Звон колокольчика над дверью известил о появлении посетителя.
Старик за прилавком поднял глаза от книги, которую читал.
- Да? Заходите!
В дверях нерешительно переминалась с ноги на ногу немолодая женщина.
- А... можно?
- Да-да, разумеется. Чем могу быть полезен?
Женщина робко подошла к прилавку, огляделась по сторонам, словно не зная, с чего начать. Ёжилась, прижимала к себе сумочку.
- Вам нужна маска? - подбодрил ее хозяин лавки, глядя поверх очков. - Для ребенка или для вас самой?
- Маска? - женщина вздрогнула, словно очнувшись. - А, ну да... маска... нет, понимаете, я... я хотела спросить... Я мимо проходила, случайно, и увидела маски в витрине. Я раньше таких масок не видела, только...
- О, у нас самый большой выбор в городе! Вам, видимо, нужно что-то особенное?
- Нет, я... я не хочу покупать маску, у меня... - на глазах у женщины выступили слезы. - Я, наверное, пойду. Извините...
- Погодите! - засуетился старик-хозяин. - Куда же вы? Я перебил вас, это вы меня простите! Вы хотели что-то спросить? Не стесняйтесь, спрашивайте, я слушаю.
Женщина глубоко вздохнула.
- Понимаете... Вы только не считайте, что я... Витька думает, что я с ума сошла, - глаза ее опять подозрительно заблестели, и она потянула из сумочки платочек. - Витька - это мой... ну... в общем... муж. Вот. Он мне не верит. А я не сошла с ума! А у вас в окне такие же маски, как... - она совершенно по-детски шмыгнула носом. - Ладно. Думайте, что хотите. Я расскажу.
Мне приснился сон. Как будто пришли ко мне Славик, Витька и Юлька - это из нашего класса.
- То есть во сне вы были ребенком? - уточнил хозяин лавки.
Женщина запнулась и как-то недоуменно посмотрела на него.
- Во сне? - переспросила она. - А, ну да. В четвертом классе... Вот, и пришли они в масках - но не обычных, зайчиков или там ведьм, а в масках взрослых дядь и теть. Славик пришел в маске толстого дядьки с усами. Витька - в маске лысого очкарика. А у Юльки была маска такой расфуфыренной мадамы. А она такая крыска, Юлька, а воображает о себе... - женщина усмехнулась. - И мне принесли маску, чтобы вместе играть. Во взрослых. Славик сказал, что это круто. Маска была такая... какая-то крашеная тетка, ни то ни сё. Я сначала не хотела брать и сказала, что хочу покрасивее, но у них не было другой. И я всё же согласилась, потому что хотела играть.
Ну, надела я теткину маску, и тут Витька говорит - раз я играю, пускай мы будем муж и жена, потому что у взрослых так положено. Я начала ржать, а Витька обиделся. Тогда я сказала - ну ладно. Ну, чтобы в игру взяли. Ну... вот...
- Как вы хорошо запомнили сон! - заметил старик. - Право, завидую!
- Нет-нет, мне как раз крайне интересно! - заверил лавочник. - К сожалению, я никогда не запоминаю снов. Рассказывайте, прошу вас. Итак, вы стали играть...
- Стали играть, - повторила женщина. - Славик был "босс", и у него была "фирма". Витька у Славика "работал в фирме". Он уходил в другую комнату "на работу", потом приходил, а я должна была готовить ему обед. Я хотела тоже ходить куда-нибудь на работу, но Витька притащил двух кукол и сказал, что это наши дети, так что я должна сидеть дома и их воспитывать. Я подумала - ну ладно, всё равно я не очень знаю, чего на работе делать, а с куклами хоть понятно. Ну а потом... играли мы, играли, а потом мне надоело. У них там эта самая "работа", им, может, интересно, а я сижу в уголке с куклами, так что ж это за новая игра? В куклы играть можно и без всяких дурацких масок! Юлька там крутится, с Витькой хихикает. Сам же сказал, что мой муж, а с ней хихикает... И я решила, что скажу, что больше не играю.
И тут я проснулась.
- Что, и всё? - разочарованно спросил хозяин лавки.
- Так вот и не всё! - воскликнула женщина. - Совсем не всё! Я просыпаюсь - а на моей кровати сидит Витька в той же самой маске, из сна! Я ему говорю: "Ты чего делаешь в моей комнате?!" - А он мне отвечает так сладенько: "Дорогая, ты еще не проснулась? С каких пор это твоя комната, а не наша? Вставай, дети завтрака ждут!" - и голос у него совсем не витькин, взрослый голос! Я ему говорю: "Какие дети, ты что, я больше не играю!" - а он... он... - и тут посетительница все-таки разрыдалась.
- Он меня к зеркалу подвел, - бормотала она сквозь слезы, - а там эта тетка, которая маска была во сне! Я хочу ее снять, а она не снимается! Не снимается, и всё тут! Как будто это я! А это не я, не я, не я!!! Это мне снится, а я проснуться не могу! Мне девять лет, и это всё неправда! Я домой хочу! А Витька меня никуда не пускает, говорит, что он мне, видите ли, муж, целую кучу лет... к каким-то докторам меня водил, они какую-то чушь мелют, таблетки какие-то велят пить... очень нужно, я же не ненормальная, я всё помню! Этот Витька... а может, он и не Витька вовсе? Витька же не может быть взрослым! А кто он тогда? Я ничего не понимаю, какие-то две девчонки в квартире крутятся, говорят, что я их мама, а я их боюсь, они большие... и вредные... Какая-то старушка пришла, говорит мне "доченька", а сама на мою маму и не похожа вовсе...
Старик слушал, сочувственно кивал; дождавшись, пока женщина, вконец обессилев, умолкла, он осторожно спросил: - Простите, но что же вы хотели спросить у меня?
Женщина нахмурилась, словно уже забыла, зачем зашла в лавку.
- А... просто, - она вытерла распухшее от слез лицо насквозь промокшим платком, - просто у вас в окне маски очень похожи на те... ну, во сне. И я подумала - может быть, вы... что-то знаете? Может, эти маски какие-то...
- Волшебные, вы хотите сказать? - закончил старик, видя, что женщина не решается произнести это слово. Она со вздохом кивнула. - Голубушка... простите, как вас звать?
- Таня, - прошептала она.
- Да, так вот. Татьяна, милая моя, мы же с вами прекрасно знаем, что магии на самом деле не существует. К сожалению. А возможно, и к счастью: иначе некий колдун мог бы действительно сыграть с вами и вашими друзьями такую злую шутку. Но колдунов в нашем мире нет, так что единственное, что я могу вам сказать: вероятнее всего, вы переутомились. Вам это говорили доктора? Ну вот видите... Я не доктор, но я вот что скажу: вам действительно приснился сон. Вам снилось, что вам девять лет и вы играете с друзьями. Сон был настолько яркий, что, проснувшись, вы всё еще оставались в его власти. Это бывает. Но вы никак не можете признать, что ваше детство вам приснилось, а на самом деле оно, увы, давно закончилось. Я понимаю - жаль. Сам хотел бы вернуться в молодые годы, но... мда.
- Как - давно закончилось? - женщина растерянно посмотрела на собеседника. - Почему же я ничего не помню? Ни как школу кончала, ни как... это... замуж выходила? Вдруг - раз! - и сразу старая? Как же так?
- Ну какая же вы старая! Это я старик, а вы... Почему не помните? К сожалению, наше сознание способно на разные фокусы. Я думаю, это ваше неприятие реальности оказывает вам такую "услугу". Разумеется, я не специалист. Но вы вспомните, вам надо только успокоиться. Попить валерьяночку, если так боитесь таблеток...
- Так что же мне? Я думала...
- Танюша - извините за фамильярность - ну что вы думали? - всплеснул руками хозяин лавки. - Что я и есть колдун? Продаю детям маски, которые в одночасье превращают их во взрослых? Помилуйте, разве я похож на колдуна? Нет? Вот видите... Рад бы сказать "трах-тибидох" и превратить вас в девятилетнюю девочку, но, увы, сие не в моей власти. Послушайте совет старика: успокойтесь, идите домой. Скажите себе, что это был сон, что у вас теперь другая, взрослая жизнь.. Всё наладится. Не пытайтесь сбежать в прошлое, это ни к чему хорошему не приведет. Живите настоящим. У вас любящий муж, взрослые дочери, мама о вас беспокоится... Вы успокоитесь - и всё вспомните, и поймете, что...
Выпроводив вконец смущенную женщину, старик надолго задумался. Ходил по лавке, вдоль рядов масок, разложенных на полках: не зайчиков или, скажем, ведьм, а взрослых людей. Лысый очкарик. Толстый сердитый с усами. Небритый алкоголик. Топ-модель с метровыми ресницами. Старуха с бородавками...
Маски смотрели равнодушно.
Хозяин лавки подошел к массивной двери в глубине магазина и какое-то время смотрел на нее. На двери было лицо. Лицо это не имело ни глаз, ни рта, ни носа, но все равно казалось, что оно смотрит на старика.
Он достал из кармана ключ - обычный маленький ключ - и открыл дверь.
В помещении за дверью было сыро и жарко, в воздухе висела густая пыль, и старик закашлялся, войдя.
- Ну здравствуй, - услышал он. Говоривший был скрыт за полками, заваленными тысячами масок, от готовых до только начатых.
Старик двинулся к полкам, достав из кармана платок и промокая вспотевший лоб.
- Здравствуй, - ответил он.
Мастер Масок поднял лысую голову; его черные глаза уставились на старика.
- Опять маска с браком? - спросил Мастер Масок.
Старик кивнул:
- Вторая за год. Ты стареешь.
- Мы оба стареем. О да, мы оба очень, очень стары. Но дело не во мне, а в материалах. Я ведь говорил, что последняя партия была некачественной, - Мастер Масок помолчал, облизнул губы. - Ты расстроен, - добавил он.
- Да как-то жаль девочку, - вздохнул старик.
Мастер Масок улыбнулся:
- Ну так переиграй. Верни ей годы, что ты у нее отобрал. Это в твоих силах.
- Да, но... Сложно, ох, сложно будет... Да и жаль возвращать годы-то. Тридцать лет - не шутка! Да и с остальными-то так удачно получилось, обидно обратно крутить - а ведь придется, если ей возвращать.
- Интересно, а ты хоть раз...
- Хоть раз - что?
- Хоть раз "крутил обратно", как ты это называешь?
Старик вздрогнул.
- Один раз. Не хочу об этом говорить, - он снова промокнул лоб. - Нет, забудь. Она привыкнет. Уговорит сама себя, господа психиатры помогут... Всё с ней в порядке будет.
Мастер Масок рассмеялся:
- И подумать только, что именно ты называешься - человеком.
Звон колокольчика над дверью известил о появлении посетителя.
- Что ж, - сказал старик. - Мне пора. Осторожнее тут с масками. - И заторопился к двери.
В дверях топтался мальчишка, горящими глазами разглядывая маски. Увидев хозяина, он несколько смутился:
- Здрассте, дяденька... можно?
- Конечно, мальчик! - лавочник заулыбался приветливо, пряча облегчение. - Конечно! Хочешь посмотреть маски? Вот - это бизнесмен. А это писатель. Знаменитый, между прочим. А это генерал. Или вот...
- А это кто? - мальчишка ткнул пальцем в одну из масок на верхней полке.
- Это? Нет, это плохой дядя, эту не надо. Это гангстер...
- Гангстер? Ух ты, круто... А примерить можно?
Старик хмыкнул, поколебался какое-то мгновение... потом снял с полки маску и протянул мальчику. Сам же отступил в тень и оттуда, нетерпеливо потирая руки, следил, как тот вертит маску в руках, разглядывает, озирается в поисках зеркала...
- Хороший мальчик, умный мальчик, - бормотал лавочник себе под нос. - Ну, положим, не слишком умный, коли гангстера выбрал... но мне-то какое дело? Ну что, мальчик, нравится? Вот и славно. Примерить хочешь? Примерь, примерь, вот я сейчас зеркало принесу... отличная маска, ты просто сразу почувствуешь себя взрослым... Ну - как?