Петрова-Симакова Елена Сергеевна : другие произведения.

Мерлин, я тебя украду!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
Человек, банши, иномирянка - это всего лишь маски, за которыми скрывается существо, что не приемлет неволи и в стремлении достичь желаемого сделает это - украдёт Мерлина...Предполагается пять глав.
 
Прода от 10 декабря
  Петрова Елена Сергеевна, 2015-17гг.
  
  Мерлин, я тебя украду!
  
  
  Пролог.
  
  Утро выдалось на диво мокрое!
  Когда сквозь кроны деревьев пробился долгожданный дождь и сорвал все двери с петель, сон еще сковывал город. Будь наши сони менее консервативными - в городе воцарился бы потрясающий хаос. Но именно тогда, когда количество осадков достигло критической точки, и вода, лучший из проводников, - повсюду... мы впадаем в спячку, лишь бы расти быстрей!
  Я с маниакальной радостью терзала свое стремящееся ко всеобщему сонному безумству тело и использовала один шанс на миллион. Разумеется, я не претендовала на все ресурсы шнура. Мне страх как любопытно было найти что-то, похожее на мой случай! И я стремительно вторгалась в частные владения, металась в общих тенетах, затухала на нижних уровнях, снова стремясь вверх по чутким нитям. К сожалению, поиски ни к чему не привели....
  Да, я уникум и ненавижу просто расти и терпеть неудобства. Моя эксцентричность позволила пережить заботливых родственников, советовавших оставаться осмотрофом. Вот уж с чем не соглашусь, так это быть безвольной и (счастливой?) клушей.
   Я, как заведено, вытянула из шнура побольше питания на рост и закрылась от сородичей, уже давно объявивших мне холодную войну. Но даже самые стойкие солдаты гибли, а я, как вкопанная, возвышалась над ними, словно потерявший цвет богомол.
  Кто-то подсказал моим соседям натравливать на неугодную особь гусениц и слизняков. Чуть зазеваешься или проспишь рассвет - пиши: "Пропало!" Впрочем, меня и без участия соседей объедают (просто я вкусная очень, вот и липнут всякие звери)! Но я знаю очень хороший способ избавиться от вредителей...
  Соседи храпели, не догадываясь о царящем беспорядке. Им потворствовала темнота под громыхающими далеко наверху тучами. Ливень усиливался, атакуя шляпку крупной дробью.
  Сон все не шел... Мне казалось: только сомкну глаза - и захлебнусь!
  Я чувствовала себя белоснежной бабочкой, тонущей в дождевой луже.
  Нежданным цветком-симбионтом, задыхающимся в царстве небоскребов.
  Я чувствовала себя одинокой.
  Но будь я бабочкой или цветком на самом деле - не долог был бы мой век. Я могла мечтать, сколько угодно, но...
  Правда такова, что я - швиза, плотоядная швиза...
  Ледяные капли залетали сквозь дыры в шляпке, катились по волнистой челке и стекали белесой слизью в уже наполовину затопленный сапожок.
   В такую погоду даже вездесущие обгрызалы не кажут носа из душных коммуналок, огромные чудовища отсиживаются внутри высоток, а слизняки выползают на поверхность и нежатся, будто на курорте. Вот и мое личное наказание, до которого мне еще долго не дотянуться зубами, тяжелая жирная улитка, бодрствовала вместе со мной.
  "И почему на этот раз не спим?" - заботливо спросила Лео. Она вообще была вежливым, предупредительным и эрудированным собеседником. Но очень уж прожорливым...
  "Думаю, как дожить до осени", - осадила я ее. Не хватало мне проявления участия от собственного питомца!
  "Вижу, ты сохнешь по швему?" - понимающе усмехнулась Лео, поймав мой взгляд поверх окружающих швиз.
  Я вздохнула и в стотысячный раз посмотрела туда, где спал, словно младенец, самый симпатичный швем на свете. К тому же, он оставался загадкой даже после того, как все остальные перестали быть таковыми сегодня.
  "Не молчи. Скажи ему что-нибудь приятное. Похвали. Восхитись. Расскажи о себе, наконец", - улитка не умолкала, несмотря на мои попытки сбросить ее. Неутомимые присоски щекотали до дрожи в ноге.
  Через дыры в шляпке я уловила голодный блеск ее глаз. Отвечать не хотелось. Как и подставлять того, к кому я неровно дышала.
  "Ты что, хочешь к нему?" - задала я вопрос в лоб.
  "Да, - не таясь, ответил Макиавелли в ракушке. - Но если ты предложишь мне лучшие условия..."
  "Знаю, ты меня любишь. Особенно ножку... Но, послушай, мы можем общаться и без объедания моих телес. И тем более - ЕГО. Как ты смотришь на то, чтобы перелезть к одной из моих соседок?" - предложила я.
  "Они мне не по нраву. Только подползешь - визжат и шатаются. Или еще хуже - молча ревут", - прояснила ситуацию Лео.
  Да-да, я уже слышала, что обалденно вкусная и падкая на комплименты...
  "Ты не вздыхай, а действуй! Я бы на твоем месте уже подползла поближе", - размечталась улитка.
  Но идея оказаться ближе к предмету моих воздыханий выглядела в это прекрасное унылое утро очень удачной. Должен ведь он когда-нибудь заметить такую милую, тонкую и ажурную меня? И желательно, в ближайшее время, пока я относительно цела.
  Я подначивала себя до тех пор, пока дождь не закончился, и очнулась, когда Лео вцепилась в мою шляпку с прожорливостью улитки. Сейчас она доест всю красоту и...
  "Была не была! Один раз живем!" - отчаянно вскрикнула я. Улитка даже отвлеклась, вновь цепляясь мертвой хваткой, чтобы удержать свои позиции на пиршественном столе.
  Поднырнуть под соседку-толстушку, постараться не затянуться в узел, огибая соперниц и, на пределе натяжения, приблизиться к еще сонному швему, зацепившись краем шляпки за его ножку. От неожиданности, что маневр удался, я запамятовала повод для визита. Но повод и не нужен, когда ваш избранник спит на свидании?
  -Приве-ет, - робко протянула я, любуясь его белым, как и мое, телом, необычной формой головного убора, более покатой. Хмм...После дождя швемы значительно подросли. Мне пришлось извернуться под немыслимым углом, чтобы достать свою судьбу.
  Но вот он медленно открыл глаза, смешно причмокивая губами и, обнаружив рядом швизу, начал драться!
  -Немедленно перестань привлекать ко мне внимание! - прошипел предмет моей страсти, пытаясь прокусить мне щеку.
   Да он тоже умеет кусаться?! Я зацепилась покрепче и не сводила влюбленных глаз с моего голубоглазого искушения. Швем снова зашипел, как змея, отчего его шляпа закрутилась вверх. Это шипение перебудило всех в округе...Бьюсь об заклад, городские приняли его за рев монстра, все, как один, нырнув в лужу. Родичам, теснившимся на отшибе, не повезло с укрытием, и они бесполезно озирались вокруг. Без толку. Если и заявится кто-нибудь по наши души, я не буду прятаться или озираться.
   - Убери ее! - потребовал тем временем швем.
   Это он о Лео, торопливо подтягивающейся на его сочной шляпке. Интриганка уже перевалилась через край и шевелила свисающим хвостом. "Ну и запах!" - раздосадовано бурчала она.
  -Так лучше? - элегантно подцепив за хвост, я схрумкала досадное недоразумение (Наконец-то!) и с победным видом снова уставилась на швема. В его потрясающих глазах читалось вполне обоснованное беспокойство.
   Ракушка с громким хлюпом потонула в луже. Швем ошарашенно проследил за ней, окаменев и нахмурив брови.
  Я почувствовала, как он пылко прижимается к моей ножке массивной шляпкой, и мысли заметались в моей голове, сталкиваясь и укладываясь бесполезными штабелями. За две недели своей жизни я так и не научилась флиртовать.
  Но тут я вдохнула странный, чуждый швемам запах, и шумно сглотнула. Никогда я еще не была так близка к своему спасению. Что, если не этот запах, разочаровал Лео и отпугнет от меня швизоедов?! Уголки моих губ расползлись в стороны.
  "Ты будешь молчать!" - потребовал белый мухомор, поняв, что раскрыт.
  "За кого ты меня принимаешь?" - оскорбилась я, уворачиваясь от его зубов. Что же, я не знаю, что он такой же пленник, как и я? Я чужда расизму.
  "Ты сумасшедшая!" - вкратце ответил мухомор.
  Вскипев от нахлынувших эмоций, я честно высказалась в лицо этому шпиону:
  "Что, осуждаешь меня?! Считаешь странной, кровожадной и беспринципной?! А сам ты чем можешь похвастаться? Тем, что боишься обычную швизу?"
  "Насчет обычной ты погорячилась!" - неожиданно сменил гнев на милость вражеский шпион. Он обезоружил меня своей улыбкой и добил, предложив:
  "Поужинаем сегодня?"
  Ошеломленная, я ослабила захват и, расчистив путь шляпкой, вернулась на место.
   Голова шла кругом, солнце вдруг ослепило, явив свои яркие лучи. Я успела заметить, как белый мухомор озирается в поисках незнакомки, и пригнулась, растеряв весь свой боевой дух.
   Когда тебе улыбается вражеский шпион, это не к добру. Об экспериментах с запахом (и, возможно, вкусом) стоит забыть. В идеале, мне надо было бежать...
  Ну почему у меня только одна нога?! И та зарыта в землю...И по какой причине я единственная питаюсь мясом? И зачем мне глаза, уши, рот и нос, если проку в них...
  Я сжевала одну из улиток, что уже встали ко мне в очередь. Потом еще одну (подружку той, что испортила мое свидание), да так и подавилась от пришедшей на ум догадки.
  А если я нашла родственную душу, и мухомор тоже мясоед?! Ведь не зря он настоял на ужине?
   "Так надо было поделиться с ним улиткой!" - осенило меня.
  Точно! Так и сделаю...
  Но в тот же миг мои планы были перечеркнуты одним клацаньем клюва. Кому, скажите мне, понадобилась бледная поганка?
  Бойтесь своих желаний - они могут вознести до небес и ввергнуть в птичью пасть...
  Но что это за сияние, озарившее весь город и ослепившее птицу, неловко поперхнувшуюся мной? В нашей глуши не бывает такого пекла.
  Все еще не надломленная, я повисла в большом клюве. Мы с встревоженной птицей поднялись выше. С этого ракурса прекрасно просматривался источник слепящего света.
  Мы сделали круг, перед тем, как улететь в поднебесье, и я успела увидеть чудо из чудес: из сияющего пятна вывалился великан. Прямо-таки, великан великанов. Невиданный монстр задавил сразу полгорода, и я услышала громоподобное:
  - Черт! Утюг забыла выключить!
  Но это уже была совсем другая история, ко мне не имеющая никакого отношения, потому как бледной поганке не место на празднике жизни.
  
  Примечание: "Бледная поганка - очень красивый гриб. Едва ли не самый красивый. Это настоящее произведение искусства. Это шедевр. Никакой кособокой бородавчатой поганочности. Сплошная эстетика. Инстинкт так и пищит: "Съешь меня!". И ведь съедают..." Источник материала: http://wikigrib.ru/blednaya-poganka/
  
  Глава 1.
  
  Дремлет за горой, мрачный замок мой.
  Душу мучает порой, царящий в нем покой.
  Я своих фантазий страждущий герой,
  А любви моей живой все образы со мной.
  Король и Шут "Воспоминания о былой любви"
  
  Я вздрагивала плечами и моргала часто-часто, чтобы слёзы скатывались из-под ресниц крупным солёным градом, капая прямо в мутные воды реки. Это было не так уж и сложно, в дымной завесе, щипавшей глаза. Но вздрагивать от рыданий удавалось всё трудней, а от распирающего меня хохота - всё неотвратимей. С некоторых пор, человеческие лица уморительно преображаются, когда я начинаю чудить. Замирают, вытягиваются и моментально трезвеют, стоит остановить на ком-нибудь печальный взгляд и пролить слезу.
  Всё, не могу больше накликивать беду. Несомненно, онемевшие руки, сжимающие не отстирываемую тряпку, это... грустно, но не настолько, чтобы бездарно проплакать промозглое весеннее утро. Считаю, моё лицо достаточно распухло и говорит само за себя: "Моя хозяйка - рёва", а боевая раскраска на глазах, выполненная углём, пугает даже с расстояния в десяток метров.
  Я встала с колен, отжала тряпку, ведущую происхождение из чьей-то рубашки и служившую неотъемлемым атрибутом моего незавидного положения, закинула её на плечо и старательно расправила задубевший от влаги и холода подол длинного чёрного платья.
  За моей спиной жалостливо трещал хворост, поглощаемый пламенем костров. Над рекой, перемешиваясь с едким дымом, поднимался густой туман. Вот так пахнет весна - не прорастающей зеленью и цветами, а сгорающей древесиной. Отдав последний долг своей приёмной семье, я сошла с мостков и поплелась вдоль речного берега, растирая покрасневшие кисти рук.
   Женщины, спозаранку занимавшие себя стиркой в ледяной воде, перевели дыхание, а ведь делали вид, что не замечают меня... Возобновились шлепки мокрой одежды о прибрежные камни. Две старухи наконец сцепились из-за своих тряпок, не решившись лишний раз пискнуть в моём присутствии. Я понимающе ухмыльнулась, и удалилась, более не оглядываясь, только скрипя зубами и напевая проклятия.
   Река была популярна в это недоброе время суток. Собственно говоря, это было то место, где женская половина клана могла спокойно обсудить свои дела без вмешательства мужчин, в мирное время, я имею в виду. Они тут же, на берегу, замачивали в бочках принесённое из дома бельё, щедро засыпав его золой, и по большей части занимали утренние часы интенсивным обменом новостей, после чего вымещали накопившиеся эмоции в битве за чистоту. Так продолжалось и по сей день, и утро не привнесло бы ничего нового, если бы не я, с моей липовой репутацией.
   Играя на публику, я как можно сильнее понурила плечи и опустила голову с иссиня-черными, как вороново крыло, паклями. Подобный ракурс выигрышно оттенял синяки под глазами и скрывал усмешку, грозившую перерасти в улыбку при мысли о ночёвке под крышей замка.
  Туман обволакивал мою слишком фигуристую для банши харизму, отчего я казалась тонкой и воздушной. Но положительное впечатление портили ругательства, с которыми я вцепилась в непрактичную широкую юбку, так не вовремя застрявшую на шипах терновника.
  Проигнорировав поворот тропинки в сторону человеческой деревни, я подошла к мосту, что соединял человеческий берег и берег фейри.
  Я взошла на мост и взобралась на бревенчатые перила, отвернувшись от раскинувшейся слева дубовой рощи, ещё не зеленеющей и оттого тёмной, зловещей, мрачной. Мой взгляд был направлен в противоположную сторону, в ожидании проводника.
  Платье упорно топорщилось, взывая к необходимости отогреться и открывая коленки в шерстяных чулках. Я выглядела, словно взъерошенный ворон, в вещах, что нацепила, стараясь гармонично влиться в клан банши.
  Один лишь раз, всего один, стоило мне украсить волосы лентами...Мори устроила мне сладкую жизнь, целую неделю гоняя по ближайшей деревне, невзирая на крепкий мороз. Может, она рассчитывала, что селяне сжалятся и пригласят довольно-таки достоверно чихающую от простуды банши погреться у очага? Но даже мужчины храбро сносили мой вой, как и женщины с детьми, прячась по домам. Стоит ли упоминать, что ни один человек не откликнулся на женский плач и не принес кружку молока? А ведь я не отказалась бы и от чего-нибудь покрепче! Доведя каждого взрослого жителя деревни до точки кипения, я вернулась в дупло. А в один прекрасный день сгорела торговая лавка... Это ли не совпадение? Это ли не рок, преследующий всех женщин ШИ, даже такую бесталанную, как я?
  Я встала и начала расхаживать по мосту. Минуты текли, да целая вечность прошла, прежде чем повозка, запряжённая двумя не совсем живыми клячами, показалась на дороге и помчалась прямо на меня. Я вскинула руки, повелевая вознице остановить повозку, однако, резко вильнув в сторону, скрипящее чудовище прогрохотало мимо.
   Как, мимо?!
  Я развернулась, блестящими от слёз глазами провожая повозку, что неслась к дубраве на той стороне реки и... Остановилась!
  Пора признать: знакомство с Мори привнесло в мою историю не только хаос. Достаточно вспомнить, что без поддержки банши я долго искала бы несанкционированную точку перехода! И надо же было такому случиться: она объявилась именно там, где некоторое время назад проходило мое обучение. Это была не первая параллель, в которую меня сбросили, когда я уже освоила механику движений, избавилась от клаустрофобии и считала своим долгом выглядеть как человек, старательно вычищая новоприобретенные приспособления во рту, прячась в опрятные упаковки и заключая нижние конечности в кандалы. Одно жалко - к тому времени меня не научили обращаться с придатком во рту.
   Кому-нибудь менее специфическому было бы проще. Но ответ на вопрос: почему именно я? - очевиден. Таких, как я никому не жалко, а переход - дело неблагодарное. Так что я торчу здесь без поддержки (не считая связистов). Всего-то месяц прозябания в Бридтии на стыке зимы и весны, в неуклюжей попытке втереться в доверие главы клана убийственно честных созданий (они предрекают без прикрас: "Ты умрешь во цвете лет..." и так далее), с моей полной капитуляцией и признанием Великой книги древнего закона в качестве настольного талмуда прилежной банши... И вуаля - злоумышленник обнаружен. Не буду утверждать, что полностью приняла мировоззрение банши, но и у меня было на примете несколько мест, где я умудрялась скоротать ночь, будто и в самом деле превратилась в бродячую фейри. Просторное сухое дупло внутри старого дуба с почерневшими от холода, но так и не опавшими, листьями на раскидистых ветвях являлось одним из них.
  Рассыпаясь в мысленных благодарностях Мори, вызвавшейся лично проводить меня и державшей под уздцы водяных скакунов, таращивших горящие глаза ...
  Двигаясь столь быстро, сколь беззвучно, окутанная туманом и тишиной, отсекающей даже журчание реки, преодолевающей каменные пороги, где бурлящая пена сминает последние льдины...
  Проклиная тугой корсет, от которого хотелось не только плакать, но и совершить ритуальное убийство под дубом...
  Я подскочила к скелетону, управлявшему повозкой, и буравя его голодным взглядом, попросила:
  -Дашь мне порулить? По-родственному?
  Заметив, как скелет с недоумением теряет выпученные глаза, я спешно склонилась в поисках выскочивших органов. Есть! Нашла...Какие скользкие! Взобравшись на широкое сидение, я подвинула узкотазого возницу и вернула ему несколько размякшее в траве зрение, пока он не растерял всё остальное, нервно выворачивая суставы. Затем я внесла коррективы в желаемое, сказав, как можно вежливее:
  -Не могли бы вы передать мне поводья? Я прокачу нас с ветерком! Спасибо, Моргана! - перехватив управление повозкой, я послала воздушный поцелуй зеленощёкой банши, отступившей в лесную чащу.
  -Ты даже не представляешь, как я мечтала об этой минуте! - поделилась я со скелетом.
  Череп моего нового знакомого рисковал вновь остаться с пустыми глазницами, но мой мёртвый друг вовремя совладал с собой и остановился на выражении лёгкого удивления. Ему явно не хватало компании в этом мрачном замке...
   Вскоре мы с номинальным возницей неслись через лес по проторенной тропе, норовя взлететь в небо на особенно рельефных ухабах и утонуть в лужах грязи. Мешки, гружённые на повозку, вскакивали вслед за нами. Время от времени на дороге появлялись и тут же исчезали отвратительные мороки, то без головы, то с лишней парой рук. Банши не спускали с нас глаз.
   Как я ни испытывала эти кости на прочность, они не издали ни звука, из чего я сделала вывод, что друг из скелетона надежный. Всё, как и сообщали банши - не умеет говорить, не даёт сдачи, только стреляет глазами и зубоскалит.
  У границы рощи я остановила повозку, чтобы вскарабкаться на гору мешков и спрятаться в одном из них. "Спасибо!" - весело прокричала я оттуда вознице. Уж с ним-то я могла не строить из себя плаксу. Скелетон не потребовал объяснений, не возмутился и уже не удивился. Он обернулся назад, убедившись, что я в порядке (или что я не ограбила его хозяина) и повёз меня к замку.
  Вот и всё: я на полпути в Тинтагель, и, что бы ни происходило дальше, я не буду больше читать предсказания. Конечно, мне по-прежнему нельзя раскрывать свое происхождение, есть - на людях - что-то, кроме сырого мяса и тому подобной эксцентричной ерунды, и смеяться отчего-то, не являющегося фатальным финалом, означающим увеличение заказов у гробовщика ... Но предсказания декламировать - увольте! У меня частушки получаются, а не эпитафии, как ни бейся...
  Ох, лишь бы меня саму не настигла какая-нибудь фатальная случайность! Достаточно вспомнить, что на моей "второй родине" для меня припасено местечко в пуленепробиваемой капсуле... С такими мыслями, я нервно комкала платье до состояния оригами, расположившись в мешке, вместе с прятавшимися в нём рыбинами - молчаливыми, скользкими и частью еще живыми попутчиками. Кажется, я задавила несколько.
  Стукнувшись лбом обо что-то, лежащее в соседнем мешке, я была оповещена о прибытии к первому рубежу объекта. Тинтагель начинался треугольником крепости, снабжённой сторожевыми (а возможно, и пыточной) башнями, и по единственному мосту через пропасть сообщался с замком, устроившемся на самом обрыве, на краю маленького острова.
   Повозка остановилась, послышались приветствия скелетону. Шум взбесившегося, словно сорвавшегося с цепи, моря, которое находилось теперь совсем близко, мешал подслушивать. Я уловила: "Это наш Трис! Сегодня целехонек остался! Что, заколдованный лес пропустил тебя в этот раз?" "Ишь, спешит делиться новостями! Ты поезжай, поезжай, старина. У меня смена до вечера..."
  Повозка заскрипела, словно внутри у неё заводился мотор, водяные скакуны воодушевлённо заржали, что в их исполнении прозвучало как: 'Буль-буль-буль'. Погребенная под килограммами копошащейся рыбы, я проникла внутрь крепости. Тайно проникнуть в Тинтагель мечтает каждая вторая банши, а те, что не мечтают - давно на пенсии, угукают совами. Мне не удалось разговорить Мори. Свою историю она держала в секрете, делясь со мной лишь жалкими крупицами информации. Поразмыслив, я приняла аналогичное решение: вовсе не обязательно трубить на каждом шагу о том, каким образом свершился мой триумф. Скажем, я перепрыгнула через высокие стены на откуда ни возьмись подвернувшемся коне и, словно Жанна де Арк, повела в атаку свои многочисленные войска, сметая охрану замка? Тем более, что самая большая сложность заключалась вовсе не в преодолении поста охраны. Поговаривают, я была рождена для того, чтобы не погибать там, где остальные мрут как мухи...Я считала по-другому, но до поры до времени это не имело значения.
  По правде говоря, я была уверена, что Мори наврала мне с три короба. Я лежала в мешке с рыбой, и мне становилось всё жарче, но это ещё ни о чём не говорило. Перед глазами всё плыло, возникали и лопались разноцветные круги, я начинала плавиться, но всё не верила. Не верила я, теряя слой за слоем от своей формы и исчезая в мареве. Это уже происходило. В этом не было ничего экстраординарного. С меня в очередной раз спускали шкуру, не первую и не последнюю. Единственное, что настораживало - отсутствие самого пламени.
   Внутри мешка стало светло, все преграды пали, я ослепла. А что, если происходящее - не фокус, недоразумение или выверт вселенной? Что, если Мерлин обладает магией фейри? Что ж, у него был шанс остановить меня на этом рубеже, превратив в обугленную головешку. Но для этого ему надо было лучше стараться.
   Мы проскочили. Ни следа не осталось от бушевавшего секунду назад жара. И не следа от крепости. Я распласталась посреди гнилого болота, чавкая лезшей в пасть грязью.
   И все-таки она есть! - вынесла я логичное умозаключение. Скрепя сердце, я вынуждена была признать существование магии.
  Еле двигая лапами, я оторвала тяжелое намокшее брюхо от ярко-зеленой жижи и шумно высморкалась. Я находилась на мягко пружинящем острове, окруженном жутко воняющей трясиной. Куда меня закинуло на самом деле, можно было только гадать.
   Чихнув, я чуть не отправила на тот свет человека, которого и разглядела-то с трудом, даже своими удивительными большими глазами. А рассмотрев, захотела чихнуть еще раз. Передо мной на блюдечке с голубой каемочкой и маленькими ангелочками по краям, предстал сам Мерлин. И было бы неплохо, если бы его смело воздушной волной как можно дальше. Но мне не чихалось, а шевелить лапами ради вредного колдуна не хотелось. Я громко вздохнула и потащила свое изрядно увеличившееся тело к зелёной воде. 'Надеюсь, эта милая инсценировка скоро самоликвидируется', - подумало чудовище в моём лице.
  Что-то обидно дернуло меня за хвост. Но не микроскопический же человечишка? Я озлобленно рыкнула и, резко развернувшись, встретилась глазами с такими же блюдцами.
  А Мерлин подготовился... Ну конечно, ему алый красавец, а мне выдра пузатая! Я плюнула в его раскрывшуюся пасть и понеслась к воде. Не умею драться! А с махиной такой - и подавно, лучше не связываться.
   Меня снова невежливо цапнули зубами и потащили за хвост. Тут я уж не стерпела и забрыкалась, как свинья перед убоем! Но красавец оказался на зуб, словно стальной.
  Я открыла пасть со сломанными зубами, насколько это было возможно, и показала дракону язык, принимая ту форму, которая более всего подходила для нашей игры разумов. Как же я по ней соскучилась!
  В глазах чудовища читалась высшая степень восторга, но я исчезла, так и не успев насладиться произведённым фурором, и прежде чем знаменитая алчность дракона подсказала ему пополнить свою сокровищницу.
  Я очнулась в мешке с рыбами. Лошади спокойно звякали копытами, скрежетала повозка, раздавалось истеричное кудахтанье и женский крик... Копыта застучали гульче. Как оказалось, слова Морганы надо воспринимать всерьёз, а значит, мне предстояло миновать не только огонь, но и воду. Я покрылась холодным потом от неожиданной мысли: а вдруг не получится?
   Этот экзамен мог стоить мне полного уничтожения с такими сложностями созданной личности, так что я одновременно и страшилась возможных последствий обнуления, и с непередаваемым азартом пыталась угадать, как отнесётся к происходящему то, что от меня в итоге может остаться. По-прежнему оно будет стремится к разрушению, или учтёт прежний опыт?
   И всё же, мне очень хотелось верить, что Мори сильнее Мерлина, ведь именно она учила меня справляться с отрыжками магического вдохновения. Подозреваю, она согласилась на это, только чтобы досадить колдуну. Уж очень сильно передёргивалось её болезненно зелёное лицо и кривились в припадке ярости обветренные губы, когда я с присущим мне легкомыслием сообщила ей о своём намерении оставить мага в живых. Собственно, Мерлина с большой вероятностью уничтожит переход, но на той стороне меня убедительно просили предоставить ему шанс переместиться. Убивать его здесь просто не имело смысла.
   Так или иначе, на вооружении у меня было кое-что похлеще тьмы, что заволокла сознание. Будто падая в шахте бесконечного лифта, я погружалась в себя, пряча сознание так глубоко, как позволяли мои навыки банши. Я была сомом, затаившимся среди коряг, паучихой, прячущейся в укромном уголке, хамелеоном, мимикрирующим с окружающей средой. Я успела отключиться до того, как магия начала компостировать мои, хотя и взятые в займы, но уже ставшие родными, мозги.
  Не удивительно, что воображение глубоко внутри моего спящего Я, направило меня дорогой дивных грёз.
   Я уже не ощущала себя всего лишь гостьей в одной из бесконечного множества параллелей. Я стала частью чудесного "зазеркалья", где растения обучены языкам, птицы сжигают себя и восстают из пепла, правящие династии зверей знатнее человеческих, рыбу подчас не отличишь от человека, а члены загробной диаспоры живее живых.
   Неужели я хотела сбежать всего месяц назад, замерзая заживо в лесу, в горах, прячась от огромной человекоподобной обезьяны? Но и тогда всё вокруг казалось чудесной сказкой. Я засыпала, вмерзая в землю, под снегопадом... Кадры, запечатлевшие этот мир, бесценны, но так не хочется делиться ими с теми, кто ничего не понимает в единорогах и дриадах! Как звонко плескалась река, растворяя ледяной сахар? Я засыпала...
  Я начала приходить в себя, лишь встретившись с жёсткой поверхностью. Не в частых ли сотрясениях мозга кроется объяснение дальнейших событий?
   Отходя от искусственной анестезии, я торопливо инспектировала память. Прежде всего, мне предстояло понять, что я не селедка - расставаясь с рыбами, я чувствовала к ним поистине сестринскую любовь.
   Кто-то пришёл мне на выручку и вытряхнул из мешка на пол вместе с рыбёшками.
  -Да-да, сщас! - пыталась я совладать с заплетающимся языком. Моё тело представляло из себя малоаппетитное желе - нечто хлипкое и нестабильное. Язык, словно мокрая губка, с трудом ворочался во рту. Волосы вонючей тряпкой собирали с пола грязь. Кожа просвечивала, выставляя внутренности напоказ.
  -Добр утро! - сильно преувеличила я, ползая на четвереньках, встряхиваясь, словно собака после купания, и пытаясь собрать в единое целое студенистые конечности. Из меня не то что человек, банши - не получалась.
  Мне срочно надо было подкрепиться! Я подняла одну из рыбёшек и быстро проглотила, стараясь не обращать внимания на неприятные ощущения. С каждым мигом тело слушалось меня всё лучше, но не так хорошо, как расхваливалось в том рекламном ролике.
  -Минутчку! - предостерегла я делать преждевременные выводы те... Разноцветные звёзды перед глазами?
   Не теряя времени, я взяла ноги в руки и поставила их на пол. Локти соскользнули вниз, ладони проехались по каменным плитам, но в последний момент я сгруппировалась и распрямилась, как росток распрямляется в стремлении поймать солнечный луч, а затем издала один из самых лучших своих воплей - одновременно и злорадный кашель, и заунывный вой.
   Громкий плач служил своеобразной визиткой банши, однако звёзд моё маленькое представление не проняло. Они светящимся росчерком пронеслись у меня перед глазами, и каждая посчитала своим долгом пребольно щёлкнуть меня по носу.
   Я часто заморгала и потёрла глаза, морщась от болезненных спазмов, но звёзды не превратились во что-то более...понятное. Снимая блокировку с м-фона, прозрачной капелькой повисшего на моей шее, я глупо улыбалась.
  Это были самые что ни на есть - Уилл Струйка Дыма, Джил Палёный Хвост, Хобби-фонарик, Кийт-со-свечой, Джеки-огонёк, Ловкий Парень и Весёлый Плясун. Как семь гномов, только разноцветные и полностью из света.
   Наблюдать бродячие души вживую - всё равно что побывать в гостях у Серого человека (да-да, той самой 'огромной человекоподобной обезьяны', которая в итоге спасла меня от холода, но едва не съела на ужин в своём логове). Однако, что до бродячих огоньков, их можно не опасаться в замке - болота, главной их среды обитания, здесь и в помине нет. Что ж, Мора обещала, что на огромной старомодной кухне замка хозяйничают безобидные существа, и это оказалось правдой.
   Собственно, до поры до времени, бродячим огонькам не было до меня дела. Будто гигантские светляки, они безмолвно кружили и плясали, да, так и есть - плясали по всей кухне, со всеми её дремучими механизмами, вроде очага с вертелом и крючьями для котлов. Один котёл уже висел над огнём, распространяя подозрительный, но от того не менее привлекательный для моего пустого желудка, смрад. В маленьких светящихся ручках появлялись и исчезали половники, шумовки и ножи, в результате чего варево перемешивалось, а находящиеся на большом заляпанном кровью столе продукты расчленялись и крошились. Языки пламени в настенных бра плясали в унисон с бродячими огоньками.
   Прежде чем со всех ног бежать за Мерлином, я решила немного подлатать себя. Ощущала я себя хуже некуда. Можно было найти ещё кучу оправданий. Происходящие в Тинтагеле события весьма интриговали. Но, признаюсь, большее значение имели глубоко личные мотивы не прыгать в петлю сию минуту.
   Стоило мне шагнуть в сторону очага, бродячие огоньки взвились надо мной и с неожиданной силой начали толкать в бок, в спину, в живот. Отмахиваясь, я залезла под стол, выпрыгнула, открыла один за другим несколько громоздких шкафов, в поисках укрытия, поскользнулась на горе рыбы и с позором грохнулась на пол. Огоньки с победными криками вились надо мной. Я решительно встала и взмахнула руками, отбиваясь от назойливых фейри.
  -Да что же вам нужно? - закричала я, покачиваясь на своих двоих. Меня всё ещё штормило.
   Как по мановению руки, огоньки остановились, а самый смелый из них подлетел ещё ближе и защебетал на своём, на фейрском:
   - Чтдлтздсфрзнблггдвр? Рзвмлблннснвмврд? Нрзжпршл пмгнм мжтбтскпттввн!
  - Ещё раз и помедленнее, пожалуйста! - попросила я, с восторгом рассматривая маленького светящегося человечка. Я любовалась им и качала головой. Как Мерлин мог поработить столь вольнолюбивые создания?! Как он умудряется раз за разом перемещать своих пленников в другую параллель? Вот, что не давало мне покоя промозглыми ночами.
  Удостоверившись, что я вся внимание, человечек указал мне на гору рыбы на полу, а затем недвусмысленно указал на меня и снова - на гору рыбы. Я радостно захлопала в ладоши:
  - Вы меня угощаете?
   Человечек засопел, несколько раз взмахнул крылышками и, резко вытянув кулак вперёд, обидно треснул им меня по лбу. Сказать, что я была обескуражена - ничего не сказать.
   - Вы хотите приготовить рыбу мне на обед? - попыталась я расшифровать жужжание фейри, когда он подлетел к висящему над очагом котлу, продолжая изъясняться на понятном только ему наречии. - Вы очень гостеприимны. Я вам так благодарна!
   Ещё один пинок. И я снова не успела уклониться.
   - Так мне есть её сырой? Не очень удачная мысль, скажу я вам! - честно высказалась я, ковыряясь в зубах.
   Тут к маленькому предводителю присоединились остальные шестеро человечков, гудя, как целый рой пчёл. С одной стороны, я вполне могла их обезвредить, но тогда бродячие огоньки перешли бы в разряд вымершего вида, а не вымирающего. Так что...Это была победа! Победа миловидных несносных лилипутов над таким громилой, как я.
   - Всё-всё, я это сделаю, я перетаскаю всю рыбу в котёл!
   -Её что, ещё и чистить надо? - в растерянности протянула я, получив очередной нагоняй. Нет, это невыносимо! - Моя твоя не понимай!
   Но огоньки не растерялись, утроив показательное представление. Если так пойдёт и дальше, моё тело не успеет восстановиться. Я превращусь в ходячее решето.
  -Отрежу головы! - сдалась я.
  -Хвосты тоже отрезать?
   Увидев, что я замешкалась, человечек помахал рукой: 'продолжай-продолжай'.
  -Хорошо! Выпотрошить так выпотрошить! - пожала я плечами. Есть хотелось неимоверно.
  Что ж, я принялась чистить и потрошить рыбу, в расчёте, что обед достанется и мне. В конце концов, я была уверена, что Мерлин не явится сюда - семинары по мужской психологии, ставшие актуальными после моего давнишнего прокола, произошедшего в этой реальности, не прошли даром. Постепенно, с довольно малыми потерями - всего пара немедленно затянувшихся не глубоких порезов, слева от меня выросла гора рыбьих внутренностей, а справа - истерзанных тушек.
  Не собираясь гадать, что из этого попадёт в котёл, я набрала в подол горсть внутренностей, голов и филе, ничтоже сумняшеся свалив всё в булькающую воду. Посчитав, что варево не сварится без моего вмешательства, я перехватила один из половников и взяла пробу. Несколько проб. Я не стала менее прозрачной, но уже крепко стояла на ногах.
  Вскоре у меня появилось стойкое ощущение, что я выживу. Несмотря на существование магии фейри, дискомфорт от грязного шерстяного платья и чулок, и режущую желудок жуть.
   Что-то тяжёлое опустилось на моё левое плечо, удерживая на месте. Половник выпал из моей руки. Не знаю, почему я не подпрыгнула от неожиданности?! Может, потому что желе не способно прыгать? Я медленно обернулась.
   Рука, что схватила меня за плечо, принадлежала, вероятней всего, нечеловеческому скелету (навряд ли у человека ни с того ни с сего вырастут рога). Признаюсь, он застал меня врасплох. Скелетон приблизился и навис надо мной, с секирой наперевес. Я и раньше не отличалась высоким ростом, а теперь моя фигура и вовсе - съёжилась и осела, так что кто-то, глядя со стороны, наверняка поставил бы на вооружённого силача скелетона. Мне стало смешно от этой мысли.
   Рогатая голова склонилась ещё ближе, глаза заполыхали, будто в пустом черепе загорелись две лампы, а костлявая рука обняла меня за талию. От удивления я не сразу сообразила, что происходит. А магическое отродье не остановилось на достигнутом. Его рука спустилась гораздо ниже моей поясницы, а зубастая челюсть гаденько ощерилась, что выглядело весьма внушительно. Не знаю, каким образом скелет смог передать своё настроение в отсутствие мимических мышц и глазных яблок, но я совершенно определённо поняла основной посыл, тем более, в свете знаний, почерпнутых на упомянутых ранее семинарах по мужской психологии.
   В отместку за вторжение в моё личное пространство, я взвыла на одной высокой ноте, как это делает банши, если её застать врасплох, но скелетон только пожал плечами и проговорил:
   -Что здесь делает маленькая зомби, одна? Заблудилась? - при этом, он просматривал непонятно откуда взявшийся длинный свиток, даже скорее голограмму, судя по виду. Рука рогатого уже не покоилась на моей пятой точке, но я не спешила установить между нами дистанцию. Напротив, пользуясь обворожительной красотой зомби, каковой, как оказалось, я обладала, мне взбрело в голову нежно приобнять скелетона.
   - Хм, - похоже, ему понравилась моя инициатива. - Так кто вы, прекрасная незнакомка?
   - Иоанна, - представилась я первым же именем, которое взбрело мне в голову, и пролепетала, скромно потупив глаза. - Я помогала готовить!
   - Какая прелесть, - восхитился скелетон. - Я Дуфф. Но кто изъял у тебя пропуск? И почему эти мошенники заставили тебя выполнять грязную работу?! - возмутился он, замахнувшись секирой на роящихся рядом бродячих огоньков, и за это я готова была простить Дуффу всё, разве что кроме прерванного завтрака.
   - Прошу, я так голодна! - я продолжала нагло пользоваться своей красотой, бросая томные взгляды на ухажёра. - Позавтракаем вдвоём?
   И всё-таки, Мора подставила меня. Неужели трудно было предупредить о пропусках? Или она рассчитывала, чтобы меня сразу приволокли к Мерлину? Не так быстро!
   - Я не против, - улыбнулся Дуфф, а ведь ему было непросто проделать такой трюк! - А это для тебя, чтобы больше не терялась, - скелетон залез пальцами в свою левую глазницу и извлёк оттуда огонёк. Я опасалась сделать что-то не так, но Дуфф опередил мои душевные метания, впечатав огонёк в мой многострадальный лоб.
   Семеро бродячих фейри возмущённо загалдели, но, слава Повелителю Холма, мой собеседник не владел их наречием. Или не замечал ничего вокруг, ослеплённый моей улыбкой.
   К счастью, я поняла, что делать с посторонним предметом в моей голове. Если рассматривать его не как магический предмет, а как одного из паразитов, населяющих мои родные края, справиться с таким подарком не сложно. Я позволила пропуску проникнуть внутрь, но ограничила его воздействие. Хватит и того, что перед глазами замелькали планы этажей. Полностью захватив контроль над шпионской игрушкой, вероятно служившей тем самым пропуском в замок, я непринуждённо улыбнулась скелетону и накрыла на стол, запросто вывалив похлёбку в найденные в шкафу глубокие миски. По взмаху костлявых рук Дуффа фейри приволокли нам ложки.
   Много всего случилось, прежде чем я присоединилась к Дуффу, наворачивающему похлёбку за обе щёки.
   Бедняга! Весь в огне, еще не мёртвый, но и не жилец, нежданное чудо, почти божество, почти благословение, символ вечного обновления, Феникс влетел на кухню. Но в каком виде! Жалкий, растрёпанный, облезлый! Только лишь завидев ароматную гору сваренных рыбьих внутренностей на столе передо мной и скелетоном, он из последних сил ринулся к нам, словно от этого манёвра зависела его жизнь. Промахнулся ли он, или так было задумано с самого начала, но Феникс, не снижая скорости, врезался в меня.
  Я уже внутренне готовилась к столкновению с горящей на лету птицей, но и представить себе не могла, что он твёрдый, словно металл. Мне мигом разрезало грудную клетку острыми клювом и перьями, а то, что оказалось внутри - нещадно испепелило. Повреждения были причинены довольно-таки летальные, так что даже я не сразу собралась.
  Минут через пять куча тряпья на полу зашевелилась, без видимых причин поползла вверх, приподнялась на полтора с хвостиком метра и очертила мою восставшую фигуру. Я зашипела: м-фон прочно сплавился с моими внутренностями... Края разверстой грудной клетки не сподобились срастись. С тяжким вздохом я прислонилась к стене и в задумчивости взирала на мумию, остов, уже догоревший, но силящийся проглотить всю добычу. Феникс (возможно, просто механизм, попавший в передрягу) рассыпался в прах, так и не явив ничего взамен, что оставляло пищу для раздумий.
   -Вы были неподражаемы, - восхитился Дуфф, привстав со стула и подавая мне руку. Но меня не заботило чьё-то одобрение.
  Я сгребла со стола в подол горстку пепла, бывшую не так давно фениксом. Конечно, легендарная птица не состояла из металла. Она была живой, не механической. Очередной фокус Мерлина, - подумалось мне. Я чувствовала необходимость соединить этот пепел с огнём, всё ещё надеялась, что чудо произойдёт. Как бы не так - с пеплом в очаге не произошло ничего необычного.
  Мне не пришлось выдавливать слезу, чтобы выглядеть как банши, да ведь в этом и не было необходимости. Рогатый скелет преданно заглядывал в моё покорёженное декольте, пока я давилась похлёбкой и восстанавливалась, возвращая способность жить.
   Но стоило вспомнить и о деле. Я опустилась на пол и поползла, по пути подбирая пожитки, разлетевшиеся после того, как корсет, где они были спрятаны, разорвало на части. Запасной м-фон спрятала в кулаке. Капсулу со шпионами вскрыла, спрятавшись под столом. Дуфф не мешал мне своевольничать. Вероятно, ему понравился мой реконструированный после аварии вид. Вмятина на груди почти затянулась.
   Когда на кухне раздался оглушающий рык, наученная горьким опытом, я не торопилась вылезать из-под стола. А тем временем хищный центнер живого веса навалился на столешницу и начал слизывать остатки завтрака. Я видела только лишь мощные лапы да виляющий хвост.
   -Иоанна, познакомься - Тигр. Тигр - Иоанна, - заочно представил нас друг другу Дуфф.
   То, что я видела, не было похоже на тигра. И точно, выглянув из-за края стола, я со злостью узнала в так называемом Тигре ку-ши. Он во всём был как настоящая ку-ши собака: смоляная шерсть стояла дыбом, разве что серые полоски разбавляли её мрачный тон, глаза светились, а в зубах застряли объедки. Интересно, знал ли он, чьё имя носит? В любом случае, я не собиралась стать тем, кто сообщит ему.
   - Кому пора на этот раз, друг мой? - скелетон явно испытывал удовольствие, дёргая ку-ши за хвост, в фигуральном смысле. Разве спрашивают у предвестника смерти, кого обрекает он на верную гибель?
   -Пожалуй, я пойду, - тихо сообщила я, впрочем, ни к кому конкретно не обращаясь и пробираясь к выходу по стеночке.
   Я думала, что после нападения феникса и явления ку-ши, уже ничего не сможет вызвать у меня смятение? Но чем объяснить феномен грибов, передвигавшихся по кухне при помощи многочисленных отростков и увлечённо лопочущих на бридтском? Бледных как поганки, с человекоподобными глазами, носами и ртами, весело улыбающихся и посмеивающихся, словно они белены объелись? Зная, что галлюцинации - предвестники смерти, я всерьёз задумалась о том, чтобы больше не готовить экзотические блюда.
   Или грибы настоящие? Демонов Мерлин! Он с ума меня сведёт! Зачем ему грибы с человеческий рост?! Разве что продуктов не хватает? Он за всё у меня ответит! И не так уж важно, что за монстров он держит в неволе и заслуживают ли они такой участи!
  Едва я смирилась с видом деловито расхаживающих грибов, каждый из которых посчитал нужным подмигнуть мне и помахать рукой, приветствуя, кухню сотряс рёв, который, казалось бы, не может принадлежать живому существу. Только природному явлению или машине. Он был похож на грохот обвала в горах, шум гигантского водопада, гром в юпитерианских небесах, звук взрывающегося снаряда.
   - Феликс напоминает об обеде, - прокомментировал Дуфф, прервав дружескую болтовню с Тигром.
   Мои мысли понеслись вскачь, направленные на одно - бежать отсюда и как можно дальше. Как назло, у меня перед глазами снова замелькала карта замка - пропуск назойливо напоминал о себе. Стоп! Я как следует выпотрошила шпионскую игрушку и обнаружила, что она знает гораздо больше, чем может потребоваться от простого гида. Не только разрешённые маршруты. Не знаю, зачем ей такие знания, но анализировать это лучше бегом!
   А я умею бегать очень-очень быстро, когда захочу. Методично собирая комки паутины в узком коридоре, куда свернула, спасаясь от возможного преследования, я, должно быть, представляла собой нечто, наиболее сходное с призраком, за которым мчится Проклятый фейри.
   Несколько раз я сворачивала вправо. Затем прыгнула в какую-то яму, проехалась на животе, взлетела, плюхнулась лицом вниз и побежала по колено в воде. Подсветка на м-фоне помогла развеять мрак на несколько метров впереди, там по-прежнему маячила только лишь паутина вверху и вода внизу. Коридор уводил вниз и стал настолько узким, что я перешла на шаг, по колено в воде, радуясь, что узкие сапожки на шнуровке не превратились в обузу, а корсет полетел к чертям после аварии с фениксом.
   Мой путь прервался внезапно, когда я этого уже не ждала. Вода подо мной замерцала. Я отключила подсветку на м-фоне. До меня донёсся отдалённый шум прибоя, и я лоб в лоб столкнулась с девушкой, вынырнувшей из воды.
   Это было настолько странно - увидеть в этом бедламе кого-то похожего на человека, что я восторженно ахнула, чуть не осев в воду. А может, у меня подкосились ноги с непривычки - многострадальное тело подавало сигнал sos... Девушка поняла мой возглас по-своему и заохала, проверяя целостность моего лица своими гладкими руками. Хорошо, что она не разглядела вмятину на моей груди.
  -Я думала, здесь никто не ходит... Мне так жаль!
  Невозможно...Она извиняется? Что с ней? Она не знает, что живет в злодейском притоне? Впрочем, её кукольная внешность с русыми волосами длиной до пят, переливавшимися разноцветными искрами в неверном свете, пробивающемся в коридор, сбивала с толку. Возможно, за показной вежливостью скрывался кровожадный нрав безжалостного монстра?
  -Ты из новой партии беженцев? - окликнула меня девушка.
  Забывшись, я поднялась, кивнула и пожала плечами, не желая тотчас утверждать или отрицать... хотя поначалу намеревалась потихоньку отползти и сбежать.
   -Зови меня Зир-ту, - тем временем начала знакомство блондинка.
  Немного пожевав губами, я взяла себя в руки и протянула замогильным голосом:
  -Можешь не падать ниц. Я не по твою-ю душу...
  -А можно поинтересоваться, по чью? - не растерялась Зир-ту. Она выглядела не очень-то удивленной моим видом. Впрочем, если вспомнить посетителей кухни и всех тех чудовищ, что объявлялись в соседней параллели, здесь трудно кого-то удивить видом зомби и, уж тем более, пропахшим селедками потрёпанным чёрным одеянием.
  -Я сама-а найду-у... - "свою жертву" - хотела продекламировать я, но хваткая златовласка не позволила.
  -Ну конечно, тебе нужен Мерлин! - воскликнула она, перебив мои подвывания. - Всем нужен Мерлин! Починить кости, сготовить противоядие, разбить цепи, защитить от браконьеров! Он на всех один! Постарайся не думать нём, вот что я тебе посоветую! А как пройдёшь ритуал, поделишься своими нуждами с остальными!
  О-о, похоже, она не на шутку беспокоится за ушлого колдуна!
  -Напомни-ка мне, что за ритуал? - спросила я, подкрадываясь к девушке. Зацепило меня упоминание о об этом ритуале, уж больно ассоциации нехорошие... Хотя информация о деяниях Мерлина также не осталась без внимания. Надеюсь, вскоре это недоразумение прояснится. Я про информатора, с которым у меня встреча в полночь.
  -Гм, так обед... - затруднилась с ответом глупышка.
  -Мне не интересно, что на обед! Уже сыта я вашими обедами! Лучше, съем одну из летучих мышей! - отмахнулась я, не желая более общаться с кем-либо из живущих в Тинтагеле. Задание заданием, но контакты с местной живностью по возможности исключим. Надобность в этой нелепой оболочке ещё не отпала... Одно упоминание об общей столовой - и я была готова уже сейчас прорываться на свою суровую, но такую величественную родину, к "грузилам" и "охотникам"!
  -Но вы должны разделить пищу...
  -Разделить пищу? Это и есть ритуал? - дошло до меня. - Ах это! Так бы и сказала. Аха. Но мыши-то будут?
  -К сожалению, я спешу! - скривилось миловидное личико. - Но ты почти нашла прекрасный пляж! - Зир-ту недвусмысленно поддела пальчиком мой засаленный рукав. По чести говоря, грязная одежда была наименьшей из моих проблем.
  -Запах не такой уж и сильный! - тут я, конечно, покривила душой... - Так что, мышей не будет?! - патетично добавила я, угрожающе размахивая руками.
  -Нет, - ответила Зир-ту, пытаясь протиснуться в коридор. Всё-таки, мой вид возымел свое неумолимое действие.
  -По крайней мере, желчь дракона здесь подают? А почки, почки хоть чьи-нибудь? Ладно, сама, все сама сделаю. Тогда скажи мне, несчастная, когда приготовили этот ваш чудесный обед? Хотя бы с неделю выдержали?
  - Иди прочь, несносное создание! Мерлин с тобой разберётся! - в сердцах проговорила девушка, глядя, как я рыдаю. - И с купанием не затягивай!
  -Я банши-и, - просветила я дуреху.
  -И что же, все банши такие чудовищно грязные? - не удержалась от оскорбления Зир-ту и нырнула, спасаясь от возмездия. Я специально проследила, не мелькнёт ли в воде рыбий хвост, уж очень подозрительно выглядела девушка, но она уже скрылась в темноте. Хорошо, в ближайшее время я её не увижу.
   Полузатопленный коридор привёл меня в тупик, но шум разбивающихся волн подсказал, что где-то рядом есть выход к морю. Я подошла к стене, провела по аккуратной каменной кладке и почувствовала, как вода прибывает и убывает у моих ног.
   Стоило пролезть под стену и проплыть под водой десяток метров, борясь с течением, как я вынырнула напротив маленького каменистого пляжа, с двух сторон стиснутого скалами. Высоко на холме высился замок, слева и вверх от меня уходила длинная лестница, которой я намеревалась воспользоваться после купания и охоты.
   Не выдержав измывательств, одежда разошлись на лоскуты. Я справилась со шнуровкой на сапогах, сразу отправившихся на дно, и нырнула в завесу тумана, простиравшуюся над безмятежными морскими просторами, монотонно подтачивающими бурые скалы.
   Как бы я хотела снова почувствовать аммиачные пары на своей шкуре, но и омовения в пересолёной воде было достаточно для того, чтобы я испытала если не счастье, то, по крайней мере, восторг! Свобода чуть не свела меня с ума. Я даже не заметила, как игрушка Мерлина разлетается вдребезги, едва меня накрывает волной. Здесь не место паразитам.
   Я нырнула ещё глубже, и мир перевернулся с ног на голову. Казалось, я лечу в ночное небо, зажигающее звёзды. Но вот звёзды стали ближе и превратились в незабываемый обед, даже в сыром виде поражающий воображение.
  А ещё казалось, что вот она - свобода, и, стоит мне захотеть, она будет длиться вечно. Но невозможно съесть всех морских тварей, как невозможно провести всю жизнь, прячась от самой себя. Достаточно и того, что я забрала с собой морской закат, а затем начала подниматься по лестнице, состоявшей из двух сотен ступеней.
   Моя новая кожа мягко светилась, и это сияние заменило мне одежду. Направив его под нужным углом, я создала эффект крыльев. Я утверждала, что сочиняю частушки? Но ничто не мешало мне занять чужую песню.
   Четыре разных времени в году.
   Четыре их у тебя, душа.
   Весной мы пьём беспечно, на ходу
   Прекрасное из полного ковша
  Создания Мерлина - огромные тени у западного входа в замок, храня гробовое молчание, пропустили меня внутрь, и я медленно шла под мерцающими вместе со мной сводами.
  Смакуя летом этот вешний мёд,
  Душа летает, крылья распустив.
  А осенью от бурь и непогод
  Она в укромный прячется залив.
   Я погасла, как огарок свечи, и замок утонул в темноте, разбавленной слабыми потугами звезд сквозь бойницы осветить его нутро. Тени часто пробегали мимо меня, но никто больше не встретился по пути, когда я пересекала холл. Или все вокруг превратились в тени? А на мои плечи ложилась несказанная тяжесть, я сгорбилась, я еле волочила ноги...
  Теперь она довольствуется тем,
   Что сквозь туман глядит на ход вещей.
   Пусть жизнь идёт неслышная совсем,
   Как у порога льющийся ручей.
   Потом - зима. Безлика и мертва.
   Что делать! Жизнь людская такова.*
   Замурованная, я часто представляла, как живется в настоящем замке. Но стены оказались просто стенами, пол - полом, а пыль - она и на краю мира - пыль. Моему взгляду предстал коридор, закручивающийся по часовой стрелке. Поднимаясь, я насчитала шесть дверей, прежде чем обнаружила нечто крайне...компрометирующее.
  Коридор вывел меня в пустующую залу. Она была слишком хорошо освещена с помощью магии, чтобы я не проявила любопытства. И всё оказалось еще хуже, чем я предполагала...
  Мерлин обустроил собственную стену славы, развесив портреты, схемы мест, таблички со своими достижениями. Присутствовали и некоторые трофеи, но лишь те, что унести было не реально, если вы не дракон.
  Чего здесь только не было!
  А вот и портрет самого колдуна. Мрачноватый, но вполне правдоподобный. Художнику особенно удались глаза, глубоко посаженные, как будто светящиеся светло-голубым в тени, создаваемой надбровными дугами, такие яркие на фоне мертвенной бледности и безобразных черт лица - кривящихся губ, острых скул и ужасного подбородка.
  Шаркая по полу голыми пятками, я прошлась вдоль картинной галереи, но дальше портреты попадались в основном женские, видимо, также играющие роль трофеев, и мне стало совсем плохо. С рогами и без, зеленые, синие и белоснежки, со сложными прическами, одетые и не очень, дамы улыбались, сердились и грустили, запечатленные в тот или иной момент жизни Мерлина. Мне стало плохо от осознания: всё, что осталось от этих женщин - портреты. А еще - от понимания: Мерлин живет очень долго, так долго, что даже мне сложно повторить подобное, даже сбегая из дома, даже обзаводясь оболочками с труднопроизносимыми наименованиями. А теперь, тем более, почти недостижимо.
  Как давно я забыла, кем являюсь? Я Ним, я...
  Мой осоловевший от количества женских изображений взгляд зацепился за полотно со знакомым сюжетом.
   Нет, не может быть! Да как он посмел!
  На болоте, в траве и грязи, обнажающая оружие, не имеющее ничего общего с незабвенным Экскалибуром, была изображена я, собственной персоной. Не в том виде, что сейчас - тогда я играла другую роль. Все правильно. Ошибки быть не могло! И демон с моим портретом, если бы он находился в других руках. Но в качестве трофея, у Мерлина? Разве это его заслуга?! Никогда не забуду, как все начиналось...
  
  * Дж.Китс
  
  Продолжение пролога...
  
  Небо не оправдало моих ожиданий. Оно не было глубоким пустым колодцем, как у нас принято думать. Оно оказалось плотным, густым и болезненным миром, в который мы врезались на выбивающей дух скорости.
  Я не кричала, нет. Мне пришлось закрыть рот и вмиг заслезившиеся глаза, чтобы пробиться слой за слоем в вышину, куда стремилась пернатая захватчица. Меня кидало в разные стороны, практически разрывало длинными когтями и избивало ветром. С закрытыми глазами создавалось впечатление, что по мне хлещет ливень, а над ушными отверстиями грохочет гром.
  Подумать только: сегодня утром, изласканная дождём и от пуза объевшаяся мясом, я ощущала вселенную ожившей сказкой, но сказка слишком быстро превратилась в прозу жизни...
  Мой плен кончился мгновенно, и место, которое он для этого выбрал, на этот раз вполне оправдало мои опасения.
  Я очутилась в маленькой горластой пасти ножкой вперёд, а шляпка намертво застряла - и ни туда, ни сюда. Вслед за одной напастью пришла другая - меня затрясло со страшной силой, и я выскочила из клюва жадного птенца, чудом не потеряв свое широкополое сокровище!
  Может, если в любви мне не везёт, удача одарит меня своей царской милостью, и, откашлявшись, младенец оставит бяку в покое?
  Но не тут-то было: птенец орал как резаный, и большой клюв "мамочки" принялся щёлкать возле моего маленького носа.
  Развязка была неминуема, но именно в этот момент меня посетило запоздавшее, жизненно необходимое сейчас - озарение!
  Я же не просто швиза, не только выросшие на перегное растительные клетки и далеко не всегда вежливый собеседник! Я ещё и злобный, плотоядный, хищный переросток! Почему бы моим мутациям не проявиться снова, во всей красе? - подумала я, выскакивая из вражеского клюва - тут сыграла роль природная склизскость.
  Улетела я не далеко. Упав на птицу сверху, я крепко вцепилась в её жутко скрежещущие под зубами перья и начала подбираться к поверхности кожи. Вскоре мне представилась возможность отведать деликатес на вкус.
  Вот тут и началось настоящее безумие! Мамаша подпрыгнула и защелкала клевом, тщетно пытаясь добраться до проявившей себя с совершенно неожиданной стороны поганки. Затем птица взлетела и стремительно закружилась. Но что мне кружение, что мне выверты крылатой? Я лишь удобнее расположилась между щетинок, краем глаза выглядывая наружу.
  Птичий крик осязаемой волной накрыл окрестности. Скорость полета над пропастью, дно которой я разглядела так же ясно, как и одинокую ветку с гнездом, торчащую над обрывом, достигла апогея. Я буквально повисла над птице, ощущая, как от меня отлетают сначала микроскопические, а затем и вполне существенные кусочки. Жалко! Честное слово, лучше бы их кто-нибудь съел!
  Когда я уже не надеялась добраться до земли целиком, это чудовище само со всего размаху плюхнулось в гнездо. Я разжала челюсть и скатилась на мягкую, а главное, неподвижную, соломенную подстилку. Теперь я видела больше, и смогла оценить степень своей "везучести": в гнезде сидели целых три птенца. Мне доводилось встречать пернатых мордоворотов, но с такими я столкнулась впервые...Нескладные на вид, с потрепанными, как будто местами выщипанными, смоляными перьями, они мало походили на... массивного, серого, блестящего на солнце - ФЕНИКСА. Не будь я с ней в натянутых отношениях, могла бы восхититься... Но, припомнив, какие слухи ползли про фениксов - одна такая птица когда-то обуглила целое дерево, прежде слопав десяток швемов, - мне стало не до любований. И, кажется, я поняла, для чего понадобилась чудной семейке!
  Предваряя дальнейшие действия хищников, я медленно отползла к краю этого до дрожи ненадежного дома, вовремя вспомнив, как проделывали подобное гусеницы. Некоторые на вкус были ничего...
  В итоге затянувшееся бездействие пребывающей в прострации птицы нарушило громкое урчание, которое издал мой полупустой желудок. Пару глотков крови он засчитал за многообещающий аперитив...и теперь жаждал продолжения. Того же, судя по пристальному вниманию четырех пар глаз, ждали и пернатые, а ведь я умудрилась почти полностью окопаться в соломе...
  
  Глава 2
  
   '- Это - Владычица Озера, - отвечал Мерлин. - Есть на озере большая скала, а на скале той стоит прекраснейший из замков, богато убранный. Сейчас дева эта приблизится к вам, и вам надлежит говорить с нею любезно, дабы она отдала вам тот меч.' Томас Мэлори 'Смерть Артура'
  
  Ветер баловался с подолом моего платья, порываясь унести вверх, дразня обжигающими каплями дождя, искушая присоединиться к ликованию рокочущих стихий.
  Коварный обманщик...
  Он рвал мою одежду, делал подножки, сталкивал с крыши, в стремлении утереть нос грохочущему морю, дирижируя неповоротливыми тучами в поиске идеального грома.
   Я оставалась на месте, не решаясь сделать и шаг по скользкому порогу на конусе башни, но творившееся над Тинтагелем колдовство манило ввысь так, что я невольно приподнялась на цыпочки, мечтая о чудесных туфельках Гингемы.
  Как будто этого было мало, дождь перешёл в мелкий град, и я залилась смехом, оценив по достоинству чувство юмора непогоды, а после удовлетворённо икнула, поминая добрым словом картину, что часом ранее разнообразила моё меню. Мне было далеко до чародея, превращающего неугодные предметы в прах, но я и не стремилась к увеличению энтропии с тех пор, как с таким трудом всплыла на верхний уровень, сколь бы давно это ни было. К тому же, форму надлежало поддерживать, а завтрак в цивилизованном обществе, по странному стечению обстоятельств, было принято с ночи откладывать на следующий день...
  До восхода солнца оставалось девять - двадцать три, а до полуночи три. После знакомства с жилым комплексом замка, я устроилась в галерее Мерлина, чтобы как следует разжевать ненавистную мазню, под самым потолком, на одной из балок, покрытой пружинящим слоем пыли. Я и в самом деле не могла достаточно внятно объяснить самой себе, почему взъелась на сей неодушевлённый предмет. Мне ли быть подверженной подобным издержкам человеческого разума? Впрочем, и холст, и краски оказались высшего качества, а моя непредсказуемость принесла пользу: картины с избытком хватило, чтобы полностью восстановить грудь - из практических побуждений, разумеется, и прикрыться одеждой, с которой за столько лет успела свыкнуться. Из чистой вредности, я предпочла чёрному зелёный цвет. По крайней мере, он совпадал с принятым у большинства бродячих фейри.
  Тут меня и настигли мои шпионы. Они шуршали пародиями на паучьи ножки и подкрадывались, сверкая визорами. Я сбросила их в карман и продолжила кромсать картину, пока данные загружались в м-фон, на этот раз, заботливо впаянный мною по соседству с липовым сердцем. Я не могла слышать, как тонны воды бросаются на скалы, как бряцает оружие и ведутся разговоры стражей, что несут службу во внутреннем дворе замка. Я не видела существ, которые умиротворённо храпели, стонали от боли, тихо плакали, надрывно выли, рычали и лязгали зубами в застенках Тинтагеля. Я не знала, где искать Мерлина. Это была прерогатива шпионов.
   О-ох, меня клонило ко сну, словно неискушённого человека... Я подавила соблазн растолкать Мерлина прямо посреди ночи и стащить его ещё тёпленького, поднялась на цыпочки, сцепила руки над головой и сладко потянулась, нечаянно собирая пальцами паутину.
   Отфыркиваясь, я чуть не пропустила появление возле меня сгустка то ли тумана, то ли пыли, то ли ещё чего-то не очень полезного, даже в тени выглядящего тёмным. Создание Мерлина, не иначе...
   Я помнила эту привычку колдуна - создавать образцы и тут же забывать о них, разбрасывая по углам лаборатории. Со временем плоды его творческих порывов закатывались под кровать, разлетались по летнему домику, кружили во дворе, даже попадались на глаза в самой чаще леса, зацепившиеся за куст или застрявшие в ветвях деревьев. Есть вероятность, что Мерлин натаскивал своих домашних питомцев на гостей. Иначе для чего они ему сдались? А может, благодарить надо спонтанные процессы импансии? Говорят, рядом с магами оживает даже то, что не должно в принципе.
  Тогда я не осознавала, что представляют из себя создания Мерлина. Считала клубками паутины, чудными растениями, химическим продуктом. Мерлин как-то поделился, мол, хейзы на самом деле прекрасны, хотя для большинства и имеют не самый аппетитный вид. Но я не погнушалась их попробовать, ведь тогда я напоминала привычками младенца. Сюжет мог бы посоперничать со сказкой про Адама и Еву.
  Словно стервятник, прельщённый видом падали, я страдала по этим отбросам магии, но теперь подобная слабость могла обернуться провалом. Мне еще рано было искрить, подобно рождественской ёлке, и разносить замок под чистую...
  Хейз приблизился настолько, что я почувствовала знакомое чувство невероятного притяжения. В животе заурчало, но я с шипением отвела взгляд от маячившего создания и отступила. В отличие от меня, последнее было обделено разумом, иначе не помчалось бы прямиком в мои загребущие лапы.
  -Ты играешь с огнём, несмышлёныш, - плотоядно облизнувшись, я удобней перехватила раму от картины и отбила хейз. Разбив в щепки деревянную конструкцию, он спружинил и скрылся в темноте зала.
  Но только я сделала шаг, намереваясь удалиться восвояси, как со всех сторон послышался еле уловимый шелест, погасли чудесные факелы внизу, а тени всколыхнулись и оторвались от стен, представ в виде хейзов, привлечённых на живца. Вскоре я перепрыгивала с балки на балку, словно заправская белка, ну а доблестные слуги Мерлина молча летели по моим пятам.
  Не замедлив бега, я слетела на пол и подбежала к узкому окну, из которого настырно лился светло-голубой свет. Не обладай я исключительной пластичностью, мне ни за что не удалось бы пролезть и выпрыгнуть из него, распластавшись на козырьке в дюжине метров внизу, вне прицельного блеска луны.
   Мой двойник поболтался немного напротив окна, выманивая стаю чернильных клякс из замка, и упорхнул от преследователей, стремительно набрав высоту. Меня стало ещё на один слой меньше...
   Я висела над мусорной свалкой, и это было замечательно - пустынное, заброшенное место. Хороший вид из окна, Мерлин, ничего не скажешь.
   - Если вы уберётесь с моего хвоста, - глухо проурчало неподалёку от меня, - я, так уж и быть, буду признателен и не расплющу вас о стену.
   Обладатель густого, мощного баса, доносившегося из недр замка, чрезвычайно заинтриговал меня. Я мигом вскочила на ноги, обнаружив, что балансирую на двухметровом змеином хвосте, что высовывался из пробоины в стене и в данный момент негодующе колебался.
  -Не ожидала такого от червяка, - выдавила я. - Прежде я находила вас только в яблоках, но, как вижу, эволюция не стоит на месте.
  -Я дракон, а не червяк! - истошно заревел хозяин хвоста, хлестнув им об стену и вынудив меня повиснуть, обхватив хвост руками и ногами.
  - Я всегда искренне считала, что драконы состоят не только из хвостов, - с готовностью к аварийной посадке в мусорных отходах, поделилась я своими сомнениями с тем, кто по ошибке считал себя драконом. Скорее уж это была змея. Кто-то крупнее просто не влез бы в узкий лаз.
  - Я состою из всего, что присуще моим собратьям, - изрекло чудовище, издав новый рык, приглушённый разделявшей нас стеной, но достаточно впечатляющий для любого, кто окажется поблизости. Где-то я его уже слышала...
  -Чтобы испугать меня как следует, тебе стоило для начала вылезти из своего убежища, - посоветовала я незнакомцу.
  -В том-то и смысл находиться внутри, а не снаружи, - я услышала, как он тяжело вздохнул, после чего в замке зловеще заскрежетало. Допускаю, он дракон. Доносившиеся до меня жуткие звуки убедили рассмотреть эту возможность.
   -Будь добр, не мотай хвостом, - попросила я бурчащего себе под нос дракона. - Я Ним. А как тебя зовут? - дружелюбно обратилась я к нему. Было бы неплохо подружиться с драконом, учитывая, что меня одолела дикая усталость - Тинтагель снова одерживал верх. А от мысли, что где-то рядом крутится потенциальная еда, потекли слюнки.
  -И вот ты уже хочешь познакомиться! Эта история стара как мир! - донеслось до меня грозное эхо. - А ключи от сокровищницы тебе не принести?
  Признаться, услышав заветное слово - всегда мечтала побывать в чьей-нибудь сокровищнице, я оторопело разомкнула руки и свалилась-таки с хвоста, растянувшись в грязи.
  -Да не может быть! Мне опять купаться в море?! - заголосила я.
  -В море?! - воскликнул дракон.
  -В море, - мой голос сорвался на хрип.
  -Море... - гулкое эхо потонуло в глубинах замка.
  Если меня пробирает этот гул, то каково тем, кто сейчас внутри?
  -Слушай, если ты так ностальгируешь по морю, пойдём со мной, - на самом деле, я уже поняла, в чём суть проблемы, и мне стало любопытно, что дракон собирается с этим делать. А если он выломает эту стену и понесёт меня на руках...брр...в лапах, я поверю, что счастье не просто слово.
  -Иди прочь! - отозвался дракон.
  Я благоразумно замолчала, выбираясь из мусорных завалов и выискивая глазами хоть что-то полезное, дабы поправить пошатнувшееся здоровье. В паре метров справа я заметила ворон, и направила туда свои измождённые мосла.
  -Эй, ты там? - заволновался дракон.
  -Уже там, - ответила я, осторожно пробираясь к стае ворон. - Но я с незнакомцами более не разговариваю!
  -Балор, - коротко ответил дракон спустя некоторое время. Опротивело одиночество, змеёныш?
  -Давно ты там? - поинтересовалась я у него.
   -Много лет назад, когда я уже отчаялся дождаться родителей, улетевших на охоту, - начал излагать свою историю оживившийся дракон, - Мирддин добыл меня и принёс сюда. Тогда строительство замка шло полным ходом. Мы болтали, когда Мирддин появлялся дома. Я жил в скорлупе, и потому часто грелся в камине, в горячей золе. А потом мой друг исчез... Надолго, очень. На сорок лет, если быть точным.
  Я остановилась как вкопанная. Правда, оставалась надежда, что это простое совпадение...
  -Но прежде он надёжно запер меня ещё не вылупившегося в сокровищнице, как делал это, отлучаясь из замка. И произошло непредвиденное, - рассказывал Балор. - Сокровищница превратилась в темницу. Вылупившись, я оказался заперт в четырёх стенах. Когда начался рост, мне некуда было деваться. Я мог погибнуть, если бы Мирддин не проснулся. Сорок лет - большой срок даже для меня.
   И для меня был бы, но в капсуле время летит незаметно.
   Первый квест по здешним землям дался мне нелегко. Пробный экзамен, - так они говорили. Когда-нибудь я вспомню подробности, но тогда я так сильно отличалась от той, которой стала после, что информация растерялась в пути. Помню только это мерзкое болото. Можно сказать, первый блин комом...
   Вторая диверсия была ещё более выматывающей, но я хотя бы лучше соображала. И образ мой ещё не был столь трагичен... И всё же, мне было бы легче сейчас, если бы память о тех днях стёрлась напрочь. Задание было выполнено даже слишком хорошо - не год сна для Мерлина, или Мирддина, как его звали в те времена, а целых сорок лет, как оказалось... Нам никогда не говорят всей правды.
  -Когда Мерлин проснулся, почему не вызволил тебя? - спросила я, отходя от досаждающих воспоминаний. - И как ты умудрился разъесться настолько, что не помещаешься в сокровищницу? Или она так мала?
   - А кто ты такая? И зачем интересуешься сокровищницей Мирддина? - вновь взъелся на меня алчный дракон. Как говорится, с деньгами - дракон, без денег - червяк.
   Вороны клевали что-то, и оно трепыхалось, так что я сосредоточилась на деле пропитания, отвлекаясь от непринуждённой беседы с существом, которое было обязано именно мне своим скверным положением.
   - Что ты там делаешь? - Балор вильнул хвостом, невольно потревожив кирпичную кладку. Но стена устояла, и впрямь, зачарованная.
  -Надо же как-то питатшся...нмм, - объяснила я негодующие крики ворон и раздавшееся вслед за ними громкое чавканье.
  -Ты распугала ворон... Это случайно не свежий труп, поставленный с утра? - насторожился дракон.
  -Очевидно, самый свежий, - заключила я, обводя глазами пустырь.
   - Так кто же ты, странное создание? - ласково пропел страж сокровищницы.
  -Я банши, - пояснила, дожевав бедро неопознанного существа и в сытном блаженстве растянувшись в грязи.
  -О-о-о, - многозначительно протянул Балор.
  -Выкладывай, где у вас тут кладбище? - спросила я, чтобы как-то занять время, пока переваривается сытная пища.
  -У нас все живы, пока, - заверил меня дракон.
  -А как же...мой ужин, он ведь мёртв? Займитесь этим вопросом в ближайшее время, - посоветовала я, добродушно зевая, - а не то некуда будет девать мертвецов.
  - Не вздумай проворачивать здесь свои грязные дела, старуха!- зарычал Балор.
  - Да ладно, это было не угроза, а здравое предложение! - прервала я его гневную речь, приподнявшись на локтях. Надо же, клише уродливой злобной старухи преследовало меня даже в замке, кишевшем ожившими скелетами, всевозможными чудищами и прочими маргиналами. - Тогда я пойду на крышу. Да-да, проворачивать свои...
  - Там дождь идёт, - горделиво просветили меня.
  , Я откинула голову и попыталась разглядеть, где заканчиваются стены. Луна всё так же слепила глаза. Дождя как не бывало.
   - Разумеется, - поддакнула я. - И сейчас тоже?
   - Да, - мне послышалось, или дракон улыбнулся? - Ты на редкость не образована.
  Я предпочла промолчать. Я это я. Разве может идти речь о каком-либо образовании?
  -Ты не увидишь ничего, валяясь здесь в грязи. Дождь - часть охранной системы замка, - снизошёл до меня Балор.
  Его слова напомнили мне, что пора проверить собранную шпионами информацию, я занялась её обработкой и при ближайшем рассмотрении обнаружила полное её отсутствие.
  -А что ты сейчас делаешь? - задался вопросом дракон, когда я с диким криком втоптала шпионов в грязь.
  -Танцую и пою, - усмехнулась я, пояснив для верности:
   - Ведь я банши.
   - Тебе настолько это нужно - проклинать нас? - возмутился дракон, уловив в моём голосе растущее недовольство окружающим миром. - Мирддин хороший. Он кормит меня, позволяет жить в сокровищнице и даже разрешил проблему с местом для хвоста.
   - Охотно верю, - промямлила я. Надо было двигаться дальше. Полночь через три часа.
  -Примешь ли ты мою помощь, Балор?
  Замок, вероятно, уже на ушах стоял от громоподобного смеха дракона. Мне стало не по себе.
  -Попробуй, - просто сказал он, отсмеявшись. - Поверь мне, ты даже вызываешь некоторое уважение. Не всякий отважится есть слуа, а уж тем более - умудрится прожить после этого вот уже десять минут! Но ты оказалась крепким орешком, и меня одолевают муки любопытства, как именно ты собиралась взломать стену замка, заколдованного самим Мирддином? И когда вернёшься в Волшебную страну*?
  -Возвращаться туда всегда в радость, - сыронизировала я. - В таком случае, почему бы тебе не побыть моим гидом по сокровищнице? Если уж Волшебная страна заждалась меня?
  -Да пожалуйста!
  -Ловлю тебя на слове!
  Подкрепившись, я обрела прежнюю силу, и запросто оседлала хвост Балора. Протиснувшись под искорёженной стеной, я поползла по телу дракона, прикидывая в уме, каков его рост. Судя по всему, Мерлину всё же придётся выбирать между удобством его друга и целостностью замка.
  Я выползла из туннеля, и сокровищница потрясла до глубины души. Меня не встретил ни блеск золота, ни сверкание самоцветов, ни звон монет. В темноте вообще трудно было найти хоть что-то из перечисленного.
  -Балор? - похоже, я добралась до головы дракона, потому что дальше дорога вела вниз, и я смогла немного разогнуться.
  -Наконец то! - недовольно воскликнул Мерлин, рассевшийся в левитирующем кресле, положив ногу на ногу и барабаня пальцами по резному подлокотнику. Зажжённое им бра поднялось к потолку, прогоняя мрак, и яркий свет обличающе отразился в широко раскрытых глазах колдуна.
  - И ста лет не прошло, как ты приняла моё приглашение погостить! - произнёс он.
  Глупый! Зачем всё усложнять?! Мне равно безразлично, каким образом подобраться к тебе на расстояние шага... Конечный итог один.
   Моя рука скользнула к груди, примерно в том месте, где разместился м-фон. Я была готова дестабилизироваться сей же час, но, рассудив здраво, не нашла угрозы с происходящем. Да и скорость моего продвижения отшельницей, духом, нищенкой в горах на севере до почти настоящей банши на юго-западном побережье острова, помимо успешного выполнения мелких поручений, позволили экономить и даже приобретать дополнительное время в режиме "часов Фишера". А в моём случае, только время и имело значение.
  Отсрочить возврат в клетку, погулять ещё немного на свободе, продлить агонию - я не так уж много хотела?
  И, не скрою, любопытство оказалось сильнее меня.
   - Неужели ты обиделся? - просипела я, не справившись с волнением. - Может, тебя утешит, что для меня время шло иначе?
  -Ты отдавишь мне глаз, - с недовольством высказался Балор, мотая головой и отбивая мне спину о своды потолка.
  -Я тебя подопытной мышью в Благой двор отдам! - пообещала я, привычно бросая слова на ветер, и спрыгнула на одну из чешуйчатых лап, которые дракон сложил непосредственно перед рядами зубов, выпиравших из его полуоткрытой пасти.
  Чешуя громко чиркнула о стену, и я запрокинула голову убедиться, что улепётывать от дракона преждевременно. Огромное, бесформенное, неприглядного серого цвета существо имело мало общего с изображениями драконов в учебных пособиях. Оно закрыло пасть и выжыдало.
  Мерлин болтался в кресле чуть выше меня и почёсывал массивную челюсть Балора, который блаженно урчал от удовольствия, зажмурив правый глаз. Левый сверкал ультрамарином.
   Сконцентрированная Мерлином магия клубилась, нарастала, подавляла и уничтожала. Тёмный ореол вокруг мага не отступал перед светом. Он был по-прежнему бесподобен, этот ореол.
  -Чей облик ты избрала теперь, старая стерва? - с ледяным спокойствием поинтересовался Мерлин, сойдя с кресла, немедленно растворившегося в воздухе, и приблизившись ко мне.
  Отвечать я не собиралась. Помышляя продлить агонию, я имела в виду иное времяпрепровождение. Не знаю, на что я надеялась.
  Первая слезинка покатилась нехотя, вторую также пришлось выдавливать, но вскоре поток моих слёз было уже не унять. Я зарыдала, уткнувшись носом в грудь колдуна.
   - Она банши, - фыркнул Балор, будто это всё объясняло.
   Враждебные щупальца магии добрались до меня и окутали с головы до ног. Сознание вмиг заволокло багровой пеленой, но я сдержала свой голод, и в следующее мгновение тень с позором отступила, разочарованно отплёвываясь и обиженно шипя. Всё произошло довольно быстро и скомкано. Даже обидно стало: колдун явно не прикладывал должных усилий. Я отстранилась от мужчины и громко высморкалась в подол платья, клочьями свисавшего с моей отощавшей фигуры. Очередная попытка одеться по-человечески провалилась.
  -По крайней мере, на тебе эти десятилетия мало отразились, - с тяжким вздохом Мерлин вынужден был признать, что я по-прежнему обладаю иммунитетом к его персоне.
  В то время как колдун исследовал мои способности, я получила возможность рассмотреть сокровищницу. Собственно, если что-то и хранилось в многочисленных мешках и ящиках, на которых возлежал дракон, мне то было неведомо, да и за целостность сокровищ я бы не ручалась. На самом деле помещение было огромным, но Балор сильно скрадывал это впечатление. Свободное место прямо перед его носом, и то оказалось занято мною и Мерлином.
  Когда традиционные расшаркивания закончились, колдун схватил меня в охапку и помчался к стене. Я с досадой представила, как меня не эстетично расплющивает по ней, но я хотя бы нашла Мерлина, а это плюс. Однако мы проскочили, вкратце побывав внутри каменной кладки, затем нас выплюнуло в пустоту, и мы снова пропустили сквозь себя стену, пронеслись над спящей волосатой тушей, совершили несколько прыжков вверх, одним мигом пересекая несколько этажей и даже чьих-то тел, и остановились в покоях Мерлина.
  Совершили мы телепортацию в прямом смысле этого слова? Скорее - трюк, основанный на экспериментах со скоростью, но я была впечатлена. Мои боссы доселе не смогли придумать ничего лучше частичного перемещения экзотических существ вроде меня.
  Пройдя к накрытому столу, Мерлин свалился в одно из кресел, поближе к трём узким окнам, откуда слышалось ржание лошадей, и положил ногу на ногу. Привычное бра скользнуло вверх, разгоняя неуютный мрак. Агрессивные щупальца магии застелились по полу, расползлись по промёрзлым стенам, рыгнули в стылый камин и облобызали балдахин над кроватью. Прожорливое чудище, служившее колдуну альтер-эго, по-хозяйски осваивало территорию, и большая его часть ненавязчиво двигалась в мою сторону.
  -Поужинаешь со мной? - мага явно не учили допросу. А как же иглы в ногти? Как же душные объятия железной девы и универсальные во все времена колодки?
   - Но я узнавала - летучих мышей вы не жалуете! - я шмыгнула носом, продолжая играть свою роль. Вряд ли под крышкой в пузатом горшочке находилось что-то, подходящее для завтрака настоящей банши.
   Можно было бы оставить притворство, ведь мы оба понимали его несостоятельность, но тогда не был бы выдержан сюжет, а мне пришлось бы выложить колдуну абсолютно всё. А уж раскрытие правды повлечёт необратимые последствия.
  Маг с раздражением затряс ногой в истоптанных, изрядно припорошенных пылью сапогах. Его рубашка и штаны также производили не лучшее впечатление. Я невольно оглядела свой наряд, на котором мой поздний ужин оставил неизгладимый след, и пожала плечами.
  -Летучих мышей жалко, - ответил Мерлин, прожигая меня пока что только глазами. - Тут уже ничего не поделаешь, - здраво рассудил он и открыл крышку, позволяя вволю насладиться запахом мясного жаркого.
   Я сморщила нос и рухнула на кровать в затемнённом алькове - подальше от праздника жизни, мрачно буравя взглядом приступившего к еде колдуна. Между нами остались стол, второе кресло и в добавок полтора метра, но умопомрачительный запах продолжал кружить голову. Нет, я не была настолько голодна, но как ценитель прекрасного, восхищалась результатами поварского творчества.
  -Не верю, - отмахнулся Мерлин. - Амплуа прекрасной нимфы удалось тебе лучше! - добил он, заставляя заново переживать за совершённую пятьдесят лет назад подлость.
  Более не обращая на меня своего драгоценного внимания, Мерлин черпал кулинарный шедевр прямо из горшочка. Происходящее всё больше напоминало фарс: он совершенно позабыл обо мне. Конечно, тень не дремала, с некоторой опаской ползая вокруг. И всё же, странно... Почему-то сейчас моё задание казалось нелепым и несвоевременным.
   Ничего, у меня осталось средство на крайний случай! Утерев слёзы широким рукавом, я проблеяла:
  -Иссякнут время и пространство,
   Придут в негодность все тела,
   Банши, не сложно догадаться,
   Подскажут вовремя, когда...
   Благодарных слушателей не нашлось:
  - Рогатый бог! Надо познакомить тебя с Феликсом! Вы с ним споётесь... И всё равно - не верю, - хмыкнул Мерлин, дирижируя мясной косточкой. - Но если тебе греет сердце, что тебя принимают за бездушную каргу, так и быть...Мне некогда с тобой возиться!
  -А кто такой Феликс? - задала я сакраментальный вопрос.
  -Лучше один раз увидеть... - прочавкал Мерлин.
  Чтобы как-то заполнить воцарившееся молчание (не считая злорадного чавканья Мерлина, фырканья лошадей под окнами и шума морского прибоя) и унять поток вполне себе самостоятельных, не зависящих от меня слёз, я горестно пробубнила в подушку:
   - И даже кладбища у них нет!
  Нашу идиллию нарушило непредвиденное обстоятельство: Мерлин выругался и исчез из своего кресла вместе с мясной косточкой. Не знаю, что удручало меня больше всего.
  Часть тени то ли не успела, то ли не должна была исчезать, и теперь металась по комнате, будто не могла решить, следовать ей за Мерлином, или найти другое занятие. Что-то разумное в ней точно было. А может, я напрасно одушевляла её? Мы посмотрели друг на друга. Тень - терзаясь сомнениями. Я как можно более натурально изобразила равнодушие.
  Что ж, в сложившейся ситуации было множество плюсов, и самый явный из них - мой довольный желудок после опустошения горшочка с мясом.
  Затем я схватила трёхлитровую бутыль, ожидавшую меня на столе, и взялась за ручку двери.
  В дверь постучали. Хм, стоило ли открывать? 'Ну конечно!' - не пожалело своего носа любопытство.
  Я сняла засов, потянула скрипучую дверь на себя и отступила на пару шагов. На меня с явным недоумением и почему-то - сразу с неприязнью, смотрел мужчина преклонных в этой реальности лет. Его реденькая седая бородка, длинные седые же волосы, просторная одежда до пола ещё ни о чём не говорили, но вот посох... Посох с исходящим от него пробирающем до костей холодом, я вполне могла оценить. Если у Мерлина с его тенью и был антипод, он стоял сейчас передо мной.
  -Опять ты! - Мерлин появился у меня перед носом, и от неожиданности я чуть не уронила тяжёлую бутыль! Моего промедления хватило, чтобы тень Мерлина взяла меня в кольцо, ограничивая в движениях. Я не стала отваживать или есть её, ещё чего не хватало, и с любопытством выглянула из-за мужского плеча, встав на цыпочки. А гостя стоило рассмотреть внимательней. Каждый день в Бридтии преподносит мне сюрпризы, но мне ни разу ещё не удавалось наблюдать вживую друида, что стоял за порогом в сопровождении костлявых слуг Мерлина.
  -Желаешь разделить со мной трапезу? - ехидно оскалился хозяин Тинтагеля. При этом, мне стало ужасно стыдно за съеденный в одиночку ужин. К счастью, старик уставился на Мерлина с таким выражением лица, словно ему заочно поднесли кружку с ядом.
  Друид соизволил ответить лишь спустя минуту сверления этим, не спорю, грозным, но неуместным для гостя взглядом:
  -Ты уводишь у меня клиентов!
  -Я? Зачем? - удивился маг, продолжая беззаботно улыбаться.
  -Хорошо, не ты, а твои мелкие сошки друиды! - исправился мужчина.
  -Не понимаю я тебя, Беленус... Ко мне ты для чего пришёл? Моё время дорого...
  -Значит так, или ты урезонишь этих пней, или я...
  -Запомни, на чём мы остановились! - перебил его Мерлин, снова исчезая.
  -Так невозможно разговаривать! - воскликнул Беленус, в бешенстве потрясая посохом.
  Оставшись без тени, которая некоторым образом защищала меня от холода, тянущегося от злосчастного посоха, я подняла исполненный печали взгляд на старика.
  - Ну а ты, я тебя раньше не встречал? - обратился ко мне друид. - Ты ещё можешь спастись. Пойдём со мной, у меня как раз место поломойки свободно.
  Я смерила друида неприязненным взглядом и сделала ещё одну попытку:
  -Чернеют тучи в лужах крови,
   Войну нам скоро не унять,
   И остаётся только время
   Банши хохочущим считать...
  -Ты ещё здесь?! - удивился Мерлин, возникая между мной и поражённым до глубины души Беленусом. Меня прервали на самом интересном, а ведь даже я не знала, что будет дальше...
  -Значит, война предрешена, - со знанием дела заключил Беленус и под тяжёлым взглядом Мерлина ушёл, чуть не сбив по дороге своих сопровождающих.
  -Что ты скажешь в своё оправдание? - вздохнул Мерлин, перехватывая бутылку у меня из рук и усаживаясь в кресло. Всем своим видом он выражал страдание.
  -Что я банши? - предположила я, занимая кресло у противоположного края стола.
  -Ну да, - кривая усмешка была мне ответом.
  Что тебе надо? - устало спросил Мерлин, откупорив бутылку и разлив зловонную жидкость по кружкам. - Приют? Еда? Защита? Хотя, это всё не то... Дай угадаю, на тебе лежит какое-то проклятие? Да, определённо, - кивнул он сам себе.
  Он отхлебнул немного из кружки и потёр глаза.
  -Мне нужно...Время, - я пожала плечами. Мне действительно это было необходимо. - А что, - заинтересовалась я, с опаской косясь на содержимое второй кружки. -Ты бы приютил меня? И защитил? От кого, например? - было бы неплохо понять.
  - От таких, как Беленус, - Мерлин повторил за мной пожатие плечами. - Или ты готова на нечто большее? - недоверчиво сощурился он.
   Я поднесла кружку к губам и высунула язык, самым кончиком которого попробовала напиток. Из глаз брызнули непрошеные слёзы. На языке разливался терпкий вкус. И острый!
  Мерлин позволил мне обдумать ответ и, к тому же, совладать с онемевшим языком.
  -Большее, конечно, - наконец, ответила я, почувствовав, что способность говорить вернулась ко мне. Не знаю, устроил ли Мерлина такой ответ. Я понятия не имела, что мы имеем в виду.
  -Ты вообще не отсюда, - кивнул сам себе Мерлин и жадными глотками осушил свою кружку. - Именно по этой причине я не смог вывести тебя на чистую воду ни шестьдесят, ни пятьдесят лет назад. Но почему ты не сказала мне сразу, что всего-навсего хочешь домой?!
  Я оставила за собой право промолчать и допить нечто, что не являлось ни одним из известных мне сортов алкоголя, кофе или чая. Я любовалась скользящими по комнате щупальцам тени и размышляла над тем, что непосредственное участие в контрабанде только усилит мои позиции. Поимка одного лишь только Мерлина меня уже не устраивала. Что, если он предлагает мне совершить переход?
  -Как я посмел примерить легенду на происходившее тогда, счесть болото озером, а ведьму принять за нимфу?! - тем временем покачал головой колдун. - И как я не заметил в тебе фальши, когда после всего случившегося нашёл в своём саду, где ни одна дриада, ни одно волшебное создание вообще не выживало? И только безумец не увидел бы в этом рокового совпадения. Но в том то и дело, что ты была разной. Сначала - потусторонней и умирающей, позже - невинной и печальной...
  Я внимала Мерлину, мотая новые подробности об этой истории на ус.
  -Что это? У тебя есть ещё? - указала я на опустевшую кружку, когда колдун многозначительно замолчал, предоставляя мне слово. Как ни странно, хотелось снова пережить те странные ощущения на языке.
  -Это какао с чили, - напряжённо всматривался в меня мужчина.
  -Я должна была отравиться? - уточнила я, заметив его реакцию.
  -Нет, но оно нравится только мне, - заявил свои права Мерлин.
  -С этих пор и мне тоже, - несколько преувеличила, но ни капли не приуменьшила я.
  Но общалась я уже с пустым креслом, так как колдун спасся бегством в неизвестном направлении.
  - Пожалуй, я пойду искупаюсь... - да, беседовать с собой я научилась давно и делала это со вкусом.
  Задумав вернуться на понравившийся пляж, а заодно испытать ловушку для Мерлина, раз уж мне действительно было предоставлено немного времени, я украдкой выглянула в одно из окон. Внизу располагались конюшни, за ними следовал обрыв. Луны не было видно, несмотря на отсутствие облаков. С большой вероятностью, окна выходили на сторону, противоположную пляжу, где солнце сменила полная луна. Прокрутив в уме наш с Мерлином сумасшедший марш бросок сквозь стены и припомнив расположение луны, я заключила, что незабвенная мусорная свалка также находилась у западных стен замка.
   Не рискнув плутать по замку, я выбрала прогулку на свежем воздухе: спрыгнула на крышу конюшни, затем, норовя упасть с отвесной скалы, протиснулась между высокими стенами замка и крутым обрывом, и по узкому каменному балкону вышла к Балору, когда м-фон отсчитал пятьдесят восемь минут до полуночи.
   Мне не были рады. Услышав, что я вернулась, дракон взвыл и, помедли я ещё немного, от западной стены замка не осталось бы и следа, несмотря на все старания Мерлина сохранить её.
  -В чём дело? - задалась я вопросом. - Неужели с той поры, как мы познакомились, я стала ещё ужасней? - осведомилась я у пленника эгоистичного колдуна.
  -Я убью тебя! - зарычал взбешённый зверь.
   Каковы бы ни были причины, побудившие дракона бесноваться, я только лишь утвердилась в своём решении. Потянувшись к груди, я впилась в неё острыми ногтями, разрывая ткань платья и напряжённые мышцы, и, покопавшись внутри, достала м-фон. Я открыла его, и на мою ладонь выпала мини-ловушка - военная разработка, переиначившая пресловутые фантом-карманы.
  -Ну что ж, ты готов? - прервала я сквернословие дракона. - Я, пожалуй, начну. Думай о море, Балор.
  Стараясь не акцентировать своё внимание на том факте, что похожая 'мышеловка' ждёт меня в соседней реальности, я активировала ёмкость. Хвост дракона, как и всё его существо, испарилось, оставив огромную дыру в замке и свободный проход к сокровищам Мерлина, если таковые водились на самом деле. Впрочем, теперь меня в эту западню не заманишь.
   Громкий хлопок возвестил заполнение мини-ловушки, и я поспешила запереть её. Меня пробила дрожь, едва я представила себя на месте дракона.
   Миновав несколько неудобных для лазанья выступов под стенами замка, я более-менее благополучно достигла лестницы к морю, хотя по моему виду и нельзя было утверждать, что я жива. Мои коллеги-банши, должно быть, одобрили бы такой облик, а Мори первая растрогалась бы и признала, что я достойная ученица.
   Ночью море поражало ещё больше, чем при дневном свете. Грохот волн, вызывающий вибрацию во всём теле, воздействовал на само подсознание, вызывая недостойные банши видения, внушая благоговейный страх перед первобытной мощью стихии. Дневная живописность сменилась экспрессией движущихся масс, требующей безотчётного преклонения.
   Мы застали прилив, обещавший быть зрелищным сегодня. Половину лестницы уже затопило, и я предпочла остаться на верхней ступеньке, где порывистый ветер хлестал меня по ледяным щекам и дождь из мелких солёных брызг окатывал с ног до головы.
   С трудом убрав за спину длинные волосы, мешавшие обзору при особенно сильных порывах резко меняющего направление ветра, я открыла ящик Пандоры.
  -Я обещала поквитаться с тобой, морда зубастая?! - патетично воскликнула, узрев погрузившегося в воду дракона.
   Торжествующий рёв Балора подпортил момент моего триумфа. Теперь я осознала, как он огромен, как чудовищно силён, это диво чудное, купающееся в ярких отблесках луны, и поспешила аккумулировать энергию свелла.
  Но дракон игнорировал моё пребывание рядом с ним, с восторгом ныряя в бушующие волны. Кто же мог подумать, что беспризорное дитя канувшей в неизвестность ящерицы, окажется фомором? На сей раз удача отвернулась от меня: идея поиздеваться над Балором, слегка притопив его в море, была из ряда вон.
   Хотела как хуже, получилось как всегда...
   Результаты испытаний имели и положительную сторону: мне совершенно точно не придётся собирать Мерлина по частям, после того, как очередь дойдёт до него.
  Я вернула ловушку с м-фоном на место и запечатала пострадавшую часть тела, вернув своему облику должный вид. В этот раз при выборе цветовой гаммы, я руководствовалась собственными предпочтениями и нарядилась в красный, равно как и зелёный, излюбленный нормальными фейри, не зацикливающимися подобно Мори на траурной теме.
   Находясь в ловушке, я бы не смогла позволить себе подобные причуды...
  Но вот фомор заметил мою малозначительную персону, и направился к берегу, наверняка имея не самые мирные намерения. Я спокойно дожидалась его, свободно паря неподалёку от лестницы.
  -Это лучшее, что случалось со мной в этой жизни! - произнёс Балор, внося сумятицу в мои мысли. Он поднёс свою кажущуюся помятой голову ко мне, взирая левым глазом. Его правый глаз был закрыт.
  Я не нашлась с ответом, потому дракон взял инициативу на себя:
  -Но имей в виду: я по-прежнему охраняю сокровища Мирддина! И ты всё ещё должна мне за прошедшие пятьдесят лет!
  Ну конечно, колдун разболтал исторические подробности Балору, и тот затаил обиду... Спорю на бочку внутренностей слуа, они вдвоём немало повеселились, ожидая меня в сокровищнице!
  Тут уж я не могла смолчать:
  -Разве это срок для таких, как ты?! К тому же, я за эти годы претерпела намного больше неприятностей, чем ты можешь себе представить, в то время как ты спокойно почивал в надёжном, хорошо охраняемом месте!
  -В отличие от моего хвоста! - уточнил Балор. - Однако ты так и не отправилась в Волшебную страну? В чём дело, Мирддин вылечил тебя, приравняв к остальным беженцам? Что такого нашкодившая ведьма предложила ему, что он забыл о былом?
  -Что с твоим глазом? - я предпочла сменить тему, пока мы не договорились до смертоубийства.
  -А это имеет прямое отношение к причине милосердия Мирддина. Думаешь, он просто так заботится обо всех нас? Как бы не так...Но ты не ответила на мой вопрос: на какой стадии оформления ты находишься?
  -Почему это так важно для тебя? - затрудняясь сообразить, к чему ведёт дотошный фомор, я, на всякий случай, взлетела повыше.
  -Пытаюсь определить, насколько большой вред вправе тебе причинить, - ответил Балор, приоткрывая правый глаз, - потому что...
  Я ринулась в небо, не дожидаясь продолжения, поняла ведь, чем закончится спор с самим Балором! Главное, не смотреть в источающие яд глаза, и лететь ввысь, подальше от морского чудища, очутившегося в родной стихии.
   И вот я стою на скользком пороге конуса самой высокой из башен замка.
   Полночь приближается, возвращая к жизни угасшие было воспоминания, заставляя задыхаться от бессилия пленника внутри меня. Суть небесного охотника восстаёт против притеснения, но свободу надо заслужить.
   Я задыхаюсь от бессилия...
   Я задыхалась от бессилия... Я тонула в болоте, спрятанном в лесной глуши. Жжение в правой руке, пока терпимое, но с каждым прыжком, вызволяющим меня из топи, всё сильнее и сильнее. Мне не вылезти, как ни пытайся - меня затягивает в никуда, и находка способствует... Но бросить раскалившееся даже в ледяной трясине сокровище - кощунство. Я напоминаю себе, что моя новая шкура, хотя чего-то и стоит, но не на столько, чтобы играть с судьбой эксперимента, и трачу последние силы на сопротивление незавидной судьбе. Грудную клетку сдавливает тисками. Больше всего в жизни я жажду попасть домой - дышать всей поверхностью и совершенствоваться в дыхании до тех пор, пока не достигну своих химических пределов и займу самую верхнюю нишу в пластах урагана! Мне плохо. Я вываливаюсь на берег, некрасиво булькая. Некоторое время меня лучше не беспокоить... Но вот и всадники! Их лиц не различить, ослепшей, но я слышу звон оружия и топот лошадей. Я начинаю расслаиваться, с ожесточением бросая меч в толпу... "Ведьма!" - кричит Мерлин, уже не мне - телу, становящемуся прахом, осыпающемуся пылью, продолжающему разлагаться на элементы, более не имеющие ни малейшего отношения к Деве Озера... И, вот незадача, я всё ещё слышу проклятия...
   Как и говорил Балор, над замком довлеет искусственная гроза.
   Ветер окатывает мою голову, плечи, грудь колкими льдинками, но я хохочу от восторга, в феерии молний уже смутно различая, где низ, а где верх.
   Пора поверить, на что способны банши!
   Я воздеваю руки, и с них срываются искры, уносясь в карусель из града и дождя. Напряжение на кончиках пальцев достигает пика, и это открывает для меня новые грани боли. Небо прочерчивает изломанная молния, словно великан задумал подмести землю волшебной метлой. Мои взъерошенные волосы шевелятся. Я ловлю зигзаг лидера и посылаю в небо электрический поцелуй, на краткий миг расцвечивая ночь на свой лад - так, как мне давно хотелось.
   Я призываю помощников и предсказываю:
  -Я украду тебя, Мерлин!
  
  * Иносказание, вместо: откинуть копыта, отбросить когти, умереть.
  
  Тем временем...
  
  Глубоко в подвалах замка, возлежа в резервуарах с мицелием, королева грибов вела полемику с гадкой сущностью, обитавшей в Бездонном колодце, пронзавшем самое сердце владений Её Величества насквозь.
  В конце концов, именно королевское плодовое тело являлось основой всего сущего и источником роста грибницы в основании крепости. Ведь огромная, неповоротливая, значительно подобревшая за пять лет швиза с её продолжением в виде ризоморфов, склероций и ризоктоний, плодоносящая ежедневно и еженощно, составляла основной строительный материал замка, давно вознамерившегося обратиться грудой обломков. Даже помыслить нельзя было чем-то ущемить в праве первенства королеву Шарлотту, как она сама себя нарекла, со скрипом взойдя на прельстивший её престол.
  Однако для полного счастья Шарлотте требовалось нечто большее, чем место под замком, роль поставщика бесплатной рабочей силы и, о ужас, ингредиентов, будь они хоть трижды необходимы Мерлину для разведения бесполезных образцов биологического абстракционизма.
  Швиза грезила о власти над всем, что двигается и дышит, и не дышит, но двигается, - не только на вверенной ей территории, но и во всём мире, что казалось ей таким же естественным и неотвратимым, как движение солнца относительно земного горизонта.
   Мерлин сам подписал себе смертный приговор! Это его питомцы чуть не разорвали Шарлотту на куски! Это он подверг швизу изучению в микроскоп, слой за слоем срезая её кожу, а теперь, несмотря на все её заслуги, истребляет ради праздного любопытства!
   - О-о! Это невыносимо! - оглушительно завыло внутри Бездонного колодца, заставив мелко задрожать каждую ниточку грибницы. - Дождусь ли я своего часа, чтобы заставить тебя замолкнуть?! Ты сошла с сума, так хоть не терроризируй меня, вынуждая выслушивать безмозглые дифирамбы! Живучая зараза! Самовлюблённый сорняк! Заноза в...
   - Пошел вон из моих владений! - не выдержала оскорблений Её Прекраснейшее Величество, и из гневно сверкающих глаз невольно потекла мутноватая слизь.
   Впрочем, эмоции эмоциями, но королева Шарлотта знала наверняка: её злейший враг никуда не денется. Она не имела понятия, что он из себя представляет, ведь этот неведомо кто не казал свою персону наружу, и только эмоциональные восклицания да громоподобный рёв, доносившиеся из колодца, свидетельствовали о том, что, чем бы ни был его обитатель, он ещё жив. Однако, если бы он мог убраться восвояси, он сделал бы это давным-давно. Осознавая это, Шарлотта позволяла себе от души ругаться с тварью в колодце, не опасаясь получить взамен по вновь отросшей шляпке. Только лишь в таких условиях между ними могла возникнуть столь душевная вражда. И единственно поэтому темница временами казалась швизе не такой уж унылой.
   - А если не можешь уползти подобру-поздорову, я найду на тебя управу, и это случится очень скоро! - бросалась словами королева грибов.
  -Боже! Боже! Каким ничтожным, плоским и тупым мне кажется весь свет в своих стремленьях!* - во всё горло орало нечто из бездонного колодца.
  В этом восклицании уже проглядывала некая последовательность, а значит, ещё немного - и это существо заговорит стихами. Тогда уж заноют даже остолбеневшие грибы, группирующиеся по периметру подземелья!
  -Так-так-так, детишки балуются? - по-отечески нагло подловил заигравшихся наперсников внезапно появившийся рядом с колодцем человек.
  Шарлотте, которая вела наблюдение за подземельем с высоты своего немалого роста, из-под самого потолка, человек казался обманчиво маленьким и незначительным. Стоит один раз чихнуть - и через сутки-другие его не станет... Однако опыт показывал, что не так это и просто - отравить владельца Бездонного колодца.
  В одной руке мужчина тащил бурдюк из бычьей кожи, в другой сжимал зажжённый факел, который не церемонясь запустил в Бездонный колодец. Как Её Величество ни вглядывалась в колодец, она по-прежнему не видела ни зги. Словно бурлящий котёл, он расплёскивал вокруг себя лишь мрак. Переключив своё внимание на человека, Шарлотта занялась созерцанием выплесков, постепенно окутывающих того с ног до головы.
  -А вот и вода... - пробормотал Мерлин. Содержимое бурдюка полилось вслед за потонувшим во мраке огненным метеором.
   Внутри Бездонного колодца заурчало, заскрипело и зашелестело, словно в считанные мгновения там вырос целый лес, в котором рычала сотня голодных волков.
  -Что ж, со стихиями покончено, - заявил его таинственный обитатель, когда эхо смокло.
  -Отрадно слышать, - ответил Мерлин. - Надеюсь, ты и дальше будешь контролировать процесс. Скоро всё случится, так что буду заглядывать к тебе чаще.
  -Не забудь про химические составляющие, - забеспокоилось внутри Бездонного колодца. - Забыть про них - всё равно что получать амальгаму не используя ртути.
  -Реактивы готовы, - фыркнул колдун. - Ты уверен, что 'живого' достаточно? Мне не понравилась последняя жертва... Я удивлён, что ты не забраковал это.
   - Более чем, - оглушительно хмыкнуло из подполья. - Бенни и не должны нравиться.
  - Кстати, я нашёл кое-кого совершенно уникального, намного лучше бенни, и было бы неплохо привести её к тебе...Она...
  - Ты говоришь 'она' вместо 'оно' и всё равно ведёшь ко мне!? Ты же понимаешь, что я не ограничусь осмотром?
  - Я на это надеюсь, - просиял Мерлин. 'Должен ведь он когда-нибудь расколоть этот крепкий орешек?' - подумал колдун, лелея мысль о наказании ведьмы.
  - Даже так? Буду ждать с нетерпением...
  - Чувствую, мне пора! - человек, завёрнутый в плащ из теней, принялся таять на глазах, что не являлось чем-то новым: он всегда испарялся, едва уложившись в цейтнот.
  - Кстати, мне не хватает ещё кое-какого элемента! - вскричало ненасытное чудище, тем самым приостанавливая процесс исчезновения колдуна. Озвучивать упомянутый элемент оно сочло излишним. Вероятно, Мерлину тот был известен.
   - Знаю, - Мерлин, к тому времени справившийся с обратной трансформацией, и правда, не выглядел удивлённым. - Надо лишь немного подождать, Феликс. Шарлотта, надеюсь ты не испортишься, - отмочил колдун. Он запрокинул голову, криво ухмыльнулся недоумевающей швизе и исчез из подземелья теперь уже окончательно.
   -А я тут при чём!? О нет...
  И тогда сизая тень гнили накрыла ещё не познавшее остриё ножа лицо Шарлотты.
  
  * 'Гамлет, принц датский' В.Шекспир, пер.Б.Пастернак.
  
  Глава 3
  
  Так нальем же в бокалы чернила и клей,
  И осушим их залпом за наших гостей.
  Вина с пеплом мешай, веселись до утра!
  Девяностожды девять ура!
  Л.Кэрролл "Алиса в Зазеркалье"
  
  -Нимуэй, ты снова опоздала, - известил Мерлин.
   По крайней мере, именно его бесстрастный голос прозвучал в темноте, когда я добралась туда, где условилась встретиться с тайным осведомителем.
   Снаружи зарядил ситник, и небо кануло в полную тьму, без искр, отблесков и вспышек, отчего внутри верхней башни стало темным-темно, хоть глаз выколи. Желая увидеть мою реакцию, Мерлин разбавил кромешный мрак пламенем, вспыхнувшим на кончиках его ногтей. Фокус с воспламенением сыграл злую шутку с колдуном, сделав из него огромную кляксу, плавающую под высоким зауживающимся кверху потолком.
  - Так это ты засыпал меня анонимными записками, едва я вселилась в подходящее дерево! - пожурила я коварного злодея, всё сильнее распаляясь.
  -Мне хотелось убедиться, что это ты... - зашипело надо мной, роняя слюни.
  Если бы не шестое чувство, позволившее узнать Мерлина в этих угольных подтёках, я бы приняла его за фомора, что имеют обыкновение оставлять половину своего тела в Подземном мире. Впрочем, я уже имела удовольствие познакомиться с настоящим фомором не далее, как полчаса назад, правда, вот загвоздка, он был вполне самодостаточен...
  Но сейчас меня волновало другое. Несказанно волновало. Потрясло даже.
  - Значит, я могла не становиться банши?! - вымолвила я, сложив два и два.
   Это открытие оставило неизгладимый след в моём сердце. Как бы я ни хотела продлить мгновения на воле, но ведь не подстраиваясь под безумие злосчастных банши! Знай я о том, что Мерлин в курсе всей аферы, я бы не допустила многих вещей. Хуже всего то, что мне пришлось всерьёз возиться с людьми!
  Последней каплей, переполнившей чашу моего персонального терпения, стало ехидное посмеивание бесформенного Мерлина:
  - Я повеселился от души!
  В следующий миг башня наполнилась хлопаньем крыльев, и полчища тварей, только издалека похожих на летучих мышей, заполнили пространство. Призывая их, я предвкушала долгую осаду замка, но выходка Мерлина тронула меня до глубины души, и, в свете известного колдуну, перспектива у меня оставалась только одна. Пользуясь случившейся паузой, я активировала ловушку, прежним способом выковыряв её из груди, и... столкнулась с бушующим валом теней.
   Инстинкты охотника взорвались овациями, моё платье разлетелось в пух и прах, Мерлин сгрёб меня в объятия, и мы слились в страстном избиении друг друга.
  Вместо того чтобы компактно упаковать сорвавшегося с цепи чернокнижника, хвалёная ловушка разлетелась на куски, словно заурядный воздушный шарик. Но мы не придали этому ни грамма значения, сцепившись в такой долгожданной, такой нужной нам схватке.
  Как дождь для цветка, как дрожжи для теста, как жуткие забавы для фейри, она была мне жизненно важна. Что до Мерля, кажется, он был совсем не против хорошенько поколотить меня. Возможно, сублимация поможет нам найти общий язык? Слишком много произошло, чтобы наше общение происходило на спокойной ноте.
  Но не так-то просто было бороться в замкнутом пространстве, когда наши контуры полностью увязли в тяжёлой тени, раскачивающейся меж стен башни. К счастью, хотя бы призванные твари не путались под ногами, испуганно ретировавшись восвояси.
  Подхваченные собственными полями, мы кружились, сталкиваясь и расходясь. Я тонула и всплывала, меня сжимало и крутило, а что хуже всего - я начинала растворяться изнутри.
  Что-то происходило со мной. Яркое, прекрасное и неуместное. Этот прорыв должен был случиться в другом месте и в другое время. Рядом с другим существом. Называлось сие событие просто - поглощение. Кто кого - ещё отдельный вопрос. Здесь и сейчас я бы не смогла предугадать последствий преображения из малого охотника в повелителя Белой Звезды. То ли я покончу с Мерлем, то ли подавлюсь им, словно пёс слишком большой костью. А уж как отнесётся к подобному инциденту заданная параллель, и подавно предсказать не представлялось возможным.
  Пока моя оболочка не затрещала по швам, я сцепила руки в замок и изо всех сил треснула Мерля по голове. Меня повлекло вверх. Ещё миг - и Мерль притянул меня за волосы, заставив нас столкнуться.
  Повиснув в относительном равновесии напротив колдуна, вероятно, раздумывавшего, каким приёмом меня вырубить, я предложила, ни на что особенно не надеясь:
  -Быть может, стоит составить новый план и завтра со свежими силами продолжить начатое? Как я вижу, ты нисколько не пострадал. Да и я чувствую себя живее живых. Ничья в данном случае не вариант, можешь мне поверить...
  -Определённо, нам следует сделать работу над ошибками, - охотно согласился Мерлин и отпустил намотанные на кулак волосы, а после принялся оглядываться вокруг.
  Однозначно, стены не выдержали. Мы стояли среди обломков башни, под магическим дождём. В добавок ко всему, я обнаружила, что мы оба голые как дети. А ещё, что Мерлину это по душе. Иначе зачем он вновь поднял больную тему:
  -Думаешь, нам стоит воспользоваться вынужденной наготой для повторения уже пройденного? Как насчёт радуги над водопадом?
  Своё скромное мнение я озвучить не успела по причине огромной лапы, схватившей меня поперёк туловища и поднёсшей к зубастой морде.
  -Ты предсказуема, фейрская бестия, - прорычал Балор.
  Несмотря на долждь, ливший мне в лицо ведро за ведром ледяной воды, я разглядела чудовище и вполне могла осознать угрозу своему здоровью. Нет, убить меня зловредный фомор не убьёт, но это не прибавляло мне настроения. Сапфировый глаз одиноко светился над хищной пастью, раскрытой в усмешке, а смертоносная его пара до поры до времени оставалась прикрытой. Уродливое тело фомора поддерживали в воздухе гигантские крылья - на крышу замка он приземляться не решился.
  -Сделай же что-нибудь! - рванулась я к Мерлину, чувствуя себя набитой дурой, похищенной драконом и вынужденной искать рыцаря, что избавил бы меня от нежелательного внимания со стороны кровожадной особи.
  -Я помогу тебе, - буркнул фомор, и в ту же секунду Мерлин очутился в другой его лапе, минуя какие-либо промежуточные этапы. Балор даже лапой не пошевелил.
  Для пущего эффекта Балор взмахнул крыльями и поднялся над Тинтагелем. И к лучшему. Высота мне ни по чём, а вот отсутствие грозы положительно сказалось на общем самочувствии. Звёзды явно выигрывали в сравнении с тяжёлыми тучами.
  -Она постаралась? - поинтересовался колдун у чудища, когда мы устремились в морские дали.
  -Да, - скупо обрисовал ситуацию Балор, паря над валами воды. - Ирония судьбы, не находишь? - усмехнулся он, изрыгнув зловонный дым. - Один заложник помог сбежать другому заложнику, но от этого не перестал быть виновным.
  - Ну и как тебе на свободе? - осклабился Мерлин.
  -Сносно. Если ты хочешь знать, возвращался ли я к своим, то - да.
  -И что хочешь теперь?
  -Ну конечно, я вернулся не просто так. Хочу забрать её.
  Балор замолчал, а я обмерла от дикой догадки и хватала ртом воздух в негодовании.
  -Не дождётесь! - декларировала я, сверля сияющего улыбкой Мерлина ненавидящим взглядом.
  Тем временем, Балор продолжил:
  -Что ты хочешь для обмена? Решай быстрее. Нянчится дольше необходимого я с ней отказываюсь!
  -В обмен на это, - не медля ни секунды произнёс вероломный колдун. А хотел он ни больше ни меньше как глаз Балора, скрытый под плотным веком. - Без возврата. А девушку верни через двадцать четыре часа. У нас кое-что намечается. Тебе тоже будет интересно увидеть.
  -И всё-таки, вы меня не расслышали! - возмутилась я. - Вам придётся считаться с моим мнением!
  -Согласен, - перебил меня фомор.
  И прежде чем я успела подпортить чудищу физиономию, мир полетел в тартарары, и только не высказанное обещание: Мерлин, я украду тебя! - звенело в голове.
  
  ***
  
  - Уховтирательница! Мозговыгрызательница! Сердцевыковыривательница! Истеричная дура! - Мерлин опустился перед бездыханным телом Нимуэй и обхватил голову руками.- И я тоже... - сознался он.
   Ну кто же знал, что участники этой бездарной пьесы поменяются ролями?
  И он будет любоваться на то, как неблагодарный фомор утянет за собой вестника Авалона? На ореол радужной палитры, что канет в Мир-под-океаном? На то чудо, которое видел лишь раз и не забудет уже никогда?
  - И ведь не вернёшь произошедшее обратно... - в бессилии застонал Мерлин, на деле - лишь видеотрансляция настоящего Мерлина, до сих пор просматривающего летаргические сны в своей комфортабельной могиле, в гроте под фейрской рощей.
  Тело божественного вестника всё ещё лежало на камнях, где мужчина оставил его, вытащив из морских волн. Балор вернул Нимуэй уже на утро, но что с ней стало? До чего бесполезно тело без души! Разваливается чуть ли не на глазах, словно издёвка, обращённая к пафосно-прекрасному рассвету.
  Мерлин осторожно взял остатки Ним на руки и поднялся по лестнице, ведущей к замку. Он подошёл к тайному ходу, не будучи уверенным в своём успехе. Кто он, после того, как растратил дарованные ему существом из колодца силы до малейшей толики? Даже не смертный, только тень...
  Но ворота возникли сами по себе, без малейших усилий со стороны аватары Мерлина, и огромные тени-стражи величественно дожидались, пока он перенесёт тело в Тинтагель.
  -Ну конечно, уж они-то узнали вестника! - зло рассмеялся Мерлин.
  - Нет, повернуть время вспять мне не под силу, - повторил он.
  - По крайней мере, с полным тождеством, - возразил недоколдун сам себе.
  
  ***
  
  Здесь было почти как дома: так же зыбко, стремительно и монохромно.
  Лишь только я была другой. Недостаточно... подлинной. А потому не могла в полной мере оценить обрушившуюся на меня роскошь.
  Огромные массы едких соединений клубились, образуя колоссальные спирали. Мир Балора беспрестанно циркулировал, генерируя циклоны, которые, словно круги на воде, расходились в слоях атмосферы.
  Нисходящие потоки влекли меня внутрь грозы, прямиком в корону из молний.
  Она ждала меня, протягивая свои слепящие щупальца, что набирали силу.
  Но электрические разряды - единственное, что разбавляло кромешную тьму, - исчезли, уступив место стихии. Я успела лишь проклясть того, кто предоставил мне возможность увидеть мрачную бездну и то, как меня крутит над кромкой вихря.
   Всё было не так.
   В этом мире царил не свет, а тьма, и чем глубже, тем насыщеннее. Ни свечения облаков, ни сияния безбрежного океана. Там, внизу меня ждал невиданный ураган, не подвластный свету.
  После десятка мясорубок, перетекающих из одной в другую, я чувствовала себя даже не выжатым лимоном, а раздавленным червяком. Мне стало до боли обидно, но таковы были мои возможности, ограниченные в процессе двух перемещений. Я удивлялась, что могу ощущать хоть что-то, но, видимо, это было частью плана.
  Зарево сверхновой вспыхнуло подо мной, но не угасло, а лишь сузилось в ослепительное пятно, поймавшее меня за шиворот.
  -Рад видеть, что от тебя что-то осталось, - прозвучало/донеслось/появилось в моём оглушённом сознании.
  Мир вокруг меня обрёл очертания, при приближении оказавшиеся чем-то вроде закрытой колбы, из которой, как я ни билась, невозможно было выбраться. На ум пришло сравнение с пойманным мотыльком, обманутым свечением лампы. Я осела на дно и прислушалась к невиданному чудищу.
  -Не вздумай разбить капсулу, - пришло послание от него. - Видишь?
  Теперь я обратила внимание на многочисленные огни снаружи, с интересом разглядывающие попавшуюся меня. Не знаю, как я выглядела в их глазах. Тенью, пятном, пустым местом?
  -Кто ты? - у меня не было ни голоса, ни рта, чтобы спросить, но он понял:
  - Кем мне ещё быть, как не Балором?!
  Ловушка ловушке рознь. Эта всё больше не нравилась мне.
  -Зачем? - только и могла сформулировать я. Слова давались мне с трудом.
  -Жду не дождусь, когда ты засияешь, моя маленькая звёздочка! - рассмеялся фомор и, так и не просветив относительно уготовленной мне участи, распахнул свои блистательные крылья, после чего от созерцания полной звёзд бездны меня спасло забытье.
  
  ***
  Глубоко в подвалах замка, возлежа в резервуарах с мицелием, королева грибов требовала ответа у гадкой сущности, обитавшей в Бездонном колодце, пронзавшем самое сердце владений Её Величества насквозь.
  -Ну давай, поведай мне, Иуда, кого Мерлин собирается тебе скормить? - с по истине королевским достоинством вопрошала Шарлотта. Королева умела смотреть на вещи прямо. Ей претило всю жизнь играть в прятки, как это делают фениксы, неизменно сторонясь огня. А в общем и целом ей надоел этот монолог. - Уж не меня ли?! - сорвалась она на пронзительный визг, пытаясь добиться отклика у неведомой бесовщины из колодца. Ну... По правде говоря, швиза была бы и рада избегнуть неприятностей, но собственная морфология не позволяла... И раз уж безжалостный колдун намерен воспользоваться её королевским телом, она должна была узнать, когда это произойдёт! И в каком количестве.
  Но тварь в колодце была уклончива как никогда. С чего бы это? Ей ли бояться Шарлотту? Её Величество произрастает под сводами подвала, безвылазно предаваясь размножению, а тварь откармливается далеко внизу, разве что... у Величества ещё есть надежда?
  Шарлотта уже не ждала ответа от существа, варящегося в Бездонном колодце извечной оппозицией королевскому двору, когда оно вздумало играть на нервах швизы ещё более изощрённым способом:
   -Что, сестрица, зря крушиться? Мир умрет и возродится! Глянь направо - глянь налево - Спят побеги в корне древа!*
  Шарлотте никогда ещё не было так одиноко... Безудержный поток белёсых слёз было уже не остановить.
  
  * Дж.Китс 'Песни феи'
  
  ***
  Маленький остроухий человечек с хитрющими глазками потёр лапкой назойливо чешущийся пятачок, залихватски сдвинул вбок свой мизерный зелёный колпак и мигом сорвался с балки под потолком, присоединяясь к всеобщему хаосу. Заложив крутой вираж над руинами былой роскоши, человечек приземлился возле очага с весело потрескивающими обломками мебели и предвкушающе распростёр покрытые лёгким тёмно-серым пушком перепончатые крылышки.
   Его сородичи весело шныряли по кухне в поисках уцелевших вещей, воздавая по заслугам негостеприимному хозяину. И предприимчивого буку так и тянуло примкнуть к ним, дабы приобщиться наконец-то к семейным ценностям, не менявшимся веками.
  Нет, никто для буков не указ. Фейри, что призвала их, лишь открыла им дверь. А вот то, что маленькому народцу не было предложено всяческих удобств, вроде мягких кроваток и молока с печеньем на ночь, раззадорило непоседливых вредин. Они всего лишь хотели помочь, от самого сердца стремились вернуть уют в этот мрачный дом! И что же было им ответом? Позорное изгнание? Дружный отпор немногочисленными силами слуг колдуна?
  Но с буками тягаться - всё равно что море кружкой черпать. Воинственные малютки не зря считаются худшей напастью, какую только можно представить. Если их разозлить, конечно. А именно это и произошло, к великому разочарованию армии этих строгих ревизоров. Однако, каково бы ни было разочарование, никто не отменял развлечения!
  Кстати, колдун так и не соизволил явиться взору бук. Он забыл про свой домашний очаг! И букам некому было воткнуть шило в нос! Придётся напомнить ему основы гостеприимства и доброжелательности!
   Сообщество пакостливых духов не собиралось оставаться в стороне, когда во всём мире добро борется со злом!
   Перво-наперво, в целях восстановления справедливости, буки озаботились превращением кухни в первокласснейший бедлам. Однако неутомимых фейри было сравнительно много, а мебели и посуды катастрофически мало, что привело их к вопросу хозяйского гардероба.
   Вечеринка набирала обороты. Буки врывались в комнаты, громили обстановку, к их сожалению имевшую весьма аскетичный характер, и, злившиеся всё больше, направлялись дальше, наверх, в поисках уцелевшей собственности Мерлина.
  Тут уж гудящий рой бук нашёл утешение в виде сувениров, которые можно было не только кромсать, но и уродовать по своему усмотрению. Картины превращались в карикатуры, памятные вещицы теряли целостность, художественный беспорядок приобретал законченный вид.
  Дальше, дальше! Ворваться в покои колдуна, перевернуть всё вверх дном, выбить перья из подушек и одеяла, выплеснуть содержимое бутылок в маленькие глотки, зажечь весёлый огонь!
  Буки ожесточённо проказничали по всему замку, даруя его жителям редкую возможность поучаствовать в настоящем фейрском шабаше. Не подозревающие о подобной чести существа всерьёз пытались противостоять вторжению, но беспредельщиков было уже не остановить. Тогда то всё ещё не побеждённое, но лишившееся места проживания население Тинтагеля приняло решение отступать.
  
  ***
  Даже у собственного гроба я не был предоставлен сам себе на сколько-нибудь порядочное время, чтобы отдать должное спящему Мерлину. Где его сознание сейчас? Бродит ли он по землям Авалона или смотрит кошмары... И будет ли он милосерден ко мне, который привык существовать в качестве самостоятельной единицы?
  Хм, а мой план не так уж и плох, учитывая, что пробуждение настоящего или, как я люблю говорить - первого из Мерлинов, будет снова отсрочено.
  Меня уже ждали возле грота, когда, постояв с минуту над своим телом, я вытряхнул его на пол и подтащил к выходу. Во всяком случае, я мог не опасаться, что наведённый сон развеется сию минуту. Мерлин спокойно дрых, не подозревая, что его тащат за ноги через узкий лаз.
  Не проснулся он и тогда, когда Моргана обрушила на мою голову свой топор, отчего я вынужден был пинком ноги отбросить безвольное тело Мерлина с траектории движения холодного оружия. Прошив меня насквозь, топор ткнулся в землю. Моргана качнулась вперёд, и я с большим удовольствием столкнул её вниз, тотчас привычно закрыв лаз, ведущий к гроту, приспособленной для этой цели округлой каменной плитой. О да, я был вполне материален, когда дело касалось моих нужд. И ещё был на что-то способен, даже лишившийся чужеродной силы. Правда, ненадолго...
  Взявшись на этот раз за руки, я потащил своё тело через буераки, валежник и колючки, подальше от ненавистного места. Над головой смыкались специально выведенные тернии. Затем я хорошенько встряхнулся, отгоняя оцепенение, закинул Мерлина себе на плечи и зашагал под сенью зловещей рощи. Дорогу трудно было различить в сгустившихся сумерках, и я спотыкался так часто, как только возможно с наполовину эфемерными ногами. Через какое-то время я начал медленно, но верно опускаться сквозь землю, а моя спина - проседать под весом несомого тела. Ничего, до замка меня хватит, а там...
  Но банши не были бы банши, если бы не напали на одинокого путника всем скопом. Их энергию да в мирное русло! Тени отделились от деревьев и зашевелились, приобретая очертания уродливых существ, только отдалённо напоминающих представительниц женского пола. Вот поэтому я и не мог принять Ним за настоящую банши. Она всегда оставалась прекрасной. Почти такой же прекрасной, как стихии, сейчас переплетённые в философском камне...
  Мериться силами с полчищами озлобленных фейри мне не понадобилось. Банши плевались, скалились и поносили меня последними словами, но вреда мне причинить не могли, а потому довольно быстро скисли. К частью, им не пришло в голову обрушить свою ненависть на спящего в моих руках. Но кое-что им и вправду удалось. Потеряв уйму времени с вопящими грымзами, я окончательно иссяк и бухнулся лицом в высокую траву, пропадая...
  ***
  Маленький светляк исступлённой молнией бесновался в непроницаемой колбе - своеобразном изоляторе, предназначенном для легкомысленных, предрасположенных к цепным реакциям объектов. Балор считал это приспособление одним из самых успешных своих изобретений, лимит которого составлял как минимум два загробных мига, и здесь ему было чем гордиться. Помимо крышесносного замысла объединить миры.
  Нимуэй билась как муха в банке, и чем больше она выходила из себя, тем меньше становилось места в её компактной тюрьме. И тем сильнее звучала в её голове марсельеза гимном свободы от тирании. Являясь ныне воплощением ярчайших импульсов, Ним столь самозабвенно пыталась разбить жавшее со всех сторон вместилище, что голос Балора не сразу пробился сквозь возрастающий звон в её голове. Если, конечно, можно было рассмотреть хоть какую-нибудь часть тела в игре света, чем являлась Ним теперь.
  -Только не это! Не торопи события, звёздочка! - связался с ней Балор, обнаруживший, что добыча слишком свободолюбива и дика. У фомора хватало мудрости предвидеть последствия малейшей ошибки при наведении столь своенравного оружия с зашкаливающим потенциалом. Некстати вспомнился ему и печальный опыт предков, уже проделывавших подобные, пусть и не столь сенсационные, шалости в прошлом.
   - Я задержу тебя всего на миг, а затем ты сможешь восстановить вековую несправедливость! - по-доброму обратился хозяин положения к своей пленнице. - Что тебе мирская суета? Что тебе ничего не значащие заботы? Ты бесишься без единой на то причины. Потерпи ещё немного, и ты сможешь стать той, которой и должна быть! Ты будешь собой, ты будет свободной, ты вознесёшься подобно комете!
  Каждое его слово было правдивым, если не придираться к мелочам, вроде дальнейшей судьбы подопытного кролика.
  - Неправда, - отозвалась малявка. - Ты уничтожил меня. Я умерла, по крайней мере, в ваших замшелых мирах... Меня нет и никогда не будет (в обозримом будущем). И чья это заслуга? Твоя! И знаешь!? - подскочила она к барьеру. - То, что от меня осталось ещё сможет отомстить!
  -Поверь мне, - усмехнулся на показ Балор, дрожащими лапами удобнее перехватывая изолятор. Если бы фоморы были способны потеть, он давно должен был взмокнуть от напряжения. - Ты - это всё ещё ты, от полного раскрытия потенциала тебя отделяет лишь пара мгновений. Ты как книга - в какую оболочку её ни заверни, как её ни назови, она существует независимо от формы, она уже кем-то придумана и не может бесследно исчезнуть. Посмотри на меня - неужто я умер? Только, я тебя прошу, умерь свои силы, иначе всё пойдёт наперекосяк! И твои опасения и вправду сбудутся...
  Видно, Балор был сущим дьяволом, потому что его доводы оказались настолько же убедительны, насколько лживы. Но где-то глубоко внутри маленькой молнии они породили сомнения. И в самом деле, есть ли разница для чего-то имеющего собственную душу? Есть ли разница, как в случае с книгой, пребывать в качестве печатного издания или висеть 'на облаке'? Ним, конечно, надеялась, что от неё осталась хотя бы душа, в которую ныне поверить было легко. Но умерить аппетиты... Смиренно дожидаться своей участи, пусть даже близкой к тому, что предлагает Балор? Что он там говорил о потенциале, свободе и кометах?
  -Так чем я по-твоему, должна стать? Не хотелось бы, знаешь ли, превратиться в жабу, вместо прекрасной принцессы, - с подозрением вопросила Ним, не переставая пробовать изолятор на прочность.
  - Самым сильным явлением не только по эту, но и по ту сторону! - продолжил заливаться соловьём Балор. - Да что ты раздумываешь? Зачем упираешься? Что может быть прекраснее, чем снова стать самим собой?! - фомора, много лет теснившегося в облике зверя, замурованного заживо, искренне возмутило, что в ответ на последнюю откровенность изолятор в его лапах всколыхнулся и принял форму сферы, готовой лопнуть в любой момент.
  До Ним дошло одно: монстр не собирался выпускать её в немедленно. И тут одни обещания. Ни минуты покоя от представителей чуждых ей цивилизаций! Были бы флоатеры хотя бы вполовину такими прилипчивыми, как эти невежды, Нимуэй увеличила бы массу раз в десять всего за один взлёт. Да разве мало было поймать её, заточить в жалкое тело, понукать, словно она не Охотник, словно её место в конце пищевой цепи? Использовать для достижения мелочных целей?
   Когда Ним запустили вверх, она была уже на взводе. А Балор уже мечтал о том, как чудесно он подорвёт Тинтагель.
  -Что-о-о? - напыжилась Ним, когда он озвучил ей конечную точку прибытия и что-то там про недолговечность замков и их зарвавшихся владельцев.
   Нимуэй всё сильнее впечатывалась в прозрачную поверхность колбы, и у неё осталось лишь одно желание, прочно связанное с фомором - подправить его сияющую морду. И это желание росло в геометрической прогрессии, подстёгивая Ним корёжить всё больше поддающиеся контуры тюрьмы.
   'В конце концов, если у бомбы в его лапах не достаёт ума понять, насколь он щедр, разумнее всего умыть лапы и поручить доставку подчинённым', - заключил Балор. Сам он подрываться отказывался. Владыка загробного мира опасливо отнял лапы от трещащего по швам изолятора и, поручив его сотне фоморов помельче, начал спуск на дно.
   Нимуэй была в восторге от того, что нудные наставления закончились и Балор свалил к фоморовой бабушке, а взамен явились молчаливые звёзды. Однако вскоре её внимание приковало к себе такое необычное, просто-напросто не поддающееся описанию, местное небо. Оно приближалось с каждой минутой полёта.
   Абсолютный мрак расступался, уступая место бескрайнему экрану, на котором проецировались кадры хоррора. Скопище жутких теней кружило над мерцающей слабым светом, будто покрытой рябью, одинокой сгорбленной фигурой. Над сценой сгущался сумрак и свешивались длинные корявые ветви деревьев.
   Из-за специфического ракурса создавалось впечатление, что Ним находится по ту сторону огромного зеркала, расположенного под ногами фантазийных персонажей.
  Тюрьма резко качнулась. Ним вспыхнула, начиная дестабилизироваться. Её свечение позволило различить среди теней вверху два знакомых лица, прижатых к самому экрану. Оба принадлежали Мерлину. И оба были по ту сторону. Пожалуй, она поспешила, приняв ту сторону за нечто несуществующее.
  Хотя от фикции под названием человек уже ничего не оставалось, внутри Ним ожили обида и сожаление. Дьявол, как больно, что охотник в ней не восторжествовал над условностями тогда, когда это было больше всего необходимо. Хватай Мерлина и беги! Но нет, Ним заигралась в куклы, напрасно стремясь продлить агонию. Как досадно, что предрассудки погубили такую охоту! Но что мешает забрать Мерлина теперь?
  Которого из двух, Ним уже догадалась. Она легко определила, что один из Мерлинов - бесплотный дух, почти истаявший, почти потерянный для неё, с расширенными от удивления глазами смотрящий в загробную бездну. Она услышала, как он проговорил:
  -Не сойти мне с этого места, если это не Нимуэй...
  Если совсем точно - озарило Ним - тот, с которым она имела дело в последний раз. А другой - настоящий Мерлин во плоти, спящий беспробудным сном вот уже не первый десяток лет. Его она и выберет, ведь потенциально он живее ускользающего духа. Кто же питается духами? Инстинкт охотника диктовал свои условия. Или всё же...
   Уже ничто не могло остановить взрыв. Даже загробная субстанция, сама по себе являвшаяся 'третьей силой'. Мир застыл, а Ним всё расширялась и расширялась, сметая любые преграды. Это не являлось ни салютом, ни фейерверком, чем можно любоваться и восхищаться. Она стала омерзительной, уродливой, бескомпромиссно смертельной.
  Тени сгустились окончательно, пожирая Мерлинов, но ударная волна начинала свой стремительный путь в обоих мирах. Ним уже чуяла свободу.
  
  ***
  Шарлотта чувствовала себя храбрым полководцем, ведущим свои войска в последний, решающий бой. Не будет более ничего - ни почестей, ни унижения. Только неувядаемая слава существа, бросившего вызов неизвестному злодею. Королева грибов чувствовала нутром, что тварь в колодце отнюдь не добрый малый.
  Ей и раньше было не по себе в подвале, наедине с никогда не являвшем себя соседом, а теперь и вовсе чудились прожорливые тени, ещё немного - и заполонившие подвал Тинтагеля, сожравшие саму несгибаемую швизу. Действие являлось единственным верным ответом начинающемуся захвату власти, в то время как бездействие влекло кару, более жестокую в сравнении с героической гибелью в бою: полное стирание с полотна истории, позор и бесследное уничтожение.
  Так что Шарлотта развила небывалую активность, при помощи младших отсоединяя себя от потолка и стен. Грибы трудились не покладая рук, дарованных им некогда самой королевой. С учётом того, что Её величество кардинально усовершенствовало свою популяцию, существенно увеличив выносливость, количество конечностей, остроту зубов и другие качества швиз и швемов, они довольно быстро управились с задачей своей повелительницы.
  И очень скоро, подвернув для удобства свою широкую шляпку, Шарлотта летела в колодец, навстречу либо своей погибели, либо крупной наживе, с какой стороны посмотреть и в зависимости от того, как повернётся фортуна.
  
  ***
  Мерлин таял, и на зрелище, невероятное по своей мощи, уже не глазел, подхваченный ошалелой стихией. Можно было не разгадывать тайну банши, не заботиться о кормлении прожорливого Философского камня, не беспокоиться о жителях замка, о хозяйственном обеспечении и защите от врагов. Мерлин более не видел необходимости в том, чтобы торопиться домой. Он уже опоздал, не успел убить Второго, чтобы напоить его кровью прожорливое создание. Не смог завершить порочный круг. И сегодня утром чьё-нибудь войско захватит Тинтагель. Будут ли это обозлённые фейри, лживые друиды, иная пакость или просто армия людей? Не всё ли равно? И вскоре мир начнёт меняться, подчиняясь новым правилам бытия, диктуемым его собственным бездушным творением. А возможно, всё намного проще, и мир исчезнет сей же час? Сам Мерлин хотел лишь одного - закончиться.
  Однако он всё ещё пребывал, хотя и не мог понять - кем или чем. Его окутывало пламя, и он по-своему горел, хотя и в метафорическом смысле.
  А ему навстречу нёсся слепящий ужас, и этот ужас звал:
  -Мерлины, я украду вас!
  Он превратился в светящуюся точку, озадаченный: где спрятаться от вездесущей Ним?
  
  ***
  Один миг в загробном мире - целая прорва времени. В верхнем слое события происходят куда быстрее. И всё же, Я сумело оказаться в точке пересечения тех явлений, которые были мне так необходимы. Я слопало все ингредиенты, я ожило и одновременно погибло, я поглотило прорву энергии. Я получило полный доступ к целому Витку. Дело осталось за малым - выбрать новые координаты...
  
  ***
  Тело плавилось, сгорало, рассыпалось и всё не могло рассыпаться. Меня пытались привести в чувство, но я не желала расставаться с обрывками чудного сна, где я получила всё, чего желала. Но вот с памятью случился конфуз - подробности удерживающих меня от пробуждения грёз исчезали и исчезали, пока я не проснулась, отключённая от приборов, можно не гадать - ради нового задания.
  -Какое сегодня число? - первое, что мне захотелось узнать после многолетнего сна.
  
  Глава 4.
  
   'Нет, я не в силах ей помочь,
  Мне нелегко ее понять,
  Мне проще удалиться прочь,
  Чем что-то нужное сказать,
  От этих странных ее слов
  Меня колотит и трясет,
  Она в плену печальных снов,
  Не знаю, что ее спасет...'
   'Бедняжка' Король и Шут
  
   Я задыхалась от бессилия... Я тонула в болоте, спрятанном в лесной глуши, захлёбываясь горечью, погибая, разрушаясь. Сгорая без огня...
   Я оживала, подстраивая изменчивый облик, обманывая и убивая...
   Я исследовала пределы свой агорафобии, подхватываемая ветром на крыше замка, где море было внизу, а вокруг только стена дождя. И безумие то охватывало меня, то отпускало, развевая шлейф красного платья...
   Глаза затуманили слёзы, которых просто не могло быть. И всё же, они катились по щекам, делая рваным каждый опьянённый сказочной высотой вдох.
   Я вполне осознавала, что сплю, и гадала, когда же это закончится? Клочья теней, бешеное биение сердца...
  И ощущение, что нечто жуткое пробралось в мой мозг.
  Возможно, кто-то наивный назвал бы это влюблённостью, я же понимала, что окончательно обезумела.
  О, я много могла в своём безумии! Кромсать, разрывать, кусать, целовать...
  Мерли-ин!
  Я ощутила значительное снижение давления, обычно предварявшее выход из стазиса, и размяла затёкшие щупы. На миг они показались совершенно чуждыми мне приспособлениями. Любопытно...Что я ожидала увидеть? Руки и ноги?
  Сновидения...
  И только?
  Очаровательно. Как я могла опуститься до столь сентиментальных переживаний?
  Вот что я не могу объяснить, так это причину, по которой я вижу сны в отсутствие серого вещества. Каким образом безмозглая беспозвоночная бесформенная инопланетная особь способна спать? Не только вырубаться под воздействием колоссального давления, задыхаясь и обмирая, а грезить несбыточным, хранить бесполезные мечтания, гоняться за призраками, словом - видеть сны?
  Как обычно, повысилась температура окружающей среды. Затем, усилилось облучение. Я поглощала всё больше гелия и расширялась, принимая минимальные для моей расы объёмы. Конечно, сейчас я была лишь подобием Охотника - мальком, воспарившим над кипящим океаном, просачивающимся сквозь ледяное крошево, стремящимся к сияющим облакам. Впрочем, место, где я предавалась сновидениям, красоты родного дома не напоминало.
  , Моя сильно урезанная личность была заключена в прозрачную капсулу/камеру/банку - тюрьму, как её ни назови, подключённую к многочисленным приборам, отслеживавшим показатели, регулировавшим давление и состав атмосферы внутри, подававшим искусственное питание, правда не так часто, как того хотелось бы.
  Кажется, сегодня кто-то перестарался с параметрами. Меня ощутимо прижало к стенкам капсулы. Ещё немного, и мы вместе проверим, что прочнее - моё тело или десятикубовая банка. Посетившее меня в этот миг чувство дежавю исчезло, стоило явиться предо мной виновнику сего торжества. Похоже, испытания на прочность откладывались до лучших времён.
   -Какое сегодня число? - первое, что мне захотелось узнать - нет, не для общего образования.
  Мне требовалось выяснить, как долго осталось до следующего этапа моего жизненного цикла, которого я ожидала в непередаваемой тревоге вот уже несколько лет.
  Обладатель громоздкого скафандра не торопился проводить транзакцию, уткнувшись в свой планшет. Всё, что я могла разглядеть - это нисколько не изменившуюся конструкцию скафандра. Впрочем, это ещё не о чём не говорило.
  Наконец, завершив манипуляции с персональным девайсом, пройдя вдоль нагромождений аппаратуры, лаборант обратил внимание на мою расплющенную физиономию. Конечно, в морфологии Охотников части тела, свойственные людям, не опознавались, и физиономией я не обладала. Кстати, глазами - в том числе. Что нисколько не сказывалось на моей абсолютной чувствительности к свету. Однако благодаря нескольким симметричным пятнам на моей оболочке создавалась иллюзия человекоподобного лица - сама видела, изучая себя со стороны в отражении, когда Грозовскому взбрело в голову показать мне его. Словами не передать, как стыдно и горько было увидеть себя в подобном виде, теснящейся внутри осточертевшей инквизиторской конструкции.
  Вредный тип снова ушёл с головой в происходящее на планшете. Я попробовала пошевелить конечностями и не преуспела. Моё терпение заканчивалось, но что я могла поделать? Оторваться по полной на задании?
   В то время как приборы, не нуждаясь в человеческом вмешательстве, автоматически зафиксировали всю информацию, поступавшую из капсулы, индивид в скафандре уничтожил всех противников, подорвал танки, взорвал звездолёты, выполнил миссию, позвонил бабушке, или что он там ещё делал? - и отправил свои полу-механические стопы к рубильнику Интегратора.
  Как ни готовься к этому процессу, дезинтеграция - самый жуткий момент в моей нынешней жизни. Один миг - и ты, изжёванный словно жвачка, сидишь в... Теле.
   Те-ло... Это жуть какая-то. Меня мало интересовало, как оно выглядит на этот раз. Тем более, я знала, каковы вкусы Грозовского, который вышел из-за виртуальной установки, смерил меня взглядом Джека-Потрошителя и сухо осведомился о моём самочувствии:
  -Пакет дать?
  Меня качнуло вперёд, но ремни безопасности не дали выпасть из кресла на газон.
  Я кивнула и глубоко задышала, держа предоставленный пакет наготове, но тошнота отступила, искры перед глазами погасли, и я смогла немного прийти в себя, хм..., насколько это было возможно в данной ситуации.
  - С возвращением, - активизировался Грозовский, стремясь сразу же перейти к сути вопроса. Тот факт, что этот ядовито-зелёно-чешуйчатый хмырь был всё ещё жив и в полном здравии, меня несказанно обрадовал - не так уж и много я проспала. Я протёрла непривычно слезящиеся глаза и посмотрела на дисплей под потолком, где плавала надпись: 10.11.39.74. Для меня лично это означало, что я мариновалась в капсуле всего лишь год по земному времени.
  - Хорошая новость для тебя, - продолжил Грозовский, склонившись надо мной и разъединяя электрические цепи. - Ты снова в деле. Сегодня же приступим к подготовке, а через неделю тебя ждёт новый переход. И угадай куда!?
  -О нет! - пропищала я, гадая, что я забыла в промозглой глуши. Бридтия была весьма своеобразным местом. С таким телом, какое мне дали тогда, выжить оказалось сложно, почти невозможно. Стоит припомнить, как меня собирали по кусочкам после того случая на болоте. Я вытаращила глаза, полностью осознав безнадёжность ситуации.
  -Именно! Видно, такая у тебя судьба, - весело насвистывая и помахивая таким же ярким, как и весь его окрас, хвостом, Грозовский избавил меня от ремней безопасности и ожерелья из проводов.
  -Не хнычь! - предостерёг ящер. - Я дам тебе мультифон.
  Хм, а вот об этом поподробней.
  -Интегратор нового поколения, - пояснил Грозовский на мой немой вопрос, когда мы миновали лужайку и покинули его озеленённый офис. - Карманный вариант. В сравнении с твоей капсулой - безделица, но для нового дела будет кстати. Помимо компактного размера, существенная разница в недолговечности. К тому же, радиус действия два метра максимум. Заряда достаточно для трёх процедур, лично я рекомендую тебе одну проверочную - в условиях третьей параллели аппарат ещё не тестировался - и одну финальную... Тебе всего-то и надо - активировать устройство и дезинтегрировать одного... человека.
  -А-а... - мне было плохо, но не настолько, чтобы я не заметила паузы перед словом 'человек'.
  -Инструктаж проведём на поверхности, - огрызнулся Грозовский. - Всю необходимую информацию получишь после курса адаптации. Я ведь вижу, какая ты бледная. Ещё и лечить придётся! Мне, как назло, всё время присылают нестандарт! - ящерица задёргал хвостом и ускорил шаг, живо протащив меня через переходный отсек. Других обитателей станции по дороге нам не попалось, и я могла без оглядки на приличия использовать бумажный пакет. Хотя... Приличия были мне по барабану.
  -Чтобы я ещё раз повёлся на рекламу! - в сердцах воскликнул Грозовский, волоча меня к люку, возле которого размещался гардероб. Мой наставник безостановочно бубнил себе под нос, проклиная тот день, когда связался с Формулой жизни, что не мешало ему успешно завершить проверку скафандров и засунуть меня в один из них.
  Вообще, я не видела большого смысла в том, чтобы проделывать столько шагов только ради того, чтобы совершить переход. Я должна была претерпеть дезинтеграцию, по сути - лишиться своей большей, и вероятно - лучшей, части, выдержать облачение в скафандр и спуск на поверхность планеты, адаптироваться к телу, которое аннулируется во время перехода... Слишком сложно, слишком трудоёмко. Но самое суровое испытание выпало на долю моих нанимателей - иметь со мной дело порой непосильная задача. Так им и надо.
  Невольно заинтересовавшись, что же я из себя представляю, раз даже самый заклятый оптимист опускает руки, я заглянула в зеркало, имевшееся во встроенном гардеробе. Я не поняла, женская эта особь ящерицы или мужская, но вид у неё был такой, что краше в гроб кладут. За любованием бледно-зелёной немочи с серыми, почти прозрачными, глазами, и приплюснутым посиневшим носом, я чуть не пропустила момент, когда Грозовский закрутил мой шлем и запустил продувку скафандра. Я с опозданием запротестовала, но на меня уже накатила эйфория. Я прислонилась к стене и блаженно закатила глаза.
  Будто сквозь вату до меня донеслись рассуждения ящерицы о неудобстве приспособления для защиты хвоста и необходимости крепления колёс для транспортировки этой специфической части скафандра: пока я пребывала в полуобморочном состоянии, Грозовский натянул на себя скафандр и включил микрофон.
  После продолжительных измывательств в шлюзовом отсеке, мы проплыли в транспортный модуль, разлеглись в креслах и были предоставлены сами себе на некоторое время. Отстыковавшись от станции Луна-2, наш модуль сошёл с её орбиты и начал снижаться. Резкие толчки свидетельствовали об отстыковке той или иной части аппарата.
  Я просто дышала и старалась не думать о том, насколько жёстким будет приземление, сосредоточившись на более удалённых в будущем событиях. Время бежало всё быстрее, и я уже сама жаждала начала охоты.
  
  ***
  Во мне поднимались странные ощущения. Ведь я и правда проходила это где-то, когда-то. Наверняка. Но каждый раз был новым, единственным. Неделя в виртуальном пространстве оставила неизгладимый отпечаток на ранимой психике моего ущербного фрагмента. Воображаемый выжатый лимон, заменявший мозги суррогату Охотника, давно превратился в кашу. Как чувствовала себя моя большая часть, я не знала, хотя поначалу прислушивалась, стремясь найти резонанс. Волей-неволей я довольствовалась существованием предоставленной в моё распоряжение толики. Немного свихнутой, ну, самую малость...
  В теле подростка ящерицы, разодетом в спортивный костюм на липучках, застёгнутый под горло, и расшнурованные кеды, меня замуровали внутри установки для игр разума. Отключённая от искусственного мира, я долго пялилась в совершенно белый и гладкий потолок, постепенно осознавая, что не так: вернулись гравитация, обезвоживание и ощущение 'не в своей тарелке'. Это было уже слишком.
   Но мне пришлось потерпеть ещё немного. Пока меня выносили на свежий воздух, везли по городским улицам сквозь бесконечную пробку из лифтов, затем вели под лапки внутрь Центра Перемещений, навязанный объём информации медленно, но верно разместился в моей голове. В новой пьесе абсурда, сюжет которой страдал обилием лишних действий, мне была уготована роль банши. Очень символично, учитывая обстоятельства. Я привычно закрыла глаза, предвкушая очередную ненастоящую смерть.
   Когда сквозь кроны деревьев пробился долгожданный дождь, я промокла до нитки, но леденящая вода принесла свежесть и смыла кровь.
   Время и место перехода не совпали с рассчитанным Центром. В первую же секунду я попала под опускающийся меч и тихо осела на вскопанную лошадьми землю. Рухнуть навзничь помешали древки стрел и копья, воткнутые в находящиеся по соседству тела животных и людей. Я зажала отсечённую руку подмышкой и поползла к высившимся невдалеке от меня деревьям. Сказать проще, чем сделать. Лес оказался почти недостижимо далеко. Теперь же, обессиленно прислонившись к стволу облезлого дуба, я ожидала финала. Впервые мне подумалось, что было бы неплохо вернуться на Землю.
   На опушке леса перед замком шла битва. А над замком довлела гроза. В живых оставалось всего с дюжину воинов, плясавших свой смертельный танец прямо на мёртвых. Каким бы бездушным существом я ни была, мне пришлось сосредоточиться на собственном 'несчастьи', чтобы не расклеиться окончательно. Я приложила руку к плечу - кто знает, может, я была способна прирастить её? Я никогда не вникала в суть происходившего со мной при переходе, являясь в очередную параллель в облике 'голема' и лишь по истечении суток принимая более или менее приемлемую форму благодаря своей несуразной способности приспосабливаться.
   Когда я вновь подняла глаза, так не достигнув нужного результата, количество воинов сошло на нет. Остались двое со светящимся оружием. Я присмотрелась.
   Они находились ближе всех к кромке леса и мерились силами, наставив друг на друга копья. Хотя нет, это оружие только по форме напоминало копья. Из одного копья било сияние, встречаясь с исходящим из другого абсолютным мраком примерно посередине между противниками и образуя яркий шар из смешивающегося светлого и тёмного.
   Ослеплённая и дезориентированная, я всё же рассмотрела, что один из воинов очень похож на Мерлина. Его трудно было узнать в этот момент. Длинное одеяние развевалось на ветру, почти сливаясь с окружившим Мерлина вихрем из мрака. Заросшее щетиной лицо исказилось в гримасе. Сполохи от оружия отражались в его расширившихся глазах. Шар из сияния вырос, готовый лопнуть в любой момент. Второй участник фееричного противостояния стоял ко мне спиной, метров на пять ближе, чем Мерлин.
   Мне оставалось болеть за Мерлина, пока я ползком подбиралась ближе. Если лазер повредит его, мне не с чем будет возвращаться. Из прагматичных соображений я отбросила никчёмную руку. Без неё ползти стало легче, но не так, как если бы она всё ещё являлась частью моего тела. Мне не помешала бы одежда, чтобы преодолевать препятствия...
   Дождь превратил месиво подо мной в бурлящую реку, но я приблизилась к воину, что противостоял Мерлину, остановившись в паре метров, чтобы приподняться и дотянуться до ближайшего меча. С трудом вынув его из того, о чём старалась не задумываться, я как следует размахнулась и завалилась на спину. Корчась от непередаваемых ощущений, я вернулась в исходное положение, привстав на одно колено для баланса, и подобрала меч, но поднимать его высоко не стала.
   Раздумывая, как следует применить оружие, я поймала ошарашенный взгляд Мерлина. Представляю, что он увидел. Неудивительно, что помощь, пришедшая со стороны нелепого создания, которое он видит впервые в жизни, явилась для него неожиданностью. Не теряя времени, я рубанула его врага по ногам, но меч лишь скользнул по латам. Воин в латах под длинным белоснежным одеянием развернулся в мою сторону. Я начала спешно отползать. Он оказался... Глаза резануло сияние, и я слилась с жаром, уничтожившим меня в мановение ока. И это к лучшему, - подумала бы я, если бы успела: конспирация прежде всего.
  ***
   Я задыхалась от бессилия... Я тонула в болоте, спрятанном в лесной глуши, захлёбываясь горечью, погибая, разрушаясь...
   Я умирала от жажды в пустыне, коченела в море, разбивалась о скалы... Точка перехода плавала в пространстве и времени, не желая повиноваться глупым расчётам.
  Я таяла по частям, по кусочку, становилась всё меньше, теряя возможность скорейшего размножения путём деления...
   Пытаясь сбежать от суровой действительности, в своих снах я возвращалась на крышу замка, где море было внизу, а вокруг только стена дождя. И безумие то охватывало меня, то отпускало, развевая шлейф красного платья...
   Глаза затуманили слёзы, которых просто не могло быть. И всё же, они катились по щекам, делая рваным каждый опьянённый сказочной высотой вдох и нагнетая ощущение, что нечто жуткое пробралось в мой мозг.
  Меня охватило чувство, что я что-то упустила, что я опаздываю, что я не там, где должна быть. Мне так нужно было ..., но я не могла вспомнить - что...
  Эти эмоции не отпускали меня всё то время, пока меня делили на части, переправляли на поверхность планеты, погружали в сновидения наяву и отправляли к чёрту на куличики.
  Очередное сегодня...Сегодня был прекрасный весенний денёк, даже облака на полчаса расступились, позволив солнцу согреть этот мир, в виде исключения. Пребывая в облике банши, я с трудом сохраняла на лице горестное выражение, а ноги сами по себе весело болтались. Я прилежно сидела на перилах моста, что соединял человеческий берег с берегом фейри, и грызла ногти.
  Началась третья неделя моего проживания в Бридтии. Не могу объяснить почему, возможно, на уровне интуиции, мне не хотелось ничего делать. Вынести бы общение с Морганой! В душе царила необъяснимая пустота, даже когда я улыбалась.
   Солнце спряталось, оставив меня медленно коченеть. Я поёжилась, натянула на плечи накидку из вороньих перьев и спрятала ноги под длинный подол мрачной чёрной хламиды, подпоясанной верёвкой, снятой, как мне было сообщено, аж с виселицы.
   Неожиданные столь ранним утром топот копыт и ржание разбили тишину. Я ещё больше нахохлилась, словно курица на насесте, с самым кислым выражением на лице.
   Со стороны человеческой деревни появились два всадника в плащах с капюшонами, надвинутыми на лица. Для разнообразия, их скакуны были живыми. Оба были неотразимы, их мышцы перекатывались под отливающей бронзой шкурой.
   Похоже, люди направлялись в замок, по этой дороге больше некуда ехать, разве только в логово к Мори. Но эти господа вряд ли сочувствовали банши. Я приготовилась свалить как можно быстрее, едва они обратят на меня внимание, и украдкой взглянула под мост, где река преодолевала каменные пороги и бурлила пеной, сминая последние льдины.
   -Стой! Не прыгай! - раздалось неожиданное. Один из всадников спешился и подбежал ко мне. Я чуть не навернулась, узнав в нём Мерлина, не будучи уверенной, то ли отпрянуть и спрыгнуть вниз, то ли броситься к нему на шею.
  -Дура! - обновил наше знакомство человек, не подозревая на что обрекает себя, вступая в противостояние с природными силами банши.
  Он взял меня в охапку и решительно направился к прекрасному с виду, но не внушающему доверия беспокойному транспорту. Мне стало страшно при мысли о собственном весе, однако мой рыцарь не подкачал и справился с ношей. Я всмотрелась в это героическое лицо. Давно мы не виделись. Мерлин был в том возрасте, с которого здесь начинается старость, а у нас только получают доступ в верхние слои. Под капюшоном можно было различить суровые черты лица и уловить блеск глаз, когда он не очень-то аккуратно подбросил меня вверх, взвалив на коня. Промёрзшее за ночь платье встало дыбом, открыв коленки в чулках с начёсом. Я кое-как уселась в седле, опасливо глядя вниз.
  Пройдясь взглядом по плачевному виду спасённой, Мерлин дотронулся до моей ноги в сапоге. Я затаила дыхание, сердце подскочило к горлу. Мне доставило труда скривиться в уродливой мине.
  -Интересное решение, - оценил он мою работу по конструированию обуви из древесной коры и змеиной кожи.
  Я понимала, что мой внешний вид не соответствует формату селянки. Чтобы выглядеть не только как потустороннее создание, но как банши, потребовалось невообразимо много грима и усилий. А ещё постоянно подводили глаза - радужка не желала становиться темнее, как я ни старалась убить свойственное им голубоватое свечение. Мне не везло с организмом с момента перехода, настройка до сих пор не завершилась, тело предательски менялось. Но если бы странная изменчивость касалась только меня...
   - Вариант "Испанского сапога", - печально вздохнула я, скосив глаза на пристально рассматривающего меня Мерлина. По тому, как заблестели его большие, как при базедовой болезни, глаза, я поняла, что стоит что-то сделать с моим, как я ни старалась, слишком жизнерадостным лицом. Натереть щёки травой или интенсивней размазать угольные тени?
   -Я Мерлин, - заявил мужчина с таким видом, будто я обязана завизжать от восторга, или изобразить обморок, или спрыгнуть с коня и дать дёру.... В любом случае он ожидал от меня бурную реакцию на произнесённое имя.
  Безусловно, близлежащие деревни полнились противоречивыми слухами о Мерлине. Услышав эти байки впервые, я пыталась примерить их на человека, которого когда-то знала и даже отчасти помнила, но так и не поняла, то ли воспоминания исказились вследствие многочисленных переходов, то ли я никогда не знала его по-настоящему. Народу он представлялся и ужасным деспотом, и могущественным колдуном, и великодушным рыцарем. Кажется, со мной он не примерил ни одной из этих масок.
   Пока я рассуждала, какую линию поведения избрать, доморощенный колдун запрыгнул в седло, потеснив меня. Его выражения лица я уже не увидела.
   -Зови меня Ним, - шепнула я, с трудом удерживая на лице невозмутимое выражение, когда Мерлин взял коня под уздцы, замыкая объятия. Я сошла с ума! Я сошла с ума!
  -А это мой друг Тристан.
  Его друг откинул капюшон, и я увидела только лишь скелет, и никого, похожего на 'Тристана'.
  Урегулировав вопрос с именами, Мерлин пришпорил коня, Тристан последовал за нами, я сжала челюсть, пытаясь не стучать зубами при скачке.
  Мы быстро миновали мрачную дубраву, в присутствии Мерлина переставшую быть мрачной и сделавшуюся банально жалкой, тем более, что нам не встретилось ни одного призрака или банши, и поскакали к замку, высившемуся на морском побережье в ореоле из грозовых облаков.
  Мы подъехали к крепости. Я задержала дыхание, страшась обещанной Морганой расплаты, и незаметно перевела дух, едва мы преодолели первые ворота Тинтагеля. Со мной ровным счётом ничего не произошло. Как я и предполагала, банши сильно преувеличивала опасность. Мне вдруг подумалось, что она заодно с Мерлином. Вся суета вокруг его суперсилы представилась мне не более чем рекламным ходом.
  -Что ты делала на мосту? - решил прояснить ситуацию давний знакомый, направив коня по опустившемуся мосту во внутренний двор замка.
  -Дышала свежим воздухом? - предположила я, но мои слова потонули в мычании, которое издавало стадо коров, преградивших нам путь. Пастух, чудом существовавший мез мышц, внутренностей и кожи, плёлся впереди. Коровы следовали за ним, не обращая внимания на эту странность. Сцена перехода коров по замковой территории надолго ввела меня в ступор.
  Немного погодя я пояснила:
  - Я не самоубийца, а банши.
  -Будешь работать на меня, - проговорил Мерлин, назойливо дыша мне прямо в ухо. -У тебя есть родные?
  -Я банши.
  -Ну и? - моё сообщение не произвело должного впечатления.
  -У меня нет родных в обычном понимании. И на мосту я оказалась, потому что стражду вселить в какого-нибудь рыцаря безрассудную страсть, а потом оставить его, лишённого воли к жизни, бродить по холмам в угрюмом одиночестве и без смысла, - скрупулёзно ответила я, чтобы расставить все точки над 'и'. Пришлось повысить голос - мычание ещё долго было слышно, хоть коровы уже скрылись с глаз. В завершение монолога я развернулась лицом к Мерлину. Он еле сдерживал смех.
  Преодолев мост, мы спешились, вернее, мужчина спешился, а я соскользнула на каменную брусчатку. Я предпочла бы поваляться на пороге, но радушный хозяин замка потащил меня внутрь, не дав как следует очнуться от скачки.
  -И где же ты живёшь? - поинтересовался Мерлин.
  -Признаться, мое дупло отсырело после вчерашнего дождя... - захныкала я в манере банши.
   -Хочешь сказать, что живешь в дупле? - справедливо засомневался этот скептик.
   -Я банши! - с отчаяньем повторила я и зарыдала в подол. Хватит расспросов.
  -Идём, я покажу тебе твою работу, - видимо, Мерлину уже переходили дорогу рыдающие банши, иначе, как объяснить, что он предпочёл возиться со мной, а не сбежать куда подальше.
  Мы поднялись на несколько этажей - сколько, я не видела из-за пелены слёз перед глазами. Вместо ступенек под ногами стелился пандус. Проникнув в небольшое помещение с камином, кроватью в укромном алькове и большим обеденным столом по центру, мы остановились. Мерлин с заговорщицким видом запер дверь. Я сглотнула и, почувствовав, как уши окрашиваются в свекольный цвет, прикрыла их прядями волос.
  -А вот и нуждающийся в твоей помощи, - окликнул меня Мерлин, и только тогда я заметила, что возле камина под окном возвышается вовсе не сундук, а гроб. Подойдя, я убедилась в этом, чувствуя себя действительно круглой дурой.
  В гробу лежал Мерлин.
  
  -Вот зараза! - возликовало чокнутое чудовище внутри меня. Нежданное прибавление в семействе Мерлинов Обыкновенных Злосчастных вдохновляло, окрыляло, бросало в жар. Всё-таки два лучше, чем один? Ещё бы. Приз удваивается. Ставки растут. Мерлин, две штуки... Мерлин в квадрате. Впрочем, дурацкая оболочка отреагировала уже привычным нервным тиком, ведь она являлась лишь дурацкой оболочкой.
  -Что, впечатляет? - усмехнулся Мерлин, составивший мне компанию возле гроба. Я прижалась к его плечу, сердце загрохотало, мой рассудок окончательно и бесповоротно помутился от счастья. Что-то пошло не так.
  -Я отвечу на твою благосклонность чуть позже, - ледяной тон не вязался со смыслом фразы. Несчастный, не подозревающий, какие чувства сейчас обуревают мной, окинул меня брезгливым взглядом, - когда ты освоишься в роли няньки для этого увальня. А теперь умойся. Сейчас же, - повелел он, поведя носом и ознакомившись ближе с гаммой запахов болотной тины и рыбьего жира.
  Я порывалась ответить ему в духе оскорблённой невинности, но ответ надо было ещё придумать, а Мерлина и след простыл. Он просто исчез. Или я слишком сильно увлеклась поимкой разбегающихся слов?
  Как бы то ни было, с глаз долой - из сердца вон. Мы осталась вдвоём с Мерлином, безмятежно спящим в гробу. Где же если не в гробу отоспаться как следует? - понимающе улыбнулась я. Вон щёки какие румяные и губы розовые, в отличие от бледного подобия человека, только что ушмыгнувшего восвояси.
  Склонившись над спящим, я послушала мерное дыхание, пощупала тёплую кожу и в финале хорошенько встряхнула игнорирующего мои действия Мерлина, ухватившись за полы облачавшей его меховой шубы.
  Я чуть не вытрясла из него всю душу, но этот экземпляр только прикидывался живчиком, на деле же сон его оказался мёртвым. И что-то мне подсказывало, что, проштудировав свою измотанную память, я найду ответ, что это за сон и даже кто в этом виноват, не говоря уже о том, что делать. Я прикусила губу, стараясь выудить воспоминания, и на языке появился горький привкус тины. Плохо быть меньшей и глупейшей из частей могущественного некогда существа...
  Озарение было уже близко, когда нас потревожили. Я уронила изрядно измазанного в грязи Мерлина обратно на подушки так, что его голова завалилась набок, и развернулась, готовая постоять в битве за свою долгожданную добычу.
  В комнату ввалились двое, и я бы ни за что не определила, что это такое, если бы не недавнее знакомство с Тристаном. Верно, эти доходяги тоже приходились Мерлину друзьями. Наглядные медицинские пособия втащили большую деревянную бадью и, изрядно расплескав воду, оставили это корыто посреди комнаты прозрачным намёком на известные обстоятельства, а затем всё так же молча удалились.
  Я не собиралась портить камуфляж и что-либо делать со своей наружностью. Меня всё устаивало. Но пить хотелось ужасно. В итоге, я наполнила брюхо водой и в том же тряпье, в котором утром старательно возилась в болотной жиже, разлеглась на хозяйской кровати, ютившейся в укромном алькове. Дневной свет терялся в его тени, и, к моему позору, сон сморил меня в самый неподходящий для этого момент.
  Мне снилось, что чуждые раньше гормоны взяли верх над моей прагматичной личностью. Мне снилось, что я тону в болоте, задыхаюсь, погибаю. Из последних сил я рванулась вверх, отталкиваясь от дна.
  Меня подбросило над корытом с водой и тот час же прижало ко дну, я даже вдохнуть не смогла. Разозлившись, я окончательно проснулась и позволила своему телу обмякнуть и не подавать признаков жизни до тех пор, пока 'заботливые' руки не вызволили меня из примитивной ванны и не начали оскорблять мою совершенно нагую отмытую невинность.
  Одновременно с этим, мне показалось, что темнота вокруг нас оживает. Долго же я спала... Тьма захватила всё вокруг и почему-то казалась съедобной. Как бы это парадоксально ни звучало. Пока я анализировала странные ощущения, не имевшие ничего общего с банальным осязанием, Мерлин успел промокнуть всю влагу с моей кожи. Я будто и не принадлежала больше себе.
  -Ну уж этого я не потерплю! - мой крик спугнул стаю ворон где-то рядом с окном. Вороньё поднялось в воздух, карканье раздавалось ещё долго.
  -Можно потише? - осведомился Мерлин, пугая впадинами глаз в темноте.
  -Можно ли потише?! - я вылупилась на Мерлина, который прижимал меня к кровати и смел при этом ставить какие-то условия. Я попыталась рассмотреть хоть каплю совести в его глазах, но тщетно. Темно, хоть глаз выколи.
  -А что ты собрался со мной делать? - спросила я, на всякий случай, чтобы устранить возможное недопонимание между нами. Я чувствовала, что шнурок с м-фоном остался на мне, и это грело душу. Это давало надежду на то, что шансы на успех велики.
  -Ты ещё не поняла? Сейчас покажу, - охотно разъяснил мне Мерлин и принялся дышать мне прямо в лицо, будто так и надо. Я как никогда ощущала себя не в своей тарелке, но паниковать не стоило. Пришло время действовать.
  -Я хочу вас обоих, - честно, откровенно, хотя вряд ли сам Мерлин мог представить, что именно я имею в виду. Мне пришла в голову гениальная идея, и теперь поистине трудно было сдерживать смех. Видел бы он меня настоящую... Вот это была бы потеха.
  -Ммм, как бы доходчивее тебе объяснить...
  Вмиг я оказалась свободна. Послышалось шуршание одежды. Я воспользовалась этой заминкой и поднырнула под руку, оказавшись за спиной Мерлина. Ещё мгновение, и я взяла его в захват, немного придушив в отместку за нестандартное пробуждение. Ощущение, что темнота следует за нами, нарастало. Я списала странности на разыгравшееся воображение. Как только мы добрались до гроба, я столкнула Мерлина в него и активировала м-фон.
  Не темнота, а что-то посущественней надвинулось, взяло в тиски и вмяло меня в дезинтеграционный карман. Я пропала без вести, я стала никто и НИЧТО...
  
  Продолжение
  
  Я растворялась в чужой тени как сахар в чае. Передо мной выстроились нестройные ряды многочисленных ошибок, которые, ещё шаг, и можно было бы исправить, но я уже засыпала, кляня всё на свете. 'Просыпайся, приди ко мне...'.
  ***
  Я ощутила значительное снижение давления, обычно предварявшее выход из стазиса, и уже привычно размяла затёкшие щупы. Потягиваясь всем своим объёмным телом, я скользнула расфокусированным взглядом по прозрачным стенкам десятикубовой банки, в которой меня пленили словно мотылька. Только вот мотылёк весил прилично и больше походил на раскормленную гусеницу без лапок и глаз. Зрелище не для слабонервных.
  Как обычно, повысилась температура окружающей среды. Затем, усилилось облучение. Я поглощала всё больше гелия и расширялась, принимая минимальные для моей расы объёмы. Я и без того представляла собой немалую массу обаятельной субстанции, но теперь чувствовала себя значительно лучше. Хоровод разноцветных огоньков снаружи моей камеры встречал меня этим утром. Наверное, меня это должно было воодушевить, чтоб им пусто было.
  Вдруг весёлые огоньки разом вспыхнули и погасли. Грузовой отсек погрузился в темноту. Что-то пошло не так.
  Ослеплённая и дезориентированная, желеобразная цаца задрожала всей своей поверхностью.
  В полной тишине раздался бьющий по нервам щелчок, и гигантскую амёбу вышвырнуло из камеры, со всей силы размазав по приборам. Опережая её, на приборы обрушилась ударная волна. Полетели обломки. Затрещали искры. Вспыхнул огонь.
  Отлепившись и приведя себя в какую ни есть форму лужицы, амёба стремительно потекла по полу, скользнула через порог уже закрывающейся двери, в противопожарный отсек, в последний момент, чуть не прищемив щупальце-хвост, преодолела следующую дверь, и уже не торопясь, с опаской выглядывая из-за каждого угла, поползла в направлении транспортного модуля. Ни одна ящерица не перешла ей дорогу. Коридоры были подсвечены в красный. Пронизывающий звук сирены остался позади. Всё шло слишком хорошо. К добру ли?
  С сожалением бросив бесполезные для её нынешней конституции скафандры, Ним заполнила собой транспортный модуль и непослушными щупальцами, так и норовившими растечься по приборной панели, запустила обратный отсчёт.
  Отстыковавшись от станции Луна-2, транспортный модуль степенно пошёл на снижение. Амёбу сотрясало и корёжило всю дорогу до Земли. К этому прибавилась огненная пасть, встретившая модуль при подлёте. Стоило бы обдумать дальнейшие планы, но Ним нечем было думать. Так уж устроены юпитерианцы.
  Потом будет амёбное наводнение в космопорте, угон такси ожившим вареньем, желейный дождь в главном зале Центра Перемещений и убийственный эксперимент с куколкой, так и не превратившейся в бабочку. И всё это без единого понятия, что, собственно, происходит. Ним вручила себя судьбе, начисто забыв о своих интересах. Кажется, она лишилась самого главного. Чувства самосохранения.
   ***
  Время не поддавалось более измерению в часах, минутах, секундах. Оно вышло из-под этого весьма сомнительного контроля. Измерение продолжало свой бег по замкнутому кругу. У меня было время поразмыслить над тем, куда приложить свою лапу. Как меня ни назови - философский камень, божественная воля или попросту - Феликс, Я властвовало над Витком, и этот миг мог длиться вечность. Если бы не проклятая поганка...
   ***
  
   Когда сквозь кроны деревьев пробился долгожданный дождь, я очнулась ото сна. Холодный утренний душ пробудил во мне трепетные чувства, не вязавшиеся с тем, чем я являлась. Казалось, кошмары остались далеко позади. Я поверила, что сегодня, за пеленой дождя, в окружении слизней, исполняющих свой медленный танец любви, одна из многих в огромном погружённом в сонную негу грибном городе, я останусь цела.
   Но, как и всегда в прошлом, настоящем и будущем мне не было покоя. Пора было осознать, что я завершу свой путь в пасти чудовища, обитающего на дне колодца, в подвале замка, рано или поздно, так или иначе. Я будто прозрела в чреде одинаково невезучих дней, в тенетах повторяющихся событий. Казалось бы, что может такое беззащитное существо - не растение, не животное, не человек, не дракон, не... да много чего 'не'. Что я могу противопоставить силе, которая вновь и вновь закидывает нас в прошлое и по собственной прихоти неотвратимо ведёт ленту событий к финалу?
  
  Глава 5.
  
   '- А это что такое? - спросил он, моргая, голосом глухим и глубоким, словно колокол.
   - Попробуй отгадай! - воскликнул радостно Единорог. - Ни за что не отгадаешь! Я и то не смог!
   Лев устало посмотрел на Алису.
  - Ты кто? - спросил он, зевая после каждого слова. - Животное?..Растение?.. Минерал?..
   Не успела Алиса и рта раскрыть, как Единорог закричал:
   - Это сказочное чудище - вот это кто!'
  Льюис Кэрролл. 'Алиса в Зазеркалье'.
  
  -Так-так-так... И что это такое? - бормотал под нос Мерлин, разглядывая мутную меняющую цвет серо-буро-малиновую субстанцию внутри колбы. -Ну и подарочек!
  Всё утро он как проклятый чах над содержимым этой колбы, пытаясь вызнать, что же подкинул ему Философский камень с напутственными словами: 'Это самая удивительная добыча, которую я когда-либо вылавливал из небытия', 'не открывай, а то обратно не засунешь' и 'я пока и само не знаю, для чего это нужно'. Последнее особенно интриговало. Однако всё вышесказанное могло оказаться очередной неудачной шуткой созданного им чудовища.
  Мерлин уже и сам не помнил, что подвигло его на сотворение так называемого Философского камня. Впрочем, то, что у него получилось, камнем точно не являлось. И чудовищем, по большому счёту, - тоже. А чем являлось? Возможно, Мерлин умудрился испортить что-то в континууме, отвечающее за обычный ход вещей. Во всяком случае, у Мерлина впереди была вечность, чтобы разобраться... Ограниченная, заклинившая, фальшивая вечность.
  Незадачливому колдуну оставалось только порадоваться за своих подопечных, которых он сумел эвакуировать в соседнюю реальность. Уж на это он ещё был годен на тот момент. Последний переход состоялся как раз перед катастрофой. Тинтагель ныне окружали совершенно пустынные земли, населённые разве только призраками. Фантомы возвращались к мнимой жизни в этой реальности снова и снова, но они не могли обмануть Мерлина.
  Пропади оно всё пропадом!
  Мерлин вскочил с кресла и с трудом подавил желание как следует размахнуться и запустить колбу в море, бушующее под стенами замка. Вместо этого, мужчина оставил колбу на столе и высунулся из окна. Погода как всегда была прекрасная. Ветер жонглировал облаками и кидался дождём. Именно это и нужно было Мерлину, чтобы предаваться сладостному сплину постоянно.
  Он прикрыл глаза и тоскливо вздохнул. Всё-таки жизнь прожита не зря, с точки зрения пользы для дела. Да, именно для дела. И всех тех, кого именитый старец успел облагодетельствовать. От самого Мерлина этот самый смысл жизни ускользал. А ведь ему уже четвёртый десяток, если не считать длившегося целые десятилетия сна, наведённого колдуньей, которая зачем-то снова вернула его к жизни. Которая до сих пор не найдена...кх...
  Мерлин подавился воздухом и сплюнул. Какая-то мошка попала в рот, пока он совершенствовался в хандре.
  Послеобеденная битва не принесла Мерлину успокоения. Обычно он хотя бы физически изматывался. Теперь же он вернулся в тёмную громаду замка ещё более обозлённый. Виновато было, конечно, загадочное содержимое злосчастной колбы.
  Возможно, ему следовало сначала отужинать, унять тремор в руках. Но воображение Мерлина уже рисовало ему, что случится, если он откроет колбу. Лишь бы хоть что-нибудь случилось!
  Потный и взлохмаченный, колдун облокотился на стол, обдумывая пришедшую на ум шалость. Есть ли смысл тревожиться о последствиях, если завтра всё начнётся сызнова? И колдун он или нет? С некоторых пор он снова в своём теле, как новенький.
  Прищурившись, Мерлин постучал по колбе ногтем. Субстанция будто потемнела и сжалась. Колдун создал светляка и поднёс к нему колбу, перевернул её пару раз, встряхнул. Теперь он ясно видел, что там что-то шевелится. Это не жидкость. Скорее пиявка или нечто в этом роде. Решено. Надо вытряхнуть её в сосуд побольше. К чему церемонии, если это обыкновенный слизняк?
  Посчитав ночной горшок подходящим для этой цели, Мерлин начал выдёргивать пробку из колбы, но колба так просто не открывалась. Тогда он бросил колбу в горшок и испарил пробку. И чуть не утонул в вязком веществе, вывалившемся наружу. Оно вываливалось и вываливалось из горшка. Розовая жижа затопила пол и начала подниматься. 'Вот это 'варись горшочек!'. Вот это подарочек!
  Мерлину удалось открыть дверь и выбраться в коридор. Он поднялся и отряхнулся. Как ни странно, одежда была в порядке. Рубашка и штаны не порозовели и не промокли. Сапоги на месте. Носков как не было, так и нет.
  В проёме двери колыхалось полупрозрачное, малинового оттенка, пятнистое. На ощупь это оказалось довольно упругим, тёплым и сухим. Дальше оно не вылезало, и это несколько успокаивало. Не хватало ещё, чтобы Тинтагель стал розовым.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список