Свет автомобильных фар осветил вечернюю трассу. Ветер завывал, словно надвигался конец света. Доносившаяся из динамиков радиоприёмника рапсодия разбавляла мрачную обстановку, окутавшую автомобиль и, казалось бы, весь мир. Джим вёл машину, наслаждаясь классической музыкой, и шевелил губами, будто подпевая ей в такт. Хотя он и понятия не имел о чём подпевал, ему это, похоже, доставляло какое-то несравненное удовольствие, отражавшееся на его лице. Дорога была достаточно приличная, насколько вообще может быть приличной дорога, проходящая через лес.
На пассажирском кресле, облокотившись о плечо Джима, дремала его жена, подогнув под себя ноги. Лицо Аманды было спокойным, но глаза под закрытыми веками судорожно что-то искали. Въехав колесом в небольшую ямку, автомобиль слегка дёрнулся, и Аманда вскочила, будто проснувшись от преследовавшего её жуткого кошмара детства.
- Тебе приснился кошмар? - спросил Джим и успокаивающе обнял Аманду одной рукой, поцеловав в затылок.
Аманда, повернувшись к заднему сидению, шёпотом спросила:
- Как он?
- Он спит, - ответил Джим, - как спят в машине все дети пятилетнего возраста.
На заднем сиденье, укрывшись пледом, несмотря на свой пятилетний возраст, растянувшись от двери до двери, на большом рюкзаке спал Ник.
Джим свернул с дороги и через пару минут въехал во двор их дома. Он становил машину прямо перед дверью, чтобы удобней было внести спящего сына в дом и уложить в кровать.
Свет фар осветил одиноко стоящее в глуши леса мрачное строение. Двухэтажный серый деревянный дом с крыльцом, качелями, сделанными из старой автомобильной покрышки, и чердаком, забытым и заброшенным всяким хламом, блестел в искусственном свете автомобиля и естественном полнолунном.
- А дом не так печален в лунном сиянии! - заметил Джим, открывая заднюю дверцу. Он очень нежно и аккуратно, стараясь не разбудить Ника, попытался его поднять, но тот уже не спал.
- Я проснулся! - сонным голосом пробубнил ребёнок, потирая глаза и тщетно пытаясь выбраться из плена тёплого пледа, который, казалось, намертво обмотал ему ноги.
- Давай помогу! - улыбнулся Джим, уже не стараясь говорить шёпотом. - Довольно поздно, малыш. Беги в комнату и ложись спать.
Ник подошёл к двери дома, но та оказалась не запертой. Он в растерянности спросил:
- А кто забыл закрыть дверь, когда мы уезжали?
Джим и Аманда, посмотрев друг на друга, практически одновременно выдохнули:
- Кто выходил последним?!
Они стояли около машины и пытались вспомнить. Но ни Джиму, ни Аманде это так и не удалось.
Женщина забеспокоилась:
- Ник, подожди, не заходи без меня! Мало ли, какое животное могло зайти в дом?
И вдруг она поймала себя на мысли, что за всё это время не услышала даже пения сверчков или кваканья жаб, которых всегда много на озере неподалёку от дома. Даже лёгкого дуновения ветерка не было.
Она отогнала прочь все тревоги, сославшись на очередную причуду природы, и направилась к сыну, который ждал её у двери.
Войдя в дом и включив свет, Аманда почувствовала, как холод пробежал по её телу с головы до ног, да так сильно, что её слегка передёрнуло. Следом вошел Джим и запер дверь. Развернувшись лицом к прихожей, он увидел стоящих в центре комнаты жену и сына, они смотрели по сторонам. Удивлённые и в то же время растерянные выражения их лиц задавали немой вопрос: "Мы где вообще?" Дом был одновременно и знакомым, и до ужаса чужим. Всё внутри было покрыто толстым слоем пыли, как будто здесь долгое время никто не жил.
Неожиданный скрип на втором этаже вывел домочадцев из мрачного ступора.
Джим быстро, в несколько шагов, поднялся по лестнице на второй этаж, при этом успев сказать, чтобы все оставались на месте.
- Наверное, половицы скрипнули, - минуту спустя, спокойно спускаясь по лестнице, сказал он. - Сделай мне кофе, дорогая, - попросил он Аманду, - а я уложу спать Ника. - Идём, футболист!
Улыбнувшись, поцеловав мать и пожелав ей спокойной ночи, Ник поднялся в комнату с отцом.
Спальня Ника практически ничем не отличалась от спальни обычного пятилетнего мальчика. На лампе под потолком висела модель военного бомбардировщика, который Ник с отцом клеили вместе прошлой осенью. На столе валялись изрисованные листы бумаги. На некоторых из них разноцветными карандашами были изображены люди, а точнее мужчина, женщина и стоявший между ними ребёнок, державший их за руки, с приписками под каждым человечком слегка корявыми буквами: "МАМА, ПАПА, Я!" Резиновые игрушки динозавров были аккуратно выстроены на полке напротив кровати. Нику нравились динозавры. У него даже был свой любимец - тираннозавр Рекс. Он был очень сильным, и Ник хотел, чтобы подобная сила хотя бы в маленькой доле передалась и ему самому. Он не хотел быстрее повзрослеть, просто дети в таком возрасте всегда хотят быть более полезными своим родителям.
Джим расстелил кровать, а Ник, словно из последних сил, вскарабкался на неё и плюхнулся на подушку. Джим накрыл сына одеялом, присел рядом, поцеловав его в лоб, бегло огляделся и спросил:
- А где твой ингалятор?!
- В рюкзаке, - ответил мальчик.
Джим полез в рюкзак, достал ингалятор, встряхнул его, убедившись в наличии кислорода, и положил на прикроватную тумбочку у головы Ника.
- Я оставлю ночник включённым, - сказал Джим, выходя из комнаты и аккуратно закрывая дверь.
Спустившись на кухню, он подошёл к столу, где уже сидела уставшая Аманда и пила свежезаваренный кофе. Джим сел напротив, слегка пригнулся над столом, чтоб посмотреть жене в глаза, и тихо сказал:
- Ты же знаешь, что всё будет хорошо? Мы справимся, всегда справлялись и в этот раз справимся. Я так люблю тебя! - закончил он, обхватывая чашку с кофе обеими руками.
Комнатой завладела пустая тишина и далёкие воспоминания.
Светлая, просторная комнатушка с видом на оживлённую, но не очень шумную городскую улицу. Ветер нежно колышет в открытом окне светло-голубые занавески. На огромном кресле перед журнальным столиком сидит Аманда и читает новый роман Стивена Кинга.
Услышав, что входная дверь открывается, она вскакивает, как подросток, опаздывающий на свидание, и бежит к двери. Входит Джим. Он даже не успевает сказать "Привет дорогая!", как Аманда запрыгивает ему на шею и тихо-тихо на ухо шепчет:
- У нас получилось...
- Ты серьёзно?! - настороженно переспрашивает он.
Лицо Аманды расплывается в невероятной улыбке, и слёзы радости градом льются из глаз.
Тишину пронзил дикий, леденящий душу до ужаса вой. Джим и Аманда вздрогнули от того, что вой доносился не из леса, а откуда-то со двора. Так же внезапно, как и начался, вой прекратился.
Мгновение спустя, едва Джим и Аманда стали успокаиваться, послышался жуткий вопль Ника, как если бы он кричал и звал на помощь всем своим маленьким телом.
Ворвавшись к нему и включив свет, они увидели сидящего на кровати сына с обезумевшим от страха лицом. Он смотрел в тёмный угол комнаты.
- Что случилось? - спросила Аманда, присев на кровать и схватившись двумя руками за голову Ника.
- Я! Я! Я! - захлёбываясь слезами и задыхаясь от очередного приступа астмы, пытался что-то сказать испуганный ребёнок.
Джим схватил ингалятор с тумбочки и дал Нику несколько раз сделать глубокий вдох, чтоб восстановить дыхание.
- Что случилось, малыш? Тебе приснился кошмар? Ничего страшного, не надо бояться, это всего лишь сон, - пыталась успокоить его мать.
- Здесь был огромный волк. Он стоял перед кроватью и смотрел на меня, глаза его были красными и словно светились в темноте, - приходя в себя, бормотал мальчик.
- Здесь никого нет, - ответила Аманда.
- Он был здесь, он хотел меня съесть. Я испугался и закричал, а он спрятался в углу, - слегка повысив голос, возмущённо продолжал Ник.
Чтобы успокоить Ника, Джим встал в тот угол, на который он показывал, покрутился и огляделся:
- Здесь точно никого нет, - спокойным голосом сказал он наконец. - Уже поздно. Тебе надо поспать. Мы с мамой рядом. Мы никому не позволим тебя обидеть.
- С каких пор у нас водятся волки? - возмущалась Аманда, спускаясь по лестнице. - Да ещё и такие, которые имеют наглость заходить в жилой двор?! Зараза волосатая своим воем напугала ребёнка до ужаса!
- Да и не только его, - подтрунивал Джим.
- Так вот ты какой защитник семейства?! - будто бы обиженно воскликнула его супруга.
Выдохнув последнее нервное напряжение, они обнялись.
Больничный коридор. Джим нервно мечется по нему, как загнанный в ловушку дикий зверь. Волосы на голове взъерошены, рубашка торчит из брюк, ведь одевался он впопыхах и небрежно.
Из-за двери с надписью "Родильная палата" выходит молодой врач и спокойным шагом направляется к Джиму. Джим, не дожидаясь ни слова от доктора, очень взволновано, давя в горле ком, который мучил его на протяжении многих часов, спрашивает:
- Ну как всё прошло? Закончилось уже? Мальчик или девочка? Могу я пройти к ним?
- Поздравляю! У вас мальчик! После некоторых дополнительных анализов вы сможете пройти к ним в палату, - отвечает врач.
- Какие дополнительные анализы, что случилось, доктор?! - без остановки тороторит Джим.
- Не волнуйтесь, ребёнок здоров, но у нас есть подозрение на астму, и для этого необходимо дополнительное обследование, - положив руку на плечо Джиму, успокаивает врач.
Джим молча садится на скамейку, стоящую вдоль стены, а доктор, развернувшись, возвращается в палату.
И вот мучительное состояние неопределённости, неизвестности вновь разгорается диким пламенем в груди. Джима бросает в пот.
- Я выйду на улицу, посмотрю, ушёл ли волк, - сказал он, хватая бейсбольную биту, стоявшую за занавеской у окна.
Аккуратно, стараясь не скрипнуть, Джим приоткрыл входную дверь на такое расстояние, чтобы смогла пролезть лишь его голова. Он с опаской высунулся в проём и, оглядевшись по сторонам, полностью отпер дверь и вышел на веранду.
- Похоже, он убежал, - с облегчением выдохнул Джим, заходя в дом. - Больше не станет пугать малыша.
Но не успел он произнести этого, как пронзительный вой опять нарушил мёртвую тишину леса.
- Я поднимусь к Нику, - сказала Аманда, и муж одобрительно кивнул головой, протягивая ей биту.
Джим метнулся к кухонному столу и взял самый большой нож. Он встал к окну и заглянул за занавеску. Полнолуние и безоблачное небо были на руку Джиму. Лунный свет беспрепятственно падал на землю и освещал её серебристым светом. Лишь тени деревьев, как тянущиеся к дому руки, мешали ему полностью видеть двор.
Джим затаил дыхание. Он чётко ощутил на себе чей-то пронзительный взгляд. В нос ударил едкий и противный запах немытой, давно немытой псины. Он услышал дыхание, доносившееся из тёмного, дальнего угла кухни. Мужчина обернулся и увидел медленно выходящего на него огромного чёрного волка с красными светящимися глазами. Казалось, он просто выходил из темноты, из ниоткуда. Его пасть была приоткрыта, а неестественно белоснежные зубы переливались перламутром.
Джим на секунду остолбенел, но мысль о том, что на втором этаже Аманда и Ник, будто окатила его ледяной водой и привела в чувство.
- Пошёл вон! Ты откуда взялся и что тебе нужно!? - крикнул Джим, словно надеясь, что возникший невесть откуда и зачем дикий зверь даст ему хоть какой-нибудь вразумительный ответ.
Волк уверено надвигался на мужчину, невзирая но то, что тот махал ножом из стороны в сторону, пытаясь испугать незваного гостя. Подобравшись на достаточно близкое расстояние и зажав Джима в углу, волк сделал молниеносный прыжок и схватил человека за правую руку. От пронзительной боли Джим закричал и выронил нож на пол. Левой рукой инстинктивно он схватил волка за пасть, пытаясь вырваться из захлопнувшейся ловушки монстра. Но чем сильнее он пытался высвободиться, тем сильнее волк сжимал свои челюсти, причиняя такую боль, которая сводила на нет все старания Джима.
Услышав крики Джима, в кухню спустилась Аманда. Увидав беспомощность своего мужа перед зловещим монстром, она со свирепостью львицы, защищающей своё дитя, подбежала сзади к волку и со всего размаху заехала ему по голове бейсбольной битой. Животное, не издав ни звука, рухнуло на пол, ослабив смертельную хватку и позволив Джиму вырвать руку из пасти. Бросив биту, Аманда подхватила мужа и потащила его на кровать. Рука Джима выглядела так, словно побывала в мясорубке. В этот момент к ним спустился Ник.
- Принеси из ванной полотенце, милый, - стараясь дышать ровно, чтобы не напугать сына, попросила Аманда.
Ник подал матери полотенце, и Аманда намотала его на руку Джима. Но это не помогло, полотенце мгновенно пропиталось кровью.
- Я не могу остановить кровотечение! - закричала в отчаяние Аманда. - Нам нужно в больницу!
Подняв Джима с кровати, они направились к машине. Аманда села за руль и на высокой скорости помчалась в сторону основной трассы. Не проехав и нескольких поворотов по извилистой просёлочной дороге, она не справилась с управлением и врезалась в дерево. Из-под капота повалил дым.
- Чёрт, чёрт, чёрт! - лупя руками по рулю, ругалась Аманда. - До дороги не далеко, нужно идти пешком, мы обязательно кого-нибудь встретим! - сказала она, помогая Джиму и Нику выбраться из покорёженного автомобиля.
Но только они начали своё движение к дороге, как вновь услышали вой, стремительно приближавшийся к ним. Не останавливаясь ни на секунду, они выбрались на дорогу и увидели вдалеке свет автомобильных фар. Аманда стала кричать и махать руками, призывая на помощь. Но, к сожалению, беспощадный преследователь приближался быстрее, чем спасительный автомобиль.
- Мы все не успеем дойти! - сказал Джим. - Вам надо бежать самим, а я разберусь здесь. Так хоть вы спасётесь!
- Нет! - возмутилась Аманда. - Я тебя не брошу, мы успеем!
- Я останусь! Спаси нашего сына! - глядя ей в глаза, с трудом выдавил из себя Джим.
Слёзы у Аманды полились ручьём. Она взяла за руку Ника и побежала навстречу яркому свету.
Силуэт Джима вскоре скрылся в темноте.
Аманда и Ник бежали, не оглядываясь и не останавливаясь, даже в тот момент, когда услышали истошный крик Джима, который затих так же внезапно, как и возник.
Наконец они добежали до автомобиля. Аманда всем телом навалилась на капот остановившегося прямо перед ней старенького пикапа. За рулём сидел вполне безобидный старичок лет семидесяти. На нём была бейсболка цвета хаки и такого же цвета жилет.
- Помогите, помогите! За нами гонится огромный волк, - стуча в закрытое окно водительской двери, запинаясь и глотая слова, тараторила Аманда.
- С вами всё в порядке? - спросил старик, выходя из машины.
- Нам нужна помощь! Там на дороге остался мой муж, помогите ему. Я вас умоляю, помогите! - слёзно просила женщина.
- Конечно! Садитесь в машину, я вас подвезу. Мы вызовем скорую и полицию, как только доберёмся до заправки. Они помогут.
Усевшись в машину, Аманда обняла и поцеловала Ника, пытаясь его успокоить.
- Всё хорошо, мы в безопасности, - шептала она.
Проезжая мимо того места, где остался Джим, Аманда стала разглядывать обочину. Увиденное ею лишило её дара речи, она только жадно глотала воздух и показывала куда-то пальцем...
Ночь тем временем сменилась днём. На краю дороги, вопреки жутким ожиданиям увидеть растерзанное тело мужа, Аманда увидела два столкнувшихся лоб в лоб автомобиля, один из которых был их, а второй - старенький ржавый пикап.
Рядом на асфальте лежали три бездыханных тела - старика, Аманды и Ника. Над четвёртым телом, телом Джима, нависли два медбрата, делавшие ему массаж сердца.
На Аманду нахлынули очередные воспоминания.
Светлый солнечный день. Джим, Аманда и Ник едут по просёлочной дороге, ничто не предвещает беды. Из радиоприёмника доносится великолепная рапсодия. Они с Джимом о чём-то говорят. Ник сидит на заднем сиденье и смотрит в окно.
Внезапно у сына начинается очередной припадок. Ник совсем мал, однако приступы астмы беспокоят его всё чаще и чаще.
Аманда пытается дотянуться до рюкзака. Там ингалятор. Там жизнь Ника. Но рюкзак слишком далеко, а мальчик не в силах помочь ей. Приходится слегка привстать.
Джим говорит:
- Аманда, будь осторожней!
Но жена не видит того, что успел увидеть Джим - небольшой пикап, едущий навстречу.
Джим пытается разъехаться со встречным автомобилем. Аманда от лёгкого виляния машины задевает бедром плечо мужа. Джим выворачивает руль...
Аманда посмотрела на старика вопросительным взглядом.
- Да, девочка! Дальше нам придётся ехать вместе, - сказал старик, прочитав немой вопрос на её лице.
Смирившись со своей судьбой и судьбой сына, Аманда смирно сидела в кабине пикапа и направлялась прямиком в яркий свет.