Я медленно плелся по улице, проклиная судьбу и собачий холод. За мной бестелесной тенью двигался некто. Он тащился чуть позади уже два квартала. Черт бы их всех побрал. Черт бы побрал этих сволочей.
Я фокусник. Фокусник я и ничего больше, а главные правила фокусника, показывающего фокусы с картами, гласят: никогда не разглашай секрет своего фокуса, никогда не показывай один и тот же фокус два раза подряд, никогда не показывай плохо отрепетированный номер. Все просто. Правда? Все очень просто. Я придерживался этих правил.
Тем вечером мне позвонил Макс и пригласил на закрытую вечеринку.
- Будут только свои, - сказал он. - Приходи, покажешь карточные фокусы. Тебе хорошо заплатят. Эти люди любят перекинуться в картишки. Может, посидишь с ними?
- Я только фокусник, - ответил я Максу. - Только фокусник и все.
- Ладно -- засмеялся тот в ответ. - И они фокусники, - он опять засмеялся.
Кабак, который держал Макс, выходил фасадом на Сретенку, но все окна закрывали плотные жалюзи. Всегда. Макс тоже фокусник, но иного рода. Раньше вместо кабака он держал небольшое казино. Небольшое, но прибыльное. Ошалевшие от легких денег лохи валили к нему валом, чтобы расстаться со случайной добычей в густых клубах табачного дыма, бросая шанс данный судьбой на колесо рулетки, или, отдавая его в ловкие руки карточных катал. Макс специалист по шулерству. В его казино играли в Покер, Блэк Джек, Преферанс, Деберц. Макс играл виртуозно. Особенно ему удавались фальшсдачи. В то время в легализованных казино практически невозможно было найти честной игры. В ход шло все, что можно было приспособить в шулерстве. Специальное оборудование, крапленые колоды, миниатюрные видеокамеры заметить которые невозможно. Впрочем, почему было? Все это есть и сейчас. Точно так же, как есть та самая игра, после которой некоторые и поныне пускают себе пулю в висок. Или за них это делают другие. Но я не шулер. Я фокусник. Никогда до встречи с Максом и долго после этой встречи я не занимался карточным мошенничеством. Мои фокусы были изящны в меру просты, но нравились публике. Я подвизался в дорогих ресторанах, имеющих свою развлекательную программу, на корпоративах, днях рождения обеспеченных людей и конечно у Макса в казино. Долго, очень долго я держал огромную дистанцию между собой и основным бизнесом Макса.
Тем вечером, а было это две недели назад, эта дистанция исчезла...
Я пришел в кабак за полчаса до открытия и стал привычно готовиться к своему номеру. Макс заявился в мою комнатку и плотно закрыл дверь. Очень плотно. Меня это насторожило.
- Послушай, - помолчав немного, сказал Макс. - У меня сегодня собрались особые люди. Они, как и ты, фокусники, - я прекрасно понял, что он имеет в виду. Фокусниками часто называют карточных шулеров. Асы в фальшивом покере, они иногда устраивают своего рода корпоративы, на которых меряются в мастерстве обмана - играют друг против друга, делая большие ставки. Играют на пределе своего мастерства. В такой игре допустимо все, чего не замечают партнеры. Абсолютно все, но до тех пор, пока не замечают.
- Так вот, - продолжал Макс. - Я обещал выставить от себя Славика, но он куда-то запропастился. Подмени его, а? Ну, что тебе стоит. Ты же фокусник и не карточный катала, а настоящий. У тебя руки под карты заточены. А деньги для ставки я тебе дам.
- Макс, а если я проиграю? За столом не младенцы соберутся. Не лохи, которых обобрать ничего не стоит. Там будут акулы.
- Да какие это акулы! Так, по мелочи. Все мастера сейчас в разъезде. Ты знаешь, им долго на одном месте засиживаться нельзя.
- Это точно, - обронил я. - Два раза один и тот же фокус не показывают.
Не знаю, почему я сел тогда за этот проклятый стол. Может, подвело тщеславие?
Играли в покер. Простенький, почти домашний. В ходу были две колоды с разными рубашками. Первая - "активная" - в игре, вторую, "пассивную", тасовал один из игроков. Каждой колодой на раздаче занимались трое. Один тасовал, другой снимал и, наконец, третий раздавал карты. Подменить карту на раздаче было для меня плевым делом. Но подменить на снятии, тут уж требуется класс моего уровня. И я подменял. Всегда удачно. Мужики с виду совершенно беспечно точили лясы. Никто из непосвященных не мог даже подумать, какая тяжелая и опасная идет за нашим столом игра. Я начал выигрывать, все больше отрывался от катал, все чаще и чаще повторял один и тот же фокус.
Психология в покере важна необычайно. Выдержка, вот главное качество игрока. Выдержка, выдержка и еще раз выдержка. А я просто фокусник. Просто фокусник с очень ловкими руками. И они меня сделали. Они сделали меня в то самое мгновенье, когда я полностью расслабился, потому что почувствовал себя победителем. У меня не было их опыта. Я плохо отрепетировал свой номер.
- Ты мне должен, - хмуро обронил Макс, когда я уходил из кабака.
- Сколько? - еще не понимая, во что влип, бросил я.
- Много, - хрипло ответил Макс. - Очень много.
Я застыл, как изваяние у порога своей конурки и не смог сглотнуть горькую вязкую слюну.
- Но ты же сказал, что заплатишь за меня.
- Я сказал, что дам тебе в долг на игру, поэтому ты мне должен. Могу дать тебе шанс отыграться. Отыграться с лохами.
И я отыгрался. Он пришел в кабак три дня назад лощенный и высокомерный жлоб, сыто зыркающий по сторонам. Я сделал его. О, как я его сделал! Я раздел его портмоне до пустых корочек. Я обобрал его кредитку. Я довел его до белого каления. Все деньги ушли Максу в погашение долга. Больше Макса я не видел. Думаю, Макса вообще больше никто никогда не увидит.
Люди этого жлоба заявились ко мне поздно ночью, когда все нормальные люди уже спали. Я тоже спал. Кто-то из этих кретинов нажал на дверной звонок и не отпускал, пока я не распахнул перед ним дверь. "Мы от Макса" - сказали они. Они, действительно, были от Макса. Скорее всего, от Макса. Наверно, совсем недавно добили его контрольным выстрелом в висок где-нибудь в лесопарке. Теперь пришли за мной.
- Ты помнишь, - дальше грязно и матерно, - баклан, чего натворил? - я все отлично помнил. Помнил и понимал, что жить мне осталось всего ничего. Несколько минут, может быть, полчаса или от силы час.
Этот ствол у меня давно. Я уже сам не помню, когда купил пистолет у одного знакомого барыги. На всякий случай. Случаев у меня было мало, а "всяких" - ни одного. Я фокусник, а кому нужен просто фокусник, если он ни во что не лезет? Сейчас -- другое дело. Сейчас пистолету самое место в моей паршивой жизни. Я вернулся в комнату, за мной лениво вышагивали быки. Им было скучно со мной. Жиденький мужичишка свернуть шею которому, раз плюнуть. Но первым в их сторону выплюнул мой пистолет, который я последнюю неделю держал в изголовье кровати. У идущего вслед за мной на широком лбу мгновенно нарисовалось красное пятно. По мере того, как он оседал, лица остальных растягивались в немом изумлении. Бандит хватанул пару раз воздух посиневшими губами и отправился в бесплатный тур по аду.
Я рухнул, как подкошенный на пол и резко крутанувшись, выпустил в гостей всю обойму. Ребята легли дружно. Никто из них не встал, видимо, в знак полной солидарности с Коляном. Я отошел от оглушающего грохота, который, словно застрял в стенах квартиры и медленно угасал в районе верхних этажей. Когда восстановил способности хоть что-то осмысливать, ринулся к шкафу. Здесь оставаться нельзя. Соседи наверняка вызвали полицию. Я уходил налегке. Небольшая сумка с вещами и все деньги, что у меня остались.
Черт меня дернул зайти сегодня вечером в кабак Макса. Я скитаюсь по подворотням уже два дня. Пока я живу на вокзалах, в дешевых забегаловках, часами езжу по кольцевой линии метро, им меня не найти. Но я фокусник. Я привык к уюту. К сытной и теплой жизни. Я не бродяга. У меня есть друзья. Во всяком случае, мне так казалось.
Я позвонил Денису сразу после того, как оказался на улице. Все объяснил и попросил помощи. Когда-то, довольно давно, я ему помог. Не просто помог слегка поднапрягшись, а помог существенно. Денис жил у меня два года, пока не начал подниматься: нашел высокооплачиваемую работу, смог себе позволить влезть в ипотеку. Теперь помощь нужна была мне, но Денису некогда. Я должен был его понять и извинить. Или сначала извинить, а потом понять. Это без разницы, но главное, что я должен был по отношению к нему сделать, так это просто-напросто оставить его в покое. Но я не мог позволить себе такой роскоши. Мне нужно было где-то жить. Пусть недолго, пока я не налажу свои дела. Оставаться на улице опасно, меня наверняка ищет полиция, ведь я убил всех этих скотов. И еще меня ищет хозяин скотов. Ищет, чтобы привести на свою скотобойню. Сегодня в шесть Денис пообещал со мной встретиться и назначил встречу в кабаке Макса. Почему в кабаке Макса? Мне было наплевать на это "почему". Я так устал. Я так давно нормально не ел, почти не спал, не жил в тепле, что безразличие стало единственным преобладающим во мне чувством. Безразличие и страх. Страх и безразличие.
Денис пришел во время. Мы сели в самом дальнем и темном углу кабака и углубились в беседу. Друг покормил меня. Я ел жадно, как затравленный сородичами волк, разве что не рычал. Когда ощущение сытости наполнило все мое существо, я откинулся на спинку стула и закурил сигареты Дениса. Отменные сигареты. Мы договорились, что я побродяжничаю еще пару дней. За это время Денис полностью решит мой вопрос: подыщет жилье. К нему сейчас нельзя, он в гражданском браке и не хотел бы посвящать в проблему свою женщину. Я полностью ему поверил. Поспать в метро, на вокзале и где там еще удастся всего пару дней. Что может быть проще?
Денис сдал меня кому-то в том кабаке. Мне не интересно, как именно. Сдал, потому что так комфортнее. Раз, и фокусника нет, а нет человека -- нет проблем. И сейчас за мной бестелесной тенью двигался убийца. Он станет вершить мою судьбу, возможно, прямо сейчас. Я остановился под наклонившимся фонарным столбом. Прямо в центре светового пятна. Небрежно закурил... В принципе, что есть жизнь, как если не просто фокус? Раз -- мы здесь, раз -- и нас нет...