре поддерживающие свод колонны, изрезанные рунами и нишами для хранов. Шесть окон зала открывают взгляду разительно отличающиеся друг от друга пейзажи. Ночь и день, пустыня и джунгли, жаркое лето и вьюжная зима... но дивные виды не интересуют настороженно замерших в креслах Демиургов.
   -- Итак, уважаемые леррах, предлагаю начать. Сарен дер Глорин просил собрать внеочередное заседание Совета. Искренне надеюсь, что у него действительно есть для этого стоящая причина! -- Глава Совета Тринадцати и фактически правитель Эдема Тайнир дер Келласс перевел тяжелый взгляд на белокожего рыжеволосого мужчину, рассматривающего окружающих ледяными темно-синими глазами.
   -- О да... Причина есть. И у причины есть имя -- Лейна, -- мягко выдохнул рыжий Демиург. -- Это новая ученица в группе Тарнума дер Корентса. Смесок...
   -- Сарен, только не говори, что ты вытащил нас на заседание только для того, чтобы обсудить очередного смеска! Это попахивает паранойей, -- поморщился загорелый дочерна мужчина с длинными бледно-голубыми волосами, заплетенными в затейливые косички. Светло-серые, почти бесцветные глаза насмешливо окинули взглядом рыжего Демиурга.
   -- Может, ты сначала дашь мне возможность прояснить ситуацию, а уж потом станешь высказывать свое... несомненно ценное... мнение, Торн? -- холодно осведомился его рыжий оппонент.
   -- Конечно, Сарен, мы все внимание! -- усмехнулся Торн, расслабленно откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза.
   Сидящая по левую руку брюнетка с резковатыми чертами лица тихонько хмыкнула, стараясь сдержать смешок.
   -- Премного благодарен! -- съязвил рыжий. -- Итак, причина сегодняшнего заседания -- девчонка-смесок, принятая в Академию Вайрином дер Ортесом. О том, что подвигло нашего многоуважаемого коллегу приписать девушку к группе Тарнума без предварительного расследования, он, я надеюсь, расскажет нам сегодня сам... Я же со своей стороны хочу отметить, что девчонка нахальна, бездарна и психически неустойчива. Я категорически против того, чтобы это училось в Академии. Я убежден, что она опасна для окружающих! К тому же, согласно полученной мною информации, девчонка обычный Универсал... Однако имеет неизвестного покровителя. Очень сильного и, возможно, опасного.
   -- Ты ошибаешься, Сарен, -- безмятежно отозвался Вайрин, директор Академии. -- Девушка имеет Дар Творца-без-Границ. Мы поставили ограничительные щиты, поэтому твои информаторы сочли Лейну Демиургом-Универсалом. Никаких покровителей у нее нет.
   -- Тем более она опасна, -- прошипел рыжий. -- Требую немедленного уничтожения этой твари!
   -- Сарен, ты пытаешься намекнуть, что смесок -- потенциальный Творец Нижних миров? -- недобро улыбнулась брюнетка. -- Не забывай, где ты находишься! Эту чепуху ты можешь впаривать вне этих стен всем желающим слушать... Но мы в отличие от большинства знаем реальное положение дел. Так что не нужно дешевой агитации. Если у тебя есть что сказать, переходи к сути вопроса! Возможно, стоит дать слово лерре Вайрину? Думаю, он расскажет нам много интересного...
   Внимание Демиургов переключилось на синеволосого мужчину, сидевшего по правую руку от Главы Совета.
   -- Что именно вы хотите услышать? У девочки Дар уровня Творца-без-Границ. Она нам нужна. Не мне вам рассказывать, что с каждым поколением у нас все меньше чистокровных Демиургов, владеющих Даром. А из того, что я успел узнать о Лейне... -- директор Академии задумался и продолжил, тщательно подбирая слова: -- У нее стабильная психика, она из неизвестного или очень давно закрытого мира и... она далеко не уникум в своем мире. Вы понимаете, что это может означать?
   -- Ты хочешь сказать... целый мир потенциальных Демиургов? -- Тайнир прищурил глаза, пытаясь "прочитать" коллегу. -- Они могут быть опасными для нас. Возможно, именно по этой причине наши предки закрыли их мир.
   -- Да, но если это так... нам вовсе не обязательно открывать этот мир. Мы можем просто забрать оттуда одаренных детей и воспитать их в традициях Эдема... -- хищно прищурился рыжий Демиург.
   -- Звучит довольно мерзко, -- поморщился Торн.
   -- Торн, если тебя что-то не устраивает, можешь просто не участвовать в этом проекте, -- отрезала брюнетка. -- Но ты должен согласиться с тем, что нам необходимо вливание новой крови. Как бы мы ни скрывали -- нация вырождается. Если десять тысячелетий назад Даром обладал каждый десятый, то сейчас едва ли один из сотни...
   -- Леди Алоисия, не нужно сообщать мне прописные истины с видом пророка. Я знаю о паршивой ситуации с нашей демографией. Я отлично вижу, в кого превращаются те, кому не повезло родиться с Даром. Паразиты... Декадентствующие подонки. И лишенцев, обделенных Даром, с каждым поколением становится все больше. В связи со всем этим я вовсе не уверен, что идея воспитывать детей в традициях Эдема хорошая!
   -- Не хочу отвлекать вас от ваших коллективных мечтаний, -- насмешливый голос директора Академии привлек всеобщее внимание, -- но вам не кажется, что вы торопитесь с выводами? У нас нет никаких данных о мире этой девушки. Ни где он находится, ни сколь правдивы ее слова об уровне Дара аборигенов. Предлагаю сначала собрать всю возможную информацию и только потом строить планы.
   -- Лерре Вайрин, вы как всегда на редкость прагматичны! -- поклонился Глава Совета. -- Что ж, думаю, все мы заинтересованы узнать об этом таинственном мире как можно больше. Через четыре с половиной месяца у нас состоится плановое заседание. К тому времени предлагаю собрать все возможные сведения. Покопайтесь в фамильных библиотеках. Вайрин, попробуй потрясти Хранителей Знаний -- надо выжать из Межмирового Архива все возможные данные. Сарен, откуда у тебя информацию о смеске?
   -- Мой племянник Вентер учится с ней в одной группе...
   -- Хорошо, пусть присматривает за девчонкой. Обо всех странностях немедленно сообщать...
   -- Присматривать?! -- рявкнул рыжеволосый мужчина. -- Да эта дрянь оскорбила его и сделала посмешищем всей Академии! Я требую, чтобы от этой... этого смеска немедленно избавились!
   -- Сарен, ты действительно считаешь, что мы собрались сегодня, чтобы защитить честь твоего племянника... о которой он сам не в состоянии позаботиться?! -- ласково поинтересовался Глава Совета Тринадцати.
   -- Конечно нет... -- моментально сдулся дер Глорин. -- Я скажу Вентеру, чтобы он присматривал за девушкой.
   -- И объясни ему, что Лейна нужна нам живой. Причем так, чтобы он это понял! -- уточнила брюнетка.
  
   -- Вайрин... -- догнав, мягко окликнул уходящего директора Академии темнокожий Торн. -- Что ты думаешь об этой девушке? Не для протокола...
   -- У меня пока не слишком много информации. Лей'ена вполне соответствует своему имени. Она необучена, но схватывает моментально -- сам был свидетелем. Очень неглупа, имеет мощный потенциал. Упряма, верна своим друзьям, своевольна, опасна. И она умеет быть жестокой... И если на ее родине все такие, то мне бы не хотелось иметь этот мир своим врагом! Ну а если тебя интересуют подробности, расспроси своего правнука -- насколько я понял, он заинтересовался девушкой...
   -- Кэртен? Хм... у малыша всегда был хороший нюх... -- усмехнулся Торн. -- Может быть, ты также в курсе, почему Рыжий Бес Сарен так ополчился на девчонку?
   -- О... это просто дивная история... -- довольно ухмыльнулся Вайрин. -- Мой тебе совет, свяжись с правнуком -- не пожалеешь!
   -- Спасибо, я подумаю... Увидимся, Вэй, приятель. -- Торн дружески хлопнул по плечу синеволосого Демиурга, кивнул и открыл портал в свой мир. Вайрин усмехнулся и покачал головой. Он продолжал чувствовать соленый морской ветер, даже когда в воздухе растаяли последние искры телепорта.
  
  
   Глава 8
  
   Не отчаивайтесь! Даже если вас съели -- остается два выхода...
  
   NN
  
   Вот уже несколько дней я психовала. После феерического унижения, устроенного мною дер Глорину, приходилось все время быть начеку, дабы не пропустить ответный ход. Однако все было тихо... Это даже не затишье перед бурей -- это настоящее издевательство!
   Я тяжело вздохнула и незаметно покосилась на Рыжика. Тот поймал мой взгляд и презрительно вскинул брови в преувеличенном недоумении. Подавив очередной тяжкий вздох, перевела взгляд на Тайшу -- преподавателя "изящного плетения кружев"... в моем вольном переводе. Вообще-то предмет назывался "лай'тесс" и прямой аналогии с земным языком не имел по определению. Тайша обучала нас напрямую работать с Источниками, чувствовать их как часть себя и плести из Нитей Сил защитные, лечебные и атакующие Сети. Пока простейшие. У меня получалось весьма посредственно. Хотя за последние несколько дней я проглотила огромное количество информации, теоретические знания здесь не слишком помогали. Требовались интуиция и уверенность в правильности собственных решений -- а этого у меня как раз и не было. Поморщившись и прикрыв глаза, снова потянулась за тонкой, пульсирующей Нитью Силы. Сначала свиваем двойное кольцо, затем делаем петлю...
   До конца урока я механически отрабатывала задание, пытаясь создать индивидуальную защитную Сеть. Честно говоря, просто не понимаю, зачем нужно изобретать велосипед, если есть готовые шаблоны, заложенные в хранах? Ведь гораздо удобнее работать на готовой основе, совершенствуя ее и находя новые решения. Тайша же требовала от нас идти собственным путем. С нуля... Такая потеря времени! Это все равно что предложить первоклассникам придумать цифры, вместо того чтобы их выучить...
   Очнувшись от невеселых дум, я испуганно стряхнула машинально сплетенную и почти готовую защитную Сеть Велеса. Виновато покосившись на преподавателя и убедившись, что она не заметила моей оплошности, снова попыталась придумать собственное защитное кружево. Черт! Либо я тупая, либо мой мозг категорически отказывается работать вхолостую. Тайша уже начала проверять нашу работу, а я все сидела, перебрасывая с ладони на ладонь неряшливый клубок из Нитей Сил. До меня доносились отрывистые комментарии:
   -- Неплохо... довольно четкая структура... Слишком слабые связи...
   Структура... связи?! Просто урок химии какой-то... Я ухмыльнулась. А почему бы и нет?
   Прикрыв глаза, я стала лихорадочно формировать Нити в четкую сетку. Именно так выглядела трехмерная модель кристаллической решетки фуллерена, которая "жила" в нашей школе на шкафу в кабинете химии. Стянув концы "полотна" в шар, я с легким недоверием уставилась на получившийся "футбольный мяч". Надеюсь, мне удастся убедить Тайшу, что внутри этого извращения безопасно. М-да... мою бы больную фантазию да в мирное русло! С опаской покосившись на учительницу, мысленно пожала плечами -- все равно на большее меня сейчас не хватит. В конце концов, она сама просила "индивидуальный проект".
   Сдав свою работу последней, я оставила Тайшу ошеломленно взирать на мое творение и шустро просочилась на выход. Ура! Остался последний урок на сегодня! А потом -- свободный вечер и целых два выходных дня... К моему искреннему негодованию, месяцы на Эдеме делились не на недели, а на декады. И только два последних дня декады были выходными!
   Итак, оставшимся уроком у нас планируется первый "выход в свет" с Тарнумом. А точнее первый заброс группы на учебный полигон. И, подозреваю, нас будут прессовать. По крайней мере, будь я на месте учителя, первым делом показала бы малолетним оболтусам, что они вовсе не такие крутые, какими себя мнят. А значит, надо быть начеку. Черт! А я даже Малыша и Тигра взять не могу... Осмотрев кучку возбужденно галдящих адреналиновых наркоманов, по какой-то сумасшедшей случайности поименованную нашей учебной группой, слегка пригорюнилась -- надеяться, что кто-то из них станет прикрывать мою спину в случае опасности, было бы крайне глупо и опрометчиво. Тихо вздохнув, я присоединилась к сокурсникам. Тарнум, ничего не объясняя, протянул руку. Через пару секунд из группы студентов раздались возмущенные и обиженные вопли, а под ногами нашего учителя стала расти кучка разнообразных предметов. От украшений до оружия.
   -- Они вам не понадобятся, -- спокойно пояснил Демиург.
   Изящное движение руки нашего учителя -- оружие и защитные амулеты растворились в воздухе. Экспроприатор, блин... Явно ведь какую-то гадость задумал! Тарнум усмехнулся и предложил недовольным остаться. Повозмущавшись для порядка, студенты отказались. Я покачала головой: любопытство и самоуверенность -- опасный коктейль. По-моему, кроме меня вообще мало кто серьезно задумался об этом предложении. Поскольку остающихся не нашлось, Тарнум быстро сотворил небольшой портал и провел нас к странно знакомой арке. Это же... не может быть! Телепорт в Степь?! Ха, и что-то мне подсказывает, что остальные студиозусы со Стражами не знакомы! Пряча ехидную улыбку, пристроилась в конец очереди.
   Вывалившись из арки, я искренне улыбнулась знакомому пейзажу. Здесь ничего не изменилось -- ветер по-прежнему гнул высокие травы, небольшая рощица разлапистых деревьев шелестела листвой, а горы на горизонте плавились в жарком мареве.
   Окружавшие меня сокурсники возбужденно переговаривались, не замечая, что пропустивший нас вперед Тарнум не прошел в арку. Я усмехнулась, осторожно отступая от основной группы. Вентер, заметив мой маневр, подозрительно сощурился и подтолкнул локтем соседа. В этот момент раздался первый удивленный крик. А вот и Стражи...
   В сторону полудюжины уже знакомых мне похмельных кошмаров полетело несколько обездвиживающих Сетей. Стражи зашипели, демонстрируя ряд акульих зубов, и прибавили ходу. Сети, не причинив ни малейшего вреда, бессильными нитями упали в траву. В группе студентов послышались панические возгласы. В странных зверушек полетели уже не столь безобидные атакующие плетения. Но местным кошмарикам, как выяснилось, они оказались не более опасны, чем эльфийские стрелы. Дальнейшее поведение моих одногруппников было весьма предсказуемым... по крайней мере, большей их части. Как только Стражи прорвали первые оборонительные плетения, основная масса студентов рванула в сторону рощи. Все как-то резко забыли, что являются "великими Творцами". Я блаженствовала -- такой бальзам на мое эго! Из эйфории меня вывел резкий рывок за руку. Вентер?!. Какого черта?!
   Рыжий Демиург, вцепившись в мое предплечье как клещ, тащил меня в сторону рощи.
   -- Какого демона?! -- Я вырвалась и отскочила от явно спятившего парня. -- Не смей меня трогать!
   -- Лейна, не придуривайся, сейчас не до этого! -- яростно прошипел Вентер, пытаясь схватить мою ладонь.
   -- Ты что, пытаешься меня спасти?! -- Думаю, выглядела я в этот момент поразительно глупо -- отвисшая челюсть никого не красит.
   Парень обреченно обернулся. Из-за препирательств со мной, он потерял драгоценное время -- путь к отступлению был перекрыт. Метрах в трех из травы вынырнул крупный представитель аборигенов, зашипел и неспешно двинулся в нашу сторону, изящно перетекая на своих шести щупальцах. Солнце высветило темно-изумрудный геометрический рисунок, украшавший серую шкуру Стража, и яркие желто-оранжевые глаза с вертикальными зрачками. Завораживающее зрелище.
   -- В портал, быстро! -- Рыжик толкнул меня в обратную сторону, стряхивая со второй руки ажурную серебристо-голубую сетку незнакомого мне атакующего плетения.
   -- Поздно... -- мягко произнесла я.
   За нашими спинами возле арки телепорта из трав поднялись две фигуры Стражей. Нас весьма профессионально взяли в кольцо.
   Рыжик замер, рассматривая обстановку внимательными изумрудными глазами, приятно гармонирующими с расцветкой Стражей. Я пораженно взирала на мгновенно преобразившегося парня. Вот уж не думала, что он может быть таким. Куда-то пропал избалованный мальчик-мажор с презрительной усмешкой. Вместо него рядом со мной стоял воин, готовый к схватке. Надо же... Весьма неожиданно!
   -- Лейна, -- напряженно произнес мой сокурсник, -- медленно подойди ко мне. Я попробую создать портал на Эдем.
   -- А ты умеешь? -- невольно вырвалось у меня.
   -- Ни разу не пробовал, но что-то всегда происходит в первый раз, -- знакомо ухмыльнулся Рыжик.
   -- Что-то меня не тянет рисковать своей жизнью, -- призналась я.
   -- Лейна, прекрати дурить! Клянусь, я не сделаю тебе ничего плохого. Слово даю! А вот наши ближайшие соседи тебе вряд ли такое пообещают...
   К этому моменту наши сокурсники, матерясь, расселись на ветвях ближайших деревьев и начали с тревогой наблюдать за Вентером и мной. Посыпались разнокалиберные советы. Больше всего согрел мою душу вариант: "Скорми эту дуру тварям, а сам дуй сюда!". Я ласково улыбнулась советчику. Все это, несомненно, весело, но мне стало немного надоедать.
   -- Замри... -- прошептал побледневший Демиург.
   В этот же момент я почувствовала, как шершавый язык Стража просительно коснулся моей ладони. Усмехнувшись рыжему аристократу, я повернулась и ласково почесала похмельный кошмарик вдоль темно-зеленого гребня на голове. Зверюшка блаженно зажмурилась и заурчала.
   -- Видишь ли, Вентер, Стражи не опасны, -- обернулась я к замершему статуей Демиургу.
   -- Ты... ты знала?! -- разъяренно прошипел он. Даже Стражи испуганно отшатнулись.
   -- Знала, -- ухмыльнулась я. -- Это один из полигонов Творцов Жизни. Я сюда как-то наведалась во время каникул... ну и познакомились... слегка. Но ты так трогательно меня защищал! В общем, я решила дать тебе возможность побыть галантным рыцарем.
   -- Да я тебя... -- Рыжий шагнул вперед, странно разминая пальцы. Ох, не нравится мне выражение его лица...
   -- Ты обещал, что не сделаешь ничего плохого! -- пискнула я, осторожно отступая за спину блаженствующего Стража. И ехидно добавила: -- Хотя ты же не держишь слово...
   -- Да как ты смеешь?! -- Парень с трудом сдерживал желание сделать со мной что-нибудь очень нехорошее.
   -- Ты клялся, что прилюдно извинишься, если заставлю студентов Академии вытирать об тебя ноги. Извинений я не слышала...
   Вентер ошеломленно замер, недоверчиво рассматривая мою персону. Похоже, что с подобной наглостью он встречался впервые в жизни. Я ласково улыбнулась:
   -- Но, так и быть, я готова забыть об этом обещании, если расскажешь о причине, побудившей тебя ринуться на защиту моей жизни. Ты уж прости, в благотворительность я не верю!
   -- Ну ты и стерва... -- Рыжик покачал головой и усмехнулся. -- Даже мою тетушку переплюнула!
   -- Лестью ты ничего не добьешься, -- холодно отозвалась я.
   -- Ладно, твоя взяла! -- Парень опасливо покосился на обнюхивающего его Стража.
   Решив не нервировать свой источник информации, я создала пару пакетов с собачьим кормом и позвала Стражей на ранний ужин. Кошмарики с энтузиазмом рванули к угощению, а Вентер, слегка расслабившись, вкратце рассказал о задании своего дяди.
   -- Я не понимаю, он велел тебе присматривать за мной и даже не объяснил причины?! -- Сказать, что я была шокирована подобным интересом к своей персоне, значит не сказать ничего! -- Неужели ты даже не спросил, с чего мне такая честь?
   Парень пожал плечами и плюхнулся на примятую траву, скрестив ноги по-турецки. Я лихорадочно обдумывала полученную информацию. Все же мне не слишком верилось, что Вентер не знает причины подобной просьбы его дяди.
   -- Вентер, хватит строить из себя мальчика-колокольчика! -- разозлилась я, глядя сверху вниз на расслабленного Демиурга. -- Да я ни в жизнь не поверю, что ты не спросил у дяди о причине столь трогательной заботы обо мне!
   -- Спросил... -- насмешливо подтвердил рыжий аристократ, -- да только никто не собирался просвещать меня по этому вопросу. Дядя посоветовал не совать нос не в свое дело. И постараться найти с тобой общий язык. Мне самому безумно интересно, чем ты смогла заинтересовать одного из членов Совета!
   -- Твой дядя член Совета Тринадцати? -- ошарашенно уточнила я, плюхаясь рядом с сокурсником.
   Рыжий задумчиво кивнул, продолжая изучать мою ошеломленную физиономию.
   -- Ну, чего уставился? На мне узоров нет! -- раздраженно проворчала я, стараясь скрыть свое изумление под напускной грубостью.
   -- Вот это меня и удивляет, -- спокойно отозвался Вентер. -- В тебе нет ничего особенного... на первый взгляд. Ты не выглядишь достаточно интересным объектом наблюдения для Совета. Однако я неплохо знаю Сарена. Он и пальцем не шевельнет, если не почует выгоды. Так что же в тебе такого?
   -- Спроси чего полегче, -- отмахнулась я. В голове роем кружились обрывки мыслей. Внимание Совета может быть козырем... или удавкой на шее. Вопрос в том, по какой причине они заинтересовались моей персоной! Черт! У меня недостаточно информации даже для минимального анализа обстановки...
   -- Лейна?.. -- окликнул мой собеседник. Все это время он сидел рядом, внимательно следя из-под ресниц за выражением моего лица.
   -- Да... извини, задумалась! -- машинально улыбнулась я.
   Рыжик насмешливо приподнял брови и усмехнулся:
   -- А ты, похоже, не такая дура, какой хочешь казаться. Даже не знаю, радоваться этому открытию или огорчаться...
   -- Я уже говорила, что не покупаюсь на дешевую лесть...
   -- Духи Предков, да кто тебе льстит? Просто хотел предложить -- может, заключим перемирие?
   -- Перемирие? Ты меня поражаешь! А как же страшная месть, о которой ты кричал в столовой?
   -- Я тебя прощаю. -- Парень поморщился, словно у него разом заболели все зубы.
   -- Ты так великодушен! -- насмешливо выдохнула я. -- Вот только насколько тебе можно верить? Едва лишь ветер переменится, и моя персона перестанет занимать мысли твоего милого дядюшки, ты не задумываясь превратишь мою жизнь в ад. И что-то подсказывает, что предупредить меня об этом ты забудешь...
   -- Ты отказываешься? -- мягко уточнил мой визави.
   -- Нет, я согласна на временное перемирие. Просто даю понять, что прекрасно вижу возможные последствия.
   -- Вентер, ты в порядке? -- прозвучал над нами неуверенный мужской голос, разбивая поединок взглядов. Рядом мялся один из "телохранителей" рыжего аристократа.
   Ухмыльнувшись, я поднялась и направилась к арке портала.
   Студенты столпились вокруг нас, наперебой расспрашивая о происходящем. Убедившись, что Стражи не сделали ничего плохого, остальные сидельцы тоже покинули свои насесты, попутно наколдовав кошмарикам еды, и присоединились к нам возле арки телепорта. Общим голосованием было решено дожидаться учителя здесь. Возможно, нас собирались отправить в другое место, и в портале произошел сбой. Тогда при следующем переходе мы вполне могли оказаться где-нибудь в Нижних мирах... Глупо рисковать без повода.
   Прошедший сквозь портал Тарнум явно не ожидал увидеть столь идиллическую картину. Вокруг костра собралась наша группа, вольготно развалившись в траве. Ребята расслабленно перебрасывались шутками и пересмеивались. Некоторые теребили блаженствующих рядом Стражей, кто-то дегустировал вино, утонченный блондин, чье имя я не запомнила, настраивал струнный музыкальный инструмент, флиртуя с устроившимися рядом девушками. Я устроилась в траве в стороне от основной группы, удобно положив голову на щупальце Стража, и лопала виноград из керамической миски.
   На мгновение лицо нашего учителя вытянулось. Для меня это стало очередным доказательством, что с телепортом все в полном порядке и нас просто хотели слегка попугать. Дабы в дальнейшем неповадно было спорить с начальством. И такой облом...
   Пропустив мимо ушей прочувствованную речь Тарнума о том, какие мы молодцы и как он нами гордится, я поднялась вслед за остальными студентами, затушила костер и, потрепав вдоль гребня мурлыкающего Стража, отправилась к арке. Похоже, что наша прогулка закончилась. И слава богу! Боюсь, что все мои мысленные ресурсы заняты обдумыванием рассказа Вентера, а рассеянность на такого рода уроках может весьма дорого стоить... Что же могло понадобиться от меня Совету Тринадцати? Неужели их заинтересовала Земля?..
   Добравшись до своей комнаты, я облегченно вздохнула. Пожалуй, стоит прогуляться. Забросив сумку с учебниками в комнату, вывела Тигра из загона, свистнула Малыша и поскакала от вездесущих студентов поглубже в лес. За первую учебную декаду я безумно устала от повышенного внимания общественности -- после выходки с ковриком узнавали меня практически все... А теперь еще история со Стражами... Трэш!
   Вздохнув, развернула Тигра и не скрываясь поехала в сторону корпуса, где проживал "вражеский" факультет. Пожалуй, стоит поговорить с Кэртеном, пока я не погрязла в домыслах. Он знает этот мир, глядишь, присоветует чего путное... Возможно, какая-то информация найдется у Хранителей Знаний?
  
   Кэри, убедившись, что моей репутации уже ничто не повредит, ибо падать ниже просто некуда, плюнул на конспирацию и с удовольствием болтал со мной в столовой и на переменах. Я же периодически вытаскивала Демиурга в Межмировой Архив, где он с неослабевающим интересом изучал магию Хранителей. Я пока даже не пыталась объяснить разницу между магией и технологией. Смысл? Все равно что рассказывать слепому о радуге.
   К сожалению, самостоятельно попасть в Архив, несмотря на приглашение Хранителей, я по-прежнему не могла. Очень немногие студенты Академии имели туда свободный доступ. Говоря откровенно, из учащихся туда допускались только члены семей Совета. Кстати, любопытный факт!
   Усмехнувшись, я постучала в знакомую дверь.
   -- Кэри, ты живой там? Вылезай! Кэ-эри!!!
   -- Лейна, чудовище неугомонное! Когда ты оставишь меня в покое? -- простонал блондин, открывая дверь.
   -- Вау, стриптиз?! -- обрадовалась я, рассматривая Демиурга, на котором из одежды было лишь полотенце на бедрах.
   -- Мечтай! -- фыркнул парень. -- Ну заходи, чего стоишь?
   -- Лучше одевайся -- покатаемся, -- внесла я контрпредложение.
   -- Ладно, тогда подожди немного...
  
   Спустя полчаса мы неспешно ехали по небольшой просеке, уводящей в глубину леса. Малыш давно растворился в сумраке деревьев, преследуя какую-то мелкую дичь. Изящная верховая кошка Кэртена бесшумно ступала по толстому ковру мха рядом с Тигром. Она была чуть крупнее гарр'краши, с коротким блестящим темно-серым мехом, золотистыми глазами и мощными челюстями опасного хищника. Поразительно красивое животное. Я подробно рассказывала Демиургу о нашем походе в Степь и о разговоре с Вентером. Кажется, мне удалось заинтриговать приятеля.
   -- Лейна, пока ничего не могу тебе сказать, но я свяжусь с Торном, моим прадедом. Думаю, он не откажется поделиться информацией. Вообще-то, -- замялся Кэртен, -- попасть в сферу интересов Рыжего Беса Сарена не слишком здорово. Он использует всех и вся для достижения своих целей, невзирая на цену. Не знаю, чем ты его заинтересовала настолько, что он готов забыть про унижение племянника, но попытаюсь выяснить.
   Я согласно кивнула -- тема была закрыта. Выехав из леса, мы пришпорили животных и понеслись наперегонки к одинокой скале, возвышающейся посреди разнотравного луга.
   У этих Демиургов все не как у людей! Скала оказалась громадным памятником неизвестному дракону. Выполненный изумительно талантливой рукой монумент поражал своим величием... и навевал странную печаль.
   -- Кэри?!. -- неуверенно позвала я.
   -- Это Нес'тарр, -- тихо отозвался он. -- Я и забыл уже...
   -- О чем ты говоришь? Ты знаешь, кому поставили этот памятник?
   -- Это не памятник, Лейна, -- поправил меня Кэртен. -- Это настоящий дракон-хранитель. Существует старая легенда, что он потерял душу, защищая свою Хозяйку, и окаменел. Я не знаю подробностей. Если тебе интересно, возьми хран у Тарнума. Кажется, у него есть сборник легенд Академии.
   -- Возьму, -- кивнула я. Что-то в этом драконе было такое... знакомое, что ли?..
   "Совсем спятила, -- прокомментировал внутренний голос. -- Скоро барабашки и зеленые человечки начнут мерещиться!"
   Тряхнув головой, я отвернулась от странного "живого" памятника и поскакала вслед за своим приятелем.
  
  
   Глава 9
  
   Жизнь -- хитрая штука. Когда у тебя на руках хорошие карты, она решает сыграть в шахматы...
  
   NN
  
   -- Привет!.. -- вежливо и немного неуверенно окликнула я незнакомца.
   Закутанная в плащ фигура, напряженно свернувшаяся компактным комочком в корнях старого дуба, слегка шевельнулась. Закат, прорываясь сквозь ветви деревьев, бросал кровавые блики на темно-синий плащ, рождая поразительно чистый и глубокий фиолетовый оттенок. Залюбовавшись игрой света, я невольно пропустила тот момент, когда неизвестный отреагировал на мое появление. Честно говоря, не ожидала встретить кого-то, кроме Кэртена, на полянке для размышлений, поэтому присутствие постороннего слегка нервировало.
   -- А... Новенькая... Лейна, кажется? -- глухо отозвался владелец плаща. -- Ну и что ты здесь делаешь?
   -- Не слишком вежливый вопрос, не находишь? -- спокойно ответила я. На полянку меня привело желание подумать и разложить полученную за первую декаду гору информации на удобоваримые кучки. Встречи с невежливыми, любопытными типами в планы определенно не входили. Но и ругаться желания не было...
   -- Извини за бестактность, -- усмехнулся владелец плаща и стянул капюшон, являя миру бледное усталое лицо с горькими складками у тонких губ.
   Он выглядел таким обычным, что на фоне остальных стремящихся выделиться Демиургов казался некрасивым. По виду он был мой ровесник. Черные волосы незнакомца подхватил ветер, уничтожая последние признаки укладки. Несмотря на идеально чистый, застегнутый наглухо колет, парень выглядел так, словно беспробудно пил последнюю неделю. Он поднял глаза, и я пропала...
   Неужели я действительно сочла его некрасивым?! Огромные золотисто-янтарные глаза жили собственной жизнью на этом усталом бледном лице. Они словно освещали окружающий мир. Такими глазами смотрят святые с картин Рериха.
   Парень невесело усмехнулся, поняв, какой эффект произвел на неподготовленного зрителя. Я в ответ неуверенно улыбнулась...
   -- Я Харон... Харон дер Альтер, -- представился незнакомец, слегка склонив голову.
   -- Вот черт! -- огорченно выдала я, заслужив искру изумления в золотистых глазах.
   -- Не понял?!
   -- Я тебе такую феерическую пакость готовила, -- пожаловалась я, -- а теперь, похоже, придется про нее забыть...
   -- Правда? И за что мне такая честь? -- улыбнулся Демиург. Кажется, мне удалось его позабавить.
   -- Для хорошего человека не жалко! Из-за тебя я в больничное крыло угодила...
   -- Куда?.. А, в лечебный центр. Я-то здесь каким боком? -- искренне удивился брюнет.
   Вздохнув, я плюхнулась на траву рядом с парнем, выдернула из воздуха бутылку любимого сливового вина с парой бокалов и поведала о своем прибытии на Эдем да о теплой встрече с Тарнумом возле арки портала.
   -- М-да... кажется, я должен сказать тебе спасибо, -- улыбнулся Харон и проявил любопытство: -- А почему ты решила меня простить и не обижать?
   -- Да тебя и так, похоже, жизнь обидела, -- озвучила я свои наблюдения.
   Он поморщился и грустно усмехнулся:
   -- Что, так заметно?
   -- Что есть, то есть, -- не стала лукавить я. Покосившись на Демиурга, неуверенно предложила: -- Может, расскажешь? Помочь вряд ли смогу, но выслушаю и болтать не стану. А глядишь, и посоветую чего...
   -- Зачем тебе это? -- заледенел парень, отворачиваясь от меня. Да, предупреждал меня Кэри, что доверие здесь -- товар дефицитный! Впрочем, мне-то зачем врать?
   -- Честно? Мне Кэртена жалко. Не знаю, считает ли он меня своим другом, но я его, определенно, считаю. И я вижу, как он переживает из-за тебя. И понять не может, что сделал не так и чем обидел...
   -- Чем обидел?! -- взъярился Демиург, рывком разворачиваясь ко мне. И куда делась напускная холодность? -- Да он отнял у меня самое дорогое...
   -- А ну прекрати истерику! -- рявкнула я. Вот только психующего Творца-без-Границ мне для полного счастья не хватало!
   Парень ошеломленно застыл. Услышать такое он явно не ожидал. Мгновение казалось, что Харон просто прибьет меня прямо тут, но вместо этого он устало провел рукой по глазам, расслабляясь.
   -- Извини, ты действительно здесь ни при чем...
   -- Рассказывай, я жду! -- Впечатав в ладонь собеседника бокал с вином, откинулась на выступающий из земли корень дуба и устало прикрыла глаза.
   Похоже, поразмышлять о своем, о девичьем, мне сегодня не удастся. Подрабатывать психоаналитиком особого желания тоже не было, но я сказала правду дер Альтеру -- Кэртен по-прежнему переживал из-за их размолвки и не понимал, в чем он провинился перед другом.
   -- Да что рассказывать-то, и так все ясно... -- обреченно отозвался Демиург.
   -- Мне -- неясно, и Кэри тоже, -- спокойно пояснила я.
   -- Кэри?! -- Мой собеседник тихо фыркнул. -- Он позволил тебе так себя называть?
   -- Позволил... при прямом контакте, -- призналась я. -- Не уходи от темы!
   -- Ты хочешь сказать, что вы общаетесь мысленно?! -- Неприкрытое изумление в голосе Харона заставило меня приоткрыть глаза и насмешливо вздернуть бровь.
   -- А как думаешь, почему я с такой уверенностью сказала, что он не понимает, чем тебя обидел?! У нас дома, знаешь ли, учат отвечать за свои слова...
   -- Ты хочешь сказать... -- ошеломленно пробормотал парень и, открывшись, мысленно простонал: -- Духи Предков, я идиот! Кому я поверил...
   Эмоции нового знакомого закрутили меня в бешеном водовороте мыслей и предположений, отдающих горькой полынью. Тряхнув головой, я с трудом сконцентрировалась и постаралась разобраться в мелькающих обрывках.
   -- Поподробнее, пожалуйста, -- попросила я и уточнила: -- Не про то, что ты идиот...
   Харон невольно хмыкнул и окинул меня оценивающим взглядом:
   -- Впрочем, если Кэртен тебе настолько доверяет, почему бы и нет? Он всегда умел сделать правильную ставку...
  
   История оказалась весьма банальной. С моей точки зрения... Если сократить рассказ, то выглядеть эти сериальные страсти будут примерно так.
   История началась почти сто пятьдесят лет назад. Родители Харона и Адель были соседями. Их ареалы занимали немаленькую часть пределов севернее Эдема, распространяясь почти на пол-рукава Галактики. Младший дер Альтер влюбился в белокурую девчушку еще в совсем юном возрасте. Она ответила ему взаимностью. Казалось бы, все решено, родители не против довольно выгодного союза... И вот недавно он узнает, что девушка просватана за другого. Списки потенциальных пар Одаренных утверждаются на Совете Тринадцати, и будущим мужем Адель назван не кто-нибудь, а его лживый друг -- Кэртен!
   Он отправился к любимой за объяснениями, но родители не пустили его дальше порога. Харону довольно образно объяснили, что если он действительно любит Адель, то должен быть рад за нее. Гарантия того, что дети, рожденные от брака с мужчиной -- Творцом Жизни будут иметь уровень Дара Творца-без-Границ, была почти стопроцентной. Адель повезло, а любовь это такое непостоянное чувство... пройдет!
   Встретиться с девушкой ему так и не удалось, а смотреть в глаза бывшему другу, который его предал, Харон просто не мог и избегал всеми силами. Наконец не выдержав, он пришел на эту поляну, чтобы поговорить без свидетелей, зная, что Кэртен часто сбегает сюда от надоедливых сокурсниц.
   Хотя о чем они будут говорить, он и сам не знал. Просить дер Cэннета отказаться от Адель, значило идти против воли Совета...
  
   -- Он не знает о намечающейся свадьбе, -- спокойно сказала я.
   -- Это невозможно, -- возразил Харон. -- Ты просто не знакома с нашими обычаями. Жених должен дать свое согласие на брак, пускай даже устное.
   -- Вполне вероятно, что он его и дал. Если я правильно поняла, Кэртен ни в кого не влюблен. А это значит, что ему по большому счету наплевать, кого выберут ему в супруги, главное чтобы была умненькой и достаточно Одаренной. Он дал согласие на брак, но мог и не уточнять, кто невеста... просто поинтересоваться ее характеристикой...
   Брюнет обалдело уставился на меня. Кажется, ему и в голову не пришло подобное прочтение событий.
   -- Лейна, а ведь это действительно может быть так... Очень похоже на него!
   -- Я не слишком удивлюсь, если прогнозы окажутся верными...
   -- Прости, мне надо срочно поговорить... Ну ты понимаешь?! -- Парень подскочил, подарил мне совершенно мальчишескую, искреннюю улыбку и пропал в вихре золотистых звездочек.
   Усмехнувшись, я растянулась на траве, рассматривая первые ранние звезды. Конечно, понимаю. А еще -- абсолютно спокойна. Настолько ошибиться в характере Кэртена я не могла -- дер Сэннет может быть вредным, насмешливым, даже жестоким, но подлости в нем нет. И он действительно не знал, что его невеста и Адель -- одно лицо. Скрыть подобное знание при мысленном общении невозможно. Я ведь спрашивала, что произошло. А насчет того, что любовь пройдет... Перед глазами поплыли золотистые башни Сартара, ошеломленное, неверящее лицо Вортона и счастливая улыбка Тиль. А еще почему-то Трион, обнимающий меня за плечи на борту "Веселой Селянки": "Лейна, поверь, я смогу защитить тебя..."
   Тьфу, и пригрезится же такое! Возмущенно фыркнув, я рывком поднялась и, мысленно свистнув своему зверинцу, отправилась домой. Несмотря на то что планы на вечер не удались, настроение было чудесным. И продержалось оно до рассвета.
  
   -- Убью! -- прошипела я, выпутываясь из одеяла, и мстительно уточнила, глядя на раннюю зарю: -- Медленно и с удовольствием!
   Стук повторился.
   Тихо матерясь сквозь зубы, перелезла через притворяющегося безмятежно дрыхнущим Малыша и направилась к дверям. Хитрый сэльфинг приоткрыл глаза, наблюдая за происходящим. Его можно понять -- я тоже не горела желанием вылезать из уютной постели в такую рань! Только нежданный визитер, похоже, от нас так просто не отвяжется...
   Открыв дверь, я ошеломленно уставилась на юную девушку, почти девочку. Во-первых, незнакомка была практически голой. Все ее одеяние составляли коротенькая полупрозрачная белая туника и инкрустированное драгоценными камнями колье на тонкой шейке. Хотя скорее украшение было похоже на ошейник... Во-вторых, девушка была поразительно красива какой-то чистой, первозданной красотой. Тяжелая копна бледно-золотистых волос была аккуратно прихвачена полудюжиной заколок, открывая заостренные ушки. Тонкие, правильные черты лица завораживали.
   -- Моя Госпожа!
   Нежданная гостья рванула вперед, падая мне в ноги. Я испуганно отшатнулась, запуталась в накинутой наспех простыне и чувствительно приземлилась на пятую точку, выдав краткий, но емкий нецензурный комментарий.
   Незнакомка попыталась обнять мои коленки, лепеча о том, как счастлива меня лицезреть.
   -- Отстань от меня, ненормальная! -- испуганно взвизгнула я, пытаясь высвободить ноги из-под сумасшедшей полуголой девчонки.
   -- Моя Госпожа, простите меня! Я такая неловкая... -- Гостья отшатнулась и заплакала, глядя на меня виноватыми сиреневыми глазами.
   -- Да какая я тебе госпожа?! -- разозлившись, прошипела я. Не знаю, чья это дурацкая шутка, но ее автору очень не поздоровится, когда мы встретимся! Ох, бедный мой копчик!
   -- Простите, Госпожа, я не представилась. -- Девушка сложила руки перед грудью, словно молясь неизвестным богам. -- Я Лита, ваш подарок!
   -- Кто?.. -- окончательно офигела я.
   -- Лита, -- покорно повторила девушка.
   -- Какой подарок?! -- Кажется, мир сошел с ума, забыв меня предупредить...
   Сил на то, чтобы подняться с пола, я не нашла, поэтому осторожно отползала от ненормального "подарка" на пятой точке. Девушка, почти незаметно перебирая коленками, ползла за мной, аккуратно сохраняя дистанцию.
   -- Подарок от лерре Харона... за помощь, -- вежливо разъяснила Лита.
   Убедившись, что гениальная тактика отползания не работает, я покорно воздохнула и с трудом поднялась на дрожащие нижние конечности.
   -- Лита, вы что, спятили на пару с Хароном? Дарят цветы, конфеты, драгоценности, в конце концов, но не людей же?! -- слабо простонала я, выдернув из воздуха кресло и всем весом плюхаясь в объятия ни в чем не повинной мебели.
   -- Я не человек, Госпожа, я -- эльфа, -- робко улыбнулась девушка.
   -- Встань с колен, ненормальная. -- Я устало потерла виски, наблюдая за "подарочком". Это ж надо было так меня подставить?! Нет, Харон все же дождется обещанной недетских размеров гадости!
   Все рассказанное девушкой выглядело совершенно невероятно, и я готова была поверить, что это грандиозный розыгрыш... пока не посмотрела на Нити Сил, обвивающие Литу жадными кольцами, концентрируясь вокруг странного колье. Ощущения не обманули меня -- это действительно был ошейник... рабский...
   Любопытный Малыш соскочил с кровати, совершил у ног гостьи круг почета и уставился на меня с легким недоумением. Вздохнув, я пожала плечами. Ну откуда мне знать, что с ней теперь делать?
   Девушка тихо стояла рядом со мной, не смея отвлекать от раздумий. Здорово ее, похоже, натренировали. С трудом подавив желание немедленно отправиться к Харону за объяснениями, я создала еще одно кресло и небольшой столик. Наколдовав завтрак, усадила смущенную девушку и пошла одеваться. Поспать подольше, как планировалось, мне уже не удастся...
   Лита покорно давилась предложенным. Все же создавать еду -- операция довольно тонкая. Во-первых, действительно хорошо создать можно только то, что готовил и ел сам. В иных случаях результат может быть весьма непредсказуемым. Хотя грех жаловаться -- чаще всего мне везло... видимо, спасало богатое воображение! Во-вторых, это отнимает приличное количество энергии. И если вторая причина питаться в общей столовой по большому счету не является для меня проблемой, то первая -- стоит весьма остро. Что поделать, готовила в нашей семье мама, а моих способностей хватало только на то, чтобы сварить кофе и организовать пару бутеров. Так что правильно соблюдать пропорции в еде я еще до конца не научилась. Но моя гостья не выказывала неудовольствия.
   Поплескавшись в небольшом бассейне и переодевшись, я вернулась в комнату. Лита настороженно застыла в кресле, искоса наблюдая за сэльфингом.
   -- Не бойся, он вполне разумен и без причины ни на кого не нападает, -- успокоила я эльфийку.
   -- Госпожа...
   -- Называй меня Лейной, ладно? -- улыбнулась я.
   Девушка удивленно посмотрела на меня, но кивнула. Похоже, я не укладывалась в стандартные представления о Хозяйках. Мне в свою очередь тоже было весьма проблематично общаться с Литой -- до этого момента мне никто не дарил персональных эльфов...
   -- Ладно, -- вздохнула я. -- Давай поговорим. Начну, пожалуй, я. Меня зовут Лейна. Учусь на первом курсе. Я из другого мира, и некоторые традиции Эдема до сих пор меня нервируют -- например, традиция дарить эльфов за мелкие услуги. И я совершенно не понимаю, что с тобой делать и как себя вести. Думаю, мне удастся найти в Межмировом Архиве информацию о том, как снять твой ошейник.
   -- Лейна, я не буду вам обузой, только не гоните меня! -- Сиреневые глаза "подарка" наполнились слезами.
   -- Я не собиралась тебя гнать, -- удивленно отозвалась я. Негативная реакция на предложение избавиться от рабского ошейника обескураживала.
   -- Но вы же сказали, что хотите снять с меня ош'ес?!
   -- Ну да, действительно хочу. А что в этом такого ужасного? Разве плохо быть свободной? Я хотела как лучше...
   -- Кто спорит, свобода -- это чудесно... -- тихо и грустно произнесла девушка, глядя в окно. -- Почти недостижимая мечта... Но только свобода здесь карается еще более страшным рабством: любой житель Эдема, увидев эльфа без ош'ес может объявить его своей собственностью. Чаще всего подобных найденышей отдают Неодаренным. Это... это страшно, Гос... Лейна.
   -- Хорошо, я не стану снимать с тебя ош'ес.
   -- Вы принимаете меня, Госпожа? -- неуверенно уточнила девушка.
   -- Куда же я денусь?! Принимаю...
   Посоветовав девушке поспать и отдохнуть, я отправилась за информацией. В конце концов, раз уж меня разбудили в такую рань, это отличный повод порадовать своим обществом щедрых друзей.
   Похмельные Кэртен и Харон, подвергнутые час спустя массированному обстрелу вопросами и ветвистыми самонаводящимися молниями, трусливо сбежали через портал в неизвестном направлении, оставив меня праздновать сомнительную победу на руинах. Более точное определение для некогда опрятного жилища Кэри подобрать трудно. Как и представить, чем они здесь занимались. Одно могу сказать наверняка -- старые друзья помирились. По крайней мере, от разъяренной... то есть я хотела сказать -- от любопытной меня удирали они на редкость слаженно. Что удивительно, парни даже не пытались защитить себя. В конце концов Жалящие Сети первокурсницы, пусть и Творца-без-Границ, для второкурсника не слишком опасны... Впрочем, как позже выяснилось, проблема была в количестве выпитого. Чем более пьян Демиург, тем сложнее ему работать с Потоками, ибо такая работа требует прежде всего концентрации. А вот натворить кучу всяких мелких казусов в таком состоянии можно за милую душу. Поэтому желающих экспериментировать подшофе было не слишком много.
   Несолоно хлебавши я вернулась домой. Честно говоря, так и не придумала, что же делать с эльфийкой. Не уверена, что получится, но попробую с ней договориться. Рабыня мне не нужна... но вот от подруги я бы не отказалась! Тем более от такой, что знает Эдем изнутри. Вот только захочет ли она? Пожалуй, не буду торопить события...
  
   Начало второй учебной декады внесло в мою жизнь еще больше изменений. Не знаю, что рассказал одногруппникам Вентер, но меня наконец приняли в семью. Точнее перестали откровенно игнорировать и пытаться задеть, подстраивая мелкие пакости.
   Гадко улыбающийся Рыжик подошел ко мне после первой пары, чтобы лично сообщить радостную весть -- его дядя добился от Совета Тринадцати разрешения на мой брак. С ним, Вентером. Кажется, мое перекошенное ужасом лицо сделало его поистине счастливым. Только спустя пару минут, а для меня -- несколько лет, аристократ признался, что пошутил. Как я умудрилась удержать себя в руках и не порвать его на дюжину мелких ковриков, не представляю до сих пор! До конца дня меня потряхивало. Рыжий даже не подозревал, насколько близко я была к гипотетическому вдовству.
   Однако это стало неплохим уроком -- хоть Вентер и получил от дяди приказ присматривать за мной, это вовсе не значит, что стоит расслабляться.
   Этим же вечером мне удалось выловить "воссоединившуюся семью" в лице Кэри и Харона. Парни горячо поблагодарили меня за помощь и, с трудом сдерживая хихиканье, пространно извинились за свинское поведение. Вспомнить, кому пришла в голову гениальная идея купить мне подарок на невольничьем рынке, они так и не смогли. Впрочем, сами торги у них в памяти тоже не отложились...
   Вставив пару реплик в извинения, мне удалось выбить обещание смотаться в следующие выходные на невольничий рынок. Ребята искренне удивились, на кой фиг мне это надо, но пообещали взять с собой.
   А ответ был прост -- в хранах с политическим устройством Эдема о рабстве не было ни слова. Это настораживало, намекая на нехилую цензуру. И, возможно, побывав "на месте преступления", я смогу хоть немного разобраться, что же творится в этом сумасшедшем мире...
  
  
   Глава 10
  
   Я добрая?! Да у меня просто зла на всех не хватает!
  
   NN
  
   Вся следующая декада прошла для меня под лозунгом: "Заведи себе друзей!"
   Во-первых, учебная группа в полном составе, поддавшись тлетворному влиянию рыжего аристократа, испытывала ко мне нездоровый интерес. Во-вторых, я проявила недюжинную смекалку и силу воли, пытаясь сблизиться с Хароном. Звучит не слишком красиво, но терять такого друга, как Кэртен, совсем не хотелось. В том же, что он, начав общаться с дер Альтером, станет меньше времени уделять мне, сомнений не было. Поэтому я сделала все возможное, чтобы плавно влиться в их мужской коллектив, и с искренним удовольствием тряхнула стариной, поучаствовав в паре шалостей.
   Правда, Тарнум не оценил юмора, оказавшись перед сдвоенными вторыми курсами в изящной балетной пачке, усыпанной блестками, вместо привычного колета. Ошеломленный Творец застыл на несколько мгновений, не веря собственным глазам. Студенты пожирали преподавателя благодарными и почти влюбленными взглядами. Такого подарка они явно не ожидали. Вопли взбешенного учителя были встречены истерическими всхлипами, а его попытки найти "виновников торжества" успехом не увенчались. Сразу после поимки приколистам было обещано небо в алмазах, ассенизаторские работы вместо каникул и должность подопытных кроликов для первокурсников с факультета Творцов Жизни. Предвкушение в голосе учителя почти заставило меня испугаться... Но только "почти" -- следы мы замели идеально, а Тарнум давно напрашивался. В конце концов, если не хочешь говорить правду -- молчи, он же лгал мне в лицо. Глупо...
   Вообще, рассматривая наш первый разговор с Тарнумом с высоты знаний, полученных мною в Межмировом Архиве, я сделала неутешительный вывод, что предоставленные учителем храны с информацией были весьма умно подредактированы. Нет, там не было ни единого слова лжи, но часть информации туда не включили, а в оставшихся данных чуть иначе были расставлены акценты. Я потратила немало своего времени, пытаясь разобраться в политическом устройстве Эдема, но даже сейчас не имела полной информации. Выводы делать еще рано.
   Впрочем, главной и, пожалуй, наиболее сложной на данный момент задачей было приручить Литу. Девушка до дрожи боялась сделать что-либо не так и периодически пыталась именовать меня Госпожой. Это было непросто. Никакого опыта в отношениях раб-господин я не имела. Каждая фраза была как танец на минном поле. Сложно взглянуть на ситуацию другими глазами, если ты просто не хочешь этого делать... Ведь по меркам этого мира Лита была собственностью, вещью. И убедить эльфийку в том, что я вижу в ней равного, было невероятно тяжело. Однако чем больше времени мы проводили вместе, тем больше она начинала мне доверять. Именно благодаря этому нарождающемуся доверию я узнала ее невеселую историю.
   Лита была одной из последних эльфов Клана Рассвета. Рассветные кланы были лучшей и последней разработкой леди Тилии дер Шант. К сожалению, Демиург маленького Рассветного мира ушла, по словам Литы, "растворившись в Источнике". В общем, умерла, не справившись с нагрузкой. Как я поняла, леди Тилия была Универсалом -- очень талантливым, но все же Универсалом, -- и ей не хватило сил для завершения проекта.
   Новый владелец, не имея возможности или желания заниматься одинокой, отдаленной от общего семейного ареала планетой, оставил все на самотек, собираясь пустить Рассветный на торги. Удивительный маленький мир -- результат кропотливого труда талантливой хозяйки -- можно было довольно выгодно продать. Кроме незаконченного проекта Рассветных кланов там имелось множество других интереснейших наработок. А пока родина Литы стала роскошной приманкой для соседей. Жители соседних ареалов при поддержке богов и с молчаливого одобрения своих Творцов, недолго думая, собрали армию и напали на беззащитный без хозяйского присмотра Рассветный мир.
   Когда наследник дер Шант спохватился, было слишком поздно. Мир разграбили подчистую. Уникальные разработки леди Тилии канули в недрах невольничьего рынка Эдема.
   Впрочем, эта война не слишком расстроила Демиурга, ибо на продажной цене Рассветного мира практически не сказалась. Он был уверен, что получит запрошенные десять таннов.
   Что еще сказать? Лита была одной из последних выживших. И в тот момент, когда на ее голову свалилась парочка пьяных в хлам Одаренных, готовилась к смерти. Девушку к тому времени уже практически продали в "Веселый Дом". Не подумайте плохого, так местные юмористы прозвали гладиаторскую Арену, где на бои выставлялись новейшие генетические разработки Демиургов. И Лита -- потомок Клана Рассвета, дочь последнего из Танцующих с Ветром, -- была очень лакомой приманкой.
   Дальше картину произошедшего я восстанавливала уже по двум источникам.
   Харон и Кэртен, как выяснилось, слегка промахнулись мимо артефактных рядов, находящихся на другом конце ярмарки. Прикинув время, необходимое для достижения поставленной цели пешим ходом и нецензурно повозмущавшись по этому поводу, приятели обратили внимание на жаркий спор, который вели потенциальные владельцы эльфийки. Оба Демиурга были достаточно пьяны, чтобы в их головах возник гениальный план -- купить мне шикарного домашнего питомца вместо планируемого артефакта. Я ведь поистине неровно дышу к различным живым диковинкам, верно?
   Лита не запомнила, кому именно из парней пришла в голову идея купить выставленную на продажу эльфийку в подарок "одной стервозной цыпочке". Ей тогда было немного не до этого... Собственно, она обратила внимание на новых покупателей только тогда, когда те громко вмешались в ход переговоров.
   Парни, радостно поторговавшись первое время, стали уставать от назойливых конкурентов. К тому же даже сквозь алкогольный туман они были поражены стоимостью невзрачной в общем-то малолетней эльфы. Будь они чуть менее пьяны, давно бы плюнули на торги и поискали какую-нибудь другую диковинку, но выпитое сыграло с ними злую шутку... Немного подумав, ребята решили максимально сократить время торга, щедро одарив окружающих вислыми ушами и вздернутыми пятачками вместо носов. Незамысловатая шутка моментально склонила чашу весов в их сторону и даже помогла получить скидку у продавца... в обмен на обратное превращение -- слабенький Универсал не имел достаточно сил для самостоятельной трансформации.
   Через час "подарок", снабженный долгой напутственной речью, стучался в мою дверь...
  
   Поморщившись, я покосилась на Харона, развалившегося рядом с Малышом на кровати. Демиург, задумавшись о чем-то своем, машинально разрисовывал мой потолок фресками. Кэртен, расположившись напротив Литы в кресле-шаре, настойчиво выпытывал малейшие подробности экспериментов Тилии дер Шант. Записей погибшая Демиург не оставила, а результаты ее труда поражали -- уровень Силы у Литы был равен уровню слабого Творца-Универсала. Это был, несомненно, прорыв. Единственная проблема в том, что Сила эльфийки была, если можно так выразиться, узконаправленной. А точнее, девушка могла договориться с любыми ветрами и ураганами даже на Эдеме. Именно поэтому на нее наложили мощные щитовые чары, позволяющие владельцу контролировать ее. Да и завышенная цена и нездоровый ажиотаж объяснялись теперь просто.
   Снова покосившись на Харона, я вздохнула и взглядом лоботомированного барана уставилась на противоположную стену. Легко сказать: создай карман в пространстве, сделай вход, вот тебе и комната! Я, конечно, пытаюсь проявить фантазию, но внутренний голос настойчиво талдычит, что сие невозможно...
   -- Лейна, ну что ты тупишь?! -- не выдержал Харон. -- Не понимаю, что такого сложного в этом задании? Я его уже к тридцати годам щелкал как орешки!
   -- К тридцати и я его буду щелкать как орешки! -- ехидно отозвалась моя вредность.
   -- Не понял... -- прибалдел парень. -- А сколько же тебе сейчас?
   -- Двадцать четыре... -- пробурчала я. -- Тебе не говорили, что у женщин про возраст спрашивать не принято?
   -- Нет, не говорили. У нас с этим проще, -- ухмыльнулся брюнет, щуря золотистые глаза. -- Кэртен, ты слышал? Мы с тобой деградируем!
   -- Что? -- отрешенно переспросил мой друг, с трудом фокусируясь на нашей беседе.
   -- Я говорю, мало того что мы связались со смеском, так она еще и малолетка!
   -- Это кто малолетка? -- оскорбленно прошипела я. -- К тому же и смеском быть не могу, в нашем мире, кроме людей, никого нет. Так что я чистокровный человек!
   -- А... я в курсе, -- равнодушно проронил Кэри, возвращая все свое внимание Лите.
   -- Чудные дела творятся... -- покачал головой дер Альтер. -- Между прочим, набор в Академию ограничен по возрасту. Минимально сто двадцать -- сто пятьдесят лет. А до этого будущие студенты находятся на домашнем обучении. Например, Адель еще лет десять сидеть дома до поступления на первый курс.
   -- Харон, а бывает так, что детей вообще не отдают учиться в Академию? -- полюбопытствовала я.
   -- Бывает, и довольно часто. В основном дома остаются Универсалы. Если Дар у ребенка не очень сильный, то его, скорее всего, будут обучать в семье. Нет смысла платить Академии, все равно это не окупится. А почему ты спросила?
   -- Ну странно как-то... Даже если учесть, что у Одаренных не так часто рождаются дети, то в Академии должно быть раз в десять больше студентов, чем я видела. По крайней мере, если верить информации, полученной мною из храна Тарнума.
   -- Ты по-своему права, но вычти часть студентов, что учатся дома, да плюс естественный отсев...
   -- Харон, я в первый раз слышу, что из Академии выгоняют! Мне казалось, что здесь, наоборот, стараются вытянуть всех, -- пораженно отозвалась я, усаживаясь рядом с Демиургом.
   Парень скосил на меня рысьи глаза и недобро ухмыльнулся.
   -- Знаешь, меня поражает твоя наивность! Говоря о естественном отсеве, я имел в виду вовсе не изгнание из Академии. Вспомни, за первую декаду ты была дважды на пороге смерти. В первый раз тебя спасло то, что Тарнум моментально засунул тебя в больничную палату, а во второй... поверь, не помогло бы даже это. Кэртен действительно вытащил тебя с того света -- организм настолько обессилел, что не мог воспринимать подпитку окутывающих палату целебных плетений. Ему пришлось стать донором, прогоняя Силу через себя, и только потом вливать в тебя крошечными порциями. Насколько мне известно, он проводил подобную операцию впервые, но это сработало. Думаю, под утро он был в состоянии полутрупа, так что ему самому требовалась больничная палата.
   -- Вообще-то он со мной ночевал. Рядом, в кресле... -- ошарашенно отозвалась я, с трудом переваривая свалившуюся информацию.
   С учетом того, насколько быстро удалось покинуть местную больницу, мне как-то даже в голову не приходило, что все было так серьезно. Я сделала себе зарубку на память -- не судить о тяжести травмы по земным стандартам.
   -- Так вот, почти десятая часть студентов не справляются с нагрузкой и погибают. Основная группа риска, как ты понимаешь, Универсалы, -- как ни в чем не бывало закончил брюнет.
   -- Кстати, давно хотела спросить, да все забывала: почему больничные палаты такие маленькие, если вы можете практически из воздуха насоздавать любые хоромы? -- Пожалуй, перемена темы не повредит.
   Во мне зашевелилась слабая надежда, что Харон вообще забудет о моей опрометчивой просьбе расширить жизненное пространство. Я ведь наивно думала, что он просто поможет создать комнату для Литы! А этот изверг заявил, что подобную элементарщину я могу и сама сделать... и милостиво согласился курировать мои потуги на архитектурно-строительном поприще.
   Харон фыркнул, как возмущенный еж, и насмешливо приподнял брови:
   -- Я так понимаю, ты ни разу не удосужилась посмотреть на стены лечебного центра истинным зрением?
   -- Нет, -- обескураженно ответила я.
   -- Все с тобой ясно, -- преувеличенно сочувственно вздохнул Демиург. -- В следующий раз полюбопытствуй!
   -- Ладно, не томи, интересно же! -- не выдержала я.
   -- Дело в том, что стен, пола и потолка, как таковых, там нет. Практически все сплетено из Потоков. Более мощная концентрация Силы только непосредственно в Источнике, но туда без подготовки и защитных плетений таким любопытным малолеткам, как ты, ходу нет! Ну а насчет размеров -- чем меньше помещение, тем меньше защитный кокон, и, соответственно, время и силы, затраченные на его плетение, -- спокойно ответил Харон и подозрительно ласково уточнил: -- Понятно объяснил?
   -- Ага, -- настороженно отозвалась я.
   -- Тогда нефиг рассиживаться -- работай давай! -- прорычал Демиург, стряхивая меня с собственной кровати.
   Обиженно покосившись на вредного типа, я снова подошла к несчастной стене, гипнотизируя взглядом каменную кладку.
   -- Давай старайся, -- поощрил Харон. -- А на каникулах мы с Кэртеном возьмем тебя с собой -- научишься творить настоящие миры!
   -- А ты уже создавал целые миры?! -- не выдержала я.
   -- Эм-м... ну, миры пока нет... -- слегка смутился брюнет. -- Но я сам создал несколько спутников к одной из наших планет!
   -- Ну, будем надеяться на лучшее, -- неуверенно произнесла я, образно представив, что мы можем наваять без опыта, да с нашей нездоровой фантазией.
   Кэртен, бессовестно нас подслушивающий, ехидно хихикнул. Харон фыркнул. Я снова уставилась на неподатливую стену...
  
   Трэш! Ну что, что я делаю не так?! Комнату представила, Нити сплела, вход обозначила... Все как в хране написано, да и Харон подтвердил! Ну почему не получается?! И вообще, зачем мне эта дурацкая комната? Лучше бы кусочек пляжа под боком... золотистый песочек, сосновый бор и ласковое море... Красота!
   Мечтательно прикрыв глаза, я рассматривала мысленно созданную идиллию. Изумительно! Даже запах моря чувствуется...
   -- Ну, это не совсем то, о чем я говорил, но тоже ничего, -- раздался насмешливый голос Харона.
   О чем это он? Открыв глаза, я ошеломленно уставилась на арочный проход в монолитной до этого момента стене. Сразу за аркой находился другой мир -- море неспешно катило пологие волны, ветер шевелил ветви стройных сосен, бросающих ломкие тени на золотистый песок пляжа, а над водой с возмущенными воплями кружили настоящие земные чайки.
   Я, застыв в полном апофигее, смотрела на ожившую фантазию, не смея сделать шаг вперед.
   -- Из чьего же мира ты отчекрыжила такой симпатичный кусочек? -- задумчиво полюбопытствовал Харон.
   -- Как это отчекрыжила? -- испуганно пискнула я. Как-то очень образно представился возмущенный хозяин экспроприированного кусочка рая, который пришел ко мне разбираться при поддержке пары шкафообразных охранников. Интересно, а у них тут на счетчик ставят?!
   При взгляде на мое испуганное лицо друзья искренне расхохотались.
   -- Лейна, да не нервничай ты так, -- успокоил меня Кэри. -- Относись к этому спокойней! Вряд ли кому удастся отследить твое вторжение -- разве что напрямую наткнуться, а шансы здесь один к миллиону. К тому же это вообще может быть чистый мир. Ну, пока не заселенный. Если хочешь, мы с Хароном определим, в чей ареал ты вторглась.
   -- Хочу. Хотя и не совсем понимаю, почему вы считаете, что вычислить этот пляж хозяину данного мира почти нереально.
   -- Да потому, что ты закуклила этот участок на себя. Теперь его как бы не существует в реальности. Сложно объяснить. Просто пока поверь мне на слово, ладно? -- усмехнулся Харон. Потом подмигнул приятелю... и парни с гиканьем рванули купаться, на ходу сбрасывая с себя одежду.
   Трэш! Демиурги... Третья сотня лет пошла, а они как дети малые!
   Переглянувшись, мы с Литой шагнули в арку, сопровождаемые покорно летящей вслед за нами прозрачной столешницей с недетским набором различных напитков моего мира. Праздновать так праздновать...
  
   -- А ведь я тебе говорил: повесь защитные плетения на дверь! -- пьяно вещал Кэртен, рассматривая окружающую его толпу малолеток. Точнее моих сокурсников и сокурсниц. -- Теперь ты их отсюда пинками не выгонишь...
   Я покорно вздохнула. И правда говорил... Ну кто же знал, что пара моих соучениц решит проявить дружеские чувства именно сегодня? Заинтригованные девушки, убедившись, что в комнате меня нет, сунули нос в арку и наткнулись на нашу теплую компанию, распивающую спиртные напитки в свежесозданной беседке. Увиденное настолько их порадовало, что после пары коктейлей они метнулись за друзьями. Беседку пришлось существенно расширить и украсить барной стойкой, ибо у меня, к собственному удивлению, обнаружилось нехилое количество новых приятелей.
   Я одобрительно кивнула Лите, которая при появлении моих сокурсников, тихой тенью скользнула под сень деревьев и практически моментально растворилась в изменчивых лесных тенях. Думаю, не стоит ее задерживать -- эльфийка явно почувствовала себя неловко, находясь среди Демиургов. Надеюсь, что, будучи в лесу, вдали от бурной компании, она сможет немного расслабиться и отдохнуть. Не зря же эльфов называют Лесным народом. Смутная идея, забрезжив на крае сознания, канула в небытие. Трэш! Ладно, уверена, что она вернется...
   Вздохнув, я подхватила свой "Мохито" и пристроилась рядом с Кэри, наблюдая за первыми звездами. Счастливые визги купающихся сокурсников почти не раздражали.
   -- Кэри, -- тихо позвала я. -- А почему они так странно реагируют? Как будто море в первый раз видят...
   -- Ну кто-то, может, и правда впервые на пляже. Не забывай, это же первый курс. По мирам они еще не гуляли, сразу с домашнего обучения в Академию. А дома у всех правила разные...
   -- А ты?
   -- А что я? Мой прадед обожает море. Мы с Хароном целый месяц ходили простыми матросами на его судне в Нарет'те. Не поверишь, местные даже не знают, что один из самых удачливых и отвязных капитанов -- Творец их мира...
   -- Интересно было бы с ним познакомиться, -- задумчиво протянула я.
   -- Познакомишься еще. -- Кэртен поудобнее устроился на песке и спокойно уточнил: -- Вот отправимся на каникулы, и познакомишься...
   Слева от меня плюхнулся Харон, тряхнул мокрой шевелюрой и, ни капли не стесняясь, присосался к моему коктейлю:
   -- Хорошо... -- блаженно прикрыв глаза, констатировал парень. -- Лейна, как твой учитель выношу тебе благодарность! Отличное место... Кстати, а чего ты сидишь здесь, как неродная? Пошли купаться!
   -- Я жду...
   -- Чего ты ждешь? -- заинтересовались приятели.
   -- Подтверждения того, что этот кусочек рая не имеет к Эдему никакого отношения, -- пояснила я. -- Вы же сказали, что сможете это определить...
   -- Сможем! Да хоть сейчас, если для тебя это так важно, -- рассмеялся Харон.
   Прикрыв глаза, Демиург вытянул руку, чертя невидимую карту. Признаюсь, я пыталась подсмотреть, что именно он делает, но ничего не поняла. Моментально заблудившись в сумасшедшем переплетении линий, разочарованно покачала головой, возвращая себе обычное зрение.
   -- Не беспокойся, Лейна, это не Эдем, и даже не одно из освоенных владений. Совершенно дикое место в Западных пределах, -- радостно улыбаясь, пояснил Харон.
   -- Ты действительно думаешь, что я поняла хоть слово? Что вообще за Западные пределы такие и почему они дикие? -- поморщилась я.
   -- Это созданные, но еще незаселенные земли к западу от Эдема. Все отлично, думаю, в ближайшую пару сотен лет здесь даже начальный Пантеон вводить не станут. Ну, теперь ты пойдешь купаться?
   -- Теперь пойду! -- засмеялась я, стаскивая рубашку и демонстрируя простой черный купальник.
   -- Лейна, -- окликнул меня Кэртен. -- Скажи, а зачем тебе был нужен выход в другой мир?
   -- О... да так, есть у меня одна идея. Пока ничего не стану говорить, хочу убедиться, что это реально. Завтра поговорим, ладно?
   Хохоча, я рванула за Хароном, вливаясь в веселый водоворот сокурсников. Кэри, насмешливо вскинув бровь, проводил нас заинтригованным взглядом. Похоже, обещание поговорить он не забудет и завтра меня ждет форменный допрос. Фыркнув, я тряхнула шевелюрой, прикидывая, как бы внести разнообразие в процесс купания. Хмм... Пожалуй, самое время воспользоваться знаниями моей родины!
   Воссозданные по памяти и несколько модифицированные водяные горки и надувные матрасы были приняты на ура.
   Давно я так не веселилась...
  
  
   Глава 11
  
   Меняю обретенную реальность на утраченные иллюзии...
  
   NN
  
   Всю первую половину дня наша учебная группа с редким единодушием маялась похмельем. М-да, вот вам и Демиурги -- Творцы Миров! Хотя вряд ли первогодков в Академии обучают пользительным антипохмельным заклинаниям, а про домашнее обучение и говорить нечего. С легкой ностальгией вспомнился Трион с его лечебной магией. Эх, не ценила я своего счастья...
   Немыслимым усилием воли сконцентрировав внимание на рассерженной Тайше, я попыталась разобраться в теме урока. Тщетно... Вздохнув, упростила задачу -- сделала умное лицо и, отрешившись от мерного голоса учительницы, вернулась к своим мыслям.
   Итак, подведем промежуточные итоги... Обстановка в группе более-менее наладилась, по крайней мере, мне больше не нужно ждать удара из-за угла. Да, Вентер, без сомнения, будет счастлив сделать мне очередную пару гадостей, но серьезной опасности я не подвергаюсь, как и те, кто от меня зависит. Что в свою очередь приводит меня к следующей проблеме -- подаренной эльфийке. Лита осталась в сосновом бору, отказавшись дожидаться моего возвращения с занятий в комнате. За нее я почти не беспокоилась, так как отправила на пляж Малыша и попросила позаботиться о девушке. Кэри с Хароном уверяли, что оставлять эльфийку на присоединенном кусочке мира безопасно, но так мне было спокойнее. Я еще раз сделала зарубку на память, что нам нужно обсудить возможность снять с девушки рабский ошейник. Ведь место, где сейчас находилась Лита, фактически не имело к Эдему никакого отношения, а значит, и столичные законы в отношении рабства там неприменимы. Эльфийке же не помешает потренироваться в танцах с ветрами...
   Следующий вопрос на повестке дня -- владельцы Межмирового Архива. Я выкручивалась до последнего, не давая информации о своем мире. Теперь придется делать выбор -- либо рассказать о Земле правду, либо заканчивать с походами в местную библиотеку... чего делать совершенно не хотелось.
   Я вздрогнула, ощутив чье-то прикосновение к плечу.
   -- Ты что, спишь с открытыми глазами? -- рассмеялась Ортан, моя одногруппница. -- Пошли, урок уже закончился!
   Изумленно оглядевшись по сторонам, я поняла, что девушка совершенно права. Кроме нас двоих в помещении была только Тайша, посматривающая на нас с легкой насмешкой. Слегка смутившись, я быстро сгребла вещи в сумку, благодарно улыбнулась Ортан и рванула к выходу. Надо найти Кэртена и Харона. Думаю, они подскажут, что делать с Литой и Архивом...
  
   -- Лейна, понять не могу, как тебе удалось подсадить нас на эту гадость! -- возмущенно проворчал Харон, отпивая ароматный кофе из маленькой фарфоровой чашечки. По сложившейся традиции мы заняли угловой столик, от которого идеально просматривались все выходы. -- Да еще твоя дурацкая привычка подавать напитки в мензурках...
   -- Харон, ты такой зануда! Меня искренне удивляет, как тебе удалось прослыть одним из ужасов Академии, -- не осталась я в долгу.
   -- А я и не ужас, -- ухмыльнулся брюнет, -- я всего лишь скромный друг местного ужаса! А с кем поведешься...
   -- Наглый поклеп! -- оскорбился Кэртен. -- Еще скажи, что это я на тебя плохо влияю!
   -- Так говорит моя мама, -- наставительно изрек Харон и, состроив невинную мордаху, захлопал ресницами.
   Трэш, если бы я не была с ним знакома, решила бы, что этого ангелочка действительно оговаривают! Кэри возмущенно фыркнул.
   -- Конечно-конечно! -- ласково пропела я. -- А леди Алоисия просто так, от нечего делать, мечтает выбить из тебя всю дурь и использовать оставшуюся шкуру в качестве прикроватного коврика! И на Цирее ты никогда не был...
   -- Эм... ну ладно, вы меня поймали! -- сдался дер Альтер, сверкнув нахальной улыбкой.
   -- Кстати о птичках: у вас планируются занятия после обеда? -- уточнила я.
   -- А что, есть более интересные предложения? -- заинтересовался Кэри.
   -- Предлагаю пойти на пляж. Там обстановка приятнее, да и ушей лишних нет...
   Кэртен слегка приподнял бровь, я кивнула, и мы синхронно покосились на Харона. Брюнет тяжко вздохнул и мученически прошептал:
   -- Вот так и рождается плохая репутация...
   Спустя минуту мы покидали гостеприимное здание столовой через небольшой портал, ведущий буквально к порогу моего замка. Если бы я знала, что последующие полтора часа проведу, навешивая на дверь и стены своей комнаты защитные и охранные Сети, сопровождаемая напутственными комментариями веселящихся извергов, ошибочно называемых моими друзьями, то я бы так не радовалась.
   Наконец убедившись, что на этот раз к нам не ввалится повизгивающая от счастья толпа моих сокурсников, Харон сжалился и принял мою работу.
   Теперь можно и на пляж. И к черту разговоры! Сначала купаться, потом бокал... нет, два бокала мартини и только потом -- беседа! Судя по тому, как парни, не сговариваясь, рванули к морю, мысли у нас сходятся...
  
   -- М-да, задала ты задачку, -- пробормотал Харон, обходя по кругу напряженную Литу.
   -- А если попробовать отсечь Потоки, питающие магию ошейника? -- задумчиво сощурился Кэртен, устраиваясь на горячем песке пляжа напротив эльфийки.
   -- Можно попробовать, -- согласился Харон.
   Парни неприязненно покосились на меня. Я нежно улыбнулась -- никто их не тянул за язык! Сами пообещали помочь в небольшой проблемке...
   -- Ты первая на моей памяти, кто хочет снять ограничительный ошейник с эльфа, -- неприязненно сообщил Харон, перекрывая Потоки Силы.
   Кэри, напряженно замер, внимательно следя, чтобы Лита не пострадала.
   Демиурги встали друг напротив друга, заключив в кольцо рук испуганную девушку, и замерли с закрытыми глазами. На мой взгляд, ничего не происходило... а потом я закрыла глаза и взглянула истинным зрением. Дальнейшее осталось в памяти цветными обрывками странного сна. Харона окутал кокон темно-синих тонких Нитей, которые осторожно стали отделяться от него, бережно обвивая окружающие эльфийку щитовые Сети. Кэртен светился изумительным золотисто-бежевым светом. Осторожно обойдя Творца Жизни, я увидела, как свечение, исходя из его груди, окружает Литу тонким, явно защитным коконом, проникая сквозь магические путы рабского ошейника. А затем Харон начал рвать окутывающие эльфийку подчиняющие чары. Это было страшно... потому что при попытке снять ошейник, как выяснилось, включался механизм саморазрушения. Литу мотало между Демиургами, словно тряпичную игрушку. И, пожалуй впервые за время нашего знакомства, я увидела Харона и Кэри другими глазами. Они напряженно боролись за жизнь в общем-то малозначимой для них рабыни с остервенением и упорством питбулей. Сейчас я отчетливо видела -- они действительно старше меня на столетия. И дело не в возрасте, а в зрелости, что ли... это очень сложно объяснить. Кажется, для меня наконец-то решилась загадка столь высокого возрастного порога для поступления в Академию. Недостаточно научиться пользоваться Даром -- необходимо осознавать последствия его использования.
   Тот, кто повесил на шею Литы странный артефакт, был силен. Очень силен. Но он не рассчитывал, что его противниками станут сразу два Творца-без-Границ. Ребята сражались с противоборствующей магией... и выигрывали. Кажется, Лита кричала...
  
   -- Пей! -- Мне под нос ткнулся бокал с вином, который я покорно поднесла к губам. Вкус содержимого почувствовать не удалось.
   -- Получилось? -- Я подняла глаза на усталого, взъерошенного Харона.
   Парень улыбнулся и опустился рядом со мной на песок.
   -- Да, у нас все получилось... -- Повертев в руках пустой бокал, он поставил его на песок и бросил на меня странный взгляд. -- Кэри занимается эльфийкой. Не мешай ему, ладно?
   -- Что?! Ты что-то недоговариваешь! -- Сузив глаза, я вцепилась в рукав рубашки своей жертвы, намекая, что пытаться бежать бесполезно.
   -- Не дергайся, с ней все будет в порядке!
   -- Я не об этом...
   -- Это всего лишь мои предположения, -- задумчиво произнес Творец Миров, пропуская сквозь пальцы переливающийся драгоценными камнями ошейник. -- Понимаешь, Лейна, уж больно серьезная защита стояла на ошейнике твоей подружки. Рабам, даже самым ценным, такие не надевают. Это была штучная работа... К тому же хочу заметить, что в процессе освобождения проявилась еще одна любопытная особенность этого милого колье -- при попытке его снять объект охраны уничтожается. Ты не местная, но поверь мне, максимальное наказание, что обычно применяется для свободолюбивых рабов, это болевой шок. Я не хочу делать поспешных выводов, но тебе следует это знать...
   -- Не психуй, Харон, я давно догадалась, что ваш подарок не так прост. И что-то мне подсказывает: в эти выходные мы будем вызывать повышенный интерес окружающих.
   -- Почему именно в эти выходные? -- удивленно уточнил Демиург.
   -- Что значит "почему"? А кто обещал выгулять девушку на невольничий рынок?! Я может, горю желанием сходить на экскурсию и обогатиться духовно, -- мстительно прищурилась я. Желание устроить небольшой, домашний такой, переполох в торговых рядах росло и крепло. Особенно после информации о защитных характеристиках свежеснятого колье.
   -- Духи Предков... Лейна, ты что, серьезно? Девушкам, тем более необученным первогодкам там не место! -- отрезал брюнет.
   -- Харон, ну я же не одна, а с вами пойду! -- Талантливо изображать взгляд побитого щенка я научилась где-то в районе пяти лет и с тех пор годами совершенствовала и оттачивала технику.
   -- Меня этим не проймешь, -- смягчился дер Альтер. -- Ладно, раз обещали, возьмем тебя с собой, но чтобы слушалась и никуда ни шагу!
   -- Харон, ну ты же знаешь, что я первая никогда не полезу! К тому же, уверена, вы меня прикроете, если что...
   -- Куда мы денемся, -- покорно вздохнул Демиург. -- И как нас угораздило связаться с тобой? Внутренний голос настойчиво твердит, что даже плавание на судне Торна по пиратской акватории было более безопасным, чем предстоящая прогулка...
  
   Вывалившись из портала, я привстала на цыпочки, стараясь рассмотреть окружающий мир через плечи пары Демиургов, взявших меня в классические клещи. Нет, это уже не смешно! Похоже, меня собираются пасти и охранять по полной программе. Я поморщилась. Настроение и так было далеко не блестящим после кровопролитной битвы с эльфийкой. Лита, упрямая, как и все остроухое племя, в категорической форме потребовала, чтобы мы взяли ее на невольничий рынок. Она даже была согласна снова надеть ош'ес... но тут уже возмутились местные последователи Спартака, потратившие немало сил на то, чтобы снять ошейник. В общем, отбивались мы от нее втроем, но сказать, что преимущество было на нашей стороне... М-да... В общем, пришлось обещать, что, если нам встретится еще кто-то с Рассветного мира, мы заберем его с собой, чего бы это ни стоило. Интересно, только у меня после этого обещания возникли недобрые предчувствия?
   -- Пойдем, чего застыла? -- подтолкнул задумавшуюся меня нахмуренный Харон. Видно, его тоже терзают нехорошие подозрения.
   -- Извини, задумалась... Куда идем?
   -- Если мне не изменяет память, хотя с кем бы ей изменять, ты просилась на невольничий рынок? -- ухмыльнулся Кэри. -- Вот туда и идем...
   Собственно идти было совсем недалеко. Буквально через пару минут мы добрались до широкого стационарного портала и шагнули в вязкое золотистое марево. Следующий шаг был уже по мощенной брусчаткой мостовой ярмарки.
   Я осмотрелась. Во все стороны уходили пестрые ряды торговых палаток, перемежаемые невысокими каменными зданиями. Самым странным казалось практически полное отсутствие зелени -- на Эдеме я уже привыкла к тому, что почти каждое здание окружено деревьями, клумбами с цветами и декоративно подстриженными кустами. Над разноголосой толпой трепетали вымпелы, флажки и рекламные плакаты. Над этим разноцветным, бликующим морем царило древнее, напоминающее Колизей строение, навевающее нехорошие ассоциации с гладиаторскими боями и библейскими сюжетами. Рядом с Колизеем стояла пара изящнейших беломраморных зданий в окружении идеально ухоженных клумб с цветами и странные загоны... с людьми... О боже! Руки непроизвольно сжались в кулаки, и я рванула вперед... Правда, недалеко -- Кэри ухватил меня за талию и дернул на себя.
   -- Ти-ихо... -- прошипел мне в ухо Демиург.
   -- Кэртен, лучше отпусти... -- холодно посоветовала я.
   -- Лейна, ты не у себя дома, здесь свои порядки. И поверь, сделать ты ничего не сможешь!
   -- А вы? Харон, Кэри! Вы ведь принадлежите не к последним семьям Эдема! Ну почему вы ничего не делаете?!
   -- Ты думаешь, все так просто? -- поморщился дер Альтер, избегая моего взгляда. -- Лейна, пойми, это политика.
   Политика... Трэш! Какое мерзко-знакомое слово... Я опустила голову и покорно обмякла в руках Кэртена. Хорошо, что в эту минуту никто из приятелей не видел моего лица, иначе меня тут же пихнули бы в телепорт и навсегда заперли в стенах Академии на Элассе.
   -- Я в порядке, можешь отпустить, Кэри, -- тихо попросила я.
   -- Знаешь, а я раньше как-то даже не обращал внимания на такие вещи... -- задумчиво отозвался блондин, успокаивающе поглаживая меня по спине. -- Пока не познакомился с тобой... и с Литой.
   -- Да, -- подхватил Харон. -- Это было в порядке вещей. Даже не знаю, благодарить тебя или проклинать...
   -- А все же символично, ты не находишь? -- недобро усмехнулся Кэртен.
   -- Ты о чем? -- недоуменно переглянулись мы с дер Альтером.
   -- Харон, ты что, не в курсе? -- поразился Кэри. -- Здание управления стоит аккурат над одним из резервуаров с нечистотами, сливаемых со всей ярмарки.
   -- Я думала, у вас все это уничтожатся с помощью магии, -- удивилась я.
   -- В Академии. А здесь желающих заниматься подобным... хмм... трудом немного, вот и создали практически не требующую магии систему очистки.
   -- Кэри, я не понимаю. -- Говоря откровенно, слушать лекцию о местной канализационной системе особого желания не было, но мне надо было отвлечься.
   -- Ну как тебе объяснить... -- Кэртен был искренне рад сменить тему. -- Понимаешь, Одаренных ведь не так много, как, возможно, кажется, и большинство вовсе не оседают на Эдеме, что бы тебе ни говорили преподаватели в Академии. Почти все возвращаются в семейные ареалы. Имеющие Дар уровня Творца-без-Границ создают новые миры, а с ними уходят многие Универсалы. Здесь после обучения остаются в большинстве своем неудачники со слабым Даром, не нашедшие своего пути в жизни. Такие присягают на верность одной из семей и становятся представителями ее интересов на Эдеме. Их мало. А уж желающих работать на магистрат и того меньше. В общем, по возможности здесь применяют минимум Сил.
   -- Угу, общий принцип я поняла. Странно только, что в хранах об этом ни слова...
   -- Лейна, только не говори, что веришь всему, что заложено в хранах, -- засмеялся Харон.
   -- Знаешь, меня с первого дня на Эдеме пытаются убедить, что мысленно лгать нельзя...
   -- Так кто тебе лжет-то? -- недобро усмехнулся Харон. -- Но, согласись, никто не обещал предоставить тебе всю имеющуюся информацию... Намек там, недоговоренность здесь -- и перед глазами совсем другая картина.
   -- Да уж... Даже наша желтая пресса и то правдивее... -- пробурчала я, расстроенно прикидывая, что можно сделать для тех несчастных в клетках. При всей своей самоуверенности я понимала, что в одиночку, да и втроем, реши Демиурги мне помочь, защиту не пробить... Но если это удастся -- что делать дальше?
   -- Не выйдет! -- словно прочитав мои мысли, отозвался Кэртен. И пояснил: -- Слишком много было попыток сбежать -- здесь стоят щитовые чары высшего порядка. Мы на втором курсе до них еще не добрались...
   -- Так что остается единственный вариант -- законное приобретение. -- Харон задумчиво посмотрел на меня. -- Пойдем выберем, кого ты хочешь забрать...
   -- Не нужно никуда ходить, я хочу всех! -- заявила я... и приуныла. Какими бы ни были местные цены, у меня есть только небольшой кошель с золотом, который я по своей плюшкинской природе захватила с Лареллы. Об оставшихся земных деньгах речи вообще не шло.
   -- Это дороговато нам обойдется. К тому же ты обещала Лите забрать только жителей Рассветного... -- Харон замолчал, вглядываясь в мое лицо. Не знаю, что он там увидел, но, тяжело вздохнув, подвел итог: -- Ну да ладно, гулять так гулять!
   -- А ты подумала, куда их денешь? -- уточнил Кэртен.
   -- Пока на пляж, -- отрешенно ответила я. -- А потом попрошу политического убежища у Тиль.
   -- Кто такая Тиль? -- вскинул брови Харон.
   -- Демиург Лареллы. Я оттуда на Эдем попала...
   -- Странное имя, -- задумчиво пробормотал Харон.
   -- Тиллиринель... это если полностью. -- В тот момент я была слишком занята своими мыслями, чтобы обратить внимание на странное выражение лица Харона и косой, вопросительный взгляд Кэртена.
   -- Ладно, потом порассуждаем о вечном. -- Кэри обнял меня за плечи и подтолкнул в сторону административных зданий. -- А сейчас предлагаю заняться покупками...
   Спустя четверть часа мы тремя разъяренными фуриями метались под наглухо закрытыми дверями Старшего Распорядителя. Некогда величественный, а ныне до дрожи и заикания запуганный секретарь магистрата жался в углу, стыдливо прикрывая руками шикарную грудь размера этак четвертого и ошеломленно ощупывая густую блондинистую гриву на месте сиротливого венчика волос, прежде обрамлявшего отлакированную лысину. Зря он меня разозлил своим снобизмом... Кто же знал, что мысли Творца-без-Границ способны ТАК воплощаться в реальность при потере контроля? А у нас на Земле, к его сожалению, весьма сложившийся образ секрету... э-э-э... секретарши.
   Старший Распорядитель почтил нас своим присутствием спустя добрых полчаса. К тому моменту Кэри с Хароном довели бедного секретаря до истерики, окидывая его оценивающими взглядами и делая откровенно неприличные намеки. Я с искренним злорадством наблюдала за их развлечением.
   Начальство -- расфранченный низенький толстячок с брюзгливыми складками возле безвольных губ окинул своего секретаря потрясенным взглядом и, враз растеряв вальяжность, почти подобострастно пригласил нас в свой кабинет. Судя по всему, названная им цена была изначально минимальной, потому что ребята заплатили не торгуясь. Мы забирали всех, кто на данный момент находится в клетках, а также всех, кто выживет после сегодняшнего боя на Арене.
   Заключая сделку, Кэри передал пару светящихся капсул стоимостью в одну сотую танна с заключенными в них адаптированными Нитями Сил в жадные ручки Старшего Распорядителя. Над свитком с условиями покупки возник светящийся символ -- дракон в кольце огня -- и впечатался в бумагу, напоминая водяные рисунки на земных деньгах.
   И только когда мы добрались до клеток, поняли, как нас надули... Почти всех ее обитателей уже увели на Арену! Я бешено ругалась сквозь слезы, порываясь вернуться и набить морду Распорядителю. Или трансформировать его в жабу. Харон с трудом удерживал меня, доказывая, что мы ничего не сможем сделать, так как сделка уже заключена. Хотя чувствовалось, что данную идею он поддерживает всеми лапами. Кэртен, пройдясь вдоль ряда клеток, вывел не более дюжины разновидовых существ. Несколько эльфов, пара человеческих девушек, несколько орков и двое странно угловатых синекожих существ, болезненно щурящих огромные светло-янтарные глаза -- похоже, ночные жители...
   -- Есть кто-нибудь с Рассветного? -- хриплым от слез голосом прошептала я.
   Рабы переглянулись.
   -- Нет, -- отозвался высокий, иссеченный шрамами орк. И, поколебавшись, добавил: -- На самом деле это странно... Буквально перед вашим приходом нас поменяли местами. А на Арену забрали всех, кто был с Рассветного мира. Они в этих клетках сидели...
   Я подошла к решетке и обреченно прижалась щекой к старому железу. Утоптанная земля, куча прелой соломы в углу и чей-то старый плащ... Плащ? Как странно... Не имея оружия, его можно было бы намотать на руку, чтобы погасить часть ударов... Тогда какого черта его оставили в клетке? Только если...
   -- Ты... -- прошипела я в сторону гремящего ключами тюремщика. -- Быстро открыл клетку!
   Видимо, выглядела я не слишком дружелюбно, ибо спорить со мной флегматичный бугай не решился. Заскочив внутрь, я упала на колени, отбрасывая в сторону плащ и лихорадочно разгребая сопревшую, чуть влажную солому. О боже...
   На меня смотрели испуганные синие глаза. Мальчик. Чумазый, растрепанный, не старше четырех лет, хотя кто их, эльфов, поймет?.. Прошептав: "Все будет хорошо", я подхватила пацана на руки и вынесла из клетки. На пытавшегося было взмутиться стража бросила такой взгляд, что тот захлебнулся глотком воздуха и ретировался в конец рабской колонны.
   -- И что вы намерены делать теперь... Госпожа? -- стараясь сохранить равнодушное выражение лица, поинтересовался орк. Эффект смазался на последнем слове, которое он буквально выдавил из себя.
   -- Пойти на Арену...
   -- Хотите полюбоваться на зрелище? -- холодно уточнил мой собеседник.
   -- Не хочу, но должна, -- честно ответила я, в глубине души уже зная, что выживших на Арене не будет. Кто бы ни проводил операцию по зачистке Рассветного, он старался не оставлять следов.
   Отдав ребенка Харону, я попросила его провести беженцев на пляж и устроить с максимальными удобствами. А сама, до синяков вцепившись в руку Кэри и высоко задрав подбородок, отправилась на местный аттракцион.
   Что сказать? Это была бойня... Древняя магия Колизея не давала возможности воспользоваться Силами, полностью изолируя гладиаторов от Источников, а также от возможной помощи с трибун. И то, что происходило на Арене, еще долго будет являться мне в кошмарных снах...
   Это была глупая надежда. Выживших не осталось...
   Перед порталом, оглянувшись на беломраморные здания местной администрации, я от души пожелала им всем провалиться сквозь землю. Очень эмоционально пожелала... Чтобы спустя миг услышать судорожный вздох своего друга. Резко обернувшись, я увидела, как медленно дрогнули стены Колизея, проваливаясь вовнутрь, как беломраморные колонны административных зданий начали неотвратимо погружаться под землю да, задрожав, обрушились клетки для рабов.
   -- Кэри... Трэш! Они же все погибнут! -- Пускай к работорговцам я ничего, кроме ненависти, не испытывала, но ведь там были не только они...
   -- Не беспокойся, на зданиях стоят защитные плетения, так что, скорее всего, они выживут, ну, может, пару ушибов заработают. Но я бы посоветовал тебе быстрее шевелить ногами...
   -- Что?..
   -- Ты, похоже, забыла... Под этими зданиями нет земли. -- Кэри подтолкнул меня к арке телепорта.
   -- Зато там есть огромный резервуар с нечистотами... как символично! -- злорадно улыбнулась я, входя в портал.
   Думаю, это было мое первое и единственное посещение ярмарки. Но вспоминать его будут еще долго...
  
  
   Глава 12
  
   Священных животных обычно не едят... Наверное, поэтому китайцы выбрали дракона.
  
   NN
  
   Лита нашла меня на рассвете. Я, продолжая тихо всхлипывать во сне, так и уснула, свернувшись калачиком под старой, жестоко изломанной ветрами сосной, чудом выжившей на возвышающемся над бурунами уступе. Правду говорят: чем выше взлетел, тем больнее падать... Это было воистину жестоко -- почувствовать себя почти всемогущей и убедиться в том, что ты ничего не в силах изменить! К счастью, свидетелей у моей истерики не было.
   Проснулась я оттого, что кто-то ласково гладил меня по волосам, напевая тихую нежную песню на незнакомом языке. Странный покой наполнял душу надеждой... и этот голос...
   -- Лита?.. Прости, я не смогла им помочь! -- тихий шепот.
   -- Я знаю, мне все рассказали, -- спокойно отозвалась эльфийка. -- Не нужно плакать, Лейна. Даже ты не властна над Судьбой.
   -- Ты ненавидишь меня? Я ведь не сдержала данного слова...
   -- Нет...
   Наконец я рискнула поднять глаза, чтобы взглянуть на эльфийку. Странно... как-то всегда казалось, что Лита младше нас. Она была для меня тем, о ком надо заботиться, оберегать. Но сейчас... это сложно объяснить. Она словно излучала покой и уверенность, в фиалковых глазах застыли печаль и мудрость -- и это не было связано с физическим возрастом. Наверное, это просто состояние души, пока мне недоступное -- я не умею смиряться даже с неизбежным.
   Вздохнув, устроилась удобнее, поморщившись от боли в сведенных от неудобной позы мышцах.
   -- Лита, этот ребенок, он с Рассветного? -- Вопрос мучил меня весь вечер.
   -- Да, -- тепло улыбнулась эльфа, -- но я еще не могу сказать, унаследовал ли он Дар своих родителей.
   -- Боюсь, не совсем тебя понимаю, -- обескураженно признала я.
   -- Лейна, наш Дар проявляется в период взросления, когда изменяется организм. Наверное, это как-то связано... но леди дер Шант не успела изучить эти связи.
   Я отрешенно кивнула. На самом деле меня в данный момент не слишком волновал вопрос взросления эльфов.
   -- Лейна... -- Мягкий голос Литы выдернул меня из печальных раздумий.
   -- Да?
   -- Ты предлагала мне свою дружбу, но я так и не ответила тебе... -- Эльфийка прикрыла глаза и одернула подхваченный порывом ветра подол платья.
   -- Я пойму, если ты откажешься. -- Похоже, мне снова придется признать свое поражение.
   -- Лейна, я буду рада стать твоим другом, -- спокойно закончила Лита и улыбнулась, глядя в мое изумленное лицо.
   -- Но почему? Ведь я же не смогла...
   -- Т-ш-ш... Я уже говорила -- Судьбу не обманешь! А насчет причин... У меня не было поводов верить Демиургам. Но есть причины верить тебе. -- Эльфийка легко поднялась и протянула мне руку.
   Не знаю, что подвигло ее принять такое решение, но отказываться от подобного дара я не собиралась. Приняв руку помощи, встала, простонав в унисон своим бренным мощам, оскорбленным ночевкой на холодной земле, и поплелась вслед за эльфийкой в лагерь беженцев.
   Теперь помимо учебы и заботы о домашних питомцах к моим обязанностям добавилось снабжение лагеря всем необходимым. Боги и Демиурги! И как я умудрилась во все это влипнуть?
  
   -- Лейна, ты вообще соображаешь, что творишь?! -- закончил свою обвинительную получасовую речь Тарнум, разъяренно нависнув надо мной и шипя, как хор василисков. -- Мало того что вы поменяли пол уважаемому секретарю Месотесу, так ты еще умудрилась утопить в г... уничтожить здания администрации ярмарки! И Арену! И... хмм... другие здания...
   -- Да уж договаривайте, уважаемый учитель! -- ласково пропела я. Желание выцарапать глаза лживому преподавателю было заметно невооруженным глазом. -- Видимо, под "другими зданиями" вы подразумевали клетки для рабов?!
   -- Лейна... -- ошеломленно пробормотал Тарнум. Меньше всего он ожидал, что я стану защищаться -- похоже, от меня ждали смирения, признания вины и покаяния... Но увы ему -- не тот случай и не тот человек!
   -- Что Лейна? Я, знаете ли, не припомню упоминаний о рабстве в предложенном вами хране о политическом устройстве Эдема! И я ненавижу, когда мне лгут! И, уж простите, в такие моменты слегка волнуюсь... и не контролирую свой Дар!
   -- Ты хочешь сказать, что сделала это неосознанно? -- вычленил главное Демиург.
   -- Естественно, хотя ничуть не жалею! -- Мой голос тек жидким гелием. -- И где бы я могла научиться подобным вещам?
   -- Хмм... ну хорошо, я готов тебе поверить! -- Тарнум устало плюхнулся в кресло напротив и окинул полным отвращения взглядом мою персону. В руке преподавателя материализовался бокал с вином.
   -- Я вообще не понимаю, каким боком вы относитесь к данной проблеме?
   -- Ах не понимаешь?! -- снова завелся Тарнум. -- Так позволь напомнить, что, пока ты являешься моей студенткой, я несу за тебя полную ответственность! Как ты думаешь, кому пришлось восстанавливать разрушенные здания из... хмм... из-под земли?! И кому магистрат, проводивший в этот несчастливый день ежемесячное собрание в Большом зале администрации, высказывал все это время свои претензии? Знаешь ли, благодаря твоему срыву весьма уважаемые люди внезапно оказались по пояс в... хм... нечистотах... И перестань ухмыляться!
   -- Что вы, уважаемый, как можно?! -- неискренне возмутилась я. Теперь мне было понятно, почему преподаватель принял эту историю столь близко к сердцу.
   -- Ты меня в могилу сведешь! -- простонал Тарнум.
   Мне стало его почти жаль. В конце концов, он был не самым плохим человеком -- всего лишь продукт своей эпохи. И вовсе не заслужил, чтобы Судьба подложила ему в моем лице такую упитанную свинью.
   -- И тебе придется избавиться от купленных рабов! -- категорично потребовал Тарнум. -- От всех! Где ты их прячешь?
   Жалость моментально пропала. Я настороженно замерла, пытаясь скрыть информацию о Лите и лагере беженцев в самые глубины своего разума. К счастью, Харон научил меня ставить ментальные щиты.
   -- Нет.
   -- Что нет? -- раздраженно переспросил Демиург.
   -- Нет -- означает, что я не собираюсь продавать рабов. И, насколько мне известно, не существует закона, который заставил бы меня это сделать!
   -- Лейна, это одно из условий, на которых магистрат согласился замять данную историю, это не обсуждается! -- отрезал Тарнум.
   -- Значит, магистрату придется пересмотреть это условие, потому что рабы не продаются! Если вас что-то не устраивает, я соберу свои вещи за полчаса и покину Академию.
   Конечно, я блефовала, но выбора у меня не было. Отдавать Литу и остальных... нет, черт возьми, не для этого мы вытаскивали их из клеток!
   -- Лейна...
   -- Нет!
   -- Тарнум, успокойся! -- От стены отделился тонкий силуэт.
   Трэш-ш! Оказывается, наш милый директор все это время был тут! По спине промаршировала небольшая армия мурашек -- я вовсе не была уверена, что у меня хватит сил противостоять обоим.
   Вайрин дер Ортес окинул меня задумчивым взглядом и повернулся к Тарнуму. На этот раз засечь их мысленный диалог мне не удалось, хотя я и пыталась, каюсь.
   -- Иди, Лейна, -- кивнул директор. -- С магистратом я договорюсь, не беспокойся. Но на ярмарке тебе лучше не появляться... по крайней мере, в ближайшую пару лет!
   -- Хорошо, я поняла. Спасибо, лерре. -- Я вежливо поклонилась и пошла к выходу. Хотя черта с два я что-то поняла! В голове пьяным хороводом кружили мысли, сталкиваясь и отскакивая друг от друга -- сложить общую картинку никак не удавалось... Но задавать вопросы сейчас было бы крайне глупо.
   За дверью деканата ждала пара встревоженных приятелей. Моментально подхватив меня под белы рученьки, парни буквально зашвырнули слабо сопротивляющуюся тушку в золотистую воронку портала, ведущего к порогу замка-общежития Творцов Миров. Спустя пару минут мы уже проходили через арку на пляж. Все это было проделано в полном молчании и с усиленными мысленными щитами.
   Заинтригованно вскинувшего брови Вентера мы не заметили...
  
   -- Итак, предлагаю приступить к обсуждению текущей ситуации, -- подал голос Харон, высокомерно проигнорировав мое фырканье и отчетливо прозвучавшее "парторг недоделанный". -- Лейна, о чем тебя расспрашивали?
   Вздохнув, я окинула взглядом высокое собрание, состоящее из нас троих, Литы и Нэркоса -- негласного лидера бывших рабов, и дословно, стараясь не упускать детали, передала наш с Тарнумом диалог, закончившийся эффектным появлением директора.
   -- Итак, на тебя пытались давить, чтобы ты избавилась от рабов... -- поглаживая старый шрам на подбородке, уточнил Нэркос.
   Пожилой орк был некогда военным вождем и достаточно поварился в интригах, прежде чем его "приравняли к богам", а если по-простому, то элементарно принесли в жертву, как захватившего слишком большой кусок власти. Вот только рачительные боги решили пополнить бюджет и сплавили старого интригана на невольничий рынок Эдема. А там ему повезло оказаться в числе моих покупок. Или повезло мне...
   -- Поясни свою мысль, а то у меня голова квадратная после разговора с начальством, -- устало попросила я, выдергивая из воздуха чашку с кофе.
   Орк многозначительно пошевелил кустистыми бровями, и я смущенно махнула рукой -- на столе появился кофейный сервиз и бутылка коньяка.
   -- Поясняю, -- усмехнулся Нэркос. -- То, что вместо денег, услуг или иных способов возместить ущерб с тебя потребовали вернуть рабов, означает только одно -- кому-то мы очень понадобились. Причем этот неведомый кто-то предпочитает действовать чужими руками и не раскрывать свое инкогнито. Предполагаю, что нужны не все мы, а только те двое, что пришли с Рассветного!
   -- Ну до этого мы и сами додумались, -- фыркнул Кэртен.
   "Кэри, не перебивай, мне хотелось бы выслушать, что пришло в голову этому старому интригану!" -- мысленно просемафорила я Демиургу.
   Нэркос продолжил как ни в чем не бывало:
   -- Итак, мы выяснили, что из всех нас неизвестного интересуют только Лита и малыш. Хотелось бы знать, чем они так отличаются от остальных эльфов...
   Мы переглянулись, и Харон кивнул Лите. Девушка кратко рассказала о Рассветных кланах, войне и невольничьем рынке.
   -- Значит, вы действительно особенные, -- задумчиво протянул орк. -- Народ, близкий к своему Творцу, владеющий тайными знаниями, -- это легенда в любом мире. Похоже, кто-то очень не хотел, чтобы вы продолжали существовать, вас сочли опасными! И уничтожили...
   -- Полагаю, что не всех, -- тихо перебила я. -- Не забывай, что Литу сначала пытались купить...
   -- Нет, не всех, -- кивнул эльфийке Нэркос. -- Не удивлюсь, если несколько твоих сородичей до сих пор живы.
   -- Контрольная группа... -- пробормотала я.
   -- Что? -- насторожился Кэртен. Остальные перевели на меня вопросительные взгляды.
   -- Это понятие моей родины... правда, мы никогда не применяли его к разумным существам... насколько я знаю. -- Последнее утверждение было произнесено не слишком уверенным тоном. -- В общем, для изучения популяции каких-либо животных выбирается контрольная группа, за которой ведется непрерывное наблюдение. Все особенности поведения записываются. Затем ученые, пользуясь этими записями, изучают и сравнивают данный вид животных с подобными им. Черт, ну я же не специалист! К тому же не вижу смысла уничтожать остальную популяцию, а здесь именно так и происходит! Ведь рабов с Рассветного целенаправленно вырезали на Арене, на наших глазах. Я не понимаю!..
   -- Да, но ты забыла одну простую деталь: животные, которых вы изучаете, не кажутся вам достаточно опасными! -- перебил меня Нэркос.
   -- Хмм... самый страшный зверь -- это человек... Полагаю, что ты прав! Но в этом случае встает другой вопрос: тот, кто уничтожил Рассветные кланы, должен был спланировать данную операцию с начала до конца и обладать достаточной властью, чтобы влиять на магистрат... а это значительно сужает круг подозреваемых. -- Прищурив глаза, я стала отстукивать на столешнице замысловатый ритм.
   -- Ты даже не представляешь, насколько сужает, -- тихо произнес Харон. -- Ровно до тринадцати Творцов...
   -- Харон, между прочим, в Совет Тринадцати входит и мой прадед! -- напряженно отозвался Кэртен.
   -- Угу, но туда же входит и Рыжий Бес Сарен. Да и леди Алоисия -- далеко не ангел! К тому же, насколько я успел узнать Торна... Не думаю, что его стали бы посвящать в детали подобной операции. Я даже не уверен, что она спланирована Советом, это вполне могла быть... индивидуальная акция.
   -- Если это кто-то из Совета, то у нас большие проблемы, -- поежилась я. Легко чувствовать себя уверенной, когда отвечаешь только за себя, но если от твоих решений зависит жизнь почти двух десятков разумных существ... Не уверена, что я готова к такой ответственности!
   "Хватит паниковать, подруга! -- раздался в голове насмешливый голос Кэртена. -- Мы вместе в это вляпались, вместе будем и выбираться!"
   Вздохнув, я покосилась на Литу. Эльфийка застыла, судорожно сжимая в руке чашечку с кофе.
   -- Осталось найти причину. -- Харон откинулся на спинку кресла.
   -- Думаю, их несколько, но могу назвать одну из основных, -- сказала я. -- Вы сами говорили, что уровень Дара Литы почти как у Универсала. Живут эльфы долго, Одаренных среди них много... а на Эдеме все меньше рождается истинных Творцов. Думаю, что, уничтожая Рассветные кланы, Совет старался предотвратить возможную угрозу будущему Эдема, а контрольная группа эльфов с Рассветного нужна для того, чтобы изучить, каким именно образом леди Тилии дер Шант удалось привить Дар своим Творениям. Кстати, за эту теорию говорит также то, что всех прочих эльфов с Рассветного постарались уничтожить в кратчайшие сроки. Геноцид в чистом виде...
   -- Но, Лейна, это же ужасно, -- растерянно прошептал Харон.
   -- А рабские клетки и гладиаторская Арена на Эдеме -- это не ужасно?! -- огрызнулась я. Виновато вздохнула и прошептала: -- Прости, Харон, знаю, что ты ни при чем, просто жутко нервничаю...
   -- Принято, -- грустно улыбнулся он.
   -- Что делать будем, братцы-кролики? -- уточнила я, плеснув в кофе щедрую порцию коньяка.
   -- Понятия не имею, -- пожал плечами Харон.
   Наши вопросительные взгляды уперлись в невозмутимо пьющего кофе Нэркоса. Тот приподнял брови, сделал еще глоток и отставил чашку.
   -- Ну что я могу посоветовать... Как я понял, сейчас перевезти Литу и ребенка в безопасное место вы не можете? Значит, лучший вариант -- оставить ее здесь и максимально замаскировать вход. Лейна, тебе лучше вести себя поскромнее -- не демонстрировать характер, никуда не влипать и держаться подальше от вашего учителя, а твоим друзьям -- осторожно расспросить своих высокопоставленных родственников о происходящем. Больше я ничего придумать не могу, слишком мало информации.
   -- Можно еще покопаться в Межмировом Архиве и поговорить с Хранителями Знаний, -- предложила я. -- Готова это взять на себя.
   -- А я пороюсь в информационных хранах и сводках с биржи, -- предложил Харон.
   -- Думаю, прадед не откажется со мной встретиться, -- усмехнулся Кэри.
   Демиурги кивнули и поднялись. Нэркос допил кофе, ухмыльнулся и вышел вслед за ними. Проводив его взглядом, я подошла к Лите и обняла дрожащую девушку. Чем можно помочь в такой ситуации, я просто не знала и чувствовала себя поразительно беспомощной...
  
   Выбравшись с пляжа в комнату, мы потратили несколько часов, пытаясь замаскировать арку. Было очевидно -- сделать вид, что ничего не было, не получится. Слишком многие мои однокурсники успели вкусить радостей пляжа. Но поскольку спрятать магические следы столь большой группы нам, скорее всего, не удалось бы (а рисковать, понятное дело, не хотелось), мы придумали довольно простой ход -- сделать рядом аналогичную арку на похожий пляж, продублировать там беседку с напитками, водяные горки и другие маленькие радости... и надеяться, что подмену не заметят. В конце концов, кто будет вглядываться в береговые очертания и считать сосны, если есть возможность выпить и повеселиться?
   Надо ли говорить, что великая миссия досталась мне? Единственным плюсом данной ситуации было то, что однажды это уже удалось... вопрос только в том -- как я умудрилась это сделать?
   Кэртен и Харон в это время навешивали пачки охранных Сетей на настоящий переход, используя какие-то семейные тонкости, передающиеся из поколения в поколение...
   Пожалуй, самое удивительное, что нам удалось! Хотя и далеко не сразу. После многократных усилий я расслабилась и перестала анализировать свои желания. Просто прикрыла глаза и услышала плеск волн, знакомый крик чаек и шелест ветвей. Правда, найденный пляж оказался далеко не идеальным и потребовал многочасовой доработки, а первичную арку пришлось маскировать зеркалом, но результат того стоил. Пройти в зазеркалье или провести кого-либо могли только мы трое, любой другой ощутил бы под рукой лишь холодную гладь стекла, а убедиться, что пляж -- обманка, можно было бы при сравнении с оригиналом, но, увы, дорога туда отныне закрыта.
   В конце концов лучший способ что-либо спрятать -- положить этот предмет на видное место...
  
   Харон дер Альтер
  
   Странно... не сказал бы, что моя жизнь была скучна. Отнюдь нет! Скорее она была просто другой до встречи с этой сумасшедшей девчонкой-смеском. Возможно, более счастливой... или просто бездумной... У нее необычный взгляд на окружающий мир, и это заразно. Скажи мне кто-то год назад, что я, потомственный аристократ, стану выкупать рабов, чтобы освободить их, рассмеялся бы этому идиоту в лицо.
   И теперь я стою перед весьма неприятным выбором... нежеланным, но необходимым. Можно закрыть глаза на все произошедшее и убедить себя, что все это было просто шуткой. Неудачной, но все же... Отойти в сторону и забыть. Или идти вперед, понимая, что выступать против Совета Тринадцати глупо, самоубийственно... но это -- единственно правильный путь в данной ситуации.
   Теперь я гораздо лучше понимаю отца, отказавшегося от политики. Он сказал тогда, что, даже придя в политику с лучшими намерениями, ты все равно замараешься в грязи, вынужденный идти на компромиссы с подонками ради сиюминутной пользы. Забавно, что это вспомнилось именно сейчас...
   Я никогда не был фаталистом, но сейчас не вижу другого пути. Делай что должно и будь что будет.
   Кажется, я сделал свой выбор. А насколько он верный?..
   Будущее покажет.
  
  
  
   СОДЕРЖАНИЕ
  
   Часть первая
   Часть вторая
   Демон-хранитель. Внешне напоминает очень крупную собаку. Высота в холке достигает полутора метров, вес до четырехсот килограммов. Окрас серый, реже черный или белый (практически не встречается), шерсть густая, чуть волнистая, глаза зеленого или желто-оранжевого цвета с вертикальным зрачком. Выведены около десяти тысяч лет назад Черным Жнецом Тиррфеном Орр'Теном путем скрещивания мелких демонов из Нижних миров с волками. Эксперимент был крайне удачным. После ритуала Подчинения сэльфинг слушается только Хозяина и выполняет любой его приказ. Из-за низкой рождаемости являются огромной ценностью. Позволить себе сэльфинга может не каждый Глава Старших Домов дроу. Обладают развитым интеллектом, способностью к телепатическому общению, поиску по ауре и телепортации на небольшие расстояния. Изучение способностей и селекция вида продолжается. -- Здесь и далее примеч. авт.
  
   Демон. Точных данных о происхождении нет. Предположительно: во время совместного эксперимента гномьих шаманов и магов Хаоса дроу в поле действия вырывавшегося из-под контроля заклинания попали лошади экспериментаторов. Поскольку выживших не осталось, секрет создания новых гарр'краши утерян. Однако демоны прекрасно скрещиваются с обычными лошадьми, при этом потомство получает все признаки демона. Внешне напоминают крупную лошадь, масть -- исключительно черная. Крайне редко рождаются полукровки -- полусильфы-полугарр'краши. В этом случае масть демона может быть любой. Длина клыков достигает пяти-семи сантиметров. Демоны всеядны, хотя предпочитают мясо. Полуразумны, обладают мерзким характером, телепатическим даром (более слабым, нежели у сэльфингов) и способностью телепортироваться на небольшие расстояния. Крайне опасны до прохождения ритуала Подчинения.
  
   Прежде чем дать объяснение понятию "диали", хочу заметить, что подавляющее большинство браков, заключенных эльфами (как светлыми, так и темными), являются политическими союзами. Диали -- не супруга. Этот статус получает официальная фаворитка. "Любимая жена" по-эльфийски. Она, пожалуй, единственное, что эльф выбирает сам, не оглядываясь на традиции. И не факт, что это будет эльфийская леди подходящего круга. Диали может стать кто угодно -- хоть человечка, хоть орчанка... остальные поворчат, но примут. И, за редким исключением, диали -- единственное существо, которое эльф действительно любит... и кому доверяет. Дети, рожденные от диали, становятся частью семьи, образуя младшую ветвь Рода, но не наследуют земли или титулы.
   Убить чужую диали (обычно вполне беззащитное существо) означает навлечь на себя несмываемый позор и приобрести кровного врага в лице ее хозяина и всего Рода. Впрочем, убийцы долго не живут.
   Девушка получает от эльфа вместе с официальным предложением стать его диали кольцо. По форме оно напоминает печатку с родовым гербом. Может обладать слабой защитной магией или духом-хранителем.
   Творец-без-Границ, Универсал -- уровни Дара. Творец-без-Границ -- максимальный уровень, позволяющий творить полноценные миры. Универсал -- разноуровневое понятие. Сильные универсалы практически приближаются по своим способностям к Творцам-без-Границ. Слабые -- едва превосходят магически одаренных Сотворенных. Преимущество универсалов в том, что они могут самостоятельно выбрать, кем они желают стать -- Творцом Миров или Творцом Жизни. Сотворенные, или Творения -- существа, населяющие миры Демиургов, обладающие разумом и зачастую магическими способностями. К этой категории относятся эльфы, гномы, люди, феи, драконы и т.д.
  
   Творец Миров, Творец Жизни -- критерии Дара. И если Творец Миров работает с неорганической материей, создавая звезды и планеты, то Творец Жизни работает над флорой и фауной мира. Исторически сложилось, что Творцы Миров, имеющие уровень Дара Творца-без-Границ, -- мужчины, а Творцы Жизни -- женщины. В том редком случае, когда с подобным уровнем Дара рождается Творец Жизни -- мужчина, считается, что он обладает удивительными способностями и что его ждет особая Судьба.
   Уважительное обращение к Демиургу мужского пола. Во множественном числе -- леррах.
  
   Уважительное обращение к Демиургу женского пола. Во множественном числе -- ларран.
   Фуллерены -- молекулярные соединения, принадлежащие классу аллотропных форм углерода (другие -- алмаз, карбин и графит) и представляющие собой выпуклые замкнутые многогранники, составленные из четного числа трехкоординированных атомов углерода. Самый симметричный и наиболее полно изученный представитель семейства фуллеренов -- [60]фуллерен (C60), в котором углеродные атомы образуют многогранник, состоящий из 20 шестиугольников и 12 пятиугольников и напоминающий "скелет" футбольного мяча.
  
   Декада -- десять дней.
   Танн, он же таннор'шет -- эквивалент денежной единицы измерения у Демиургов. Собственно, к деньгам, как таковым, не имеет ни малейшего отношения. Танн -- это энергетический накопитель для Потоков, своеобразный аккумулятор, портативный заменитель Источника. Силы, заключенной в одном танне, достаточно, чтобы модернизировать небольшой материк или использовать магию в течение нескольких столетий (в зависимости от "энергопотребления"), не обращаясь за подпиткой к Источнику. Создать таннор'шет может только Демиург, имеющий уровень Дара не ниже Творца-без-Границ.
  
   Древний амулет в форме кулона-ракушки из темно-серого металла. После активации создает вокруг владельца кокон из Потоков, позволяющий становиться невидимым для любого живого существа или опознавательного магического плетения. Использовался разведкой Древней Империи Демиургов. Ныне секрет производства шер'тсет утерян, а сами артефакты считаются мифом.
  
   Весьма распространенное в Вероятностях земноводное, покрытое едкой слизью и обладающее слабой магией, позволяющей ее обладателю предчувствовать опасность и вовремя спрятаться от нее. По внешнему виду напоминает крупную жабу-ага (тростниковую жабу).
  
   Кэри намекал на сказку, аналогичную нашей "Царевне-лягушке", правда, там роли слегка "перепутаны" -- в слакса был превращен эльфийский принц.
   Вежливое обращение, также означающее титул феи, принадлежащей к правящему Дому клана.
  
   Так Демиурги называют то место (измерение? Вероятность?), где находятся Источники. Привычные физические законы там не действуют. Это "нигде", изнанка Галактики -- там возможно все: творить миры, целые народы и богов, гасить и зажигать звезды. Там Демиурги чувствуют себя всемогущими... и частенько платят за это жизнью, сгорая в Источниках Сил.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"