Тьму пещеры разгонял лишь огонек единственной свечи. Сидящий за каменным столом мужчина сосредоточенно просматривал очередной отчет. За прошедшие десять лет со своего падения клан Кушо так и не оправился. Лишь половина из тех детей, что были в свое время спрятаны, были найдены. К тем, кого не нашли относились и дети предыдущего Главы.
Когда ведомые объяснением покойной Юкико шиноби пришли в храм Кумо Сейги, там, кроме догорающих капель крови, не было ничего. Ни детей, ни подношений. Ей Богу, такими темпами в потусторонщину поверишь!
У входа в пещеру раздался шум -- какой-то шиноби, вопреки обучению, очень шумел, пытаясь как можно быстрее добраться до нового Главы.
-- В чем дело, Такеши? -- единственный мужчина клана, справивший свое пятидесятилетие и переживший атаку на их селение, поднялся со своего стула.
-- Глава, -- молодой мужчина опустился на колено. -- Я обнаружил Наследников.
Сатоши, резко подавшись вперед, схватил гонца за грудки. Сообщение о том, что дети его предшественника найдены удивило его. Две сотни лет власть в клане передавалась от отца к сыну или дочери, клан привык к такому укладу, а информация о том, что Наследники потеряны неприятно поразило их. Многие шиноби не представляли свою жизнь без главы и его приказов, более спокойно себя чувствовали только дети, которым еще не привили верность к клану. Выборный глава был временным решением, да и то, его выбрали только потому, что он был единственным старшим, который был способен восстановить "учебную программу" шиноби Кушо. Но, ведь так не хочется делиться...
-- Где? -- прохрипел он, когда смог, наконец-то, произнести хоть слово.
-- Видел в городке Дотсу, но с таким же успехом они могут жить в Оцу.
-- Кого ты видел?
-- Ширасу-доно видел ясно, ее цвет волос не пропустишь. Котаро-доно не видел, но слышал, как Ширасу-доно звала его, -- Такеши уже начал опасаться за свою шкуру, ибо взгляд Главы был полностью безумен.
-- Проследить! Захватить! Доставить! -- сориентировался мужчина, отпуская молодого шиноби, отчего тот только чудом не сел на пятую точку. Потерев шею, которую ощутимо пережало из-за формы, ворот которой довольно сильно впился в нее, Такеши отправился выбирать тех, кто отправится следить за будущими Главами. Причем это должны быть только клановые полукровки, которые внешне не отличимы от обычных людей, так как клановая внешность привлекает слишком сильное внимание.
Сатоши же обессиленно опустился на стул. Скоро, совсем скоро, здесь появятся Наследники, которые довольно ощутимо пошатнут его власть.
Что делать?
Что же ему делать?
Лиловые глаза остановили свой взор на небольшом кулоне. Вспомнилось как мать, с его помощью, подчинила одного купца, который до своей скорой смерти снабжал клан провиантом и вещами. Впрочем, все ему принадлежащее он тоже, перед своей смертью, отписал клану.
Да и... Мать обучила его гипнозу, так что...
Кушо Азарни, одна из полукровок клана Кушо, крепко сжав кулаки, с нетерпением ожидала того момента, когда Ширасу-доно покинет лавку с тканями, что привезли в этот городок прямо из столицы. Азарни недавно справила двадцатилетие и, в отличие от многих других шиноби клана, помнила, как радовался предыдущий Глава, когда узнал, что одна из его женщин носит его ребенка, помнила, как его удерживали всем кланом, иначе бы он ворвался в дом, где рождались его дети и, помнила, как шиноби клана Нанимонай одним ударом снес ему голову.
Вышедшая из лавки девушка поразительно напоминала своего отца белыми волосами и сиреневыми глазами. Она о чем-то переговаривалась со своим спутником, который нес корзину с несколькими отрезами ткани. Видимо, они не сошлись во мнениях, так как Ширасу-доно резко обогнала спутника и остановилась, отчего парень также был вынужден остановиться. Ширасу-доно тем временем задрала рукав его кимоно и, вытащив из корзины край одного из полотен, прижала его к руке.
Парень лишь улыбнулся и -- как только он посмел! -- потрепав Ширасу-доно по коротким волосам, отправился вперед.
Азарни последовала за ними.
На перекрестке к ним присоединилось еще двое. Прекрасная женщина, прикрывающая свою шею шелковым платком и десятилетний мальчик, похожий на Ширасу-доно и отличающийся от нее только мастью. Это был Котаро-доно. Он нес корзину, которая в высоту была в половину его роста! Азарни вновь сжала руки в кулаки, с трудом удерживая себя от желания запустить в них десяток кунаев.
Тем временем старший парень, явно являющийся сыном той женщины, тяжело вздохнув, выхватил у Котаро-доно корзину и забросил ее на спину. По круглым глазам некоторых прохожих Азарни поняла, что корзина была битком набита. Интересно, как он это сделал?
Тенка, неторопливо насвистывая себе под нос пытался игнорировать сверлящий его взгляд, полный ненависти. Интересно, кому это он так насолил? Парень надеялся, что это, хотя бы люди, а не ёкаи. Появление последних испортит весь день. Покосившись на мать, что с упорством, достойным лучшего применения, пыталась затащить Тсую в лавку, торгующую украшениями, криво улыбнулся. Он давно заметил, что девочка не любит украшения, но разве мать этим остановишь?
Удостоверившись, что с ними все в порядке, Тенка начал анализировать тот взгляд, что преследовал его с того самого момента, как они покинули лавку с тканями. Совсем уж полным ненависти этот взгляд стал, когда они встретились с матерью и Мичио. Интересно, что этому шпиону не понравилось?
Ками, которые Старшие, а не Земные, пусть это будут люди! -- взмолился парень, отчего он почувствовал, как по спине пронеслась дрожь. Все-таки ёкаи к богам обращаться не должны. Тем не менее, пусть это будут люди, а не ёкаи, так как близняшки до сих пор не знают, что являются единственными людьми в храме...
Его чаяния сбылись. Они совершенно спокойно вернулись в храм. Преследователь за ними не пошел.
***
Азарни смотрела на то, как близнецы скрываются в храмовых воротах. Ее попытка последовать за ними была пресечена одним из прохожих.
-- Не ходу туда на ночь глядя, -- наставительно произнес мужчина, держа девушку за руку, юаёе не представляя, что чуть не попрощался с жизнью -- Азарни свободной рукой сжимала кунай, спрятанный в широких рукавах кимоно.
-- Почему?
-- Да чертовщина там по вечерам творится. Утром и днем там шум, гам, а как вечер -- никого. Все исчезают.
-- А что это за место? -- спросила Азарни, собирая больше информации о том месте, которое, вполне вероятно, придется брать штурмом.
-- Храм Кумо Сейги. Облачная Справедливость. Храм появился здесь около двух сотен лет назад, когда начала функционировать местная тюрьма. Тем более просьбы, озвученные в этом храме, действительно сбываются. Если справедливы.
-- Это как?
-- Около сотни нет назад у нас был случай. Начали пропадать девушки, а еще через пару недель обнаруживали их истерзанные тела. Тогда в этот храм совершали настоящее паломничество, а через некоторое время преступники, со всеми доказательствами, оказались связанными на главной площади города.
-- Вот как... -- Азарни аккуратно высвободила руку из хватки мужчины и, поклонившись, отправилась обратно, постоянно оглядываясь через плечо. Она пыталась выхватить взглядом хоть какое-то движение на храмовой территории.
Тщетно.
Создавалось ощущение, что та четверка исчезла сразу же, как прошла через тории.
По пути к временному убежищу к ней присоединилось еще несколько шиноби, которые также следили за будущими главами.
Через несколько дней было решено, каким образом они забирают своих будущих глав из того городка. Было решено разыграть похищение, даже, скорее не разыграть, а на самом деле похитить их, когда близнецы останутся одни.
В храм коллегиально решили не соваться. Несколько дней аккуратных расспросов, и клан сошелся во мнении, что там явно творится какая-то чертовщина.
Так что им осталось только дождаться того момента, когда близнецы покинут храм и отправятся в город за покупками.
***
Близняшки, отличающиеся друг от друга только полом и мастью, перепрыгивая через пару ступенек, спускались из храма, что был расположен на возвышении. К их постоянному удивлению то количество провианта и вещей, что они покупали раз в пару дней, постоянно очень быстро заканчивалось. Такое ощущение, что в храме живет не шестеро человек, а минимум пара десятков!
Стоящий на верху лестницы молодой мужчина лишь покачал головой.
-- Скоро они начнут задавать вопросы, -- произнес старенький каппа[2], подходя к молодому змею. Тот лишь согласно кивнул головой, задумчиво потирая подбородок. Объяснять близнецам тот факт, что они единственные люди в храме, придется именно ему. Таков был уговор десять лет назад, когда он настоял на том, чтобы найденышей оставили в храме, а не сдали в приют в столице. Так что надо заранее начать подбирать подходящие слова.
Тсую и Мичио привычно разошлись в разные стороны. Мичио отправился покупать продукты, так как девочку нельзя заставлять таскать тяжелые баулы с едой, а Тсую отправилась за очередными свертками ткани. Смущенно покраснев, она зарылась в разнообразные представленные ткани, пытаясь выбрать то, что прекрасно будет смотреться на Тенка-сама.
Наконец определившись с выбором, она, оплатив покупку, покинула магазин. Решив срезать угол и выйти на продуктовых рядах рынка, Тсую нырнула в небольшой переулок, образованный стенами двумя домов. Она не слышала, как позади нее появилась тень, сверкающая лиловыми глазами, и прижала к ее лицу противно пахнущую тряпку. Глаза девочки закатились и она потеряла сознание, уронив свои покупки. Самой же девушке не дал упасть шиноби, мягко подхвативший ее на руки.
На крыше, которой воспользовался шиноби для отхода, к нему присоединился еще один соклановец, державший на руках черноволосого мальчика.
Миссия была выполнена.
***
Ближе к вечеру храм Кумо Сейги забеспокоился. Дети должны были уже давно вернуться. Отправленные на поиски маленькие цукумогами[3] вернулись только с покупками, но без близняшек. Перебирая покупки, Тенка обнаружил довольно красивую ткань, кимоно из которой будет идеально подходить жителю Облачного храма.
-- Никаких следов? -- спросил он, когда цукумогами керосиновой лампы выгрузил на стол последний сверток. Согласное кивание головами.
Тяжело вздохнув, Тенка подошел к комоду, на котором лежал стальной тессен, выкованный специально для него в Тооно.
-- Ты куда? -- спросила Гёкуро, отбирая часть продуктов для ужина.
-- Искать потеряшек, -- отозвался Тенка и решительно покинул храм. Муж с женой переглянулись.
-- Кажется, в скором времени у нас появится невестка, -- хихикнула женщина, прикрывая губы ладошкой. Масаши согласно прикрыл глаза. Лично он был не против, хоть Тсую и была обычным человеком.
Следы привели Тенку в небольшую долину, искусно спрятанную в лесу. Какие следы? Тсую, да и Мичио, проводили с ним слишком много времени, поэтому довольно сильно пропитались его ёки[4], которое он и смог отследить. Почему этого не смогли сделать цукумогами? Они были слабыми ёкаями, поэтому и не смогли почувствовать более сильное ёки. Это было выше их уровня.
Потеряшки сидели в центре долины в своеобразной клетке, которая, как видел Тенка, представляла собой заостренные стальные колья, вставленные в землю так, что в промежуток между ними и ребенок не пролезет. Проходившие мимо клетки шиноби, а никем иным они быть не могли, смотрели на близнецов взглядами, полными почтения и немого обожания.
Дети испуганно жались друг к другу, смотря на своих похитителей глазами, полными слез. Еда, что им предоставили, так и осталась лежать не тронутая. Мичио сам не ел и не давал есть сестре, под неодобрительные взгляды одного из темноволосых стражей.
И именно этот их страх отвлекал Тенку от нормального анализа ситуации. Правда, он все-таки сумел заметить, что эти шиноби были удивительно похожи на храмовых воспитанников. Родственники, что ли?
Тем временем к клетке подошел старик, отчего Тенку чуть наизнанку не вывернуло. От него так смердило кровью, чужой болью и некоторым безумием, что внуку Орочи было противно даже стоять на границе долины.
Дети испугались еще сильнее. Они прекрасно видели то, что никто из других похитителей не видел, так как неизвестный старик стоял к ним спиной. Слишком уж масляный взгляд был у него, когда он смотрел на Тсую.
Черные глаза Тенки наливались янтарным светом, округлый зрачок вытягивался в тонкую щелку. По рукам зазмеилась зеленоватая чешуя, когти заострились.
-- Ширасу-доно, Котаро-доно, -- поклонился старик детям, а вслед за ним поклонились и остальные стены клана. -- Рад видеть вас в добром здравии, Наследники.
-- Зачем тогда клетка? -- мрачно спросил Котаро-Мичио, прижимая к себе сестру, которая от страха не могла ни слова сказать.
-- Мы вас так долго искали, что решили перестраховаться, чтобы вы вновь не исчезли.
Позади старика стояла Азарни, которую признала Тсую, так как видела ее несколько дней подряд в городе. Один раз они даже неплохо поговорили друг с другом.
-- Мы никуда не исчезали, -- упрямо произнес Мичио. -- Это вы нас похитили из дома!
-- Мы вас не похищали, а наоборот, вернули домой, -- произнес Сатоши, костеря про себя упрямых детей. Пока они не расслабятся, гипноз применять бесполезно.
-- Кажется, дети ясно сказали, что вы их похитили! -- у входа в долину стоял мужчина, в котором дети признали...
-- Тенка-сама! -- радостно воскликнула Тсую. В данный момент ее не волновало то, что Тенка-сама сам на себя похож не был. Важнее было другое. Он пришел к ним на помощь.
Сатоши не мог позволить кому-либо узнать о том, что клан Кушо жив и относительно работоспособен, поэтому скомандовал начать атаку. Несколько десятков хорошо обученных убийц бросились на незваного гостя, отчего близнецы малодушно закрыли глаза и не видели того, как шиноби буквально отлетали в разные стороны от удара вроде бы обычного веера.
При драке ёкая и человека победа будет на стороне ёкая, как бы человек не был обучен. Это и продемонстрировал Тенка, отделавшись только одним порезом на лице, пропустив один из кунаев.
-- Что ты такое? -- прошептал Сатоши, перехватывая поудобнее кунай. Тенка кровожадно улыбнулся, сверкая слишком острыми для людей зубами.
-- Старший брат похищенных, -- тессен покрылся фиолетовым огнем, отчего стремительно увеличивался в размере. Казалось бы гигантский веер не удержать в руках человеку, но в том-то и дело, что Тенка человеком не был и гигантский веер спокойно удерживал в одной руке. Легкий взмах кистью и поднятый ветер отбросил старика в сторону.
Подойдя к клетке, он выдернул несколько кольев и присел перед близнецами.
-- Тенка-сама...
-- Нет-нет, не открывайте глаза! -- сунув тессен за пояс, он подхватил близнецов на руки и поспешил покинуть сие негостеприимное место.
Занятый своими переживаниями о здоровье воспитанников Тенка не заметил, как вслед за ним, еле заметной тенью последовал один из шиноби. Такеши, еще в первые моменты атаки понял, что этого противника им не одолеть, так что решил затаиться. И теперь решительно следовал за тем, кого Главы почтительно зовут "Тенка-сама".
Убедившись, что мужчина скрылся с близнецами в храме Кумо Сейги, Такеши вернулся в долину.
***
Это похищение имело свои последствия. Это обитатели храма поняли в тот момент, когда в одно прекрасное утро, выходя из жилой части храмовых строений, они увидели коленоприклонных шиноби. Практически всех их Тенка видел в тот день, когда отправился за близнецами. Но кое-что его напрягло. В тот день он видел также и детей, ровесников Тсую и Мичио, а здесь только те, кто справил второй десяток и несколько младше. Где дети и старики?
-- Ширасу-доно, Котаро-доно, -- произнес мужчина с белыми волосами, что был чуть впереди остальных. Единственное, что отличало его от других беловолосых мужчин -- это шрам, пересекающий левый глаз. -- Молим о милости.
Масаши, который в бытность свою Алауди, построил структуру, не уступающую Вонголе по силе, взял переговоры на себя. Через несколько часов выяснилось, что исполняющий обязанности Главы клана не одобрил то, что близнецов забрали. Все возражения более-менее понимающих ту ситуацию, в которую попал клан, шиноби он отмел в сторону, словно мусор. А позже, буквально через пару дней, его немногочисленные сторонники попытались перерезать им горло. Они ушли, и у Сатоши остались только дети, которые также принимали участие в попытке их убийства.
-- Что же вы хотите от нас? -- спросил Тенка, неторопливо обмахиваясь боевым тессеном. Шиноби вздрогнули -- в памяти еще были свежи воспоминания о том, как он их разбрасывал сим аксессуаром.
-- Мы верны Главам, -- произнес Такеши, уперев взгляд в землю. -- А если Главы верны вам, то и мы, следовательно, верны вам.
Семейство переглянулось. Такого ответа они явно не ожидали.
-- Это ведь не все, -- проницательно заметил Гёкияку, поднося к губам резную трубку, отчего Масаши недовольно поморщился. Он не любил курильщиков.
-- Да, -- остатки клана Кушо переглянулись. По комнате пронесся тихий шум переговоров. -- Мы просим разрешения начать обучение Глав. Сатоши-сан не успокоится, пока не убьет их, а будучи не обученными, это сделать довольно легко.
-- Посмотрим на ваше поведение, -- принял решение Масаши, отпуская Такеши. Мужчина и его спутники профессионально скрылись в тумане.
Спустя пару месяцев два десятка шиноби соединили свои жизни с синтай[5], представляющий собой свиток законов и поклялись молчать о том, что происходит в храме перед непосвященными, к которым относились и Главы.
Так, наконец, у святилища Кумо Сейги появилась храмовая стража, которая сможет отбить нападение недовольных ёкаев.
[1] Азарни - яп. "Цветок чертополоха" [2] Каппа (яп. ??: "речное дитя") -- японская разновидность водяных. Наиболее распространённый образ представляет собой нечто среднее между лягушкой и черепахой: лягушачья кожа, вместо носа -- клюв, пальцы на руках и ногах могут быть соединены плавательными перепонками, на голове короткая шерсть, на спине может быть черепаший панцирь, имеет три задних прохода. Тело источает рыбий запах. На макушке у каппы имеется блюдце, которое даёт ему сверхъестественную силу. Оно всегда должно быть заполнено водой, иначе каппа утеряет свою силу или даже умрёт. Две руки каппы соединены друг с другом в районе лопаток; если потянуть за одну, то другая сожмётся или вообще может выпасть. [3] Цукумогами (яп. ??? -- "дух вещи") -- разновидность японского духа: вещь, приобретшая душу и индивидуальность; ожившая вещь (хотя именно такое определение несколько спорно). Согласно поверьям японцев об этих духах (цукумогами-эмаки), цукумогами происходит от артефактов или вещей, которые существуют в течение очень длительного периода времени (от ста лет и более) и потому стали живыми или обрели сознание. Любой объект этого возраста, от меча до игрушки, может стать цукумогами. [4] Ёки - энергия ёкая. [5] Синтай -- "тело ками", в который, как считается, вселяется дух ками.