Рыцарские корпуса через день пути по королевскому тракту соединились с другими войсками империи. Джек видел много генералов и офицеров на лошадях, они нервничали, как и их солдаты, переговаривались между собой и отправляли гонцов очень часто, за один день гонцы считались по нескольким десяткам.
От столицы ведут три королевских тракта, на запад, в земли Пентокона, морского города, что был приближен к территориям гномов и эльфов, на восток, в Митондрил, оплот аристократии и экономики, что был близок к землям вервольфов и минотавров, и на юг, к городам Энфор и Вантур, откуда можно было попасть на равнины Вечной битвы, где и состоится сражение войск Анклава Величия и Союза Силы.
Войскам сообщили, что город Вантур уже занят и Союз Силы уже разместил свои войска и укрепления на равнине Вечной битвы, и поэтому Анклаву придётся принимать сторону атакующих. Между солдат ходили слухи об архистратеге Тадайоси Мацудайре, о его красоте, смертоносности и хитрости. Ни Джек, ни кто-либо другой из рыцарей никогда не видел столь высокопоставленного человека, даже в столице.
Привалы были короткими, максимум один час, генералы и командиры говорили идти быстрее, иначе Союз Силы продвинется дальше на север, и нельзя будет уже освободить Вантур и равнины Вечной битвы. Но этой ночью, когда войска остановились у горы Нард, привал оказался долгим, всем нужно было отдохнуть и утром выступить на равнины.
Когда все спокойно расположились и поставили палатки, в лагерь приехал архистратег Тадайоси. На белом коне, в окружении высокопоставленных лордов, статный мужчина подошёл к своей королевской палатке, несмотря на то, что королём он не был. Белые волосы отражали свет от Луны и от костров неподалёку,глаза уставшими, но глубокими, даже издалека Джек видел их серое сияние. Прямой нос и узкий рот с резкими скулами напоминали в нём эльфа, но человеческие уши и осанка говорили об обратном. Он не выгинался, словно эльфийский аристократ, а вёл себя по обыкновению, разговаривал с генералами, приветствовал солдат, что находились близко. Чёрный хорёк, что как раз ходил за добавкой сырного супа, тоже удостоился чести быть замеченным архистратегом, отчего Аннай подскочил и прямо с полной тарелкой преклонил колено, облив свои штаны и обувь горячим варевом.
Но несмотря на приветливый и добрый настрой архистратега, многие увидели его ужасное состояние. Под глазами особенно выделялись фиолетовые круги, видимо от недосыпа, так же морщины в сочетании с бледным лицом придавали ему возраст и болезней. Его стража всегда стояла за его спиной, вплотную держа его за руки, видно, чтобы тот не упал.
-Завтра нас всех ждёт тяжёлое испытание!-Тадайоси сказал громким голосом, все уже стояли и слушали его, никто не сидел и не ел, пока архистратег не скажет своё слово.-Ешьте, пейте...набирайтесь сил, доблестные солдаты империи и Анклава! Победа будет достигнута, если вы будете следовать указам моих помощников, если доблесть и мастерство окажется сильнее страха, если вы вспомните, что сражаетесь не только за себя, но и за своё будущее и будущее ваших семей, ваших народов. Помогите мне в этом, приведите Анклав к победе, храбрые воины...-никто не стал ликовать, увидев, как Тадайоси на выдохе стал задыхаться и падать. Все были обеспокоены состоянием своего предводителя, и кажется его речь не вдохновила солдат, а лишь усугубила положение дел, ведь если ты словно при смерти говоришь такое, возможно лучше было промолчать, но это не так. Ни один рыцарь, что хотя бы раз увидел Тадайоси, уже никогда не падал духом.
Стража удержала Тадайоси и помогла ему пройти в его палату вместе с остальными лордами.
Джек никогда не видел битвы, он лишь по тренировкам и по словам смотрителя академии знал, что война-это страшный отпечаток в памяти воевавших. Но ему это казалось очевидным, он хотел опробовать себя в бою, сражаясь плечом к плечу с Рэфом и Аннаем.
Усевшись втроём у одного из многочисленных костров, рыцари стали есть сырную похлёбку. Джек думал о своём брате, он не знал, закончил ли тот академию или всё ещё учится. У них были очень хорошие отношения, он любил своего брата и всегда учил того в детстве, как правильно лазить по деревьям и собирать яблоки, как ловить рыбу, как охотиться на уток и на кабанов. Воспоминания о детстве вызывали улыбку во время трапезы.
-Когда мы придём обратно после войны, я хочу сходить на арену и поставить на Сцивирона!-крикнул Рэф, после того, как съел двойную порцию сырного супа и запив всё это большой деревянной кружкой медовухи,- Вы видели его копьё и то, как он им владеет? Да он любого может победить!
В Леоре для рыцарей в свободное время предлагалось много спортивных развлечений. Помимо физических занятий и тренировок, Джек, Рэф и Аннай любили ходить на арену, где сражались чемпионы, на них делали ставки и следили за ними во время боя. Молодые парни видели в чемпионах своих кумиров, сильных, ловких и быстрых, что владели всеми видами оружия, словно бы с рождения обучались этом. Если ставка сработает и чемпиона хотя бы не убьют, доход несколько приумножится.
Даже в то время, когда на арену нельзя было попасть, парни постоянно разговаривали про чемпионов, обсуждали их сражения и спорили, кто сильнее.
-Поставишь на Сцивирона, то я получу твои деньги!-возразил Аннай, поставив тарелку на тёплые камни и посмотрев на минотавра. - У него длинное копьё, но вот размер-то не важен, он и два раза ударить не сможет, как ему уже воткнут кинжал под бочину...Ничего ты не смыслишь в сражениях на арене, всегда вот ты, ха-ха!
-Парни, мне надо отойти полить деревья, скоро буду!-Джек кажется выпил много медовухи, отчего это сказалось на его организме. Уйдя подальше от лагеря, он начал мочиться, потирая глаза и поправляя повязку на лбу и, закончив, уже было хотел идти, но увидел слева от себя куст со сломанными ветками. Сами по себе ветки не ломаются, а в этой стороне из своих юный рыцарь никого и не видел. Уверенно пройдя дальше, Джек достал кинжал и горн, на всякий случай, и вышел к каменистому берегу небольшой реки. Там он увидел сидящего на большом булыжнике Тадайоси Мацудайру, и оглянувшись, увидел, тропинку к этому берегу от другого края лагеря, где и располагалась королевская палатка.
-Так это ты Джек?...-Мацудайра не смотрел в сторону Джека, но каким-то образом узнал его.-Смотритель академии рыцарей в Леоре говорил о тебе хорошо. Говорил, ты готов стать настоящим рыцарем Империи Золотого рассвета...
-Милорд...-Джек преклонил колено и убрал кинжал, но тут же услышал приказ встать и подойти ближе к воде.
-Я помню твоего отца...Я знаю, вы потеряли его рано...тебе было...Семь? Восемь?..Неважно..-говорил архистратег тихо, рыцарь подошёл к воде и смотрел на сияющую под яркой Луной гладь, слушая Тадайоси.- Он был одним из самых лучших моих гвардейцев, если мы оба выживем в битве, то я когда-нибудь покажу тебе гробницу, где он был захоронен...Вашей семье не было нужды передавать его, только вы двое остались...Почему ты захотел стать рыцарем?
- Милорд...я желаю посвятить свою жизнь рыцарству во имя защиты тех, кто нуждается в помощи, я желаю нести смерть врагам Анклава, и доблестью и храбростью доказать то, что я полезен этому миру, как настоящий защитник слабых и заступник всех честных и добрых людей...
Не успел Джек договорить, как на другой стороне реки, на берегу, появился силуэт мужчины, тяжёлые вздохи которого можно было услышать далеко. Когда он вышел из леса, Джек и Тадайоси увидели молодого парня в броне, который нёс старого нагина с тяжёлыми ранами к реке. Архистратег по одеяниям нагина узнал в нём Сарин'шамара, что когда-то исцелял придворных короля от дифтерии.
-Джек, зови сюда всех, срочно, это беженцы с Вантура!..Надо им помочь!
Как только Джек протрубил в свой горн, из-за спины двух беженцев появились и другие силуэты. Красные глаза выдали в них вампиров. Ударом хлыста парня и старого нагина откинуло к воде, кажется удар нанёс кто-то из офицерского состава вражеской армии. Молодой рыцарь Грифона первый раз увидел таких вот вампиров. Наармир не был похож на этих существ. Их седые волосы, сверкающие красные глаза, неестественный бледный цвет кожи с зелёными и синими оттенками вызвали у парня неприязнь, он сразу выскочил впереди Тадайоси, закрыв архистратега собой. У него не было меча и щита при себе, только нож.
-Отходите, мой лорд, я их задержу!-позади уже слышались союзники, что бежали к берегу, но кажется этих вампиров не испугало появление армии Анклава, их было много, весь противоположный берег оказался занят врагами, которые стали подготавливаться к переходу через брод. Это был вампирский отряд палачей, что занимались поиском беженцев, сбежавших пленных, они нападали на небольшие отряды и устраняли вражеских лордов.
Тадайоси не ушёл, из-под халата он достал свой огромный веер со стальной острой оборкой.
Один из главных вампиров в отряде палачей, что держал в своей руке хлыст, решил сразу напасть на рыцаря. Размахнувшись своим длинным хлыстом, он протянул его через всю реку и схватился за руку Джека, оставив порезы на коже, но парень сразу схватился за кнут и обрезал его, после метнув нож прямо в вампира, попав ему в горло и убив врага.
Вампиры после такого решили всё же не переходить брод, уже видя подходящие к берегу войска Анклава, они просто скрылись в лесу.
Тадайоси приказал спасти беженцев и доставить их в полевой госпиталь. Спасатели и медики побежали через брод, остальные же столпились возле Тадайоси и Джека.
-Он спас мне жизнь, если бы не он, я бы уже был мёртв...Он убил вражеского командира...вон он, лежит с кинжалом в горле, тройную прибавку к порции и тройную прибавку к динарам ему, это приказ архистратега...придворные лорды и стража сразу увела Тадайоси, остальные стали радоваться за Джека, Рэф подхватил его на лапы и подкинул высоко.
-Ну ты даёшь, Джеки! Пошёл отлить и спас всю армию!!-фраза Рэфа вызвала смех у Анная и у остального окружения, кажется первый вечер встречи с вампирами удался...
Айриния.
Сложна работа дипломата. Тебе нельзя портить отношения ни с кем, иначе это скажется на том, будут ли новые государства ввязаны в войну, и на том, будет ли твоя голова украшать стены чужого города.
Такие слова Айриния Этар, вторая дочь короля Терендиаса и королевы Ирины, запомнила на всю жизнь от своего отца. По законам королевского рода, все дети получают те или иные привилегии, но так же и занимают должности, что пригодятся империи. Так, первый сын становится архилордом, что имеет свои владения, являясь отпрыском королевской династии, первая дочь становится первой принцессой, с помощью которой династия заключает важные политические браки. Остальные дети, будучи мужчинами, выбирают военные звания, а дочери становятся важными дипломатическими лицами.
Айриния всегда радовалась тому, что родилась позже своей старшей сестры, Энтилии, для неё всегда было лучше путешествовать в другие места, чем выйти замуж за богатого и знатного лорда и сидеть в замке.
Её обучали придворные мастера дипломатии, и уже в четырнадцать она не только отличалась присущей королевскому роду красотой, но и умениям держать слово, как настоящий дипломат или представитель министров.
Девушка внешностью была полностью похожа на мать в юные годы. Тонкая и высокая шея, ровные скулы, пухлые губы и вздёрнутый небольшой нос, каре-зелёные глаза и коричневые длинные шелковистые волосы только подчёркивали её дипломатические умения.
Ей уже было семнадцать лет, и она должна была отправиться с дипломатической миссией в королевство гномов. Девушка уже была в столице нагов, была в эльфийских городах, находилась на севере у вервольфов и на востоке у минотавров. И каждый раз она хотела побывать где-то ещё. Одеяния для своей второй дочери выбирала королева Ирина. Девушку нарядили в лёгкий корсет из ткани, сверху надев кожаный жакет с золотыми росписями и красной тканью, так же надели бардовую юбку до колен, брюки из чернённого шёлка и высокие сапоги с серебряной оковкой.
На голову надели корону крон-принцессы, и украсили шею ожерельем из драгоценных камей.
Днём корабль уже был полностью собран, попрощавшись в порту с родителями, девушка со стражей и с другими послами взошла на палубу, и под звуки горна большой корабль с флагом красного солнца на жёлтом поле отправился в море.
Ночь выдалась звёздной, и в это время Айриния не спала, а смотрела наверх, восхищаясь небесной красотой. Вода была спокойной, плыли они тихо, но весьма быстро.
-Миледи, корабль!! На нём неизвестный флаг! Там никого нет!-это отвлекло Айринию от звёзд.
Подплыв ближе, на чужом корабле никого не оказалось, этот был корабль торговцев с юга, но никто не знал, что он делал здесь. Прицепившись к нему мостиками и крюками, солдаты взошли на палубу,на которой творился хаос, валялись бочки, оружие, ящики да канаты с досками, и стали обыскивать каюты. Через некоторое время они нашли двух матросов, что сказали, что на них напали пираты, сразу два корабля с двух сторон. Тех, кто не спрятался, они забрали с собой, а корабль разграбили и оставили плыть самому по себе. Они сказали, что ограбили корабль около часа назад, может меньше, и пираты находятся где-то неподалёку.
Айриния никогда не встречала пиратов. Оставив матросов на корабле, она подошла к капитану Гриммару.
-Капитан, у нас достаточно оружия, солдат, и манёвренности, чтобы одолеть пиратов, если нарвёмся на них.
-Только скорость и манёвренность спасёт нас, миледи, если пираты и впрямь неподалёку, то нам не победить их в бою...Сразу два корабля...что творится в этом мире...Эх..
Всю ночь принцесса не спала, а вместе с другими солдатами и матросами вглядывалась в морской туман, что опустился на воду с приходом ночи.
К утру они уже спокойно достигли порта, но там их никто не встретил. В портовом комплексе так же творился хаос, но уже с окровавленными трупами и следами сражения. Кажется пираты напали на порт гномов, вдали, в утреннем морском тумане, на берегу, Айриния и остальная команда увидела очертания огромных кораблей с парусами чёрного цвета. Не прошло и минуты, как команда вышла на землю, так позади прозвучал тяжёлый горн сигнала к атаке. Команда увидела десяток огромных пиратских судов, с расправленными чёрными парусами, что напоминали крылья дракона, которые плыли в их сторону.
-Уходим, надо уходить, миледи!-крикнул капитан, вся стража, что была, закрыла принцессу и всей группой они побежали от порта по тракту до одного из гномьих городов. Через несколько минут они услышали крики позади себя. Девушка не думала, что пираты могут быть настолько организованными. Она была напугана, солдаты и рыцари в тяжёлых доспехах бежали позади, оглядываясь, несколько матросов и капитан бежали впереди, чтобы разглядеть дорогу через туман. По краям тракта девушка мимолётно видела высокие кедры и сосны, шишки на земле и редкую траву, прорывающуюся через сосновые жёлтые иголки.
Команда добежала до такого же разрушенного гномьего форпоста, но их удача на этом кончилась. Впереди оказалась группа пиратов. Увидев команду дипломатов и небольшой стражи, пираты недолго думая, перешли в нападение.
Капитан Гриммар достал свою саблю и вместе с солдатами и матросами сразу же вступил в бой с пиратами. Айриния отошла подальше, рядом с ней стоял сын Капитана Гриммара, странный мальчик пятнадцати лет, с растрёпанными рыжими волосами до ушей, повязанные красной банданой и скрывающие один глаз.
Подросток был ниже Айринии, на его лице виднелись веснушки, нос был широкий и вздёрнутый, а голубой глаз со страхом глядел на происходящий бой. Он был худой, туника без рукавов свисала до колен, свисающие широкие и закреплённые поясом джинсы были заправлены в ботинки с кожаными повязками.
-Миледи! Вы можете дать мне свой меч! Я давал клятву служить королевству!-мальчик встал перед девушкой, смотря на неё своим голубым глазом и сжимая кулаки.
Девушка, недолго думая, вытащила свой меч с золотой гравировкой, который больше предназначался для красоты, нежели для боя, и весьма вовремя.
Как раз в это время один из пиратов побежал на девушку и на мальчишку, который увидев страх принцессы, развернулся и напрыгнул на врага...но неудачно, тот быстро ударил мальчишку по лицу и откинул его вдаль.
Пират взял девушку за горло и так сильно сжал кожу в кулаке, что она ничего не смогла вскрикнуть, никто из сражающихся не услышал её. Саблей содрав ожерелье с шеи девушки, пират порезал её ключицу и порвал дорогую ткань, но быстро об этом пожалел.
Юный матрос напрыгнул на пирата со спины уже в облике огромного вервольфа, с громким рыком прокусив его шею и пустив врагу артериальную кровь, которая прыснула на девушку и забрызгала ей одежду и лицо, рука отпустила её и она упала на колени, видя, как вервольф-подросток выдирает шею врага, пуская кровь, выдирая глотку и язык.
Мальчик стал другим, его размер увеличился, мышцы выросли и покрылись тёмно-коричневой жёсткой шерстью, хвост мотался в разные стороны вместе с ушами, а кровавый оскал напугал принцессу, она ещё никогда не видела вервольфов такими..пугающими.
После этого ужаса девушка упала на бок и отвернулась от всего этого. Мальчик, что обратился в вервольфа, побежал помогать страже и матросам в бою с пиратами.
Так или иначе, вооружённые матросы и солдаты, вместе с юным, но кажется очень опасным вервольфом, быстро справились с бандитами. Капитан Гриммар посмотрел на своего сына, и после подбежал к принцессе, осмотрев её.
-Миледи, ваша лодышка, вы вывихнули ногу, ваша шея...ваша одежда...Рос! Рос! Возьми её на руки, и неси её вместе с нами, пока мы не дойдём до города!...
Гриммар сказал это своему сыну, что превратился в вервольфа. Порвалась у него только верхняя одежда, нижняя была специально сделана широкой, и не смогла порваться. Аккуратно подняв девушку, подросток пошёл дальше вместе с остальной командой до ближайшего гномьего города. Неужели пираты могли так далеко зайти на сушу.
Девушка испытала ужасный шок и стресс, и поэтому потеряла сознание через некоторое время.