Он стоял в дверях моего офиса, если так можно назвать комнатушку с въевшимся в покрашенные стены неистребимым душком казенной конторщины. Метра два отливающего в синеву вороненного хитина. Из этих, новых и альтернативных.
Я подошел вплотную и прокашлялся. Он повернулся своей фасетчатой мордой и задвигал какими-то рычагами на месте рта.
Наконец гость подвинулся и я прошел фланирующей походкой внутрь и уселся на единственный колченогий стул за единственным тут столом, который можно назвать на языке протокола неустановленным трупом письменного стола. Ну, на помойке другие редко встречаются. Мысленно я ловко кинул воображаемую шляпу на придуманную вешалку. Это искусство я отработал до мелочей.
"Клиент?", гадал я, взяв с трупа стола зубочистку и зажав ее останками зубов.
Наконец пришелец протиснулся в дверь и навис надо мной в своей хитиновой броне. Надо поставить на стол табличку, подумал я еще, "Не нависать!" Это так упростит мои отношения с людьми и... другими существами.
Существо, по виду гигантский муравей, снова задвигало жвальцами или что это там у них, и на этот раз его жестикуляция привело к стрекотанию, которое сложилось в подобие речи:
- Нам... Нужен... Детектив. Частный детектив. Не мент.
Я величественно кивнул:
- Всем сегодня нужен детектив. Продолжай.
Не первый день замужем, у клиента надо создать ощущение занятости. Я открыл ящик стола и достал оттуда ворох мятых бумаг. Сойдет за горящее дело.
- Нам нужен частный детектив, - проскрипел жук или муравей, всегда их путаю.
- Ты на верном пути, товарищ, - дружелюбно кивнул я, уткнувшись в кипу просроченных счетов. Голова раскалывалась, в горле пересохло. Похмелье? Боже, вот я и дожил до похмелья в мои-то юношеские сорок четыре.
- Ладно, - проскрежетало насекомое. - Я приоткрою завесу тайны над нашим деликатным делом...
Я уставился в фасетчатые глаза, переливающиеся всеми цветами спектра. Он продолжал как ни в чем ни бывало:
- Нам необходимо, нужно и надо найти и вернуть одну юную особу, которая была таинственно похищена из родового гнезда коварными соперниками.
-Так, - подытожил я. - У вас украли матку? Королеву? Ту, кто откладывает яйца и...
Визитер кивнул, и я еле успел увернуться, чтобы он не размозжил мне череп бронированной головой.
Я достал мятую пачку с тремя последними сигаретами и закурил.
- Продолжай, - сказал я. - Но больше не кивай, понял? Да-да, нет-нет. Ясно?
И снова мне пришлось уворачиваться.
- Словами! - заорал я. - Здесь разговаривать словами! Кивать тут нельзя.
Интересно, размышлял я при этом, куда вообще можно спрятать трехметровую их самку, которая с легкостью перекусит рельс?
Существо проскрипело:
- Мы поняли. Со второго раза мы обычно понимаем.
- Вот и хорошо. Что там по деньгам? - я старался быть небрежным. Все знают, что у муравьев общая касса, и денег куры не клюют, поэтому я умножил свою ставку вдвое. - Я беру сто зеленых в час.
- Деньги не проблема, - сказал муравей-переросток загадочную для меня фразу.
На этот раз кивать головой пришлось мне. Но никто не возражал.
2
Есть, имеется, существует иная, другая проблема, - застрекотало насекомое.
Да? - небрежно откликнулся я. Запах будущего бабла уже щекотал мне ноздри. Если все пойдет удачно, можно будет подумать о подержанной тачке. Надоело, знаете ли, гонятся за бандитами на метро. - Какие там проблемы, приятель? Для начала мне нужен задаток, обычно я беру...
Муравей очень по-человечески отмахнулся верхней лапкой размером с хорошую бейсбольную биту:
Есть, имеется затруднение в определении истинной степени реальности в объективной картине мира.
Правда? Я могу помочь. За отдельную плату, разумеется.
"Черт", подумал я, "скоро я и сам заговорю, как эти жуки":
Так что там у тебя за затруднения, ну, со всеми этими делами. Переходи сразу к делу. Не тяни резину. Время деньги. Будь короток, приятель.
Казалось, клиент вздохнул. Да, знаю, они не дышат, как мы, но было ваечатление.
Вы можете подтвердить, удостоверить, представить доказательства, что вы имеете полномочия проводить расследования?
У меня отвисла челюсть от удивления. Доказательства! Насекомым нужны доказательства. Черт, куда катится мир.
Конечно, у меня есть доказательства, - бодро отрапортовал я. - Я вот тут как-то сидел и говорю себе, а не собрать ли мне доказательств, что я это я. А то, думаю, зайдут ко мне муравьи, а я с голой задницей...
Муравей молчал, а между тем именно он стоял между мной и моими деньгами:
Ладно, черт с тобой, - решил я сменить тактику. - Ты когда ломился в мой офис, видел табличку на двери, черт, точный текст не помню, но типа тут сидит детектив и все такое, видел?
Насекомое проскрипело:
Да.
Ну, вот тебе доказательство, - радостно сообщил я.
Нет, табличка доказывает, что в этой комнате, помещении, конторе работает детектив, кстати, он частный, не работает в органах правопорядка и не получает денежные средства от государства, что подразумевается определением "частный", - заявил муравей.
Спасибо, что просветил, дружище, - легко согласился я. - Теперь об оплате...
Но чудище меня перебило:
Однако табличка не доказывает, что именно вы и являетесь тем детективом, который, кто работает в этом помещении, проводит тут значительную часть времени за расследованиями, что имплицитно содержится в слове "работа".
Черт, я же еще в детстве зарекся спорить с муравейниками. У меня и так раскалывалась голова, во рту была помойка, желудок сводила голодная судорога. Похмелье, ты?
Машинально я полез рукой в нижний ящик стола, где возможно прятались от меня неведомые доказательства. Так, а это что? Сердце замерло. Это была по весу не пустая бутылка. Алиллуйя!
Бог все-таки существует, и вот оно доказательство.
Я налил в стакан, который звякал в том же сакральном ящике и протянул божественный напиток удивленному гостю. Он опустил усик в жидкость:
Водка?
Пей до дна. Люди, человеки все дела начинают с этого.
Сам я отхлебнул прямиком из горлышка бутылки. Муравьи, оказывается, пьют этими антеннами, пользуясь ими как соломинками. И да, двухметровый бронированный качок окосел от пятидесяти грамм.
Итак, что там насчет доказательств? - поинтересовался я, наливая по второй.
3
Пошарив в ящике я нашел ксерокопию лицензии и мой верный "вальтер", чуть было не сказал трофейный, хотя он и был трофейный. Патронов к нему, правда, не было, но клиенту необязательно это знать.
- Вот мои доказательства, - сказал я с затаенной гордостью, одновременно небрежно прикрывая дату выдачи на лицензии. Клиенту необязательно знать, что она просрочена на пару лет. Вы закрываете глаза на недостатки людей, люди в упор не видят ваши.
Мой гость достал какой-то лист и протянул ручку:
- Хорошо, отлично. Подписываем контракт подписью.
Зрелище косых фасетчатых глаз завораживало.
Я подмахнул бумагу не читая. К чему все это крючкотворство, когда пачка зеленых ложится мне в карман?
- Я должен, обязан, необходимо идти, - объявил мой работодатель.
Я глубокомысленно кивнул. Нам всем рано или поздно приходит пора уходить:
- На посошок, - сказал я, отцеживая на прощание двадцать грамм гостю и вливая остатки из бутылки в себя. - Меня можно не благодарить. Пока, во всяком случае. Ваша девка найдется.
Муравей только пошевелил усиками и неестественно прямой походкой пошел в двери. Почти удачно. Когда он скрылся, раздался грохот. Выглянуть в коридор было делом секунды, и я проводил пристальным взглядом клиента, на шестереньках улепетывающего в свое гнездо, ну, или где они там шарятся. Траектория отступления стремилась к совершенной форме восьмерки.
Я сунул в карман "вальтер" и отправился делать дела, в кармане пересчитывая халявные зеленые.
Глава 2
1
Я проснулся и посмотрел в окно, был поздний вечер или раннее утро. Горели фонари, шел мерзкий дождь. Что за день сегодня, подумал я, еще пятница или уже воскресенье? Впрочем какая разница. Я стал искать телефон и как ни странно нашел его. Воскресенье, угу, и семь неотвеченных звонков. Я нажал кнопку вызова:
- Извините, не могу говорить, - сказал я быстро. - Я на операции.
И тут же отключился. Клиенты, они хотят быть в курсе дел. Кое-как я поднялся с пола. Почему не на кушетке? Где аванс? Три дня и я снова без денег и на нулях.
Я пошел на кухню попить воды. Неплохо бы выпить кофе, но кофе не было. Что за блядская жизнь?
Так, решил я, надо собраться и выяснить, чем же я занимался эти три дня и ночи. Я чувствовал, что это очень важно. Только не знал для кого.
Ты же сыщик, сказал я, соберись. Это помогло. Мало, но помогло.
Я пошел обратно в кровать, но в прихожей в глаза бросились мои грязные ботинки, измазанные ярко желтой жидкостью. И тут я вспомнил этот цвет.
Я вышел из небоскреба, где на сорок девятом этаже был мой офис, и пошел в бар на углу. На перекрестке меня окружила местная шпана. Они выглядели как тараканы, только очень большие. Впрочем они и были тараканами. По биологии. А других, маленьких, не было уже лет тридцать.
- Дядя! Дядя при бабле. Угостишь сигареткой, дядя?
Я ощупал в кармане зеленые.
- Парни, - говорю. - Мне проблемы не нужны.
И тут же рухнул на колени, сраженный велосипедной цепью.
Тараканы в спортивных костюмах стали меня окружать.
- Дядя не в курсе. Это наш район.
Они попытались меня запинать, но с их конечностями это получалось не очень.
Я попытался воззвать к их разуму:
- Последний раз говорю, целлюлозники, отвалите.
Не подействовало. Град ударов усилился. Я снял ботинок и заехал по лбу, кто там оказался на пути.
Тараканы мгновенно разбежались кроме одного. Тот так и остался лежать на тротуаре с раздавленным телом.