Звездолет пронзал космическую пустоту, как черный легкий шелк пронзает ныне игла земной швеи. Никус сидел за виртуальным пультом управления полетом и думал о своем.
- По какому праву, - думал Никус, - Азимор взял на себя риск создания второй ветви земных гуманоидов? Разве наша группа плохо справилась с возложенной на нее задачей? Разве вид земных гуманоидов, созданный нами, так уж плох? Но Высший Совет встал на сторону группы Азимора, и теперь на голубой планете бок о бок будут сосуществовать две ветви гуманоидов. Сосуществовать, конкурировать и пытаться выжить. Выжить в тяжелых условиях дикой планеты, или выжить друг друга с ее поверхности. Хотя, понять представителей Высшего Совета не так уж и трудно. Они подстраховались. Если не получится у группы Никуса, то, наверняка, получится у Азимора. Или наоборот. Членам Совета все равно. Главное, не завалить миссию, как таковую,- Никус взглянул на виртуальную панель и мысленно приказал ей выключиться. Через долю секунды панель растворилась и перед Никусом осталась ровная серебристая обшивка главного отсека звездолета.
Звездолет плавно опустился на лесную опушку. Утреннее солнце еще не грело, но предвещало теплый погожий день. Инопланетянин надел защитный костюм и вышел через боковой шлюз. Пара гуманоидов, созданных его группой, приветствовало прилетевшего радостными возгласами.
- Нужно будет поработать над их голосовыми связками, - подумал Никус, - а то, эти -никуда не годятся. Интересно, как там у Азимора? Научил говорить своих дикарей, или та же ситуация, что и у нас?
Главный генетик группы спустился на землю вслед за руководителем и жестом подозвал одного из землян к себе. Тот оскалился в улыбке и, припадая на одну ногу, побежал к ученым.
- Что с ним, еще? - досадливо поморщился Никус. - Только этого не хватало! Совсем недавно клонирован и уже хромает. Хорошо, здесь нет Азимора, иначе посыпались бы тупые шуточки по поводу и без. А за шуточками, как на огромном виртуальном экране, высвечивалось бы недосказанное: "не умеешь - не берись".
Инопланетянин подошел к землянину и жестом приказал тому показать больную ногу. Правая икра неудачника была рассечена чем-то острым. Значит, нужно понизить болевой барьер, чтобы чувствовали, когда соприкасаются с опасными предметами. Кроме того, необходимо ввести в мозг команду страха перед потенциальной опасностью. Словом, работы невпроворот. Дикарь доверчиво рассматривал инопланетян и теперь уже беспрестанно выставлял перед ними больную ногу.
- Залечи ее, Рамир, - властно приказал генетику Никус.
Тот молча кивнул головой и знаком позвал дикаря в звездолет. Дикарь послушно тронулся за ученым. Невысокая стройная дикарка, боязливо стоящая поодаль, тревожно посмотрела вслед уходящему вожаку. Никус включил телепатический сигнал и успокоил трусиху
- Нет, - подумал Никус, - с командой страха перед потенциальной опасностью у этих гуманоидов все в порядке. Видимо, вожак слишком отважен. Ну, что же, всего не предусмотришь. Рано, или поздно, эти, или другие, начнут самостоятельную жизнь. Одни будут вечно от всего прятаться, другие - пойдут, не задумываясь, навстречу любой опасности. Это, собственно говоря, и есть социализация индивидуумов. И в их высокоразвитом обществе все устроено точно так же. Одни стараются не рисковать без крайней нужды, другие - готовы на все. Вот и они с Азимором не из робкого десятка. Обживать планеты, дело не из легких. Случаются ошибки, и какие. Недавно они клонировали гуманоидов для небольшой красивой планеты в другой галактике. Создавали, как и сейчас, две разные группы аборигенов независимо друг от друга. Он и его извечный конкурент Азимор. И что получилось в результате? В результате уже во втором поколении гуманоиды полностью перебили друг друга. Они оказались совершенно несовместимы. Кроме того, они с Азимором и не старались развести их территориально. Хотели понаблюдать за тем, какая ветвь в аналогичных условиях окажется более приспособленной к выживанию. Понаблюдали. Обе ветви прижились очень хорошо. Но не ужились друг с другом. Тогда Высший Совет запретил им вмешиваться в междоусобицу, и гуманоиды были обречены. Теперь той планетой занимается кто-то другой. А они с коллегой получили строжайший выговор за недоработки. На этот раз их дикари встретятся не скоро, если вообще встретятся. Никус экспериментирует в одном месте континента, а Азимор - на противоположном его конце. И Никус не имеет никакого доступа к результатам его эксперимента. Это и тревожило, и не давало расхолаживаться.
- Ладно, - кинул инопланетянин в сторону генетика, когда тот вывел из звездолета вылеченного дикаря. - Пора улетать.
Звездолет мягко покачнулся, зависнув всего в метре от земли. Дикари испуганно отпрянули подальше от непонятного предмета, умевшего летать намного лучше птиц.
- Нет, с инстинктом самосохранения у них все в полном порядке, - подумал Никус. - Похоже, эти приживутся.
На лунной базе было пустынно и спокойно. Все в полях, то есть на земле. Середина рабочего цикла, самое напряженное время. Берут пробы почвы, воды, Снуют, как челноки, по всей планете, не упуская ничего. Оно и понятно. По соседству уже давно отстроена космическая база не очень дружественной цивилизации. Нет, войны между их мирами нет, но и особого расположения друг к другу не питают. Память о войне, крушившей судьбы и жизнь разумных еще пару космических секов назад, живет и поныне. Поэтому всегда между ними будет пролегать глубокий ров обид и упреков. Впрочем, конкуренты все равно опоздали. Согласно Космическому Уставу, они уже не могут заселять эту планету своими гуманоидами. Высший Совет оставил такое право за цивилизацией Никуса. Слава Высшему Разуму Космоса, что это так. Цивилизация минулов отличается жесткостью нравов и крайне пренебрежительным отношением к недрам планет. Не так давно они довершили черное дело истощения ресурсов собственной планеты и теперь потихоньку тянут полезные ископаемые из иных миров. Конечно, неофициально. Если их застают на месте преступления, минулы платят непомерные штрафы, но, переждав немного, вновь берутся за свое. С другой стороны, что им еще остается. С их-то примитивными технологиями особенно не разгуляешься. Куда ни кинь, все у них крайне затратно. Да и с ядовитыми отходами производств до сих пор справиться не могут. Не то, что цивилизация Никуса. Предельная экономичность всех производств, полная безотходность и самовоспроизводство всех необходимых ресурсов. Но делиться своими технологиями с минулами они не собираются. Не пойдет это минулам в прок. Не доросли пока. Никус устало откинулся на спинку рабочего кресла и закрыл усилием мысли виртуальную панель. На сегодня хватит.
- Они все погибли! - Рамир возвел огромные голубые глаза к небу и застыл словно изваяние. Его длинные светлые волосы несколько растрепались, но он этого не замечал. Всегда такой аккуратный, Рамир почти потерял самоконтроль.
- Как погибли? - не понял Никус. - Что значит погибли, Рамир? Все же шло великолепно.
- Ничего не могу понять. Их что-то убило - генетик виновато взглянул на руководителя и зачем-то погладил серебристую ткань мешка, в котором покоился один из гуманоидов.
- Инфекция? - Никус пристально изучал небольшой цветок лежащий у него на ладони. Он боялся поверить в происходящее. Вторая неудача за столь короткий срок. Ему ее не простят. Нет. Ему ничего не простят. Ни гибель гуманоидов на Земле, ни прошлые огрехи. А это значит... А это значит - победил Азимор. Теперь уже однозначно победил. Неужели он опустился до таких гнусностей, что стал убивать дикарей.
- От чего они погибли? - тихо прошептал Никус. - Мне нужно знать это немедленно! - он уже кричал хоть и понимал, что такую эмоциональную вспышку сочтут за грубейшее нарушение правил, но ничего не мог с собой поделать. Впервые за долгое время ученый отдался во власть гнева. Горячее летнее солнце заметно припекало и тонкая зеленая трава, переливающаяся на свету, была похожа на ту драгоценную ткань, что он недавно подарил своей любимой. Изумрудно-зеленая и нежно скользящая по рукам материя очень шла его женщине. Никус испытал острое желание сейчас же вернуться домой. Домой. Туда где его всегда ждут и где ему рады просто так. Независимо от успехов его экспериментов. Независимо от того удалось ли им заселить очередной мир разумными, и оказались ли его гуманоиды лучше тех, что сотворил Азимор. Там его просто любили, а остальное было неважно. Но он стоял под голубым земным небом, и листья высоких деревьев пытались нашептать ему нечто, понятное только им самим.
- Это невозможно! - твердо заявил Никус. - Это просто невозможно. Ведь их же не убили? - с надеждой в голосе спросил он Рамира. Высокая сухощавая фигура генетика качнулась, как от дуновения земного ветра, и замерла на месте, словно в скорбном ожидании чего-то неизвестного никому, но неотвратимого. Пауза затянулась.
- Почему молчишь? - тревожно спросил руководитель, в который раз удивившись безупречной белизне кожи соплеменника. - Как он хорош, - подумал про себя, но вслух произнес совершенно иное. - Я жду твоих объяснений, а не молчания.
Генетик прикрыл глаза тонкой пленкой век и, наконец, произнес неизбежное.
- Их убили и в этом нет никаких сомнений. Травмы, полученные дикарями, показывают на то, что убиты они такими же примитивными тварями, как и они.
- Это не звери? Может, их убили звери? - Никус почти просил подтвердить его предположение. Генетик взглянул прямо в глаза патрона и отрицательно покачал головой.
- Нет, Никус. Звери здесь ни при чем. Они убиты гуманоидами.
- Гуманоидами Азимора! - снова не совладал с гневом инопланетянин.
Генетик неопределенно пожал плечами и поднялся в звездолет. Когда они покинули Землю, Никус печально посмотрел в иллюминатор. Голубая планета показалась ему очень красивой. Но почему же, почему она оказалась столь несчастливой для него?
Азимор смотрел на Никуса расширившимися щелками зрачков. Его огромные голубые глаза блестели в свете потолочных ламп. Тонкие пленки век дрожали от напряжения.
- Ты это сделал? Ты посмел сделать такое? Ты убил всех моих дикарей! Всех до единого! Я доложу Совету. Тебя выгонят из научного сообщества планеты. Я обещаю, что ближайшее время ты проведешь в какой-нибудь длительной экспедиции в дальний космос рядовым сотрудником одной из лабораторий - твердо чеканил он суровые слова, поправляя тонкой рукой светлые длинные локоны, норовящие соскользнуть на его впалые щеки.
Никус молча созерцал коллегу, не перебивая и не возражая ничего.
- Молчишь? Ты смеешь молчать в ответ?! Ты, черная дыра нашей современности. Все, к чему прикасаются твои руки, безвозвратно исчезает в бездонном брюхе неизвестности, - молодой ученый нервно закусил бледную губу и присел в кресло второго пилота.
- Послушай, Азимор, - нарушил, наконец, обед молчания инопланетянин, - не стоит тратить так много слов, не узнав главного.
- Что ты имеешь в виду?
- Я совсем недавно вернулся с Голубой Планеты. И знаешь, зачем я летал туда?
- Сделай одолжение, расскажи, - с нескрываемым сарказмом обронил гость.
- Я летал туда, потому что кто-то убил моих дикарей.
В кабине корабля повисла пауза. Она была так осязаема, так весома и тяжела, что казалось, еще немного и ее можно будет разрезать ножом.
- Этого просто не может быть! - воскликнул пораженный ученый. - Нет! Я тебе не верю! - его длинные белые пальцы начали поглаживать прохладную обшивку кресла.
- Ты считаешь все мною сказанное шуткой? - резонно возразил Никус. - Это что, похоже на шутку? - Азимор смутился, и его зрачки начали возвращаться к нормальным размерам. Он успокаивался, хотя теперь вопросов стало намного больше. Но он избежал главного - возможного предательства соплеменника.
- Ты думаешь? - он посмотрел на Никуса и не закончил фразы.
- Что вы имеете в виду, бросая такие обвинения в наш адрес? Вы считаете, что это мы убили ваших дикарей? - один из важных чинов минулов небрежно расположился в кресле, и его маленькое серое тельце уродца казалось инородным в большом отсеке корабля. Минулы низкорослы, тогда как раса Никуса весьма и весьма высока, но ученый никогда не позволял себе смотреть на минулов свысока. Эти агрессивные и корыстные существа могли нанести скрытный удар в любое время и на любой планете, на которой нечаянно пересекутся пути двух столь разных цивилизаций, а пересекаются они все чаще и чаще. Минулы примитивны, а раски древнее и гораздо прогрессивнее. Они всегда делают упор на высокую духовность. Огромная мера ответственности каждого перед обществом и космосом в целом - вот мерило их созидательного пути, тогда, как минулы... Да, что уж об этом. Основные космические сообщества нарочито игнорируют минулов, пытаясь заставить их двигаться вперед по пути развития гуманизма. Только им плевать на это. Они живут, как могут, и раски с этим давно смирились. Но только не сейчас. Перебить всех дикарей, которые с таким трудом созданы во имя процветания новой цивилизации Голубой Планеты. Это уже за пределами допустимого.
- Мы их не убивали, - скрипуче произнес минул. Виртуальный переводчик не просто воспроизводил слова, но в точности повторял и интонации собеседника. - Вы можете не верить, но упрекать нас в убийстве ваших недоделанных гуманоидов нет никакого смысла. Мы их не убивали.
Никус почувствовал новый прилив гнева.
- Ты гневался на минула? - насмешливо спросил Азимор, когда гости покинули корабль. - Разве они достойны этого?
- Слушаешь мои мысли? Это же категорически запрещено!
- Извини, я на секунду отвлекся и по ошибке вошел в твое сознание, - молодой ученый сделал смущенный вид и поднялся. - Мне пора.
- А в сознание минулов ты по ошибке не входил? - Никус пристально взглянул на коллегу. Воцарилась тишина. Никус никогда не посещал чужое сознание без разрешения на это, поэтому сейчас он слушал только тишину и терпеливо ждал ответа.
- Вошел, - беспечно откликнулся через какое-то время нарушитель цивилизационной этики. - Знаешь, а ведь они не врут. Наших с тобой дикарей минулы не убивали. Это правда.
- Мы имеем дело с вторжением, - помощник Председателя Ученого Совета важно кивнул головой, и на его голубые глаза с черными щелками зрачков накатились тонкие пленки век. Вам нужно внимательно просканировать всю планету. Ученый Совет более, чем уверен, что вы найдете признаки незаконного вторжения на нашу территорию. У нас соглашение с Межгалактическим Советом и Земля закреплена за цивилизацией Раски. Никто не имеет права уничтожать наших гуманоидов или заселять ее своими.
Никус внимательно слушал чиновника, но думал о другом. Сколько времени еще придется блуждать по чужим мирам. Острая ностальгия засела иглой в сердце, и он начал завидовал этому чиновнику, восседающему в зале Совета, расположенном на главной улице города, в котором родился и вырос Никус. Вот сейчас помощник Председателя закончит сеанс связи, и отправиться домой по длинной красивой улице, Оранжевая звезда их галактики приветливо прольет золотистый свет на покрытие дороги, стелящейся под его ноги. А дома его уже ждет семья. Ждут покой и уют. Да, именно так. Покой и уют. Возможность полностью расслабиться и на какое-то время забыть о всех тревогах мироздания. Ученый грустно вздохнул и вышел из отсека. Теперь им придется искать следы чужого вторжения и улаживать его последствия.
Аста мягко ступала по острым камням предгорья. Безотчетный страх заставил ее покинуть теплую долину, залитую солнечным светом, щедро дарящую кров и пропитание. Здесь в суровом и прохладном предгорье жизнь была куда скуднее. Чахлая растительность, редкие горные козы, забредающие вниз в поисках травы, до птицы, яйца которых ей иногда удавалось найти в гнездах, укрытых среди камней. Конечно, если рядом был бы Оти, она бы не бедовала. Такой отличный охотник, как Оти, поймал бы горную козу и накормил бы свою женщину досыта. Но Оти погиб в схватке со странным существом очень похожим на них, но совершенно чужим. Незнакомец украл их еду. Оти никогда не прощал такого. Не простил и на этот раз. Ни незнакомцу, ни его женщине. Они остались лежать у красивого лесного ручья, а Оти с Астой ушли вглубь леса. Только позже женщина заметила, что мужчина ранен. Сначала рана показалась ей пустяковой. Она приложила к ней целебные листья и Оти спокойно уснул. Но сон был недолгим. Вскоре мужчина метался в жару и бредил. К утру его не стало. Аста до сих пор не могла поверить в случившееся. К полудню, бродя по лесу в полном смятении чувств, сжимаясь от страха перед настигшим ее одиночеством, она вдруг увидела невиданную никогда ранее птицу. Птица, блестя в лучах дневного солнца, медленно опустилась у лесной опушки. Аста опрометью бросилась туда и застыла за высоким кустарником, окаймляющим лес. Из птицы вышло незнакомое ей племя очень высоких светловолосых существ. Вскоре удалось разглядеть, что двое из прилетевших вынесли из леса трупы убитых Оти врагов. Аста выждала, когда птица взмоет вверх, и отправилась в предгорье. Леса она теперь сторонилась. Ей не справиться со светловолосыми. Они сильнее и их гораздо больше. Нужно отыскать свое племя. Они с Оти любили поохотиться отдельно от остальных, и эта давняя привычка сыграла с ними плохую шутку. Ее племя в погоне за пропитанием могло уйти очень далеко от этих мест. Аста горестно вздохнула и стала искать место для ночлега.
Все члены Космического Сообщества отрицают свое участие в нападении на наших гуманоидов, - помощник Председателя Ученого Совета заученно улыбнулся Никусу и Азимору. - Абсолютно все и у нас нет причины не верить им.
- Тогда кто же убил наших дикарей? - практически в унисон спросили ученые.
- Кто? - важно обронил помощник. - Мы выясняем этот вопрос. А вам поручено еще раз, очень тщательно обследовать планету. Возможно, вы чего-то не заметили или недоучли. Может быть, там есть звери, способные нанести удары, аналогичные тем, которые убили гуманоидов.
Сеанс связи закончился. Коллеги сидели за круглым столом в центральном отсеке корабля и молчали. Тишина торжествовала, оккупировав все жизненное пространство вокруг них. Приглушенное освещение резкими мазками света и тени обрисовывал контуры предметов. Никто не хотел начинать беседу. Невысказанные слова зависли в пространстве, так и не обретя хозяина.
На следующий день начались контрольные облеты планеты Земля. Искали, сами не знали что, но искали так тщательно, как только это было возможно в их положении. Нашли незаконные разработки полезных ископаемых, которые в глухой тайге проводили минулы. Отчет отослали на свою планету. Пусть разбираются. Это не их проблема. Обнаружили пару видов животных, ранее им не известных. Отчет отослали в Научный Совет. Пусть занесут в базу планеты Земля. И, наконец...
И, наконец, нашли такое, что с отчетом спешить не стали. Тут бы самим разобраться.
Они увидели ее спящей на теплых камнях предгорья, разогретых за день неутомимым солнцем. Она спала очень крепко. Очаровательная маленькая дикарка, неизвестно как попавшая на эту планету. Она не была из числа клонированных ими гуманоидов, но так на них походила, что оба ученых растерялись. Откуда она здесь? Откуда?
Звездолет мягко опустился неподалеку и раски покинули его недра, осторожно приближаясь к спящей. Она так и не успела ничего понять, только ощутила слабую искру боли в районе предплечья и очнулась уже в отсеке корабля.
Только спустя некоторое время оба ученых окончательно убедились, что планета уже заселена. Кто и когда занес сюда первые крупинки разумной жизни, и как они смогли прижиться на этой планете, так и осталось для них загадкой. Никто в Космическом Межгалактическом Совете не смог ответит на этот вопрос. Но повсюду они встречали небольшие группки гуманоидов, умеющих надежно прятаться от них в глубоких пещерах и отлично приспособленных к выживанию в суровых условиях становления разумной жизни.
- Ну что же, - подытожил результаты завершившейся экспедиции Никус, - это мы устроили им вторжение, а не они нам. Раскам нечего дать этой планете. У нее и так все уже есть. Нам остается только наблюдать. А, знаешь, - он взглянул на Азимора, задумчиво сидящего в центре отсека, - я даже рад, что все получилось именно так. Нам не пришлось соревноваться. Теперь мы можем, наконец, стать просто друзьями, а не соперниками. Как ты смотришь на такой результат?
- Положительно, - Азимор улыбнулся и вдруг встал со своего места, подошел к коллеге и дружески его обнял.
Корабль Расков быстро удалялся от земной орбиты. Совсем скоро они совершат большой прыжок и, спустя еще немного времени, в их иллюминаторах появится родная планета, по которой они все так сильно скучают.