Впервые в жизни Лизка осталась дома одна. Взрослые ушли куда-то по своим таинственным взрослым делам, старшие братья убежали играть в непонятные старшие игры, а Алена, которая вообще-то была оставлена за Лизкой присматривать, покрутилась-покрутилась да и удрала, сказавши, что "на минуточку". Только минуточка всё не кончалась.
Дом без старших сразу стал большим, пустым и немножко чужим. Лизке было страшновато, даже играть расхотелось. Алена всё не возвращалась. Лизка побродила по дому и совсем уже собралась заплакать, как вдруг на печи послышалось какое-то шебуршание. Мыши, что ли? Лизка задрала голову - и увидела, что воздух над лежанкой как-то странно переливается, и оттуда, прямо из этого переливания, вылезает... большая черно-белая кошка. Вот те раз! Потом воздух переливаться перестал, кошка же уселась на печи, по-хозяйски оглядела комнату сверху и презрительно фыркнула.
Поначалу Лизка рассердилась - надо же, сидит на чужой печи, как у себя дома! Но с другой стороны, с кошкой можно поиграть, а там, может быть, ее разрешат оставить... Поэтому Лизка осторожно, чтобы не испугать гостью, подошла к печке, поднялась на цыпочки и позвала: "Кис-кис! Кисонька! Иди сюда, киска, я тебе молочка дам!"
Кошка покосилась на Лизку зеленым глазом, еще раз фыркнула - и улыбнулась. Улыбающихся кошек Лизка еще не видела! Тем не менее, она позвала еще раз: "Кисонька, иди ко мне! Я ничего не сделаю, только поглажу!"
Кошка мяукнула. Точнее, нет... на мяуканье это было не похоже, она как будто сказала что-то, только совершенно непонятное. Должно быть, на своем, кошачьем языке. Хотя разве кошачий язык - это не мяуканье? Пока Лизка обдумывала эту философскую проблему, таращась на кошку и сунув от усердия палец в нос, кошка снисходительно, с высоты печки, оглядывала обстановку и саму Лизку. После чего облизала лапу и... совершенно отчетливо произнесла:
- Прежде всего, юная леди, я не кошка, а кот. И, насколько я понимаю, это не Великобритания?
Лизка ойкнула и вытащила из носа палец. И опять задумалась. Несмотря на малый возраст, она твердо знала, что кошки - то есть, коты - разговаривают только в сказках. Значит, настоящий кот, сидящий у нее на печке, разговаривать не может. Ну конечно! Опять Санька, старший братец, дразнится!
Лизка оглянулась по сторонам. Никого.
- Санька! - позвала она. - Вылезай, я знаю, что это ты! Вот мамке расскажу, что ты ледью обзываешься...
Но Санька ниоткуда не вылез. А кошка, оказавшаяся котом, встала, потянулась - то есть, встал, потянулся - и повторил вопрос:
- Я спросил - это Великобритания? Судя по всему, нет. И да будет тебе известно, дитя мое, что слово "леди" есть обращение к благородной особе, следовательно, оскорблением его назвать никак нельзя, напротив, это комплимент. Боюсь, незаслуженный.
Лизка ничегошеньки не поняла. Но на всякий случай сказала:
- Я не твое дитя. Я мамкино и папкино дитя. И вообще, ты кот, а я нет. И потом, коты не разговаривают, вот.
Кот страдальчески возвел глаза к потолку.
- А я-то считал себя специалистом по уклонению от ответов... - пробормотал он. - Нет, мне еще учиться и учиться... Попробуем еще раз, максимально упрощенно. Итак, - кот прошелся по печке туда-сюда, - ээ... девочка... дело в том, что не разговаривают обычные коты, я же - существо уникальное... то есть НЕ обычный кот, - торопливо добавил он, заметив, что в лизкиных глазах заблестели слезы. - Я - Чеширский кот. Допустим, сказочный - так понятнее?
- Сказочные коты только в сказках бывают, - пискнула Лизка. - А чеширский - это которого чешут?
- Ну за что мне это?! - взвыл кот. - Нет, юная... девочка, Чеширский - это от названия моей родины, графства Чешир, или же Честершир. Меня никто не чешет. И сам я не чешусь, если тебя это интересует.
Лизку интересовало. Но она вернулась к более важному вопросу:
- Но я же не в сказке?
- А как ты можешь с уверенностью это утверждать? - прищурился кот. - Поскольку в данный момент ты беседуешь со сказочным существом, то есть со мной, можно считать, что сейчас ты находишься в сказке, не так ли?
Лизка наморщила лоб, соображая.
- А ты... вы... правда, сказочное это... существо? - осторожно спросила она наконец, на всякий случай переходя на "вы" (мало ли как полагается говорить со сказочными котами?).
Польщенный кот хмыкнул: - Смотри! - и медленно растаял в воздухе, через несколько секунд неожиданно появившись на полу прямо перед опешившей Лизкой. - Убедилась?
Убедилась, убедилась! - Лизка запрыгала на месте, хлопая в ладоши. Обычный кот такого точно не может делать, и Санька тоже бы не смог. Значит, она попала в сказку! Главное только - вернуться из сказки, пока мамка не пришла.
- Ну слава богу, с этим разобрались, - вздохнул кот. - А теперь я все-таки в третий раз спрошу...
Но задать вопрос коту помешали.
- Эт-то еще что?! - ворчливо донеслось из-за печки. - Кто такие, что за безобразия? Почто к дитю пристаешь, морда усатая, ась?!
За печкой чихнуло, и оттуда вылез кто-то маленький, лохматый, бородатый, сердито поблескивая черными глазенками. Ростом он был в два раза меньше кота (правда, и кот был размером с добрую собаку), но, несмотря на это, грозно надвинулся на него, потрясая кулачками.
- Я бы попросил! - кот ошарашенно попятился. - Вы-то кто такой?
Я-то? - маленький остановил наступление и приосанился. - Домовые мы! Исконные местные домовые. Пантелеем меня кличут. Ивановичем. А вот ты-то, котяра, откудова взялся?!
- Так-так-так... - задумчиво забормотал кот, стараясь, однако, не сокращать дистанцию между собой и осерчавшим домовым. - Домовой, домовой... если память мне не изменяет, дальний родственник брауни?
- Троюродный, - при упоминании родственников домовой несколько оттаял. - А ты, котофей, знаком с кем из брауни, что ль?
- Доводилось, не без того, - уклончиво ответил кот.
- Тесен мир! - оживился Пантелей. - А... а ентот, сказочник из Лукоморья, на тебя рожей-то шибко похож - не родня ль?
- Не без того, - кот смущенно поморщился, хвост его недовольно заметался по сторонам. - Кузен мой... авантюрист, ветер в голове. Понесло на край света - зачем? Русалкам сказки рассказывать? Я, со своей стороны... Однако мы отвлеклись. Судя по некоторым признакам, я прихожу к заключению, что это Россия. Я прав?
- Ага! - ответила Лизка, радуясь возможности влезть в беседу (взрослые, даже если это коты и домовые, всегда норовят говорить только между собой, а ее, Лизку, и не слушают!) - Страна Россия. Село Великие Бортники.
Появление домового окончательно убедило ее: она нечаянно попала в сказку. А раз так, с говорящим котом можно спокойно общаться.
Кошачьи глаза внезапно загорелись зеленым огнем, а улыбка растянулась, кажется, шире его морды, обнажив невероятное количество острых зубов. Лизка открыла рот, а домовой Пантелей аж присел.
- Та-ак, - протянул кот. - Великие, значит, Бортники... А ты, девочка, естественно, не Алиса Лидделл (впрочем, ею ты никак не можешь быть, она старше) и даже не ее младшая сестра, не так ли?
- Лиза я, - дрожащим голосом ответила Лизка, пытаясь спрятаться за спиной Пантелея - безуспешно, поскольку ростом тот был ей едва до пояса. - Лиза Леднева.
- Та-ак... - повторил кот. Шерсть его встала дыбом, хвост - трубой, когтями он царапал пол... Лизка с Пантелеем, потихоньку пятясь, добрались до стеночки и прижались к ней, отчаянно стараясь притвориться предметами обстановки. Лизке совсем расхотелось быть в сказке - уж больно страшно стало.
Неожиданно кот успокоился. Перестал шипеть, втянул когти, сел и начал мыться с таким видом, словно важнее этого ничего на свете быть не могло.
- С-специалист! - прошипел, наконец, кот с невыразимым презрением. - Давить таких специалистов... Я еще могу как-то понять - перепутать имена Лиза и Алиса; но Великие Бортники вместо Великобритании!.. - глаза его опять сверкнули, и успокоившаяся было Лизка засопела, окончательно собравшись заплакать.
Домовой покосился на девочку, почесал бороду, переступил с ноги на ногу - и осторожно осведомился: - Это... аль случилось чего? Заплутал, что ль?
- "Заплутал"! - обиженно фыркнул кот. - "Заплутать", как вы выразились, я не могу фи-зи-чески! Никто не перемещается по мирам лучше меня. Но мне неверно дали координаты! - он покосился на Лизку с Пантелеем, скривился и поправился: - Неверно определили место... эээ... выхода в ваш мир. Ну я его... дайте только вернуться! Вы-то хоть понимаете, о чем я говорю? - обратился кот к домовому, видимо, окончательно махнув лапой на шмыгающую носом Лизку.
- Дык я-то понимаю... - протянул тот, почесав лапкой затылок. - А тебе, котофей, что в нашем мире надобно? Алиса эта самая?
Кот взглянул на маленького Пантелея снисходительно, как бы размышляя, стОит ли вообще что-то ему объяснять. Но все-таки решился.
- Алиса Лидделл из... неважно, из Великобритании, - вздохнул он, - которая некоторое время назад ухитрилась заметить этого идиота Кролика, которого по королевской прихоти послали с поручением вместо меня и который мало того, что ухитрился провалить дело, которое... о, Господи! Общение с... некоторыми особами определенно пагубно для интеллекта. За такую фразу полагается смертная казнь - к счастью, Королева далеко и меня не слышит. Мда. Одним словом, этот Кролик попался на глаза девочке из вашего мира - Алисе, - чего допускать было ни в коем случае нельзя, особенно после достижения ребенком определенного возраста. Впрочем, вы в курсе.
Домовой утвердительно кивнул.
- Итак, - продолжил кот, - эта девица не просто заметила Кролика, но погналась за ним и непонятным образом сумела пробраться к нам, что считалось невозможным в принципе и только по этой причине не было запрещено. И, естественно, создала множество проблем, а в конце концов оскорбила королевский суд, куда была вызвана в качестве свидетеля, и их величества персонально, после чего сбежала. Королева в гневе - а она, поверьте, приходит в гнев по гораздо менее существенным поводам. В результате мне было поручено разыскать упомянутую Алису с тем, чтобы привести ее к их величествам на суд теперь уже в качестве подсудимой. Дело крайне щекотливое по многим причинам, но с властью не спорят, как вы можете понять. Хотя угроза Королевы отрубить голову мне, в случае невыполнения задания, довольно-таки абстрактна. Да и Алисе вряд ли угрожает что-то серьезное. Но дело не в этом. Дело в том, что для перемещения в конкретное место нужно произвести расчеты для открытия портала... эм... перехода. Для этой цели при дворе имеется специалист - который до недавнего времени неплохо справлялся со своим делом... пока не стал злоупотреблять элем, - кот скривился. - Эти двуногие... Когда я явился к нему за расчетами, на ногах он не держался - однако заявил, что на его мыслительные способности эль влияет разве что в положительном смысле и что он соображает лучше, чем когда бы то ни было. Выбора у меня в любом случае не было - этот так называемый специалист у нас один. Результат вы видите. Более того, я серьезно подозреваю, что, в нарушение всех законов природы, попал не в то время! Хотелось бы знать, как ему это удалось...
Кот мрачно замолчал и снова принялся яростно вылизываться. Пантелей копался в бороде и в задумчивости шевелил губами - соображал. Лизка тоже в меру сил обдумывала услышанное. Поняла она из всего вот что: сказочный Чеширский кот пришел из какого-то другого места - сказочного, надо понимать. Там есть настоящая сказочная королева - которая, правда, любит рубить головы. И там есть пьяница-"специалист" - ну, это понятно. И еще кролик, который, наверное, тоже умеет говорить, как и этот кот. А главное - какая-то девочка Алиса в эту сказочную страну однажды попала! Значит...
- Дяденька Чеширский кот, а можно я с вами в сказочную страну схожу? - спросила она как можно вежливее. - Я ничего не буду трогать, я буду слушаться, я только посмотрю немножко и...
Кот уставился на Лизку, как на привидение. От изумления он даже начал то исчезать, то появляться, как было у них с картинкой в телевизоре недавно; правда, Лизка сомневалась, что в данном случае телемастер поможет.
- Котофей, ты только это... - забеспокоился домовой. - Ты ж поглянь на нее, дитё она совсем...
- Ничего я не сделаю этому "дитю", - проворчал кот, переставая "мигать". - Дяденька - надо же... Видишь ли, юная ле... Лиза... ну как же тебе объяснить? Прежде всего, как я уже говорил, обычным людям строго запрещено появляться в нашем мире, ибо это нарушает законы нашего мироздания и приводит ко многим потрясениям... неприятностям, короче говоря. Но самое главное заключается в том, что, даже захоти я устроить тебе экскурсию... - кот замялся и, наконец, с неохотой выдавил: - К моему глубокому стыду, я и сам не знаю, как мне теперь туда вернуться!
- Почему? - захлопала глазами Лизка. - Ты же... вы же... ну как это... спи... списи... лист?
- Потому что портал возврата, координаты которого дал мне этот алкоголик, находится в Великобритании, а я - здесь! - рявкнул кот, опять опасно замигав. - Я специалист по прохождению порталов и выполнений миссий в иных мирах, но не по расчетам их местонахождения!
- Это-то мы поняли... - вздохнул Пантелей, не прекращая теребить бороду. Видно, это помогало его сложным мыслительным процессам.
Лизка опять сунула палец в нос - что помогало мыслить ей, - и тут ее осенила счастливая мысль.
- Дяденька Чеширский кот, - радостно возвестила она, - а давайте тогда вы у нас будете жить! Мамка разрешит, она добрая. Я вам буду молочка давать, и... - тут Лизка глянула на кота - и на этот раз поняла всё без слов. Она покраснела, замолчала и надулась. Вот так всегда: предложишь что хорошее - не хотят...
И в этот момент из-за печки высунулась странная мордочка - зеленоватая, с острым носиком и круглыми светящимися, как две маленькие полные луны, глазищами. Существо быстро огляделось и, заметив Пантелея, свистнуло.
- Ксюха, ты чего? - всполошился домовой. - Это Ксюша, свояченица моя, - начал он оправдываться перед остальными. - Кикимора она, в лесу живет, гостит у меня, значит. Вы это... она тихая, не мешает никому... Ну чего тебе? - обернулся он к кикиморе.
Ксюша молча поманила Пантелея лапкой. Пожав плечами, он подбежал к ней, и она начала что-то быстро шептать ему на ухо. Лизка и кот молча ждали окончания разговора: Лизка - исследуя нос, кот - улегшись на пол с видом полной покорности судьбе. От печки доносился невнятный шепот и бормотание, Ксюша размахивала лапками и даже подпрыгивала на месте, Пантелей чесал шевелюру, дергал себя за бороду, переступал с ноги на ногу и всячески демонстрировал сомнение. Наконец, после очередной его реплики, Ксюша обиженно фыркнула и демонстративно отвернулась. Домовой еще потоптался, запустил в волосы обе лапы - и повернулся к коту.
- Слышь, котофей, - нерешительно начал он. - Тута Ксюша говорит, что наша Яга в этих твоих, как их, порталах понимает.
Кот приоткрыл один глаз.
- В самом деле? - с сомнением в голосе осведомился он.
- Ды не знаю я, - Пантелей развел лапками. - Я-то с нею не знаком, с Ягой-то. Кощей, говорят, может - да только неведомо, как к нему самому добраться. А Яга - она тут, Ксюша и отведет, ежели надо, они с Ягой чаи вместе гоняют, и кот ейный, Ягиный, Ксюшу жалует...
Кот приоткрыл второй глаз.
- А у нее есть кот?
- Кот есть, точно, - подтвердил домовой. - Какая ж Яга без кота?
- Хмм... Кот - это аргумент... - кот перевернулся на бок и задумался, снова занявшись мытьем лапы.
- А это что - Баба Яга? - влезла Лизка. - Так она же злая! Страшная! А вдруг она его съест?!
Кот только фыркнул: "Неизвестно еще, кто кого!" - а Пантелей пояснил: "Это для вас, людей, страшная. И то, ежели без ума сунуться. А мы - другое дело, мы свои."
Лизка хотела еще спросить про Бабу Ягу, а может, и попросить, раз так, показать ей Ягу хоть издали - но тут кот решительно встал и потянулся.
- Ну что ж, - заявил он, - терять мне, так или иначе, нечего. А это шанс, хоть и достаточно призрачный. Мисс... эм... Ксюша, - обернулся он к выглядывающей из-за печки кикиморе, - вы будете столь добры проводить меня к старой леди?
Кикимора густо позеленела - что, видимо, означало у нее смущение - и кивнула.
- Надеюсь, в пределах этого мира мы можем перемещаться по порталам вместе? - уточнил кот. - Нежелательно было бы показываться на улицах.
Кикимора снова энергично закивала.
- Тогда, - кот еще раз потянулся, прогнув спину, - хоть мне и не хотелось бы прерывать ваш визит к родственникам, я вынужден просить вас отправиться безотлагательно, поскольку у меня срочная миссия. Это возможно?
Ксюша покосилась на Пантелея.
- Ну, раз такое дело... - вздохнул он. - Нешто ж мы не понимаем - служба... Ты, Ксюх, заходи ишшо, да Яге от меня кланяйся. А ты, котофей, не поминай лихом, ежели чего не так...
- Ну что вы, - мурлыкнул кот и широко улыбнулся. - Весьма приятно было познакомиться. Не ожидал, право, найти в такой, простите, глуши такую осведомленность и такую отзывчивость. Всенепременно передам от вас привет всем встреченным брауни. Прощай, девочка Лиза, - повернулся он к Лизке. - Расти большая.
Лизка открыла было рот, чтобы все-таки упросить взять ее с собой, хоть на чуточку, хоть на избушку на курьих ножках одним глазком глянуть, - но тут хлопнула входная дверь и послышались шаги.
- Ой, мамка пришла! - ахнула Лизка.
- Охти мне, хозяйка! - спохватился Пантелей. - Ну, ни пуха вам, ни пера!
Ксюша подскочила к домовому, обняла его - и в следующее мгновение исчезла вместе с котом в короткой вспышке. Ну просто взяли и растворились в воздухе. А Пантелей юркнул за печку.
Вошла мать, нагруженная тяжелыми сумками.
- Никак, дымом пахнет? - принюхалась она. - Пыхнуло что-то, али показалось мне? Лизка, ты спичек не трогала? Смотри у меня!
- Не, мамка, - заверила Лизка, глядя на мать честными глазами. Поначалу она хотела было рассказать про сказочного кота, который Чеширский совсем не потому, что чешется, а потому что живет в городе Чешир, и про домового Пантелея Ивановича, и про пьяницу, который открыл ворота не туда... но в последний момент почему-то передумала. - Ничего я не брала, показалось тебе. Только кот на окно вспрыгнул с улицы, большой такой. Услышал тебя и удрал.
- Какой кот? - насторожилась мать. - Сколько тебе говорила - нечего котов приваживать. Блохи у них, а то и чего похуже. А Алена где? Опять удрала, бесстыдница? Ох, я ее... Ладно. Небось, есть хочешь? Сейчас я что-нибудь...
Бормоча под нос угрозы в адрес Алены-гулёны, мать проволокла сумки на кухню и принялась там возиться.
- Ну чего тебе еще? - так же шепотом отозвался Пантелей из-за печи. - Нельзя вам, людям, с нами запросто разговаривать. Это я из-за кота вылез, по крайности: кто его знает, думаю, чего ему, коту иноземному, надобно, а я за избу в ответе. А так-то...
- Ну дяденька домовой, - заныла Лизка, - ну на немножечко... про Бабу Ягу рассказать и Кощея... А то я сказки люблю, а мамка занята, а Аленке лень, а я читать не умею еще...
За печкой засопели.
- А я вам варенья принесу, - поспешно добавила Лизка.
- Малинового? - уточнил Пантелей.
- Малинового нету, - смутилась Лизка. - Яблочное есть, яблоки в этом году уродились. Вкусное.
- Яблочное, говоришь? Ну... так и быть, и яблочное сойдет. Ты вот что - ты принеси игрушку какую и сядь возле печки, как будто играешь, а я тебе рассказывать буду. Поняла?
- Поняла! - Лизка подхватилась и помчалась за куклой. Сказка все-таки продолжалась!
Жаль только, что котик не согласился остаться... она бы его молочком кормила...