Харуза растёт высоко. Она любит ровные столешницы горных плато, укрытые от северных ветров вертикальными скалами, тёплые источники, бережный уход. И тогда она из года в год радует обильным урожаем. Страшно представить, что будет, если вдруг случится недород. Беда, погибель, чёрное проклятие: голод...
Устричка поставила корзинку на камень, выпрямилась. Харузовое поле тянулось до самого каньона бесконечными рядами. Закрой глаза, и не сразу перестанешь видеть белые в розоватую крапинку стручки, вытянутые над закрытыми почками будущего, синего, урожая. Синие плоды высоко ценят глубинники: делают из них целебное питьё, отгоняющее смерть даже от тех, кто уже наполовину в могиле.
Странные они, глубинники. На людей совсем не похожи. Живут в преисподней, там раньше демоны обитали. Впрочем, глубинники и на демонов не похожи, они ни на кого не похожи.
Старшие принимали их на равных, как гостей из соседнего предела.
Теперь глубинники, с позволения Совета, воздвигали себе город на стене каньона, как раз за полем синего урожая. Устричка часто приходила на край плато, посмотреть.
Каньон уходил воронкой вниз, и не было видно дна под чернотой гигантского омута. На краю омута и строился город; Старшие спускались туда в специальных коробах, - разговаривать с глубинниками, торговать...
Город - гирлянда мерцающих куполов - казался с такого расстояния ниткой бус, потерянных нерадивой девчонкой. Прошлым урожаем там было всего четыре бусины, сейчас их можно насчитать уже семь. Глубинники обустраивали свой город медленно и обстоятельно, собираясь оставаться надолго. Хотя жилось им здесь очень непросто.
Тело упало внезапно, прямо перед Устричкой, откуда-то сверху. Смяло и раздавило харузовые кусты, откатилось к краю обрыва и там замерло без движения. Устричка зажмурилась от испуга, а когда открыла глаза, увидела, что тело не шевелится. И что это тело глубинника. Только у них были такие горбатые спины и такие ровные круглые головы.
Устричка подобралась поближе. Откуда он здесь взялся? Что с ним не так? Умер? Надо было позвать Старших, но Устричка подумала, что Старшие не помогут. Не успеют. Решение, за которое Устричку ещё назовут безумной не один раз, пришло внезапно.
Устричка потом болела очень долго. Правду говорили, чем глубже, тем хуже. Человеку в чёрном омуте не выжить. И даже краткое погружение без стен защитного короба способно причинить немало вреда.
Она отдыхала в саду, когда к ней подошёл глубинник. В зеркале, заменявшем ему лицо, Устричке внезапно почудилась неизбывная боль.
- Ты - Устра?- спросил он, дождался кивка, и сказал: - Благодарим тебя за нашего друга.
- Он жив?
Глубинник качнул уродливой головой:
- Нет. Чудес не бывает...
'Как это - не бывает?'- растерянно думала Устричка, пытаясь разжать сдавленное болью сердце.- 'А пёстрые рыбки-семицветы, приносящие удачу? Поющие пещеры за соседним пределом? Чёрный омут, на дне которого строят свои города сами глубинники?'
Но это были не те чудеса, конечно же.
- Вы не верите в чудеса,- сказала Устричка.- Жаль.
Глубинник подумал. Потом сказал:
- Есть чудо.
- Какое?
- Вы.
- Мы?!
- Здесь,- глубинник повёл рукой, обозначая пространство,- невозможно жить. Но вы живёте. Растите харузу, воспитываете детей. Чудо.
Они помолчали. Глубинник почему-то не уходил, а Устричка не знала, что сказать ещё. Потом решилась и задала давно мучавший её вопрос:
- А правда, что у вас в глубине светит солнце и оно меньше ладони, но греет сильнее нашего?
- Правда.
- А правда, что за вашей глубиной есть ещё одна, глубже и больше?
- Да.
- Возьмите меня с собой!- выпалила вдруг Устричка.- Я хочу это увидеть!
- Мы вернёмся туда ещё очень не скоро,- грустно сказал глубинник и поднялся:- Прости, мне пора. Я не могу находиться здесь слишком долго...
Устричка смотрела, как батискаф глубинника неуклюже движется в сторону каньона. Было ей горько и странно и хотелось расспрашивать ещё... Только когда теперь случай представится? Неизвестно.
Устричке смертельно хотелось увидеть солнце размером в ладонь и глубину, лежавшую под чёрным омутом. Старшие отмахивались, сверстники высмеивали. А глубинники по-прежнему разговаривали только со Старшими.
Решение вызревало долго, не один день и не два; Устричка успела повзрослеть и выучиться на техника, обслуживающего короба. Оно пугало своим безумием и притягивало - безумием же. И однажды Устричка решилась.
Страшное преступление, хуже него лишь убийство, - кража. Устричка украла короб. Как - несущественные детали. Она уже многое умела и знала, знала, как настроить короб на длительное погружение и как отправить его в чёрный омут. И сделала это.
... Стены каньона уходили ввысь, закрывая собой небо. Короб давно уже миновал город глубинников и опускался всё ниже. Мир вокруг менялся, наполняясь фантастическими красками, для большинства которых не было названий. Устричка видела то, что никто из людей не видел никогда до неё. Океан света... Это светило крохотное, в ладонь, солнце, светило так мощно, что в его сиянии растворялось всё. Короб, покачиваясь, уходил в солнечную глубину...
- ...Твою мать, откуда он здесь взялся?!
- Выскочил, как чёрт из табакерки, платформу сбил...
Устра, задыхаясь, смотрела в огромное небо, залитое закатным огнём, и улыбалась. Она видела солнце размером с ладонь, слепящее солнце глубины, и видела за тем солнцем ту, другую, глубину, огромный сверкающий мир, пронизанный искрами звёзд, и - улыбалась.