Петрова Екатерина Николаевна : другие произведения.

Ч. 1. Наследие Драконов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Часть 1. Наследие Драконов.
   Пролог.
   Могучие Драконьи горы вставали неприступными монолитами, вырастая из пенных вод Сапфирового моря. Иногда, глядя на природу этого мира, казалось что Леди-Демиург совершенно не уважает плавные естественные переходы ландшафтов: мощные отвесные скалы переходили в ровное плато резко, словно их обтесывали топором, да пару раз случайно промахнулись, пропахав в плоти равнины глубокие узкие ущелья. Именно они и стали границей нейтральной территории, отделяя его от практически неприступного горного массива, где никого уже не осталось. Сама местность у подножий гор, столь же неприветливая и труднопроходимая, по какой-то шутке создателей оказалась необычайно щедро одарена: в густых лесах росли редчайшие растения и водились странные существа, чья стоимость соперничала с их же смертоносностью, ручьи намывали драгоценности, приносимые водами великих ледников со склон гор.
   В долине, образованной полукольцом Драконьих гор находился Хрустальный город. Когда-то он потрясал своим великолепием...
   Когда-то.
   Но не сейчас.
   Огонь войны, занявшийся мгновенно, практически за несколько дней уничтожил Заирский Лес, являющийся королевством Лесных Драконов.
   На других концах материка были стерты с лица земли королевства Кровавых, Стихийных и Лунных Драконов. Сопротивлялись Звездные Драконы, но и они отступали. Отступали именно в Хрустальный город - ранее нейтральную для всех рас территорию.
   Так Жемчужина их мира стала ареной боев, которые, бывало, не прекращались ни на минуту.
   Короли были вынуждены затратить все свое красноречие, дабы убедить своих сторонников покинуть погибающий мир. А в том, что он был погибающим, они были уверены. Им хватило гибели одной расы, что пожертвовала собой, чтобы у остальных был шанс отступить вглубь материка, и допустить гибели других они не могли.
  
   Хрустальный Дворец. Самое высокое здание города. На балконе, находящемся почти под шпилем стоял высокий парень лет двадцати-двадцати пяти. У него были длинные черные волосы, отливающие синевой и ярко-синие глаза, глаза, в который сейчас была боль. Он облокотился об парапет и что-то тихо напевал. Если прислушаться, то можно было разобрать:

Свинцовой тучей тяжелеют небеса

И воздух плавится от слов непримиримых богов

Догорает фитиль

Восточным эхом долетают голоса

Они толкают землю в третье столкновение миров

B серый пепел и пыль

   Его взгляду предстала выжженная долина у города. От пожара в городе их уберегла только городская стена, временно сдерживающая и пожар и натиск врагов.

А пока книгу листает смерть...

Живое Солнце или мёртвая Луна

Цивилизации стоят лицом к лицу у черты

За которой война.

   Цепкий взгляд выхватывал погибших, которых они даже не могут похоронить. Они просто не могут тратить драгоценное время. Последнее нападение, что они отразили недавно, потрепало их.

Столбом огня и серы мир взлетел на воздух

В чудо верить никогда не поздно

Режет небо страшный вой молитвы

Эхом гудит набат - Последний Закат.

   Горные вершины были окрашены оранжевыми тонами заката. Солнечные лучи, отражаясь от снега и льда на вершинах гор, освещали в последний раз город.

Восстанет истиной в огне Армагеддон...

Все сжигая дотла

Подует тёмный ветер с четырёх сторон

Он принесет с собою...

И дыхание Зла...

   Подул ветер, растрепав длинные черные волосы. Сэрэн, повинуясь ему, раскинул руки, как будто пытаясь поймать его. Но это бесполезно. Никто не может поймать ветер.
   - Сэрэн, - раздался рядом с ним женский голос. Король, перевел взгляд от горизонта, пытающего огнем, на свою жену.
   - Да, Донола? - в его голосе звучала усталость.
   - Как ты думаешь, - спросила она, подойдя к нему и проведя ладонью по лицу, где находился шрам, пересекающий все лицо и чудом не задевший глаз, - Леди знала что будет, когда давала согласие на создание новых народов?
   - Я не знаю, - покачал он головой и привлек Донолу в объятья.
   - Я не знала, - раздался детский голос. Пара Королей перевела взгляд к его источнику и увидела девочку лет семи. Истинные Драконы были единственной расой, что видели Леди-Демиург - она не являлась даже даэмонам - своим вторым творениям. - Я не вижу того, что сделано вашими руками. И сейчас я ничем не могу помочь, - по ее лицу заструились слезы.
   - Леди, это не твоя вина, а наша. Это мы были слишком самонадеянны, - покачал Сэрэн головой. Вздохнув, он посмотрел на жену, - Нола, все готово?
   - Да. Все тебя ждут, - кивнула она и вышла с балкона. Посмотрев на перила, где минутой ранее сидела Демиург, он тихо повторил:
   - Наша вина. И нам за нее платить.
   Он, резко развернувшись, пошел к лестнице, ведущей с балкона в зал. Во время поворота он заметил, что армия их созданий начала приближаться к городу. "Сейчас, или никогда" - с такими мыслями он начал спускаться.
   Подойдя к залу, он остановился в дверях, оглядывая своих друзей. Близнецы, сидевшие ближе всех к выходу. Сэрэн видел, что Фой держится с трудом, облокотившись об сестру. Ему помогли слишком поздно, и он умирал. А вместе с ним умрет и Ризон, так как они части единого целого. Элдур, сидевший в тени, никак не может прийти в себя после того, как лишился глаза. Антар, весельчак и душа компании сейчас был чернее тучи. Все-таки видеть двадцать выживших Лесных Драконов из всего своего народа очень тяжело. Донола, его жена, которая так и не пришла в себя после потери троих детей.
   Встряхнув головой, он вышел из тени, отбрасываемой дверью, и прошел в зал. Находившиеся в нем Драконы встали, приветствуя Последнего Короля.
   Сэрэн поглядел на собравшихся Дракон и громко произнес:
   - Каждый пятый вышел из строя и подошел ко мне.
   Драконы зароптали. Они все хотели остаться вместе с Королями и биться вместе с ними.
   - Тихо! - Звездный Король повысил голос. - Каждый пятый подошел ко мне. А все остальные спустились вниз и подошли к телепорту, что находится этажом ниже. Он отправит вас к берегу пролива. Когда вы его пересечете, вы окажетесь на территории Космических Драконов. Когда мы покидали остров, мы оставили всю защиту включенной, на непредвиденный случай. Вот он и случился, - с этими словами он подошел, к оставшейся стоять группе Драконов и присел перед маленьким Дракончиком с синими глазами и волосами, одним из немногих детенышей, что выжил в этой войне. Улыбнувшись ребенку, он положил руку ему на голову. В следующий момент она засияла, передавая небольшую часть сил этому ребенку.
   Встав на ноги, он произнес:
   - Мой последний приказ для вас, - он окинул взглядом этих Драконов, - Защищайте этого детеныша. Он проведет вас сквозь барьер, что там поставлен. А теперь идите.
   Драконы, недовольно бурча, стали спускаться вниз. После такого приказа никому из них даже в голову не пришло ослушаться. Все-таки, подчинение Королям заложено в них почти на генетическом уровне.
   Дождавшись, когда Драконы покинули зал, Сэрэн обернулся к друзьям.
   - Вы нашли, - не вопрос, а утверждение.
   - Да. Но что получится - одной Леди-Демиургу известно.
   - Рискнем, - произнес Сэрэн. Ризон, чуть извернувшись, кинула ему сжатую информацию о ритуале. Ознакомившись с ним, он вздрогнул.
   В этот момент кристалл над дверью, который должен оповещать о проходе линии защиты, загорел красным светом. Граница города нарушена. Войска в городе.
   - Началось, - прошептал Сэрэн. Остальные подхватили.
   Взяв оружие, они вышли из замка и рассредоточились по территории.
   - Нам нужно время, - произнес Элдур, обращаясь к солдатам.
   - Не переживайте. Вам будет достаточно времени. Мы умрем, но вы сделаете то, что хотите, - произнес один из солдат. Король, с болью в глазах, кивнул. Отправлять бойцов на гибель не достойно полководца, но другого выхода не было. Или пожертвовать десятью солдатами и собой, или обречь на гибель оставшийся народ.
   - Вы все помните? - в последний раз спросил он, в последний раз оглядывая друзей.
   - Да, - кивнули они. Они готовы.
   В этот момент на площадь проникли первые враги. Они успели сделать только несколько шагов, как оказались атакованы из засады. Несколько ударов и они палы, сраженные защитниками. Теперь не было времени на раздумья и Короли бросились в атаку. Ритуал был запущен первой смертью, Хрустальный город был превращен в огромный алтарь и теперь им нужно было только время.
   Короли сами не заметили, как их разделили и стали теснить. Все-таки, что такое пятнадцать солдат против огромной армии...
   Удар за ударом. Сэрэн уже не видел в кого приходятся эти удары, так кровь залила лицо, а утереть ее нет времени. Спасало лишь то, что поблизости априори нет союзников. Вспышка боли. Он трудом удержал оружие в руке. Отскочив с траектории удара, он быстрым движением стер кровь с лица и огляделся. Сердце пропустило удар. Времени почти нет. Фой уже защищается с трудом, а из солдат в живых осталось только двое.
   Эти гляделки стоили ему многого. Он пропустил удар и согнулся от боли в животе, куда копьем попал его противник. Сэрэн упал на колени. Тут он услышал вскрики - это значит, что и остальных ранили.
   Пришло время. Синеглазый Король с трудом огляделся. Их противники уже праздновали победу, не видя, что Короли все еще живы.
   С трудом вздохнув, Сэрэн вытащил Драконий кинжал. Такие кинжал, в форме извергающего пламя дракона, были созданы им собственноручно, специально для себя и друзей. Они отличались только камнями, пошедшими на украшение рукояти. Со своего места он видел, что Элдур вытащил свой.
   Тут раздался хриплый голос. Голос, в котором он распознал голос Фоя и Ризон. Как обычно, они говорили хором, так как являлись единым целым:
   - Жизнь и Смерть, чья сила течет в нашей крови, мы отказываем этому миру в них.
   Под землей раздались толчки.
   Зазвучал следующий голос. Голос Антара:
   - Магия Облика, что я породил, я отказываю этому миру в ней.
   Толчки стали сильнее, но противники, в своей радости, этого еще не замечали.
   Раздался следующий голос. В нем с трудом угадывался голос Донолы. Так он был тих:
   - Магия Крови и Тени, мною созданная, я отказываю этому миру в ней.
   Толчки стали еще сильнее. И только сейчас захватчики стали замечать что-то странное.
   Настала очередь Элдура. Его голос тих, но его услышали те, кто должен:
   - Магия Стихий, что я храню, я отказываю этому миру в ней.
   Теперь толчки заметили все, так как они стали гораздо сильнее и уже валили с ног. И тут раздался голос Сэрэна. Его уже слышали все, так как именно он завершал ритуал.
   - Магия Тьмы и Света, что я несу с рождения... Я отказываю этому миру в ней.
   В этот момент его подхватили остальные, понимая, что если они не успеют, их народ обречен.
   - Мы отказываем этому миру...
   - В девяти видах магии...
   - И приносим себя...
   - В жертву...
   - Магией разъединяем миры...
   - Что изначально были едины...
   - Ради спасения нашего народа! - хором закончили они. После этих слов они вонзили кинжалы, что держали в руках, себе в грудь, отдавая миру тем самым кровавую жертву.
   Когда потух последний огонек жизни в их глазах, небо потемнело. Его пронзили сотни молний. Земля затряслась. Захватчики попадали на колени.
   Когда землетрясение с громом и молниями закончилось, а тьма развеялась, захватчики увидели, что вместо города находятся в горах.
   Хрустальный город исчез.
   ***
   Кровавый рассвет освещал Хрустальный город. Памятник чести и доблести. На его улицах лежат мертвыми его защитники. Но хуже всего ситуация перед дворцом. Среди мертвых тел захватчиков и предателей лежат шесть Королей. Шестеро тех, кто пожертвовал своей жизнью ради жизни своих подданных.
   По пустынным улицам города шла девушка лет семнадцати. По ее лицу струились слезы. Но она упрямо шла вперед, так как она должна это увидеть.
   Взмах тонкой ладошкой, и на площади остались только шесть тел Королей.
   Она подошла к ним и присела перед каждым из них, провела по волосам ладонью, поцеловала в лоб и прошептала:
   - Спокойной ночи, друзья.
   После этих слов их тела превратились в пыль, и на площади осталось лежать шесть Драконьих кинжалов и шесть Королевских обручей.
   Очередной взмах рукой и на площади, вместо фонтана перед дворцом, оказался обелиск: пытающийся взлететь темно-синий Космический Дракон и парень, облокотившийся об него. Лесной Дракон и еще один парень, сидящий рядом с ним. Спящий Стихийный Дракон вместе со своей человеческой версией, которая сидела, облокотившись об него. Два Лунных Дракона близнеца, лежащие рядом и два человеческих близнеца, так же сидящие рядом. И последний Кровавый Дракон. Как и космический, он пытался взлететь. А девушка, его олицетворяющая, стояла в кольце рук первого парня и улыбалась.
   Демиург постояла и с очередным взмахом ладони, обручи, что лежали на земле очутились на головах статуй.
   - Пусть здесь они ждут своих новых хозяев, - так решила она, окидывая последним взглядом город, в котором отныне смогут править только новые Короли.
   Проведя ладонью рядом со статуей, она открыла коридор в новый мир. Один из множества тех, что в момент своей смерти были созданы Королями. Мир, где теперь будут жить предавшие. Демиург решила проследить, что бы никто из них не смог попасть сюда. В Илмол. В мир Драконов.
   "Ирония, - подумала она, собирая кинжалы, - мир Драконов, а их осталось несколько сотен..."
   Но сделанного не воротишь. Подойдя к коридору, она размахнулась и бросила в него шесть кинжалов, не принесших своим владельцам ничего.
   Ничего.
   Кроме смерти.
   Окинув последним взглядом город, девушка зашла в этот коридор. В коридор, ведущий в новый мир. Она не видела, как перед тем, как портал закрылся, в него влетело шесть огоньков, которые приняли вид шести статуэток Драконов.
   Глава 1.
  
   Мир Заронга. Город Сахмана. Этот город расположен почти на границе со степью, где живут кочующие народы. Днем в нем температура поднималась до тридцати градусов, а ночью опускалась в минус. Несколько столетий назад этот город был небольшим фортом, но потом, не далеко от него было найдено месторождение звездного металла, единственное в королевстве, использующегося при ковке мечей. С тех пор форт разросся и вырос до таких размеров, что оборонительные стены уже не могли сдерживать его рост. По этой причине город можно было назвать сезонным: есть работа - город полон жизни, нет - пуст.
   В нем было много таверн, где можно было нанять людей или нелюдей для какой-либо работы. Обычно, в рабочий сезон в них не было ни одного свободного места, но не сейчас. Рабочий сезон закончился месяц назад, и в городе можно было изредка встретить только солдат, что служили в приграничных фортах, защищали королевство Ланур от набегов кочевых племен. Так что сейчас почти все таверны пустовали, редко, где найдется пара постояльцев.
   Но в одной из них, эта пара нашлась. Двое мужчин, а если присмотреться парней лет двадцати - двадцати двух на вид, прибыли в таверну "Сломанный лом" позавчера вечером. Хотя, они могли быть и старше. Маги живут до тысячи лет, а от одного из них магией шарахало за версту. Другое дело, что ее мало кто, способен почувствовать.
   Один из этих парней, брюнет с усталыми темно-синими глазами, почти сразу закрылся в снятой комнате, а второй, рыжий, отбыл в неизвестном направлении через пару часов, так же заплатив за вторую комнату.
   Раннее утро. Азул только-только появился из-за горизонта, окрашивая равнину в красно-оранжевые цвета. Солнечные лучи перескакивали с одного дома на другой, с одной крыши на другую. Один из таких лучей остановился на открытом окне таверны. В комнате, что он освещал, на кровати, во сне, метался парень. Его длинные черные волосы с белыми прядями разметались по подушке. В данный момент, во сне, он слышал мужской голос, который что-то говорил. Но вот что именно, этого сонный разум определить не мог. Да что там! Он этого языка вообще не знает!
   Дослушать и понять ему не дали - в дверь раздался стук.
   - Хайне, просыпайся. Все уже готово, - раздался за дверью мужской голос.
   Парень, которого назвали Хайне, вздрогнул и, резко сел, прижимая ладонь к лицу. "Что это было?" - набатом билось у него в голосе. От продолжительных размышлений его отвлек продолжающийся стук в дверь. И судя по громкости, прикинул Хайне, в нее били ногами и со всей дури.
   - Да встал я уже, Хель. Хватит в дверь ломиться, - раздраженно крикнул он, поднимаясь на ноги.
   - Тогда жду внизу, - за дверью послышались удаляющиеся шаги.
   Окинув комнату последним взглядом, Хайне, подхватив сумку с вещами, вышел из комнаты. Спустившись вниз, он нашел своего товарища сидящим в углу и смотрящим на лестницу. Заметив Хайне, парень ухмыльнулся:
   - Что так долго?
   - Иди ты... - отмахнулся Хайне, садясь рядом и подвигая к себе тарелку с завтраком.
   - За эти дни я проверил дальний форт, - понизив голос, произнес Рихель или Хель, как его чаще называли. - Охрана у него плохая. Так что проникнуть внутрь и выполнить заказ будет легче легкого.
   - Это радует, - так же тихо отозвался Хайне. Отодвинув от себя тарелку, Хайне поднялся плавным движением. Рихель последовал за ним. Оставив на столе оплату завтрака, они покинули таверну.
   Выйдя на улицу, Хайне присвистнул, и перед ним и Хелем предстало два коня. Хотя, те из людей, что лучше разбираются в животных, сразу же признало в них дайнасов - демонов-коней. Дайнасы подчиняются только тем, кто сможет завоевать их доверие. В этом, и только в этом случае, они будут служить такому человеку всю жизнь.
   Вскочив на демонов, Хайне и Рихель отправились в дальний форт, прекрасно понимая, что прибудут они к нему только к вечеру.
   Через некоторое время, когда глаза устали рассматривать однообразный пейзаж, Хайне, набросив на себя и товарища заклинание иллюзии, что не даст посторонним увидеть их, поинтересовался у Хеля:
   - Давай рассказывай, что в том форте происходит. И про охрану не забудь! А то я тебя знаю! - пригрозил он другу.
   - Ты мне эту оплошность всю оставшуюся жизнь поминать будешь? - взвыл Рихель.
   - Буду! А то ты обнаглеешь и опять забудешь! - ехидно произнес Хайне. - А опять из фортовских застенок выбираться мне не хочется.
   Рихель посмотрел на друга обиженным взглядом. Но ничего не поделаешь, все-таки, это из-за его ошибки они седмицу провели в фортовских застенках, закованные в антимагические кандалы.
   - Если короче, то в форте около двух десятков солдат и три мага шестой ступени. Больше я никого из людей не видел. Вооружены они так себе, но думаю, все-таки надо быть поосторожнее. То, что нам надо, находится в северной башне, охраны там никакой. Такое ощущение, что они понятия не имеют, что у них находится... - задумчиво протянул Хель.
   - Дальше давай, - нетерпеливо произнес Хайне, осаживая дайнаса, которому явно не нравилась неспешная прогулка.
   - Дальше... Вторая часть заказа все время проводит у себя в кабинете. Туда я соваться не рискнул, защита на уровне. Явно не местная. Таронская наверное... Или, что гораздо реальнее - Прантарская. Только у них маги - фанатики защиты имущества.
   - Мдаа... - в ответ на отчет протянул Хайне. - Ясно, что ничего не ясно...
   - Почему это ничего? - обиделся Хель. - Я что, зря там два дня мишень изображал?
   - Нет, не зря, - успокоил его Хайне. - Просто странно. Обычное задание - убить человека и забрать предмет не может стоить так дорого! За десять айзар можно жить спокойно, не беспокоясь о насущном поколений восемьдесят! Людских конечно. И это притом, что тратиться можно по-крупному...
   - Теперь и я сомневаюсь... - подтвердил опасения напарника Рихель. Но как бы странно это ни было, задание есть задание. Тем более что аванс получен.
   Свесившись с демона, Хайне начал копаться в переметной сумке. Спустя пару минут он достал из нее небольшую статуэтку, всего в пол-ладони размером, изображающую девушку. Осмотрев ее повнимательнее, он протянул ее Хелю.
   - Универсальная отмычка! - ахнул тот, и тут же сцапал статуэтку. - Где ты ее добыл?
   - Где добыл - там уже нет, - усмехнулся брюнет, и тряхнул поводьями.
   До нужного им форта напарники добрались только к вечеру. Осадив демонов, они спешились, прекрасно понимая, что ночью свою работу сделать проще, чем вечером. Сев на выжженную солнцем траву, Хайне запрокинул голову и уставился на небо, пытаясь понять, почему за такое задание дают так много. А Рихель... О чем думал Рихель неизвестно никому.
   Солнца двигались к горизонту. Вот первое спряталось за ним, а второе коснулось. Только в этот момент Хайне пошевелился. Выпрямившись, он глубоко вздохнул, пряча свою магию, и на месте простого парня оказался профессиональный убийца. Такая же метаморфоза произошла и со вторым парнем.
   - После задания город Сахман игнорируем. Туда сразу же отправят солдат. Объедем его по дуге, - предупредил друга Хайне.
   - Понял, Мора. Чай, не дурак, - проворчал Рихель, или, как его зовут в Гильдии - Волк.
   Фыркнув на заявление Волка, парень тенью скользнул по направлению к форту. Он не оглядывался, прекрасно зная, что друг следует за ним. У стен форта они разделились. Волк, способный проникнуть в хорошо охраняемую комнату не потревожив охрану, отправился к начальнику гарнизона - де Арго, которого надо было убрать. Мора же, отправился в северную башню за необходимым им предметом.
   Передернув плечами, Рихель изменился и с земли в небо взмыл орел. Орлы не были здесь редкостью, поэтому на неожиданно объявившуюся птицу внимания никто не обратил. А зря.
   Зависнув над стеной, Рихель изменился и на саму стену, перекувыркнувшись в воздухе, приземлился рыжий парень. Оглядевшись, он тенью скользнул вперед, радуясь про себя, что разведал все возможные пути проникновения.
   Оказавшись внутри форта, Хель оглянулся и поспешил в центральную башню, туда, где находилась его цель. Как ни странно, на своем пути он не встретил ни одного солдата, что явно напрягало. Ему было бы комфортней, если бы здесь каждые пару метров охраняли. Через несколько минут он оказался около двери, ведущей в нужный ему кабинет.
  

***

  
  
   Дайран де Арго откинулся на спинку кресла. Эта неделя выдалась уж очень тяжелой. Несколько раз кочевники пытались пробиться, и двум десяткам солдат приходилось обороняться, рассчитывая только на себя. Впрочем, они привыкли. Сюда отправляли только тех, кто не подлизывался к начальству, а служил честно. Многие понимали, что им банально закрывают рты, но ничего не могли поделать. У большинства солдат в столице остались семьи, за которыми пристально присматривают, и если солдат делает что-то не то, то кого-то из их семей убивают. Эксцессы уже были.
   Тяжело вздохнув, де Арго продолжил разбирать документацию, полученную из столицы. Но через некоторое время работы, он отложил бумаги. Сейчас он совершенно не мог собраться. У него было такое ощущение, что скоро что-то случится.
   Подняв взгляд на дверь, де Арго вздрогнул. Напротив него, небрежно облокотившись об дверной косяк плечом, стоял парень лет двадцати. Лицо было прикрыто черным платком, из-за чего на виду оставались только серые глаза и рыжие волосы.
   - Как я понимаю, - де Арго потер ноющие виски, - вы пришли по мою душу? - он вопросительно посмотрел на посетителя. Тот согласно кивнул, почему не стремясь его убивать. - Надеюсь, вы не против, если я сначала завершу работу? А то не хочется сваливать всю эту грязь на приемника.
   Волк, а это был он, с любопытством разглядывал сидящего перед ним мужчину лет сорока. Как он понял, перед ним сидел человек, не утративший своей чести и доблести, служа в том, что по явно ошибке считается доблестной армией королевства Ланура. По крайней мере за последнюю сотню лет король развалил все, что только можно. Армия держалась только на честном слове и на том, что военачальники во всем поддерживали друг друга. Без этого страна давно бы осталась без защиты.
   Именно по этой причине Хель не делал попыток убийства. У него в голове родилась небольшая идейка, которую он собирался предложить товарищу и очень надеялся, что он согласится.
  

***

  
  
   Тем временем, пока Волк думал над судьбой де Арго, Хайне уже добрался до северной башни. Оглянувшись, и не увидев поблизости солдат, он приложил ладонь к замку, висящему на двери, и произнес заклятие старение. Оно за пару мгновений состарило замок, и он осыпался ржавчиной.
   Толкнув дверь, Хайне незаметной тенью скользнул в образовавшуюся щель. Как ни странно, но лестница, представшая перед его глазами, вела не вверх, а вниз. Но Хайне, будучи уже предупрежденным, не обратил внимая на это. Ему как раз и надо было вниз. Спускаться пришлось долго, так как форт строили явно фанатики своего дела и хранилища были расположены глубоко под землей. Наконец долгий спуск кончился и Хайне очутился на круглой площадке, от которой выходило несколько дверей. Отсутствие охраны явно говорило о том, что здесь хранится, не знает ни одна живая душа. Оглядев двери, парень подошел к одной из них и взялся за ручку. Только он начал ее поворачивать, как небольшой артефакт связи, позволяющий общаться на расстоянии, засветился красноватым светом. Этот свет был признаком того, что тот, у кого был такой же, хочет что-то сообщить.
   - И что тебе надо? - недовольно спросил он, отвечая на вызов. Через минуту, которая потребовалась на обмысление ответа, Хель произнес:
   - Трудности с заказом. Я не думаю, что его надо убирать.
   - Вот каак... - немного потрясенно произнес Хайне. - Поднимусь наверх, тогда и посмотрю что с ним.
   - Жду. - Краткий ответ.
   Закончив разговор, Хайне открыл дверь, около которой стоял. Его взору предстала средних размеров комната, стены которой были увешаны полками до потолка. Оглядевшись, ему вспомнились слова заказчика: "Сразу поймете что надо". Еще раз оглядев все полки, Хайне усмехнулся.
   - Сразу поймем? - передразнил он заказчика. - Ну-ну...
   Войдя в комнату, он медленно пошел вдоль полок и с возрастающим удивлением рассматривал выставленные здесь сокровища.
   - Я не Хель, мародер из меня аховый... но если он узнает, что здесь лежит такое богатство, то сам сюда бросится... - тяжело вздохнув, Хайне принялся за столь нелюбимую им часть работы. А именно бессовестный грабеж. А что поделать? Этот дурак, Рихель по-другому, если узнает что здесь лежит, немедленно бросится сюда и попадет в ловушки, которые сам Мора преодолел с наскока только благодаря своему опыту.
   Неторопливо обходя помещение, Мора брал только то, что можно без боязно продать, а то рисковать своей головой он не хотел. Проходя мимо одной статуэтки, Хайне ожег ее мимолетным взглядом и прошел вперед. Неожиданно он резко остановился и сделал шаг назад.
   Подойдя к статуэтке поближе, Мора внимательно рассмотрел ее. Это было небольшая статуэтка пытающегося взлететь дракона, выполненная из какого-то белого метала и инкрустированная сапфирами. Прислушавшись к своим ощущениям, Хайне удивленно приподнял брови - от статуэтки шибало магией. Причем магией Тьмы, той, что пользовался сам Хайне.
   - Кажись, нашел... - со смешком выдал он, пытаясь понять, КАК протащить через четверть страны статуэтку, от которой магией шибает за версту? Тряхнув стянутыми в хвост волосами, он осторожно взял ее (знания о том, что с подобными предметами стоит обращаться очень, очень осторожно, въелись в него до костей), и пошел обратно к лестнице. Находиться здесь дольше ему не очень хотелось, а найденные скелеты уменьшали это хотение в геометрической прогрессии.
   Прикрыв глаза, он стал вплетать магическую энергию статуэтки в свою ауру. Только так ее можно было провести по стране, не оповещая каждого встречного поперечного о том, что они везут.
   Объединять ауры могли единицы, но Хайне это мог. Пришлось научиться. Что бы выжить.
   Только поднявшись на поверхность, не задев ни одной нити защиты, что должна сообщить о пропаже реликвий, Хайне осторожно выдохнул. Только он собрался покинуть форт, как вспомнил о том, о чем его попросил Хель. Фыркнув, он перевязал сумку с некоторыми "позаимствованными" предметами и тенью метнулся в сторону главной башни, стараясь привлекать, как можно меньше внимая.
  

***

  
  
   Де Арго продолжал работать, время от времени косясь на парня, застывшего около двери. После того, как он с кем-то переговорил, он больше не шевелился. Но капитан знал - одно неверное движение, и он труп. Поэтому не рисковал. Раз не убил сразу, значит, зачем-то нужен. Что ж... он выслушает предложение, но если его попытаются заставить поступиться честью, он откажется. Даже если ценой этого отказа будет его жизнь.
   В дверь постучали. Парень, стоящий около нее повернулся и приоткрыл ее. В образовавшуюся щель скользнула тень.
   Этой тенью оказался еще один парень, одетый точно также. Внимательно посмотрев на капитана, он удивленно приподнял брови. Обернувшись к товарищу, он ровным голосом произнес:
   - Оставь нас. Если почую рядом, получишь по шее.
   Рыжий в ответ поморщился, но послушно исчез, зная, что у Хайне слова с делом не расходятся. Иногда.
   Оставшийся наемник прошелся по комнате, чуть передергивая от внимательного взгляда капитана. Подойдя к одной из стен, парень приложил к ней ладонь и произнес заклятье от подслушивания. Полной уверенности в том, что Хель отошел, у него нет. Поэтому он предпочел не рисковать.
   Оглянувшись на де Арго, Хайне усмехнулся и снял с лица маску.
   - Теперь можно и поговорить, - с этими словами он произнес ключевую фразу, которая разблокирует убранные воспоминания де Арго и откроет прежний облик, ранее скрытый иллюзией. Радует, что фразы для этого заклинания стандартные, и простым подбором можно найти нужную фразу.
   Одновременно с этим, Хайне развеял свою иллюзию, что носит для посторонних. И в кабинете, вместо обычного парня, оказался дроу. Темный эльф. Один из лучших убийц.
   Тот, кто выдавал себя за де Арго, схватился за голову. Через минуту он посмотрел на парня. Когда он понял, кого видит перед собой, то побледнел.
   - Ты же мертв... - с трудом выдавил он.
   - Я живее всех живых, - грустно улыбнулся Хайне, - хоть ты и в какой-то мере прав... по поводу того проклятья... нашелся кое-кто, кто смог убрать его, - с этой фразой он потер шею, вспоминая тот ужас, что затопил его, когда он понял, что его в добавок ко всему, еще и прокляли.
   - Что ты хочешь, Змей? - произнес мужчина, используя старую кличку Хайне.
   - Я десять лет откликаюсь на позывной Мора, мне подозрения не нужны, - тихо ответил Хайне.
   - Лэз, колись давай, - грозным голосом произнес мужчина. - И нечего мне голову морочить.
   - Коун... - Хайне, он же Лэз, посмотрел на давнего друга. Видимо придется рассказать...
   Рассказ продолжался пару часов. Естественно, Хайне рассказал не все, но многое. Если он хочет, что бы ему помогли, надо открыть свои карты...
   - Мда... - протянул Коун, потрясенно глядя на старого друга. - Не ожидал...
   - А я от тебя не ожидал такого, - ехидно произнес Хайне, - отдать айзар, что бы тебе создали новую личность и после этого пойти в королевскую армию! О твоей иллюзии кто-нибудь знает? Хотя, о чем это я? Ты же здесь по поддельной личности служишь.
   - Ты прав. Об этом никто не знает, - согласно кивнул головой Коун. - Но у меня вопрос. Твой напарник знает о том, кто ты?
   Вместо ответа Хайне поморщился.
   - Он знает о том, что я дроу. Он почему-то видит сквозь "Покров Демиурга".
   - Вот как... И что теперь? - спросил он у друга.
   - Ты подаешь в отставку, назначаешь вместо себя кого-нибудь толкового, а не то очередная война с кочевниками начнется, и исчезаешь.
   - Что я буду делать?
   - Найдешь информацию вот по этим людям, - Хайне написал несколько имен на листе бумаги. Коун посмотрел на нее и удивленно приподнял брови. Эти имена принадлежали сильным мира сего и знакомым по Гильдии, которые спрятались от гнева Главы в других странах.
   - Дай руку, - произнес Мора, снимая перчатку и делая на ладони надрез. Коун послушно протянул требуемую руку. Хайне положил на ее окровавленную ладонь и произнес несколько слов. Ладонь засветилась красным светом. Убрав свою руку, он показал на появившуюся татуировку.
   - Если понадобится помощь, можешь обратиться к перечисленным ниже людям, - кивок на появившиеся имена. - Покажешь им татуировку и они помогут.
   Коуну оставалось только присвистнуть. У парня явно организационный талант, если он смог уговорить помогать себе таких людей. Один начальник тайной Королевской стражи чего стоит!
   - Откуда ты знаешь Докса де Валор? - удивленно спросил он, не сдержав любопытства.
   - Спас несколько лет назад его жизнь. За ним долг Жизни, если ты помнишь, что это такое, - ответ убрал все подозрения. Тот за кем этот долг не предаст.
   - Ты везучий, - покачал Коун головой.
   - Я не просто везучий. Меня Демиург любит, - с улыбкой ответил Хайне. Коун только улыбнулся, не принимая эти слова за правду.
   После этого, Хайне стал и вышел из кабинета. Коун же, посмотрев на татуировку, встал и подошел к окну. Только взгляд былого наемника позволил ему увидеть две мелькнувшие тени, принадлежащие Хайне и его новому напарнику. Убедившись, что они покинули форт, он, накинув на себя иллюзию, под которой его знали в этом форте, вышел из кабинета и отловил первого попавшегося солдата.
   - Позови офицера де Сарго, - приказал он.
   - Есть! - выказав уважение капитану, офицер выбежал из башни в поисках нужного офицера. Видимо, он был неподалеку, так как постучался в кабинет через пару минут.
   - Звали, капитан? - спросил он, входя в кабинет. Де Сарго оказался пепельным блондином с янтарными глазами.
   - Да. Я назначаю тебя комендантом форта. В столицу сообщишь, что я мертв. И скажи остальным офицерам, что бы говорили то же.
   - Зачем? - не понял новоиспеченный комендант.
   - Надо. Меня догнало несколько долгов, которые надо вернуть. - Пояснил де Арго, или Коун.
   - Понял, капитан. Когда сообщить в столицу? - спросил де Сарго.
   - Через час. Я должен буду успеть уехать как можно дальше...
  

***

  
  
   Оказавшись за территорией форта, парни остановились. Свистнув, Хайне позвал демонов, которые оказались рядом через мгновение.
   - О чем вы разговаривали? - спросил Хель, вскакивая на своего Смерча.
   - Да так, - уклончиво ответил Хайне, тоже вскакивая в седло. - Поехали, - дал он отмашку и два демона неспешной рысью отправились в степь, объезжая Сахману по широкой дуге.
   Через час неторопливого бега, Хайне заметил, что демон стал беспокоиться, а потом посмотрел на товарища - тот весь извертелся.
   - Что? - спросил он у него.
   - За нами погоня. - Коротко бросил Хель и соскользнул с седла. На землю приземлился уже черный волк с рыжеватым отливом.
   Хайне, обернувшись в седле, активировал матрицу заклинания, которое помогает видеть на большом расстоянии. То, что он увидел ему очень, ОЧЕНЬ сильно не понравилось. За ними гнались около двух десятков стражников и триада магов. Последнее его огорчило гораздо сильнее, чем первое.
   Ругнувшись, Хайне пустил демона в галоп. Скосив глаза, он увидел тень, стелящуюся по земле, Хель держался рядом.
   - Ай! - вскрикнул он, дернув обожженной рукой. Повернув голову, он увидел, что ожог довольно сильный, маги явно не скупились на заклинания. Под градом стрел из луков и арбалетов, а так же и под заклинаниями, они ехали несколько часов. Иногда заклинания были довольно мощными, и избежать их можно было, только резко сменив траекторию движения. "Тц, - цыкнул Хайне, - маги второго уровня. Радует, что мой настоящий уровень - ноль. Иначе я уже давно был трупом".
   "Хель, мне вот интересно, ты что, не мог предупредить о наличии в форте портала?" - мрачно выдал Хайне, недовольно посмотрев на волка.
   "Да не было там никакого портала!" - возмущенно ответил Хель, мотнув мордой.
   "Да? А откуда в форте взялись тогда стражники из столицы?" - ехидный вопрос.
   "Не знаю..." - недовольно произнес Рихель.
   "Слу..."
   Их разговор прервала стрела, которая прочертила на лице Хайне довольно глубокую царапину.
   - Достали! - прошипел парень, и, повернувшись к ним лицом, протянув к ним руку, прошипел что-то на языке дроу.
   Из его ладони вылетела серая пыль, которая, внезапно развернувшись, накрыла преследователей как покрывало.
   Маги из преследователей, понявшие, что это за заклинание, попытались развернуться и убраться от него подальше, но не все так просто: заклинание, завидев цель, продолжало преследование до конца.
   Увидев, что погоня растаяла, Хайне остановил демона и, устало, стер пот с лица. Спрыгнув с демона, он, подхватив его и второго под уздцы, направился в тень деревьев, которых они наконец-то достигли. Степь позади.
   Волк, побежавший наконец-то до него, на бегу обернулся и превратился в Рихеля.
   - Что это было за заклинание? - в его глазах горел огонек любопытства.
   - Покрывало тлена. - Услышав название, Хель резко побледнел.
   - Ты в своем уме? Заклинания тлена могут использовать только члены правящего Дома дроу! Если они узнают, то не сносить тебе головы! Ты мой друг и присутствовать на твоих похоронах я не собираюсь!.. по крайней мере, лет еще этак семьсот с мелочью... дольше я не проживу. В отличие от некоторых.
   - Я что, по твоему виноват в том, что являюсь дроу? - удивился Хайне, - вот сюрприз... работаешь с чел... с напарником уже десять лет, а только сейчас узнаешь такие подробности.
   - С тобой спорить не интересно... - надулся Рихель и отвернулся.
   - Волк, не веди себя как дитя малое, - одернул его Мора, - Знаешь, - произнес он, подняв голову и посмотрев на солнца,- давай сделаем привал. В конце концов, это заклинание забирает слишком много сил. Путь продолжим ночью. Все-таки не зря же мы ночным зрением обладаем.
   - Хорошая идея! - воодушевился Рихель. - Где защитная сфера?
   - В своей сумке посмотри, - посоветовал ему Хайне, раскладывая свое оружие по местам, то есть метательные ножи и иглы в наручи, фиалы с ядами на пояс.
   - Хайне, вот скажи мне, - в голосе Хеля, который вытащил из своей сумки небольшой стеклянный шар, и теперь с любопытством смотрящий на напарника, - почему перед некоторыми заданиями ты убираешь свое любимое оружие?
   - Ты эти кинжалы имеешь в виду? - он тряхнул рукой, куда мгновением раньше спрятал несколько кинжалов. Волк согласно кивнул.
   - Просто... есть некоторые личности, которые знают о моей любви к ядам. А светиться перед ними я не хочу.
   - Ясно... - протянул он, активируя сферу. Она, засияв приглушенным светом, зависла на расстоянии метр с лишним над землей. Если приглядеться, то можно было заметить купол сферы, ограничивающей пространство радиусом пара метров.
   Вытащив плащ из седельной сумки, Хайне закутался в него и лег на землю. Хель последовал его примеру. Через некоторое время они уже спали, вымотанные заданием и последующей за ними погоней.
   Глава 2.
  
   Лес на границе степи и королевства Ланура. В самой глуши леса, куда ни один человек в своем уме не сунется, на траве лежал парень. Длинные светлые волосы разметались по траве, бледное лицо выделялось на фоне темной одежды.
   Появился он в этой глуше неожиданно - вывалился из туманного облачка - и сразу провалился в беспамятство. Несколько безобидных животных выглянули из чащи, но подойти поближе не рискнули - они прекрасно знали, что от двуногих надо ждать беды.
   Заклинание, что скрывало истинную сущность, после такой жесткой посадки и не менее жесткого переноса, перестало действовать. Именно поэтому можно было понять, что это эльф, а не обычный человек.
   Парень очнулся через несколько часов. Со стоном поднявшись, он со стоном схватился за вывихнутую руку.
   - Надо же было так попасться! - пробурчал он, вправляя руку, и принимаясь внимательно оглядывать свою шкурку на наличие лишних дырок.
   - Твою ж... - выругался он, заметив несколько ножевых ранений, слава Создателям не очень серьезных, но неприятных. Чертыхаясь сквозь стиснутые зубы, он принялся рыться в сумке, которую чудом не выронил в момент перехода. Найдя несколько матриц неактивных лечебных заклинаний, он с облегчением выдохнул. Активировав одно из лечебных заклинаний средней силы, он с облегчением почувствовал, что ноющая боль от этих ранений пропадает.
   Через пару минут, когда лечение было закончено, он поднялся на ноги. Оглянувшись, и поняв, что он не имеет ни малейшего представления о том, где находится, парень в очередной раз выругался и "подключился" к дереву о которое оперся. Он не любил пользоваться этим, так как по нему в ответ ударяло тем, что чувствовал весь лес, а не отдельное дерево.
   Со стоном открыв покрасневшие глаза, эльф оттолкнулся от дерева.
   - Оршанский лес, значит... - пробурчал он, потирая виски. Пробурчав заклинание иллюзии, чтобы им не закусили животные, он привалился к дереву и прикрыл зудящие глаза. Сам того не замечая, парень заснул и провалился в тот кошмар, который пытался забыть уже несколько лет.
  

***

  
  
   ... Светолесье. Так называется архипелаг, где живут эльфы. И называется он так неспроста. Большая часть суши там покрыта девственными лесами, через которые пройти может только эльф.
   Власть в там испокон веков принадлежит Предрассветным. Именно этот род правит народом эльфов. Далее по социальной лестнице идут Серебряные Клинки, лучшие воины Леса. Следом Хрустальные Слезы, аристократы, представляющие собой большую часть населения. Потом Северный Ветер, самый малочисленный слой общества, так как они являются шпионами. И только потом идет социальный слой, названный Облачные Дожди, являющие собой торговцев и простолюдин. К Дождю относятся все полукровки, не зависимо от того, кем является их родственник-эльф. Бывали случаи, что там жили и те, кто имел в одном из родителей Предрассветных.
   У нынешнего эльфов короля есть трое сыновей и одна дочь, но никто не знает правду о младшем сыне короля - Кориате, который недавно справил первое совершеннолетие, которое у эльфов наступает в семьдесят лет. Между ним и средним братом сто десять лет разницы, причем королева - мать двоих старших сыновей и одной дочери, мертва уже сорок один год. Никто не знает, почему Кориат живет во дворце, а не на территории Облачного Дождя.
   Все дело было в том, что король выполнял последнее желание его матери, и не отправил его туда. И ради этого он тщательно скрывал правду о его рождении, говоря всем, что он брат-близнец Глиндрана, но этому мало кто верил, так как братья сильно отличались друг от друга.
   Но рано или поздно, все тайны становятся ясными. Так и эта тайна скоро раскроется, хотя и не покинет пределы рода.
   Дворец Предрассветных изумлял своим легким изяществом, казалось, что он парит в облаках. Но в этой красоте случилось страшное. Кто-то смертельно ранил короля Сиарлда.
   Чувствуя, что умирает, король рассказал своему старшему сыну, своему наследнику, Амэйбату правду о младшем сыне - что он полуэльф-полудроу. Семьдесят с лишним лет назад он нашел на берегу, неподалеку от летней резиденции, дроудессу. Нашел и влюбился. Влюбился как мальчишка, не смотря на то, что жил уже пять сотен лет. Ханаан, не сразу, но ответила взаимностью на чувства короля, и через некоторое время у них родился ребенок - копия отца. Но, дав жизнь и имя "Кориат" своему сыну дроудесса умерла. Перед смертью она взяла с него обещание, что он будет заботиться о своем сыне и до самой смерти не расскажет никому правды о нем.
   Он сдержал свое слово и хранил эту тайну семьдесят лет. За это время Кориат из младенца вырос в красивого юношу, отдающего предпочтения охоте, чем балам.
   Открывая эту тайну Наследнику, умирающий король надеялся, что его наследник продолжит хранить этот секрет, но он ошибся. Фатально ошибся. Амэйбат был жестоким и младшего брата ненавидел всеми фибрами души. Узнав этот секрет, он быстро понял, что от брата можно легко избавиться. Надо только дождаться смерти отца.
   Сиарлд умер ближе к обеду. Просто заснул и не проснулся.
   Именно этот момент стал началом конца для третьего принца дома Предрассветных.
   В этот момент Кориат вместе с несколькими стражниками был не так уж и далеко от дворца, возвращаясь с охоты. Внезапно, командир отряда остановился и прислушался к медальону связи. Переведя взгляд, наполненный ужасом на Кориата, он хрипло выдохнул:
   - Ваше величество, бегите. Король умер. Ваш брат объявил на вас охоту.
   Кориат сглотнул и, развернув коня в сторону границы, пустил его в галоп, спеша покинуть ныне запретную для него территорию. Он прекрасно слышал, как Вэон, Охтарон и Тирон, с которыми он только что веселился, дав ему несколько форы, бросились за ним в погоню.
   Эти три воина не хотели преследовать своего друга, но приказ нового короля были обязаны выполнить. Даже если он им поперек глотки стоит.
   Мертвый король ошибался, когда думал, что младший сын не знает о себе правду. Знает и уже давно. И так же давно готовит себе побег из Леса на тот случай, если об этом станет известно кому-нибудь еще.
   Кориат гнал коня на пределах его возможностей, буквально спиной ощущая погоню за собой. Проезжая рядом с полым деревом, Кориат смазанным движением выхватил из дупла спрятанную сумку и припустил дальше.
   Внезапно конь захрипел и упал. Огорченно посмотрев на него, Кориат поспешил вперед. У него была цель - Мертвый овраг, ущелье, где кончается территория Светлого Леса. За ущельем находилась топь, отделяющее Светлый лес от Таронской Империи. Надо было только добраться до него.
   Но у всего есть предел, предел был и у Кориата. Обернувшись назад, и заметив, что его преследователей не видно, он, используя заклинание иллюзии, в изнеможении опустился на землю. Надо немного передохнуть и продумать стратегию. Перво-наперво убраться из Леса подальше, потом найти, чем заниматься дальше. В отличие от чистокровных родственников, полукровки живут много дольше, так что надо найти занятие себе по душе.
   Прислушавшись, он из положения сидя бросился дальше в лес под шквалом стрел, пущенных одним из отрядов Серебряных Клинков. Как назло, именно этот отряд специализировался на использовании луков и стрел, так что стреляли они очень хорошо.
   Несколько стрел попало ему в руку, а одна в спину. Почувствовав легкое жжение, парень чертыхнулся, используя те слова, которые наследнику знать не пристало. Но в каждом роде есть конюшня, где можно услышать много новых слов, особенно, если там работают люди. Такое жжение означало, что пока заклинание не переработается организмом, колдовать он не сможет. Тут, споткнувшись, он кубарем полетел в искомый им Мертвый овраг. Несколько преследователей хотели последовать за ним, но были остановлены командиром Серебряных Клинков.
   - Охтарон, Тирон, не надо. Это уже неисследованные места начинаются. Без магии он здесь не выживет.
   Эти два эльфа, скрипя зубами, поклонились и повернули обратно. Следом за ним отправился командир отряда. Отвернувшись от ущелья, он больше к нему не поворачивался. А зря. Иначе бы он заметил, что один из эльфов, зеленоволосый Вэон, повернувшись в ту сторону, где исчез наследник, создал ветряного феникса и, вручив ему небольшой сверток, выпустил в ту сторону.
   "Теперь, Кориат, все зависит от тебя. Удачи. Я всегда на твоей стороне", - с такими мыслями он повернулся и последовал за своим отрядом.
   Кориат очнулся через несколько часов. Приподнявшись на локте, он понял, что только чудом не разбился на скалах, куда свалился сверху. Чуть повернув голову, он увидел остатки от ветряного феникса и небольшой сверток.
   "Спасибо, Вэон. Я твой должник", - с такими мыслями Кориат протянул руку к свертку. Кое-как открыв его, он достал небольшой амулет перемещения, и, не глядя, его активировал. Последнее, что он почувствовал, перед тем, как вновь потерять сознание от резкого выброса силы, было ощущение быстро пустеющего резерва.
   Очнулся он на берегу небольшой речушки. Вытащив стрелы, наконечники которых, являясь заклинаниями, впитались в его тело и уже переработались, за что он уже несколько раз поблагодарил свою природу, он, кое-как перевязал неглубокие царапины. Умывшись речной водой, он задумался, куда ему отправиться дальше. Использовав простейшее заклинание направления, он пошел к ближайшему городу. По дороге он предварительно зачаровал перстень Покровом Демиурга, что бы в нем никто не узнал эльфа.
   Принц Кориат исчез, и в мире появился наемник Кор...
   На этом моменте Кориат, он же Кор, проснулся, так как спать на земле становилось холоднее.
   - Опять этот сон, - пробурчал он, пытаясь согреться, но, не рискуя зажигать костра. Он собирался добавить еще что-то не очень лестное, но замолчал, так как услышал, что недалеко от него появилось двое всадников.
   Затаившись, он невольно стал вертеть довольно крупный золотой перстень с рубином на безымянном пальце. Миг, и сквозь кустарник проехало двое демонов, а на них двое: дроу, это Кор видел очень ясно, и кто-то еще, кто чувствовался двояко - как человек и как зверь.
   Эти двое тихо переговаривались, пока один из них, рыжий, не стал обеспокоенно вертеться и принюхиваться. Кор, со своего места, отчетливо видел, как трепетали у него крылья носа.
   - Что, Хель? - переспросил дроу, озадаченно глядя на друга.
   - Кровь чую. Немного, но чую... - задумчиво протянул парень, названный Хелем.
   - Может, какое животное задрали? - неуверенно произнес черноволосый, но, доверившись чутью друга, тоже стал оглядываться.
   - Нет, Хайне. У крови животных другой запах. Этот же, похож на твой, - отрицательно покачал головой Хель.
   - Еще один полукровка? - удивление проступило на лице Хайне. Этого уже Кор вынести не смог: да как он смеет?! Из его груди отчетливо вырвалось рычание.
   Именно оно позволило найти затаившегося эльфа. Только услышав его, Хайне, на одних рефлексах, метнул в ту сторону, откуда оно донеслось, несколько кинжалов. Надо добавить, что, к счастью, не отравленных. От нескольких кинжалов Кор смог увернуться, но вот четвертый попал ему в плечо. Хайне и Рихель с удивлением смотрела на то, что кинжал торчит из якобы пустого места. В следующий миг кинжал упал на землю, но в воздухе отчетливо стало видно пятно крови. Тут, эта иллюзия разлетелась на кусочки, и перед двумя всадниками предстал эльф, зажимающий рану и яростно ругающийся на эльфийском. Услышав некоторые выражения, Хель с трудом удержал себя от желания полезть в сумку за пером - записать на память.
   - Ну и ну, - протянул Хайне, глядя на светлые волосы неожиданного встреченного, - светлый эльф, да не в Светлом Лесу...
   - То же самое можно сказать и про дроу, что на поверхности, а не в своих зарослях, - отпарировал Кор. Хайне застыл соляным столбом, а Хель с удивлением посмотрел на эльфа.
   - Как ты... - попытался Хайне выдавить из себя хоть слово.
   - Как я что? - ехидно произнес Кор, расслабляясь. Видимо, убивать его не собираются. Если собирались - то не разводили бы с ним дебаты.
   - Как ты понял, что я дроу? - Хайне, наконец, справился со своим голосом.
   - Увидел, как еще? - эльф посмотрел на дроу как на ненормального. Правда, он тут же усомнился в своей нормальности. Будь у него с мозгами все в порядке, он бы уже драпал отсюда, а не разговаривал с ними.
   - А то, что на мне Покров Демиурга, тебя не колышит? - ехидненько так произнес Хайне.
   - Покров Демиурга?! - теперь пришла очередь Кора удивляться. Хайне кивнул, а вот Хель молчал, что было довольно-таки странно, ведь обычно он болтал без умолку.
   - Эмм... как тебя там...? - он посмотрел на эльфа, не решаясь тыкать. Кто-кто, а Рихель прекрасно знал, что эльфов из себя лучше не выводить. Ему, что бы это понять хватило несколько недель у них в плену.
   - Кор, - бросил эльф.
   - Я - Рихель, а это - Хайне, - кивнул он на черноволосого. - Так вот, о чем это я? - парень почесал в затылке, а потом радостно улыбнулся. Хайне на это лишь закатил глаза. К чудачествам друга он привык.
   - Так вот. Кор, ты можешь на себя накинуть Полог Демиугра?
   - Могу.
   - Сделай.
   Удивленно приподняв бровь, Кор накинул на себя самое мощное иллюзорное заклятие. Миг, и на месте эльфа стоял русоволосый парень с зелеными глазами.
   - Ну и? - спросил он немного грубо.
   - Да так. Просто мы тоже видим сквозь него, - ответил Хель за себя и за друга, видя по его лицу, что для него ничего во внешности Кора не изменилось. И что вместо иллюзии он видит эльфа.
   Порывшись в своей сумке, рыжик достал простое серебряное колечко и, активировав его, повесил на себя такое же заклинание.
   - Разницу видите? - спросил он. Вместо ответа Кор покачал головой. Отрицательно.
   Соскочив с демона, Хель подошел к Кору, который с момента начала разговора не сдвинулся ни на шаг. Тряхнув хвостом, Хайне последовал за другом. Тут, Кор невольно отступил на шаг. Фыркнув, Хайне сказал, что убивать не собирается. Просто ему надо забрать кинжалы, которыми он угостил эльфа.
   - И радуйся, что среди них не было ни одного отравленного, - закончил он, призывая кинжалы, которые прилетели к нему с разных сторон.
   - Радуюсь, - согласно кивнул головой Кор.
   - Мне вот интересно, - произнес Хель, чрез несколько минут разглядывания эльфа. - Что светлый эльф делает в людском королевстве?
   - Живу. Лет пять уже, - фыркнул Кор, устало опускаясь на землю.
   - А что так? - неподдельное удивление.
   - Я полукровка. Причем, если бы вторая половина крови была человеческой - мне бы простили. А вот то, что я наполовину дроу... такое прощается только мечом по шее. Вот и пришлось делать ноги. Слава Создателям, я правду про себя узнал давно, и такое поведение родственников не стало неожиданностью.
   - Тебя чуть не убили из-за того, что ты полукровка?- фыркнул Хайне.- Мда... вроде бы наши предки были родственниками, но менталитет у нас совершенно разный. Я тоже полукровка, но при этом, из-за смешивания крови и возможности использовать комбинированную магию, являюсь сильнейший в своем Доме.
   - Тогда что же "сильнейший" делает здесь, в лесу?- не выдержав, спросил Кор.
   - Прячусь от обязательств... проехали - произнес он, заметив прислушивающегося Хеля.
   Рихель же, порывшись в сумке, достал очередную матрицу с лечебным заклинанием. Поднеся ладонь к ране Кора, Хель активировал заклинание. Ладонь засияла зеленоватым светом, и ранение стало затягиваться. В это же время восстановилась и аура, наполнившись, как контраст к свету, темнотой. Но все же, свет преобладал.
   - Что и следовала ожидать, - пробурчал Хайне, разглядывая ауру эльфа. - Света больше.
   - Слушай, меня этот вопрос волнует со времен обучения в Академии, почему у некоторых полукровок чья-то кровь преобладает, а чья-то ровна? - спросил Хель. Кор тоже прислушался, ему тоже был интересен этот вопрос, но, сколько бы он не искал, он ничего не нашел на эту тему.
   - Хель, ты знаешь, где в Академии была библиотека? - устало спросил Хайне, разложив плащ и садясь на него.
   - А там была библиотека? - вытаращил глаза Хель. Хайне на это только закатил глаза.
   - Представь себе, была. И нам это на лекции говорили, но ты, насколько я помню, в очередной раз загулял, а потом поленился списать конспект, - пробурчал Хайне, отвешивая Хелю очередной подзатыльник. Вернее пытаясь, так как Хель уже наловчился уходить с их траектории.
   - Если говорить в общих словах, то, кровь отца сильнее. Например, у меня отец дроу, мать - светлый эльф. Следовательно, кровь дроу будет сильнее, пусть и не на много. У Кора обратная ситуация. Кровь эльфа сильнее. Если же за пример брать человека и эльфа, ребенок будет стопроцентным эльфом. Кровь человека может повлиять только на цвет волос или глаз. Я, понятно объясняю? - ядовито поинтересовался Хайне.
   - Вполне, - хором произнесли Кор и Рихель, а потом, переглянувшись, фыркнули.
   Кинув взгляд на солнца, которые уже почти исчезли за горизонтом, Хайне поднялся с плаща и, подойдя к демону, зарылся в одну из седельных сумок. Раздавшийся из нее звон заставил Рихеля насторожить ушки. Причем в прямом смысле. Безопасности ради, путешествуя по лесам, он держал в себя состоянии полутрансформации, так что волчьи ушки выглядывали из-под рыжих волос.
   - Хайне, друг мой, что у тебя в сумке? - елейным голосом спросил он. Хайне, скосив взгляд на перевертыша фыркнул.
   - Я в отличие от некоторых, мародерством не люблю заниматься, но пришлось. Иначе, ты бы поперся в сокровищницу форта. А там куча ловушек, которые и я с трудом избежал.
   - Что? - вскрикнул Хель. - Там была сокровищница? Почему ты мне не сказал!
   - Вот поэтому и не сказал! - рявкнул, по-другому и не скажешь, Хайне. Хель смущенно потупил глазки. Он признавался себе, что иногда у него основательно крышу сносит.
   Вытащив, наконец, искомую защитную сферу, и активировав ее, Хайне вернулся на свое место и посмотрел на эльфа.
   - И что нам с тобой делать? - устало спросил он у него.
   - С собой возьмем, - как ни в чем не бывало произнес Рихель. Видя на лице друга откровенный скепсис, он озвучил свои мысли:
   - Он в бегах от своих родичей пять лет. Его до сих пор не нашли, значит скрываться умеет. Кроме того, эти пять лет он должен на что-то был жить. Следовательно, он работал. Я прав? - обратился он к эльфу. Кор согласно кивнул.
   - А кем ты работал?
   - Наемником, не принадлежащим Гильдиям, - произнес эльф. Хайне присвистнул. Светлые эльфы редко работают наемниками - не любят ручки пачкать, хотя жестокости в них столько же, сколько и у дроу.
   - Как тебе идея к нам присоединиться? - спросил Хель, наклонив голову. Кор думал не долго.
   - Нравится. - Коротко бросил он. Хайне только вздохнул. У него и так была неспокойная жизнь, со своими скелетами в шкафу, а тут еще один спутник добавился... и ведь не откажешь. Интуиция, которой он привык доверять за свою долгую жизнь, просто вопила о том, что отпускать этого эльфа нельзя. Что он должен быть рядом с ними. А как уже говорилось, он привык доверять своей интуиции. Единственный раз, когда он ей не доверился, чуть не стоил ему жизни.
   Встряхнув собранными в хвост волосами, он посмотрел на эльфа.
   - Добро пожаловать в самую бешеную двойку наемников Гильдии Убийц... уже тройку - поправился он, улыбаясь краем губ и протягивая ладонь. Эльф, посмотрев на него, с удовольствием ее пожал.
   - Завтра с утра продолжаем путь, - произнес Хель, закутываясь в плащ и закрывая глаза.
   - Пока не забыл, - внезапно произнес Хайне, смотря на Кора, - ты обряд Посвящения проходил?
   - Нет. Дома не успели провести, а чтобы пройти его сейчас, надо снять иллюзию. А я не самоубийца... - пробурчал себе под нос Кор.
   - Надеюсь, ты не против, если обряд проведу я? Без полностью открытых способностей, можно легко сдохнуть на нашей работе, - предложил Хайне.
   - Не против.
   - Что выбираешь? Сомневаюсь, что ты выберешь Свет, или я не прав? - приподнял бровь Хайне.
   - Прав. Да я и раньше не хотел его выбирать.
   - Да? И какой же ты тогда выберешь?
   - Стихии.
   - Вот как. Неплохой выбор... - договорить ему не дал недовольный голос Хеля:
   - Вы поспать дадите или нет?
   Синхронно фыркнув, парни легли спать, не подозревая о том, что в другом мире, о котором уже никто в их мире не помнит, три камня - сапфир, цианит и изумруд, расположенные на трех Королевских обручах, загорелись белым светом, приветствуя новых хозяев.
  

***

  
  
   В это самое время за несколько сот километров в столице королевства Ланура - Кабисере был праздник. Праздновали очередное радостное событие. Но вот какое именно - многие не вспомнили бы и под угрозой смерти. Просто король велел праздновать, а это для столичной знати было достаточным поводом для развлечений.
   Бал был в самом разгаре. Шелест нарядов танцующих. Тихий шепот. Ненавязчивая музыка. Приятные ароматы парфюмов. Многочисленные отражения огней в высоких зеркалах.
   По краю зала, вдоль очерченного периметра, передвигались вышколенные слуги.
   В небольшой комнате, скрытой от общего зала, находилось двое людей. Да и людей ли? Один из них - мужчина дородных размеров, одетый в яркие шелка, другой же - истинный уроженец Южных островов, которые входят в состав королевства Ланура. Смуглая кожа, черные волнистые волосы, собранные в низкий хвост, черные глаза. Одет он, не в пример своему собеседнику, изящнее - строгий черный костюм, белая рубашка и белые перчатки на руках, которые вертели изящную трость.
   - Маммон, есть какая-нибудь информация из Хангганала?
   - Нет, Ваша Светлость, - покаянно склонил голову мужчина. Король, а это был он, поджал губы.
   - Я вызвал тебя из миров Инферно не для того, что бы ты говорил "нет". Мне нужен этот город!
   - Герцогиня не желает говорить. Но Маурай уверен, что скоро молчать она не сможет. Если вы позволите мне вызвать своих низших демонов...
   - Нет! Твои демоны испортят всю энергетику этого города! А он нужен мне чистый для того, что бы я смог открыть портал в Илмол. Иди и думай как сломить ее сопротивление!
   - Есть, Ваша Светлость, - склонившись в поклоне, Маммон исчез.
   Посмотрев на то место, где еще недавно стоял один из Королей миров Инферно, Алесий II с трудом поднялся с кресла. Подойдя к зеркалу и окинув свой вид внимательным взором король, как и все, кто считает себя выше других, остался доволен тем, что увидел. "А теперь последний штрих, и можно спускаться, -- самодовольно подумал король. -- Подданные наверняка уже извелись в ожидании выхода Короля". Алесий подхватил со специально установленного у зеркала столика Малую королевскую корону и направился к двери, за которой его ждали телохранители, чтобы сопроводить своего господина на бал.
   Человек, продавший свою душу демонам, и обрекший совершенно незнакомую ему девушку на смерть, поспешил присоединиться к празднеству, дабы поразить подданных очередным костюмом, сравнимым по цене со стоимостью небольшого города.
   Как только за ним закрылась дверь, в комнате появился ранее исчезнувший из нее демон.
   - И кто меня дернул на вызов ответить? - в пространство спросил он. Не дождавшись ответа, да и некому было отвечать, Маммон вновь исчез.
  

***

  
  
   Утром, с трудом разбудив отчаянно брыкающегося Хеля, три наемника продолжили свой путь. Но перед этим Хайне заставил Рихеля измениться, так как демона было всего два, а их трое. Хель же, пробурчав что это наглость, превратился в охотничьего сокола, который взмыл в небо.
   - Хайне, - спросил Кор, садясь в седло Смерча, - а кто Рихель по расе?
   - Перевертыш, - отозвался тот в ответ, высматривая несносного друга. Тот, не долго заставил себя ждать и, спустившись, сел ему на плечо.
   - Поэтому в нем животное чувствуется! - догадался Кор, трогаясь с места. - Кстати, а что за город за лесом? - внезапно спросил он.
   - Ты не знаешь? Я думал ты из него, - удивленно посмотрел на него дроу.
   - Не, я сюда телепортировался. Одна сволочь... решила предать и предупредила охрану, - сквозь стиснутые зубы прорычал эльф. Хайне посмотрел на него немного сочувствующе, он прекрасно понимал, что в большинстве случаев, если страхующий предает то наемник, подвергается нешуточной опасности.
   - Ладно, - встряхнул Хайне волосами, - поспешим. Я не хочу ночевать на улице, когда есть возможность провести ночь в гостинице.
   С этими словами он пустил демона в галоп. Кор, удивленно посмотрев на него, поспешил следом.
   Хайне как в воду глядел. Сделав одну остановку, что бы перекусить, они к вечеру увидели на горизонте город Итарос, стоящий на берегу большого озера.
   Остановившись около кустов, Хайне меланхолично стал созерцать небо, дожидаясь, пока одна наглая персона, проехавшая весь путь у него на плече, соизволит перекинуться в человеческий облик. Но Рихель, словно издеваясь, совершенно не торопился менять свой облик.
   Закатив глаза, Хайне явственно зарычал. Только после этого, с его плеча сорвался сокол и превратился в человека.
   - Ты с первого раза не понимаешь? - недовольно спросил дроу, сверля друга недобрым взглядом.
   - Ну а если мне нравится смотреть на то, как ты бесишься? - невинно спросил Хель.
   - Хель, рано или поздно, но я тебя убью и закопаю где-нибудь, - ласково пообещал ему Хайне. Перевертыш судорожно сглотнул. Иногда, друг его пугал, чертовски пугал....
   - Поехали, - пробурчал Хайне, неспешной рысью направляясь в сторону города.
   - Большего от него не дождешься. - Подмигнул Хель Кору. - Он не очень любит разговаривать.
   - Кажись, за него это ты делаешь, причем в двойном размере, - ехидно ответил эльф, как услышал смешок от Хайне. - Что смешного?
   - Ничего, просто ты попал в десятку,- усмехнулся тот, идя по дороге.
   Через двадцать минут показались ворота города, около которого стояла стража, бравшая деньги за въезд. Хайне, не глядя, кинул им один дракон и прошел в город. Стражник, воровато оглянувшись по сторонам, спрятал монету за пазуху. Хель, пронаблюдав за этой махинацией, хмыкнул.
   Стоявший на берегу Белого озера, Итарос не входил в десятку крупнейших городов Ланура. Славен он был тем, что за его красными кирпичными стенами жили и трудились лучшие в стране ковровых дел мастера. Тут был расположен центр Ковровой и Гобеленной гильдии. Кроме этих двух гильдий, тут располагалось одно из отделений гильдии Убийц, о которой разговаривали только шепотом и только за плотно закрытыми дверями, боясь навлечь на себя гнев ее членов.
   Едя по главной дороге, они не торопливо высматривали вывеску постоялого двора. На очередном повороте, Хайне, заметил, как из узкого уходящего вбок переулка их проводили две пары заинтересованных глаз с физиономий явно криминального вида. Ну-ну! Ждем-с... Ну вот, вздохнул он, предчувствия его не обманули. Выскочивший перед мордами демонов тип резко взмахнул рукавами, в надежде, что лошади шарахнутся, и, если повезет, уронят зазевавшихся седоков. В это же время его напарник подскочил сбоку и сзади, попытавшись распороть ножом висящую за седлом переметную суму. Оба маневра с треском провалились. Демоны ощетинились на рукомашество переднего, заставив его в испуге отскочить, а задний, сломав о щит нож, получил ловкий пинок в грудь от Кора и впечатался спиной в стену дома.
   - И куда стража смотрит? - пожал он плечами, провожая взглядом резво уползающего на карачках в подворотню парня. - Это ж на центральной улице!
   - А знаешь, что меня еще интересует? - поинтересовался дроу, оглядываясь кругом.
   - Ну?- на него уставились две пары глаз.
   - Слишком шумно. Эй, ты, - Хайне, схватил за воротник одного парня, - Что празднуете?
   - Вы не местные что ли?- спросил он, глядя на их одежду, - К нас купца Тиирга убили. Вот город и празднует.
   Услышав это, Хайне, зашипев, отпустил парня, хотя желание вцепиться ему в глотку было велико.
   - Дело дрянь,- констатировал факт Рихель.
   - Вы о чем?- спросил Кор. Поймав два сердитых взгляда, он произнес,- нефиг на меня так смотреть. Объясните по нормальному.
   - Этот купец заказчик последнего нашего контракта...
   - Мы остались с непонятной хреновиной, от которой магией за версту несет, плюс теперь не с кого стрясти денег за подставу. - Просто сказал Хайне, спрыгивая с демона и беря его под уздцы. Оглянувшись, он заметил неподалеку вывеску постоялого двора. Оставив демонов конюшему, и наказав дать им мяса, они зашли внутрь. Не обращая на кипевшую в центре зала драку, дроу прошел к стойке и попросил ключи от трех одноместных номеров.
   - Каждый один лотос за сутки,- сказал трактирщик, оглядев их с ног до головы. Хайне кивнул, хотя не надо быть телепатом, что бы понять, что цена завышена. Оплатив каждый номер на неделю, он взял ключи и подошел к столику стоящему в самом темном углу зала, куда Хель успел стащить все купленное съестное.
   - Что делать будем?- спросил Рихель, чавкая.
   - Зайдем в гильдию. Во-первых, если повезет, то избавимся от статуэтки, во вторых надо метку гильдии на Кора поставить, в-третьих, но это не сразу, взять новый контракт. Кой какие сбережения есть, так что на оружие ему хватит, а на все остальное... продадим те побрякушки, что я взял из форта. - Сказал Хайне, оглядывая стол в раздумьях что именно ему съесть.
   - Чем сейчас займемся?- спросил Кор, пододвигая в себе тарелку со свининой.
   - Приводим себя в порядок, отдыхаем. Завтра... гильдия, нет, сперва рынок, потом гильдия,- описал их расписание Хайне. После этого, так ничего и не съев, тень по имени Хайне метнулась на второй этаж, оставив на столе два ключа.
   - Доедаем, и потом идем в комнаты. Нам действительно надо отдохнуть, - проглотив еду, произнес Рихель. Подчистив свою тарелку, и взяв одну, на которой еда еще была не тронута, он встал из-за стола. В ответ на непонимающий взгляд Кора, он произнес:
   - Хайне отнесу. Если он голодный, то он злой.
   Захватив ключ, он поспешил подняться на второй этаж. Буквально через минуту, за ним последовал и Кор, не забыв прихватить с собой сумки.
   Поднявшись на второй этаж, Рихель, не удосуживаясь постучать, пинком открыл дверь. Хайне, гораздо бледнее обычного, сидел на кровати, вцепившись в ее кованную спинку руками. Видя это, Хель только сокрушенно покачал головой.
   - Опять приступ? - глупый вопрос. Как будто он не видит что да.
   Хайне, стиснув зубы, кивнул.
   - Друг, это не дело. Однажды тебя может прихватить во время задания. Что тогда будешь делать? - устало спросил Хель, садясь на стул, который резким движением ноги пододвинул поближе к кровати.
   - Тогда и буду думать, - выдал Хайне, справившись с судорогами. Посмотрев на друга, он заметил, что тот в руках держит тарелку с ужином. Благодарно кивнув, дроу принялся за еду. Проглотив последний кусок, Хайне посмотрел в сторону двери и усмехнулся.
   - Входи давай, - сказал он в ее сторону. Хель вопросительно приподнял бровь, увидев, что в дверном проеме стоит Кор, со сложенными на груди руками.
   - Из-за чего у тебя начались приступы? - с порога спросил он.
   - Не все проклятия можно снять без последствий, и не все клятвы обходятся без них же - ответил дроу и замолчал. Рихель, давно его зная, отрицательно покачал головой и Кор "проглотил" свой следующий вопрос, понимая, что Хайне больше ничего на эту тему не скажет. Как в воду глядел.
   Хайне, словно очнувшись от краткого сна, встряхнул головой и посмотрел на товарищей.
   - Предупреждаю, что завтра мы направимся в Гильдию с утра. Если мне придется вас будить - оба пожалеете, - "мило" улыбнулся он. Даже, точнее будет сказать, не улыбнулся, а оскалился. Парни сглотнули. В таком виде он всегда пугал Хеля, а Кор, только сегодня к ним присоединившийся, подумал, покидая комнату, что в таком состоянии он легко может убить и не заметить.
   Убедившись, что парни скрылись в своих комнатах, Хайне, прижав ладонь ко рту, глухо закашлялся. Отняв ладонь, он заметил несколько капелек крови на ней. Поморщившись, он быстро стряхнул их, и зарылся в своей сумке, что была доставлена сюда Кором. Найдя нужное зелье, он, поморщившись от отвращения, влил его в себя. С трудом проглотив, он опустился на кровать и закрыл глаза, понимая, что сейчас как обычно отрубится. Последнее, что он успел сделать, это взмахом руки запереть дверь комнаты, чтобы ночью ее не посетили гости из квартала Воров.
  

***

  
  
   Утром, когда Хайне проснулся, он несколько минут сверлил потолок отсутствующим взглядом, дожидаясь, когда пост эффект от выпитого им накануне зелья уйдет на нет. Когда в глазах, наконец, прояснилось, он плавным движением встал с кровати. Взяв сумку с деньгами, он покинул комнату.
   Пройдя несколько метров, он остановился около комнаты, что занимал Рихель. Не размениваясь на сантименты, он ударил ногой по двери несколько раз. Услышав раздавшееся шевеление, он отошел от нее и повернулся к другой двери. Только он занес кулак, как дверь отворилась.
   - Довольно неплохой способ побудки, - хмыкнул Кор, выходя из комнаты. - Слышно даже в соседнем.
   - А его по-другому не добудишься, - пожал плечами Хайне. Оглянувшись на дверь, за которой опять воцарилась тишина, он посмотрел на эльфа, сцепившего руки на груди.
   - Кор, проследи, пожалуйста, что бы Хель встал. А то стоит нам отойди, как он тут же заснет.
   - Хорошо, - кивнул Кор.
   - Если он не покинет комнату в течение пяти минут, может будить его радикальными методами, - ехидно улыбаясь, произнес дроу.
   - Это еще какими? - заинтересовался Кор.
   - Можешь ему на голову кувшин ледяной воды вылить.
   - Хей! - раздался приглушенный голос Рихеля. - А это уже садизм!
   - Тогда вставай! - рявкнул Хайне, подходя к лестнице и спускаясь на первый этаж. За дверью раздались приглушенные ругательства, но при этом, Кор слышал, что Хель все-таки стал собираться. Дождавшись, пока перевертыш покинет комнату, Кор спустился на первый этаж, где их уже ждал Хайне.
   Убедившись, что Рихель спустился, дроу развернулся и покинул помещение постоялого двора.
   - А завтрак? - донесся до него возмущенный голос Хеля.
   - Меньше спать надо! - отпарировал Хайне. Хель, надулся как мышь на крупу, но послушно пошел за другом, понимая, что в противном случае, его потащат волоком.
   Выйдя с постоялого двора, Хайне, пошел в сторону живого рынка. Пройдя ряды с разной домашней живностью, компания подошла к лошадиным барышникам.
   - Ты издеваешься? - мягким голосом произнес Кор. - Ты прекрасно знаешь, что эти лошади через пару километров рассыпаться начнут...
   - А кто сказал, что мы их покупать будем? - непонятливо посмотрел на него Хель. - Мы идем дальше.
   И действительно пройдя сквозь первый ряд, они свернули в неприметный закуток. Пройдя его, компания добралась до небольшого пятачка, с дюжиной лошадей и несколькими покупателями, задумчиво бродящими между рядов. Продавцы расслабленно сидели в тенечке, не пытаясь расхваливать товар - имеющий глаза сам увидит!
   - Ищи, тебе лошадь нужна, - Кор, со скучающим видом пошел осматривать лошадей. Подходя к краю ряда, откуда-то сзади раздался ехидный всхрап. Дернувшись от неожиданности, эльф резко обернулся. В тени навеса стоял незамеченный им крупный жеребец совершенно черного цвета. Он был накрепко привязан к жердине связанными передними ногами.
   - Выбрал?- спросил Хайне, подходя к нему и поднимая взгляд на лошадь. - Ни фига себе...- вырвался у него потрясенный шепот.
   - Что?- посмотрел на него Кор.
   - Это дайнас, - пояснил Хель, подходя к ним. - Честно говоря, я думал, что их на обычном рынке не встретишь...
   - А где их можно спокойно встретить? - спросил Кор, косясь на дроу.
   - В преддверии Серых пустошей. Там их специально выводят, а после покупки "привязывают" к покупателю, что бы он не причин ему вреда и не сбежал, - вместо Хайне произнес Рихель.
   - А вам их привязывали?
   - Нет. Мы с ними договорились.
   Получив нужные ответы, Кор спросил в пространство:
   - Кто владелец? Я хочу купить эту "лошадь".
   Как только он закончил фразу к нему подскочил человек с откровенно бандитской рожей.
   - Чего желает господин?- расплылся он в подобострастной улыбке.
   - Господин желает узнать цену этой лошади.
   - Может, одумаетесь? Эта лошадь чуть едва не отправила на погребальный костер трех покупателей...
   - Цена,- с нажимом произнес Кор.
   - Пятьдесят драконов,- отрезал тот.
   Компания переглянулась и заржала в голос. Жеребец и продавец слаженно всхрапнули от возмущения.
   - Уважаемый, не считайте нас идиотами! Вы сможете продать эту лошадь только самоубийце! У нас, к сожалению, мало денег и на приличную лошадь их просто не хватит. Поэтому мы готовы рискнуть здоровьем и купить этого коня. - С самыми невинными глазами соврал Хайне. - Вы же понимаете, что, кроме нас, его возьмут разве что на бойню!
   Продавец понуро опустил голову.
   - Сколько вы готовы заплатить?
   - У меня есть десять драконов и немного грошей.
   - Вы правы. Я пытаюсь его продать уже неделю. Никто не смог его оседлать,- на это компания хитро переглянулась,- Я согласен на ваши условия, но предупреждаю сразу - деньги НЕ ВОЗВРАЩАЮ!
   Кор, услышав разрешение, подошел к лошадке и, не обращая внимания на седло, лежащее рядом, повел его с рынка под недоуздок. Компанию провожали удивленными и обиженными взглядами, похоже, шоу отменялось.
   Отойдя подальше от продавца, Кор посмотрел в глаза своей покупке.
   "Хочешь пойти со мной? Если нет, то я отпущу тебя за городом". - Отправил Кор ему послание.
   Демон внимательно посмотрел на эльфа, а потом ткнулся мокрым носом ему в шею.
   "Как я понимаю, ты согласен", - в мысленном голосе Кора звучал смех. Погладив его по гриве, он повел его в сторону постоялого двора.
   "Будешь Вороном", - решил он. Демон согласно всхрапнул.
   Вернувшись на постоялый двор, Эльф, привязал своего демона рядом с демонами Хайне и Хеля. Дав ему мяса, он повернулся к товарищам и спросил:
   - Куда теперь?
   - В гильдию. Хочу узнать, кто принял заказ на убийство. - Хищно усмехнулся Хайне.
   - Что делать будешь? - спросил Рихель.
   - Он, можно сказать, перебил у нас заказ, оставив без прибыли. Так что проучу, - сказал он, напряженным голосом, потирая шею, прикрытую волосами.
   От таверны они пошли в направлении Нижнего города. Там, с основания города жили воры, убийцы и прочие темные личности. Там же, располагалось одно из подразделений гильдии наемников, главная база которых находится в столице.
   Хайне с Хелем, а так же с идущим за ними Кором, подошли к таверне с говорящим названием "Последний приют". Зайдя в нее, дроу сразу направился на второй этаж, а Хель, схватив Кора за локоть, потащил его к барной стойке.
   - Привет Волк, - поприветствовала его девушка, обслуживающая посетителей. - Тебе как всегда?
   - Нет, Кана, - покачал он головой. - Может Море помощь потребуется...
   Тут со второго этажа спустился Хайне и, подойдя к парням, играющим в карты, без лишних разговоров врезал одному из них.
   - Что ты творишь? - завопил он, пытаясь остановить кровь, идущую из разбитого носа.
   - Что я творю? - пугающе тихим голосом начал Хайне. Настолько пугающим, что те, кто хорошо его знал, поспешили спрятаться в безопасных местах. - Что я творю! Саддил, ты прекрасно знал, у кого мы приняли последнее задание! Так какого кляпа ты убил заказчика? Если его заказали, то мог выполнить заказ после нашего возвращения! - Посмотрев на него презрительным взглядом, дроу продолжил. - Короче, Мастер сказал, что неустойку выплачиваешь нам ты из своих личных средств. Если не выплатишь, то я на твоем бы месте на другой континент убежал бы, потому что здесь я тебя достану из-под земли. Понятно? - прошипел он ему в лицо.
   - Понятно,- заикаясь сказал Саддил.
   Услышав нужный ответ, Хайне подошел к стойке, около которой стоял Мастер местной гильдии. Тот, внимательно осмотрев Кора, произнес:
   - Значит, вот про кого ты мне говорил...
   - Да.
   - Кана, поставь новенькому наемнику знак гильдии. - Сказал Мастер, обращаясь к барменше. Та, достав из-под бара печатку, нагрела ее и приложила к обнаженному плечу Кора. Тот зашипел от боли. Когда печатку убрали, у него на плече проявился ожог в форме паука.
   - Это временная метка, - пояснил Хайне, облокачиваясь на стойку, - когда выберешь специальность, то она изменится.
   - А какие есть специальности? - поинтересовался эльф, рассматривая ее.
   - Отравитель, метка - змея, свернувшаяся на клинке...- начала объяснять Кана.
   - Как Хайне, например, - вставил свое высказывание Хель.
   - Хель... заткнись, - устало выдохнул Хайне.
   - Далее, три уровня ассасинов: первый - обычные убийцы, второй более успешные, а третий - убийцы экстра класса... таких мало: Глава Гильдии, что расположена в столице, потом трое приближенных...
   Продолжить ей не дали:
   - Кана, ты всерьез веришь сейчас в эту чепуху? - не выдержал Хайне.
   - Почему чепуху? - не поняла Кана.
   - Лет сто назад, возможно так оно и было, но сейчас, - махнул он рукой. Поймав непонятливые взгляды Канны и Кора, он пояснил, понизив голос:
   - Сто лет назад, в Гильдии произошел переворот. Главу убили, а приближенных поставили перед фактом, или они подчиняются новому Главе или их убивают. Воспротивился один, сильнейший, поэтому на нем использовали "проклятие ассасинов" и бросили за городом. Больше его не видели. Ходят слухи, что погиб, хотя лично я в это не верю.
   "Еще бы я в это верил..." - промелькнуло у него в голове.
   - А остальные молчат, не желая вызывать на себя гнев "Главы", - завершил он небольшой экскурс в историю Гильдии.
   - А ты откуда знаешь? - поинтересовалась Кана, удивленная тем, что он сказал столько слов за раз.
   - Знакомый рассказал, - как то печально произнес он, в очередной раз, потерев шею. - К вопросу о специальностях, есть еще несколько, они разнятся в зависимости от того, как работает убийца. Кто-то предпочитает, в основном из девушек, немного долговатую работенку. Подобраться поближе к жертве, а потом хладнокровно убить, желательно за дверями спальни, и работу сделаешь, и удовольствие получишь, как они обычно говорят, потом есть группа "актеров" они разыгрывают свои нападения как по нотам, а есть "хамелеоны", которые могут прикинуться кем угодно и нанести один удар. - По окончанию лекции, Хель протянул руку и, прикоснувшись к его лбу, померил Хайне температуру.
   - Жара вроде нет...
   - Рихель? - тихим вкрадчивым голосом спросил Хайне.
   - Просто на моей памяти ты впервые так долго говоришь... - попытался он оправдать свои действия.
   - Волк, у меня вопрос: ты больной или прикидываешься? Если мне есть что сказать, то я это говорю, а если ты этого не понял за те десять лет, что мы работаем вместе, то это твои проблемы.
   - Мальчики, замяли эту тему! - поспешил прервать их перепалку глава отделения.
   "Мальчики?" - пронеслось в голове у Хайне.
   - Что вы намерены теперь делать? - спросил Шаст, не обращая внимая на скептический взгляд одного из лучших наемников.
   - Нужно Кору купить оружие и одежду нормальную. - В пространство произнес Хайне.
   - Лавка Грабса все еще открыта? - поинтересовался Рихель, сверля потолочную балку отсутствующим взглядом.
   - Да что ей сделается!- махнул рукой Шаст, - наши люди в страже предупреждают о внеплановых и планированных проверках.
   - Вот и отличненько! - оживился Хель, переводя взгляд на товарищей, а особенно на Хайне,- заодно и мы кое-что прикупим. - На это дроу только кивнул.
   Поговорив с Канной еще полчаса, они вышли из таверны и завернули на одну из улочек.
   Отойдя от таверны, Хель взял на себя роль экскурсовода по Нижнему городу.
   - Сейчас мы в Нижнем городе. Такой район есть почти в каждом городе континента. Нижний город делится на улицы: улицы воров, убийц, жрецов, знахарей, ночных бабочек, колдуний и т.д., но так же в каждом городе есть небольшая Теневая аллея, на которой можно купить все что угодно, причем, когда я говорю все, это значит действительно все. - За таким разговором они подошли к небольшой лавочке, над которой было написано "У Грабса". Не стучась, они вошли в магазинчик, который на деле оказался полуподвальчиком.
   - Чем могу служить? - перед ними вырос толстенький коротышка, напоминающий крысу. Его глаза перебегали от одного к другому. Кор, от такого зрелища скривился.
   - Грабс, нам нужна одежда, - с нажимом на последнее слово произнес Хель. - Вот на этого парня, - кивнул он в стонону Кора.
   - Понял. Какой материал предпочитаете? - спросил Грабс.
   - Такую же, как у нас,- отозвался Хайне. - Это оптимальный вариант.
   - Ясно, - отозвался тот и скрылся в подсобке.
   Пока Грабс находился в подсобке, Кор рассматривал помещение. Но ничего интересного он из себя не представлял: на голых стенах на некоторых местах висело оружие, в одном из углов стоял столик, у которого обосновался Хайне, что-то рассматривая.
   - Ну что ж, - прервал его размышления Грабс, выходя из подсобки и неся на руках стопку вещей. - Думаю, вам это подойдет. Вручив Кору одежду, он подтолкнул его к перегородке. Минут через пять, Кор вышел из-за нее, критически осматривая себя.
   - Берем, - отозвался Хайне, вновь отдавая свое внимание предметам, лежащим на столе.
   - Теперь, подбери оружие. Думаю, это на первый раз сойдет, а потом посмотрим. - Кивнул Хель на стену в углу зала.
   Эльф подошел к ней и его глаза расширились, когда он увидел меч и глефу, висящие в самом углу.
   - Откуда у вас это оружие? - спросил он, переводя потрясенный взгляд на продавца.
   - Наемник один принес. Имени не скажу, не в моих правилах выдавать своих клиентов. - Ответил Грабс, возвращаясь к кассовому аппарату.
   - Как бы пафосно это не звучало, но это так. Грабс своих не выдает, именно этим он и ценится. - Сказал Хель, подходя к эльфу. - Чего тебя так изумило?
   - Это оружие эльфов...
   - Оу...- протянул Хель, - как я понимаю, оружие ты выбрал. - Увидев кивок, он продолжил. - Тогда его немного надо будет изменить, а то мало ли, что случится. Эльфы долго живут, может, кто и признает это оружие...
   - Грабс, - прервал Хайне демагогию, - мы берем все это, и приплюсуй еще и этот кинжал, - в руках наемника мелькал тонкий стилет, с ручкой в форме дракона, инкрустированного сапфирами и выдыхающего пламя, кое и являлось, собственно говоря, самим лезвием.
   - С вас тридцать драконов.
   - Торговаться с тобой бесполезно... - протянул рыжий, и кинул ему мешочек с деньгами. - Держи.
   Подходя к двери, Хайне остановился и стоя в пол оборота спросил:
   - Грабс, ты не знаешь, кому может пригодиться этот накопитель? Заказчика пришили, и теперь его некому отдать.
   - Показывай. - Произнес Грабс. Увидев статуэтку в форме пытающегося взлететь дракона, сделанную из платины и инкрустированную сапфирами, он удивленно приподнял брови. - Ее никто не купит. Это, наверное, одна из последних статуэток легендарной Эры Драконов. Такие вещи, примерно этого времени, почти сразу уничтожаются, а их владельцы отправляются на костер. Так что, я бы на вашем месте молчал об ее наличии. - С этими словами Грабс нырнул за прилавок и вытащил оттуда небольшую шкатулочку черного дерева. - Спрячьте ее вот сюда. И никто ничего не почувствует.
   - А что это за Эра такая? - не сдержал любопытства Хель.
   - Рихель, Мрак тебя... - простонал Хайне, - не надо было систематически прогуливать лекции в Академии.
   - Там что, про это говорили? - удивился он.
   - Говорили, говорили. Как раз накануне твоего исключения. Если вкратце, то: Эра Драконов была примерно несколько миллиардов, если не больше, лет назад. Тогда, то ли в нашем, толи в соседнем мире жили Драконы, способные принимать облик людей. Несколько тысячелетий мира, а потом люди, эльфы, дроу и другие расы, которых Драконы защищали, начали методически истреблять их. Уничтожили всех. Все. Конец истории.
   - Мдааа... - протянул Хель, сжав кулаки. Почему ему было неприятно слышать это.
   - Спасибо, Грабс, до встречи. - Кивнул Хайне головой и первым вышел из подвальчика. Остальные пошли следом.
   Отойдя от него подальше, Кор спросил:
   - И куда теперь?
   - К Каилич. У меня закончились некоторые яды. Плюс надо лекарства купить. Как бы ни были хороши лекарственные заклинания, у нас они есть только в матрицах. По-другому мы их не можем использовать.
   - Это еще почему? - спросил Кор, непонимающе глядя на дроу.
   - Я прошел посвящение Тьме и Смерти, так что принципиально не могу никого кроме себя лечить, ибо магии Жизни у меня едва-едва наскребется на десятую ступень. У Хеля, не в обиду сказано, маленький магический потенциал, а некоторые лекарственные заклинания довольно энергозатратны. Например, порез он легко может вылечить или ожог первой-второй степени, а вот залечить рану, что например, была на тебе - сам он этого не сделает.
   - Эй, а ничего, что я здесь стою? - насмешливо произнес Рихель.
   - Неа, - отмахнулся от него Хайне.
   - Ах, я убит! - прижав руку к сердцу, произнес рыжеволосый.
   - Хель, сердце не здесь, - насмешливо произнес Кор. Рихель быстро сменил положение руку на груди.
   - Не прикидывайся убитым. - Пробурчал Хайне, улыбнувшись краем рта. - На чем я там остановился? - он на мгновение призадумался, - А! Вспомнил! Матриц с лекарственными заклинаниями у нас ограниченное количество, ведь они одноразовые, так что надо и их докупить. Но сперва к Каилич.
   - Почему к ней?
   - Просто мы уже подошли. - Ответил дроу, показывая на одноэтажный деревянный домик, который время не пощадило. Крыша просела почти до земли, окна покосились...
   - Здесь еще кто-то живет? - поинтересовался Кор, скептически глядя на это строение.
   - Живет-живет... - ухмыльнулся он и подошел к двери. Постучавшись, он крикнул:
   - Каилич, это я, Мора!
   - Мора? - тихо поинтересовался Кор у Рихеля.
   - Потом скажу. Приготовься.
   - К чему?- Не понял Кор.
   Дверь отворилась и в проеме появилась... появилось... короче что-то появилось. Это что-то имело рост метр сорок с длинными спутанными волосами неопределенного цвета в одежде серого цвета, поверх которого был надет, как ни странно, белый фартук.
   - О! Пришел все-таки! Заходи! - прошамкала она беззубым ртом.
   - Я не один...
   - Вижу-вижу, зови волчонка и гаруду.
   - Гаруду?- переспросил Хайне.
   - Да! - и зашла в дом.
   - Проходите. Кор, челюсть подбери, а то невежливо. И чему тебя во дворце учили? - в пространство сказал Хайне. - Для человека ее возраста, Каилич выглядит нормально.
   - Ее возраста? - переспросил Кор.
   - Ей шестьсот сорок три года.
   - Люди столько не живут. - Категорично заявил он, подходя к двери.
   - Еще как живут, если связаны с магией, а те, кто сильнее магически, могут и до тысячи дотянуть. - Сказал Хель, вслед за Хайне заходя в дом. Кору ничего не оставалось кроме как пойти за ними. Только переступив порог, Кор чуть не навернулся, так как в комнате было темно. От падения его спас Хель, подхватив за шиворот.
   - Я думал, эльфы видят в темноте...
   - Я не ожидал падения, поэтому и не смотрел под ноги! - огрызнулся эльф, оглядывая помещение.
   Прямоугольная комната размером двадцать квадратных метров, местами прожженные потолочные перекрытия на высоте двух метров. Пол - голый серый камень, а стены - наполовину каменные, наполовину деревянные. Если снаружи дом был более или менее устойчив, но внутри стало ясно, что дом довольно ощутимо просел в фундаменте, что и стало результатом того, что у дома двойные стены.
   Стеллажи с различными пузырьками вдоль стен. Длинный, как и стеллажи, стол с возможно, химическим или алхимическим оборудованием. Судя по следам на полу и обломках стеллажей - рядом с последними что-то взрывалось. В результате чего что-то оплавилось, что-то горело. Осколки экспериментов можно найти по всему помещению, хотя явные скопления более, чем очевидны.
   Рядом с одним из столов, за которым явно велись рабочие записи - словно в насмешку - единственный целый стул, в камине - обломки второго, у стеллажей - третьего. У камина стояло ведро с золой странного серебристо-зеленого цвета.
   Дверь - на вид надежная, из гладко ошлифованных и плотно подогнанных деревянных досок, в районе замка явно была повреждена, но восстановлена - вела в небольшой закуток, где стояла покосившаяся кровать, застеленная рваным постельным бельем, я рядом с ней, косоногая печурка, на которой стоял чайник.
   Хайне и Каилич обнаружились у колченогого стола, причем Хайне сидел на единственном стуле, а Каилич моталась между столом и закутком, таская какую-то еду. К ужасу блондина, Хайне, совершенно не беспокоясь об отравлении, взял с тарелки одни из пирожков и откусил от него примерно половину. Почувствовав направленный на себя взгляд, он поднял голову и посмотрел в сиреневые глаза эльфа. Прежче чем он успел хоть что-то сказать, Каилич произнесла, обращаясь к эльфу:
   - Не боись, не отравишься. Я своих клиентов не травлю, профешшиональная этика, што б ее.... Если бы травила, то ко мне никто не приходил бы... што нужно, дружочек? - она сменила тему и обратилась к дроу.
   - Как обыно. Вечный сон, Дыхание Амриты, ну и еще несколько ядов такого типа...
   - Сильно ты поиштратился, сынок... сейчас все будет... - и ушла в противоположный угол комнаты. Раздался звон склянок. - Сколька тебе, милок?
   - По одной!
   Через пару минут, она вернулась и выставила на стол пять флакончиков объемом по два миллилитра.
   - Еще что-нибудь? - спросила она, оглядывая парней.
   - Давай еще каких-нибудь лекарственных, - произнес Рихель, смотря на то, как Каилич быстро скрывается в подсобке. Переведя взгляд на Хайне, он удивленно приподнял брови.
   - Ты уже все спрятал?
   - Ага. Оружие обработаю в номере. - Ответил он, поправляя наручи.
   Кряхтя, вернулась Каилич и выставила на стол несколько флаконов большего размера, миллилитров на тридцать - пятьдесят.
   - Сколько с нас? - спросил Хайне, подсчитывая примерную цену.
   - Походь, милок, - и вновь скрылась в темноте. Парни переглянулись, ведь они больше ничего не заказывали. Их недоумение разрешила сама Каилич, неся в руках стеклянный графинчик с сиреневой жидкостью. Вручив его Кору, она пояснила:
   - Это ушшпокоительное. - Кор, молча, принял флакон.
   - Так сколько с нас? - повторил свой вопрос Хайне.
   Старушка быстро подсчитала и произнесла:
   - Сорок драконов.
   Хайне достал требуемую сумму и без пререканий отдал ее Каилич.
   - Приходите еще. - Произнесла она, спрятав деньги.
   Попрощавшись, они покинули домишко. Отойдя, Кор спросил, оглядываясь.
   - Не пойми неправильно, но я понять не могу. Она получает неплохие деньги, но при этом живет... - он развел руками, не находя слов.
   - Все просто. Большую часть денег она тратит на приобретение компонентов. Она что-то вроде посредника, который к тому же варит зелья и яды. Так что лично ей остается всего ничего. - Пояснил Хайне, сворачивая в подворотню и отмахиваясь от какого-то мужика, который решил почистить его карманы "от мусора". Хель, скептически оглядев местный образец фауны, фыркнул, переступая через него:
   - И как таких в воры берут? Ясно ведь, нормальные граждане здесь не шляются...
   - Мозгов нет - считай калека. - Пояснил Кор, полностью согласный со словами Хеля - "нормальные здесь не шляются".
   - Вы идете там? - окликнул их Хайне, достигший конца подворотни.
   - Идем- идем! - крикнул Хель и бросился к выходу. Кор последовал за ним, все-таки, они в лабиринте Нижнего города лучше ориентируются.
   Дроу ждал их у дома странной конструкции, светящейся всеми цветами радуги. Через пару минут его разглядывания у Кора закружилась голова.
   - Смотреть долго не советую. Будет мутить. - Предупредил его Рихель, глядя на позеленевшее лицо товарища.
   - А раньше слабо было сказать? - слабо возмутился он.
   - Отставить препирательства! - рявкнул Хайне, и уже нормальным голосом продолжил,- пошли.
   - Здесь живет маг, поэтому дом непонятно какой. - Пояснил перевертыш, заходя в появившуюся дверь, и добавил тихо:
   - У магов всегда мозги набекрень...
   Лавочка на первый взгляд кажется небольшой, однако пространство в ней организовано таким образом, что внутри свободно размещаются не одна, а несколько секций.
   Каждая секция переливается одним из цветов радуги, таким образом создается ощущение, что и внутри домика тоже поселилась радуга. Вдоль стен стоят стеллажи с расфасованными на них артефактами и матрицами, на нескольких столах лежат ингредиенты для зелий.
   - Кеаннай, ты на месте?- крикнул Хель. В ответ тишина. Видя такое отношение, Рихель крикнул еще раз:
   - Кеаннай, если ты сию секунду не притащишь свой зад сюда, я обернусь в сфинкса и покрошу твою лавочку так, что от нее и следа не останется!
   - Иду я, иду! - тут же раздался испуганный вопль. Через секунду в зал вплыл дородный мужчина объемом талии равный своему росте. Только не надо считать, что он был карликом ростом в полметра. Это был мужчина ростом метр пятьдесят и соответственно с таким же животом. Прибежав, он уперся ладонями в колени, пытаясь отдышаться. По его круглому лицу струился пот.
   - Совсем не ценишь ты старика... - покачал он головой, приведя дыхание в порядок.
   - Если тебя ценить ты на шею сядешь и протянешь ноги, - фыркнул Рихель,- а при твоем весе, это точно смерть...
   - Что будете брать? - спросил Кеаннай, не обращая внимая на слова Хеля.
   - Лекарственные матрицы. Как обычно. - Пожал плечами Хайне.
   - Еще что-то? - спросил продавец, отходя к стеллажам.
   - Можно? - Кор покосился на товарищей. Увидев их кивки, он произнес:
   - Четыре камня, зачарованные на стихии - Огонь, Землю, Воздух и Воду, - перечислил Кор. Услышав это Кеаннай впадал в ступор.
   - Где вы его нашли? - в полном восторге вскричал он, когда Кор замолчал. - Я давно не встречал людей, которые пользуются всеми стихиями, а не какой-то одной.
   - Он нас сам нашел... - пробурчал себе под нос Хайне.- Справишься со всеми четырьмя? - спросил он у эльфа.
   - Справлюсь. Хоть до посвящения мне легче пользоваться только огненными, но все остальные тоже потяну, - пожал плечами Кор.
   - Сколько с нас? - спросил Хель, глядя на светившегося Кеанная.
   - Десять дракононов. - Произнес он, наблюдая, как Кор прицепляет четыре камня Стихий на браслет. Вручив торговцу деньги, Хель произнес:
   - Что ж... Кеаннай, мы тебя покидаем...
   Кор, уходящий последним, услышал облегченный вздох продавца.
   - А чего это он так вздыхает? - спросил он, косясь на магазин. В ответ Хайне рассмеялся, смотря на покрасневшего товарища.
   - В прошлый раз Рихель в мантикору обернулся, когда Кеаннай заставил нас долго ждать. В результате здесь произошел локальный взрыв. От лавки и следа не осталось.
   - Почему взрыв-то произошел?
   - Он разбил все матрицы, а ведь там были разные заклинания. Теперь он их держит подальше, а в зале ослабленные образцы.
   - Мда... умеете поддержать имидж неуравновешенных психопатов... - протянул Кор.
   - В точку! - поддержал его Рихель, закинув левую руку ему на шею.
   - Эй, я тебе не вешалка! - возмутился тот, сбрасывая руку.
   - Привыкай.- Мелахонически произнес Хайне, беря направление на соседнюю улочку.
   - Куда мы теперь идем? - спросил Хель, подбегая к другу.
   - К нашему кузнецу. Хочу получить заказ, - произнес Хайне.
   - Что за заказ? - полюбопытствовал Кор.
   Хайне остановился и призадумался. Потом, тряхнув головой, он распустил волосы, собранные в хвост. Запустив в них руку, он растрепал их. На свет божий появились две широкие белые пряди, идущие от висков - посвящение хаосу и четыре тоненькие разноцветные пряди, оранжевого, темно-синего, бирюзового и зеленого цвета - знак стихийника.
   - Ты стихийник? - удивленно спросил эльф.
   - Довольно слабый, - покачал Хайне головой. - Без проводника могу использовать только заклинания стихий десятой ступени. Вот и заказал у кузнеца изготовить проводник. Только заготовки для него обошлись в сотню золота!
   - Что же ты задумал? Из чего этот проводник будет? - поперхнулся Рихель
   - Звездная руда - основа и четыре Сферы стихий, - пожав плечами произнес Хайне, вновь собирая волосы в хвост.
   - Стой! - резко остановил его окрик Кора. Хайне оглянулся.
   - Что? - вопросительно приподняв брови спросил он.
   - Мне показалось, или у тебя в волосах действительно есть серая и красная прядь? - недоверчиво спросил Кор.
   - Есть, - тяжело вздохнул дроу. - Как выражается моя знакомая, я - феномен нашего мира. Собрал в себе почти все виды магии. За исключением целительства. Остальная магия - это уже разновидности.
   - Парни, закончили дебаты, и пошли уже в эту кузню, - заныл Хель. Для него стояние на месте - самая настоящая пытка. Синхронно фыркнув на это, эльф и дроу пошли вперед к кузне, которая появилась через сотню метров.
   Постучав, парни вошли в нее. Там, около горна, стоял рослый детина, и орудовал молотом, тяжелым даже на вид.
   - Дарбин! - окликнул его Хайне. Мужчина оглянулся только тогда, когда закончил работу. Отложив молот, он повернулся. Увидев Хайне, он хмыкнул.
   - Явился, не запылился. Заказ, между прочим, готов уже несколько недель как.
   - У меня тоже есть работа, - отпарировал дроу. - Показывай давай.
   Дарбин, не обращая внимая на ехидный тон, коим это было сказано, скрылся в глубине кузни. Вернулся он через пять минут со свертком в руках. Вручив его парню, он отошел на несколько шагов.
   Хайне, в нетерпении развернул сверток. В нем лежал браслет в дюйм шириной и четыре кольца, соединенные с браслетом цепями. В каждое кольцо была вставлена Сфера стихий, сияющая четырьмя цветами: оранжевый - Огонь, зеленый - Земля, темно-синий - Вода, прозрачный - Воздух. Одев его на левую руку, Хайне произнес заклинание Живого огня. В его ладони вспыхнул огонь высотой по локоть и сияющий ярким белым светом. Довольно кивнув головой, дроу загасил пламя, и отдал кузнецу оставшуюся цену.
   Выйдя из кузни, парни пошли дальше по улице. Через десяток метров до Хайне и Хеля дошло, что шагов Кора они не слышат. Развернувшись, они увидели его стоящим в отдалении от них на эти самые десять метров. Переглянувшись и вздохнув, они быстро преодолели это расстояние и остановились рядом с Кором, который рассматривал прилавок маленькой открытой лавки.
   - Что увидел? - спросил Хайне, переводя взгляд туда, куда смотрел товарищ. Его глаза расширились. Прямо перед ними лежала книги по магии Тени. Как учившийся в Академии, Хайне считал, что большинство книг по этому разделу магии было уничтожено. Но он никак не ожидал увидеть одни из них в Нижнем городе.
   Кор, молча, протянул деньги оставшиеся у него и, взяв книгу, положил ее в сумку, что бы ни дай Создатели, ее не увидели.
   - Закончишь читать, дашь мне. - Проинформировал его дроу. Тот кивнул, находясь в таком же шоке.
   - Что осталось? - спросил Хель, оборачиваясь на друзей, а Кора он уже считал другом.
   - Обычный рынок, - проинформировал его Хайне, и взял направление на рынок.
   Там, зайдя к лавку, расположенную не на главной рыночной улице, Хайне поздоровался с портнихой. Когда она спросила, что им нужно, то получила в ответ:
   - Несколько рубашек темных цветов, а на этого, - кивок на Кора, - полный комплект.
   В этой лавке компания зависла на целый остаток дня. Под конец Кор уже ругался на эльфийском, но так, чтобы его не услышала портниха. Аристократическое воспитание не пропьешь, а в присутствии дамы ругаться аристократ не должен.
   Наконец портниха закончила подшивать одежду, которая общими усилиями была подобрана для Кора. Тот же, поняв, что экзекуция закончена, не сдержал облегченного вздоха. На это парни только фыркнули, поскольку помнили, какой это геморрой, когда нужно сшить целый гардероб.
   Выйдя из лавки, парни с удивлением заметили, что Азул уже скрылся за горизонтом, а второе солнце его уже коснулось краем, окрашивая небо сиреневыми цветами.
   - Пошли быстрее, - попросил Хель уставшим голосом. Хайне и Кор только переглянулись. Дроу, честно говоря, был удивлен, что Хель не начал ныть еще в первой половине дня.
   Видя, что они идти пока не собираются, Хель схватил их за руки и потащил в сторону таверны, так как прекрасно знал, что завтра Хайне поднимет их как только первое солнце выйдет из-за горизонта.
   Зайдя на постоялый двор и перехватив поздний ужин, парни разошлись по комнатам. Хайне, заперев дверь, достал из сумки зелье и, скривившись, выпил его. Дойдя до кровати, он мешком свалился на нее, моментально погружаясь в сон.
   Глава 3.
  
   Утро по мнение Хайне наступило слишком рано. Только он положил голову на кровать, как надо было подниматься. Но, привыкнув за свою жизнь довольствоваться малым, он не обратил на это особого внимания.
   Поднявшись с кровати, он подошел к своей сумке, лежащей около двери. Порывшись в ней, он вытащил сменный костюм, который являлся точной копией того, что был сейчас на нем надет.
   Быстро приведя себя в порядок, Хайне вышел за дверь. Повернувшись к соседней двери, от взялся за ручку и вошел в комнату.
   Покачав головой от беспечности товарища, Хайне посмотрел на спящего на кровати Хеля
   - Хель, я собираюсь найти какое-нибудь задание. Через пару часиков разбуди Кора, и ждите меня здесь, не покидая постоялый двор. Ясно? - последние слова он прорычал.
   - Угу...- сонно произнес Рихель, поворачиваясь на другой бок.
   Хмыкнув, Хайне вышел из комнаты и, закрыв дверь, спустился на первый этаж. Подошел к стойке и заказал завтрак. Через пять минут принесли заказ. Взяв тарелку и кувшин с мораббой, слабоалкогольным напитком с запахом фруктов, он зашагал к столику, стоящему в углу. Сев таким образом, что бы видеть весь первый этаж, он приступил к завтраку, время от времени оглядывая зал. Закончив завтрак, он вышел из гостиницы и, держась тени, зашагал в сторону Нижнего города. Не оглядываясь по сторонам, он свернул в подворотню, не обращая внимая на разбегающихся воров, как будто их здесь и не было.
   Вышел он из подворотни с другой стороны гильдии. Обойдя здание, он вошел в дверь и, подойдя к лестнице, направился на второй этаж. Дойдя до конца коридора, он зашел в дверь по левую руку.
   - Доброе утро, Шаст. - поприветствовал он Главу отделения, попутно уходя с траектории летящих в него стилетов. А зная Шаста, он был уверен, что стилеты отравлены. Сам ему привил эту привычку.
   - Тьфу ты! - сплюнул Шаст, - мог бы предупредить!
   - Зато ты сноровку не теряешь... - пожал Хайне плечами.
   - Что хотел? - спросил Шаст, показывая на кресло около стола.
   - Работенку взять, чтобы Кора испытать, - ядовито произнес Мора.
   - Вы только что вернулись... - начал Шаст, но продолжить ему не дали.
   - Кор должен знать, каково это быть наемником с уклоном в убийства. - Произнес Хайне, зная, что Шаст иногда слишком печется о своих сотрудниках. Да и показать эльфу надо, во что превратилась Гильдия, ранее служившая интересам Короны, за последние сто лет.
   - И какое же хочешь взять? - устало произнес он, доставая контракты и начиная их просматривать.
   - Которое не заставит нас уехать на другой конец королевства, - произнес Хайне, смотря на работодателя-ученика. Шаст был единственным человеком в этом отделении Гильдии, кто знал, кем ранее был сидящий напротив него парень.
   - Тогда пойдет вот это, - Шаст протянул наемнику лист с заданием. Тот погрузился в его изучение. Выжимка из которого звучала: "Купец де Савен. Деревня Малый Бор. Тридцать золотых".
   - А поподробнее? - просил он у Шаста, прекрасно зная, что если задание Шасту не нравится, он его никогда не возьмет, а раз взял, то у него есть объективные причины.
   Шаст его не разочаровал.
   - Этот де Савен обложил свою деревню непомерными налогами, так еще взял в привычку заваливаться в любой из домов и насиловать девушек, что в них живут. Вот жители скинулись по сколько могли и подали в гильдию заказ.
   - Ясно... - протянул парень, подтверждая контракт. После того, как он вспыхнул белым пламенем, Хайне поднялся с кресла, на котором сидел, и подошел к выходу. Открыв дверь и сделав шаг из комнаты дроу остановился, так как Шаст задал вопрос.
   - Ты не хочешь своим рассказать правду?
   - Пока рано, - отрезал он и закрыл дверь. Благодаря своему хорошему слуху, он услышал, как Шаст тяжело вздохнул.
   Покинув Гильдию, Хайне не торопясь пошел в сторону постоялого двора, где они остановились. Дойдя до него, он посмотрел на их демонов, которые неторопливо жевали большие куски мяса, что являлось явным свидетельством того, что либо Хель либо Кор уже встали.
  

***

  
  
   Комната, отведенная Кору, была выполнена в красных тонах. От рези в глазах спасало только то, что этот цвет почти выгорел до блеклого состояния. Мебели было не много, но самое необходимое присутствовало.
   В качестве элемента декора выступала мазня городского художника-неумехи, причем выполненная так, что впервые попав в эту комнату, Кор перво-наперво завесил ее покрывалом с кровати. Как бы он ненавидел своих родственников, он являлся эльфом, и травить свое эстетическое чувство ЭТИМ... он не хотел и не желал.
   Это утро встретило Кора громким стуком в дверь. Он со стоном разлепил глаза и поднял голову от книги, которая и служила ему в эту ночь подушкой. С мученическим видом он принял вертикальное положение и, потягиваясь, пошел к двери. Использовав магический импульс он проверил, кто приперся в такую рань. За дверью стоял и насвистывал Хель. Встряхнув головой, он открыл дверь.
   - С добрым утром. - Поприветствовал его Хель, усмехаясь помятому виду Кора. - Всю ночь книгу изучал?
   - Утро добрым не бывает. Доказано. - Буркнул он в ответ. - Нет не всю. Только половину.
   - И как? Интересно? - с любопытством спросил Рихель, заходя в комнату.
   - Интересно, только половину я выполнить не могу. Уровень не тот. - Ответил Кор из-за двери, за которой скрылся и приводил себя в порядок.
   - Вот как... и какой уровень нужен? - спросил перевертыш, присаживаясь на кровать.
   - Третий. У меня четвертый, при этом к тому же я не пользовался до этого темными заклинаниями. Я даже не знал, что на них способен! Что сегодня в наших планах?- перевел он тему, выходя из небольшой комнатки.
   - Хайне пошел за заданием, - отчитался Хель, падая на заправленную кровать Кора, - и, скотина такая, разбудил меня!
   - Если тебя не разбудить, ты проспишь все на свете, - раздался мужской голос от двери. Там, прислонившись плечом к косяку, стояла эта скотина, как выразился Хель.
   - И за скотину ты еще мне ответишь, - пригрозил Хайне, закрывая дверь и вешая на оную щит против подслушивания
   - Нашел? - лениво спросил Рихель, приподнимая голову и смотря на друга.
   - Нашел, - подтвердил Хайне, присаживаясь на стул. Заинтересованный Кор облокотился о стену.
   - Мне из тебя инфор-р-рмацию клещами вытаскивать? - прежним тоном спросил Хель, но наблюдательный Кор заметил, что в его голосе стали возникать рычащие нотки, которые, как он понял, свидетельствовали о его раздражении.
   - Деревня Малый Бор. Заказ на купца. И этот заказ будешь выполнять ты, Кор, - "обрадовал" он эльфа. Тот кивнул, понимая, что теперь это его работа.
   - Когда выдвигаемся?
   - Завтра с утра. Кору надо Посвящение пройти, а не то потом проблем не оберемся, - произнес Хайне, после минутного размышления.
   - Ясно. Когда? - спросил Кор, поднимая взгляд на Хайне
   - Сегодня в полночь. Как только очухаешься после него, а это через семь часов, сразу и отправляемся.
   - Тогда я пойду, вещи соберу, и оружие в порядок приведу. - Сказал Хель, снимая заклинание и выходя из комнаты. На это простое действие его магического потенциала хватало.
   Хайне собрался последовать за ним, но его окликнул Кор.
   - Хайне, подожди.
   - Что?- обернулся он к эльфу. Тот подошел к столу и взял пергамент, лежащий поверх раскрытой книги.
   - Держи,- он протянул его дроу. - Здесь написана парочка очень древних заклинаний, что я в ней, - кивок на книгу, - обнаружил. Я их сделать не могу, а у тебя, возможно, получится.
   Хайне удивленно посмотрел на пергамент, а потом удивленно перевел взгляд на Кора.
   - Нечего на меня так смотреть, - буркнул он, отворачиваясь.
   - Спасибо. - Произнес дроу, и, взяв пергамент, покинул комнату.
   Закрыв дверь, Кор оглядел комнату. Вздохнув, он взял сумку и начал упаковывать в нее вещи. Взяв в руки подбитый мехом плащ, он вспомнил разговор, что состоялся у них при покупке этой вещи и, судя по мелькнувшим ухмылкам на лицах товарищей, ему этот плащ еще пригодится, поэтому он, вздохнув, положил его на дно сумки.
   Время, данное до проведения ритуала, пролетело быстро. Кор и оглянуться не успел, как за окном стемнело. В дверь постучали.
   - Ты готов? - спросил Хайне, стоя у двери.
   - Да. - Сглотнул Кор.
   - Тогда пошли. - Сказал и развернулся.
   - Куда? - спросил эльф, следуя за ним. Дроу не ответил.
   Они спустились на первый этаж. Там их ждал Хель, о чем-то разговаривающий с хозяином двора. Завидев товарищей, он попрощался с ним и вышел из зала. Отдав ключи от комнат, Кор и Хайне последовали за ним. Отвязав демонов, он взяли направление на Нижний город.
   - Где будет ритуал проходить? - спросил Кор, вскакивая на своего демона, которого он назвал Ворон.
   - У Грабса. У него есть помещение со всем необходимым. - Сказал дроу, сидя на черном демоне.
   До лавки Грабса они доехали за десять минут. Сам хозяин лавки ждал их у дверей.
   - Все готово? - спросил он, спрыгивая с демона.
   - Да. Прошу за мной, сказал Грабс и вошел во внутрь магазина.
   Троица парней последовала за ним. Тот, в свою очередь прошел в подсобку и откинул люк в углу комнаты.
   - Прошу. - Он сделал приглашающий жест.
   Парни спустились в комнату. Хайне, лезший последним, услышал, как Грабс сказал:
   - Демоны будут ждать в конюшне позади дома.
   Спрыгнув с лестницы, парень огляделся и довольно кивнув, прошел в открывшуюся комнату.
   - Хель, сиди в углу и не мешай. - Сказал он товарищу.
   - Хорошо. - Ответил тот, и сел на пол.
   - Кор, - обратился он к эльфу. - Я не знаю, как Посвящение проводят у эльфов, поэтому проведу так, как его проводят для дроу. В какой-то мере он будет похож на тот, что проводили для меня.
   - Хорошо. - Сказал эльф, в очередной раз сглатывая.
   - Присаживайся.- Сказал Хайне и сел сам. - Закатай рукава по локоть.
   Блондин послушно закатал требуемый рукав. Хайне взял в руки нож и, сказав "Будет больно", быстрыми движениями вырезал на руках от ладоней до локтя шестнадцать рун - по четыре для каждой стихии.
   Закончив с последним, он произнес, зажигая свечи:
   - Протяни руки так, что бы кровь падала в чашу.
   Кор, морщась, выполнил просьбу.
   Вздохнув, Хайне простер свои ладони над руками Кора и начал шептать какие-то слова. Кор, прислушавшись, разобрал их, хотя мог поклясться, что этого языка не знает.
   Мои мысли -- вода, что несёт меня вдаль,
   Объединяя с подвижной стихией.
  
   Вода, налитая в четырех маленьких чашах вспенилась и в виде маленьких водных смерчей обвила руки эльфа.
   Мои чувства - пожар, что калит духа сталь,
   Освещающий мой путь огонь.
  
   Огонь, ярко вспыхнув, обвил руки эльфа, но тот не почувствовал боли.
   Моя память - земля, чьи богаты недра
   Драгоценной рудой и бесценной породой.
  
   Земля, до этого спокойно лежавшая на подносе взлетела и закружилась в хороводе над руками Кора, переплетаясь с водой и огнем.
   Моя вольность - сшибающие с ног ветра,
   Дающие мне свободу.
  
   Ветер, находящийся в комнате, стал собираться в маленькие смерчи и оплел руки гаруды от ладоней и до локтей, смешиваясь с остальными.
   Моя вера - в гармонии этих стихий,
   Моя сила - в верности этой природе,
   Моя искренность в них - это моя свобода.
  
   С каждым следующим словом, что срывались с губ Хайне, четыре стихии, обвивающие руки Кора смешивались, а с последним - стали единым веществом сиреневого цвета и сорвались с рук, ударив в чашу, которая на половину наполнилась кровью. Брызги, что вырвались из нее, окропили некоторые пряди волос, а то, что осталось в чаше поднялось в воздух, и впитались в вырезанные иероглифы. Как только это закончилось, Кор потерял сознание от боли, затопившей сознание.
   - Вы все? - тихо спросил Рихель подходя.
   - Да. Теперь ждем, пока Кор не очнется - ответил Хайне, приваливаясь к стене.
   - Странный ритуал, - тихо пробурчал Волк, садясь рядом.
   - Какой есть... - также тихо сказал Хайне и прикрыл глаза.
   Как и предсказывал Хайне, Кор очнулся через семь часов. Первое, что он заметил, когда открыл глаза - это появившиеся на руках татуировки.
   - Ну, так и знал... - простонал он на это.
   - В зеркало посмотреться не хочешь? - лукаво спросил Хель, отлипая от стены.
   - Ну, давай... - произнес Кориат, недоверчивым тоном.
   - Держи, - и протянул зеркало. Как только эльф его в руки, перевертыш отскочил от него на пару метров. Кор непонимающе посмотрел на него, и бросил взгляд в зеркало.
   - ЧТО ЗА.... - в голос воскликнул он, глядя на свое отражение. В изначально блондинистой шевелюре яркими мазками сияли красно-оранжевые, синие, бронзовые, и бирюзовые пряди.
   - Это последствия ритуала, - объяснил Хайне. - Знак того, что ты - стихийник.
   - А без этого никак? - простонал в ответ Кориат, уныло рассматривая себя в зеркало.
   - Никак. И вообще, лучше бы ты не возникал. По сравнению с этим, мне пришлось тяжелее... - произнес Хайне, убирая следы проведения ритуала.
   - В смысле? - не понял Рихель.
   - Ритуал, что провели для меня, был нейтральный. Что выберется для меня в качестве направления - не знал никто кроме Демиурга. Представь мой шок и ужас, когда я, очнувшись после ритуала, увидел черные волосы с белыми прядями - посвящение Тьме и Смерти! У меня настоящая истерика была! Я тогда по наивности хотел Стихии, - объяснил Хайне.
   - А какого цвета у тебя настоящие волосы были? - спросил Хель, пытаясь угадать.
   - Темно русые, - хмыкнул дроу в ответ. - Закрыли тему воспоминаний. Нам пока уходить из города. Заказ за нас никто не выполнит.
   - Постой, - уже вставшего парня догнал голос Кора. Обернувшись, он вопросительно посмотрел на него, приподнимая бровь.
   - Ты сказал, что эти ритуалы похожи, - правильно расшифровав его жест, произнес Кор. - Значит, у тебя тоже есть иероглифы на руках?
   - Есть, - согласился дроу, закатывая рукав и обнажая девственно чистую кожу.
   - И где? - спросил Хель, внимательно смотря на друга. Тот непонимающе посмотрел на двух парней, стоящих напротив.
   - Хотите сказать, что не видите? - вкрадчивым голосом спросил он. Те отрицательно закачали головой. Секундное молчание, а потом Хайне залился хохотом.
   - Поверить не могу, - сквозь хохот выдал он. - Вы с легкостью видите сквозь Покров Демиурга - сильнейшее иллюзорное заклятие, а сквозь иллюзию, что проходят на первом курсе ТАМИ - нет.
   Отсмеявшись, и глядя на пораженных друзей, он провел левой ладонью по правой руке, снимая иллюзию. На матово-бледной коже отчетливо проступили руны. Встав с пола, Кор подошел к нему и внимательно оглядел "украшения".
   - Тьма, хаос, кровь, тень, стихии... - перечислил он, ухмыляясь при этом. - Ничего не забыто. Все, чем ты владеешь отображено.
   Хайне на это просто пожал плечами, и потом фыркнул.
   - Самое смешное, что изначально их не было. Они появились в то время, пока я приходил в себя после ритуала.
   Тут в разговор встрял Рихель. Недоуменно моргнув он спросил у Хайне:
   - Кто-то вроде говорил, что задание вместо нас выполнять никто не будет...
   Поглядев на друга, который усердно разыгрывает из себя невинную овечку, Хайне махнул рукой, показывая, чтобы парни следовали за ним.
   Отойдя к одной из стен, дроу надавил на почти незаметный выступ. Отняв руку, Хайне посмотрел на соседний участок стены, на котором проявились очертания двери. Толкнув оную, они очутились в небольшом помещении размером полтора метра на полтора.
   У противоположной стены стояла лестница, которая заканчивалась деревянным люком.
   Поднявшись первым, Хайне откинул крышку люка и вылез из подвала. Место, в котором он оказался, являлся сараем с садовым инвентарем.
   Зашипев на парней, что бы они были тише, он напряженно прислушивался. Услышав спокойное фырканье демонов, он расслабился. Посторонних рядом не было. Кор и Хель, заметив, что ранее напряженный как струна Хайне расслабился, спокойно покинули сарай.
   Напоследок оглянувшись, дроу выдал непечатную фразу на эльфийском. Этот язык был очень богат на красочные обороты.
   Причина того, что он выругался, была донельзя банальна. Эти олухи не додумались закрыть люк в подвал! Сокрушенно покачав головой, он поспешил исправить это допущение. Подставлять Граббса он не хотел, а ведь это и произойдет, если кто-то посторонний узнает об этом подвале. Ведь в этом месте очень часто хранится контрабанда и оружие, которое использует Гильдия и которое потом отправляют на переплавку, так как оно засветилось.
   Опустив люк и прикрыв его досками, Хайне вышел из сарая, прикрывая за собой дверь. Кор и Хель уже ждали его сидя в седлах.
   - Что так долго? - осведомился Рихель, нетерпеливо поерзав. Как деятельному человеку ему было довольно тяжело стоять на одном месте.
   - Кое-кто, не будем показывать пальцем, забыл ход закрыть, - произнес дроу. Хель быстро сделал удивленное лицо - он прекрасно знал, о ком говорит Хайне. Последним шел он.
   Насмешливо посмотрев на друга, Хайне вскочил в седло своего демона - Стража.
   Развернувшись, трое всадников последовало в сторону западных ворот, дорога из которых вела на большой торговый тракт, и по которому можно было попасть в Малый Бор.
   Через десять минут троица достигла ворот, которые, как им и следовало быть, были закрыты. Соскочив с демона и приказав парням не рыпаться, Хайне пошел к двери в помещение, которое было встроено в городскую стену. Постучав в дверь, он замер на пороге. Когда дверь отворилась, Хайне что-то сказал стражнику и тот пропустил его. Парни недоуменно оглянулись, но приготовились ждать.
   Тем временем, Хайне в сопровождении стражника, проследовал в небольшую комнатенку, в которой стоял только стол, стул и небольшой шкаф. На единственном стуле сидел черноволосый мужчина лет тридцати на вид, но как прекрасно знал Хайне, он был на много старше, иначе бы он просто к нему не обратился.
   - Кого еще нелегкая принесла? - рявкнул мужчина, поднимая голову от бумаг и окидывая парня, а он видел именно человека, внимательным взглядом. Хайне, повернувшись так, чтобы солдат, приведший его сюда, не видел его действий, неторопливо закатал рукав, показывая татуировку в виде черной змеи, обвивающей руку. Единственный глаз стражника расширился.
   - Вон отсюда! - крикнул он стражнику. Тот, вздрогнув, удалился. Мужчина, сидевший за столом, потер глаза и посмотрел на Хайне, который на мгновение развеял иллюзию.
   - Давно не виделись, Змей. Прости, что не предлагаю присесть, места для второго стула нет.
   - Да не страшно. Удивлен, что узнал меня, - Хайне приподнял бровь.
   - По гильдии помню, что у тебя была такая татуировка. А потом ты стал метить похожей татушкой тех, кто тебе должен, - стражник хмыкнул.
   - Да ладно тебе, Хонрар, - Хайне отмахнулся. А потом посерьезнел. - У меня к тебе дело.
   - Надеюсь ничего противозаконного? - прищурился стражник. - Я на хорошем счету у местного мера. И портить свою репутацию...
   - Нет, что ты! - тут же замахал руками парень. - Нам надо город покинуть пораньше. И опережая твой вопрос - мы ни в чем не замешаны. Нам просто время жаль тратить и ждать официального их открытия.
   - Сколько вас? - спросил Хонрар, вставая из-за стола.
   - Трое.
   - Идем, - Хонрар махнул рукой и вышел из комнатушки. Выйдя на улицу, он сразу заметил двух парней, стоящих неподалеку и одного демона, к которому подошел Хайне.
   Приоткрыв ворота ровно на столько, чтобы смог проехать демон, Хонрар с интересом разглядывал новых напарников Хайне. И надо сказать, он остался довольным его выбором.
   Выехав за пределы города, и услышав скрип закрывающихся ворот, Хель спросил:
   - Как ты смог уговорить стражника ворот? Они же неподкупны!
   - Методы знать надо, - фыркнул дроу, пуская Стража в галоп. Остальным ничего не оставалось кроме как последовать за ним.
   Глава 4.
  
   По дороге, проходящей через поле и лес, ехало трое всадников. Вот уже минут десять перевертыш доставал друга и напарника на тему того, где они будут ночевать. Дроу терпел, но его терпение явно заканчивалось. Еще немного и прольется чья-то кровь. Хотя "чья-то" - это слишком громко сказано. Кровь прольется явно этого перевертыша, так как в глазах Хайне уже горело еле сдерживаемое бешенство.
   На счастье Хеля, который явно не мог вовремя остановиться, Хайне, посмотрев на клонившиеся к краю небосклона солнца, скомандовал, не терпящим возражения голосом:
   - Сворачиваем.
   - Ура! - возрадовался он, послушно сходя с дороги.
   - В чем дело, Хайне? - спросил Кор, намекая на то, что он не далее как три часа назад сказал, что ехать они будут, пока второе солнце не сядет.
   -Там, впереди, на дороге разбойники засели, впрочем, и здесь они тоже есть, но их большая часть сосредоточена на дороге, - пояснил Хайне равнодушным голосом.
   - Ну вот... - расстроенно протянул Хель.
   Три демона свернули на более неровную дорогу, берущую немного в сторону от основного тракта.
   Они проехали несколько лиг, прежде чем, откуда-то сверху вылетела стрела, воткнувшаяся перед мордами демонов. Те даже носом не повели.
   - Стоять! - послышался голос сверху.
   Всадники закатили глаза.
   - Стоим-стоим... - буркнул Хель, а потом насмешливо добавил, - делать нам больше не чего.
   Переговорив с помощью артефактов связи, пришитых на плащи, они решили не гоняться за разбойниками по всей дороге, а выманить их. Осадив коней, они спешились с них и медленно отступили в ту сторону, откуда прибыли. Расчет оправдался: впереди и сзади появилось около полутора десятков личностей с физиономиями совершенно бандитского типажа.
   Теперь, можно было и поиграть. Отогнав демонов, парни достали мечи повернулись к наступающим бандитам. Хайне сначала расшвырял пяток отравленных кинжалов и с каким-то садистским удовольствием посмотрел как пара разбойников, в которых он целился валятся на землю холодеющими трупами. "Все-таки яд черной кобры бывает очень полезен", - мелькнуло у него в мыслях. А потом достал меч и бросился на остальных. Обманный удар в бедро и смертельный в шею - один готов. Скосив глаза на товарищей, дроу увидел, что у них тоже по трое мертвых рядом лежат.
   - Ишь ты, - пробурчал Кориат, всаживая клинок в под ребра открывшегося противника. - Эти никогда крестьянами не были.
   - Полностью согласен, - произнес Рихель, снося голову подошедшему к нему со спины противнику.
   - Они меня достали! - оповестил товарищей Мора. Откинув меч в сторону, он сложил ладони крест-накрест от себя на уровне груди и произнес, одновременно отсылая товарищам приказ закрыть глаза:
   - hayelin e krrvarar kin.
   Руки окутались кроваво-красной дымкой и она поднялась на уровень глаз, впитываясь в них. В следующий момент, из глаз Хайне брызнул ярко красный свет, а когда он исчез, все противники были обращены в камень. Дроу устало опустился на землю и зашелся в кровавом кашле, а Хель широко расширенными глазами смотрел на статуи перед ним.
   - Мда... - произнес Хайне, откашлявшись, - не ожидал я такого эффекта от заклинания, что ты мне дал, Кор. - Обратился он к новому другу.
   - Не поверишь, я тоже не ожидал. Я даже произнести его не смог, - сказал он, глядя на товарища и наколдовывая воду, которая подплыла к Хайне и зависла перед ним. Тот, благодарно улыбнувшись, умылся.
   - Может объясните, что это было за заклинание? - спросил Рихель, пья воду из фляги.
   - Зеркало Горгоны. Если посмотреть в глаза того, кто это заклинание использует, то можно на век превратиться в камень. Причем именно на век. Через сто лет оживешь. - Уточнил Хайне.
   - Надо этому помешать, а то они опять будут нападать на проезжих.
   - Хорошо,- сказал Кориат и уставился тяжелым взглядом на статуи. Те, под этим взглядом, погрузились в землю.
   - Жестоко. Но по-другому никак, - пожал он плечами, глядя на Хайне и Хеля.
   - Кор, по-моему, в тебе гораздо больше темного, чем ты сам считаешь, - сказал Хайне, вставая. - Ну что, продолжаем путь? - спросил он, а потом поднял взгляд на Азул,
   который скрылся за горизонтом, и поправился, - лучше отойдем отсюда, и устроимся на привал. Через десять минут стемнеет.
   Кор и Рихель согласились.
   Через пару минут они нашли небольшую полянку с протекающим рядом ручейком. До захода Вермелло им хватило времени только на, что бы установить защитный контур, все-таки в некоторых лесах всякая живность водится и не всегда она настроена дружелюбно к людям, и развести костер, который не в какую не хотел разгораться. В конце концов Кор плюнул и использовал Вечный огонь, который мог гореть и без дров.
   В свете оранжевого костра с синими всполохами, они разогрели поздний ужин и занялись своими делами: Хель, завернувшись в плащ, спал, Кор, наколдовав светлячок и достав книгу, начал читать ее, а Хайне стал приводить оружие в порядок, так как если его не отчистить от крови, то оно заржавеет. Закончив, он убрал меч в ножны и посмотрел на Кора.
   - Нашел что-нибудь интересное? - спросил он.
   - Да. Только не знаю, правильно ли перевел. - Ответил он, поднимая голову.
   - Дай посмотрю... - сказал дроу, присаживаясь рядом и утыкаясь в листок с пометками Кора, на котором было написано: ???????? ????????. Посмотрев на надпись, он по слогам начал читать:
   - An-sag... нет... sah-man ээээ... hog-evark ээм... evark'. Ansahman hogevark'. Безграничная агония... Последствия? - обратился он к Кору.
   - Передача боли. Можно передать ту боль, что хранится в твоих воспоминания постороннему человеку, многократно усилив.
   - Жестоко... мне нравится. - Хищно улыбнулся Хайне. - Так. Хватит портить себе зрение. Ложись спать. Послезавтра будем в Азрали.
   - Хорошо. - Сказал эльф, убирая книгу и закутываясь в плащ. С другой стороны костра Хайне делал то же самое.

***

   Утро встретило парней чертыханьем сквозь сон. Открыв глаза, Хель посмотрел на источник звука. Присмотревшись, он узнал в нем Кора. Но в каком виде! Волосы, ранее бывшие цвета расплавленного золота почти полностью изменили свой цвет. Теперь на голове у него была шапка волос из двух цветов - золотого и черного - и разноцветные мазки, знак того, что он стихийник.
   Сам же виновник раннего подъема ошарашенным взглядом рассматривал черные волосы, что упали ему на лицо.
   - Что за чертовщина? - выдал наконец он фразу членораздельным голосом, а не мычанием.
   - Этого можно было ожидать, - раздался немного насмешливый голос Хайне. Оказалось, что он не спит уже несколько минут, тоже рассматривая новый облик эльфа.
   - Это еще почему? - Кор прищурил сиреневые глаза, которые стали гораздо ярче, чем были.
   - Из-за смешения крови дроу и эльфа, - пояснил Хайне, а потом продолжил, видя написанное на лицах товарищей непонимание.
   - Твой отец - эльф, поэтому его кровь сильнее, но женщины моего народа в плане магической силы не уступают мужчинам, поэтому смешение их крови и вызвало такой результат.
   - Такой, это какой?
   - В тебе, после ритуала Посвящения, ровно половина крови эльфа и половина крови дроу. Двухцветная шевелюра - признак этого, - насмешка в голосе дроу стала чуть явственнее.
   - А у тебя как было? - спросил Хель, справившись со своим удивлением.
   - Кровь отца сильнее, поэтому мои волосы с рождения были однотонными - цвета червонного золота. - Пояснил Хайне, кося синим глазом на Хеля.
   - Яснооо... - протянул Кор, смиряясь с новым цветом волос, а потом встрепенулся. - Ты вроде говорил, что у тебя волосы были темно русые.
   Хайне закатил глаза.
   - Ну подумаешь, - протянул он, - чуть приврал...
   Хель на это тихо рассмеялся. Видя развеселившегося друга Хайне, опять закатил глаза, а потом пустил своего демона в галоп.
   Остальные, занятые этим разговором даже не заметили, что Хайне собрал вещи и уже сидел на демоне. Так что им пришлось догонять его. Через несколько часов гонки по лесным дорогам, парни выскочили на большую поляну, которую торговый тракт делит почти на две равные части. С одной стороны дороги стояли покосившиеся, неказистые домики, а с другой стороны, контрастом, стояла большая усадьба.
   - У меня вопрос, - прервал воцарившееся молчание Кор. Парни вопросительно посмотрели на него. - Как они смогли собрать столько золота? По их меркам, это чуть ли не богатство!
   - И не говори, - согласился Хайне, окидывая представшее им "великолепие" нечитаемым взором.
   - Ты деньги уже получил? - спросил Хель, оглядываясь на дроу.
   - Да. Что ты предлагаешь? - спросил он, не понимая что хочет Рихель.
   - Половину денег им отдать. У нас и так денег лет на триста хватит...
   Хайне посмотрел на Кора. Тот согласно кивнул.
   - Тогда пошли искать ночлег... Но только я сомневаюсь, что мы здесь это найдем - с сомнением в голосе протянул Хель, глядя на деревню.
   Хель как в воду глядел. В деревне была только одна таверна, где можно было снять ОДНУ комнату. Трактирщик Лаон сказал, что с тех пор, как здесь живет купец де Савен, в деревню никто не ездит, так что держать больше комнат накладно.
   Посмотрев на сервис, который им предложили, парни решили ночевать на улице, купив предварительно еды.
   Взяв купленное, парни вышли из помещения и отправились на задний двор, где хранятся дрова и сено.
   Бросив на землю плащ, Хайне растянулся на нем с явным желанием немного покемарить. Остальные занялись своими делами - Хель маяться дурью, а Кор продолжать переводить книгу.
   Через некоторое время, от своих дел их оторвал пронзительный визг. Парни подорвались с места из положения сидя, а Хайне, так вообще, из положения лежа на спине. Приземлившись на ноги, парни уставились на представление - несколько мужчин, явно бандитов с большой дороги, за волосы тащили нескольких девушек. Парни прищурились. Все трое ненавидели, когда издеваются над женщинами.
   - Прекратить! - крикнул Хайне. Разбойники резко обернулись. По их виду, их не сильно напугали трое парней в черной одежде. Только самый молодой из них - Арзак, являющийся магом, пусть и слабым, сглотнул и отошел подальше. Он ясно видел, как вокруг двоих из них клубилась магия, переливаясь черным цветом. Так что становиться смертником он не хотел. А дело явно шло именно к этому.
   - А не пойти ли вам лесом? - нагло поинтересовался самый здоровый. Он в серьез считал себя гораздо сильнее их.
   По сравнению с ним, Дзалагом, горой возвышавшимся над остальными деревенскими, три утонченные фигурки парней смотрелись маленькими. Тем сильнее было удивление этого бандита, когда ласково улыбающийся брюнет резким движением повалил его на землю с такой силой, что у него выбило дух.
   - Хайне, отойди, - окликнул его блондин, уставившийся фиолетовыми глазами на банду грабителей, насильников и ворья. Те дернулись и замерли. Навсегда. Кор просто превратил их сердца в куски льда.
   - Вы как? - спросил Хель, помогая подняться одной из девушек. Та, сдерживающая слезы явно из последних сил, от ласкового тона разрыдалась, уткнувшись ему в рубашку. Тот, на мгновение растерявшись, погладил ее по спине, говоря успокаивающие слова.
   За спиной парей раздался шум. Обернувшись, они увидели, что несколько деревенских бегут к ним. Судя по всему, это - родители девушек. Добежав, они в изумлении уставились на валяющихся на земле бандитов и одного стоящего, который старался лишний раз не дергаться, так как на него, с нехорошим прищуром, смотрел брюнет, положивший на лопатки Дзалага, который мог одним движением уложить бешенную лошадь.
   - С девушками все нормально, - Хайне отвернулся от последнего из оставшихся в живых бандитов, и посмотрел на родителей девушки. Парень, сглотнув, незаметно выдохнул. По крайней мере, он думал, что не заметно.
   Успокоенные этими словами, родители посмотрели на бандитов, и начали благодарить парней.
   - Что? - Кор вскинул голову.
   - Это работники купца, - произнес один из них, в котором они узнали трактирщика. Парни переглянулись, а потом, не хорошо улыбаясь, Хайне произнес, глядя на последнего выжившего.
   - И часто они так развлекались?
   Тот поежился от холодка, пробежавшемуся по его позвоночнику.
   - Часто, - отозвался он убитым голосом.
   - И вы ничего не сделали? - Хель повернулся к трактирщику. Тот развел руки.
   - А что мы можем? Он отмахивался от любых попыток поговорить с ними. Недавно у нас окончательно закончилось терпение и мы соб... - он оборвал себя на полуслове и еще раз внимательно посмотрел на парней.
   Парни, переглянувшись, подтвердили подозрения трактирщика. Тот расплылся в улыбке.
   Передав девушек в руки родителям, парни вернулись к своим вещам. Они решили выполнить заказ как можно скорее.
   Рассовывая оружие по карманам, парни заметили, что последнего из разбойников несколько деревенских, грозного вида, потащили в какое-то строение.
   - Будет самосуд, - прошептал Кор, но остальные и бровью не повели. Сам виноват.

***

   Со своих мест парни встали ровно в полночь, когда полная луна осветила лесную поляну. Прикрыв лица черными платками, они тенями метнулись к дому, расположенному на отшибе.
   С наскока преодолев ворота, парни рассредоточились по территории поместья. Как парни решили, заказ выполнит Кор, поэтому он направился сразу в дом, а Хайне и Хель остались снаружи, на всякий пожарный.
   Кор, отперев дверь отмычками, одолженными ему Хайне, просочился в прихожую. По лестнице, расположенной тут же, он поднялся на второй этаж, где располагались спальни.
   Остановившись около одной из дверей, он прислушался к разговору, доносившемуся из-за нее.
   - Хочешь сказать, что Дзалаг со своими мертв? - орал мужской голос.
   - Да, - донесся в ответ тихий женский голос. Кор задумался. Этот голос был ему знаком. Эльфу потребовалась всего пара минут, чтобы вспомнить, кому он принадлежит. Хозяйкой этого голоса оказалась одна из молодых вдов, что жили в деревне.
   Как понял Кор, она была одной из тех, кто доносил на своих соседей и получал за это определенную сумму денег. По словам Лаона, она появилась в деревне почти одновременно с купцом и с тех пор, плохо разговаривать о нем, никто не смел. Так как весь разговор тут же становился известен купцу, а он посылал разбираться с ними своих головорезов. И после таких "разговоров" их не видели неделями, а когда они появлялись, то щеголяли синяками и сломанными руками/ногами.
   Тем временем разговор за дверью принимал интересный поворот и Кор, наверное впервые, порадовался тому, что у него обе ветви родового древа усыпаны сплошь параноиками и интриганами. Вытащив из кармана драгоценный камень, размером с ноготь большого пальца, он настроил его на запись, благодаря про себя Создателей за то, что он нашел время и прочитал полностью книгу по магии Тени и что нашел там заклинание, позволяющее записывать информацию на драгоценные камни. Чего-чего, а таких камней у него было много - он не постеснялся за неделю до побега немного пограбить семейную сокровищницу.
   - Кто?
   - Три заезжих парня. Кто именно - неизвестно.
   - Ладно. Дзалаг сам виноват, нечего было насиловать девок перед заезжими. От Алесия что-нибудь слышно?
   - Нет. Последнее что я слышала, что герцогиня еще не сдалась и молчит.
   - Что с заговорщиками?
   - Никого поймать не удалось. Узнали только, что у них есть татуировки в форме змеи и то случайно.
   - Это как?
   - Один из наших заметил татуировку.
   - Татуировку заметил, а кому она принадлежит, нет? - недоумение
   - Сказал, что иллюзия была слишком сильной...
   На этой ноте разговор закончился. По раздавшемуся скрипу стало ясно, что гостья покинула дом через один из потайных ходов, ведущих из этой комнаты.
   Предосторожности ради выждав несколько минут, Кор просочился в комнату. В ней, развалившись на кровати, лежал тучный мужчина на вид лет пятидесяти.
   С брезгливостью во взгляде оглядев этого мужчину, Кор использовал заморозку как на бандитах из деревни. Миг, и купец де Савен лежал бездыханный. Довольным взглядом оглядев получившуюся композицию, Кор подошел в столу, стоявшему у окна. Порывшись в нем, он нашел приказы короля, отданные купцу, и отчеты своих шпионов об их деятельности. Окинув всю эту макулатуру задумчивым взглядом, он скинул все эти бумаги в сумку. Он почему то был уверен в том, что эти документы надо показать Хайне. А вот почему - и сам не знал.
   Подойдя к окну и осмотревшись, он распахнул ставни и выпрыгнул из окна. Сделав сальто в воздухе, он мягко приземлился на ноги, одновременно с этим ловя тонкую спицу, которая прилетела со стороны деревьев. Как Кор уже понял, Хайне страдал патологической любовью к колюще-режущему и метательному оружию, так что можно с уверенностью сказать, что эта спица - подарок от дроу.
   "Ты в своем уме?" - ехидно поинтересовался эльф по переговорному артефакту. Вместо ожидаемого ответа раздался шум раздвигающихся веток и рядом с Кором появился Хайне, который развел руками.
   "Предупреждать надо".
   Тут к ним подошел, неслышно ступая, Хель, распихивая сюрикены по карманам. На недоуменный взгляд парней он ответил:
   "Несколько наемников гуляли перед отправкой на боковую".
   Парни кивнули, принимая этот ответ. Дальше они молча вернулись к своим вещам и легли поспать. Завтра им возвращаться в Итарос.
   Утром их разбудили радостные голоса деревенских. Те, узнав, что купец со своими прихлебателями мертв, решили устроить целый праздник. Не смотря на то, что никто не знал, кто именно это сделал, люди от всей души желали им здоровья и долголетия.
   Правда, говорить, что никто не знал, не правильно. Был один знающий. А именно трактирщик, догадавшийся об этом сам. Но он никому не сказал об этом.
   Перед отъездом Хайне зашел в трактир и о чем-то поговорил с владельцем. Через полчаса он покинул здание и, вскочив на Стража, направился в лес. Кору и Хелю ничего не оставалось кроме как отправиться вслед за ним. Как бы они не старались разговорить Хайне, он ничего им не сказал, либо отмалчиваясь либо просто игнорируя вопросы. Переглянувшись, парни поняли, что им его не разговорить и они прекратили это дело.
   Тем временем, трактирщик посмотрел на последнего из разбойников. Тот никак не прореагировал на этот взгляд, так как был занят рассматриванием появившейся татушки в форме змеи.
   Трактирщик Лаон, видя, что пока Арзак не доступен, быстро собрал в котомку провиант и смену одежды, которая принадлежала его зятю. Хайне дал им достаточно денег, так что он мог пожертвовать одной сменой.
   Посмотрев на склоненную русоволосую голову Арзака, Лаон пробурчал:
   - Бери сумку и проваливай. Видеть тебя в деревне не желаю.
   - Понимаю, - прошептал Арзак и, взяв сумку, покинул трактир, в котором переговаривал с наемником.
   Глава 5.
  
   Парни собрались в одной из снятых ими комнат. За окном надрывался ураганный ветер, дующий с такой силой, что с легкостью нагибал деревья в пару обхватов толщиной.
   - И что ты хотел сказать? - спросил Хайне, садясь на стул и облокачивался о спинку.
   - Угу, - кивнул Кор, доставая из кармана сапфир. Парни удивленно приподняли брови, так что эльфу пришлось объяснять, что он вычитал из книги. Услышав что этот эльф сделал, Хайне присвистнул и попросил (читай потребовал) показать заклинание. Кор кивнул.
   - Так что ты хочешь показать? - полюбопытствовал Хель, отходя от стены и заваливаясь на кровать. Осуждающе посмотрев на перевертыша Кор активировал кристалл.
   "... От Алесия что-нибудь слышно?
   - Нет. Последнее что я слышала, что герцогиня еще не сдалась и молчит.
   - Что с заговорщиками?
   - Никого поймать не удалось. Узнали только, что у них есть татуировки в форме змеи и то случайно.
   - Это как?
   - Один из наших заметил татуировку.
   - Татуировку заметил а кому она принадлежит нет?
   - Сказал, что иллюзия была слишком сильной..."
   Оглядев товарищей, Кор добавил:
   - Я еще кучу документов нашел. - С этими словами он высыпал на кровать документы из шкатулки. Оглядев документы и прочитав пару из них, Хайне начал шипеть сквозь зубы. Подорвавшись с места, он вылетел за дверь.
   - И что это значит? - недоуменно спросил Кор.
   - Кажется, он прекрасно знает, о чем говорится в этих документах и на записи. - Задумчиво отозвался Хель. Тут, как по заказу, в комнату вернулся Хайне. Наткнувшись на выжидательный взгляд Хеля, он яростно покачал головой, показывая тем самым, что он ничего сейчас не скажет.
   - Когда созреешь, то расскажешь, - подвел черту Кор. Хайне согласно кивнул. Видно было, что он не очень хочет обманывать друзей, но сейчас сказать им правду он не был готов.
   - Есть какие-нибудь мнения о том, какую герцогиню имел в виду этот... - спросил Кор, откидываясь на кровати.
   - Кор, друже, - насмешливо произнес Хайне, вновь становясь хладнокровным, - у нас на материке двадцать герцогских семейств. Выбор большой.
   Эльф приподнял голову и посмотрел на друга.
   - А все же, есть какие-нибудь предложения. Кто из них имеет больше всего влияния?
   - Герцог Хангганал. Им принадлежит Забытый перевал. Точнее его часть, где находится торговая дорога, - начал перечислять Хайне, не обращая внимания на ошарашенных друзей. - Далее, Насрезе, Аутфорд, Дисрауд. Эти герцоги самые влиятельные и родовитые. Да и, - Хайне на миг замялся, - они единственные, кто остались в этом королевстве. Все остальные свалили от греха подальше.
   - А ты откуда знаешь? - спросил Хель, круглыми глазами смотря на дроу. Тот оскалился.
   - Кое-кто решил, что мне это знать просто-напросто необходимо.
   Внимательно посмотрев на Хайне, Хель пробурчал, не особо понижая голос:
   - Даже знать не хочу, чем еще забита твоя голова.
   - И не надо. Там демон ногу сломит, - ласковым голосом произнес Хайне, смотря на него волчьим взглядом, который никак не сочетался с ласковой улыбкой на губах.
   - Брек, ребята. Нам только тут драки не хватало, - подал голос Кор, поднимая вверх руки. Ему эти пререкания уже порядком поднадоели, но видимо у парней это нечто вроде зарядки. Кто-то занимается физкультурой, а кто-то язвит и пререкается. Его спутники явно относятся ко второй группе. - У меня тут вопрос получше есть.
   - И какой? - лениво спросил Хель, отрывая голову от подушки.
   - Последний заказ был неделю назад. Может, новый возьмем? - спросил Кор, садясь на кровати.
   - Мне идея нравится. Могу сходить и взять работенку, - согласно кивнул Хайне. Посмотрев на Хеля и увидев его согласный кивок, он оттолкнулся от стены и вылетел за дверь.
   - Как обычно, слово с делом не расходится, - пробурчал Хель, вставая с кровати и подходя к двери. Остановившись и сказав, что он пойдет, закажет еды в дорогу, он покинул комнату. Оставшись один, Кор собрал бумаги обратно в шкатулку, уменьшил ее и убрал ее в один из карманов своей седельной сумки.
   Через полчаса, полностью собранный, он сидел за столиком на первом этаже. Хлопнула входная дверь и в помещение зашли Хель и Хайне, с какой-то довольной улыбкой на лице. Дождавшись, пока они сядут за стол, он вопросительно посмотрел на дроу. Тот улыбнулся и обрадовал его известием о том, что задание найдено.
   - И какое же? - поинтересовался он.
   - Надо посетить Забытый перевал, а именно город Хангганал. Цель - местный мэр - барон Маурай. Цена - десять тысяч золотом.
   - Не хило, - присвистнул Хель, который встретил Хайне только в дверях и о задании узнал только что.
   - А не слишком большая цена за какого-то мэра? - спросил Кор, которого такая цена тоже немного поразила. Хайне покачал головой.
   - Как сказал Шаст: "Он последняя сволочь. Так, что цена еще занижена".
   - Кто платить будет? Десять тысяч - слишком большая цена.
   - Город. Он так достал городских, что они с радостью отдадут деньги, лишь бы от этого избавились. Правда, Шаст говорит, что заказ уже давно пылится у него на столе.
   - Это еще почему? - удивился Хель. Его удивление было понятно - такие заказы обычно долго не залеживаются.
   - Маурай направлен туда короной.
   - Фее, - поморщился Хель.
   - У меня такая же реакция была. - Улыбнулся Хайне, - Почти каждый, кто был в столице, знает, что место градоначальника, мэра или начальника стражи можно купить. Даже прейскурант есть.
   - Дожили, - пробурчал Кор. - И как король это допустил?
   На него с жалостью посмотрел Хайне. Вздохнув, он произнес специально для него.
   - А с чего ты решил, что король об этом не знает? Насколько мне известно, король имеет с этого дела определенный процент, который идет лично ему в карман. И не смотри на меня так! - рассмеялся он, видя шокированное выражение лица Кора. Тот встряхнул головой и произнес, все еще пребывая в неверии.
   - Какими бы снобами не были мои родственнички, но они даже подумать не могут, что бы так поступить...
   Сочувственно посмотрев на Кора, Хайне поднялся на ноги и кивнул в сторону двери, которая была нараспашку.
   - Поехали.
   Вслед за ними на ноги поднялись и остальные. Покинув постоялый двор, они подошли к уже оседланным демонам. Приподняв брови, Хайне посмотрел на друга. Хель, с абсолютно невинным лицом произнес:
   - Что бы время зря не тратили. А то, пока накормим, пока оседлаем...
   Переглянувшись, Хайне и Кор синхронно фыркнули, а потом, в один голос заявили:
   - А мы что? Мы ничего!
   Вскочив на демонов, они неспешной трусцой пошли по направлению к северным воротам, которые открывают дорогу на горные городишки и поселения и по которому проезжают торговые обозы если им надо в Таронскую империю. Ведь самый близкий путь и Ланура в Таро проходит через перевал на Забытых горах.
   К радости парней никто из Гильдии не засветился на этой седмице и людей, покидающих город особо не досматривали, иначе у них были бы проблемы, так как объяснить то, почему они увешаны с ног до головы оружием, правда скрытым, но тем не менее, было бы довольно проблематично. А так, быстро пройдя поверхностный осмотр, парни покинули город.

***

   Копыта дайнасов звонко цокали по замерзшей дороге, иногда с хрустом проламывая корочку льда в оставленных телегами колеях. С каждой ночью становилось холоднее и холоднее. И это очень не устраивало одного теплолюбивого эльфа:
   -Брр...И почему так холодно! Рано еще ведь!- воскликнул Кор, кутаясь в одолженный плащ, так как свой у него лежал на самом дне сумки
   -Мы к горам подъезжаем. Заказ там находится,- пояснил Хайне, поправляя воротник своего плаща. Неожиданно, резко осадив демона, он прислушался.
   - В чем дело? - спросил Хель, подъезжая ближе.
   - Нападение, - коротко бросил Хайне и направился в сторону звона. Прислушавшись, Хель различил дыхание десяти человек и явный запах людской крови без всяких примесей. Насколько парень знал, то если дело дошло до кровопролития, то там точно есть разбойники. Спрыгнув с демона, он обернулся волком и бросился вслед за Хайне, который уже далековато отъехал. Замыкал колонну Кор, которому эта ситуация совсем не нравилась.
   Спустя десять минут они оказались на месте и увидели, что на повозку, которая явно ехала на ярмарку, напали разбойники. Семеро разбойников против семьи из трех человек, причем единственный мужчина уже был ранен.
   Хель, я разбегу запрыгнул на одного из них, повалив на землю. Еще двоих на тот свет отправил Хайне, использовав любимые отравленные кинжалы. А остальных, пока они не успели среагировать, к праотцам отправил Кор, заморозив им сердца.
   - Вы в порядке? - спросил Хайне, соскальзывая со спины и подходя к потерпевшим. Женщина подняла голову с груди мужа и парень увидел дорожки слез, бегущие по ее лицу.
   - Амрон тяжело ранен.
   - Кор? - Хайне обернулся к другу, так как сам лечебной магией не владел. Тот спрыгнул с демона и подошел к ним, пробурчав что-то похожее на "а самому матрицу лень активировать!"
   Сев перед раненым мужчиной, Кор надел на руку бронзовое колечко, которое достал из кармана. Опытный взгляд Хайне заметил на кольце тонкую вязь цветочное орнамента, которая без слов говорила, что на этом колечке висит не активированное лечебное заклинание. Протянув руку над раной, он активировал кольцо, и рана засветилась зеленоватым светом. Минута и от раны н осталось и следа.
   - Вот и все, - Кор улыбнулся краем губ, видя неприкрытую радость женщины от того, что ее муж жив и теперь здоров. Если он не разучился видеть ауры, то никто из этих троих магией не владеет... пардон, двое не владеют. У девочки есть небольшая способность к целительству. О чем он и не замедлил сообщить. Родители явно были ошарашены.
   Через полчаса, попрощавшись с семьей, парни вскочили на демонов и поехали дальше. Об их безопасности они не волновались - каждый торговец, оправляясь куда-то брал с собой защитную сферу, которая не подпускала к ним никого на расстояние радиусом трех метров.
   Парни знали, что до ближайшей деревни они до наступления темноты не доедут, но все-равно будут ближе, поэтому и торопились, так как продукты не резиновые, а с таким проглотом как Хель, их вообще на долго не хватает.
   Остановившись на ночлег на небольшом пригорке, они поставили защитный купол и отправились на боковую.

***

   Утром, на востоке показался Азул. Как только он выглянул из-за горизонта, он тотчас залил пространство синеватым светом. Пока солнце был низко, синева была сплошной, но по мере его подъема на небосклон, синева становилась все бледнее и бледнее. Спустя десять минут, после того, как Азул полностью появился, из-за горизонта показался Вермелло, окрашивая пространство красноватыми тонами. Но уже через час, два солнца будут светить гармонично, и не будет переливов от сине-фиолетового к красному.
   С появлением на небосклоне Вермелло, зашевелились парни у костра, так как спать, когда тебе в глаза попадает яркий красный свет - не самое приятное занятие. К северу от защитной сферы, под которой они спали, послышался волчий вол. Брюнет, не открывая глаз, ориентируясь на слух, метнул туда отравленный стилет. После чего поднялся сам и растолкал друзей.
   - Что это за вооой был? - спросил, зевая Хель.
   - Без понятия, но мне этот вой однозначно не нравится. - Хмуро произнес Кор, вставая с земли.
   - Тут деревня недалеко, там и узнаем, что это был за вой. - Ответил Хайне, печальным взглядом смотря туда, куда спросонья метнул стилет.
   Через полчаса они въехали в деревню, и с удивлением смотрели на собравшееся там столпотворение.
   - В чем дело? - спросил Рихель, спешившись с седла.
   -Видать, вы люди не местные, - сказал один мужик, бросая злые взгляды на лес за деревней.
   - Да. Мы тут проездом, - согласился Хайне, не ставший разубеждать мужика в их "человечности".
   - У нас стая волков активизировалась, - сплюнул мужик злобно. - Сегодня ночью задрали десяток коров и, как будто этого мало, пастуха.
   - Думаю, мы сможем вам помочь, - кося синим глазом на Хеля, любимая форма которого являлась волком, произнес Хайне.
   - Эт хорошо. - Согласно кивнул головой мужик, и стал пробираться через толпу, что бы сообщить старосте о внезапных помощниках.
   Через полчаса, отряд "охотников" отправился на поле, где появились волки. Брр! Трупы до сих пор там валялись не убранные - кучи рваных окровавленных шкур. Волки не жрали - они играли... жестоко играли. Пастуха уже унесли односельчане. Они в ужасе пересказывали друг другу, что несчастного просто разорвали на части.
   Въехав на поле, Хайне соскочил с демона. Дроу - превосходные следопыты. Рихель последовал за ним. Он больше ориентировался на нюх и слух, что у него были развиты наравне с этими самыми волками.
   Через пять минут, они вернулись к группе и Хайне начал "отчет".
   - Здесь было полтора десятка волков максимум. Во главе стаи была пара - волк и его сука. Их отпечатки лап размером с мою ладонь. - Хмуро сообщил он. Радости крестьянам это не добавило. Еще больше они помрачнели, когда Хель добавил:
   - Эта пара - Волкодлаки.
   - Если их убить, то стая уйдет, - сказал Хайне, а потом тыкнул пальцем в троих всадников, имеющих при себе луки и мечи.
   - Вы, идете с нами, а остальные держатся позади. Хель ты сможешь предупредить об их приближении?
   - Думаю смогу.... - он призадумался. - Даже уверен.
   - Тогда отправляемся.
   Первых трех волков, Хель заметил на другом берегу речушки, текучей неподалеку.
   "Они обожрались, за это и пострадают первыми". - Заметил Хайне, указав на них остальным.
   Эту тройку они взяли, как нефиг делать. Несколько отравленных кинжалов, кинутых дроу и эльфом, и волки уткнулись мордами в землю не издав ни звука.
   Одного из мужиков парни оставили рядом с тушами, а двое поехали с ними дальше. Рихель высматривал на тропе одному ему видные следы. Люди, за исключением Хайне и Кора не замечали ничего особенного, пока он не показал им повисший на ветке клочок серой шерсти - тут крестьяне закивали головами так, что казалось, те сейчас отвалятся. Тропа петляла между деревьев. В одном месте пришлось дать крюк, чтобы объехать бурелом. Потом охотники уперлись в овраг с крутыми склонами.
   - Меньше лиги осталось. - Заявил Хель, спешившись со своего демона - Смерча.
   - Дальше пешком. - Сказал Хайне, спрыгивая со Стража. Обернувшись на крестьян, он добавил. - Ждите не менее получаса, а потом потихоньку подходите.
   Дождавшись Кориата, парни тенями скользнули в овраг. По дну оврага их вел Хель, ориентируясь по звукам. Внезапно остановившись, он метнул несколько кинжалов в сторону, и меньше чем через секунду туда отправились два кинжала от Хайне. Кинжалы попали в две пары волков, выскочивших из-за поворота. Они не успели ничего понять, как упали сраженные четырьмя кинжалами - по одному от дроу и перевертыша.
   Раздвинув ветки, парни осторожно выглянули в просвет. Кор увидела широкую поляну с крутым обрывом с дальней стороны. В откосе темные дыры - логова. Трава примята, кое-где вытоптана. У нор валяется чья-то обглоданная грудная клетка - чья, с того места, где стояли парни не разглядеть. Может, и человечья. Десяток волчат размером с крупную кошку с тявканьем и визгом гоняются друг за другом, теребя клок чьей-то шкуры. Взрослые хищники отдыхают в неглубоких песчаных ямах, на боку, вытянув лапы. Два зверя величиной с годовалого теленка каждый - черный и черно-серый - лежат рядом.
   "Кор, займись мелкотой. - Приказал Хайне, отстегивая плащ, что бы не мешал. Так как артефакт был убран, он тихо прошептал:
   - Со своей стихийной магией, ты с ними легче справишься. А мы займемся вожаками.
   Кор только кивнул.
   Неожиданно, один из вожаков, как будто что-то почуяв, запрыгнул в кусты, за которыми стояли парни. Кор, метнулся в сторону и атаковал навалившихся волков Мертвым огнем - огнем, что сжигает все на своем пути. Пот, вызванный близким нахождением с нестерпимо жарким пламенем, застилал глаза, но Кор не ослаблял напор, паля все, что движется перед ним. Скосив глаза, Кориат увидел, что черно-серым волком дерется черный волк с рыжеватым отливом. "Хель!" - понял он. Рядом с ними дрался Хайне, не применяя магию, а полагаясь только на меч в одной руке и отравленный кинжал в другой.
   Метнув кинжал, что попал в левый глаз, Хайне начал обходить его, пользуясь тем, что волк временно не ориентируется в пространстве. Как только он оказался слева, волк кинулся на него. Хайне, сделав пол оборота, воткнул меч в бок несущегося мимо зверя. Чудовище, пролетев по инерции несколько метров, завалилось на землю. Устало выдохнув, парень резко отпрыгнул в сторону и вовремя: на то место, где он стоял мгновение назад, упал окровавленный клубок из двух волчих тел. Один из волков, тот, что с рыжеватым отливом, извернулся и вцепился в глотку черно-серого. Послышался чавкающий звук. Черно-серый волк задергался, захрипел и испустил дух.
   В это же время убрал заклинание и Кор. Посмотрев на дело рук своих, у них вырвался вздох облегчение: они живы и даже целы...
   Хель, в облике волка, потрусил в сторону кустов, мысленно радуясь тому, что успел перевернуться до того, как на них напал черный. Устало завалившись на брюхо, он перевернулся и на месте волка лежал рыжий парень, с ног до головы забрызганный кровью.
   Кор, покусав губы, создал водяной столб и направил его полуживого от усталости Хеля. Через минуту на Рихеле не осталось и капли крови, правда, он был весь сырой. Следующим заклинанием, направленный в его сторону стало заклинание, создавшее ветряной поток, который высушил его.
   В этот момент их нашли перебравшиеся через овраг крестьяне. Они, застыв соляными столбами, стояли и смотрели на трех парней среди бывшего логова волков. Изумленно покачав головами, крестьяне стали ошкуривать двоих волкодлаков, единственных, что лежали на поляне в более-менее целом виде...
   В деревню они вернулись через три часа - так как пришлось делать остановку у речки, что бы привести себя и оружие в порядок.
   Крестьяне на радостях от того, что гости избавили их от напасти, предложили им остаться ночевать в деревне, но они отказались, сославшись на то, что им надо ехать. За охотой на волкодлаков парни не заметили, что прошла уже большая половина дня и солнца клонятся к закату. Так что на привал остановились лиг через десять от деревеньки. Разжег костер Кор, используя Огненную магию, и уложив плащи на землю, предварительно поставив Сферу Защиты, парни легли спать, так как день им выдался тяжеловатым...
   Глава 6.
  
   Раннее утро. Только что взошедший Азул окрашивает небольшую полянку с синевато-фиолетовые тона, из-за чего кажется, что все, что растет на ней имеет нереальные синие тона. В середине поляны сверкает защитная сфера, окутывая пространство радиусом в пару метров. В центре сферы горит костер, а с трех сторон вокруг него спят три парня. Через десять минут взошло второе солнце - Вермелло, которое окрасило пространство в красноватые тона.
   Красный луч пробежался по лицу парня с черными волосами. Он, поморщившись, принял сидячее положение. Подняв голову, он по солнцам определил время и поднявшись, принялся будить остальных. С чертыханьем и стенаниями, но остальные парни встали, смотря на Хайне недобрым взглядом.
   - Нечего на меня так смотреть, - ответил Хайне, убирая защитную сферу и подходя к демонам, которые стояли у края поляны. Взяв их за уздечки, он подвел их к товарищам, которые уже более-менее оклемались, после довольно холодной ночи у подножия гор.
   - Кор, в следующий раз, когда будешь разжигать огонь своими силами, ты делай его устойчивее. А то, когда-нибудь, если он так же потухнет ночью, мы можем не проснуться.
   - В следующий раз ты сам будешь разжигать костер, - ласковым голосом оповестил рыжего парня Кориат.
   Тот только фыркнул.
   - А ну прекратили базар! - отрезвил из дроу, вскакивающий на черного демона по кличке Страж. - Не хватало еще, что бы вы расплевались перед делом.
   После этих слов, он направил Стража по тропинке, что ведет на большой тракт. Кор и Хель переглянулись, вздохнули, и, оседлав своих демонов, поехали за Хайне.
   Выехав на дорогу, оставив далеко позади разбойников, и деревню, на которую напали волки, они направились к городу, далеко впереди виднеющемуся на горизонте. Чем ближе они подъезжали к городу, тем теплее становилось вокруг.
   - Эммм.... мы же вроде к горам подъезжаем, так почему теплее становится? - спросил Кориат, расстегивая плащ.
   - Маги-погодники постарались. - Отозвался Хайне. - Видимо у Маурая денег много, раз он может позволить себе нанять погодников зимой. - Добавил он, смотря по сторонам. А посмотреть действительно было на что. Лес, ранее состоящий только из высоких елей, теперь менялся. Около дороги росли деревья среднего роста, с разлапистыми сучьями. С каждого из них свисала борода разноцветного - белого, зеленого, синеватого - мха, а ствол был покрыт пятнами зеленых и рыжих лишайников. У ближайшего к ним дерева кора разошлась длинной трещиной, и откуда сочился густой темный сок. На пиршество слетелся десяток крупных бабочек с лазоревыми блестящими хвостатыми крыльями. Бабочки голубыми молниями кружили вокруг дерева, садились на него, взлетали снова... Это место звенело от обилия птичьих голосов.
   За очередным поворотом показались ворота города.
   - Наконец-то... - простонал Хель, отмахиваясь от надоедливых насекомых.
   - Интересно, а чей это замок на горе? - задумчиво произнес Кориат, смотря поверх города. Остановив демонов, Рихель и Хайне подняли головы, и увидели то, что вызвало такой вопрос Кора. На отроге гор возвышался прекрасный замок с башнями, крытыми галереями и внутренними дворами. Он был построен таким образом, что с одной стороны нависал над городом, отбрасывая на одну из улиц тень и прохладу, которая является благодатью в жаркое время года.
   - Хороший вопрос, Кор. Не знаю. - Ответил Хайне, отводя от замка взгляд. Он немного приврал. Он догадывался, чей это замок, но был не уверен. Когда он посещал город в прошлый раз, обитатели замка волновали его меньше всего. Правда, тогда с ним тоже был Хель, но раз он молчит, то уже забыл про эту поездку.
   - С каждого из вас по два золотых за въезд. - Сказал стражник, как только они остановились у ворот.
   - Сколько? - аж подавился Хель.
   - Спокойно, Рихель, - успокоил его Хайне, кидая стражнику деньги.
   - Дороговато, что-то... - произнес Кориат, наклонив голову.
   - Согласен. Это очень завышенная цена за проезд. Хотя я понимаю ее обоснованность. - Сказал Хайне, оглядывая город.
   Город представлял собой полтора десятка улиц, пересеченных под прямыми углами. Дома были в основном каменные, в два-три этажа. На домах, преимущественно серого цвета, вились кованные украшения. Из металла были также выкованы решетки на окнах, выполненные в виде вьющихся цветов, перилла на лестницах, охранные талисманы, причудливо выполненные над дверями и окнами.
   В некоторых домах на первых этажах находились магазины, с выложенным снаружи товаром. В одном доме продавали вырезанные из разноцветных камней фигурки животных, людей, в другом и в третьем - изысканное оружие, что не стыдно будет показать и королю, в четвертом - украшения из драгоценных камней, что можно добыть только в Забытых горах как то: сфен, сиренево-розовый морганит, джентелвит, голубой грандидьерит и многие другие.
   - И чем же обосновывается? - спросил Хель, все еще не довольный ценой за проезд.
   - Услуги погодников недешевы. А платить им надо каждые две недели, - ответил Хайне.
   - А ты откуда знаешь? - спросил эльф, так же с любопытством оглядывая город.
   - Был знаком с одним погодником. Так он за каких-то полгода отгрохал себе поместье, примерно такого же размера, как в столице имеют потомственные аристократы.
   - А как ты с ним познакомился? - очередной вопрос.
   - Он нанял меня охранником. - Коротко ответил дроу.
   - Хм... и не скажешь, что город часто посещают... - сказал внезапно Кор.
   - Ась? - не поняли его товарищи.
   - Ну, посмотрите, через ворота, что мы въехали, больше никто не проезжал, народу нету, а одного того, что я успел увидеть достаточно для того, чтобы этот город стал желаемым местом посещения разных ювелиров и оружейников, - объяснил он свои слова.
   - Этот город лежит на границе с Таро. Оттуда в Ланур поступают некоторые злаки, редкие породы дерева, звездная руда, из которой изготавливают очень дорогое оружие и артефакты. Так что большинством посетителей города являлись таронцы-торговцы. Но теперь пошлины на ввоз-вывоз превысили все допустимые нормы и торговля захирела. Многим торговцам легче отдать меньше денег за изделия более низкого качества, чем переплачивать втрое, - глухим голосом произнес Хайне. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы понять это.
   - Ладно. С этим разобрались. Теперь едем искать трактир, где можно переночевать,- произнес Хель, потирая глаза.
   - Соня. - Беззлобно произнес Хайне.
   - Ну не всем жаворонками быть, - пожав плечами, произнес Рихель в ответ.
   Как ни странно им повезло только во второй таверне, оттуда съехало три постояльца, так что комнаты были. Их как раз привели в порядок, как парни появились. Решив, что от такого подарка не отказываются, а более практичный Хайне заявил, что ночевать снаружи города не хочет, мол, где холодно, а где насекомые приставучие, они быстро их сняли, пока не пришли конкуренты, хотя вероятность их появления и была ничтожно мала.
   Просмотрев комнаты, которые, наверное, впервые были выполнены не в ярких цветах, а в приемлемых, и с удобной мебелью, парни оказались довольны. Правда цена напрягала, но с этим ничего не поделаешь...
   Через полчаса, все собрались на первом этаже, где Хель уже успел заказать сытный завтрак-обед. Пока ели, парни умудрялись еще и обговорить планы.
   - На счет градоначальника узнаем вечером. А до тех пор отдыхаем. - Подвел итог Хайне, вставая и отправляясь в свой номер, куда уже притащили горячей воды.
   Через час, приведя себя в порядок, дроу вышел из комнаты. Прекрасно зная Хеля, он был уверен на все сто, что сейчас он спит. И он оказался прав. Подойдя к комнате Хайне, покачав головой на забывчивость друга, поставил на комнату щиты от проникновения. Закончив, он спустился на первый этаж, где, к его удивлению, за угловым столом сидел Кор, ленивым взглядом рассматривая что-то на потолке, причем посторонним показалось, что он задремал.
   - Отдыхаешь? - спросил Хайне, присаживаясь на соседний табурет.
   - Ага. Ты в курсе, что здесь следилка установлена, - спросил он тихим голосом, кивая на потолок.
   - Ну надо же за что-то взятки брать... вот и ставят следилки в каждой таверне. Мало ли что случится. - Пожал он плечами, не выказывая удивления.
   - Ты в этом городе уже бывал? - спросил Кор, поворачивая к нему голову.
   - Пошли пройдемся. - вместо ответа сказал Хайне, и поднялся. Кориат последовал за ним.
   - Да. Был, - ответил Хайне, когда они отошли от таверны. - В этом городе отделения Гильдии нет. Насколько я помню, в такие города любят селиться бывшие ее члены. Единственное условие - не отказывать нынешним в помощи. Вот нам с Хелем и потребовалась такая помощь немногим меньше шести лет назад.
   - Бывшие члены? - удивленно спросил Кор.
   - Не знаю как в столице, но в отделениях Гильдии, если сотрудник ранен, болен или стар, его отпускают. Далее он сам волен искать себе какое-либо занятие.
   Проходя по торговой улочке, Хайне вдруг застыл соленым столбом. Его глаза, не отрываясь, глядели на кинжал, выставленный в одном из магазинов.
   - Ты больше кинжалы любишь, чем мечи,- заметил Кориат, останавливаясь у входа в магазин.
   - Они удобнее. - Пожал Хайне плечами, вертя в руках заинтересовавший его кинжал.
   Это был изогнутый кинжал из белой стали, гарда которого была украшена серебром, а рукоять покрыта черной кожей.
   - Сколько с меня? - спросил он у продавца.
   - Вы первый, кто заинтересовался этим кинжалом, - заметил торговец, - другие покупатели, которые видели его, заявляли, что им невозможно пользоваться...
   - Руки у них не из того места растут. - Сказал на это Хайне. - Так сколько?
   - Десять серебряных.
   - Кстати, не скажете, кто в этом замке живет? - спросил Кор, кивая на замок над их головами.
   - О, - торговец погрустнел. - Там жили владельцы этих гор и прилегающих земель. Но год назад герцог и герцогиня погибли, а их дочь пропала. А буквально за месяц до этого прибыл назначенный короной инспектор Маурай...
   - Вот как... - парни переглянулись. - Спасибо за новости. - Сказал Хайне и протянул требуемую сумму.
   - Хель, проснулся? - спросил блондин, с помощью артефакта.
   - Да, - послышался зевок. Парни в унисон хмыкнули - хоть что-то не меняется.
   - Начнем сегодня вечером. - Хором произнесли они.

***

   Таверна "Последний грош". Эта таверна, а точнее трактир, был местом сбора всякой шушеры, которая собирается на задворках любого города, в который очень часты заезды из других городов. Так же это место, куда приходит стража, что бы выпить, или, как дадут Создатели, размять кулаки.
   Даже не смотря на временные проблемы с посещением этого города торговцев, в этом трактире всегда были посетители.
   Внутри таверна представляла из себя помещение двадцать квадратных метров, с низким потолком. По всему помещению было расставлено около десятка столиков за которыми кто ел, кто играл.
  
   По дороге к таверне шло трое закутанных в плащи людей. Подойдя к таверне, они, переглянувшись, вошли в нее. Хайне, сообщив товарищам, что бы они отошли и помогли ему, когда он подаст знак, подошел к одному из столиков, за которым сидела явно подвыпившая компания.
   - Разрешите присоединиться? - спросил он, кивая на игру. Игроки, окинувшие жадным взглядом его дорогой плащ, серебряные заклепки и мифриловую пряжку пояса, закивали.
   - Садись.
   Хайне сел, дождался, пока раздадут карты, и положил на стол четыре рубина, как свою ставку. Стратегический запас денег или драгоценных камней, у него всегда был под рукой, как раз на эти случаи.
   Глаза игроков жадно заблестели. Взяв в руки карты, он сразу почувствовал, что они крапленые. "Не на того напали", - подумал дроу, глаза которого азартно блеснули. Но, так как на голову был накинут капюшон, этого никто не заметил.
   Все-таки, в Гильдии, в плане азартных игр, с ним никто не связывался. Лучше шулера было не найти. Игра шла своим чередом, игроки повышали ставки, игроки выбывали. Через какое-то время играть продолжили только трое: Хайне и еще два лица откровенно бандитской наружности.
   - Открываемся? - жадно спросил один из них, глядя на свое каре. Он, почему то был уверен, что у него высшая комбинация. Ну, с кем не бываем, пить надо меньше.
   Остальные кивнули. Карты легли на стол. У первого было каре, второй бандит открыл Фул-хаус, а Хайне, насмешливо глядя на них, произнес:
   - Роял-флеш.
   Стол замолк. В голове бандитов скакала только одна мысль: КАК? Они же давали ему только плохие карты!
   - Шулер! - завопил один из них, вскакивая и метя кинжалом Хайне в шею. Видимо, он не желал лишаться кровно заработанных денег. Удар цели не достиг. Он упал на пол с небольшим кинжальчиком, торчащим из глазницы. Этот кинжальчик метнул Хель. Дальше начался форменный мордобой, закончившийся для некоторых довольно печально.
   Драку остановила подоспевшая охрана. Явно не городская, так как обычная стража так не поступает.
   Они, особо не церемонясь, расстреляли по драчунам несколько арбалетов. Одна из таких стрел попала в руку Хайне. У того, из-за резкого движения, сопровождающего попадание, слетел с головы капюшон, и когда все увидели, что тот, кто положил на смерть около пятерки завсегдатаев этого заведения, всего лишь мальчишка лет семнадцати-восемнадцати, то замерли от шока. Такой облик Хайне любил больше всего - так от него никто не ждал подлянок.
   Так что стража вполне спокойно упаковала всех драчунов и доставила в тюрьму.

***

   Идя по коридорам тюрьмы, парни радовались, что оставили большую часть оружия в номерах, а не взяли с собой. Идя за стражником, ведущим их в самую глубь казематов, они переговаривались с помощью артефакта. К их радости громко говорить было не обязательно, достаточно было еле слышно шептать. Те, у кого были связные артефакты все-равно услышат.
   - Заметили, что тех, почти сразу отпустили? - спросил Кор, наклоняясь и пропуская над головой клок паутины.
   - Ага. Наверняка, они страже приплачивают, поэтому их и не трогают, а мы... - Рихель прервали на полуслове.
   - А мы птички залетные, связей не имеем, что с нами делать - неизвестно. - Закончил Хайне, болезненно морщась при каждом резком движении.
   - Как рука? - спросил Хель, чувствуя, что кровь явно не собирается прекращать идти.
   - Жить буду. И не с такими ранами выживал. - Невесело ухмыльнулся Хайне.
   - Сюда! - рявкнул стражник, отпирая дверь камеры и толкая их в нее. Кориат, скрипнув зубами, чуть не проклял его, поднимаясь с пола, на который упал.
   - Вы в порядке? - спросил он у друзей, оглядывая помещение. Отсутствие света ему не мешало. Камера представляла собой небольшое квадратное помещение метров десять площадью. Потолок высотой два метра.
   Голые каменные стены и пол. Не считая того, в этой "комнате", в одном из дальних от двери углов - небольшая отхожая яма, а в другом - охапка сопревшего сена.
   Двери деревянные, обиты железными полосами. С внутренней стороны нет ни ручки, ни доступа к петлям, ни замочной скважины. Хотя выбить такую дверь, для дроу, эльфа или перевертыша - раз плюнуть.
   Почти под самой крышей - небольшое зарешетчатое окошко. Внизу - щель для подачи пищи.
   - Жить будем. - Ответил за всех Хель, поднимаясь на ноги. - Хайне, как ты?
   - Сам же сказал - жить будем. - Отозвался в ответ Хайне.
   - Я в отличие от некоторых не ранен. Надо перебинтовать... - начал говорить он, как его прервал детский голос.
   - Можно посмотреть?
   Этот невинный вопрос заставил их подпрыгнуть.
   - Кто здесь еще есть? - в пространство спросил Кор.
   - Трое. - Ответил новый голос, который мог принадлежать девушке лет пятнадцати - семнадцати.
   Из-за угла, вышла девушка, в когда-то красивом платье, но сейчас оно было изорвано и грязно. Она держала в руках свечу, которая освещало пространство радиусом тридцать сантиметров вокруг себя. Позади нее, шло двое детей. Близнецов. Одна из них, подошла к Хайне.
   - Нагнитесь, пожалуйста. - Попросила она его. Сейчас, когда ребенок был близко, Хайне разглядел зеленые волосы - знак того, что она целитель. Точно такие же волосы были и у второго ребенка - мальчика.
   Хайне нагнулся, и ладошка девочки накрыла рану. Почти сразу рука засветилась, и боль от раны исчезла.
   - Спасибо. - Улыбнулся Хайне ребенку. - Как тебя зовут?
   - Нирани. - Отозвалась девочка. - Это Нианзу, - показала она на близнеца, - а это - Меланта. А вас как зовут?
   - Я Рихель, но можно Хель, - произнес рыжеволосый парень, - это, - кивок на высокого парня с разноцветными прядями в волосах, - Кориат, а это - кивок на оставшегося - Хайне.
   - Перевертыш, эльф и дроу? Вместе в одной компании? - удивленно спросила Меланта.
   - Как ты узнала? На нас иллюзии. - Спросил Хайне.
   - Я посвящена магии тумана и иллюзий...
   - А еще крови, - закончил дроу.
   - Да, - согласилась девушка. - Вас это не пугает?
   - А почему нас это должно пугать? - спросил Кор.
   - Просто все боятся, когда видят кровавые волосы...
   - Дебилы. - Коротко и точно охарактеризовал их Кор. Его удивляло то, что некоторые представители рода людского довольно часто вешают на других ярлыки, не разбирая, кто прав, а кто виноват.
   - Посмотри на меня внимательнее и увидишь, почему нас это не пугает, - с ухмылкой произнес Хайне.
   - Посвященный Тьме и Смерти... - потрясенно выдохнула девушка. - Теперь понятно.
   - И давно вы тут? - спросил Хель, меняя тему, облокачиваясь об стену.
   - Год, - ответила Меланта, грустно улыбнувшись. - Пошли к нам. Там, хотя бы сесть можно.
   - А как вы прошли? - спросил Кориа.
   - Тут стена обвалилась. - Показала Нира на трещину в стене, и первой пролезла в нее.
   - А... - начал Хель.
   - Трещину никто не видит, - объяснила Меланта. - Может, на мне и надеты антимагические браслеты, но кое-что я могу сделать и с ними на руках. Так что это трещина под иллюзией.
   Потом в трещину влезли Ниа и Меланта, а вслед за ними - и остальные. Они оказались в такой же камере, но с отличиями: например, здесь была кровать, заправленная стареньким одеяльцем, стол, и два табурета. Дети залезли на кровать и закутались в одеяло. Девушка подошла к ним и поправила его, приговаривая при этом.
   - Поспите. Время еще есть.
   Дети заснули, а Хайне, озаренный догадкой, подошел к ним и померил температуру. Она просто зашкаливала. Подняв взгляд, он посмотрел на девушку, как вдруг, перед глазами на мгновение потемнело, но потом прояснилось. Она кивнула.
   - Они болеют. А так, как они целители, то сами себя вылечить они не могут. А их еще... - разговор прервал скрип поворачиваемого ключа в замке. Кор, схватив Хеля, тенью метнулся к Хайне, и, прошептав заклинание иллюзии пятой ступени, оттащил их к стене, выцветая на глазах.
   В камеру зашел мужчина лет сорока с довольно примечательной внешностью: толстый, под метр шестьдесят, почти лысый и поросячьими глазками, глубоко расположенными на пухлом лице. Одет он был в ярко-красные цвета, из-за чего у парней зарябило в глазах.
   Окинув девушку, стоящую у кровати, масляным и похотливым взглядом, он перевел его на саму кровать и произнес, точнее взвизгнул:
   - Отвести их в покои Акуто!
   Спящих детей бесцеремонно стащили с кровати (парни дружно заскрипели зубами), и вытолкали за дверь. Закрыв дверь, этот мужчина подошел к замершей Меланте и схватил ее за подбородок. Она, чудом вывернувшись из его лап, отскочила к стене.
   - Не трогай меня, Маурай! - выпалила она. Парни переглянулись. Перед ними стоял их заказ, но они решили пока его не трогать. Все-таки любопытство - это порок. Тем более они были без оружия, а использовать ту магию, что им доступна, они не хотели: эта тюрьма и так на части разваливается, использование любого заклинания выше девятого уровня разрушат ее основательно. А если учитывать, что все заклинания, что они знают от восьмого и ниже... то объяснять не приходится, что будет с тюрьмой.
   - Неужели тебе не надоело? - произнес он, подходя к ней. - Ты уже год сидишь здесь, а ведь достаточно только одного твоего слова...
   - Никогда! - вскрикнула Меланта, - Я лучше откушу себе язык, чем скажу это! - выпалила она ему в лицо. Тот, рукой, на которой было одето несколько перстней, ударил ее наотмашь по лицу. Мели упав, ударилась головой, но это не помешало ей вскочить на ноги и проводить Маурая взглядом, полным ненависти.
   В это же время открылась дверь, и в камеру буквально кинули двух детей. После этого дверь закрылась.
   - Что это было? - задал вопрос Хайне. - Я многое видел, но это за все рамки выходит...
   - Хайне, можно, заказ выполню я? - тихо спросил Кор, - буравя дверь очень тяжелым взглядом.
   - Хорошо. - Согласился Хайне. Переведя взгляд на "хозяев" этой камеры, он спросил:
   - Что он от вас хочет?
   Меланта подняла голову от детей, которые лежали на полу.
   - Всего ничего. Он хочет женить на мне своего сына. Так как эта сволочь находится под опекой отца, то он вместо сына получает титул герцога и вход в родовой замок. А от близнецов...
   - Что бы мы сварили приворотное.
   - А в чем проблема? - спросил Хель.
   - Приворотные зелья запрещены законом, - произнес Хайне, смотря укоряющим взглядом на рыжего друга.
   - Расскажите подробнее. - Обратился брюнет к Меланте, поднимая Ниру с пола и укладывая ее на кровать, укрыл своим плащом, который остался с ним. Кор поступил так же с Нианзу.
   - Ну... - начала Меланта. - Для меня это началось незадолго...
   - Подожди! - прервал ее Хайне. - Кор, - обратился он к другу, - ты вроде владеешь немного лечебной магией. Можешь залечить эти следы от перстней и рану на голове? А то просить об этом детей когда они болеют... я детей не убиваю.
   - Могу, - покладисто произнес Кор, поднося руку к царапинам на лице Меланты, которые засветились зеленоватым цветом. Когда от царапин ничего не осталось, он поднес руку к затылку и залечил эту рану.
   - Ты о чем? - спросил Хель, заинтересованный словами Хайне.
   - Если целитель болен, все ресурсы организма оборачиваются вовнутрь. Так они лечат себя и поэтому они в эти моменты с трудом используют свою магию. А если их заставлять это делать, то они могут умереть, - тихо пояснил Хайне.
   - Вот теперь рассказывай. - Сказал он, видя, что с ней все в порядке.
   - Хорошо. - Кивнул она головой. - Спасибо Кориат. - Поблагодарила она эльфа.
   Собравшись с мыслями, так как теребить воспоминания о том, что случилось, было больно, она принялась рассказывать.
   - Все началось незадолго до моего семнадцатилетия. В город с якобы инспекцией от короны прибыл барон Маурай. Отец, хоть он и прекрасно знал, чего стоят такие инспекторы, разрешил ему остаться в замке. Сначала все было более-менее нормально, он доставал своей инспекцией работников наших мануфактур, а потом, недели через две, привез сюда своего сына, - Меланта подошла к близнецам и присела на краешек кровати. - Это случилось аккурат к моему семнадцатому дню рождения. Разумеется, Маурай был в списке приглашенных. После праздника, он предложил отцу стандартный брачный договор, но папа его отклонил... - она на миг замялась, решая, говорить ли причину отказа, а потом продолжила:
   - Маурай вроде смирился и перестал доставать отца этим предложением... но через пару недель на охоте, конь отца понес. Папа не сумел удержаться в седле и упал. Те, кто были с ним, констатировали перелом шеи. Что случилось с Ветром - это конь моего отца - что он взбесился, никто не понял. Или не захотел понять. Мама, узнав эту новость, слегла, а после похорон сама ушла. Причем, в этом я могу поклясться, что ее отравили.
   - Почему?
   - Официально, я была последней у матушки в тот день и я прекрасно помню, что тогда там не было фужера с соком аивы, а на следующее утро, он стоял на тумбочке...
   - Аива, да? - переспросил Хайне. Меланта кивнула.
   - А что?
   - Сок аивы полностью скрывает наличие в нем яда. Это я, как отравитель со стажем говорю, - хмыкнул брюнет, косясь на Хеля. Тот сглотнул и подумал, что отныне он этот сок не заказывает. Мало ли что...
   Меланта, хоть обстановка и была далека от веселой, хихикнула в кулачок, а потом завершила:
   - На следующий день верные Маураю люди бросили меня сюда. Я успела запечатать замок от непрошенных гостей, из-за чего Маурай и бесится. Ему что-то из него нужно, а попасть туда он не может. А через примерно две недели назад сюда же бросили близнецов, - завершила свой рассказ девушка
   - Сомневаюсь, что Маурай сам травил твою мать. Тут скорее его сынок замешан. - Заметил Рихель, сидящий на полу камеры - все остальные горизонтальные поверхности были уже заняты.
   - Разберемся на месте, - произнес Хайне. - А что с близнецами. Как они оказались тут?
   - Можем рассказать, - произнес Нианзу, присаживаясь на кровати, и кутаясь в плащ.
   - Рассказывайте. Хоть будем знать, за что Маурая на тот свет отправлять.
   - Вы наемники? - даже не спросила, а уточнила Меланта.
   - Да. - Не стал отнекиваться Хайне. - Нас наняли горожане, что бы убрать эту заразу.
   - А что вы тут делаете? - спросил Нианзу.
   - Информацию добываем, - улыбнулся Хель. - И счет, который мы ему предъявим, постепенно растет.
   Нианзу улыбнулся.
   - Три недели назад, в дом, где мы жили постучался Маурай с сыном. Как оказалось, ему потребовалось приворотное зелье. Видимо, они решили, что в городе никто приворот не сделает, так как это противозаконно, вот они и обратились к деревенской знахарке - видимо думали, что она не знает, что торговля приворотами запрещена.
   - Бабушка ответила категорическим отказом, - произнесла Нирани, - Маурай ушел, а через неделю вернулся с воинами. Бабушку убили у нас на глазах, потом сожгли наш дом, а нас бросили сюда.
   - Меланта заботилась о нас, а мы лечили ее, когда эта... даже слов нет... избивала ее... - тихо сказал Нианзу.
   - Как ты? - тихо спросила девушка, помогая ему сесть.
   - Ты права. Нам надо было выговориться... - покачал он головой.
   - Кажется, наслушались мы достаточно. Я с превеликим удовольствием эту компанию на тот свет отправлю, - прошипел Кор, сжимая кулаки.
   - Полностью поддерживаю, - сказал Рихель, поднимаясь на ноги.
   - Тогда пошли отсюда, - сказал Хайне. - Детей надо целителю показать, да и Меланту тоже...
   - Зачем? - спросила герцогиня, непонимающе глядя на него.
   - Я заметил, что ты хромаешь. Один из переломов неправильно сросся, - пояснил Хайне.
   - Где ты найдешь целителя? - спросил Кор у него.
   - Есть у меня одна на примете, - усмехнулся тот в ответ. - К тому же она мне должна. Так что будет молчать.
   - Тогда пошли, - произнес Рихель, подходя к двери. Только он собрался ее выбить, как его окликнул голос Хайне
   - Хель, дай свой плащ Меланте, а сам возьми на руки Ниру. Кор, ты берешь Нианзу. Они долго идти не смогут.
   - Хорошо, - хором произнесли они. Рыжик снял плащ и отдал его Меланте, которая закуталась в него, что бы ее не видно было, а сам взял на руки закутанную в плащ брюнета девочку. Кор поступил аналогично с Нианзу.
   Хайне подошел к двери и положил руку на место, где с той стороны крепится замок. Сосредоточившись, он пустил по венам свою магию, направляя ее на уничтожение замка. Замок хрустнул и сломался. Остальное - дело техники, так что Хайне быстро выбил дверь, которая держалась только на честном слове.
   - Ну что? - спросил он, обернувшись к "товарищам по несчастью". - Идем? - протянул руку Меланте, улыбаясь краем губ. Та, молча, взяла его за руку.
   Глава 7.
  
   Выйдя из тюрьмы, Хайне удовлетворенно кивнул - солнца еще не вышли из-за горизонта, и их никто не заметит. Дождавшись, когда остальные товарищи настигнут его, брюнет взял курс на городские окраины.
   Через двадцать минут по окраине города шла группа из четырех человек. Один из них был замотан в плащ, что с первого взгляда и не разберешь, кто это - мужчина или женщина. И двое несли детей, также закутанных в плащи. Они шли за черноволосым парнем, который поддерживал человека в плаще, пол которого можно было определить только по походке.
   - Хайне, долго еще идти? - спросил Кориат, поправляя плащ на ребенке.
   - Нет.
   - Такой же ответ был десять минут назад, - хмуро сказал Рихель, сверля спину друга тяжелым взглядом.
   Хайне остановился и обернулся.
   - Хель, - он посмотрел на друга, - я в этом городе как и ты во второй раз. И месторасположение нужного мне дома я знаю только с описания и то, что он стоит на окраине.
   После этих слов он обернулся и опять пошел вперед. Через пять минут он остановился перед домиком, расположенным между четырьмя яблонями, плоды которых были не в пример крупнее, чем у соседей. Улыбнувшись, он подошел к двери и постучал в нее. Когда открылась дверь, у Кора возникло ощущение дежа вю. Дверь открыла колоритная особа старческого возраста, но в отличие от Каилич, эта старушка была опрятно одета, чистые волосы были завязаны в узел на затылке.
   - Хайне, - тихо произнес он, - где ты таких знакомых находишь?
   Дроу рассмеялся, прекрасно понимая, что вызвало такое удивление у Кориата.
   - Беага, разреши войти?
   - Проходи, Мора. Не ожидала, что ты здесь так скоро появишься...
   Не обратив внимания на последние слова Беаги, Хайне прошел в чисто убранное помещение. По стенам стояли лавки, покрытые вязаными ковриками, на стенах висели ящички. В центре комнаты стоял стол, покрытый скатертью. Из этой комнаты выло несколько дверей.
   - Беага, ты не могла бы помочь этим детям? - кивок на детей, на руках Кора и Хеля. - Они целители и сами себя вылечить не могут.
   - Пройдемте, - произнесла она, открывая одну из дверей, ведущей в комнату, где стояло несколько заправленных кроватей. Эльф и перевертыш аккуратно положили на кровати детей и размотали плащи.
   - Создатели... - потрясенно выдохнула старушка. - Кто же с ними так поступил?
   - Маурай. - выплюнул это имя Кор.
   - Не волнуйтесь, я им помогу. - Произнесла она, и стала готовить какие-то отвары.
   Тем временем Меланта, снявшая плащ подошла к ней. Как неплохой алхимик она хотела помочь.
   Беага, поднявшая голову от своей работы, потрясенно уставилась на девушку.
   - Мать моя честная... - выдохнула она. - Юная герцогиня... Где вы ее нашли? - спросила она, глядя на бледную девушку.
   - Не поверишь, - как-то горько усмехнулся Хайне. - В городской тюрьме, вместе с детьми.
   - ЧТО? - вскрикнула она. Потом перевела взгляд на девушку и улыбнулась. - Горожане будут рады вас видеть. Когда вы исчезли, вас несколько месяцев искали...
   - Правда?... - тихо прошептала Меланта. По ее лицу заструились слезы.
   - Правда, милая. То, что тебе сейчас необходимо, находится в соседней комнате, - неожиданно произнесла она, кивая на дверь в углу комнаты. Меланта подошла к ней и отворила. Там стояла большая бадья, а рядом с ней на столике моющие средства.
   - Пока я занимаюсь детьми, приведи себя в порядок. - Улыбнулась бабушка. - Кристаллы в красной шкатулочке, а одежда... посмотри в том шкафу, - кивнула она на дубовый шкаф, угол которого было видно в дверной проем.
   Девушка закрыла за собой дверь и подошла к столику, на котором стояли резные шкатулки с моющими средствами. Открыв красную, она увидела горку магических кристаллов, служащих для нагрева воды. Взяв несколько штук, она подошла к бадье и бросила их в воду. Вода мгновенно нагрелась.
   Сняв грязную одежду, Меланта, пододвинув поближе этот столик, с блаженным вздохом погрузилась в горячую воду. Ей потребовался час, что бы глядя на нее никто не сказал, что она провела в тюрьме год.
   Вылезши из ванной, она встала у зеркала и придирчиво осмотрела. "Осталось только отъесться" - вздохнула она. Надев простое, но главное - чистое, платье она вышла из импровизированной ванной комнаты. Оглядев, помещение, она зашла в комнату, где лежали близнецы.
   - Сестренка! - радостно воскликнули они, глядя на нее.
   - Как вы? - заботливо спросила она, присаживаясь на кровать.
   - Уже лучше, - ответил Нианзу
   - Беага, - обратилась она к целительнице. - А где остальные?
   - Парни? - уточнила старушка, наливая в стакан укрепляющий отвар и подавая его девушке. Та, благодарно улыбнувшись, приняла его. Сделав глоток теплого напитка, она кивнула, соглашаясь.
   - Они ушли. - Видя расстроенное лицо Меланты, и слыша печальные вздохи детей, она добавила. - Чую, завтра мы узнаем о том, что наш "любимый" градоначальник мертв. Причем, зная Мору, я могу утверждать, что помирать он будет долго и мучительно.

***

   - Что делать будем? - спросил Хель, когда Меланта скрылась за дверями, а Беага занялась детьми.
   - Думаю, пора заняться тем, зачем мы в этот город приехали. - Задумчиво сказал Хайне, окидывая рассеянным взглядом комнату.
   Хель и Кор, согласные с таким предложением, кивнули.
   - Беага, мы тогда пойдем. Пригляди за ними, - попросил старушку дроу.
   - Хорошо, соколики. Я пригляжу, - кивнув, сказала целительница. Когда они подошли к дверям, Беага окликнула парня.
   - Хайне, погоди.
   Кивнув остальным, что бы они шли вперед брюнет остановился у дверей, поджидая, пока Беага подойдет.
   - Хайне, когда ты рядом с Мелантой, ты ничего странного не ощущаешь? - спросила она, напряженно вглядываясь в него.
   - Нет, - сказал он, внутренне напрягаясь. Вот еще не хватало того, чтобы связь между ними чувствовали другие. Он и так тратит кучу сил на то, чтобы с его стороны никто ничего лишнего не почувствовал. - А что?
   - Ничего. Наверное, мне все-таки показалось...- задумчиво произнесла она, возвращаясь к столу. Хайне облегченно выдохнул, а потом вышел из дома, догоняя своих приятелей.
   - Ну и? Ты знаешь, где он находится? - спросил Кор, смотря на догнавшего их командира.
   - Да. Это за городом недалеко, - произнес он, как только отдышался.
   Свернув в переулок, который находился неподалеку, парень вышел на городской площади и не оглядываясь направился в таверну где они остановились. Достав ключ от комнаты, Хайне взбежал на второй этаж размытой тенью. Кориат и Рихель поступили так же.
   Зайдя в свою комнату, брюнет взял меч и, подумав, добавил четыре отравленных кинжала к уже имеющимся отравленным иглам. Во время работы он предпочитал не пользоваться магией, так как его магия очень уж заметна...
   Выйдя из номера, он спустился на первый этаж, где его уже ждали товарищи. Вместе они вышли из таверны и Мора взял направление городской стены. Дойдя до нее, он нырнул в неприметный лаз, и через пару метров оказался на той стороне.
   - Как ты об этом лазе узнал? - спросил Кор, появляясь след за ним.
   - Слышал вчера от мальчишки-разносчика, - пожал Мора плечами, и, оглянувшись, добавил:
   - Идем. Тут недалеко, - кивнул он головой, обозначив направление.
   Через пятнадцать минут, они подошли к уютненькому домику, стоящему на склоне горы.
   - Мда... - протянул Кориат. - Не скажешь, что здесь живет такая сволочь...
   - И не говори... - согласился Волк.
   Мора же, не теряя даром времени, уже подходил к дому. Темная одежда, в которую были одеты парни, позволяла им слиться с окружающим пространством. Кор и Волк, переглянувшись, разошлись в разные стороны, решив зайти в дом с разных сторон.
   Хайне, задумчиво оглядел стену перед ним, но потом, оттолкнувшись от дерева, росшего снаружи, перекувыркнувшись в воздухе, запрыгнул на забор, одновременно отправляя в полет несколько отравленных игл в двух охранников. Те, не издав ни звука, упали как подкошенные. Через минуту, он услышал шорох с обеих сторон от себя - Кору и Хелю тоже не доставила проблем наружная охрана.
   Спрыгнув с забора, Хайне почти не таясь, направился в сторону дверей. Зайдя на крыльцо, он присел перед дверью, и меньше чем через минуту дверь отворилась, а брюнет спрятал отмычки.
   Приоткрыв дверь, он тенью метнулся в коридор, вырубая стоящего к нему спиной охранника. Подхватив его, чтобы он не издал шума при падении, Хайне оттащил тело подальше, и прошел глубже в дом.
   Проходя около одной из дверей, он услышал разговор, происходивший в комнате.
   - Значит завтра, босс перестанет маяться дурью и возьмется за эту девку всерьез... - сказал один из громил, раздающий карты.
   - Да. Он и так с ней долго возится... - согласился один из них, сидящий во главе стола.
   - Опоил бы и дело с концом! Мы что, зря кормим этого алхимика? Пусть сварит приворотное зелье, а уж напоить эту герцогиню мы сможем... а дальше она сама к боссу в койку залезет... и он получит все сокровища замка! - сказал тот, кто сидел по правую руку от сдающего.
   -Я слышал, что босс говорил о том, что после этого, он это девку нам отдаст! - сказал игрок с краю, сощурив свои похотливые глазки. Остальные ответили довольным хохотом, представляя, что они с нею сделают, когда герцогиня попадет к ним в руки.
   Скривившись от отвращения, брюнет пинком распахнул дверь и вошел в комнату. Игра замерла.
   - Кто это? - спросил один из игроков.
   - Смерть ваша, - кратко оповестил их Хайне и отправил в полет несколько кинжалов. Трое бандитов свалилось. Через мгновение к ним присоединилось еще двое. Мора подошел в одному из них, и, подтолкнув мыском ноги, перевернул, удовлетворительно глядя на иглу, торчащую из глаза бандита. Услышав приглушенный всхлип, он повернул голову и в упор посмотрел на сидящего в углу комнаты последнего бандита.
   Улыбнувшись кровожадной улыбочкой, он подошел к нему и схватил за шею, поднимая на ноги.
   - Где Маурай? - спросил он у него.
   - Не знаю, - услышав это в качестве ответа на вопрос, Хайне приложил его головой о стену.
   - Не правильный ответ. Где Маурай? - повторил он свой вопрос.
   - Второй этаж. Третья комната справа... - простонал тот в ответ. Брюнет разжал руку, и бандит сполз на пол. Вскинув голову на парня, он произнес жалобно:
   - Отпусти меня. Я ведь тебе сказал...
   Дроу окинул его презрительным взглядом. Он не жаловался на память, тем более с подслушанного разговора прошло немного времени. Так что он узнал того, кто сказал, что Маурай отдаст им "девку" после того, как получит от нее доступ в замок.
   Он незаметным жестом достал кинжал и присел рядом с бандитом, и прошипел, глядя на него:
   - А ее вы бы отпустили? - в следующий момент его зрачки сузились, и на мгновение стали вертикальными, и он ответил вместо него. - Нет. А почему это тогда я тебя должен отпускать? - с последним словом его рука, сжимающая кинжал метнулась вперед, перерезая ему глотку. Стерев с лица капли крови, Хайне поднялся на ноги. Сделав в воздухе замысловатый жест, и разложив вернувшиеся к нему кинжалы и иглы, он подошел к карточному столу и перевернул первую сдачу. Поглядев на его карты, он произнес:
   - Одна пара, - и выбросил карты через плечо.
   Выйдя из комнаты, он нашел лестницу, а в следующий момент молниеносно развернулся, подставляя кинжал к шее подошедшего.
   - Тихо-тихо, это я Рихель, - произнес рыжеволосый парень, подняв руки. Хайне, чертыхнувшись, убрал кинжал.
   - Маурай на втором этаже третья комната справа. Им займусь я и Кор. На тебе - Акуто. Выясни, он отравил мать Меланты или нет.
   - А потом? - спросил Хель.
   - Можешь убить. А то он начнет мстить за папашу, - послышался новый голос.
   - Спасибо, Кор, - поблагодарил Рихель товарища.
   Три тени, обмениваясь тихими, очень тихими, разговорами, поднялись на второй этаж. Там они разделились. Две тени отправились к Маураю, а третья, заглядывая во все комнаты, пошла, искать свою жертву.
   Хайне и Кориат, приоткрыв дверь, заглянули в комнату. Жертва находилась там. Он развалился на диване и потягивал дорогой коньяк.
   Резко распахнув дверь, они вошли в комнату. Маурай, отдыхавший после трудового дня, не ожидал, что на него нападут в собственном доме, поэтому ничего не предпринял для непосредственно своей охраны. Он просто не ожидал, что кто-то сможет пробраться к нему, учитывая, сколько у него охранников.
   - Ну, вот мы и встретились, - ядовито улыбнувшись, произнес Кориат.
   - Кто вы и как сюда попали? - спросил Маурай. Он старался спросить это как можно более твердым голосом, но страха скрыть не смог - голос дрожал.
   - Как? Мы просто мимо проходили. Дай думаем, зайдем, поздороваемся, - издевался Кор, крутя в руке кинжал. Рааз! И кинжал вонзился в правое плечо Маурая. Тот взвыл от боли.
   - Что вы себе позволяете? Я прислан короной! - попытался спасти себе шкуру барончик.
   - Не смеши... - отмахнулся Хайне. - Я тоже могу, потратив всего лишь пятьсот столь милых сердцам чиновников золотых кругляшей, стать градоначальником какого-нибудь городка. Другое дело, что у меня совесть есть, и делать я этого не собираюсь! - с последним словом брюнета, вперед полетел еще один кинжал. Не отравленный.
   - Глядите, кого я нашел! - раздался радостный голос Хеля от двери. Кориат, повернув голову, увидел, что Рихельо, затолкал в комнату Акуто.
   - Я его разговорил, - улыбнулся Волк. - Это он отнес графин с отравленным соком в покои графини.
   - О как! - поцокал Хайне языком. - И что с вами делать? Отпустить? - Маурай отчаянно закивал головой. Он явно не понимал, что его мнения как-то не спрашивают. - Не выйдет. За вас уже заплачено, - печально покачал он головой. Резко развернувшись, он кинул отравленный кинжал в Акуто. На отсутствие меткости он никогда не жаловался, так что кинжал попал ровно в цель - сердце.
   Вскрикнув, парень обмяк. Смерть от отравленного кинжала можно считать облегчением страданий, ведь, в арсенале дроу есть и другие способы умерщвления себе подобных. Пострашнее.
   - Теперь, твоя очередь, - обратился он к Маураю. - Но прежде чем ты умрешь, я хочу узнать, почему именно этот город? Ты мог стать градоначальником в любом другом. Так почему же именно этот? - Молчание. Но оно дало намного больше ответов, чем казалось на первый взгляд. Скривившись от презрения и отвращения, Хайне кивнул Кору. - Как договаривались. Он твой.
   Кориат, походкой смертельного хищника подошел к Маураю и нагнулся, закрывая товарищам обзор.
   - Ты подписал себе смертный приговор, в тот самый момент, когда убил отца одной девушки, - прошептал он. Молниеносный жест, активации двух заклинаний. Первое - заклинание молчания, чтобы никто не услышал предсмертного крика, а второе...
   Когда Кор отвернулся от жертвы, открывая обзор друзьям, они увидели, как отваливается его кожа с кусками мяса, превращаясь в гной и гниль. Умирающий извивался на диване, открывая и закрывая рот в беззвучном крике.
   Выдернув из его тела два кинжала, свой и Хайне, он подошел к ним.
   - Пошли отсюда.
   - Подожди, - прервал его темный эльф. - Я хочу кое-что найти.
   Кориат отошел к двери и принялся наблюдать за тем, как Хайне методично простукивает каждую деревянную панель. Ничего не обнаружив в стенах, он принялся за пол и потолочные балки.
   Аналогично.
   Прорычав что-то на грани цензуры, дроу подошел к единственному окну.
   Бинго!
   С еле слышимым щелчком подоконник чуть сдвинулся в сторону, открывая небольшую нишу. В ней лежала небольшая записная книжка, отделанная золотом, красный бархатный мешочек с драгоценными камнями, размерами с ноготь мизинца, и небольшой прозрачный флакончик.
   Распихав все это по карманам, Хайне взял в руки фиал. Взяв его за горлышко, он посмотрел сквозь него на луну, а потом, вытащив пробку, поднес к носу.
   Брови приподнялись в изумлении, а в глазах зажглась ярость. Сейчас его интересовал только один вопрос: как яд, запрещенный к вывозу из Темнолесья, оказался в Лануре? Причем яд его собственного изготовления? Насколько он помнил, перед побегом он запечал свою лабораторию так, что в нее невозможно попасть, будь даже ты его кровным родственником!
   Мотнув головой, отгоняя от себя жажду крови, Хайне обернулся к Кориату и изогнул бровь - эльф стоял с обнаженным кинжалом и внимательно следил за каждым его движением.
   - Что? - спросил он.
   - Ничего, - ответил Кор, убирая кинжал в ножны, но не сводил с него внимательный взор.
   Пожав плечами, Хайне вернул подоконник на место и облокотился на него, вопросительно смотря на напарников.
   Дом было решено покинуть через окно, так как проходить по всему дому, заваленному трупами, никто из них не горел желанием.
   Выйдя за пределы участка, Кориат обернулся и вскинул руки над головой, активируя заклинания "Черного огня", который сжигает все на своем пути. Черный огонь, сорвавшийся с его рук, пожирает дом, ставший общей могилой для банды отморозков, которые ради своего благополучия были готовы пожертвовать одним человеком - девушкой, которой еще не исполнилось семнадцати.
   - Думаю, нам надо отчитаться перед Шастом, что бы он перевел на наш счет оставшиеся деньги, - сказал Хайне, присаживаясь на корточки и доставая единственный чистый, от яда и крови, кинжал. Разрезав ладонь, и смотря, как на землю капает его кровь, он активировал посланника. В отличие от эльфов, что использовали для создания посланника силы природы, дроу использовали для этого свою кровь. Так они были уверены в том, что посланника никто не перехватит и сообщение будет доставлено.
   Как только кровь соприкоснулась с землей, сверкнул яркий свет, и на земле оказалась небольшая виверна.
   - Передай Шасту, что дело сделано, - виверна свистнула и исчезла.
   - Так, а теперь к Беаге, - сказал Кор. - Надо обрадовать Меланту.
   Парни согласно кивнули и отправились прочь от пепелища.
  
   Глава 8.
  
   Дойдя до городских стен, Кор вспомнил кое о чем и сообщил остальным:
   - Нам надо себя в порядок привести. А то мы все в крови.
   Хайне и Рихель согласно кивнули головами.
   - Тогда в таверну, там быстро приводим себя в порядок, и идем сообщаем Меланте, - подвел итоги Хайне, останавливаясь около городской стены.
   Вернувшись в город через тот лаз, которым они воспользовались для выхода, парни тенями метнулись в сторону таверны. Как и ожидалось, в ночной час она была закрыта.
   - Чья комната окнами выходит на ту сторону? - спросил брюнет, задумчиво оглядывая фасад здания.
   - Моя, - ответил Хель, оглядываясь на напарника.
   - Отлично! - обрадовался Хайне. Обойдя таверну, он подошел к поленнице дров и, оттолкнувшись от нее, запрыгнул на карниз второго этажа.
   - Какое твое окно? - спросил он у рыжика, который последовал за ним. Тот оглядел окна, и уверенно показал на одно из них. Парень, вооружившись отмычками, отпер ставню, и спрыгнул на пол комнаты. Хель и Кор последовали за ним.
   Рыжик отпер дверь, и наблюдал, как его товарищи скрываются в своих комнатах. Когда за ними закрылись двери, он развернулся и, в кои-то веки, запер за собой дверь.
   Зайдя в свою комнату, Хайне подошел к брошенной на кровать седельной сумке. Порывшись в ней, он нашел небольшой мешочек с разноцветными кристаллами. Оглядев комнату, он подошел к столику, на котором стояла большая чаша для воды. Бросив в него два кристалла - один создал воду, а другой нагрел ее до температуры сорок - пятьдесят градусов - он умылся, и принялся оттирать кровь с одежды.
   Через некоторое время, поняв, что таким образом ее не очистить, он снял грязную рубашку и бросил ее на кровать, а сам достал новую. Одев ее, он переместил оружие из грязной рубахи в новую, после чего, свалился на кровать.
   Парни, каждый в своей комнате, наблюдали за неспешным появление на небосклоне Азула, и встали с кроватей только тогда, когда на небе зажегся красный свет Вермелло. Они, не сговариваясь, решили покинуть этот город после того, как сообщат Меланте, что Маурая она может больше не бояться. Но планы и существуют для того, что бы их менять...
   Схватив сумку, Хайне вышел из комнаты. Спустившись на первый этаж, он отдал ключи и попросил принести завтрак для троих. Бармен кивнул и скрылся на кухне, где уже гремели посудой. Оглянувшись, он направился к полюбившемуся угловому столику, где, скинув сумку на пол, стал ждать остальных товарищей. Те не заставили себя долго ждать, и появились через пару минут. В это же время появился разносчик с заказанным завтраком. Выгрузив на стол тарелки, он постарался побыстрее покинуть общество этих парней. Они, почему-то его пугали.
   - О! Уже заказал? - улыбнулся Рихель, сваливая сумку на пол и придвигая табурет. Сев, он притянул тарелку с мясным рагу и принялся завтракать.
   Аналогично поступил и Кор.
   Закончив завтрак, они оставили деньги на столе вышли из таверны. Зайдя в конюшню, забрали демонов и направились на окраину города. Чем ближе они приближались к дому Беаги, тем страннее чувствовал себя Хайне.
   - У меня такое ощущение, что мы покинем город не сегодня и в другом составе, - пробурчал он себе под нос. Но друзья его услышали.
   - С чего это? - задал вопрос Кориат, непонимающе глядя на него.
   - Сам не знаю, - передергивая плечами ответил брюнет. В этот момент демон остановился у дома Беаги.
   Спешившись, парни вошли в дом. Всю честную компанию они застали в "приемном" зале, сидящими за столом и завтракающими.
   - С добрым утром, - поздоровался дроу, проходя в комнату.
   - С добрым, - согласилась Беага, вставая из-за стола с явным намерением достать из шкафа с посудой еще три тарелки и наполнить их едой.
   - Нет-нет, не надо. Мы уже позавтракали, - поспешно отказался рыжик, присаживаясь на лавку. Хайне удивленно посмотрел на товарища. Он привык, что Хель при любой возможности начинает жевать. А тут...
   - Как работа? - спросила Беага, присаживаясь обратно.
   - Выполнена. Хотя, надо кое-кого вслед отправить, - прошипел Хайне, кидая ненавидящий взгляд в пространство. Беага удовлетворительно хмыкнула.
   - За что? - спросил Ниа, поднимая внимательный взгляд на парня.
   - Они были в сговоре с одним алхимиком. И собирались заставить его приготовить приворотное зелье, - сказал Хайне, глядя на Меланту. Та побледнела от представившихся ей перспектив, если бы ее заставили выпить это зелье. Лучше смерть, чем бесчестье.
   - Вы знаете, кто это? - полуутвердительно произнесла Беага.
   - Да, - коротко ответил Хайне. Рихель и Кор глядели на него с любопытством. Они этого не знали.
   - Вы когда покидаете город? - спросила Беага, разливая в чашки чай.
   - Сегодня, - ответил перевертыш, потягиваясь и потирая руку.
   Нианзу, понаблюдав за этим, сполз с табуретки и подошел к "больному"
   - Покажи, - попросил он. В его голосе парень услышал странные, почему-то знакомые нотки, поэтому решил не перечить и закатал рукав. На руке, повыше сгиба локтя, был намотан бинт. Оглядев его, мальчик положил на него руку и прикрыл глаза. По руке, от раны и до кончиков пальцев разлилось тепло. Когда ребенок отнял руку, Рихель был уверен, раны там не осталось.
   - Это где тебя так? - спросил Хайне, смотря как Рихель, разматывает ставший ненужным бинт.
   - А,- отмахнулся он. - Неудачно повернулся.
   - Ну-ну. - Фыркнул брюнет, отводя взгляд.
   - Эмм... ребят... - подала голос Меланта, - вы можете погостить в замке, в благодарность за то, что вытащили нас из тюрьмы. Вы ведь могли покинуть ее сами в любой момент, но помогли выбраться и нам...
   Парни переглянулись, ощущение брюнета, что он испытывал в трактире, начало подтверждаться.
   - Если мы откажемся, ты будешь нас уговаривать, пока не согласимся? - спросил Кор, смотря на нее. Она, в ответ, кивнула.
   - Лично у меня спорить, желания нет, - поднял руки, в знак капитуляции, Хайне.
   - Аналогично, - поддержал его Хель. Какого бы он из себя дурачка не строил, он примерно понимал, почему девушка просит их пойти с нею.
   - Вот и хорошо! - улыбнулась Меланта, хотя улыбка была наигранной.
   - Ты боишься одна возвращаться? - тихо спросил Хайне, вставая с лавки и подходя к ней. Она, опустив голову, кивнула.
   - Тебе нечего бояться, - тихо произнес парень, кладя руку ей на плечо, в качестве поддержки.
   - Спасибо, - и подняла голову.
   Беага окинула их довольно странным взглядом. "Интересно, сколько он будет бегать от себя? - задалась она вопросом, - те, кто могут видеть, увидят, что они связаны... - посмотрев внимательно на остальных, она внутренне ахнула. - Они все связаны... Интересно-интересно..."
   - Тогда пошли, надо еще в замок еды купить, - поднялся эльф, но от дальнейших действий его остановил голос девушки:
   - Не надо, - вдобавок девушка покачала головой, - после того ритуала, что я провела закрыв замок от чужих, в Хангганале застыло время. Так что там все лежит нетронутым.
   - Интересный ритуальчик. Мне в голову приходит только один такой - F?in sa reta regash?. К тому же он из довольно редкого раздела Магии, - произнес Хайне, глядя на Меланту. Она улыбнулась и добавила:
   - Я не знаю, как он назывался.
   - А что это за ритуал? - спросила Беага. - Где-то я про него слышала, но не помню где.
   - Это ритуал из Теневой магии. В принципе его провести могут все, но лучше он выходит у тех, кто посвящен Крови, Тьме и Тени. В переводе - Запечатанное наследство. То есть те, кто не имеют наследственной крови, не могут его взять, но и для предмета, на который проводят этот ритуал, замирает время, - объяснил Хайне. Беага кивнула, принимая эти сведения к сведению.
   - Ты про него точно узнал не в Академии, - заявил Рихель, категоричным тоном. В дополнение он покачал головой.
   - Я что, больше нигде не могу ничего узнать? - наклонил голову Хайне, выжидательно глядя на товарища.
   - Да нет, можешь... - стушевался он.
   Компания встала и подошла к двери.
   - Спасибо, Беага, - поблагодарили старушку Меланта и близнецы, обернувшись к старушке.
   - Да не за что. Хайне, задержись, - сказала она, глядя на парня. Тот жестом попросил друзей не ждать его и вернулся в дом.
   - Что случилось, Беага? - спросил он, присаживаясь на лавку.
   - Ты изменился, - покачала она головой. - Раньше тебе были по боку посторонние.
   - С чего это ты взяла? - спросил он, вскинув голову.
   - Я помню, каким ты пришел в Гильдию первый раз, - сказала Беага, - помню, каким ты был после прихода во второй раз, и сейчас я тебя вижу. Ты изменился. Раньше, тебе было наплевать на посторонних. Раньше, ты бы просто так ничего не сделал, а сейчас... Знаешь, я благодарна той или тому, кто изменил тебя за то столетие, что ты был вдали от Гильдии. Тебя научили сопереживать...
   - Это все, что ты хотела мне сказать? - тихо произнес Хайне.
   - Да. И еще одно, - сказала она, смотря на вставшего парня.
   - Что? - он обернулся, предчувствуя, что дальнейшие ее слова его не порадуют.
   Беата прищурила глаза и произнесла:
   - Тебе скоро поступит предложение от нескольких людей. Но смысл их будет одинаковым. Не отказывай им.
   - И что это значит? - произнес парень, недоумевая. Все-таки привычку Беаги говорить важную информацию загадками его откровенно выводила из себя. Но по сравнению с другими людьми, он это умело скрывал. Беага это ценила и никогда не отказывала ему в его малочисленных просьбах.
   - Сам скоро поймешь, - хитро улыбнулась старушка. Хайне про себя помянул ее недобрым словом, но опять на лице не проступило ни одной эмоции. Припомнив кое-что, он спросил у нее, надеясь, что на этот раз ответ будет дан нормальным языком.
   - Беага, а из наших, кто-нибудь еще в городе есть?
   Старушке видимо самой надоело говорить загадками, поэтому ответ был нормальным и понятным.
   - Есть. Не знаю, помнишь ли ты, он ушел через год, после твоего второго прихода в Гильдию. Ковак. Он здесь кузнецом работает.
   - Спасибо, - поблагодарил парень Беагу и вышел из дома к поджидающим его товарищам.
   - И почему все проблемы мира сваливаются на твою голову? - прошептала она, смотря вслед парню, который рассмеялся над очередной шуткой Рихеля. - Почему ты так заинтересовал Неизвестную?
   - Все очень просто, - раздался мелодичный голос в комнате. Беага резко развернулась. На столе, болтая ногами, сидела девочка лет семи. На ней было белое воздушное платье, которое трепал невидимый ветерок. Так же ветерок играл с длинными серебряными волосами, забранными в два хвостика.
   - Леди-Демиург? - утвердительно произнесла Беага, забыв на мгновение что перед ней Творец. Только она хотела извиниться за непочтение, как была остановлена взмахом ладони.
   - Радует, что хоть двое в этом столетии могут меня распознать, под какой бы личиной я не была, - рассмеялась девочка. Ее глаза, цвета безоблачного летнего неба задорно сверкали. Она явно была довольна.
   - Зачем тебе этот парень? - задала вопрос Беага.
   - Он очень интересный... - ответила девочка и исчезла. В воздухе повисло последнее слово - ... дракончик.
  
   Компания из шести человек и трех демонов покинула город и развернулась в сторону замка. Меланта шла чуть впереди, так как знала это место и могла не заблудиться.
   Мощеная дорога, которой они шли, поросла травой. Видимо, по ней давно никто не ходил и не ездил. Маурай запретил приближаться к замку.
   По краям дороги росли высокие деверья, нередко перекрывающие дорогу. Деревья, еще радовали зеленой листвой, но это не на долго. Неделя - другая, и они начнут желтеть, краснеть и лишаться своей роскошной одежды. Ведь, после смерти Маурая магам-погодникам никто платить не будет. А задаром они работать не будут.
   - По этой дороге давно не ходили... - тихо произнесла герцогиня, подходя к воротам замка. Монументальное сооружение из целых стволов сосен поражало своими размерами.
   - Знаешь, как снимать этот ритуал? - спросил Хайне, роясь в сумке и ища в ней что-то.
   - Да, у вас есть... - она прервалась, так как обернувшись, увидела протягиваемый ей кинжал.
   - Спасибо, - улыбнулась она парню. Взяв кинжал, она провела им по руке и смотрела, как из пореза выступила кровь. Подойдя к заложенным воротам, она приложила к ним руку. В этот же момент замок задрожал. Окна, двери, арки, ранее заложенные кирпичом, избавлялись от него, и открывались навстречу вошедшим гостям.
   - Добро пожаловать в Хангганал. Демонов можете поставить в конюшни. Овес и вода там есть, - кивнула она в сторону пристроек. Хлопнув демонов по крупу, и направив их в конюшни, гости, в сопровождении хозяйки прошли в замок.
   Поднявшись по главной лестнице на второй этаж крытых галерей, девушка указала на двери, занимающие стену напротив арочных окон.
   - Можете выбирать любую комнату.
   - У тебя красивый замок, - сказал Хайне, выбрав комнату, которая находилась от него в двух шагах. Комната была оформлена светлыми, пастельными тонами. Единственными яркими моментами в обстановке комнаты являлись синие занавеси на окне и синие покрывало на широкой постели.
   - Спасибо, - засмеялась Меланта. - Хангганал рад комплименту.
   Хайне на это только фыркнул. Он прекрасно знал, что древние замки за тысячелетия своего существования буквально пропитываются кровью рода. Если слишком много было пролито крови и слишком сильными были дух и память живших здесь людей, то замок мог приобрести собственный разум, но... попав сюда, он почувствовал что-то родное. Как будто здесь находится родной для него человек. А это чувство он даже к своим родственникам не испытывал. Ему больше по душе были патрули границ, чем бальные залы...
   Друзья тем временем разбрелись по галерее, выбирая себе комнаты. Оставшись в одиночестве, девушка вежливо обратилась к парню:
   - Хайне, я могу попросить вас о просьбе
   - Да, - он с любопытством посмотрел на девушку.
   - В библиотеке есть несколько книг, но я не могу понять, о чем они. А Хангганал говорит, что ритуал взят оттуда...
   - Ведите, - сказал он. Меланта улыбнувшись, подошла к одной из стен галереи, по обеим сторонам которой стояли две большие вазы с цветами. Присев около одной из них, она повернула украшение на вазе, и стена рядом с ними раскрылась.
   - Идемте. Так быстрее, - сказала она, и ступила в потайной ход. Хайне последовал за ней. Герцогиня, нажав на один рычажок, пошла вперед, а стена позади них закрылась. Немного поплутав по коридорам, девушка дернула за подставку для факела и стена перед ними распахнулась, открыв перед вид на библиотеку.
   - Надо подняться на несколько этажей выше, - она повернулась к парню, который рассматривал библиотеку взглядом полным восхищения.
   - Откуда у вас столько книг? - спросил он, справившись с шоком.
   - Моя семья любила книги, - печально пожала плечами Меланта. - Они собирали их, где только могли. Если где-то выходила новая книга, через неделю максимум они ее получали. Идемте, - она потянула его за руку.
   Поднявшись на несколько этаж вверх, Меланта подвела Хайне к одной из полок, на которой стояло только несколько книг.
   - Вот они, - сказала она, показав на книги.
   Взяв одну из них, он по слогам прочитал название. Потом поднял потрясенный взгляд на хозяйку этого богатства.
   - Ритуалы Теневой магии, - озвучил он название книги. Положив ее на место, он посмотрел на другие книги.
   - Законы Кровной магии, Теневые тропы и Магия Хаоса: Начало. Меланта, этим книгам цены сейчас нет! Лично я, по магии Тени знаю только одну книгу, можно сказать в открытом доступе. Ее Кор купил в Итаросе...
   - Вы можете прочитать, что в них написано? - с надеждой спросила Меланта. Хайне задумался, а затем произнес:
   - Могу. Но не очень быстро.
   - Вот вы где! - раздался возглас Рихеля. - Мы вас обыскались, - заявил он, поднявшись на третий этаж библиотеки.
   - Мы у тебя кое-что хотели спросить, - сказал Кор, поднимаясь по лестнице и садясь на перила. Дома ему это запрещали, так что он отрывался сейчас.
   - И что именно? - уточнил Хайне, присаживаясь на стул, стоящий рядом с полкой. Он подозревал, что за вопрос последует далее, но до последнего надеялся, что это не он...
   - Я вспомнил, что Посланниками могут пользоваться только высшие дома эльфов и дроу. Мне начать вспоминать какому дому принадлежит твой или сам скажешь? - сказал Кориат, в упор смотря на Хайне.
   "Не пронесло" - мелькнуло у него в голове, а потом, тяжело вздохнув, так как не хотел сообщать друзьям об этом, произнес, начав чуть издалека:
   - У нас очень странная ситуация возникла...
   - Хайне, не тяни время. А то... - пригрозил Кор.
   - Я и говорю, странная ситуация. В одной компании два беглых представителя высоких родов... - произнес Хайне, - причем не просто высоких, а правящих, - и прежде чем кто-то успел что произнести, он произнес. - Дом Огненной Виверны. Первый правящий.
   - Мда... - протянул Кор, шокировано смотря на принца дроу. - И почему ты сбежал?
   - Помнишь, что я ответил, когда ты спросил, что я делаю в лесу? - спросил он у блондина. Тот кивнул, начиная понимать.
   - Ты сказал, что прячешься от обязательств, - сказал Хель, с любопытством слушая Хайне. Он редко говорил о себе. Так что надо было пользоваться моментом.
   - Я третий сын, как и ты, - тем временем говорил он. - Но меня, в обход братьев, решили посадить на трон. Я лично был против, поэтому ночью собрал вещи, и как говорится в народе - сделал ноги.
   - Тебя искали? - спросил Нианзу, с интересом слушавший разговор старших. Как и сестра он был неразговорчивым. Но, если Нира вообще говорила мало, то Нианзу время от времени задавал вопросы. Но строго по дело. Праздную болтовню они тоже не уважали.
   - Искали. Меня и сейчас ищут, правда, уже лет сто пятьдесят прошло с тех пор, и найти меня, если я этого не захочу - нереально, - пожал плечами принц дроу.
   - Это еще почему? - не понял Хель
   - Секрет, - лукаво улыбаясь выдал Хайне, тем самым закрывая тему. Хелю осталось только горестно вздохнуть. Опять минимум информации.

***

   Вечер потихоньку вступал в свои права. Азул уже сел за горизонт и теперь к нему клонилось Вермелло, окрашивая природу багряными красками.
   На крыше галереи сидел Хайне и смотрел на закат. Это действо помогало расслабиться, тем более после задания.
   - Вот вы где, - сказал девичий голос, принадлежащий девушке, появившейся рядом с ним. Встав рядом с парнем, Меланта тоже посмотрела на горизонт.
   - Меланта, давай на ты, - сказал Хайне не отрывая взгляда от панорамы. Наблюдать за тем, как красно-оранжевое небо постепенно теряет краски, было для него довольно непривычно. Обычно он в это время уже спал или спасался от погони, о которой его забывал предупредить Хель
   - Хорошо... Хайне, я хотела бы попросить ва... тебя, - поправилась она, под укоризненный взгляд парня, - об одолжении... - она решительно прикусила губу.
   - О каком именно? - спросил он, открыто смотря на нее. Девушка окончательно смутилась, но сжав губы, упрямо посмотрела на парня.
   - Можно я поеду с вами? - спросила она.
   Услышав это, Хайне дернулся. Некстати в голове всплыло предупреждение Беаги "Тебе скоро поступит предложение от нескольких людей. Но оно будет одинаковым. Не отказывай им". Теперь он понял, что лекарка имела виду.
   - Меланта, ты уверена?
   - Да, - ответила она, глядя на него.
   - О! Видимо на тебя тоже насели! - раздались новые голоса и на крыше появились Хель и Кор в сопровождении близнецов.
   - Они попросили нас о том же, - добавил Кор, смотря на Ниа. Тот состроил просящую мордочку. Нира повторила этот жест и просительно уставилась на Хайне.
   - И что вы ответили? - спросил брюнет, смутно догадываясь об ответе.
   - Что ты тут главный и тебе решать, - слово в слово произнесли неуемные Хель и Кор.
   Хайне застонал "Так и знал"
   - Вы хоть понимаете, о чем вы просите? - переспросил он, глядя на троих людей.
   - Да, - за всех ответила Меланта.
   - Ты только вернула себе замок и город, неужели хочешь вновь их оставить? А если найдется еще один делец на подобие Маурая? - спросил Хайне, пытаясь отговорить хотя бы ее. Девушка, передернув плечами, ответила, что она может назначить управляющего и корона ничего с этим поделать не сможет. И что решение она не изменит.
   - Ладно, - брюнет признал поражение, - но вы слушаетесь нас беспрекословно
   - Хорошо, - отозвались они в ответ, от радости подпрыгивая на месте.
   - Тогда собирайте вещи. Мы выезжаем завтра утром, - сказал Хайне, поднимаясь и направляясь вниз. - Кстати, - он остановился. - Меланта. На вашем месте, я решил вопрос с волосами.
   - Ты куда? - окликнул его Кориат. Брюнет остановился и ответил, не разворачиваясь:
   - Пойду пройдусь... - и скрылся в темноте лестницы. Меланта, проводив его долгим взглядом, обратилась к близнецам, стоящим радом с нею:
   - Ну что, пошли собирать вещи?
   - Угу! - согласились они и сбежали вниз.
   Меланта же, окинув взглядом город, лежащий у подножия замка, улыбнулась и через пару минут сама спустилась крыши. Кор и Хель последовали за ней, им надо было подготовить демонов и собрать продукты в дорогу.
   Девушка, пройдя по коридору, зашла в свою комнату. Подойдя в шкафу, что стоял в углу, она достала из него сумку и положила ее на кровать. Вся ее одежда подверглась тщательнейшему осмотру: она откладывала только то, в чем будет удобно, поэтому на кровать ложились в основном бриджи и рубашки. Окончив осмотр вещей, Меланта сложила их в сумку и прикинула, сколько она весит. Оказалось немного.
   Закончив с одеждой, она подошла к прикроватному столику, на котором лежало несколько шкатулок. Раскрыв одну из них, она высыпала украшения на кровать и отобрала те, с которыми ей было бы тяжело расстаться, которые были ей очень дороги. Их она уложила обратно в шкатулку. Туда же лег и мешочек с кристаллами и некоторая косметика.
   Уложив шкатулку, она собралась было покинуть комнату, как дверь отворилась, и в комнату вошли близнецы.
   - В чем дело? - спросила она, глядя на нахмуренные лица.
   - У нас теплой одежды нет, - сказала Нира. Меланта хмыкнула и произнесла,
   - Нира, открой вот ну дверь, - и указала на дверь в углу. Девочка открыла ее и увидела, что за ней стоит несколько сундуков.
   - Поройся в них. Может, что-нибудь и найдешь. А ты Ниа, пойдешь со мной.
   Выйдя из комнаты, она прошла по коридору и подошла к лестнице, ведущей в одну из башен. Дождавшись мальчика, она стала подниматься, и через пару этажей остановилась около одной из дверей. Когда она открыла дверь, мальчик увидел, что там так же стоят несколько сундуков.
   - Здесь зимняя одежда. Поищи, может, найдешь что-нибудь, - сказала она, и сама погрузилась в один из сундуков.
   К вещам, что она уже отобрала, добавился один меховой плащ и теплые перчатки, на всякий случай. Уложив их в сумку, герцогиня посмотрела на Нианзу, который тоже нашел себе что-то из зимней одежды.
   Спустившись с башни, она прошла в малую гостиную и положила туда свою сумку и сумку мальчишки. Оглядевшись, она увидела Кора, сидящего в кресле и читающего какую-то книгу.
   - Кор,- окликнула она его.
   - Что? - спросил, подняв голову, эльф.
   - Ты не знаешь, когда Хайне вернется? - спросила она у него. Тот задумался, но ответить ему не дал жизнерадостный голос искомого объекта. СЛИШКОМ жизнерадостный.
   - Я уже вернулся, а что?
   - Ты где был? - спросил Кор, откладывая книгу в сторону и в упор смотря на друга.
   - И правда? Где ты был? - спросил, появившийся рыжик, садясь в кресло, тоже пристально смотрящий на брюнета.
   - Работенку искал, - хмыкнул Хайне, подходя к стулу, стоящему у стены, и, резким движением, разворачивая его. Прочертив ножками по каменному полу, он установил стул, и сел на него, закинув ногу на ногу.
  
   Спустившись с крыши, Хайне подошел к конюшне и, отвязав Стража, вскочил на него. Тронув поводья, он выехал за пределы замка и спустился в город. Ему пришлось потратить пятнадцать минут, прежде чем он нашел дом украшенный молотом - кузнецу.
   Спешившись, он подошел к двери и, толкнув ее, открыл.
   В следующий момент, он увернулся от трех пущенных в него ножей, причем еще два держала в руках девушка лет двадцати, одетая в домашнее платье с повязанным передником. В кармане передника находился половник и, но в этом Хайне сомневался, еще парочка кинжалов. Мда... Наемник в отставке явно не забыл свои привычки и научил им новых родственников. Насколько он помнил, а помнил он довольно смутно, жизненным кредо Ковака была фраза "Постоянная бдительность!"
   - Добрый день, - поздоровался он, не сводя настороженного взгляда с ножей. Не смотря на то, что эти ножи были для резки овощей, в умелых руках они страшное оружие. Тем более, что Ковак никогда не держал дома тупых ножей. Да и к тому же, эта девушка не производила впечатления неумехи - ножи она держала уверенно.
   - Я хотел бы поговорить с Коваком.
   Тут, обсуждаемая персона появилась в комнате, причем не просто появилась, а держа в руках тяжелый молот. Он явно услышал шум из кухни. Еще одна галочка относительно того, что с годами Ковак навыки явно не растерял. Эхх... хороший был наемник. Подслеповато прищурившись, Ковак вгляделся в его лицо и пробасил, опуская молот:
   - А, это ты, Мора.
   - Да, я. Давно не виделись, - произнес Хайне, кладя ножи, вытащенные из двери, на стол. Зачем переводить столовую утварь?
   - Чем обязан? - спросил Ковак, представляя девушку, оказавшейся Антой ле Мирс, младшей сестрой его жены - Оливии ле Мирс, известной в узких кругах лучницы. Девушка, не дожидаясь окрика Ковака, споро накрыла на стол.
   - Работенка нужна на выезд, - произнес Хайне, откусывая от бутерброда, явно тянувшего на звание "бутерброд года". Он впервые видел, что бы на хлеб положили такой кусок мяса. В отбивной его видел, а на бутерброде - нет.
   - Работенка говоришь... - протянул Ковак, отпивая из чаши. - Есть у меня одна. Посылку доставить надо...
   - Куда? - закономерный вопрос.
   - В Адави. Это...
   - Я знаю где это... Что за заказ? Учти, контрабанду перевозить не буду.
   - Да какая это контрабанда! - всплеснул руками Ковак, обиженный в лучших чувствах. Такого он бывшего боевого товарища не ожидал. - Один граф оттуда, когда был в Хангганале, заказал меч из звездной руды, а потом уехал. Три месяца прошло, заказ готов, а отправить его не с кем.
   - Меч, говоришь... хорошо. Сколько?
   - Эх... Сто драконов, - вздохнув, произнес Ковак. Почти половину стоимости меча придется отдать, чтобы отдать заказ. Если цена будет меньше, Хайне даже слушать не будет.
   - Идет, - сказал Хайне. - пятьдесят задаток.
   Кузнец был поражен в самое сердце.
   - Тридцать, - попытался он опустить цену.
   - Сорок, - не сдавался брюнет, - и то, только из-за уважения.
   - Идет. Контракт? - спросил Ковак, признавая поражение.
   - Контракт, - подтвердил Хайне, прикрыв глаза от вспыхнувшего света, который подтвердил то, что контракт заключен. Взяв деньги, он, попрощавшись, вышел из дома.
   Добрался до замка он несколько быстрее, чем покинул его. Дойдя до гостиной, он услышал, как Меланта спрашивает, где он.
   Появившись в гостиной он уселся на стул и посмотрел на собравшуюся компанию.
   - Надо меч в Адави доставить. Цена сто золотых. Сорок я стряс в качестве аванса.
   В комнате воцарилась тишина. Ребята прикидывали маршрут.
   - Где это Адави? - спросил Хель, разбивая образовавшуюся тишину. Тут раздался стук. Это Хайне, сидевший на стуле, откинувшись так, что стул стоял на задних ножках, резко поставил его на все четыре ноги.
   - Создатели, Хель! Ты хоть что-то помнишь из Академии? - взмолился он, смотря на рыжика удивленными глазами.
   - Неа. А зачем? Ты и так все помнишь. Если понадобится, то я у тебя спрошу, - пожал плечами Рихель. Хайне заскрежетал зубами.
   - Адави это столица Таро. - пояснила Меланта, поправляя волосы, длинной волной спускающиеся до колен.
   Дроу кивнул.
   - Правильно... и Меланта... - он многозначно посмотрел на ее волосы.
   - Я помню. Мне самой просто неудобно их отрезать, - сказала она, правильно истолковав его взгляд, - Я просто не вижу.
   - Могу помочь, - лукаво улыбнувшись, произнес Хайне.
   - Спасибо, - так же улыбнулась Меланта. Она явно добилась того, чего хотела.
   Ниа и Нира, наблюдавшие за разговором, отошли в сторону.
   - Как ты думаешь, они скоро начнут встречаться? - прошептал Нианзу сестре.
   - Не знаю - не знаю... - тихо произнесла она, косясь на них.
   - Так, все успокоились, - произнес Кор. - Сейчас лучше идти отдыхать, а завтра уходим. Тем более через горы...
   - Согласен, - отозвался Хайне, подходя к двери гостиной. - Меланта. В каком помещении тебе волосы отрезать?
   - Пошли, покажу. - рассмеялась она, и взяв его за руку потащила за собой.
   - Если Меланта будет так стараться, то Хайне долго не продержится... - хмыкнул перевертыш, наблюдая, как девушка тащит его друга за собой.
   - Согласен, - отозвался Кориат, так же наблюдая за ними.

***

   Герцогиня завела парня в одну из гостиных. Это была небольшая комната, устланная коврами и мехами. Из мебели только диван, два кресла, пара столиков темного дерева и камин, выложенный округлыми камнями.
   - Что это за комната была? - спросил Хайне, разглядывая помещение.
   - Одна из многих гостиных, - отозвалась девушка, роясь в одном из ящиков стола. Повернувшись, она держала в руке тонкий стилет.
   - Ну и? Как отрезать? - спросил Хайне, принимая от нее этот стилет и привычно прокручивая его в ладони.
   - По сюда. - Меланта провела ладонью посередине спины. Хайне собрал волосы и резанул по ним стилетом. Кровавые пряди упали на пол.
   - Спасибо, - произнесла девушка, с грустью смотрящая на пол.
   - Да не за что. Встретимся завтра.... - произнес Хайне и покинул комнату. Девушка, собрав волосы, пошла в свою комнату. Там, дождавшись полночи, она, положив волосы на поднос, зажгла несколько свечей. Разрезав ладонь она, пролила на волосы несколько капель крови. Вместе с этим свечи, слившись пламенем, опалили срезанные пряди. Когда огонь потух, на подносе остался лежать небольшой браслетик, связанный из волос.
   - Неплохой ритуальчик. - раздался голос от дверей. Меланта, резко развернувшись, увидела, что там, облокотившись об косяк двери, скрестив руки на груди, стоял Хайне.
   - Я... - начала девушка.
   - Не оправдывайся. Я знаю, кто ты по расе. Ты отличаешься от остальных.
   - Ты видел... - удивление.
   - Как-то встречались, и не скажу, что остался доволен встречей, - улыбнулся брюнет. Увидев улыбку, девушка выдохнула.
   - Я отличаюсь - потому что прощенная. Мать изменилась, когда полюбила отца, а меня изменила любовь родителей, - сказала Меланта, а про себя добавила - "Только это прощение до семнадцати... а потом стану такой же..."
   - Я не буду требовать, что бы ты рассказала все, без утаиваний. Когда сможешь - сама расскажешь. Я никому не скажу.
   - Спасибо, - улыбнулась Меланта парню.
   - А теперь спи. Завтра, - косой взгляд за окно, - точнее уже сегодня мы отправимся с рассветом, - сказал Хайне и вышел из комнаты.
   Меланта перевела дух и легла на кровать, потому что понимала, пересечь горы трудно, а она не хотела быть там обузой.
   Глава 9.
  
   Утро встретило обитателей замка на ногах. Не смотря на то, что вроде бы все вещи были собрали еще вчера, сейчас находилось что-то, что забыли положить в сумки... Впрочем, так всегда бывает. Что говорить про остальных, если даже Хайне, предпочитающий собирать вещи заранее, с утра пораньше успел сунуть в свои сумки еще вещей, не обращая внимания на то, что сумки начинали трещать по швам.
   "Надо будет в Таро купить бездонную сумку" мрачно подумал парень, вспоминая ту сумку, с которой путешествовал около двух веков назад. К сожалению, эта сумка не пережила очередной авантюры, в которую ввязался ее владелец.
   Перекинув заплетенную косу на спину, Меланта распрямилась и посмотрела на сумку, в которую пыталась уложить одну из книг. Та не хотела лезть в сумку, ни в какую. Решив, что выбирать надо из меньших зол, девушка вытащила Ритуалы Крови из сумки, и на нее место положила Тропами Теней, твердо решив, что прочитает эту книгу. Тем более ей обещали помочь...
   - Меланта! - окликнул ее Хайне, проходящий мимо. - Я надеюсь это все, что ты берешь? А то придется пройтись по твоей сумке с ревизией, - не смотря на его серьезный тон, было видно, что его глаза улыбались.
   - Вроде да, - с сомнением произнесла она, - хотя... - она замялась, напряженно над чем-то раздумывая.
   - Что хотя? - устало опустив голову, произнес Хайне.
   - Я хочу кое-что показать тебе, Кору и Хелю, - сказала Меланта, решившись на что-то. Брюнет заинтересованно посмотрел на нее.
   - И что же именно? - раздался голос Кора из-за спины. Меланта подпрыгнула. - Кор! Не пугай!
   Встряхнув головой, она посмотрела на собравшуюся в малой гостиной компанию.
   - Идем, - сказала она, и повела по коридорам.
   - Куда мы хоть идем? - спросил блондин, пытаясь запомнить дорогу. Безрезультатно. В этих лабиринтах, чтобы не потеряться, надо прожить всю жизнь.
   - В кабинет моего отца, - Меланта прикусила губу.
   Через несколько пройденных полностью коридоров, преодоленных лестниц, кучи поворотов, девушка, наконец, остановилась у двери. Ничем не примечательной двери. Открыв ее, она прошла в кабинет, зажигая свет небольшим магическим импульсом. Огонек, что зажегся в потолочной люстре, множеством бликов отразился от оружия, развешанного на стене.
   Парни, только зайдя в кабинет, замерли в восхищении. Все оружие, что было у них перед глазами, было выковано или из звездного металла, мифрила, или еще более редких сплавов.
   - Откуда у вас это... - у Хайне просто слов не хватало, что бы описать эти сокровища, развешанные по стенам.
   - Кроме книг моя семья коллекционирует оружие, - просто пожала девушка плечами.
   Внимание брюнета было привлечено одним из висящих на стене кинжалов. Острое, прямое лезвие с рукоятью в форме дракона, извергающего пламя, кое и являлось острием, инкрустированный красным альмандином.
   Поглядев на этот кинжал, парень достал тот, что купил в Итаросе, и поднес к этому.
   - Знаешь, - раздался голос Кора над ухом. Эльф подошел посмотреть кинжалы поближе и, заметив сходство, не удержался от комментария, - я бы подумал, что эти кинжалы делал один мастер...
   Хайне согласно кивнул. Повернувшись к Меланте, сидящей на столе и вертящей в руках статуэтку, он спросил:
   - Умеешь метать кинжалы?
   - И очень метко. Особенно если цель достойная, - рассмеялась она. - А что?
   Брюнет посмотрел на кинжал, висящий на стене. Проследив его взгляд, девушка произнесла.
   - То, что нравится, можете взять на память. Мне не жалко.
   Усмехнувшись, блондин, заметив согласный кивок Хайне, снял этот кинжал и протянул его Меланте. Та, прицелившись, кинула его в сторону двери.
   - Тц, промахнулась, - под нос пробурчала она. - Давно не тренировалась...
   Хайне, проследив траекторию полета кинжала, и на сам кинжал, торчащий из двери, довольно произнес:
   - Техника далека от идеала, но жить можно. Меланта, - обратился он к девушке, - мечом пользоваться умеешь?
   Девушка, вздохнув, оставила статуэтку в покое, и, встав со стола, подошла к небольшой нише. Нажав что-то на стене, Меланта открыла тайник и достала оттуда меч. Все это было проделано в молчании.
   Меч, что достала девушка, был примечательный: изогнутое лезвие и такая же изогнутая гарда. Весь меч был выкован из металла черного цвета с добавлением алмазной крошки, что делало его более прочным.
   - Мда... - оглядев этот предмет искусства, выдал Хайне. - Кровавые брызги. Можно сказать воплоти. Один из немногих мечей, прошедший через всю Мертвую Войну находясь в одних руках... Ты им умеешь пользоваться?
   - Немного. Отец показал мне его, но приступить к тренировкам я не успела. Появился этот... - она прервалась и всхлипнула. Нира, молча осматривающая кабинет, подошла к ней и положила ладошки на руки, сжимающие меч до такой степени, что костяшки побелели.
   Всхлипнув еще раз, она вытерла слезы и улыбнулась.
   - Я в порядке.
   - Ну-ну. Это видно... - пробурчал Рихель под нос, впервые подав голос в этом кабинете.
   - Хайне, ты можешь научить меня владеть этим мечом? - с просьбой в глазах попросила Меланта. Парень вопросительно приподнял брови.
   - И как ты себе это представляешь? - вкрадчиво спросил он, внимательно оглядывая ее.
   - Пожа-алуйста... - протянула Меланта, молитвенно сложив руки.
   Хайне только вздохнул. Он прекрасно понимал, что рано или поздно, но его уломают, и ему придется учить ее. Бросив косой взгляд на стол, на который она вновь села, он чуть воздухом не подавился. Парень только сейчас заметил статуэтку, стоящую на столе.
   - Откуда у вас эта статуэтка? - спросил он, взглядом показывая на статуэтку пытающегося взлететь дракона, выполненного из красного мрамора и инкрустированную рубинами.
   - Она давно у отца в кабинете. Сколько себя помню... - пожала плечами Меланта. Хайне быстро покинул кабинет и менее чем через минуту вновь появился, держа в руках шкатулку. Открыв ее, всех присутствующих обдало мощной магией, что скапливалась внутри.
   Достав статуэтку, что лежала в ней, он поставил ее рядом с другой статуэткой. Отстранившись, он оглядел их.
   - Еще одна статуэтка Эры Драконов, - произнес Рихель, качая головой. - Правда, в отличие от этой, она пустая...
   - Это что, накопитель? - недоверчиво произнесла Меланта, оглядывая две статуэтки и замечая их сходство. Но, не смотря на него, она отрицательно замотала головой. - Нет. Невозможно.
   В ответ на недоуменные взгляды она пояснила.
   - У меня в детстве часто были неконтролируемые всплески магии. Будь это накопитель, он был на немного, но заполнился.
   - Гость прав, - раздался в кабинете голос. - Это накопитель. Но магия, что появлялась во время твоих всплесков не подходит под ту, на которую закодирован накопитель.
   - И как это понимать? - спросил в пространство Хайне, но ответа не последовало. Видимо Хангганал решил, что сказал достаточно. В принципе, это было именно так.
   - Не хочу прерывать вас, - начал Кор. - Но мы хотели уходить еще утром. Сейчас время к полудню приближается...
   Эти слова привели компанию в чувства. Выбрав себе по сувенирчику (Хайне решил изменить своим привычкам и вместо кинжала взял очень редкий яд, который обнаружил на одной из полок) они покинули кабинет, а вслед за ним и замок.
   Выйдя из замка, Меланта вновь запечатала его, но уже другим ритуалом. Необходимости полностью закрывать его нужды более не было, а так, в замке хоть прибираться будут.
   - Думаю, сначала мы посетим город, - сказал Хайне, беря Стража под уздцы и выводя его из конюшни.
   - Зачем? - спросил Хель, ступая на дорогу.
   - Мне надо назначить управляющего. И я даже знаю кого, - улыбнулась Меланта, теребя кулон, висящий на шее.
   - Подождите, - окликнул их голос Ниры. - Мы с братом хотели посетить наш дом. Нам надо кое-что забрать.
   - Это далеко? - спросил брюнет, оглядывая спуск.
   - Нет. Это по этой тропинке надо пройти. Выйдем прямо к дому, - сказал Нианзу, указывая на еле заметную тропинку среди высокой травы.
   Переглянувшись, они свернули на эту тропинку. Близнецы, как лучше знающие эту дорогу шли впереди и указывали направление.
   Выйдя на поляну, где стоял ранее их дом, близнецы остановились как вкопанные. Вместо дома они обнаружили лишь старое пепелище, заросшее сорной травой.
   Всхлипнув, дети подошли к дому. Каким-то только им известным путем они остановились около того угла, где убили их матушку. Меланта подошла к детям и обняла их. Еще раз всхлипнув, Ниа высвободился из объятий и подошел к противоположному углу.
   Присев, он начал разгребать сор, и выдирать траву, что наросла там.
   - Что ты делаешь? - спроси Кориат, подходя к нему.
   - Тут раньше был тайник, - отозвался мальчик, не прекращая своей работы.
   Блондин посмотрел на это, а потом, отстранив его, протянул руку. Четко очертанный квадрат вспыхнул пламенем. Через мгновение он исчез, открыв взору железную пластину. Позвав сестру, Нианзу откинул ее, и достал небольшой сверток.
   - Что это? - спросил Рихель. В его голосе звучало плохо скрытое любопытство.
   Ниа молча размотал сверток. В нем находилось два кинжала близнеца, отличающиеся друг от друга только цветом камней на рукояти. Один был инкрустирован - сердоликом, а второй - цитрином.
   - Откуда они у вас? - спросил Хайне, глядя на два кинжала почти идентичные тем, что есть у него и у Меланты.
   - Хийлари нашла вместе с нами, - ответил мальчик, бережно беря кинжал с сердоликом. Его сестра так же бережно взяла кинжал с цитрином. Глядя на это, Хайне протянул, глядя в небо:
   - Чую, как только мы спустимся с гор, мне придется учить вас правильно с ними обращаться, а не то вы себя покалечите...
   - Но ведь ты нас научишь? - с хитрецой в голове спросила Нира.
   - Куда я денусь? - страдальчески пожав плечами, произнес Хайне.
   Хель, понаблюдав за этим, отвернулся, что бы скрыть смех "Из Хайне отличный отец выйдет..."
   Повернувшись обратно, вся его веселость быстро испарилась под пристальным взглядом брюнета. Сглотнув, он поспешил отвернуться. Иногда его друг просто пугал!
   - Там, мелкота, - весело произнес Кор, который, слава Создателям, не заметил этот взгляд, глядя на детей. - Ведите нас в город. Тут вроде должна быть более-менее нормальная дорога.
   Близнецы серьезно кивнули, а потом повернулись к главному в их компании.
   - Хайне, ты можешь сделать так, что бы здесь ничего не осталось? Что бы могилу Хийлари не осквернили.
   Брюнет, вздохнув, протянул руку по направлению к остову дома и что-то тихо прошептал, явно не желая, чтобы это заклинание кто-нибудь слышал.
   Серая пыль, появившаяся после этих слов, слизнула остатки избушки и развеялась.
   - Спасибо, - шмыгнув носом, произнесли дети хором, а потом повернулись и стали спускаться с полянки.
   Подходя к городу со стороны гор, Меланта накинула на голову капюшон плаща. На недоумевающие взгляды новых товарищей она ответила:
   - Если горожане узнают, что я вернулась, то меня никуда не отпустят...
   Пройдя по главной улице города, компания подошла к городской ратуше - двухэтажному зданию, выполненному из белого мрамора. Меланта подошла к двери и потянула тяжелую створку на себя. Дверь, скрипя, отворилась, открывая проход в сильно захламленное помещение. Ветер, ворвавшийся в комнату, взметнул пыль, из-за чего уже вошедшая компания принялась чихать.
   - И здесь кто-то живет? - скептически произнес Кориат, оглядывая захламленное помещение.
   Сразу становилось видно, что этим помещением давно не пользовались. Маурай, когда управлял городом, все приказы издавал из своего дома, находившегося за городской стеной. Но, сейчас от дома остались только одни воспоминания, так что скоро этим помещением вновь начнут активно пользоваться, а пока...
   - Живет-живет, - успокоила его девушка, идя к лестнице, ведущей на второй этаж. Остановившись около начала лестницы, она обернулась и добавила:
   - Просто он не пользуется этим входом.
   - ОН? - хором спросили остальные.
   Меланта многозначно промолчала, и стала подниматься на второй этаж. Остальным ничего не оставалось, как следовать за ней.
   Второй этаж, на который они поднялись, выгодно отличался от первого: никакого мусора, вся мебель целая и новая. На столах стояли вазы с осенними цветами. Было видно, что тот, кто здесь обитает, не одобрял политику вмешательство погодных магов, поэтому цветы выбирал из сезонных.
   Девушка, оглядевшись, направилась к одной из дверей. Толкнув ее, она вошла в небольшую комнату, выполненную в темных тонах. За массивным столом черного дерева, стоящим у окна сидел немолодой мужчина. На вид ему можно было дать лет шестьдесят. На нем был гранатово-коричневый камзол, черные штаны и сапоги. Из-под рукавов камзола выглядывали белоснежно-белые манжеты, заколотые бронзовыми запонками. Волосы, подернутые сединой, были забраны в низкий хвост.
   - Кто вы? - спросил он, подняв голову от бумаг, которую старательно подписывал.
   - Аирич, - раздался нежный девичий голос, и гостья, закутанная в плащ, откинула с головы капюшон.
   - Юная герцогиня?! - в шоке приподнявшись, произнес мужчина, не верящими глазами смотря на нее.
   - Это я, - улыбнулась Меланта и подошла к нему. Не успела она вскрикнуть, как Аирич обнял ее.
   - Я думал, ты мертва... - по морщинистому лицу текли слезы.
   - Нуу... в том, что я жива надо благодарить этих трех молодых людей, - кивнула девушка головой на стоящих у дверей парней.
   - Благодарю вас за то, что спасли мою племянницу, - Аирич поклонился в знак благодарности. Остальные немного ошеломленно переглянулись.
   - Племянницу? - переспросила Нира, только сейчас замечая сходство между ними.
   - Да, племянницу. Герцог Отес мой младший брат, - улыбнулся Аирич грустно.
   - Тогда почему герцогом стал он, а не вы? - в лоб спросил Нианзу, с такой кавайной рожицей, что обидеться на него было очень трудно.
   - Я незаконнорожденный, - от этих слов Кориат дернулся. Слишком уж неприятные воспоминания всплывали в голове от этого слова. - Но брат не оставил меня после того, как стал герцогом. Для меня его смерть, и смерть Рхеи стала страшным ударом... а еще твоя пропажа... - тихо произнес Аирич, вновь обнимая племянницу.
   - Все в порядке, - тихо произнесла Меланта. - Аирич, я вот по какому вопросу пришла, - начала говорить девушка, когда старик успокоился.
   - Я тебя внимательно слушаю, - произнес Аирич, присаживаясь в свое кресло. Его гложило не хорошее предчувствие.
   - Я уезжаю из города и хотела бы, что бы ты стал управляющим, - прямо сказала Меланта, протягивая родовую печать.
   - Мели, ты понимаешь, о чем ты просишь? - пораженно произнес Аирич, глядя на медный кругляш, лежащий на ладошке девушки.
   - Знаю и я доверяю только тебе. - Видя, что Аирич не берет печать, девушка насильно всунула ее ему в руки. - Если в столице узнают, что я объявилась и опять куда-то делась, то они опять пришлют кого-нибудь. Город и так натерпелся, - покачала она головой.
   Аирич согласно кивнул. Он понял, что это может случиться на самом деле, поэтому взял в руки печать, которая сверкнула красноватым светом - знаком того, что печать передана добровольно.
   - Кстати, - Аирич, приподнял голову и с любопытством посмотрел на парней. - Смерть Маурая - ваша работа?
   Парни напряглись. Все-таки их работа не особо законна.
   - Не волнуйтесь. Вам от всех горожан огромное спасибо и благословление на другие такие же свершения, - выдал Аирич, глядя на пораженных парней. - Весь город второй день празднует его смерть.
   Парни хмыкнули.
   - Ну что Аирич, примешь на себя город? - с мольбой в глазах спросила девушка. Аирич кивнул, от чего девушка расцвела улыбкой.
   - Приму, если ты пообещаешь, что вернешься домой целой и невредимой.
   - Хорошо. Обещаю, - облегченно улыбнулась герцогиня. В глубине души она боялась, что Аирич откажется, и ей придется искать кого-нибудь еще.
   - Вы уже уходите? - спросил он, видя, что рыжеволосый парень выскользнул за дверь.
   - Да, - произнес брюнет с синими глазами. - Мы и так задержались.
   - Прошу вас, береги мою племянницу. Она - это все, что у меня осталось, - произнес Аирич, глядя на парня. Тот кивнул и вышел за дверь.
   - Пока Аирич. До встречи, - улыбнулась девушка и, накинув капюшон, последовала за остальными. Она не слышала, как Аирич прошептал:
   - Пресветлая Лотанариэ, прошу, не оставь их без своего внимания. Не отворачивайся от них.
   По комнате пробежался ветерок, но Аирич не придал ему большого значение, а зря...

***

   Выйдя из здания ратуши, компания пошла к тем воротам, через которые они в этот город и въехали. Выехав за его пределы, было организовано маленькое собрание, которое проходило на ходу - парни не хотели терять время на остановки.
   - У нас только три демона. Нас - шестеро. Думаю, по два человека с вещами демоны вынесут, - протянул с сомнением Хайне.
   - А почему мы в городе еще одну лошадь не купили? - спросил Ниа, оглядывая пейзаж. А посмотреть было на что - чем ближе к горам, тем сильнее менялись растения, растущие у их подножия. Лес, в котором находилась компания, скоро сменится редколесьем, в котором будут преобладать высокие травы.
   И, правда, через какой-то десяток минут лес медленно сошел на нет.
   - Потому что, по перевалам легче всего ездить небольшими группами, - вздохнув, произнес брюнет. Повернув голову к идущей рядом девушке, он сказал:
   - Меланта, ты лучше это место знаешь. Что дальше будет?
   - Эмм... - призадумалась девушка. - Примерно через час после захода Вермелло мы достигнем небольшого поселка - всего десять домов. Там караваны докупают то, что не купили в Хангганале. А дальше, уже ущелья...
   - Тогда поступаем так: едем до поселения, там ночуем, а потом с утра отправляемся покорять этот перевал.
   - Там же есть нормальная дорога... - начала было девушка.
   - Меланта, - тяжело вздохнув, сказал Хайне, - у нас троих на руках метки Гильдии Убийц. А при въезде на ту дорогу караваны и людей магически досматривают. И вся информация отправляется сразу во дворец к Доксу де Валор. Мне не охота в тюрьму, а именно так поступают с обнаруженными членами Гильдии.
   - Прости...
   - Проехали, - улыбнулся он и вскочил на Стража. Свесившись вниз, он протянул руку Меланте. - Ты поедешь на моем демоне, Нира с Кором, Нианзу с Хелем.
   Девушка приняла руку, и Хайне помог ей сесть на демона впереди себя. Кориат и Рихель посадили рядом с собой близнецов. Убедившись, что все сидят нормально, парни припустили демонов неспешной рысью. Близнецы, ранее не покидавшие окраины города, с любопытством вертели головами по сторонам. Меланта, ранее бывавшая на конных прогулках вела себя спокойнее, но иногда нет-нет, да мелькнет на ее лице восторженное выражение. Не смотря на все, что с ней случилось, она оставалась шестнадцатилетней девушкой.
   Склоны и осыпи, кажущиеся на первый взгляд безжизненными, при более тщательном осмотре оказались населены уникальными растениями: подушки песчанки, голубые хохлатки, горечавки, всевозможные лапчатки, такая красавица - парааквилегия, лилия, меконопсисы, примулы, анафалис, камнеломки-порфирионы, редкость растительного мира - незабудочник. Изредка, встречаются небольшие деревья, которые каким-то образом выжили на продуваемых участках низкогорий.
   К вечеру компания проехали больше сорока лиг - демоны бодро трусили вперед. Дорога была почти пуста - им попались только несколько встречных возов с дровами и свежим сеном да несколько одиноких путников, шедшие от старых шахт. Как сказала Меланта, иногда в них можно найти что-нибудь редкое.
   Как и предсказывала девушка, поселок, а скорее небольшая деревенька, Три Дерева показался через почти час после захода Вермелло. Девушка, бывшая здесь четыре года назад, сказала, что она совершенно не изменилась. Те же покосившиеся домики, загоны с тощими животными, которых не выпускали пастись из-за близости гор.
   Переглянувшись, ребята направились в сторону единственного трактира, что бы здесь расположен. В нем, Хайне заказал ужин и один двухместный номер. Мест в трактире было очень мало, всего два. И один уже был занят каким-то любителем острых ощущений. Трактирщик, крестьянин Йоббо те Фолс, хмуро посмотрел на них и вручил ключ от двери. Брюнет, взяв ключ и принесенную еду, отправился в дальний угол трактира, где расположились остальные члены команды.
   - Не нравится мне этот трактирщик... - передернула плечами Нира, кидая на него взгляд поверх тарелок.
   - Еще бы он кому-то нравился... бывший разбойник, - фыркнул Хайне в тарелку. А сам недоумевал, как за почти сотню лет можно было довести королевство до такого состояния? Ведь еще недавно, по меркам самого Хайне, в трактирах можно было спокойно останавливаться на ночь, не боясь того, что тебя ограбят, изнасилуют или убьют. Причем не обязательно в таком порядке.
   - Меланта, - обратился он к девушке, что сидела напротив него, - ты умеешь щиты ставить?
   - Умею. А что? - спросила она, отрываясь от мяса.
   - Поставь их на дверь и окна, когда будете ложиться спать.
   - Хорошо, - сказала она и в свою очередь посмотрела на трактирщика.
   - А вы где спать будете? - спросил Нианзу у парней, отставив чашку с компотом.
   - На улице, - коротко ответил Хель, вставая и идя к барной стойке.
   - Обжора, - синхронно фыркнули его друзья, прекрасно понимая, зачем он отправился в барной стойке.
   И действительно, Хель вернулся через пару минут с еще одной тарелкой еды.
   - Вы кормите только себя, а мне кормить приходится еще и свои сущности зверей, поэтому мне много еды надо, - безразлично пожал он плечами, прекрасно поняв, что сказали товарищи ранее.
   Закончив с едой, парни, пожелав спокойной ночи, вышли из трактира, а Меланта с детьми, под плотоядным взглядом трактирщика, поднялась на второй этаж.
   - Кажется, я понимаю, зачем Хайне сказал поставить щиты, - передернул мальчик плечами, когда они зашли в комнату.
   Девушка, положив сумку на пол, подошла к двери и положила на дверь ладони. От них разошелся неяркий огонь белого цвета. Окружив комнату, он исчез, но дети поняли, что он до сих пор здесь, закрывает комнату от вторжения.
   - Красиво... - прошептала Нира, заворожено глядя на стены, которые вернулись к своему начальному состоянию.
   - Да, красиво. И очень опасно. Если попытаться открыть дверь снаружи, то получишь тяжелые ожоги... - рассмеялась Меланта, роясь в сумке с вещами. Найдя в сумке шкатулку, куда она положила водные кристаллы и кристаллы для нагрева воды, девушка, схватила ее и скрылась за ширмой.
   Она вышла из нее через пять минут и сказала:
   - По очереди вошли и умылись!
   Пока близнецы умывались перед сном, Меланта, расплела косу, в которую заплела волосы утром и принялась их расчесывать, глядя в небольшое зеркало, висящее в комнате. Алый шелк волос стелился да середины спины. И когда по нему проходил гребень, казалось, что волосы сверкают драгоценным блеском.
   - Красиво... - произнесла Нира, глядя на это расширенными глазами, - а у меня волосы короткие... - тяжело вздохнула. Как бы Нира не старалась их отрастить, после любого сильного излечения, они истончались и их приходилось отстригать.
   - Волосы накапливают энергию, а целители часто работают на пределе своих сил. Вот волосы почти всегда и короткие, - пояснила Меланта, а потом, кивнув на расправленную вторую кровать, сказала, сделав серьезные глаза:
   - А теперь спать! И не возражайте.
   Близнецы, шумя и толкаясь, залезли в кровать и укрылись одеялом. Меланта по привычке поправила его и, потушив свечу, что давала небольшое количество света, сама легла в другую кровать. Она всегда хотела сестренку или братишку, но мама больше не могла иметь детей, и Меланта смирилась с этим. А вот теперь у нее появились и братишка и сестренка.
   - Мели, - на второй кровати закопошились, - расскажи что-нибудь.
   - Ну, и что вам рассказать? - спросила она, повернувшись на бок, и сверкая орехово-алыми глазами.
   - Нуу... какую-нибудь легенду...
   - Ох, дети... Ладно, слушайте.
   Давным-давно в дальних краях обитали драконы, они были мудры, благородны и красивы.
   Когда один из них взлетал, казалось, будто восходит звезда.
   Изумрудные горы были их домом, из реки они напивались воды, а над лесами они порхали, словно бабочки. Взлетая выше туч, они играли в лучах Солнца, а в свете Луны они пели песнь, и тот, кому довелось услышать её, превращался в дракона.
   Не каждый мог услышать ту волшебную мелодию, и лишь тот, у кого сердце светло, а дух чист, узрел то дивное пение. И тот, кто становился драконом, обретал вечную жизнь.
   Но как-то через этот край проезжал славный рыцарь со своим оруженосцем. И вот в этот жаркий летний день оруженосец узрел, как два дивных существа порхали в небесах, и он тут же поведал об этом своему хозяину.
   Славный рыцарь, ослеплённый гордыней, натянул тетиву своего сильного лука, нацелил его в сердце "гадкой твари", и только прекрасный дракон застыл в воздухе на миг, рыцарь спустил тетиву. Стрела, пронзая воздух, как чёрный ворон, вонзилась в благородное существо. Дыхание застыло, и дракон начал падать.
   Другой дракон подхватил его и нежно положил на землю, а потом в его душе воспылала ненависть, и он издал рёв, в котором он вылил всю свою боль, всю свою утраченную любовь, и горы задрожали. В его глазах пылал гнев, расправив свои могучие крылья, он взлетел к тучам и молнией ударил он рыцаря.
   И рыцарь пал, но оруженосец смог бежать. И боль дракона о потери любимой была невыносима, и тогда он встал над её телом, и замер камнем, окутав её крыльями. С тех пор и нарекли тот огромный камень Одинокой горой.
   А оруженосец привёл в те края иных рыцарей, и стали они выслеживать тех благородных существ.
   И был созван большой совет из крылатого народа, и старейший из них молвил при Луне: "Мы пришли сюда, дабы показать людям, в чём истина жизни, мы пришли сюда, дабы проверить силу своей любви, но люди закрыли свои сердца перед нами, они закрыли свои сердца перед святейшим из чувств, и да будет так, как желают властелины своей судьбы, мы уходим".
   И тогда взлетели все драконы в небеса, и спели последнюю песнь, и превратились в звёзды.
   От ныне нарекли люди то созвездие "Дракон".
   Закончив рассказывать, Меланта посмотрела на детей - те уже спали и видели, наверное, десятый сон. Улыбнувшись, девушка повернулась на другой бок и прикрыла глаза.
   Но сейчас заснуть, ей было не суждено. Именно этот момент выбрал трактирщик, что бы зайти к ним в комнату. Но стоило ему только прикоснуться к дверной ручке - как он завопил от боли в сожженной ладони. Отскочив от двери, Йоббо сбежал на первый этаж и, выскочив из трактира, бросился к колодцу, где опустил сожженную руку в ведро с водой. Чего он не знал, так это того, что его забег до колодца сопровождался насмешливыми взглядами трех зрителей.
   - Предсказуемо... - протянул Хель, вновь укладываясь на плащ, который покинул, когда услышал первый вопль.
   - Согласен, - поджав губы, произнес Кориат и отвернулся от стенающего трактирщика.
   Хайне, только что вернувшийся, ничего не сказал, но подумал, что решение взять с собой этих троих было верным: скучать они точно не будут...

***

   Утро встретило парней уже на ногах. Убрав Защитную сферу, и надев плащи, парни направились в сторону трактира. Хелю подправили траекторию в сторону барной стойке с наказом заказать завтрак, причем, что бы хватило на всех, а не только ему одному. Заказав еды, перевертыш с садистски выражением лица уставился на перевязанную ладонь трактирщика.
   Кор пошел к угловому столику, плюхнулся, по-другому не скажешь, на лавку и уронил голову на стол - спать хотелось до невозможности. Хайне же стал подниматься на второй этаж. Подойдя к комнате, где сегодня ночевала остальная часть компании, он, через дверь крикнул:
   - Вы там проснулись?
   В ответ отворилась дверь. В дверном проеме стояла Меланта и заплетала косу.
   - Как видишь - да. А почему не постучал? - задала она вопрос, склонив голову на бок.
   - Не хочу повторить забег Йоббо до колодца, - ухмыльнувшись, произнес брюнет, подхватывая сумку с вещами. Девушка смутилась.
   - Я перестаралась...
   - Может и перестаралась, но думаю, это отучит его по ночам лазать в комнаты, где спят девушки, - пожал парень плечами.
   Хмыкнув, Меланта и близнецы последовали за ним на первый этаж. Увидев девушку, трактирщик набычился и стал смотреть на нее исподлобья. Меланту передернуло. Сочувственно посмотрев на нее, Хайне приобнял ее свободной рукой и направился к столику, оккупированному Кором и вернувшимся Хелем.
   Пододвинув себе тарелку с отбивной и плошку с соусом, Хайне решил утвердить маршрут, по которому они сегодня поедут.
   - После завтрака едем на северо-восток. Там есть не то чтобы нормальная дорога, но подняться по ней можно. Если повезет, дня через три-четыре спустимся примерно в середине торгового пути через горы. Там застав нет. Но перед этим я хочу заскочить в один домик. Он чуть далее по склону построен.
   - Зачем? - спросил Нианзу, смотря на брюнета. Тот приподнял брови.
   - А с алхимиком разбираться будем?
   Только теперь остальные вспомнили, что у Маурая был сообщник алхимик, у которого он запросил приворотное зелье.
   Меланта благодарно посмотрела на парня. Она прекрасно знала, что будет, если представитель ее расы разделит ложе с тем, кого не любит. Одним словом - СМЕРТЬ. Быстрая и мучительная. Слишком уж редко в них могут влюбиться, поэтому Меланта не хотела так рисковать. Да и умирать ей не хотелось...
   Остальные согласно кивнули. С алхимиком надо разобраться. А в том, что это займет мало времени, они были уверены, так как Хайне еще перед сном успел сходить разведать дорогу и узнал, где он живет.
   Закончив завтрак, компания вышла из трактира. Подойдя к демонам, брюнет недоуменно уставился на лишнюю сумку на Страже. Ему даже не надо было смотреть, ЧТО лежит в сумке, он и без этого знал.
   - Хель! - он резко повернулся и посмотрел на друга. - Ты хоть в курсе, что в горы брать много бесполезных вещей - далеко не самая лучшая идея?
   - Я в курсе, - согласился он, вскакивая на Смерча и сажая перед собой Нианзу. - Но в горах еду с трудом найти можно, а нам трех демонов кормить - это раз, а во-вторых кормить шестерых. Не двоих как раньше, а шестерых!
   Хайне ничего не оставалось, кроме как, скрипя зубами, принять эту лишнюю сумку. Запрыгнув на Стража, он помог сесть Меланте, и, дождавшись, когда Кориат с Нирой залезут на Ворона - потрусил неспешной рысью в сторону намеченного им перевала.
   На полпути он остановил демона и плавно стек с него. Порывшись в одной из сумок, он достал парочку кинжалов и, сказав, что скоро вернется, скрылся по направлению к небольшой хижине, что виднелась среди деревьев.
   Через пару десятков минут он вернулся, вытирая какой-то ветошью лезвие кинжала, окрашенного красным. Меланта и Хель сделали неглубокий вдох и сразу поняли, что это за жидкость.
   Кровь.
   Но никто не переживал из-за этого. Торговля приворотами вне закона в королевстве, так что он априори был приговорен к смерти за свою деятельность.
   Спустя несколько часов неспешного бега, стали постепенно исчезать кустарники, на их место приходили каменные насыпи и обломки камней.
   Горы, появившиеся перед их глазами, поражали бесконечным разнообразием форм и очертаний вершин. Дорога шла под небольшим наклоном, что сглаживало ощущение от подъема. Окинув взглядом их небольшую кавалькаду, Хайне нахмурился. Не смотря на то, что день был в самом разгаре, близнецы начали показывать первые признаки утомления. В этот момент ему пришла в голову не очень хорошая мысль.
   - Кор, что с Нирой? - спросил он, осадив Стража.
   - Не знаю. Как только мы стали подниматься, ее в сон стало клонить, - нахмурившись произнес блондин, смотря на девчонку, сидящую перед ним.
   - С Ниа то же самое, - раздался голос Хеля, который догнал их.
   Хайне, развернул Стража и подошел к Ворону Кора. Протянув ладонь, он положил ее на шею девочке и померил пульс.
   - Пульс замедляется, - сказал он, отдернув руку.
   - И что это значит, - спросил Кор, глядя на то, как его друг роется в мешочке, где хранятся неактивные амулеты.
   - Есть у меня идейка на троечку с прицепом... - произнес он, доставая небольшую линзу. Поднеся ее к глазу, он, прошептав заклинание Истинного Видения, посмотрел на Ниру. Через мгновение линза вспыхнула красным светом и оплавилась.
   - Ну надо же... - хмыкнув произнес он, выкидывая испорченную матрицу.
   - Что увидел? - спросил Хель, в упор, смотря на друга.
   - Ничего особенного, - сказал Хайне, сделав честные глаза. Слишком честные, что бы ему поверили.
   - Колись давай! - рыкнул Хель, меняя взгляд на грозный.
   - Честно, ничего особенного. Возникающая сонливость при низкой или влажной температуре - это особенность их расы. А вот что это за раса, я вам не скажу. Я даже не знаю, знают ли об этом они сами, - отрезал Хайне, возвращая Стража на дорогу.
   Больше никто из него не вытянул и слова.
   Глава 10.
  
   Ко второй половине дня погода начала меняться - на небе воцарились серые тучи, которые не пропускали ни единого лучика солнца. Изменился ветер - из теплого и довольно слабого, он стал холодным и сильным, что казалось еще чуть-чуть и тебя сдует. Но, как будто этого было мало, начался мелкий дождик.
   Когда первые капли стали падать с неба, Хайне чертыхнулся. Только дождя им не хватало!
   - Что б тебя... Меланта, - обратился он к девушке, сидящей перед ним. - Пододвинься поближе, иначе кто-то из нас намокнет.
   Пока девушка меняла местоположение на демоне, Хайне расстегивая заклепки на плаще, из-за чего он стал вдвое шире и длиннее. Когда плащ приобрел свой истинный размер, он принялся натягивать его на себя и на Меланту, краем глаза заметив, что Кор и Хель уже накрылись. Еще бы, у них на руках два спящих ребенка, а у него девушка - от которой сердце бьется в два быстрее.
   - У меня предложение, - раздалось вдруг у уха Хайне. Тот, скосив глаза, увидел, что это переговорной артефакт.
   - И какое? - спросила Меланта, поворачивая голову в сторону голоса, при этом задев волосами лица парня. - Прости, - произнесла она, правда в голосе раскаяния совершенно не слышалось.
   - Найдем пещерку, и переждем дождь. А то поднимемся выше - плащи колом замерзнут.
   - Хорошая идея, Хель, - согласился Кориат, вступая в переговоры.
   - И где вы видите пещеру? - сказал Хайне полным сомнения голосом.
   - Ну где-нибудь должна же она быть, - ответил Рихель, - и кстати, я ее уже нашел.
   Одна из фигур, сидящих на лошади, вытащила из-под плаща руку и указала куда-то в сторону. Если присмотреться, то и правда, можно было увидеть отверстие в скале. Три демона свернули туда. Кор, первым достигший пещеры, соскочил с демона с Нирой на руках и отнес ее в пещеру. Рихель поступил также. А вот Хайне пришлось сложнее. В результате, он махнул на все рукой и слез с демона под дождь в "рабочей" одежде, оставив плащ Меланте. Она же, слезла при его помощи, и, взяв одну из сумок, скрылась в пещере.
   Брюнет подвел демонов к входу и поставил Защитную сферу, благодаря про себя Создателей за то, что сфера хорошо от дождя и снега спасает. Иначе, все их вещи мигом бы отсырели.
   Взяв еще одну сумку, Хайне, тряся головой, прошел в пещеру. Там уже весело плясал огонь, разожженный Кором, которому совсем не улыбалось подхватить простуду в горах. Такую прелесть он умудрился подхватить пару лет назад, и теперь всеми силами избегал повторения. Близнецы спали у одной из стен на чьем-то плаще, почти с головой укутанные таким же плащом, который Кор явно достал из сумки, так как он был сухой.
   Меланта, сидящая рядом с ними, расстелила плащ брюнета около костра и что-то искала в сумке. Через мгновение стало ясно, что именно - в Хайне полетело полотенце.
   - Я не знаю, болеют ли дроу, но пожалуйста, - она выделила это слово голосом, - вытрись. На тебя смотреть холодно, - прокомментировала она свой поступок.
   Хайне хмыкнул и, стянув с волос шнурок, принялся вытирать их, одновременно подходя к костру и садясь на плащ. Рядом послышалось шевеление - скосив глаза, он увидел, что это Меланта легла у костра, а теперь задумчиво смотрела на пламя.
   - Что будем делать? - спросил Кориат, выглядывая наружу, где дождь теперь лил как из ведра. Они явно сегодня из пещеры не выйдут.
   - Ну... - Рихель лукаво посмотрел на Хайне, отчего тот почувствовал себя не в своей тарелке. - Друг мой, может, ты споешь?
   - Чего? - он аж поперхнулся.
   - Спой, а? - сделав глаза как у побитого щенка, попросил Хель.
   - Откуда ты... - у него даже слов не хватало.
   - Однажды, лет этак семь назад, мне не спалось. От нечего делать я решил прогуляться, а там ты лежишь на поляне, смотришь на Луну и напеваешь себе под нос. Хотя, должен признать - голос у тебя красивый.
   - Ну пожалуйстаааа... - к уговорам подключилась и Меланта. Посмотрев на Кора, Хайне понял, что через пару минут, со скуки и он присоединится к уговорам.
   Печально посмотрев на них, он произнес:
   - Только одну! И вы от меня отстанете!
   Те закивали, выражая тем самым согласие.
   Хайне пару раз вздохнул, выравнивая дыхание, и начал:

Жизнь беспокойной у него была,

Ведь там, где войны, там его дела.

Но, споткнувшись, раз

И не выполнив приказ

Клятву позабыл!

Он в ночи дал знак,

Чтобы цель увидел враг

И всех погубил!

   В памяти брюнета воскрес его бывший лучший друг, первый воткнувший ему в спину кинжал, когда он понял, что так сможет спасти свою жизнь.

Звон монет

Затмевает белый свет,

Ослепляет тех, кто слаб душою!

Я убит, но возмездие спешит. -

Я вернусь из ада за тобою!

   Его знакомой потребовалось восемьдесят лет, чтобы он вновь смог доверять другим людям, не ожидая от них каждую минуту подлости, наподобие того удара.

Пусть жажда мщения горит во мне,

Скоро предатель смерть найдет в огне.

Но не зная брода

И не зная время года,

Я его найду!

Он не верит в Бога,

Он идет своей дорогой

Прямо в пустоту!

   - Мрачно, - выдала Меланта, пытаясь подавить дрожь. Эта песня шла от сердца. Если от посторонних Хайне и мог скрыть свои переживания, то от самого себя нет, и это выходило в виде песен. По крайней мере, так поняла девушка. Но что-то подсказывало ей, что она недалека от истины.
   - Откуда это? - спросил Кор, смотря на него нечитаемым взглядом. Песня о предательстве воскрешала и у него не самые радужные воспоминания.
   - Сам не знаю иногда приходит и не забывается, - тихо произнес Хайне. Кориат задал больной вопрос - он и сам не знал на него ответа, а вот одна его знакомая, услышав одну из таких песен, как-то странно улыбнулась улыбкой, от которой хотелось зарыться куда поглубже...
   - Как я думаю, дождь не кончится до утра, - спустя минуту произнес Кор, в очередной раз выглядывая на улицу, - поэтому у меня предложение лечь поспать. Тем более у нас есть два... три примера для подражания, - он кивнул на близнецов и на Рихеля, который уже успел прикорнуть.
   - А, - Хайне махнул рукой, - он может заснуть на любой поверхности. Хотя эта идея мне нравится.
   Хмыкнул, Кориат распластался на своем плаще и закрыл глаза. Меланта немного сменила положение и заснула свернувшись компактным клубочком. Глядя на это, Хайне хмыкнул и подошел к выходу. Присев у него, он облокотился об стену и закутался в запасной плащ. Поставив небольшое следящее заклинание, он закрыл глаза и постарался заснуть.

***

   Сквозь сон Хайне слышал детские всхлипы и мольбы. В сонном сознании мелькнула, было, мысль, что это ему просто снится, но рядом с ним раздался шелест плащей.
   Резко повернув голову в глубину пещеры, он раскрыл глаза и прислушался. Нет, все-таки ему не показалось, так как видел прислушивающихся Кора и Меланту.
   - Вы это тоже слышите? - спросил он шепотом.
   - Ага, - кивнул головой Кор.
   Минутное затишье и... всхлипы, стоны и стенания начались заново, но громче. Кор схватился за виски, по мозгам этот плач бил очень сильно.
   Видя, что Хайне и Меланта более-менее нормально вслушиваются, он прохрипел:
   - Вы этого не слышите, что ли?
   Брюнет скривил губы.
   - Кор, мне в жизни бывало гораздо хуже, так что эту боль я вполне могу перетерпеть.
   Девушка пожала плечами.
   - Я почти ничего не слышу...
   Потом, сев на плаще и посмотрев вглубь пещеры, она спросила:
   - Интересно, кто это поет?
   - Проверим? - Кору вернулось игривое настроение. Только так можно было понять то, что он встал на ноги и взял в руки меч.
   - Как я понимаю, тебя не отговорить? - вздохнув, спросил Хайне, тоже вставая на ноги и поправляя кинжалы.
   - Правильно понимаешь, - кивнул Кор, подходя к границе защиты, установленной дроу перед тем, как уснуть. Внимательно осмотрев ее, он уважительно хмыкнул. Рассмотреть плетения заклинания он смог, но вот распутать... на это его умений явно не хватит.
   - Я с вами! - произнесла Меланта, вскакивая на ноги.
   - Меланта... - страдальчески протянул Хайне. Он даже подумать не мог, что девушка такая авантюристка! Ему казалось, что жизнь достаточно ее научила.
   - Ничего не слышу! - произнесла она, показушно закрыв ладонями уши. Хайне только вздохнул.
   Подойдя к защите, около которой стоял Кор, он протянул руку и коснулся ее. Защита послушно разошлась. Такое мастерство достигается только при полном контроле силы. Кор это прекрасно знал, и это вызывало в нем уважение к другу.
   Выйдя за пределы защиты, она вновь закрылась за их спинами, перекрыв дорогу назад. Остальные, спавшие у костра, могут не беспокоится о своей безопасности.
   - Ну, пошли, - кивнул вглубь пещеры Хайне. - Меланта, - обратился он к девушке, стоящей рядом с ним. - Держись меня, насколько я помню, твоя раса плохо видит в темноте.
   - Мы видим, но очень и очень размыто. А если учитывать, что большинство из нас вообще слепы - уже только это можно считать достижением...
   Она прервалась, так как неведомый голос вновь начал стенать. За своим разговором и действиями они как-то не заметили, что плач несколько минут назад прекратился.
   - Опять... - протянул Кор, потирая одной рукой висок, а в другой руке держа меч. Просто. На всякий случай.
   Через пару минут плач прекратился.
   - Затихло... - протянула Меланта, держась Хайне.
   Они шли по тоннелям, сворачивая в разные ответвления почти наугад. Наконец, через почти час плутания, они вышли в небольшую пещеру и застыли изумленные. В центре пещеры стоял небольшой постамент, на котором лежал кинжал знакомой всей формы, только инкрустированный рубинами. Но больше всего их изумило то, что у постамента сидела маленькая девочка лет пяти и рыдала.
   Меланта бросилась было к ней, но ее ощутимо дернуло назад. Оглянувшись, она увидела, что ее за руку схватил Хайне, который не отрывал напряженный взгляд от этого ребенка.
   - Кто это? - спросил Джек, тоже не отрывая от нее взгляда.
   - Дух гор. Совсем молодой еще, - произнес брюнет и резко отскочил от прохода, у которого стоял.
   Оглянувшись в ту сторону, глаза Меланты расширились от шока: из каменных стен стали выступать фигуры людей, протягивающих руки к этой девочке. Она, вскочив на ноги бросилась было к ним, но ее резко дернуло назад и ощутимо приложило о постамент. Сев, она заплакала:
   - За что? Почему я так наказана? Я хочу уйти.... - рыдала она, размазывая слезы кулачками по лицу.
   - Что случилось? - подал голос Хайне, устав слушать причитания. Девочка вскинула голову и посмотрела на троих людей, стоящих у прохода.
   - Я уйти хочуууу, но меня не пускаеееет.... - опять заплакала она.
   Хайне тяжело вздохнул и подошел к постаменту. Оглядев его, он странно хмыкнул и произнес:
   - Еще бы тебя пускало... Здесь привязка на хозяина. Пока не найдется хозяин этого кинжала, куковать тебе тут...
   - Не хочууууу!! - зарыдала она в голос.
   - Замолчи! - прикрикнул на нее Кор. Девочка испуганно дернулась, но послушно замолчала.
   Кориат подошел к ней, и тоже оглядел постамент. Потом, не раздумывая протянул руку и взял кинжал. Хайне, дернувшийся было остановить его, не успел. Но ничего не произошло, за исключением того, что глаза эльфа мигнули алым цветом, что можно было взять за инфракрасное свечение.
   - Кор, я с тобой поседею скоро! - взорвался Хайне, демонстративно тряхнув волосами, до сих пор лежащими на плечах. У него не было времени на то, чтобы забрать их в хвост. - А если бы на нем защита стояла?
   - Но не стояла же... - попытался остудить его Кор. Не получилось. Это он понял сразу же, как посмотрел в горящие синим огнем глаза друга.
   - Ах "не стояла"... - Хайне сверкнул глазами и сжал кулаки. Смертоубийству не дала свершиться Меланта.
   - Смотрите! - окликнула она их, показывая за их спины. Парни, временно зарыв топор войны, обернулись и увидели, что девочка, немногим ранее рыдавшая рядом с ними, со счастливой улыбкой бежит к двум вышедшим из камня силуэтам. Те поймали ее и принялись обнимать.
   - Кажется, она их дитя... - протянул Кор, смотря на воссоединение семьи.
   - Спасибо вам, - бархатным голосом произнес мужчина. - Вы освободили мою дочь, которая по своей глупости провела в этой пещере несколько тысячелетий. В знак моей, да и всего народа, благодарности примите это, - он протянул ладонь, на которой лежал черный кристалл с тремя алыми гранями, - Если вы потеряетесь в горах, или вам понадобится помощь, то мы, или местные духи гор, придем к вам на помощь.
   С последними словами эта тройка духов исчезла из их поля зрения. Кориат с удивлением разглядывал кинжал в одной руке, а кристалл в другой.
   - Кажется, больше здесь ничего интересного нет. Возвращаемся, - произнес Хайне, беря Меланту за локоть и ведя ее обратно к выходу. Кор поспешил за ними. Через полчаса они оказались в той же пещере, откуда вышли. Убрав защиту, они прошли к своим местам и молча легли (в случае Хайне сели).
   - Давайте поспим, а то завтра нам предстоит не легкий путь по горным вершинам, и надо быть собранными. А мы и так пол ночи прошлялись по пещерам, завтра носом клевать будем, - сказал брюнет оглядев Кора и Меланту. Они кивнули и завалились на боковую.
  
   Дождь прекратился только к началу следующего дня. В образовавшихся лужах отражались солнечные блики, раскрашивая горы разноцветными пятнами. Одно из таких пятен мазнуло по лицу парня, сидящего у входа в пещеру. Резко открыв глаза, он огляделся. Не заметив ничего подозрительного, он оглянулся в пещеру, где спала остальная часть отряда. С тяжелым вздохом он поднялся и подошел к ним. Они, как будто ждали этого, так как мгновенно открыли глаза.
   - С добрым утром, - улыбнулся краем рта Хайне. - Готовы продолжить путь?
   - Только после завтрака, - с зевком заявил рыжий парень, принимая сидячее положение.
   - Тебя что-нибудь кроме завтрака волнует? - обреченно спросил брюнет, прекрасно зная ответ. И это знание в очередной раз подтвердилось.
   - Волнует. Обед, например, - с усмешкой сказал Хель, начиная рыться в одной из сумок и доставая провиант. - И к тому же, чтобы ты не говорил, питаться нужно и тебе, - заявил он, подняв голову и посмотрев на командира.
   - Сдаюсь-сдаюсь! - подняв руки, произнес Хайне. В чем - в чем, а в этом вопросе он предпочитал сдавать свои позиции, иначе друг его заговорит.
   Через пятнадцать минут, когда все утолили голод, компания покинула пещеру и продолжила свой путь в горах. Постепенно становилось все холоднее и холоднее, растительность почти исчезла, а то, что осталось, назвать растительностью не повернулся бы язык даже у прожжённого остряка.
   - Бррр, - вздрогнула Меланта, растирая окоченевшие руки в попытках согреться.
   - И не говори, - согласился Хайне, стягивая с себя плащ и натягивая его на себя и на девушку впереди. Сам-то он холода пока еще мог не бояться. - А мы только подъезжаем к перевалу...
   - Боюсь представить, что же будет дальше... - ссутулившись, произнесла Меланта, но потом выпрямилась.
   - Дальше нам придется утепляться дополнительно, одного плаща не хватит, - фыркнул Кор, укутывая Ниру, которая потирала кулачком глаза.
   - Почему меня так в сон тянет? - спросила она, конкретно ни к кому не обращаясь.
   - Не сопротивляйся этому желанию, - посоветовал ей Хайне, - хочешь спать - спи. А не то ослабеешь.
   - Ну а все-таки? - не унималась девчонка, оглядываясь на брата, который уже спал без зазрения совести.
   - Особенность расы, - пожал плечами брюнет, - Так что, спи и не переживай.
   - Знать бы еще, какая у меня раса, - пробурчала она, засыпая. Эта фраза подтвердила его подозрения о том, что дети не знают кто они. "Интересно, как они вообще здесь оказались?" - мелькнуло у него в голове. Но над этим он решил ломать голову, когда они спустятся с этих проклятых гор. Тряхнув головой, он перевел взгляд на дорогу, что становилась все хуже и хуже.
   - Хайне, - обратилась к нему Меланта, оборачиваясь. В ее ореховых глазах горела недоумение напополам со страхом.
   - Да, - спросил он, смотря на нее, - В чем дело, Меланта?
   - Что там впереди? - он посмотрел на нее недоуменно. - Просто... Я чувствую кровь...
   - Она права, - резко произнес Рихель, ехавший рядом, - кровью пахнет. Я посмотрю, - с этими словами он передал спящего ребенка Кору и спрыгнул с Смерча. На землю приземлился уже черный волк с рыжим отливом. Принюхавшись, он ринулся вперед и скрылся за поворотом.
   - Ему ничего не будет? - спросила Меланта, неосознанно прижимаясь к парню, впереди которого сидела.
   - Каким бы придурком он иногда не казался, если его шкуре будет грозить опасность, он быстро сделает лапы, - хмыкнул Хайне, прекрасно знавший своего друга, посмотрев на девушку. В этот момент до девушки дошло, как она сидит. Покраснев, она постаралась отодвинуться, но Хайне, вздохнув, изменил положение руки, теперь она (рука) поддерживала девушку, не давая ей возможности отодвинуться. Меланта, поняв это, недоуменно посмотрела на него. Он в очередной раз вздохнул.
   - Сиди, как сидишь, - тихо произнес он, отводя от нее взгляд. Поняв, что выбора как такового у нее нет, она откинулась на его грудь, и устремила взгляд туда, где скрылся Хель.
   Через минуту он вернулся и перекинулся обратно в человека. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
   - Ну что? - спросил Кориат, глядя на него.
   - Что-что, источник Агуан впереди. Вот кровью и несет, - буркнул он.
   - Агуан? - переспросила Меланта, чуть повернув голову в сторону Хайне.
   - Девы озер. Они следят за их чистотой. Если сделать что-то с озером, что она защищает, она вполне может убить. Ну, или если ты насильник, - он замолчал и склонил голову на бок. Помолчав пару мгновений, он продолжил:
   - Среди нас таких вроде нет, так что можно рискнуть!
   - Уверен? - с опаской спросил Кор, передавая Нианзу обратно Хелю.
   - В себе и Рихеле уверен, а светлые эльфы - все поголовно моралисты, так что бояться нечего, - твердо произнес дроу, и направил Стража туда, где слышался плеск воды.
   Через пару минут их взорам предстала зеленая долина. С противоположной стороны долины было видно продолжение гор, но здесь, было ощущение, что ты находишься не в горах а в внизу, у какого-то из озер долины. Посередине этой долины, между двумя ответвлениями дороги был небольшой водопад, вода для которого бралась с горных вершин. Озерцо, где скапливалась вода, имела небольшое устье, которое, по мере движения водного потока, расширялось, образуя еще один водопад.
   - Красиво... - заворожено произнесла девушка, смотря на низвергающийся с гор водопад, разбивающийся о водную гладь.
   - Да, красиво... и опасно, - согласился Хайне. Отпустив узду, он спрыгнул с демона и подошел к озеру. Хель напряженно смотрел на него, готовый в любой момент оттаскивать его от воды.
   Тем временем, брюнет присел на берегу и протянул руку к воде. Он осторожно коснулся ее и озеро засияло. Остальные поспешили прикрыть глаза, а когда вновь их открыли, то увидели девушку, стоящую на воде. Миг и она оказалась рядом с парнем. Тот, улыбнувшись ей, как старой знакомой, склонил голову в поклоне и произнес шепотом:
   - Керала, я рад тебя снова видеть. Разреши остановиться на берегах твоего озера и воспользоваться его водами.
   Девушка окинула его сияющими глазами и ответила:
   - Разрешаю... - и исчезла.
   - Куда она делась? - спросил Кор, спешившись с Ворона и держа на руках Ниру, видящую десятый сон. Было понятно, что, пока они не покинут горы, близнецы большую часть времени будут спать.
   - Она дух этой долины. Убедившись, что мы не причиним вреда ее озеру, она отправилась в другое место... - немного путано объяснил Ханйе. - А теперь предложение: мы либо пополняем запасы воды и отправляемся дальше, или остаемся на ночевку здесь. Тем более, все наши теплые вещи глубоко в сумках лежат и их надо доставать.
   - Второй вариант мне нравится больше, - ответил Хель, спрыгивая со Смерча на землю. Оглядев долину, он отошел от озера и, найдя неплохое местечко, положил туда Нианзу, предварительно постелив плащ. Через минуту, там оказалась и Нира, которую туда положил Кор.
   - Как я понимаю, все поддерживают второй вариант? - спросил Хайне, оглядывая товарищей. Те согласно кивнули. Меланта, стянув плащ, соскользнула с крупа Стража. Стоя рядом с демоном, она передернула плечами. Все-таки в горах уже было холодно. Посмотрев на нее, Хайне подошел к демону и взял плащ, оставленный девушкой.
   Со вздохом, он взял его и накинул девушке на плечи, а потом, приобняв, отвел ее к близнецам, рядом с которыми Кор разжег огонь. Меланта благодарно улыбнулась ему, и села на землю. Покачав головой, брюнет присел перед ней и поплотнее запахнул плащ, говоря при этом:
   - Меланта, не геройствуй. Если холодно - говори.
   - Хорошо, - склонила она голову на справедливый упрек. Вздохнув, парень подошел к Стражу и снял с него сумку с провиантом, что на его демона повесил Рихель. Тот, посмотрев на него нечитаемым взглядом, достал небольшой котел и подошел к озерцу, где набрал воды. Сопровождая брюнета горькими взглядами, он принялся вешать котелок над костром.
   - Нечего на меня так смотреть, - буркнул Хайне, раскладывая провиант и выбирая, что желательнее сразу съесть - пока не испортилось. - Зная тебя, еды из этой сумки хватит только на один день.
   - Вечно ты так... - обиделся Рихель, демонстративно отвернувшись. Меланта немного непонимающе посмотрела на брюнета, а потом перевела взгляд на рыжика. На ее лице расцвела улыбка, она поняла, что парни маются дурью.
   Хайне, пока его никто не видел, краем глаза наблюдал за девушкой и точно поймал тот момент, когда она поняла, что это всего лишь дружеские подколки. "Интересно, - мелькнуло у него в голове, - что именно Беага имела в виду?" Тут он дернулся, так как в груди у него потеплело. Он, несколько ошарашено прислушался к себе, пытаясь понять, что только сейчас произошло.
   - Хайне, - из состояния задумчивости его вывел голос Кора, который видимо уже несколько минут не мог до него дозваться.
   - Чего тебе? - несколько недовольно бросил он в ответ, но потом, помотав головой и выбросив из нее все непонятные мысли, переспросил еще раз, но уже нормальным голосом, - Что, Кор?
   - Как дальше ехать будем? - повторил свой вопрос Кор, немного озабоченно глядя на друга. Хотя он еще пять лет назад вызвал бы на дуэль любого, кто, даже не сказал, предположил бы это. Время меняет - это он понял со всей ясностью в последнее время, когда друзья стали предателями, а те, кого он считал врагами - друзьями.
   - Далее мы поедем по левому разлому. Время от времени он будет спускаться под землю, но он все же безопаснее и выведет примерно на середину торгового тоннеля, соединяющий Ланур и Таро, - произнес Хайне, подняв голову и посмотрев на тоннель, который был слева.
   - А почему не по правому? - все-таки не утерпев, спросил Хель. В конце концов, он перевертыш. А перевертыши всегда были любопытны.
   - Потом придется по болотам идти, - Хайне явно передернуло. - Тоннель слишком забирает в сторону Мертвых болот.
   Теперь передернуло и остальных. Рассказы об этом болоте слышали все, в качестве страшных историй, рассказанных на ночь.
   - А то... - внезапно раздался немного сонный голос Нианзу, прикусившего губу, - что о них говорят - это правда? - он поднял свои салатово-охристые глаза на старших товарищей. Все пожали плечами за исключением Хайне, которого потихоньку начинала бить дрожь.
   - Хайне! - окликнул его Рихель. - В чем дело? - спросил он, видя состояние друга, которого, как он думал, из душевного равновесия не вывести ни при каких условиях.
   - Да так, - прерывающимся голосом произнес брюнет, - ничего...
   - От ничего ты не бледнеешь до такой степени, что недельный мертвец от зависти удавится, - отрезал Хель, который хоть и говорил, что ничего не помнит из Академии, но явно привиравший при этом. Так, он помнил несколько уроков по некромантии, когда им показывали, как поднимать мертвецов. Так что с цветом лица он угадал.
   - Ну, надеюсь, кошмары вам сниться не будут, - пробурчал дроу себе под нос, а потом начал рассказывать. - Это произошло лет сто тридцать лет назад...

***

   По дороге, приближающейся к лесу, ехала компания всадников. Они весело переговаривались и шутили. Никого из них не волновало то, что они приближаются к Мертвым болотам. Все всадники были в самом расцвете сил, да и к тому же, не верили во всякие сказки. А именно такой сказкой они считали рассказы о Мертвых болотах.
   Всадники ехали клином. Впереди всех ехало два человека и о чем-то тихо переговаривались, стараясь не обращать внимания на раздающиеся сзади взрывы хохота.
   Первый был пепельным блондином с ярко-голубыми глазами. Посередине лба была бирюзовая капелька, отображающая, что не смотря на белые волосы, он является магом воды. Одет он был в ослепительно белый костюм, напоминающий любимую одежду Таронской знати - богато расшитое серебром кимоно.
   Второй же являлся полной противоположностью первому. Волосы кофейного цвета, ярко-синие глаза на бледном лице. Одет гораздо проще, чем все остальные - тёмные штаны, заправленные в сапоги, и туника без рукавов до середины бедра. Под туникой была надета шелковая черная рубаха, рукава которой были заправлены в боевые перчатки из черной кожи, обшитые металлическими пластинами; картину дополняли широкие ремни на бедрах с ножнами для кинжалов. Сзади, перекинутый через круп черной лошади, был переброшен плащ.
   - Рей, ты уверен? Может в объезд поедем? - спросил шатен, несколько нервно оглядываясь по сторонам.
   - Лэз, не дрейфь. Ты наслушался деревенских сказок, - отмахнулся от слов своего товарища Рей.
   Шатен смерил его скептическим взглядом.
   - Я не наслушался. У меня интуиция и чувство самосохранения по очереди бьют тревогу! Да и тишина, напрягает. Если ты не заметил, то кроме хохота сзади, в лесу вообще никаких других звуков нет.
   - Да ладно тебе... - улыбнулся Рей. Ему наоборот тишина нравилась.
   - Рей, - Лэз начал шипеть, с трудом подавляя желание выругаться. - Ты мой друг и твоя шкурка очень мне дорога!
   - Лэз... - прошептал Рей. Хотя он и старался скрыть это, но ему было приятно слышать это. Второй нелюбимый сын короля Ланура мог назвать своими друзьями только пару человек. И Лэз был одним из них. Остальные люди, окружающие его, были подхалимами, ведь его положение при королевском дворе было неустойчивым. Все зависело от настроения короля. А это самое настроение короля сейчас было хуже некуда. Поэтому, Рей с небольшой охраной отправился путешествовать. Хотя, иногда он себе в этом признавался, лучше бы он отправился один или с Лэзом.
   Но охрана была необходима. Он не желал потерять голову в одной из стычек с разбойниками. слишком уж его отец хотел его смерти. У него уже был наследник из достаточно знатного рода и второй сын ему был не нужен. Да и то, сын являлся только залогом мирного договора между Лануром и Таро. А воевать с Таро Алесий I был не готов.
   Тем временем всадники въехали в болота. Издалека эта местность напоминает долину, покрытую туманной дымкой. Но пелена тумана обманчива, она скрывает не луговые травы, а покрытое ряской и кувшинками болото.
   Сквозь белую пелену клочьев тумана просвечивают странные голубовато-фиолетовые огоньки, это светятся поганки особого фосфоресцирующего вида, довольно редкие обитатели болот облюбовали себе это место. Изредка можно услышать тревожный надрывный крик болотной птицы, одиноко проносящийся над мертвенной тишиной болота.
   - Останавливаемся! - Рей дернул своего коня за уздцы и плавно стек с седла. Остальные последовали его примеру.
   Через полчаса по полянке, на которой они остановились потянул запах дыма. Это несколько стражников начали готовить ужин. Еще один пытался набрать воды. Почему-то он не сообразил попросить наколдовать этой драгоценной жидкости Рея, и теперь пытался набрать ее из болота. Лэз поморщился. Он это пить не будет. Лучше уж помучиться жаждой до истока речки.
   Когда ужин был готов, стража расселась вокруг костра и продолжила разговор о двух вечных темах: конях и бабах.
   Лэз вместе с Реем расположились в сторонке. Так, чтобы было видно и стражу и само болото.
   Постепенно темнело. И, если до этого момента посторонние звуки еще раздавались, то теперь слышен был только треск дров, горевших в костре.
   Шатен, не слышав ничего кроме этого треска, начал настороженно оглядываться. Рей, видя такое дело, попытался отвлечь его ничего не значащим разговором... Но ничего не вышло. Лэз его просто не слышал.
   Внезапно он насторожился. Руки, расслабленно сложенные на груди напряглись и правая рука метнулась к мечу, до сих пор висящему на бедре. Рей, видя это, тоже потянулся к мечу, прислоненному к стволу дерева.
   По болоту разнеслись всхлюпы лопающихся пузырей и плеск воды. Далее раздался треск и хруст. Стражники, до этого расслабленно сидевшие у костра, подскочили и схватились за мечи.
   Из-за темноты, разлившейся вокруг, люди ничего не видели. Поэтому один из стражей, мальчишка лет двадцати с непокорными рыжими волосами, разметавшимися по плечами, схватил одну из веток, горевшую в костре, и выставил ее вперед. Неровный свет выхватил чудовище, протягивающее к нему руки. Когда-то это явно было человеком. Но только когда-то. Сейчас это был монстр с посеревшей кожей с разрывами, в которых было видно пожелтевшие кости. Одежда, в которую они были одеты, волосы, почти полностью сгнили. Ввалившиеся глаза горели красным огнем.
   Прежде чем паренек успел дернуться назад, его схватили тощие руки и притянули к себе, впиваясь в тощую шею устрашающими клыками.
   По поляне разнесся крик боли.
   Лэз побледнел. Он узнал это существо. Это был шитай. Мертвец, каждую ночь питающийся плотью живых существ. Теперь ему стало ясно, почему в лесу никого не было. Их банально съели. А те, кого не съели, сбежали.
   - Кажется, я предупреждал, - рыкнул шатен, отрубая одному из шитай руку по плечо. Но эта конечность, вместо того, чтобы просто лежать на истоптанной земле болота, пыталась полсти вперед, царапая землю сломанными ногтями. Она пыталась вцепиться в кого-то и повалить, даже не смотря на то, что она одна ничего не может сделать. А вот остальное тело может.
   - В следующий раз буду прислушиваться к твоим словам, - заявил Рей, отрубая другому мертвецу голову и пинком отправляя ее в болото.
   На это заявление Лэз как-то странно хмыкнул.
   - Ты веришь, что будет следующий раз? Я сюда больше в жизни не сунусь!
   По поляне разносились крики боли. Это стражники проигрывали и прощались с жизнями под аккомпанемент ломающихся костей и предсмертных хрипов.
   Через полчаса остались только Лэз и Рей, стоящие спиной к спине и страхующие друг друга. Где-то, в гуще мертвецов боролся еще один стражник. Последний.
   Сражение продолжалось до утра. Как только горизонт окрасился синеватым светом Азула, шитай стали возвращаться в болото. В образовавшейся тишине раздавался только плеск воды, смыкающийся над головами мертвецов.
   Лэз и Рей облегченно переглянулись. Они остались живы. Правда, они были полностью залиты кровью. И своей и чужой. Белая одежда Рея казалась красной.
   - Вот поэтому я и ношу темную одежду, - произнес парень, кивая на специфическую внешность Рея. Сейчас он был полностью красного цвета. Рей фыркнул.
   Тут их внимание привлек едва слышный стон. Быстро осмотревшись, они направились в сторону болота. Там, на берегу, лежал мужчина лет тридцати. Русые волосы были залиты кровью, из-за чего казались багровыми.
   Подойдя поближе, парни заметили, что этот мужчина искалечен. У него отсутствовали ноги ниже колен, была вырвана рука из плечевого сустава и кисть левой руки. Но при всем этом, он был жив! Баронет Эхрен не Хонар был одним из немногих, кто добровольно отправился вслед за вторым сыном короля. Именно он и являлся вторым другом Рея.
   - Помогите, - прохрипел он, выталкивая накопившуюся кровь в ротовой полости. Рей наклонился над ним, не обращая внимания на то, что заливает теплой кровью свой костюм. Сейчас ему не было до этого никакого дела.
   - Он умирает, - блондин поднял на своего друга глаза полные отчаяния.
   - Тогда облегчи его страдания, - произнес Лэз, протягивая кинжал рукоятью вперед. Блондин отшатнулся и покачал головой.
   - Я не могу, - прошептали его обескровленные губы. Шатен, рукой отстранив Рея, присел перед Эхреном. Тот прекрасно понимал, что последует дальше, но глаз не отвел. Он внимательно следил за тем, как опускается кончик кинжала, приближаясь к его грудине.
   Мгновение и его взгляд остекленел.

***

   Все это Хайне рассказывал пустым, бесстрастным голосом, не обращая внимание на то, какое впечатление вызвал его рассказ. Правда, он старался рассказывать без имен, потому что не хотел объяснять, почему его звали тогда по-другому.
   Вся компания обладала хорошим воображением, так что они живо представили, что произошло на болотах. И, судя по тому, что они побледнели, представили в красках.
   - Хайне, - окликнул его Хель, когда он замолчал. Брюнет поднял на него пустой взгляд. Сейчас он полностью был в воспоминаниях.
   Мгновение подумав, Хель наклонился вперед и хлопнул в ладоши перед его лицом. Хайне дернулся и моргнул. Глаза снова обрели свой яркий цвет.
   - Прошу прощения. Не люблю вспоминать это время, - извинился перед ними Хайне. Ребята кивнули. У каждого было что-то, что им больно было вспоминать. Поэтому они и понимали Хайне.
   Потянувшись, Хайне обвел задумчивым взглядом своих попутчиков.
   - Давайте спать ложиться. Завтра нам предстоит тяжелый путь. Надо постараться и достигнуть середины тоннеля. Иначе мы замерзнем в горах. Выше слишком холодно даже для меня.
   Подумав, все согласились с этим высказыванием. Все быстро поужинали и, закутавшись в плащи, легли около костра.
   Хайне, оглядев их, взял свой запасной плащ и отошел к границе. Там, облокотившись спиной о камень, он и заснул.
   Никто из них не заметил, как эту небольшую долину пронзил яркий свет. В его эпицентре появилась красивая русоволосая девушка. Оглядев спящую компанию, она летящей походкой подошла к брюнету и присела рядом с ним. Посмотрев на искаженное судорогой лицо Хайне, она осторожно прикоснулась к его лбу поцелуем. От этого действия его лицо разгладилось, и он задышал спокойнее.
   - Если бы я могла стереть твои тревоги и кошмары, - прошептала она, прежде чем исчезнуть.
   Тем временем, шесть Королевских венцов, находившиеся на головах статуй, стоящих перед Хрустальным Дворцом, сияли ярким светом, приветствуя своих новых хозяев.
   В темноте перед статуями загорелись желтые глаза с вертикальными зрачками, и кто-то взмыл в воздух, горя желанием предупредить своего хозяина.
   Глава 11.
  
   Несмотря на планы, на дорогу до центра туннеля пришлось потратить больше времени, чем того хотелось Хайне. Рукав туннеля, по которому еще одиннадцать лет назад можно было проехать, местами обвалился, и пришлось тратить время на его разбор. "Неприятно, но что поделаешь?" - констатировал дроу, осторожно уничтожая несколько больших валунов, находящихся сверху насыпи.
   На то, чтобы разобрать этот завал пришлось потратить неделю. К счастью, строгих сроков у них не было, и они могли позволить себе задержаться. Правда, Хель не удержался и заявил, что, мол, если бы эта задержка случилась по другой причине, то Хайне не был бы так спокоен. В следующий момент перевертышу пришлось демонстрировать чудеса эквилибристики, дабы спастись от острого предмета, в быту называемого кинжалом, что Хайне метнул в него. Его спасло только то, что благодаря своей сущности он прекрасно видел в темноте, и заметил этот кинжал. В противном случае он рисковал быть пришпиленным к стене, около которой стоял.
   Когда последний камень завала был уничтожен, то, к явному недовольству Хайне, оказалось, что погода, словно в насмешку испортилась. Еще неделю назад безоблачное небо потемнело и в скором времени обещало нешуточную бурю.
   - Поспешим, - произнес дроу, запрыгивая на демона и помогая взобраться на него Меланте. Остальных долго упрашивать не пришлось. Они прекрасно видели низкое свинцовое небо, которое, казалось, с нетерпением ждет того момента, когда на них можно будет выплеснуть ливень.
   Хайне как в воду глядел. Ливень начался ровно через полчаса. Слава Создателям, они уже покинули ту часть перевала, которая состояла из обломков скал и камней.
   Но чего черноволосый принц не мог предвидеть так это то, что вместе с ливнем на них обрушится шквалистый ветер, способный вырывать с корнем деревья. Свидетелем одному такому случаю они стали довольно быстро. Очередной порыв ветра обрушился на беззащитное дерево, росшее на краю обрыва. С оглушающим треском корни, вместе с кусками горной породы, исчезли в пропасти.
   У наблюдавшей за этим компании просто не было слов. Хотя... Нет. Сидящая впереди дроу Меланта услышала такую непереводимую лексическую конструкцию на смеси всех существующих языков, что у нее аж руки зачесались от желания записать пару особо понравившихся выражений. И, судя по покрасневшим физиономиям Рихеля и Кора, девушка догадалась, что и они поняли, о чем им поведал дроу. Хайне же, заметив, что его высказывание вызвало нездоровый ажиотаж, замолчал,
   - Извините, - пробурчал он, натягивая поводья, а то его демон оказался в непозволительной близости к краю обрыва. И тут, словно назло, очередной порыв ветра стеганул Стража веткой по морде. От неожиданности дайнас встал на дыбы, а из-за того, что они еще не отошли от края, его наездники, не удержавшись на его спине, упали в эту расщелину.
   - Хайне! - закричал Хель, удерживая себя от желания ломануться за ним следом. И то, только потому, что он понимал, что этим сейчас делу не поможешь. Схватив демона под уздцы, перевертыш посмотрел на эльфа.
   - Надо найти спуск и отыскать их.
   Кор скептически посмотрел на товарища.
   - Ты думаешь, что они живы?
   Рихель кивнул и добавил:
   - Скорее небо на землю упадет, чем Хайне отправится в чертоги Донолы. Так что и он, и Меланта более менее целы и здоровы.
   После этих слов, сказанных уверенным голосом, Хель направился вниз по склону, желая, чтобы то, что он сказал, на самом деле оказалось правдой. Кор, внимательно посмотрев на рыжика, тоже стал спускаться. Что ж, если в Хайне верит Хель, знавший его гораздо дольше, то и он поверит.

***

   Почувствовав невесомость от состояния свободного падения, Хайне только и успел, что крепче прижать к себе девушку, а в следующий миг их приложило о камни склона. И, если девушке первое приземление смягчил Хайне, то сам дроу ощутимо приложился спиной. Выдохнув от прострелившей спину боли, он почувствовал, что они вновь падают. Следующее приземление пришлось на руки, прижимающие к его телу свою спутницу. Ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы не придавить Меланту своей отнюдь нелегкой тушкой. Дальнейшее падение слилось в сплошную круговерть, из-за чего можно было сделать вывод, что они катятся вниз по склону.
   "Ну, хоть не падаем", - подумал он, прежде чем они остановились, резко ударившись о камень, лежащий на дне.
   Меланта, зажмурив глаза в тот самый момент, когда они покинули седло, только сейчас открыла их. Первое, что она увидела, было низкое свинцовое небо, продолжающее поливать их дождем.
   А вот второе, что она увидела ей сильно не понравилось. Ее взгляд упал на Хайне, сжимающего ее в объятьях. Но не понравилось ей не это, а то, что камни, в районе его головы были окрашены кровью. И сейчас эта драгоценная жидкость, смешиваясь с дождем, покидала его тело.
   Вывернувшись из его объятий, девушка осмотрелась. Им надо было срочно найти хоть какое-то место, чтобы укрыться от дождя, иначе они просто утонут. Через пару минут обысков аловласка увидела небольшую пещерку, образовавшуюся благодаря двум камням. Но теперь встал другой вопрос: как дотащить туда раненного Хайне?
   От судорожных раздумий ее отвлек еле слышный стон. Услышав его, девушка тут же склонилась над ним. С трудом сфокусировав взгляд на лице девушки, он произнес разбитыми губами:
   - Уходи отсюда...
   Эта фраза подействовала на девушку как ушат ледяной воды. Посмотрев на парня как на больного, она с трудом удержаласебя от желания упереть руки в бока ну или повертеть пальцем у виска.
   - Ты в своем уме? - ей явно не хватало слов.
   - Мел... - впервые со смерти родителей ее назвали кратким "домашним" именем. - я встать... не могу. В таком состоянии... я...буду обузой... - на последних словах он закашлялся. Видимо, при падении и скольжении одно из сломанных ребер проткнуло легкое, и в нем стала накапливаться кровь.
   - Позволь это мне решать, - резко произнесла девушка, осторожно поворачивая его на здоровый бок, а то в противном случае он просто задохнется.
   - Хайне, - Меланта закусила коралловую губку, - ты выдержишь, если я оттащу тебя туда? - спросила она, показывая на небольшое укрытие. Прищурившись, дроу прикинул расстояние и молча кивнул.
   Девушка осторожно, стараясь не повредить открытые раны, переместила парня под навес, образованный скалами. Там, она уложила его голову себе на колени и принялась осторожно перебираться его волосы. С содроганием она ощущала то, что ее одежда начала пропитываться кровью, продолжающей сочиться из раны на голове. Но, было еще кое-что, что пугало ее. И этим кое-чем был холод. Она кожей ощущала, что парень рядом с ней начал коченеть. Да и она сама тоже.
   - Мел... - тихо-тихо прошелестел голос. Девушка прислушалась. На миг ей показалось, что она послышалась, но тут этот голос повторил:
   - Мел...
   На этот раз она увидела, кто это говорит. Губы Хайне едва заметно шевелились, но сил говорить громко у него не было.
   - Что, Хайне? - с улыбкой спросила девушка, не обращая внимания на то, что ее губы почти ей не подчинялись.
   - Плащ... где?
   - Не знаю. Скорее всего где-то на склоне, - задумчиво произнесла девушка. - А что?
   Откашлявшись, дроу ответил:
   - На нем было заклинание маячка на непредвиденный случай... В таком случае... будем надеяться, что Хель внимательно осмотрит склон, тем более тут моей крови около литра разлито...
   Девушка как-то странно закашлялась, из-за чего Хайне тут же напрягся.
   - Что?
   - Э... понимаешь, вся твоя кровь из-за дождя оказалась ниже по склону...
   Услышав этот ответ парень едва слышно ругнулся. Голова раскалывалась на части да и подташнивало немного. Явные признаки сотрясения мозга. И только этого ему не хватало!
   Через минуту Меланта осторожно потрясла парня за плечо.
   - Хайне, ты, пожалуйста, не молчи...
   - Расскажи о чем-нибудь, - попросил он девушку. Та на миг задумалась, а потом начала рассказывать. Она не задумывалась о чем ему говорить, нет. Она рассказывала семейные легенды, пересказывала книги, которые прочитала, а это почти вся библиотека. Даже умудрилась заставить парня дискутировать на тему какого-то старинного, и от этого очень заумного заклинания, что нашла в одной из книг.
   Но постепенно паузы между словами, что возникали когда говорил Хайне, становились все больше и больше, и это пугало герцогиню. Через пару минут он замолчал окончательно, но Меланта не успела испугаться, ибо у своеобразного убежища, где пара скрывалась от дождя, раздался шум, а потом появилась зеленоволосая головка.
   - Нира! - радостно выдохнула девушка, но в этот самый момент силы окончательно ее покинули и она потеряла сознание.
  
   Сознание возвращалось медленно, толчками. И первое, что почувствовал Хайне тут придя в себя, так это то, что ему очень жарко. Приоткрыв глаза, дроу сфокусировал взгляд на склонившейся над ним голове. В неровном свете магического светильника он увидел волосы цвета сочной зелени.
   Девочка, заметив, что ее пациент пришел в сознание, радостно улыбнулась. Потянувшись, она взяла флягу и помогла ему попить.
   - Долго я тут? - спросил Хайне, когда к нему вернулся контроль над голосом.
   Нира отрицательно покачала головой, и добавила:
   - Второй день. Ты потерял много крови. Еще немножко и даже мы не смогли бы тебе помочь.
   Парень фыркнул. Приподнявшись на локте, он осмотрел место, в котором лежал. Это оказался шатер средних размеров, который, как он помнил, находился среди вещей Хеля. Окинув кучу одеял, что лежали на нем скептическим взглядом, он откинул их в сторону и замер. По голове обухом ударило последнее воспоминание. Вскинув голову, он посмотрел на целительницу.
   - Что с Мелантой? - он спросил неспроста. Пусть никто не знает, но эта девушка дорога ему уже около шестнадцати лет.
   Нира, прикусив губу, отвела взгляд.
   - Физически она цела. Царапины я уже вылечила, но... - Нира на миг замялась, - она перенесла сильное переохлаждение. А простуда, это одна из двух вещей, что мы не можем лечить.
   Дроу внимательно посмотрел на ребенка. Внезапно его внимание кое-что привлекло. Чуть нагнувшись вперед, он провел ногтем по ее щеке. На пальце осталось немного эпителия. "Скоро линька", меланхолично подумал он, смотря на ладонь.
   - Хайне, что-то случилось? - спросила девчушка, удивленно смотря на парня. Тот отрицательно покачал головой. Внимательно посмотрев на него, Нира поднялась на ноги.
   - Еда будет готова через час, - проинформировала она парня. Тот кивнул, принимая это к вниманию.
   Когда за девочкой закрылась штора, играющий в шатре роль двери, Хайне перевел взгляд на вторую половину шатра, отгороженную от его плотной занавесью. Там, почти с головой укутанная в одеяла, лежала Меланта.
   Подойдя к ней, парень опустился на колени и протянув руку, положил ее ей на лоб. Ну что тут можно сказать... говоря деревенским языком на нем можно было жарить яйца. То есть, лоб девушки был горяч аки печка. Подумав пару мгновений, он стащил с нее одеяла и блузку. Далее последовала его рубашка. Чуть подвинув ее, он лег рядом, притягивая девушку к себе и накрываясь одеялом. Он прекрасно помнил то,
   что она не бросила его, когда поняла, что он сильно пострадал из-за падения. Так что, в какой-то мере, в ее теперешнем состоянии виноват именно он. Снизить ее температуру - меньшее из того,что он может для нее сделать.
   ...Час спустя, когда обед или ужин был уже готов, дроу вышел из шатра полностью одетый и с обычным, то есть пофигистическим выражением лица.
   - Нюх как у волка, - присвистнул Хель, имея ввиду то, что еда только-только поспела, а он тут как тут. Ничего не ответив на это высказывание, Хайне сел у костра и притянул к себе свою порцию. После такой голодовки и кровопотери он был голоден как зверь.
   - Как вы нас нашли? - спросил он через пару минут, когда на его тарелке воцарилась пустота, ибо все, что можно было съесть он съел.
   - Обернулся волком и пробежался по дну расщелины. Вас оттащило на несколько сот метров от того места, где вы свалились с демона, - пожал плечами Хель. Он понимал, что не будь он перевертышем, то друга с девушкой он просто напросто не нашел бы, но, из-за своего характера уже забыл про это. Ведь Хайне здесь? Здесь. А значит можно и не переживать больше.
   - Что с Стражем? - тут же осведомился беглый принц о судьбе своего демона.
   - Да что с ним будет, - отмахнулся Кор. - Вместе с нашими охотиться наверху . Сюда мы их затащить не смогли.
   Хайне явственно перевел дыхание. Своего демона он просто обожал. Это был подарок его лучшего друга прежде чем он (друг) забыл о нем. А так хоть какое-то напоминание было.
   Дальнейший разговор прервал шелест занавеси шатра. Последний член их компании решил присоединиться к ним. Меланта, а это была имено она, присела рядом с дроу. Тот без разговоров сунул ей в руки поздний ужин. Поздним он был потому, что уже и Азул, и Вермелло зашли за горизонт. Само небо, пока что, еще было окрашено красно-фиолетовым цветом, но скоро и он исчезнет, уступив ночной синеве, сквозь которую прорываются миллионы разноцветных звезд и бледный лик луны.
   - Что теперь делать будем? - спросила Нира, когда еда на тарелке у Меланты закончилась. Хайне и Хель, как уже бывавшие в Таро, задумались. Но, если Хель только изображал умственную деятельность, а на деле уже почти засунув с открытыми глазами, то Хайне на самом деле думал.
   - До ближайшего города полторы недели неспешный ходом. Деревни начинают встречаться уже через несколько дней. Так что спокойно едем по дороге. С голоду не умрем, - спокойно предложил он, вопросительно глядя на товарищей. Те согласно кивнули. Действительно, если до города не долго, то можно не спешить. Вот только никто из них не ожидал того, что уже через пару дней их планы резко изменятся, а виной всему будут спокойные близнецы.
   Глава 12.
  
   Кто сказал такие слова как "доброе утро"? Этот человек, видимо, давно не ночевал на почти голой земле в нескольких днях пути от гор. Несмотря на то, что с вечера компании было даже жарко, из-за чего Хайне и Хель поругались на тему "а нафига нам разжигать на ночь костер?", под утро компания основательно продрогла.
   - Сколько до деревни осталось? - спросила Нира, пытаясь почесать спину. Рядом с ней этим же занимался и Нианзу. Стоило им только спуститься с гор, как к близнецам вернулось их обычное состояние.
   - К вечеру приедем, - как ни странно, ответ пришел от Хеля. На молчаливый вопрос, как он узнал об этом, перевертыш лишь фыркнул, но ответил:
   - Здесь есть следы присутствия людей. Да и запах тоже.
   - Тогда поехали, что ли? - Кор уже сидел на своем демоне и был полностью готов к отправке.
   - Подожди, - попросила зеленовласая девочка и подошла к брату. Бесцеремонно повернув его, она задрала подол рубашки. Глядя на спину Ниа, девочка чувствовала как ее глаза плавно округляются и приобретают форму, которая не была заложена природой.
   На спине брата и, как она подозревала, на ее вдоль позвоночника кожа огрубела, уплотнилась и стала напоминать чешую.
   - Это... что... еще? - выдавила она из пересохшего горла.
   На сей раз ответ на ее вопрос пришел от дроу.
   - Ничего страшного. Вам двенадцать лет, у вас первое совершеннолетие скоро. Вот кожный покров и готовится к линьке...
   Ага.
   К линьке...
   Что?
   - Какая еще... линька? - хором вскричали близнецы.
   Вау. Никто из старших и не подозревал, что эти дети могут повышать голос. А тут крик, да еще на грани цензуры, стоял чуть ли не на весь лес.
   - Обычная, - Хайне пожал плечами, незаметно переводя дух. Ему еще повезло, что близнецы - Василиски. Будь они Аспидами, то ему пришлось бы спасаться бегством. Яд молодых Аспидов как бы не ядовитее чем у взрослых. - Вы - Василиски. А у Змеелюдов совершеннолетие происходит в два этапа. Первый - в двенадцать лет. После него вы будете выглядеть лет на семнадцать. Второй - в сотню.
   - А раньше нельзя было сказать? - возмутился Нианзу. Сестра поддержала его согласным кивком. Золотистые глаза обоих, казалось, метали молнии.
   - Можно, но зачем?
   Близнецам оставалось только скрипеть зубами. Иногда пофигизм дроу их просто бесил!
   Сам же виновник их состояния невозмутимо сел на своего демона и, положив подбородок на плечо сидящей перед ним Меланте, терпеливо ожидал того, когда близнецы займут положенные им места.
   Посверлив старшего товарища сердитыми взглядами, близнецы горестно переглянулись. Эту живую статую ничем не проймешь! Кроме как Мелантой.
   Дождавшись того светлого мига, когда дети займут места перед Кором и Хелем, демон Хайне тронулся с места.
   В отличие от Ланура, в котором большое распространение имеют лиственные леса, в Таро было больше хвойных деревьев. По словам дроу стало ясно, что для этой Империи иметь такие деревья - большое счастье. Может, при Эерике Мореходе чемпионом по количеству кораблей и была их страна, то в последние года пальму первенства забрал Таро. А те деревья, которые в Таронской Империи не произрастает, им продавал Ланур. Причем, страна не плохо на этом зарабатывала. Другое дело, что эти деньги неизвестно в чьих карманах оседали. Но тс-с-с... Он вам этого не говорил.
   Устроив привал около небольшого родника с питьевой водой, близнецы принялись морально пытать парня.
   Оу-у-у... Это было эпическое сражение. Близнецы по очереди обвиняли его в эгоизме, делали большие грустные глаза...
   Нет, если бы пытки были настоящими, то дроу выдержал бы их, ибо терпеть и переносить боль его научили прекрасно, но когда пытают твою совесть... В общем, через полчаса мучений принц дроу капитулировал.
   - Сдаюсь, - он поднял ладони вверх, показывая всю мирность своих намерений. - Что вы хотите знать?
   - Все! С начала!
   - Извините, но историю сотворения мира и появления Создателей я не знаю...
   Ниа сплюнул. Видимо, играть на нервах Хайне хорошо обучен.
   - Откуда ты знаешь кто мы. И как происходит первое совершеннолетие, - сформулировала Нира свои вопросы.
   Хайне потер переносицу, вспоминая.
   - Узнал у гор, посмотрел на вас через матрицу, позволяющую увидеть истинный облик. А насчет совершеннолетия... не скажу. Пусть сюрприз будет.
   - Надеюсь, мы от него не поседеем? - угрюмо глядя из-под челки, спросила Нира. Хайне отрицательно покачал головой и с тщательно скрытой лукавинкой посмотрел на Светлого эльфа.
   - Что? - тут же спросил тот. Дроу сделал невинные глаза и помотал головой, пряча улыбку.
   Кто бы мог подумать, что Светлый найдет свою диарэ среди Змеелюдов! Будь на месте Кора кто-нибудь другой, то его можно было бы только пожалеть, а сейчас... Что ж, удачи им. Надеюсь, им не придется ждать и мучиться столько же, сколько и Хайне...
   Посмотрев краем глаза на Меланту и увидев, что она уже поела, дроу скомандовал отправление. До деревни желательно добраться засветло, ибо места тут дикие, не хватало только наткнуться на "детей" Мертвой Войны. Эти монстры вроде бы пробрались в Таро уже после ее окончания и размножились.
   Так что лучше поторопиться и ночь встретить за стенами деревни. Так сказать, во избежание.
  
   Заметив на горизонте бревенчатые стены, Хайне с трудом сдержал вздох облегчения. Все-таки добрались. И даже еще время осталось. Другое дело, что эта деревня не внушала спокойствия. Надо быть настороже.
   Въехав в деревню через ворота, которые практически сразу за ними закрыли, компания замедлилась. Надо было найти трактир или постоялый двор.
   Спешившись, Хайне подошел к какому-то мужичку, который тут же съежился. Пространство вокруг них опустело. В головах деревенских явно можно было прочитать следущее: "Барин. Точно барин. Надо быть осторожнее". Для этого даже не нужно было быть телепатом. Или эмпатом.
   Товарищи дроу с интересом наблюдали за тем, как Хайне разговаривал с бледным мужчиной. Тот слушал с опаской, а потом, приободрившись, начал что-то показывать. Брюнет задумчиво кивал, показывая, что понимает, о чем говорит мужчина.
   Резко кивнув, он показал, что все понял, и, кинув ему золотую монетку, вернулся к своим. Мужчина, воровато оглядываясь, поспешил домой. Золото - есть золото. И без разницы, что на ней отчеканено. Это понимал и он, и воры.
   - Ну что? - тут же спросил Кор, стоило только Хайне подойти ближе.
   - Единственный постоялый двор около площади. Это там, - он махнул рукой в сторону центра деревни. Хель, не дожидаясь указаний, тронулся в том направлении.
   Двор, что предстал перед их глазами через пару минут, не внушал доверия, как и сама деревня. Облезлые стены и покосившаяся коновязь явно указывали на то, что это место не перестраивалось с момента основания деревни.
   - Мда... - протянул перевертыш, соскальзывая с демона и ставя на землю Ниа.
   Оставив демонов у входа, благо им не надо было переживать за сохранность своего средства передвижения, они вошли в помещение. А не волновались они по той причине, что дайнасы очень отрицательно относились к тем, кого не знали, так что незнакомых людей они и близко к себе не подпустят.
   В самом зале было очень шумно, тесно и жарко. Попросив друзей пробраться к угловому столику, сам Хайне отправился к барной стойке, где стоял владелец постоялого двора "Щит и меч". Как дроу и подозревал, за свободные комнаты, в количестве четырех штук, владелец запросил такую сумму, что он ненадолго выпал в астрал. Да за эти самые деньги в большинстве городов можно спокойно прожить около месяца! А здесь столько требуют за одну ночь. Ужас!
   Скрепя сердце, Хайне выложил требуемую сумму денег и заодно заказал ужин. Получив ключи и поднос, заставленный едой, он направился к друзьям, которых надежно спрятала тень. Впрочем, вполне возможно, что Кор использовал одно из заклинаний магии теней для своего сокрытия.
   - Ты что такой мрачный? - спросил Хель когда тарелки, принесенные дроу, опустели. Первоначально он не хотел отвечать, но его быстро уломали. Вынос разума близнецы с перевертышем устроили знатный, так что дроу пришлось капитулировать.
   - Это обдираловка, - пробурчал он, передергивая плечами. У него уже несколько минут было ощущение, что его сверлят далеко не добрым взглядом. Вот что-что, а чувствовал неприятности он лучше всего, так что сейчас чувство опасности буквально било в набат.
   - Дорого запросили?
   - Очень.
   Закончив ужин, он раздал ключи от комнат. Меланта, получившая ключ первой, тут же вскочила на ноги и направилась в комнату. Последние несколько дней ее преследовала навязчивая идея принять ванную. У нее было все необходимое для этого за исключением самой ванной. А здесь, она узнала специально, в каждой комнате была для этого специальная бадья. Может, именно из-за этого комнаты так дорого и стоили?
   Никто не заметил, как за ней торопливо направилась мужская фигура. Лишь на верху лестницы, когда он бросил спешный взгляд за спину, можно было разглядеть длинные черные волосы и глаза синего цвета, в которых горел нехороший огонек.
  
   Меланта с довольным вздохом погрузилась в бадью, наполненную горячей водой. Все-таки это волшебство, после нескольких суток сидения в седле и периодического галопа погрузиться в горячую воду. Она буквально чувствовала, как ее усталые мышцы расслабляются.
   Нырнув с головой, она перегнулась через бортик бадьи и достала из небольшой шкатулки маленький флакончик. Несмотря на его отнюдь не большие размеры, шампуня в нем хватит надолго. Как говорится, проверено опытом.
   Намыливая голову, Меланта облокотилась о бортик импровизированной ванной. Или она совсем ничего не понимает, или взгляд Хайне, обращенный на нее, изменился. Лучше, конечно, второй вариант, ибо семнадцатилетие буквально через неделю, а для взросления подходит только он. Тем более, она уверена, что именно этого дроу она встретила в одиннадцать лет и именно про него говорила мама, что он ее партнер.
   Правда... его поведение по отношению к ней в таком случае слишком ровное, или она что-то не понимает...
   Блин!
   Запуталась!
   В раздражении Меланта резко опустила ладонь, сжатую в кулак, в воду. Небольшой фонтанчик брызг, поднявшийся от этого резкого движения, попал ей на лицо.
   Ойкнув, девушка вслепую нашарила на табуретке кувшин с чистой водой. Зачерпнув пригоршню воды, аловласка промыла глаз, в который попала мыльная вода.
   Смыв пену с волос, девушка быстро домылась и покинула ванную. Заливая деревянные половицы водой, стекающей с нее, Меланта принялась искать полотенце и халат, которые не желали находиться.
   Только когда она окончательно продрогла, ибо из окна довольно ощутимо дуло, искомые ею вещи нашлись. Причем они лежали в нескольких шагах от нее.
   Посверлив их взглядом ореховых глаз, герцогиня закуталась в халат и принялась вытирать свои длинные волосы. На одном из привалов она предложила остричь их еще короче, но встретила неожиданное препятствие в лице Хайне. Тот был почему-то категорически против этого. Правда, внятного ответа она так тогда и не получила.
   Подсушив волосы до того состояния, когда с них перестала капать вода, Меланта заплела тугую косу и перекинула ее на грудь. Собрав косметику в сундучок, девушка убрала его обратно в сумку.
   Только она подошла к двери, для того чтобы навесить на нее щиты от проникновения, как в дверь постучали. Кого это еще демоны на ночь глядя притащили? Именно так думала герцогиня, спрашивая, кто это. Ответ заставил ее брови приподняться в удивлении.
   За дверью стоял Хайне.
   Интересно, что ему нужно?
   - В чем дело, Хайне?
   - Надо поговорить. Может пустишь? - брюнет чуть наклонил голову набок. Меланта думала недолго и, чуть подвинувшись, пропустила дроу в комнату. Так как она стояла к нему спиной, то не увидела, что дверной проем на секунду мигнул алым светом, и что по губам парня расплылась злая улыбка.
   В тишине хлопок захлопнувшейся двери показался оглушающим. Дернувшаяся от этого звука Меланта, не оборачиваясь, спросила зачем он сюда пришел.
   Ответа не последовало.
   Только она захотела обернуться, как внезапно стена, около которой она стояла, резко приблизилась к ней. Из ореховых глаз невольно выступили слезы боли.
   - Что ты творишь? - прохрипела она. Хайне не ответил. Неожиданно она почувствовала холодные губы у себя на шее и холодную ладонь, задирающую подол халата.
   - Пусти! - закричала она, пытаясь вырваться из захвата. Она уже поняла, что это не Хайне, пусть он и выглядит как дроу. Тем более, она его неплохо узнала, так что не в его характере поступать таким образом.
   За дверью раздался грохот. Создавалось ощущение, что в комнату ломились в буквальном смысле. Хотя... почему создавалось? Так оно и было. Идущие в свои комнаты Кор и Хель услышали крик, раздавшийся из комнаты Меланты.
   Когда совместными усилиями дверь наконец-то была выбита, им предстала довольно сюрреалистическая картина: Хайне, пытающийся изнасиловать девушку. От неожиданности, все-таки они не ожидали увидеть такое, парни пропустили атаку и чуть не вылетели в коридор.
   - Что здесь происходит?
   Услышав знакомый голос, они замерли. Хель, повернув голову, увидел своего напарника, стоящего у лестницы. Весь вид дроу говорил о том, что он только что поднялся и понятия не имеет, что здесь творится.
   - А разве ты не там? - Кориат, тоже заметивший принца, ткнул пальцем в номер. Проследив направление и увидев то безобразие, что там творится, Хайне зашипел, подобно змее. С его руки сорвалось несколько черных стрел, которые отбросили кого-то, похожего на него, от Меланты.
   Стремительно преодолев разделяющее их расстояние, дроу прижал к себе герцогиню, которая до сих пор пребывала в некотором ступоре. Поддерживая ее одной рукой, другой он метнул шесть стилетов, заключивших неизвестного в гексограмму. Тот зашелся в диком крике, а потом вспыхнул синим пламенем. Секунда, и вместо красивого парня в гексограмме находится низкий горбатый карлик, сплошь покрытый шерстью.
   Увидев это, парень непроизвольно выдал:
   - Нара'аз'эрам лен' эрок...
   Что означала эта фраза, никто так и не понял. В стандартном учебнике, по которому училась в свое время Меланта, ее не было, переводчики, что они носили не снимая, промолчали, а это значит, что этой фразы в них заложено не было.
   Герцогиня, хотевшая было развернуться и посмотреть на того, кто ее чуть не изнасиловал, неожиданно поняла, что не может это сделать. Хватка дроу практически не давала ей пошевелиться. Сам же темный эльф, почувствовавший ее шевеление, наклонил голову и прошептал ей на ушко:
   - Не смотри. Не самое симпатичное зрелище.
   Повернувшись лицом к остальным, он попросил их допросить "этого", пока он проследит за девушкой. Те согласились.
   Дроу, подхватив свободной рукой сумку герцогини, направился в один из снятых номеров, ключ от которого был у него. Причем он старался идти так, чтобы тот угол, в котором сидело существо, не попал в поле зрения Меланты.
   Пройдя по коридору чуть дальше, он отпер дверь и вошел в комнату. От той, в которую изначально хотели поселить Меланту, она отличалась отсутствием ванной, покатым потолком и небольшим окном.
   Усадив девушку на кровать, он сел рядом, продолжая сжимать ее в объятьях.
   Секунда и...
   Истерика, чуть заглушенная в той комнате, вернулась. Из ореховых глаз текли слезы, заливая рубашку, а из груди вырывались рыдания.
   Хайне молчал. Он просто молча гладил ее по спине, дожидаясь того момента, когда она успокоится и сможет спокойно воспринимать информацию.
   Когда рыдания перешли в всхлипывания, дроу решился спросить:
   - Успокоилась?
   Меланта молча кивнула. Шмыгнув носом еще раз, она задала интересующий ее вопрос:
   - Кто это был?
   Даже не видя лицо брюнета, герцогиня могла побиться об заклад, что он помрачнел.
   - Знаешь, я могу ошибаться... Нет, я хочу ошибиться, но на мой взгляд это Ghora svapna... В переводе инкуб. Тебе очень повезло, что парни услышали твой крик и отвлекли его. Ребенок, рожденный от инкуба, убивает свою мать при родах... - про то, что в момент соблазнения жертвы инкуб принимает облик того, к кому жертва не равнодушна, Хайне решил не говорить. Незачем ей знать то, что ее чувства, для знающих, уже не секрет.
   Меланта обхватила себя руками и попыталась сдержать дрожь.
   - Мел, я пойду, поинтересуюсь, что удалось узнать у этого незванного гостя.
   Видимо, эта идея девушке категорически не нравилась, ибо она вцепилась ему в рукав рубашки и отпускать была не намерена.
   - Мел, я только туда и обратно, - попытался воззвать парень к ее благоразумию.
   Бесполезно.
   После такого нервного потрясения девушка не хотела отпускать того, кого чувствовала как защитника.
   - Мел, ну не глупи! Я повешу на дверь и окна защиту, и никто, слышишь, никто, кроме меня, не войдет в эту комнату!
   Услышав эти заверения, Меланта разжала сведенные судорогой пальцы. Хайне улыбнулся, приподняв краешек губ, и, перехватив ладошку девушки, поднес ее к губам.
   - Вот и молодец.
   Произнеся это, он встал с кровати и подошел к окну. Несколько фраз, и оконный проем, сверкнул белой пленкой, показывая тем самым, что на нем стоит защита. Покидая комнату, он так и не повернулся в сторону Меланты, поэтому не видел, что его сопровождал внимательный взгляд, принадлежавший смущенной девушке.
   Меланта, несмотря на заверения парня, так и не расслабилась. Все те десять минут, что дроу отсутствовал, герцогиня не сводила ожидающий взгляд с двери.
  
   Хайне стремительно преодолел те несколько метров, что разделяли его комнату и бывшую комнату Меланты. Дверь, ведущая в неё, была чуть приоткрыта. Несмотря на то, что протиснуться в ту щель было довольно проблематично, дроу проник в комнату без звука.
   Первым, что попалось ему на глаза, был инкуб, до сих пор сидящий в гексограмме. Напротив него, на двух стульях, сидели Хель и Кориат. И, судя по их лицам, выведать информацию у них не получилось.
   Жаль. Придется самому.
   - Как Меланта? - спросил Рихель, стоило только его носу учуять запах моря. Почему-то Хайне пах именно им.
   - Удалось успокоить, - отозвался дроу, подходя к пленнику. Тот, глядя на наступающего на него парня, от которого исходила ощутимая жажда крови, начал пятиться. Но, видимо, он забыл, что у гексограммы есть границы. Вот и налетел на нее. В комнате ощутимо завоняло паленой шерстью.
   - Что тебе нужно было от Меланты? - практически на серпиенте прошипел Хайне.
   Но видимо, это был не их день, ибо только инкуб прошептал "Хан...", как он захрипел, схватился за горло и рассыпался прахом.
   - Хан... - повторил дроу, пытаясь вспомнить, что именно начинается с этих букв, и как оно связано с Мелантой.
   - Хангганал! - догадался Кор и стукнул кулаком о ладонь.
   - Но зачем кому-то город? - спросил Хель.
   - Не город, а... Замок! - медленно произнес принц. Из этого следовало, что замок имеет для кого-то некую ценность. Но вот какую?
   Выглянув в окно и смерив внимательным взглядом высоко стоящую луну, которая освещала с неба всю деревню, дроу обернулся к парням.
   - Идите спать. Иначе завтра будете никакие. А силы нам еще понадобятся.
   И как в подтверждение, где-то за оградой кто-то завыл. Можно было подумать, что это волк. Но это был точно не он. Эта тварюшка размером поболее будет. Раза этак в три. И зовется она Некаре. Волкодлаки, по сравнению с ней, - лапочки, милые и пушистые.
   Первым покинув комнату, Хайне вернулся к ожидающей его Меланте. Он довольно неплохо разобрался в ее характере, так что он был уверен, что Меланта не спит, а дожидается его.
   И правда, Меланта сидела на застеленной кровати и сверлила взглядом дверь.
   - Леди Меланта, я же просил Вас лечь спать, - произнес он, закрывая за собой дверь и ставя на нее защиту. Герцогиня же, заслышав столь нелюбимый ею официальный стиль общения, поморщилась.
   - Не могу. Боюсь, - упрямо произнесла она, обиженно надув губки. Хайне, глядя на это, с трудом сглотнул.
   - Ложись. Кровать в твоем распоряжении, - более глухим голосом произнес темный эльф, начиная вытаскивать из своего наряда оружие. С каждым кинжалом и стилетом, которые аккуратно складывались в небольшую кучку, глаза Меланты округлялись. А уж когда он вытащил из воротника с десяток игл, то они вообще стали квадратными.
   Дроу, видя очумелое выражение лица соседки по комнате, лишь усмехнулся.
   - Параноик - второе название долгожителя. А уж когда с самого детства яд в бокале с вином считается признаком хорошего тона, а кинжал в спину - чем-то привычным, то и не таким параноиком станешь.
   - А ты где спать будешь? - увильнула с неприятной темы Меланта. Хайне еще раз хмыкнул.
   - На полу. Не развалюсь.
   - А...
   - Нет. И не потому, что я не хочу. Просто ты сама не заснешь и завтра будешь в разбитом состоянии.
   Меланта кивнула и нырнула под одеяло, накрывшись чуть ли не с головой. Хайне же облокотился о бортик кровати и прикрыл глаза. Меч, по привычке, покоился рядом с рукой.
   Через пару десятков минут, дроу почувствовал, что в его волосах, которые он предпочитал на ночь оставлять распущенными, запуталась девичья ладошка. Уголки его губ чуть дрогнули.
  
   Молодой мужчина, сидящий в дорогом ресторане, резко дернулся, отчего бокал с дорогим вином, стоящим целое состояние, выпал из разжавшейся руки.
   Не обращая внимания на кинувшегося к нему официанта, Маммон прикрыл глаза и потянулся к тем нитям связи, что связывали его с подчиненными демонами в разных мирах.
   Та связь, что была разорвана, принадлежала инкубу, которого он направил на поиски герцогини.
   - Что б тебя, дрянь! - сквозь зубы выругался демон, вставая с удобного кресла и покидая ресторан. Официант даже не заметил, что один из посетителей не оплатил счет, а спустя пару секунд он уже и забыл, что за этим столиком кто-то сидел.
   Маммон быстро шел по оживленной улице, не обращая внимания на то, что люди стараются обогнуть его по широкой дуге. Ему до них не было никакого дела. В данный момент его интересовало только одно: как доложить своему контрактору, что герцогиня в очередной раз избежала пленения?
   Глава 13.
  
   В городе Сэрхэд была только одна достопримечательность. И ею являлась улица, на которой было просто огромное количество оружейных магазинов. Все дело было в том, что этот город располагался на границе между Лануром и Серыми Пустошами, где спокойная жизнь только снилась. Слишком уж часто порождения Пустошей нападали на стены этого города.
   В небольшом закутке, образованном оружейным магазином и кузнецей, притаилась небольшая таверна. На вывеске, подвешенной над дверью, белой краской была нарисована лошадь, причем все четыре ее ноги были разной длины. Из-за этого неофициальное название "Хромая Лошадь" было более известно, чем официальное "Белый Конь".
   Сама по себе таверна была среднего пошива, но если нет денег, то это был единственный вариант. Именно к такому мнению пришел Арзак, оказавшийся под воротами этого города с тремя золотыми монетами в кармане. Все остальное, что ему выдал наниматель, уже было потрачено.
   Сейчас маг сидел на первом этаже трактира и ужинал. Хоть со стороны и казалось, что все его внимание было направлено на свиные ребрышки, но это было не так. Краем глаза он косил в сторону двери, дожидаясь своего проводника, про которого говорил тот парень.
   Правда, отдельный вопрос был в том, как он его узнает? Четыре слова, сказанных тем дроу, явно не достаточно для описания человека в этой местности.
   "Он будет в плаще".
   "Он будет в плаще". Вран побери! Да здесь каждый двенадцатый на дюжину в плащах ходит! Как он узнает этого проводника?
   Погода снаружи как нельзя кстати совпадала с его упадническим настроением. Вот уже несколько часов кряду лил дождь и гремел гром. Во время появления очередной молнии, залившей зал желтоватым светом, сопровождаемой громом, дверь в таверну распахнулась и в протопленное помещение скользнула очередная фигура. В плаще.
   По той грации, с которой эта фигура шла, можно было сделать вывод, что это представительница прекрасной половины разумных. Нет, можно было еще подумать, что это парень, но когда фигура повернулась, то намокший плащ плотно облепил фигуру и стало заметно грудь.
   Девушка огляделась и направилась к единственному свободному месту в таверне - столу, за которым сидел Арзак. Стоило ей только сесть как перед ней появилась разносчица и спросила, что она желает заказать.
   - Рагу и медовуху.
   Услышав заказ, девушка тут же улетела на кухню, привычно избегая подвыпивших гостей, которые хотели ущипнуть ее за задницу.
   - Прошу прощение за опоздание. Погода премерзкая.
   - А?
   - Бэ. Это про меня говорил твой наниматель. Сквозь Пустоши тебя проведу я, - из-под накинутого капюшона сверкнули два ярко зеленых глаза.
   - Не ожидал. И почему вы решили, что я это тот, кто вам нужен?
   Девушка молча схватила его за руку и закатала рукав, обнажив татушку в форме змеи. Что тут сказать? Сила в этих ручках явно была нечеловеческой.
   - Те, у кого такие знаки, чувствуют друг друга.
   - То есть, есть еще такие? - с удивлением спросил Арзак, потирая запястье, на котором проступили синяки в форме ладони.
   - Есть. И много, - сказав это, девушка замолчала, ибо ей принесли заказанную еду. Направив все свое внимание на поглощение пищи, она только раз подняла голову. И то это произошло тогда, когда парень, сидящий напротив нее, представился.
   - Маиша. Третий офицер пятого отряда Невидимок, - представившись, девушка скинула с головы капюшон, от чего кудрявые русые волосы рассыпались по плечам. Парень, услышав название лучшего боевого подразделения Темнолесья, поперхнулся своим напитком.
   - Невидимка? - вылупился он на нее. Он почему-то считал, что в Невидимках только суровые воители, способные скрутить в бараний рог любое порождение Пустоши, и сидящая напротив него утонченная леди быть офицером Невидимок просто не может. Ей бы больше пошло сверкать на балах и раутах.
   - Непохожа?
   - Э-э-э...
   - Не парься, я понимаю. Почему-то все уверены, что в Невидимках нет девушек. Воины там почкованием размножаются.
   На сей позитивной ноте разговор был окончен и собеседники замолчали. К нему вернулись позднее, когда Маиша стала думать, где ей переночевать. Как оказалось, все комнаты были уже заняты.
   Выход из этой ситуации предложил Арзак. Как оказалось, он здесь кукует уже несколько дней, так что комната у него есть. А на счет того, что там только одна кровать... Он не фарфоровый, то есть он не сломается от того, что ночевать придется на полу.
   Девушка на это только хмыкнула. Откуда этому парню было знать то, что большую часть своей жизни Невидимка спит на камнях, на земле, на траве? Они в этом смысле неприхотливые. Главное для них, это то, чтобы было куда лечь, а на все остальное они плевали с самой высокой башни Араманэ - столичного дворца дроу.
   На следующий день, когда погода чуть-чуть улучшилась, Маиша и Арзак покинули таверну. Около ее дверей, на земле лежало две большие кошки, на спины которых были закреплены седла.
   - Хеймы, - смесок потрепала ближайшую кошку за ухом. - Они будут нашим транспортом. К сожалению, ничего другого выторговать не удалось. Столичное начальство вконец оборзело.
   Хоть эта фраза и была начата у таверны, но закончена была только за пределами городской стены. Видимо Невидимка не желала, чтобы этот разговор слышали посторонние.
   Первые сутки прошли спокойно, и когда они остановились на ночлег, Арзак задал тот вопрос, что интересовал его последние несколько часов.
   - Ты сказала столичное начальство?
   Маиша поморщилась. Судя по всему, рассказывать о проблемах Невидимок она не желала, но то, что он получил метку Змеи, говорило о том, что у начальства на этого парня есть какие-то планы.
   - Невидимки были созданы младшим принцем Темнолесья Лезафирэ. Первое поколение Невидимок он набирал лично. Второе поколение появилось тоже при нем. А вот потом он исчез. Тогда у нас и появились проблемы. Военнокомандующий Танхин решил нас расформировать. Ветераны были против, ибо они прекрасно помнили, сколько народу гибло на границах до того, как мы стали их патрулировать. Поэтому они "пропустили" несколько прорывов границы, на которое прислали обычных магов и гвардейцев. Из сотни в живых осталось только десять. Так что, скрипя зубами, а они у него ого-го, все-таки в предках у него затесались вампиры, он передумал нас расформировывать. Вот только теперь он на нас компромат собирает.
   - Сочувствую, - произнес Арзак, переворачивая кусок мяса, нанизанный на ветку.
   Маиша усмехнулась.
   - Ужинай и ложись спать.
   Арзак наморщил нос и, спешно прожевав жареное мясо, лег на землю и, завернувшись в плащ, заснул.
   Девушка, посмотрев на своего спутника, сама леглачуть позже. Светло-зеленые глаза засветились серебряным светом. Благодаря тому, что ее отец из клана Декха, она обладала их способностью видеть сквозь заклинания и на большие расстояния. В данный момент она была как никогда рада этому своему дару. Как говорил их капитан: "Выжить в Пустоши без глаз на затылке - нереально". У нее не было глаз на затылке, но их вполне заменяла отцовская способность. И пусть она так и не научилась резать заклинания, и то по той причине, что ее воспитывала только мама, она сама смогла их активировать, так что подобраться к ней непросто.
   Первую неправильность в пейзаже она заметила через три часа. Перевернувшись на живот, она прищурила светящиеся глазища и стала пристально смотреть в сторону небольшого лесочка, который они преодолели перед тем, как остановиться на привал. Среди переплетения ветвей мелькнула тень, а потом, в десятке метров от того места, мимолетно сверкнули алые глаза.
   Через пару минут в ее голове сложилось то, что она видела. Скелет, обтянутый кожей, непропорционально длинные руки, заканчивающиеся пятью огромными пальцами, массивная нижняя челюсть, "украшенная" острыми клыками... Все это принадлежало существу, которое зовется кохиви. Родственник шитай, только более кровожадный.
   Если шитаи раздирают человека на части и тут же сжирает, то кохиви сжирают человека живьем, предпочитая сначало съесть его внутренние органы, а потом обгладать кости.
   Побледнев, Маиша тут же принялась трясти Арзака, пытаясь спешно его разбудить.
   - В чем дело? - хриплым со сна голосом произнес Арзак.
   - Да ни в чем, нас просто хотят сожрать, - до ужаса спокойным голосом произнесла проводница. От этих слов своей спутницы сон мигом слетел с парня. Кто бы что ни говорил, но своей шкуркой Арзак де Блуэ, бастард этого древнего дворянского рода, дорожил.
   Забравшись в седла ездовых кошек, они спешно направили их в противоположную сторону от кохиви. За их спиной раздался вой, от которого у парня не одно стадо мурашек пробежало по спине. Маиша же, казалось, была спокойна как лед. Но это не так. Этого монстра она и сама боялась, ибо прекрасно помнила то, как эта мразь съела одного дроу из тех, с кем она была в патруле несколько лет назад. Перед глазами, как живое появилось лицо темноволосого дроу. Почему-то Лираль вспоминался не в день смерти, когда на их отряд напала стая кохиви, а за сутки до этого. Костер, чьи языки пламени вздымались вверх, несколько фляг эльфийского вина, чуть затуманевшего разум и Лираль, с грустным выражением лица смотрящий на огонь. А за его спиной сидела пьяная Рарати и что-то плела из его волос, мурлыкая какую-то песенку.
   - Это что еще за зверь? - выдавил из себя Арзак, краем глаза видя гротескую фигуру... пардон, фигуры, бегущие за ними.
   - Кохиви, - отрывисто бросила Маиша, сбрасывая с себя груз воспоминаний. Но, видя что это название не произвело на парня никакого впечатления, добавила:
   - Людоед, если проще.
   Вот это слово произвело впечатление на Арзака, ведь только этим можно было объяснить то, что его ездовой кот стал бежать еще быстрее.
   Внезапно полуэльфийка резко дернула за узду, заставляя своего кота свернуть в сторону. Кот Арзака направился следом. А вот кохиви не успел свернуть, так как набрал слишком большую скорость, и влетел в заросли какого-то подозрительного растения, которое девушка решила обогнуть.
   И правильно решила. Именно к такому выводу пришел Арзак, как только услышал предсмертный визг кохиви и треск ломающихся костей.
   - А это что еще за... - он не договорил, проглотив нецензурное окончание фразы.
   - Кадара Кхуудас... По крайней мере, ее называют так в Темнолесье. В переводе на общий - Пожирательница Падали. В Светолесье ее называют проще - Тафьен. И если я правильно помню, то она у них заместо палача, - отозвалась девушка.
   - Я спросил что это, а не название.
   - Плотоядное хищное растение, способное к передвижению и обладающее минимальным разумом. Представляет из себя пучок соединенных между собой листьев, края которых оснащены острыми шипами, способными откусить руку человеку. Передвигаются с помощью подвижной корневой системы. Питаются всем, что могут поймать.
   Представив то, что с ними было, если бы Маиша не свернула в сторону, Арзак сглотнул. Сама же полуэльфийка тем временем осматривала нагромождения камней, которые когда-то явно были башней. Задумчиво пожевав нижнюю губу, она объявила привал, мол, котам отдохнуть надо, да и им бы не помешало.
   Наказав парню развести небольшой костерок из тех веток, что можно было найти на земле, смесок направилась к основанию башни. Идя вниз по чудом сохранившейся спиральной лестнице, Маиша не могла не заметить орнамент, который украшал стены. То, что он сохранился за полтора столетия, что прошли с момента окончания Мертвой Войны, говорило о том, что материал, из которого этот орнамент создан, был очень крепкий.
   Присмотревшись к раскуроченной стене, наполовину завалившей лестницу, и увидев светло-серые, с серебряными искрами, нити, девушка охнула. Она узнала этот металл. Адамант! Один из трех очень редких металлов, за работу с которым кузнецы готовы заложить души!
   Секрет работы с адамантом был доверен гномам и гоблинам еще Создателями. С мифрилом работали же эльфы, вне зависимости от вида. А вот с звездной рудой, или же Дхарци'Даро, только чистокровные люди.
   Поднапрягши память, Маиша все-таки вспомнила, что про эту башню говорили в Темнолесье. Это был дом-лаборатория мага Смерти Корфуса. Именно этот маг первым отдал свою жизнь для защиты жителей родного королевства Бхуми. Тогда еще там можно было встретить нормальных людей, а не монстров.
   Корфус, задерживая нашествие нежити, выиграл то время, которое было необходимо для того, чтобы собрать солдат и подготовить оборону ближайших городов у границы. А тогда, одним из них, являлась и столица.
   Подумав несколько минут, она протянула руку к адаманту, который, не смотря на то, что стена, в которой он служил украшением, обвалилась, до сих пор показывал мастерство ковки былых кузнецов. С руки, на которой было надето довольно массивное для девушки кольцо, потекла струйка черного дыма. Там, где тот дым касался металла, тот шипел, пузырился и тягучими каплями отрывался от основной конструкции и падал в предусмотрительно открытую бутыль. Но, пролетев буквально пару секунд, металл вновь застывал и на дно бутыли падали адамантовые капли.
   Сама же Маиша думала, кому можно их продать и выручить звонкую монету? Будь они в другом мире, рассказы про которые она с упоением слушала в детстве, тогда можно было обратиться в банк к гоблинам и гномам. Здесь же есть только один выход - посольство Подгорного Королевства. Другое дело, кто ее туда отпустит?
   Закончив сбор трофеев, на залежи которых она здесь натолкнулась, полуэльфийка вернулась к своему спутнику. Не хватало еще того, чтобы его сожрали в ее отсутствие! Она получила приказ доставить этого парня в Домснгат и она это сделает. Даже если ей придется попрощаться с жизнью, ибо приказы командующего не подлежат сомнению.
   Глава 14.
  
   Из состояния полусна-полуяви Меланту вывело легкое прикосновение к плечу. Приоткрыв правый глаз, она скосила его на свое плечо. Взгляд выхватил ладонь, которая и пыталась ее растормошить. Медленно скользнув взглядом по руке вверх, она увидела рукав темно-синей, почти черной, рубашки, далее в поле зрения попала прядь черных волос, ну а подняв взгляд еще выше, ореховые глаза попали в плен ярко-синих глаз.
   Хайне.
   А?
   Резко зажмурившись, Меланта потрясла головой, в которую резко вернулись воспоминания о вчерашнем вечере. Так что, когда она снова открыла очи, то уже нормально воспринимала окружающий мир.
   Хайне, наблюдавший с самого начала картину под названием "сонная Меланта", тихо рассмеялся. Сейчас она выглядела как никогда по-домашнему. Еще раз тихо хихикнув, парень не удержался и легонько провел по ее волосам.
   - Вставай. Мы завтракаем и уезжаем.
   Угукнув, Меланта спустила ноги с кровати и покосилась на соседа по комнате. Тот, понимающе улыбнулся и, развернувшись, покинул помещение. Девушка явно не горела желанием переодеваться на глазах у парня.
   Одев уже привычную амазонку, герцогиня заплела волосы в тугую косу и, бросив последний взгляд на комнату - ничего ли не забыли? - вышла в коридор. Отсутствию сумок, которые еще с вечера были с ней, она не удивилась. Их явно забрал Хайне.
   Что и подтвердилось.
   Вышеобозначенный дроу, под личиной парня лет двадцати с хвостиком, стоял в коридоре и подпирал стенку. У его ног и лежали их сумки.
   - Ты меня теперь постоянно сопровождать будешь? - хоть в ее голосе и звучало возмущение, но одновременно она была рада тому, что теперь она будет в безопасности. Хайне не подпустит к ней, да и не только к ней, посторонних.
   - Это не на меня напали здесь, - ровным голосом произнес дроу, поднимая сумки и идя к лестнице. За спиной послышалось обиженное сопение, из-за чего на его лицо против воли вылезла улыбка. Сейчас он как никогда понимал тех, кто забирал свою пару с самого рождения, а не дожидался ее взросления.
   Остальная часть их компании уже сидела на первом этаже и медитировала над блюдом с оладьями и плошкой с вареньем и медом. Меланта невольно задалась вопросом: а не уснули ли они? А то очень похоже...
   А, нет. Все-таки не уснули. Рихель пододвинул сметану к себе поближе и взял горячий оладушек. Подув на него, он отправил его в рот.
   - Всем приятного аппетита. А посущественней ничего нет? - грустно произнес Хайне, для которого едой являлось только то, в чем есть мясо. Все остальное являлось легким перекусом. Он прекрасно знал свой организм, так что был уверен, что, не смотря на этот завтрак, есть он захочет через пару часов максимум.
   - Хозяева еще готовят. Мы слишком рано поднялись. Хорошо еще, что хоть это сделали, - произнес Кор, выдерживая длительные паузы между предложениями. Его внешний вид точно подтверждал фразу: человек проснувшийся, но ничего не соображающий.
   - Ну ладно, - горестно вздохнул Хайне, садясь на лавку и притягивая к себе блюдо с завтраком.
   Меланта, только было хотела сказать что не голодна, как наткнулась на пронзительный взгляд синих глаз. И что-то подсказывало ей, что отказа от завтрака, хоть и такого скудного, он не примет.
   Тут как по заказу появились хозяева этого постоялого двора. Хель, пару минут смотревший на них в упор, резко подорвался с места и подлетел к ним. Несколько минут ожесточенного спора и перевертыш, с улыбкой от уха до уха, вернулся к столу, с трудом удерживая в руках поднос с тремя жареными птицами, довольно приличного объема.
   - Запечатай, - прозвучало как приказ. Вздохнув, Хайне достал из кармана сумки небольшой лист пергамента, на котором была нарисована черными чернилами спираль. Миг, и спираль изменила цвет на красный, а жареные пушки птиц исчезли с подноса.
   Стоило только спирали погаснуть, как пергамент мгновенно исчез из рук Хайне. Рихель, довольно улыбаясь, засунул его в карман своей седельной сумки. Дроу на это только фыркнул, иногда жадность его напарника просто поражала.
   Доев завтрак, компания покинула трактир. В конюшне уже стояли полностью собранные демоны, на что парни с удивлением посмотрели на Хайне. Как они поняли, что это сделал он? Все просто. Они этого не делали, девушки тем более, а значит что? Именно, это сделал дроу.
   Выехав за пределы села путники пустили демонов во весь опор. Полная луна будет длиться несколько суток и некаре все эти дни будут очень злобными. А уж если к ним присоединятся волкодлаки...
   Но, не смотря на то, что они торопились, Хайне с Хелем прекрасно понимали то, что ночевать им придется под открытым небом. Так что они хотели хотя бы покинуть пределы леса. Можно конечно попросить о помощи Хозяина Леса, вряд ли Барклай откажет в помощи, все-таки он довольно добр, но рисковать не хочется.
   Тишину леса, которую ранее разбивал только цокот копыт, нарушил пронзительный клекот. Вскинув голову, брюнет, прищурившись, посмотрел в ту сторону, откуда донесся этот звук, а потом резко осадил разогнавшегося Стража.
   На плечо парня опустилась довольно массивная, необычно выглядевшая птица. Меланта, сидевшая спереди Хайне, вздрогнула, когда чешуйчатое крыло задело ее по плечу.
   - Это что еще за птица? - спросил эльф, глядя на это чудо круглыми глазами. Услышав смешок со стороны перевертыша, он обернулся к нему. - Что?
   - Научного названия сия птица не имеет. Это зачетная работа Хайне по химерологии. Не знаю, что он хотел получить, но у него вышла такая помесь птицы и рептилии, ставшая фамилиаром.
   Сам Хайне, не обращая внимания на голос, звучавший сбоку, задумчиво читал письмо, которое принесла Ярость, потирая подбородок. Не то чтобы содержимое письма ему не нравилось, но, честно говоря, он предпочитал вести дела либо с соотечественниками, либо с хорошо знакомыми людьми. Этот же алхимик доверия не вызывал, и работал он с ним по той простой причине, что Нокс просто не мог его предать.
   Пустив манну в небольшую печать, находящуюся в конце письма, у него в руках оказалось восемь флакончиков из небьющегося стекла. Еще два поймала Меланта, так как они чуть не упали под копыта Стража.
   - Спасибо. Убрать в сумку можешь?
   - Хорошо, - коротко ответила девушка, наклоняясь к сумке и убирая зелья.
   - От кого? - вопросительно произнес Хель, кивая на сумку, куда только-только убрали зелья.
   - Нокс. Я заказал ему зелья, когда мы были еще в Хангганале, - ответил дроу, сжигая письмо, предварительно тихо прошептав, что отказывается от Долга.
   - А зачем?
   - У серпентов химия организма немного, но отличается. Многие зелья действуют на них не так, как на обычных людей. Так что пришлось заказывать модифицированные зелья.
   - Ясно... Не знал, - задумчиво ответил Хель, запоминая сию информацию. У него всегда так было - сколько бы он не зубрил учебники, он ничего не мог запомнить, а вот стоило что то услышать, как информация намертво застревала в памяти.
   - Поехали дальше, - прервал разговор Кориат, осаживая демона, которому явно не хотелось стоять на месте.
   - Поехали.
   Последующие несколько часов они ехали молча, лишь изредка перекидываясь парой слов.
   Когда Азул коснулся своим боком линии горизонта, компании остановилась у берега небольшой речки. Хайне, ссадив Меланту, отошел от них и присел на корточки. Прикрыв глаза, он тихо-тихо зашептал обращение к Хозяину Леса, дабы он скрыл их от взгляда зверей диких и опасных. В лицо ударил теплый порыв ветра, показывая, что просьба услышала. На миг Хайне показалось, что он увидел ярко-зеленые глаза и волосы-ленты цвета травы, но потом это ощущение исчезло.
   Разведя костер и поужинав тем, что взяли с собой, компания улеглась спать.
   На следующий день произошла линька. Сам процесс линьки прошел достаточно быстро. Утро у близнецов началось с дикого зуда, причем зудело и чесалось абсолютно все тело! Кожа прямо на глазах трескалась и отслаивалась, показывая наличие новой, молодой. Однако оторвать ее не получалось, хотя близнецы и старались.
   Увидев младших товарищей Кор закашлялся, подавившись чаем. Видок у близняшек был жутким: горящие яростью и раздражением глаза, нервные движения, кожа, слезающая клочьями и отстающая прямо на глазах. Ну просто вылитые шитай! Или неудачный результат эксперимента любителя-химеролога.
   Характер у детей испортился молниеносно, они с трудом удерживались от того, чтобы не напхать окружающим по первое число и без конца что-то шипели, как две разъяренные змеи.
   Хайне тут же напоил их успокоительным, причем модифицированным под их организмы. Он явно знал, что характер детей резко изменится во время линьки и заранее заказал для них зелья. Это привело их в порядок на какое-то время, пока дроу готовил две специальные ванны, которые заставил изготовить Кора, так как тот являлся стихийником, заливая туда заранее приготовленные зелья.
   Ниа и Нира бегали вокруг них кругами, дожидаясь момента, когда можно будет нырнуть и расслабиться...
   Отмокая в ванных, близнецы только стонали от облегчения: сводящий с ума зуд прекратился и дети просто обмякли в воде, как медузы.
   Когда кожа достаточно напиталась зельями, начался сам процесс свежевания...
   - Блин! Чувствую себя чудовищем! - пожаловался Ниа, отдирая от руки кожу. Старая кожа слезала чулком, как у настоящих змей, отрываясь с треском, поэтому процесс выглядел жутковато. Хель только в затылке чесал, глядя, как близнецы сдирают с себя "перчатки", "чулки" и здоровенные куски со спины и груди.
   Через час рядом с ваннами выросла неопрятная куча отодранного, а уже подростки, постанывая от облегчения, втирали в молодую, чувствительную кожу выданные Хайне зелья.
   Поев и окончательно успокоившись, близнецы принялись оценивать результат.
   Первое, что бросалось в глаза, так это измененный внешний вид. Дети, ранее выглядевшие лет на двенадцать, ощутимо вытянулись, а некоторые и округлились в стратегически важных местах. Теперь им можно было дать лет семнадцать. И, насколько Хайне знал, так выглядеть они будут еще восемь десятков лет, и только потом очередная линька, после которой они станут полностью совершеннолетними.
   Второе. Оказалось, что приобретенное родство со змеями, причем магическими, очень полезно для организма. На телах у подростков не осталось ни одного шрама из числа тех, что они получили в темнице Хангганала. Кожа стала гладкой и какой-то... плотной. Было видно, что она прочнее, чем обычно. Кроме того, полностью проявилась чешуя, начинающаяся на висках и закручиваясь красивым черно-золотым взором, опускающаяся на плечи и предплечья.
   На ощупь чешуя была плотно прилегающей и очень гладкой, словно шелк.
   Не смотря на то, что этот узор был очень красивым, Хайне, увидев его, обреченно застонал.
   - Черный с золотом. Создатели, за что? Чем я так согрешил в прошлой жизни?
   - Ты о чем? - удивленно спросила Меланта, разглядывая узор, который выглядел очень красивым.
   - Понимаешь, у серпентов знатность определяется цветом чешуи...
   - И?
   - Что и? У нас здесь цветник настоящий! - видя непонимание, написанное на лицах товарищей, он снизошел на развернутый ответ.
   Ткнув пальцем на себя, он произнес:
   - Наследный принц, - потом посмотрел на Кориата, - Младший принц Светолесья, - перевел взгляд на Меланту, - Если умрет Алесий, то ты спокойно можешь примерить корону, ибо вы состоите в родстве, хоть и дальнем...
   Переведя дух, он продолжил, глядя на Рихеля:
   - Далее... Сомневаюсь, что многоликий перевертыш является рядовым жителем своего народа...
   На что фразу Хель лишь загадочно сверкнул глазами, мол, думай, как хочешь, но правды я тебе не скажу.
   - Ну и напоследок... Черный с золотом цвет чешуи принадлежал небольшой семье василисков... Которая являлась правителями своего народа.
   Близнецы сидели как пыльным мешком стукнутые. Еще бы, узнать, что твои родители были правителями...
   Хайне, видя задумчивые взгляды детей тихо произнес:
   - Я не знаю, что произошло тринадцать лет назад на ИланС-с-саре, - сие название он прошипел, - но, если вы хотите, я могу узнать.
   - Хотим, - тихо произнесли близнецы.
   - Продолжим осмотр?
   Близнецы кивнули.
   При дальнейшем осмотре обнаружилось, что на нёбе близнецов появились какие-то подозрительного вида валики. Пока что, они не доставляли никаких проблем, но это пока.
   Начинались эти валики, длиной примерно в дюйм, сразу возле клыков.
   Хайне, озадаченно почесав в затылке, наложил новую серию диагностических заклинаний и определил-таки, что же это такое.
   Как оказалось, у близнецов стали расти дополнительные зубы.
   Подростки очумело переглянулись:
   - Так это что, у нас клыки растут, как у кобры? - распахнул глаза Ниа.
   - Скорее, как у гадюки или гремучей змеи. Ну, или как у василиска! - хмыкнул дроу.
   Неожиданно Нира подпрыгнула:
   - Так это что, мы еще и кусаться сможем?! И... мы будем ядовитыми?!
   Хайне неопределенно пожал плечами, обдумывая вопрос.
   - Мммм... даже не знаю... - задумчиво протянул он. - Вполне вероятно! По крайней мере, все мне известные василиски были ядовитыми. И да, кстати, я бы посоветовал вам бы на ИланСар в ближайшее время не появляться. Неизвестно, какая там ситуация...
   Близнецы кивнули.
   Хайне, улыбнувшись, потрепал теперь уже подростков по волосам, и отошел в сторону, позволяя Меланте заняться их внешним видом. Все-таки не ходить же им постоянно в длинных рубашках. По крайней мере, Нире практически подошла одежда герцогини - Меланта была на пару сантиметров выше, ну и объемами немного отличалась - ее фигура была более округлой, в то время как Нира была немного угловатой. А вот Нианзу пришлось довольствоваться одеждой Кора, которую ему пришлось подворачивать, так как он выглядел миниатюрнее не особо крупного эльфа, а уж в одежде Хайне и Хеля он вообще бы плавал.
   Пока подростков приводили в приличный вид, сам дроу корпел над каким-то письмом и, как подозревал Рихель, это явно была просьба поделиться интересующей его информацией. Через несколько минут, запечатав письмо, он отослал его с Яростью, которая молниеносно слетела с его плеча и, набрав высоту, полетела в сторону гор.
   - Ну что, поехали? Там, после леса есть небольшой городок, где можно будет переночевать. Там караваны останавливаются, для пополнения запасов.
   Кивнув, компания продолжила путь. Хайне, ехавший чуть позади и сбоку, с тщательно скрываемой улыбкой наблюдал за тем как Кориат дергается каждый раз, когда его касается Нира. Но, чего он не знал, так это того, что Меланта заметила краем глаза, как он пытается скрыть улыбку.
   Саму же девушку беспокоило то, что именно этой ночью, в полночь, ей исполнится семнадцать. И она очень надеялась на то, что это произойдет под крышей.
   Бросив быстрый взгляд на Хайне, она покраснела и опустила взгляд на руки. В следующий момент ее глаза расширились в ужасе и она спешно принялась натягивать на ладони рукава рубашки. На ее пальчиках вместо аккуратных ногтей, красовались острые когти, которые, как она знала, способны резать сталь.
   Выехав из леса они практически сразу наткнулись на хорошо утоптанную многочисленными путниками дорогу. Проехав несколько десятков метров им пришлось остановиться - пыль, поднимаемая копытами демонов, лезла в рот и глаза.
   - Съезжаем на траву, иначе будем все в пыли, - мрачно произнес дроу, подавая пример своим действием. Остальные последовали за ним. И уже на траве пустили своих питомцев в галоп.
   - А что такое на горизонте? - спросила Меланта, кивая в сторону непонятной возвышенности. Глядя на сие чудо природы создавалось ощущение, что три небольших горы, высотой под сотню метров, наползли друг на друга и замерли, изображая из себя трехзубую вилку.
   - Три Пики. У их подножия находится нужный нам город, - отозвался Хель, поправляя легкий платок, который он натянул на нос, так как пыль, не смотря на то, что они едут по траве, все-равно стремилась попасть в лицо.
   Видимо Создатели услышали мысленные молитвы Меланты, так как они подъехали к городским стенам за несколько часов до заката.
   Заплатив пошлину на воротах и спросив насчет постоялого двора, три демона направились в сторону добротного строения из цельных стволов деревьев. Бросив уздечки мальчишке конюху вместе с мелкой монеткой, компания вошла в само здание.
   Стоило только войти, как дроу пронзительным взглядом осмотрел собравшихся. Несколько купцов, пара Охотников, остальные - обычный контингент таких заведений.
   - Все нормально? - тихо спросила герцогиня, кутаясь в услужливо отданный плащ. Она буквально чувствовала, как изменяется ее тело, как суживаются энергоканалы, по которым еще вчера текла манна.
   - Да, - кивнул дроу, проходя к стойке и заказывая ужин и снимая несколько комнат. И, судя по его лицу, что-то было не так.
   - В чем дело? - спросил Хель, стоило только дроу подойти к тому столу, что оккупировали остальные. Тот раздраженно дернул краем гум.
   - Две свободные комнаты.
   Хель пожевал губами, а потом, посмотрев на Нианзу, неуверенно произнес:
   - Мы с Ниа можем переночевать на сеновале, а вы по двое в комнатах. В качестве охраны, разумеется! - тут же добавил он, замахав руками, так как поймал два убийственных взгляда.
   Переглянувшись, четверка согласно кивнула. Действительно, так было гораздо безопаснее.
   Меланта, быстро поев, забрала ключ и пожелав всем спокойной ночи, быстро отправилась на второй этаж. Ее проводило пять пар недоумевающих взглядов. Что это с ней?
   У Хайне в голове мелькнула было какая-то мысль, но, попытавшись ее уловить, он и сам не заметил, как эта мысль просто исчезла, как будто ее и не было.
   Через полчаса, когда дальнейший план маршрута был обсужден, оставшиеся разошлись спать.
  
   Меланта, влетев в комнату, тут же захлопнула дверь. Пометавшись по комнате, она подбежала к зеркалу, висевшему над небольшим столом и замерла.
   Ее внешность уже начала меняться! Карие очи выцветали, а одновременно с этим она понимала, что ее зрение стремительно портится. Длинный водопад алых волос тускнел, и буквально на глазах седел. Скулы и клыки заострились, губы становились ярко-алого цвета.
   Нервно заломив руки, Меланта резко успокоилась и села на кровать. Закрыв глаза, она медленно вздохнула.
   Сколько она так просидела - она не знала. Из спокойного состояния ее вывела хлопнувшая дверь. Резко открыв глаза, она увидела стоящего перед ней парня, который смотрел на нее с тревогой.
   Через минуту он резко дернул головой, почувствовав ментальные чары.
   Меланта плавно встала на ноги и подошла к нему. Встав на мысочки, она обняла его шею и потянулась к его губам, а сами руки спустились на пояс. По отстраненному взгляду девушки дроу понял, что она не отдает себе отчета в своих действиях и попытался отстраниться. Но, как только руки девушки коснулись его кожи, он потерял способность связно мыслить. В голове билось что-то о семнадцатилетии, но мысли путались. Он попытался стряхнуть с себя наваждение.
   - Меланта, - попытался он вразумить девушку. - Убе...ри... ча...ры...
   Но она его не слышала, полностью оказавшись под воздействием своей истинной сущности. А та требовала, чтобы произошло полное объединение, в котором должен был участвовать и Хайне.
   Хайне, снова попытался абстрагироваться, но его волю подавляли. Он попытался отстраниться, но тут его шею вновь обвили тонкие изящные руки девушки. Остававшийся до этого момента самоконтроль полетел в трубу, причем в буквальном смысле. Он больше уже не сопротивлялся. Мужчина наклонил голову и коснулся своими губами губ Меланты. У обоих вырвался стон. Его руки действовали сами по себе, обхватывая тонкую талию и прижимая девушку к своему телу. Он не столько почувствовал и увидел, сколько осознал, что ее губы, скользнули по его шее. Все было как в тумане, из которого он никак не мог выбраться, а горячее, словно огненное тело еще больше мешало ему вернуться в реальность. В какую-то секунду он понял, что лишился камзола и рубашки. С каждой секунды мысли о сопротивлении таяли.
   - Будь с мной - услышал он жаркий шепот.
   Последние крупицы сопротивления пали, и мужчина отдался той страсти, которую зажгла в нем любимая девушка..
  

***

  
   Небольшой и довольно уютный кабинет. В кресле, стоящем у окна, сидел дроу и нервно наматывал прядь волос на палец. Его глаза бегали по строчкам письма, что принесла знакомая химера. В данный момент полуптица-полуящерица неторопливо вышагивала по столу, кося желтым взглядом на хозяина кабинета.
   Тот, закончив читать послание, помянул низших Духов в таких словосочетаниях, что даже у матросов уши покраснели бы, услышь они это высказывание.
   - Хайне... За что?!
   Встав на ноги, он подошел к бару. Достав пузатую бутыль, он плеснул янтарной жидкости в бокал и выпил одним глотком.
   Вернувшись к столу, он вызвал одного своего "человека", который верен ему и королевству, а не непонятно кому, сидящему на троне.
   - Вызывал, Доксарен? - спросил синеволосый парень, смотря на своего босса золотыми глазами с овальными зрачками.
   Баирди Елафссе был одним из немногих, кто знал, что Глава "Приказа Императора" Докс де Валор на самом деле является дроу, а не человеком.
   - Да, Рди. У меня для тебя задание.
   - И какое? - Баирди приподнял синюю бровь.
   - На, читай, - Доксарен протянул ему желтоватую бумагу. Взяв ее, аспид внимательно прочитал послание:
   "Добрый вечер, Докс.
   У меня к тебе просьба. Можешь выяснить, что произошло тринадцать лет назад на ИланСар? И какова там ситуация сейчас?
   Понимаешь, вместе со мной оказалось два подростка-василиска, перенесшие первичное совершеннолетие. И их узор черно-золотой!
   Что на Илане творится, если Наследники живут на другом материке у знахарки?
   И да, у меня все нормально. ИМ молчи как рыба об лед!
   Хайне."
   - Что значит "ИМ молчи как рыба об лед?"
   - Это... Наше личное дело. Так что, съездишь на историческую Родину?
   Баирди скривился, будто лимон проглотил, но кивнул. Он был единственным аспидом, что работал в "Приказе" и больше Доксу послать было некому.
   Отправив аспида выполнять задание, Доксарен вновь вернулся в кресло. Ярость, почувствовав, что с этим дроу что-то не так, курлыкнула и перелетела ему на колени, подставив голову под ладонь, мол, чеши.
   Дроу, моргнул и посмотрел на химеру.
   - И в кого ты такая умная? - в следующий момент он мог поклясться, что прочитал в ее глазах: "а то ты не знаешь!"
   - Понял-понял, - рассмеялся он, вновь накидывая на себя иллюзию. Миг, и на месте молодо выглядящего дроу сидел человек в летах, каштановые волосы которого серебрила седина.
   - Охо-хо... - протянул он, вновь вставая с кресла и идя в свои покои. За пару суток надо поспать, иначе даже то, что он не человек, не спасет от усталости.
   Закрыв дверь и поставив щит, просто на всякий случай, он, не раздеваясь, рухнул на кровать как подкошенный. Ярость, пробравшаяся в комнату вместе с ним, сделала над кроватью несколько кругов, а потом, спикировав, устроила себе гнездышко в подушках. Сейчас химера желала только спать... да, спать... А хозяин ее возвращения спокойно и подождать может, тем более с его самкой какие-то проблемы.
  

***

  
   Наутро Меланта с наслаждением потянулась. Какой замечательный ей приснился сон. Тело отозвалось неестественной болью и глаза девушки расширились. Взгляд натолкнулся на полностью разворошенную постель, а следом пришло осознание того, что прошлой ночью ей исполнилось семнадцать.
   Замотавшись в легкое одеяло, которым она оказалось укрыта, ведь то одеяло, что было на кровати с вечера, валялось на полу, Меланта с закрытыми глазами подошла к зеркалу. Постояв так несколько минут, она решительно распахнула очи.
   Первое, что бросилось ей в глаза - вернувшаяся красота и упругость кожи. Полные губы, как и подбородок, были измазаны в крови. На шее и плечах несколько характерных следов.
   Карие глаза буквально светились от переизбытка магической энергии, отчего она обреченно застонала.
   Вернувшись к кровати, она опустилась на матрас и уткнулась лицом в ладони.
   Она все-таки это сделала.
   Она переспала с Хайне.
   И что теперь?
   Он вполне мог возненавидеть ее из-за принуждения. Да и его отсутствие говорит об этом...
   Занятая самобичеванием, девушка не заметила, как дверь, ведущая в комнату, отворилась, и в помещение вошел парень, о котором она думала.
   Увидев сгорбленную фигурку, сидящую на кровати, он тихо вздохнул и, подойдя к ней, опустился на корточки.
   - Мел, в чем дело?
   Герцогиня резко оторвала лицо от ладоней и уставилась в синие глаза. Краем разума она отметила, что парень выглядит несколько взъерошено, а на его шее появился небольшой след от клыков, которого еще вчера не было.
   Хайне, внимательно наблюдавший за девушкой, заметил, как она стремительно покраснела и попыталась отодвинуться. Что, разумеется, он не дал ей сделать, схватив ее за ладони. Как бы Меланта и не хотела спрятаться от выжидательного взгляда синих глаз, сдвинуть того, кто намного ее старше и тяжелее, ей было не по силам.
   Смирившись с этим, она уставилась в пол, и прошептала:
   - Прости.
   - "Прости"? За что? - неподдельно удивился дроу, смотря на девушку с явным непониманием.
   Меланта недоумевающе посмотрела в лицо парня. Вновь покраснев, она более развернуто ответила:
   - Прости за то, что я заставила тебя под принуждением... - с каждым словом ее голос становился все тише и тише, а последние слова Хайне вообще прочитал по губам.
   - Еще раз спрашиваю - за что прощать? Чтобы прощать, надо быть в обиде, а я не обижен, - видя недоумение, до сих пор сияющее в карих глазах, он добавил:
   - Магия Разума - один из моих Родовых даров. Заставить меня сделать что-то под принуждением - практически нереально...
   - Но...
   - Раз я поддался ментальному воздействию, значит, я сделал это осознанно, - терпеливо разъяснил он, с неким удовольствием наблюдая за тем, как Меланта краснеет в третий раз.
   - А тебе не противно? - тихо спросила девушка. Хайне изогнул бровь и, не разжимая рук, сел на кровать в пол оборота к девушке.
   - Что мне должно быть противно?
   - Многие против того, чтобы вместе с ним жила дарида, "пиявками" называют...
   - Небо и Звезды! Мели, тому, кто хоть раз назовет тебя пиявкой, я лично дам по шее. А рука у меня тяжелая!
   - Но это большая потеря в магии, - Меланта не сдавалась. Она упорно искала причину, по которой Хайне не захочет быть с нею. Однако то, что он как раз наоборот, хочет этого, она упорно не понимала.
   - Мел. То, что я сейчас скажу не должно уйти дальше тебя. Поняла?
   Аловласка кивнула:
   - Несмотря на то, что я прошел полный курс обучения в ТАМИ, колдовать я не люблю. Мне больше по душе яды, зелья, химерология. Это мне нравится, и я имею ранг Мастера в этих дисциплинах. А вот все остальное... Скажу так. Я колдую, потому что иначе мне не выжить. Меня практически буквально разорвет от накопившейся энергии. Так что того количества, что заберешь себе ты - я даже не замечу.
   - Точно?
   Подавив желание закатить глаза - вот ведь недоверчивая! - он сделал единственное, что было способно ее убедить.
   Поцеловал.
   Девушка от неожиданности чуть приоткрыла губки, чем парень и воспользовался, углубляя поцелуй.
   Отстранившись от губ Меланты, он вопросительно изогнул бровь и посмотрел на нее. Девушка вновь сверкала алыми щечками, но улыбалась и в ее глазах больше не были страха.
   - Кстати, с прошедшим. К сожалению, с подарком придется обождать, пока не прибудем в Адави.
   - Да можно и без подарка... - попыталась произнести Меланта, но Хайне прикоснулся к ее губам пальцем, не давая произнести этих слов.
   - Одевайся и пошли завтракать, - ласково улыбнулся он, с некоторым удивлением наблюдая за тем, как девушка в очередной раз покраснела.
   - А... Ты не...
   Понявший, о чем пытается сказать Меланта, Хайне весело рассмеялся. Вытерев выступившие на глазах слезы смеха, он произнес:
   - Да что я там разглядеть-то не успел... - наблюдая за тем, как скулы девушки в очередной - какой там уже? - раз окрашиваются в красный цвет, он тихо рассмеялся и повернул голову в сторону стены, наблюдая за Мелантой краем глаза.
   Девушка, не подозревающая о том, что за ней наблюдают, выпуталась из одеяла и принялась одеваться. Одежда, еще вчера вечером разбросанная по комнате, была аккуратно сложена на стул, стоящий около кровати.
   - Я готова, - произнесла герцогиня. Дроу повернулся в сторону девушки и, протянув руку, поправил воротник рубашки. Пальцы подцепили цепочку, на которой висел грош с вставленным в него алым камешком.
   - Думаю, теперь его можно снять, - и потянул на себя...
   - Он не снимается!
   С последним словом цепочка лопнула и кулон повис в ладони мужчины. Меланта с удивлением посмотрела на подарок, который раньше никто не мог снять.
   - Как ты...
   К ее искреннему удивлению, на бронзовой коже Хайне проступил легкий румянец, да и он сам выглядел несколько смущенным.
   - На нем была "Невеста". До совершеннолетия его никто бы не снял, - говоря это, он смотрел куда-то поверх плеча Меланты. А сама Меланта задумалась. То, как он выделил голосом "невесту" - ей не понравилось.
   Стоп.
   Невесту?!
   Герцогиня вскинула на него негодующий взгляд.
   - Да как ты... - у девушки просто слов не хватало, чтобы выразить свое возмущение этим его поступком. Вместо этого она попыталась поколотить парня кулаками.
   Вот чего-чего, а быть битым Хайне не хотел, поэтому он вскинул руки и поймав ладони девушки, резко дернул на себя, обнимая ее. Меланта попыталась вырваться из объятий, но бесполезно. Чтобы разжать эту хватку надо быть сильнее Хайне, а никого такого сильного Меланта не знала.
   - Мел, так надо было! Чуть позже я объясню. И мы опаздываем! Нас уже ждут, - воззвал парень к благоразумию девушки. Поджав губы, которые словили очередной поцелуй, Меланта одернула рубашку, сделав себе заметку на будущее - купить корсет.
   - Пошли? - кивнула она в сторону двери, на что Хайне кивнул и с неохотой отпустил девушку.
   Оказавшись на лестнице, ведущей в зал постоялого двора, дроу наметанным взглядом нашарил Рихеля. Перевертыш замер посреди движения и стал принюхиваться. Когда его глаза и нюх обнаружили источник необычного запаха, его губы расплылись в ехидной улыбке. Только он открыл рот, как...
   - Скажешь хоть слово, и ты труп, - предупредил его Хайне, обнимая Меланту за талию и ведя ее к столику, что заняла остальная группа. Кориат, внимательно осмотревший их, заметил то, чего с вечера еще не было, и понятливо улыбнулся, но промолчал.
   Меланта под этими взглядами вновь захотела было покраснеть, но резко передумала. И что с того? Пусть завидуют!
   Приняв это решение, герцогиня села рядом с дроу и больше не обращала внимания на понимающие улыбки компании.
   Разносчица принесла заказанный парнями завтрак, в котором довольно большую роль играло мясо всех видов приготовления. Что поделать, хищники за столом собрались и давиться травой они не собирались. Девушка, провокационно улыбнувшись парням, развернулась и, покачивая бедрами, покинула зал.
   Хайне, протянувший руку, дабы придвинуть к себе тарелку, краем уха услышал разговор хозяев таверны:
   - Мариш, ты новую разносчицу наняла?
   - О чем ты, Дорм? У нас только Агатья с Маликой работают!
   - Да? Тогда наверное показалось...
   Прищурившись, ибо ему это резко не понравилось, Хайне забрал тарелку из-под носа у Кориата, проигнорировав его недовольный взгляд.
   Завершив завтрак, ребятам пришлось ждать дроу, так как тот, съев мясо, надолго прилип к кувшину с морсом.
   - В чем дело?
   - Острое слишком, - сипло произнес он, ставя глиняный кувшин на стол.
   Дайнасы, уже оседланные, ждали своих наездников снаружи, пугая горожан алыми глазами и клыками, которые можно было разглядеть, не подходя близко.
   - Страж, как тебе не стыдно, - попенял дроу своему демону, прекрасно зная, что он его понимает. Дайнас, виновато посмотрев на напарника, опустил морду, показывая всем своим видом, что ему очень стыдно.
   Подсадив девушку, он сам сел в седло и направился к выходу из городка, буквально спиной чувствуя злой взгляд. Бросив два косых взгляда на Кора и Хеля, он понял, что и они чувствуют этот взгляд. Передернув плечами от неприятного чувства, он ускорил дайнаса. Тот, чувствуя нервозность напарника, послушно прибавил ходу, а стоило им только покинуть пределы городских стен, понесся галопом.
   Только когда город скрылся за стволами вековых деревьев, Хайне позволил снизить скорость.
   - Что это было? - выдохнул Хель, судорожно сглатывая. - Такой жажды крови я никогда не чувствовал!
   - Аналогично, - подтвердили остальные представители сильного пола. Дроу, нагнувшись, достал флягу с водой и сделал несколько судорожных глотков. Меланта, внимательно следящая за ним, с заботой в голосе спросила:
   - С тобой все в порядке? Ты бледно выглядишь...
   - Я в порядке, - произнес темный эльф, делая еще несколько глотков. Свесившись с седла, он плеснул себе на лицо остатки воды из фляги.
   - Если это нормально, то я не хочу знать, что для тебя плохо, - буркнул Нианзу, исподлобья смотря на старшего товарища. Тот вымученно улыбнулся и тряхнул поводьями, оставляя высказывание василиска без ответа.
   Но отвечать ему пришлось, когда через несколько часов скачки, резко остановив Стража, он буквально слетел с него и скрылся за кустом. Как бы до этого Хайне и не пытался показать, что все нормально, доносящиеся до компании звуки явно говорили, что дела у него не ахти.
   - Хайне, что с тобой! - испуганно вскрикнула Нирани, смотря на бледного дроу. Ранее смуглая кожа отливала желтизной, да и синие глаза лихорадочно блестели. Сделав несколько шагов, он пошатнулся, рухнул на колени и закашлялся.
   Откашлявшись, Хайне, игнорируя помощь Хеля, который слез со своего демона, попытался встать на ноги. По его подбородку стекала капелька крови.
   - Что-то мне нехорошо, - прохрипел он.
   - Нехорошо? - воскликнул Хель, осуждающе смотря на товарища. - Тебе так плохо не было уже давненько.
   - Снимай рубашку, - прямо сказала Нира, присаживаясь около парня, которого Хель усадил около дерева. Проигнорировав его умоляющий взгляд, она изогнула бровь.
   Стерев кровь с лица, Хайне принялся расстегивать пуговицы. Глядя на то, как дрожат его пальцы, и на то, как он периодически промахивается мимо них, у Рихеля мелькнула мысль о том, что его траванули. О чем он и спросил.
   - Это невозможно, - покачал он головой, пока Нира проводит диагностику. - Нас еще до первого совершеннолетия начинают вырабатывать иммунитет к различным рядам.
   - Кор? - Хель посмотрел на эльфа.
   - У нас тоже. Хотя... - он на миг задумался, а потом, синхронно с Хайне произнес:
   - Крисп.
   - Это не яд. Наркотик. Весьма опасный для эльфов, - добавил Кориат, смотря на друга.
   Нира посмотрела на Кориата, а потом на Хайне.
   - Как наркотик попал тебе в желудок?
   - С пищей. Забрал чуть ли не из-под носа Кора, не то бы он сейчас сидел здесь с отравлением, рвотой и мигренью, - пробурчал он, смотря на василиску. Заметив ее недовольное выражение лица, он спросил:
   - Что?
   - Иллюзию снимай. Она мешает.
   Закатив глаза, он провел пальцем по перстню, на который и была завязана эта иллюзия. В следующий момент по поляне пронесся потрясенный вздох.
   Все его тело было покрыто десятками шрамов, причем больше всего их было на спине от плети, следы от ожогов полностью покрывали поясницу и - как насмешка - три шрама на лице.
   Некоторые из этих шрамов были воспалены, раздражаясь от прикосновения ткани, а некоторые, наоборот, проявлялись прямо на глазах.
   Тело дроу вновь согнуло в кашле, и Нирани раздраженно что-то прошипела. По тому, как вытянулись лица парней, это шипение явно было на грани цензуры.
   А все из-за того, что прямо на ее глазах четвертое верхнее ребро сломалось и пробило легкое, а на пятом и третьем появились трещины.
   - Что за чертовщина? - выдохнула она на общем наречии, круглыми глазами смотря на Хайне.
   - Последствия Клятвы на Крови. Обычно я сам нивелирую последствия клятвы, принимая специальные зелья, но...
   - Ты забыл, - констатировал перевертыш, смотря на друга. Оказывается и этот представитель своей расы способен что-то забыть!
   Нира, костеря Хайне на все лады, принялась за излечение сломанных ребер. С наркотиком, к сожалению, она ничего не могла поделать, так что надо ждать пока его действие само не закончится.
   Рихель, посмотрев на напарника, отметив про себя его бледность, перевел взгляд на Кориата. Тот жестами указал, что сегодня они никуда больше не поедут, так что надо устраиваться на ночевку.
   Кивнув на здравое предложение, Хель припряг к разбивке шатра Нианзу, который ничем не был занят.
   За десять минут прибежище было готово. И вовремя. Буквально через пять минут как они вошли в шатер начался ливень.
   Меланта, сидя рядом с лежащим Хайне, краем уха услышала, как Хель бурчит, мол, еще ни разу когда они прибывали в Таро, не было сухо, всегда дождь!
   Через несколько часов, когда Хель уже был готов на дерево лезть со скуки, ибо его деятельная натура с трудом выдерживала несколько часов безделья, он неожиданно замер. До его чуткого носа ветер донес знакомый запах и, если бы он не был уверен, что его обладатель лежит чуть ли не под боком, то он бы подумал на него. Но, буквально через пару мгновений он понял, что запах чуть-чуть отличается.
   - В чем дело?- спросил Хайне, видя, как напрягся перевертыш.
   - К нам идут. Чувствуется как ты, - стоило только ему договорить, как дроу вскочил на ноги из положения лежа на спине. В руке мгновенно появился меч.
   Жестами изобразил просьбу сидеть на попе ровно и не делать лишних движений, Хайне как был, то есть только в брюках, покинул шатер с другой стороны. Осторожно обогнув его, идя так, что под его ногами не хрустнула ни одна веточка, он зашел за спину "гостю".
   - Не двигайся, - прошипел он, держа меч у шеи незваного посетителя. Послышался смешок.
   - Неужели так встречают родственников после долгой разлуки, Лэзафирэ? - фигура скинула капюшон, из-за чего пышные светлые волосы моментально намокли и облепили лицо.
   - Миреле? Как я могу быть уверен, что это именно ты? - спросил Хайне, не убирая меч.
   - Параноик, - пробурчала девушка. - Мне напомнить последствия пьянки, после которой ты зарекся пить что-то крепче светлого эльфийского?
   Меч мгновенно исчез и девушка оказалась в объятьях брата. Хоть Миреле и была старше брата на сотню с лишним лет, она казалась его младшей сестренкой - настолько хрупкой была ее фигура.
   - Лэз, мы так и будем мокнуть под дождем?
   Хайне моргнул и, схватив сестру за руку, потащил ее к шатру.
   Лица компании, когда он вошел в шатер в сопровождении светловолосой дроудессы, стоили того, чтобы запечатлеть их в веках.
   - Миреле. Моя старшая сестра, - представил он ее после того как свои имена назвали его напарники.
   Сев рядом с аловолосой девушкой, которая вручила ему полотенце, он посмотрел на сводную сестру и спросил:
   - А теперь, Мире, рассказывай. Как ты меня обнаружила, ведь я даже кровь запечатал, - послышался потрясенный вздох Кора, - Кто еще в курсе. И... Что творится дома?
   - Как нашла... - тихо произнесла дроудесса. - Знаешь, я с близнецами, Каса посвящать в это не стали, он вечно на виду типа как Наследник, ищем тебя уже лет двести с лишним. Недавно Руеди предположил, что ты мог заблокировать кровь, и мы уже практически отчаялись, как внезапно, в сердце дворца, произошла вспышка энергии. Я не знаю, почему ее почувствовали только мы, но когда мы туда прибежали, там никого не было. Так вот, на постаменте появилась еще одна тиара и, пока энергия, создавшая ее, не исчезла, мы пробили портал. Меня выкинуло около небольшого городка.
   - Тиара полностью появилась? - Миреле кивнула. - Камень сформировался? - опять кивок.
   - Блеск, - пробурчал Хайне, потирая переносицу.
   - Тиару мы спрятали. О том, что она появилась, больше никто не знает. И не узнает, пока ты не захочешь, - произнесла она, на что получила благодарную улыбку.
   - Что во дворце?
   - А во дворце, Король мой Лэзафирэ, разброд и шатания...
   - Лучше Хайне. Не люблю свое имя, ты же знаешь, - прервал он сестру практически на полуслове. - Все настолько плохо?
   - Угу. Каспиан пытается что-то сделать, но он всего лишь Наследник, да и неофициальный. Знать об этом знает и слушается неохотно.
   - А отец? - больной вопрос.
   - А что, отец? Ситара продолжает опаивать его. Он уже куклу напоминает!
   Хайне прикусил губу до крови, не обращая внимания на ошарашенные лица друзей. Они не ожидали, что даже у дроу идет такая борьба за власть.
   - Но... Нас то она надеется? - спросил Хель, обращаясь одновременно и к брату, и к сестре.
   - Знать, недовольная правлением отца, может права на проверку: а достоин ли Король править? - начал Хайне, а Миреле продолжила:
   - Отец уже не способен сам ответить на вопрос сколько будет дважды два. Так что на вопросы комиссии он тем более не ответит.
   - И права на трон будут в подвешенном состоянии...
   - В смысле? - не поняли близнецы. Вздохнув, ибо близнецам не знать это простительно.
   - У нас довольно необычная система престолонаследования. Наследует не старший ребенок, а тот, кто имеет пару. Это гарантия того, что королевский род не прервется, - улыбнулась Миреле.
   - Ситара не являлась парой отца и, как она умудрилась родить четырех детей в такой ситуации, не в обиду Мире, я не понимаю, - хмыкнул парень, убирая полотенце.
   - Его парой стала Светлая эльфийка, которая родила вот это чудо, - "вот это чудо", вспомнив детство, показал сестре язык. - И именно по этой причине - он Наследник.
   - Я слышу в твоем голосе сомнение, - произнес Рихель, чей острый глаз заметил, что девушка что-то скрывает.
   - Ситара... Она пара дяди Криана.
   - Что? - выдохнул Хайне, круглыми глазами смотря на сестру. - Как в таком случае произошло соединение? - видя ехидное выражение лица сестры, он поспешно добавил. - Нет, как оно происходит, я знаю. Меня интересует, как они смогли почувствовать друг друга. То зелье, которое она принимала, не должно было вообще создаться настоящей связи! Заглушается намертво!
   - А ты откуда знаешь? - поинтересовались Миреле и Рихель в один голос.
   - В ТАМИ узнал. Еще какие новости?
   Миреле дернула щекой.
   - Плохие. Если ты в течение ста пятнадцати лет не вернешься, то Короны тебе не видать как ушей, - увидев изогнутую бровь, она пояснила:
   - У нас новый брат. Никнас. Ему сто десять лет. Родители Криан и Ситара.
   Хайне ругнулся, благо что тихо. Новости действительно неутешительные. И что прикажите делать в такой ситуации? У него ведь и здесь есть дела, которые бросать нельзя, но и родину кидать не хочется.
   Глава 15.
  
   Миреле с любопытством наблюдала за тем, как Лезафирэ пытается найти выход из сложившейся ситуации. Минут через десять дроу понял всю тщетность своих попыток и вновь посмотрел на сестру.
   - Ладно, что делать дальше я решу ближе к концу срока. Расскажи лучше, что там с моими Невидимками.
   Кориат с Рихелем удивленно уставились на напарника, а потом сообразили, что третьим принцем Темнолесья, который и создал это подразделение, является Хайне, а, следовательно, он вполне может интересоваться их делами.
   - Сейчас нормально. Столичное начальство окоротили, и они временно успокоились... Правда, лет десять назад была попытка захвата семей тех Невидимок, что живут в столице и ее окрестностях, но им вовремя помогли уйти. У границы появился новый городок, который охраняется как бы ни лучше самой границы.
   - И правильно сделали, - согласился брюнет, притягивая к себе аловолосую девушку и ставя подбородок ей на плечо. Девушка тут же покраснела под пристальными взглядами остальной компании.
   - Далее... Нападения на границы сегодня с утра были?
   Миреле задумалась, вспоминая доклады и отчеты стражников, которые отчитывались дяде, провозгласившему себя регентом, пока его сын не достигнет первого совершеннолетия. Спустя пару минут она отрицательно покачала головой.
   - Если нападение и было, то дяде о нем не докладывали... Хотя, я склоняюсь к тому, что нападения не было.
   Меланта спиной почувствовала, как напрягся Хайне.
   - Почему докладывали дяде? Должны же были Каспиану! - практически прорычал он.
   Миреле смутилась. Она не хотела еще сильнее портить брату настроение, поэтому и умолчала об этом факте.
   - Сестренка... Колись давай... А то я начну вспоминать, как надо допросы проводить, - пригрозил он ей. Миреле вздохнула. В том, что он знает, как надо проводить допросы она ни капельки не сомневалась. Сама несколько раз в детстве наблюдала за тем, как он небольшими перебежками возвращался в свои покои после посещения рабочего кабинета Лорда-дознавателя.
   - Проверку правящего короля провели. Результаты неудовлетворительные. Наследником назначили Никнаса. Регентом стал Криан.
   Минута молчания и...
   Ругань на дикой смеси староэльфийского, оркского, таронского, серпеента и еще на парочке языков длилась около пяти минут. Причем Миреле, понимающая примерно половину из всего перечисленного, могла точно сказать, что он ни разу не повторился.
   - Братик... - поморщилась девушка, вспоминая трепку, которую им устраивали в детстве, когда гувернеры слышали мат.
   - Весело, блин... - закончил он свой монолог и плавненько вернулся к тому вопросу, с которого и началось это неприятное известие:
   - Так значит, нападений не было?
   Миреле кивнула. Хайне поморщился, потирая виски.
   - Значит, кто-то напал на Невидимок. Кто-то довольно сильный, раз умудрился положить троих прежде, чем положили его...
   - Лезафирэ? - вопросительно произнесла эльфийка. Парень грустно улыбнулся.
   - Кто-то решил проредить ряды Невидимок. Миреле, сможешь уточнить?
   Девушка кивнула, понимая причину волнения. Невидимки, кроме работы на границе, так же отдавали свой долг родине служа охраной королевской семьи. Их стали устранять, дабы подобраться к королю. А король у нас кто?
   Никнас?
   Так это бабка надвое сказала.
   Криан?
   Так это временно. Регент, как-никак.
   Вот и получается, что окончательно Невидимки исчезнут тогда, когда королем станет Лезафирэ.
   А вот зачем это кому-нибудь нужно - это вопрос не века, а тысячелетия.
   - Проверю, не волнуйся. Что братьям сообщить?
   Брюнет горестно вздохнул. Будучи самым младшим в семье, да еще и наследником в придачу, он в полной мере ощутил на себе братскую "заботу"...
   - Чую, быть мне битым... - пробурчал он в шею Меланте, которую так и не отпустил от себя далеко. Сама же Меланта чуть вздрогнула. От дыхания на шее у нее по спине пробежался не один табун мурашек.
   Поймав на себе донельзя удивленный взгляд напарников, Хайне пояснил:
   - Я младший, но при этом Наследник. Вот они и заботились в меру своих сил и возможностей... Я боюсь представить, что творилось во дворце, когда я исчез!
   - Сумасшедший дом! Все бегали-бегали, кричали, вопили... Как твое исчезновение не стало всеобщим достоянием - я до сих пор понять не могу! - любезно просветила Миреле своего брата. Тот мученически вздохнул и вопросительно изогнул бровь.
   Миреле хихикнула.
   - Практически все аристократы уверены, что отец отправил тебя в отдаленное имение для твоей защиты. Кто пустил такой слух - неизвестно, но братья его старательно поддерживают.
   Хайне улыбнулся.
   Да, братья у него затейники...
   Посмотрев на брата, эльфийка перевела взгляд на девушку, сидевшую в его объятьях. Видимо, она увидела то, что хотела, поэтому вновь перевела взгляд на брата.
   Тот вопросительно изогнул бровь.
   - Можно мне поговорить с твоей невестой наедине? - спросила она на древнеэльфийском, пользуясь тем, что этот язык никто, кроме нее с братом, не знает. Брюнет кивнул, даже и не думаю спорить. При бракосочетании короля в сердце замка автоматически появляется тиара - знак принадлежности к королевской семье. Тот факт, что тиара для Меланты уже появилось, без слов говорил о том, что предстоящий им обряд только формальность.
   - Меланта, можно с тобой поговорить? Наедине? - задала она вопрос аловласке. Та, удивленно моргнув, кивнула и поднялась на ноги. Откинув полотнище, закрывающее вход, в сторону, девушки вышли наружу, где как раз закончился дождь.
   Рихель, на чьей макушке появилась лишняя пара ушей, взвыл убиенной баньши, так как получил далеко не легким кулаком прямо меж ушей.
   - Тебе что, не интересно? - тоном пятилетнего ребенка спросил он, потирая шишку.
   - Ни капельки, - дроу покачал головой и разлегся на плаще - у него до сих пор в глазах двоилось.
   - Когда двинемся дальше? - спросил Кориат, потягиваясь до хруста в спине.
   - Явно не сегодня. В таком состоянии я не рискну сесть в седло. А то свалюсь еще, - пробурчал Хайне, поворачиваясь на бок. Поморщившись от сильного удивления, что хлынуло в ментальный план, он перевел взгляд на разговаривающих девушек. Когда он сказал Хелю, что ему не интересно, он немного приврал и теперь пытался подслушать то, что вызвало такое удивление у Меланты. Прекрасно зная, что лезть в голову к сестре бесполезно - создавалось ощущение, что ты стоишь перед гигантскими закрытыми замковыми вратами, для взлома которых необходим таран, а у тебя всего лишь небольшой прутик - он попытался прочитать мысли девушки.
   То же самое.
   Видимо, любимая сестренка подстраховалась.
   Действительно, на лице Миреле расцвела довольная улыбка.
   Сама же эльфийка терпеливо выспрашивала у Меланты информацию о том, как она относится к ее брату, а потом, замолчав на несколько минут, выдала:
   - Будь осторожна. Из твоих рук он примет и яд в питье и нож в спину... Нам не хотелось бы потерять брата по той причине, что кто-то нашел его слабое место и воспользовался этим.
   Глаза Меланты шокировано распахнулись. Она всего ожидала, но явно не этого!
   - Почему?
   - Дома многие мечтали о том, чтобы стать его парой, ведь это открывает такие перспективы! Но нет, он всех вежливо посылал подальше... Последнее десятилетие перед побегом он питался только тем, что сам поймал, ну или мы ему приносили, так как вся еда с кухни была либо с ядом, либо с приворотом. Хотели так или иначе избавиться от братишки. Обломались! - мстительно прошипела Миреле.
   Меланта понимающе вздохнула - сама же недавно была в такой ситуации. Представить, что с ней могло случиться, если бы не встреча в заброшенной городской тюрьме с Хайне компанией, она просто-напросто боялась. И так ясно, что ничего хорошего.
   Понимающе улыбнувшись, Миреле вместе с Мелантой направилась обратно к шатру. Там она попрощалась с остальными и, отойдя подальше от стоянки, телепортировалась обратно в Темнолесье.
   - Что дальше делаем? - спросил Рихель.
   - Ну, я несколько дней не транспортабелен, так что стоим здесь. И давно пора заняться вашими пробелами в обучении, ибо рано или поздно вам это выльется боком.
   - И какими же именно проблемами? - полюбопытствовал перевертыш, любопытство которого родилось раньше него самого.
   - Да хотя бы невозможностью объясниться в чужой стране, ибо в ваших переводчиках всего лишь пара языков.
   - И?
   - Кор, можешь преподать основы светлоэльфийского? - эльф кивнул, начиная прикидывать, кого именно начать мучить сим кошмаром лингвиста.
   - А ты?
   - Темноэльфийский, серпеент, языки восточных стран... Я найду, чем вам головы забить, - ласково-ласково улыбнулся Хайне, отчего у всех мурашки пробежались вдоль позвоночника. Вот когда он так улыбается, даже Рихелю, который с ним не первый год путешествует, становится страшно.
   - Откуда ты столько знаешь? - спросила Нира, непонимающе похлопав пушистыми ресничками.
   Хайне хохотнул и скривился.
   - Ты не первая, кто судит меня по внешности. Не смотря на то, что я выгляжу на двадцать пять с хвостиком, мне пол тысячелетия! Первое совершеннолетие в сто пятнадцать. После этого родители теряют интерес к тому, что их дите читает. Так что на самообразование у меня времени было достаточно. А библиотека у нас огромная.
   - Но... Ведь...
   - Нир, у нас в столице расположена работающая Арка Перехода... - он на миг замялся. - Надеюсь, вас не надо убеждать в том, что наш мир не единственный?
   Нианзу фыркнул:
   - Чай, не в глуши родились.
   - Представители многих рас из других миров, приходя к нам, обязаны предоставить доказательства того, что они не преступники, ну а все остальное по желанию...
   Рихель, имеющий представление о том, сколько народа приходит через эту Арку, присвистнул. В таком случае, у него не голова, а целая библиотека! А потом обухом ударило осознание того, что он не успокоится, пока они не узнают хотя бы половину того, что знает он. И его улыбка явно об этом свидетельствовала.
   - Тебе сколько надо времени, чтобы придти в себя от наркотика? - спросила Меланта, повернувшись к дроу. Тот буркнул:
   - Как уже говорил - несколько дней. В принципе, можно и сейчас, но в таком случае меня периодически будет выворачивать наизнанку...
   - Тогда ждем! - подвел итоги перевертыш. Подумав пару минут, он перекинулся в волка и потрусил наружу.
   - Куда он?
   - Гулять. Ну и округу проверить, - пожал плечами Хайне, укладываясь на плащ и прикрывая глаза. - Вы как хотите, а я спать.
   Переглянувшись, оставшиеся переглянулись, по-быстрому перекусили и сами легли спать. Вернувшийся через три часа Рихель, осмотрелся и улегся у входа, посматривая наружу в полглаза.
  
   Несколько дней пролетели довольно быстро. Хайне, получив в свое распоряжение свободное время, занялся своими сокомандниками. Близнецам была дана информация о целительстве, которую читали в магических академиях на кафедре целительства, а учебным материалом служили раны, что получали Кор, Хель, Мела и сам Хайне. Их задачей было не растранжировать целебную энергию, заставляя ее очищать и излечивать весь организм, а направить непосредственно на саму рану. Они, будучи чистокровными василисками, еще не умели дозировать энергию и использовали за раз все, что имели, доводя себя порой до истощения. Да это и не удивительно - они только-только справили первое совершеннолетие, а контролировать силу детенышей-василисков учат ближе ко второму.
   - Хайне, а в чем разница? - спросил Нианзу, отрываясь от лечения Меланты - очередная тренировка закончилась для нее несколькими порезами.
   - Ты о чем? - дроу посмотрел на молодого василиска. Он невольно отметил, что его кожа утратила болезненную желтушность, а глаза - лихорадочный блеск.
   - Ну, в чем разница между разными видами лечения?
   Нирани навострила ушки.
   - Ну... Говоря словами одного из моих учителей: "Все просто, как апельсин". Лично вы, занимаясь лечением, тратите свой собственный резерв. Этим можно объяснить, что Нира никак не может отрастить нормально волосы - в волосах накапливается энергия про запас у целителей. Поэтому они становятся ломкими, когда по некой причине целитель выкладывается наполную. Целители с темным окрасом дара, наоборот, не используют свою энергию - для лечения они пользуются энергией пациента. По этой причине они потом пластом лежат - восстанавливают энергию. Так понятно?
   Нианзу кивнул, а Меланта спросила:
   - Ты сам как?
   - Нормально. Думаю, уже завтра можно будет отправляться даль... - он не успел договорить, так как Рихель на радостях заорал во все горло:
   - Ура! - перевертыша уже задолбало грызть гранит науки - его в Академии учиться не могли заставить, а тут приходится!
   Хайне улыбнулся.
   Что еще можно было ожидать от этого лентяя?
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"