- Нет! Нет! Я не хочу умирать! - закричал он, дёрнувшись с постели.
Окружающие смотрели на него осуждающе и с сожалением.
- Всем нам отпущено своё время. - Печально заметил отец, удерживая крепкими руками его грудь.
- Но я не хочу умирать! Я слишком молод! - в его голосе слышалась мольба. Но никто из его друзей и родственников даже не думал его поддержать.
Никаких видимых признаков приближающейся смерти на парне заметно не было: здоровый бычок 28 лет, с живым блеском в глазах, приятным цветом кожи, налитыми силами мышцами... А вокруг него - толпа серых людей уверенных, что он вот-вот отдаст концы.
- Ну, почему так? - его голос задрожал.
Стало обидно за то, что его, такого здорового, полного надежд и мечтаний, отправляют на тот свет. Ответом были взгляды укора. Особенного его поразили глаза матери - пустые, словно провалы тьмы, посреди её такого доброго и любимого лица. Ему захотелось плакать. Но он не посмел даже всхлипнуть.
'Ну, хорошо', - с неожиданной злостью подумал он. - 'Хорошо'.
- А, чёрт с вами! Ладно, я умру. - Парень покорно закрыл глаза, отдаваясь сгущающейся тьме, и с ужасом услышал вздохи облегчения.
- Вот и молодец, правильное решение... - раздался откуда-то издалека размеренный голос отца. - Давно пора уже тебе... А то...
Фразы становились всё более размытыми, спустя какую-то минуту он уже не мог различить даже двух связанных звуков. Делая последнюю попытку побороть сон, он с усилием приоткрыл веки и обнаружил, что комната и все его знакомые пропали.
Даже не так: пропала комната, пропала кровать, на которой он лежал, исчезли все люди. Он вообще был далеко не в своей комнате.
- Чего? - недоумённо озираясь вокруг, он широко распахнул глаза и попытался подняться. К его огромному удивлению, встать не составило труда. - Не понял... Я что, уже 'ТОГО'?!
Место, в которое он попал, было похоже на пустыню в третьесортном чёрно-белом фильме: голые, высохшие деревья, редкие кустарники и серый песок, насколько хватает глаз.
Стало не по себе.
- Это я где? - сжавшись в комочек, он продолжал озираться.
Никто ему не ответил.
Страх потянул жилы где-то внизу живота. Хотя, бояться здесь было, вообще-то, нечего - ни в одном окружающем предмете даже не пахло жизнью. Только серость и безмолвие.
Настолько тихо, что теряешь себя.
Захотелось броситься прочь и бежать, куда глаза глядят, насколько хватит сил. Но он стоял и бешеными глазами смотрел на пустой горизонт. Не было даже ветра.
Так прошло несколько минут. Нужно было что-то делать. Словно повинуясь внутреннему позыву, он посмотрел на свои руки - они светились мягким, живым светом. Тепло завораживающими крупинками поднималось в воздух и медленно таяло, сливаясь с окружающей пустотой. Страх начал перерастать в панику.
- Что-то меня это не радует... - судорожно выдохнул парень и спрятал руки в широкие карманы спортивных штанов. - Надо что-то делать...
Ещё раз оглядевшись, он медленно побрёл вперёд. Песок под ногами был настолько мёртвым, что совсем не прилипал к ступням - так и оставался неподвижным, отказываясь принимать даже форму следов.
Вокруг становилось всё холоднее. Ёжась то ли от пустоты, то ли от тишины, он шёл, смутно надеясь встретить хотя бы чахлого мотылька. Но вокруг него всё также безжизненно теснились скрюченные деревья, да пожухшими пучками торчала некогда жёлтая трава. Мир был пуст до умопомрачения.
- Действительно... я же умер... - вдруг подумал парень и остановился, услышав шорох.
Стало немного теплее. Песок у его ног поднялся маленьким облачком, опадая прямо на кроссовки. Уши заложило от лёгкого порыва ветра, а правая рука, почему-то, онемела. Вытаскивая её из кармана, парень заметил странную тень возле дальнего дерева и, напрочь забыв о руке, поспешил удостовериться в том, что фигура - это не мираж.
При приближении выяснилось, что тень - это действительно человек.
- Эй! - он ускорил шаг. - Эй! Там, возле дерева! Вы меня слышите? - его мощный бас терялся где-то в складках мёртвого воздуха, грозясь не долететь до адресата. Но парень продолжал кричать, уже перейдя на бег. При этом он умудрился оставить руки в карманах - будто боялся, что они от этого исчезнут.
К его огромной радости, фигура, уже обрётшая очертания молодого мужчины, наконец-то шевельнулась и повернула голову на его зов. Им оказался такой же серый, как и весь окружающий мир, бородач. Он сидел, устало привалившись к дереву, и смотрел на подбежавшего незнакомца пустыми глазами.
- Вы меня слышите? - выдохнул парень. Он так испугался пустого взгляда, напомнившего ему мать, что забыл про свою одышку.
- Слышу, - очень тихо отозвался мужчина. Его движения были замедленными, а слова растянутыми, будто они оба находились где-то под водой. При всей странности окружающего мира, парень понял, что он слишком быстр для этого нового места. Да и рука стала слишком холодной.
- Послушайте, что это за место? - он постарался говорить медленнее. - Вы знаете?
Вытащив правую руку из кармана, он указал на деревья, и пока мужик медленно поворачивал голову, чтобы осмотреться, уставился на собственную ладонь.
- Что... это? - голос сломался. Ноги подкосились. Чудом не упав, парень с ужасом смотрел на свою посеревшую руку. - Ч-что...
Весь дрожа он вытащил из кармана и левую, но в последний момент побоялся посмотреть на неё и зажмурился. Он понял, что мысль о том, что его тело источало свет и тепло, делала его немножко счастливым - всего пару минут назад. А теперь его рука... его руки - они сливаются с окружающим миром!
'Что же здесь творится?!' - его сознание свернулось и промокшим котёнком тряслось где-то глубоко внутри.
Наверное, он простоял неподвижно целую вечность. В чувство его привёл странный каркающий звук, доносившийся откуда-то со стороны бородача. В очередной раз преодолев себя, парень приоткрыл веки, избегая смотреть на поднятые перед собой руки, и скосил взгляд в сторону.
Оказывается, бородач смеялся. Серый, будто рассыпающийся на глазах, уже глубокий старик сидел возле дерева и трясущейся рукой тыкал в его направлении. Из его кривого рта со сгнившими, почти чёрными, зубами доносились хрипы и сипы, которые, судя по изгибу губ, должны были быть смехом.
Парень скривился и случайно посмотрел на свои ладони - видеть их было явно приятнее, чем этот ходячий скелет. Но зрелище лишь в очередной раз потрясло его - левая рука продолжала светиться, добродушно делясь с мёртвым серым миром своим живым теплом. Правая же ещё не тряслась и не морщилась, как у старика, но он чувствовал, что если ещё задержится в этом месте - то непременно начнёт.
- Мёр... т... вый... - сквозь карканье уловил он в речи бородача.
'Я? Я... да... я...' - он с новой волной ужаса посмотрел на единственное более-менее живое существо, что встретил здесь и тут же отшатнулся. Полностью седой, весь в морщинах, человек буквально растворялся в воздухе. Мелкие частицы отлетали от него и таяли в воздухе, словно он был миражом. Он постепенно исчезал, сливаясь с окружающей серостью и отсутствием жизни.
Стараясь успокоиться, он стал глубже вдыхать. Воздух был безвкусный и пустой.
Вокруг прибавилось звуков. Кажется, усилился ветер.
Правой половиной своего тела он явно ощущал движение.
- Нет... - тихо произнёс он, медленно отворачиваясь от дерева, под которым совсем недавно сидел человек,... наверное, человек. - Нет. - Он сделал шаг, другой. Ему не нужно было смотреть вниз, он и так знал, что от правой ноги остаётся одинокий след на сером песке. - НЕТ!
Он побежал.
Лёгкий ветер колол горящие глаза и выжигал светящиеся лёгкие. Он до онемения обдувал левую руку, одновременно лаская правую. Заваливаясь на отказывающую левую сторону, парень продолжал бежать вперёд, как заклинание вновь и вновь повторяя: 'нет!'
На глаза навернулись горячие слёзы. Бежать становилось сложнее с каждым мгновением.
Мир вокруг стал наполняться тенями - полупрозрачными существами с кривыми улыбками. Они стояли между деревьев и смотрели, как он бежит. Вслед ему доносился каркающий смех и тоже короткое слово, что он услышал от старика.
- НЕТ! Я НЕ УМЕР!!! - что есть сил закричал парень.
Мир ответил резко смолкшим смехом.
Он хотел было, обрадоваться, но тут же споткнулся о неожиданно выросший на дороге камень и полетел на землю, даже не успев выставить перед собой руки.
Глухой удар только больше рассмешил серое пространство.
- Я жив... - прошептал он, понимая, что уже не сможет подняться. Горячие слёзы продолжали катиться по его тускнеющим щекам.
Смеющиеся тени стали приближаться. Их слова звучали всё отчётливее, всё более ужасающе.
Холод сковал всё тело. Теперь сложно было уже даже дышать. В застланных слезами глазах всё начало темнеть и расплываться.
- Мёртвый! - услышал он приговор мира.
- Жив. - Ответил он охватившей его тьме и растворился.
Post Scriptum
-Эй, Игорь! Ты чего?
Веки открывать было тяжело - ощущение пустоты никак не пропадало, хотя вокруг явно что-то изменилось.
- Влад? - он произнёс это бессознательно, узнав друга просто по голосу.
- Ты чего отрубаешься-то?
Усилием воли открыв глаза, он смог разглядеть обеспокоенное лицо Влада. Память медленно выталкивала картины серого мира, заменяя их воспоминаниями о провале на презентации, о повешенном кредите, об ушедшей девушке и погибших родителях...
- Эй... - друг продолжал трясти его за плечо.
- Да-да, я тут... - Игорь мотнул головой, чтобы окончательно прийти в сознание.
Огляделся. Он был в их родной комнатушке в общежитии: засаленные занавески, пакеты полуфабрикатов, разваленный диван и письменный стол, заваленный ненужными уже чертежами.
- Я всё понимаю, сейчас у нас ничего не осталось... - начал было Влад.
- Стоп. - встрепенулся Игорь. Он даже поднял руку и на секунду замер, чтобы убедиться, что она не серая. - Стоп. Мы - живы.
Друг удивлённо посмотрел на него. Потом расслабился и кивнул.