Сэр Брайан ехал шагом на своём вороном Сарацине во главе небольшого конного отряда стражников барона Герсби, и предавался безрадостным размышлениям. Поручение, данное ему бароном, выглядело абсолютно невыполнимым.
- Ты теперь рыцарь, Брайан, - сказал ему барон. - Так что и задание тебе будет рыцарское. Ты ведь знаешь, что на Гибельном болоте чудовище обитает. Вот и слушай мой приказ. Найти и уничтожить! Даю тебе в помощь десять стражников, вооружённых арбалетами.
Да, сражения с чудовищами - обычное занятие рыцарей, по крайней мере, если верить балладам. Но был в этом деле один момент, который повергал рыцаря в невыразимое уныние. Примерно месяц назад на битву с чудовищем барон уже посылал один отряд, и состоял тот отряд из пяти рыцарей с оруженосцами и двадцати стражников, а командовал им прославленный сэр Арчибальд, считавшийся непобедимым. Никто из того отряда обратно не вернулся. Если это задание провалил столь доблестный рыцарь, то чего ожидать от сэра Брайана, который и рыцарем стал всего-то три дня назад?
Насколько мог судить сэр Брайан, барон счёл своим долгом, а может, был вынужден послать против болотного чудовища ещё один отряд, но никаких иллюзий насчёт успеха второй попытки не питал. Потому и командиром отряда был поставлен самый неопытный рыцарь, и состоял отряд из десятка стражников, от которых барон явно был не прочь избавиться. Если же ещё учесть, что эти стражники сэра Брайана ни во что не ставили и видели в нём кого угодно, но только не своего командира, последние крохотные шансы на успех миссии просто растворялись в обычном для этих мест тумане.
Единственным, что хоть немного повышало шансы на успех, были арбалеты. Оружие это довольно дорогое, и редкий лорд вооружает ими своих стражников. Но то ли барон Герсби не экономил на вооружении своей стражи, то ли достались они барону в качестве военного трофея, но его стража почти полностью была вооружена арбалетами, кроме, разумеется, умелых лучников, но они тут не в счёт. Арбалет даже в неумелых руках оружие серьёзное. Лук, конечно, и стреляет дальше, и скорострельность у него против арбалета вдвое выше, но ведь чтобы из лука попадать туда, куда целился, требуется немалое умение, этому полжизни учатся, а арбалет любой новобранец осваивает самое большее за три дня. А с другой стороны, в отряде сэра Арчибальда стражники тоже имели арбалеты, и разве им это помогло?
Сэр Брайан и сам из арбалета стрелял довольно неплохо. Будучи оруженосцем сэра Чарльза, он не раз метким выстрелом убивал противника, который уже готовился прикончить рыцаря. Ну, так на то и нужны оруженосцы, не только же чтобы оружие рыцаря таскать, в самом-то деле! Жаль, что, став рыцарем, не успел сэр Брайан сам обзавестись оруженосцем перед своим первым рыцарским заданием. А оно очень даже может оказаться одновременно и последним. Но что поделать, рыцарю на своего оруженосца нужно изрядно тратится, а лишних денег у сэра Брайана не было. Да и нелишних практически тоже...
Когда три дня назад барон вдруг посвятил в рыцари юношу-оруженосца Брайана, тот был неописуемо счастлив. Сбылась его мечта! Решение барона юношу не удивило, ведь барон лишился пяти рыцарей, нужно же ему было пополнить их число...
Первое, что сэр Брайан сделал, став рыцарем, это женился. В балладах рыцари женятся на принцессах, в жизни всё немного иначе. Он был довольно симпатичным юношей, особенно если давал себе труд побриться. Его мускулистое тело и длинные светлые волосы снились многим красавицам, в том числе и замужним. Но это ему отнюдь не позволяло посвататься не то, что к принцессе, а даже к дочери какого-нибудь захудалого лорда. Ни знатностью, ни богатством сэр Брайан не обладал, потому выбрал светловолосую красавицу Молли, дочь сэра Дональда, такого же небогатого рыцаря, как и он сам.
Сэр Дональд дал согласие, барон, естественно, тоже не возражал, мнением Молли никто не поинтересовался, и капеллан замка Герсби обвенчал новобрачных. Сэру Брайану показалось, что на вопрос, согласна ли она, Молли ответила "нет", но капеллан, разумеется, услышал "да", и Молли превратилась в леди Молли.
По сложившейся в замке Герсби традиции, половину расходов на свадебный пир своего рыцаря оплатил барон, а вторая половина с избытком поглотила скромные сбережения новобрачного. Оставшуюся сумму предоставил сэр Дональд.
После свадебного пира последовала брачная ночь, которая оказалась не столько брачной, сколько скучной. Сопровождая сэра Чарльза в нескольких военных походах, Брайан приобрёл богатый опыт специфического общения с женщинами, не обременёнными моралью. Наутро новоиспечённый муж был вынужден признать, что Молли в плотских утехах многократно уступает любой из них. Возможно, со временем новобрачные и наладили бы эту сторону супружеских отношений, но времени у них как раз и не оказалось. Тем же утром последовал приказ барона, и вот сэр Брайан направляется на Гибельное болото во главе сброда из десятка самых захудалых стражников, выполнять невыполнимое задание.
Ни припасов, ни денег в путь барон не выдал. Сказал, еду для себя и корм для лошадей раздобудете в деревне, которая как раз по пути на болото. Тамошние крестьяне задолжали арендную плату, вот эти припасы в зачёт их долга и пойдут. А если не захотят продовольствием поделиться, вы, имея оружие, легко заставите их передумать.
Перед отъездом сэр Брайан зашёл попрощаться с супругой, и леди Молли в качестве доброго напутствия пожелала мужу сдохнуть на болоте.
- Пусть тебя то болотное чудовище сожрёт, - добавила она. - Как же я тебя ненавижу за то, что ты со мной делал ночью!
- Да ничего я особенного с тобой не делал! - попытался оправдаться рыцарь. - Все мужчины делают это со своими жёнами, и не только с жёнами! И нормальным женщинам это нравится!
- Вот и делай это теперь с болотным чудовищем, пока не подохнешь! - дополнила леди Молли свои пожелания.
Взбираясь в седло Сарацина, сэр Брайан слышал смех супруги, который иначе, чем сатанинским, и назвать было нельзя. А чего бы ей не радоваться? Барон щедро платил семьям погибших на его службе рыцарей и стражников. Из несчастной и бедной жены леди Молли очень скоро превратится в богатую вдову.
Стражники тоже понимали, что шансов вернуться с этого задания живыми практически нет, но сэр Брайан по неопытности этого не предусмотрел. Потому их действия оказались для него полной неожиданностью. Стражники у него за спиной о чём-то шептались, но он, погружённый в раздумья, не обращал на это внимания. Его размышления были прерваны быстро удаляющимся топотом копыт двух лошадей, скачущих галопом. Он развернул Сарацина, и первое, что увидел, был направленный на него арбалет.
- Мы едем без припасов, - сообщил ему владелец этого арбалета. - Значит, барон дал денег для закупки провианта. Отдай деньги нам, рыцарь, и мирно расстанемся.
Объяснять, что денег нет и не предвидится, сэр Брайан не стал. Вместо этого он ударил мятежника копьём, одновременно выбивая у него из рук арбалет. Бил он стоя и без замаха, потому удар получился не сильным, но взбунтовавшемуся стражнику этого хватило. На землю упал сначала арбалет, затем труп его владельца, а наконечник рыцарского копья, легко пробивший доспехи стражника, окрасился кровью.
Вот тут сэр Брайан впервые порадовался, что в отряде у него не умелые воины, а сброд. Нормальный боец легко успел бы выстрелить задолго до удара копья, а этот вообще не успел.
Остальные стражники почему-то никаких действий предпринимать не стали, чем рыцаря изрядно удивили.
- Что-то я ничего не понимаю, - сообщил остаткам своего отряда сэр Брайан.
Никто из стражников прокомментировать это заявление не пожелал.
- Ты мне отвечай, - приказал рыцарь, слегка коснувшись одного из стражников окровавленным копьём.
- Вы же ничего не спрашиваете, сэр Брайан.
- Уже спрашиваю. Двое сбежали, третий на меня напал. А вы, остальные?
- А мы - нет.
- Почему?
- Те трое - одиночки, сэр Брайан. А у нас - семьи. Если мы погибнем, жёны и дети получат от барона деньги. А если сбежим, им конец. Барон найдёт способ отплатить.
- Тогда ещё такой вопрос. Почему он не стрелял мне в спину? Убил бы, а потом уже и золото поискал. Он же не знал, что барон мне золота не дал.
- Ну, это как раз понятно. Если золото было, то лежало оно в седельных сумках. А ваш Сарацин, сэр Брайан, не даст кому попало рыться в своих седельных сумках. И пристрелить его не получится. В арбалете всего одна стрела, перезаряжать долго. Убить можно или коня, или всадника.
- Ладно, пусть так. Значит, вы выполняете задание барона?
- Выполняем, сэр Брайан. Я уже объяснил, почему.
- Но шансов выжить почти нет.
- Он тоже так думал, - стражник кивнул на валяющийся на дороге труп. - А теперь он уже мёртв, а мы ещё живы.
- Хорошо. Подними его арбалет и подай мне. А коня поведёшь в поводу. Кстати, если у него были деньги, они ему больше не нужны, поделите их между собой.
- Нет у него денег, - обыскав труп, печально сообщил стражник.