Аннотация: Он прошел персональную Преисподнюю. И начал жизнь с нуля. Сейчас Хьюза - начинающий маг, и он в поисках своего пути в жизни. Но прошлое так просто не отпускает... ОБНОВА от 12.01.15 Еще чуток...
Крохотный светляк на носу лодки, сама лодка и темная, черная вода - вот и все, что есть вокруг. И Боль. Она всегда со мной. Или я с ней? Не знаю. Но сколько я себя помню - невидимая часть меня, которая вокруг, всегда болела...
Я плыву. Плыву куда-то. Рядом лежит моя единственная игрушка - почерневшая, без головы и одной ноги деревянная лошадка. Ну и пусть, все равно это самая лучшая лошадка на свете - ее мне подарила мама...
Мне неважно, куда я плыву, лишь бы подальше от нелюдей, окружавших меня. Может, я смогу уплыть и от Боли?...
Ноют ноги. Они теперь почти все время ноют, как и руки, и ребра. Я сижу - стоять я не могу. И продолжаю подгонять лодку моей Невидимой Рукой. От этого Боль еще сильнее, но иначе я не смогу уплыть далеко, и меня найдут.
Куда я плыву? Я не знаю. Куда-нибудь. Куда-нибудь подальше. В то место, где меня не будут мучить. Туда, где есть свет, люди...
Почему-то уже давно не хочется есть. Я засыпал и просыпался уже несколько раз, но голода не чувствую. Вообще. Всегда бы так было!
Во сне я видел маму. Живой и невредимой. Она протягивала ко мне руки, и что-то говорила. Жалко, я никогда не слышу ее голоса во сне...
Я снова очнулся. Бескрайняя вода сужается - видны каменные берега. Но еще есть куда плыть вперед. И Невидимая Рука толкает мою лодку дальше...
Какие-то пещеры. Проходы между ними есть, но они очень узкие. Не знаю куда плыть, в какой из туннелей сворачивать. Но в это время боль опять побеждает...
Очнулся. Лодку уже не нужно подгонять Невидимой Рукой. Она плывет сама. Это хорошо - у меня нет сил сидеть.
... Шум. Впереди появился шум. Вначале неясный, но он все громче. Я думаю, там, впереди что-то есть. Что-то, чего я еще не встречал. Интересно...
...Впереди вода бурлит. Шум такой, что если бы я разговаривал - то сам себя не услышал бы.
Мою лодку начинает крутить и подбрасывать. Даже моя Невидимая Рука не может удержать ее ровно. Я понимаю, что сейчас что-то случится. Наверное, что-то нехорошее, но мне уже все равно. Я очень устал...
Здравствуй, мама! Ты меня заберешь к себе, наконец? Правда?!...
Высокий, статный мужчина с ухоженной бородкой, и немного прищуренным взглядом прогуливался по берегу реки. В окружающих землях многие признали бы в нем знаменитого архимага Таввиоса. Однако тут, на берегу реки он был в одиночестве, так что признавать было некому. Впрочем, по внешнему виду Таввиоса нельзя было сказать, что его заботит отсутствие чего-нибудь. Напротив, он выглядел очень довольным. Некоторые знающие его люди только подтвердили бы это - ведь когда архимаг пребывал в хорошем расположении духа, он непроизвольно прищуривался.
Здесь, в предгорье, изумительный воздух и природа. Не тронутые человеком места. Таких в королевстве немного. На тысячу полетов стрелы, не найти ни человека, ни иного разумного. Это место даровано ему за заслуги перед короной, дедом нынешнего короля, Маскордом Четвертым. И пока архимаг жив - здесь никто не появится, без его дозволения. Но Таввиос не стал ограничиваться только гарантией правящей династии. Как известно, ничто не вечно под светилом. Сменится "владелец" короны - и могут начаться проблемы. Поэтому его владения ограждает зачарованная на эльфийский манер пятнадцатикилометровая полоса Леса Смерти. Сквозь него не проберется никто - быстрые химеры и могучие дендроиды остановят и воинов, и магов. Да сюда даже целая армия не сразу пробьется, настолько могучи стражи архимага!
Обычно маги, достигшие признания на таком уровне, предпочитают вкушать заслуженные почести, окруженные роскошью и негой. И заканчивают свою жизнь, умирая от старости в собственной постели, в окружении роскошных красавиц. Или подыхая под лестницей, корчась от яда в желудке. Всякое бывает.
Единственный архимаг королевства поступил по-другому. Он решил уйти от людей, и жить в одиночестве. Здесь он ничего и никому не должен. Паутина договоров, связей, интриг и корысти, долгов и обязательств мгновенно перестала вообще что-либо значить для Таввиоса. Как только исчезло общение с людьми. Архимаг откровенно наслаждался тишиной, спокойствием, и окружающей природой. Теперь в его жизни была лишь магия и эксперименты. Только то, что ему интересно.
- Так, и чего бы мне перекусить? Может, рыбки? Да, пожалуй - а это дала о себе знать уже приобретенная тут привычка - в отсутствие собеседников разговаривать с самим собой.
Архимаг направился к глубокому омуту, возле скал. Это место можно назвать началом реки, именно тут подземные источники выносят ледяную воду на поверхность. И здесь же водится нежнейшая форель. А уж поймать несколько рыбин себе на еду для Таввиоса, являвшегося сильнейшим в королевстве магом Воды, вообще не составляло труда.
Приблизившись к нужному месту архимаг заметил деревянные обломки, крутившиеся в водоворотах омута. И какой-то комок тряпок. Таввиос недовольно нахмурился, собираясь убрать обломки. И тут невнятный комок тряпок поток воды развернул другой стороной. Мелькнуло маленькое бледное лицо.
Архимаг не раздумывал. Магические нити мгновенно спелись в подобие рыбацкой сети и метнулись к центру омута. Еще миг - и ребенок поднимается в воздух вместе с куском дерева, в которое вцепился мертвой хваткой.
Магическая сеть мягко опустила найденыша на берег. И Таввиос склонился над ним.
- Странно - оторопело произнес он, и добрый десяток сканирующих заклинаний начал свою работу над ребенком. А сам архимаг напрягая далеко не обычное зрение, просматривал ауру найденыша в магическом спектре.
Через несколько минут сканирующие заклинания закончили свою работу, и развеялись, сообщив результаты создателю.
- Так, - Таввиос глубоко вздохнул - и как это понимать?! Ладно, опустим пока вопрос, как он тут оказался. Хотя я думал, что пробраться сюда невозможно... Но его аура! Это же аура архимага! Как такая аура может принадлежать маленькому мальчику - не понимаю. Ну, в принципе, это я смогу выяснить и позже. Сейчас нужно решить главное. Как бы малец не заимел такую ауру, это не пошло ему на пользу. Без моей помощи он умрет уже через пару часов. Множество неправильно сросшихся переломов - такое впечатление, что его пытали несколько лет подряд. Но кто будет пытать ребенка?! Кому это вообще надо и зачем?! Бред. При этом у него аура полноценного архимага - я вижу цвета всех магий. Но еще у нее такой вид, как будто ее долго и упорно пытались разорвать на куски. Сейчас аура "разваливается" сразу на восемнадцать кусков. Несмотря на весь мой опыт, я даже не могу предположить, что нужно делать для достижения такого эффекта. Уничтожить ауру - это легкая задача, для магов Смерти, например. Но не разорвать так, чтобы объект еще оставался жив. Загадка.
Если я вылечу мальчишку, то смогу, наверное, разгадать ее. Но тогда придется возиться с найденышом. Но тогда можно попрощаться со спокойствием. Ребенок рядом - это стихийное бедствие... Но ведь любопытно... Мда. Любопытство - это, пожалуй, самая беспокойная черта моего характера. Оно вечно толкает меня на слабомотивированные поступки...
Пятнадцать лет спустя:
Я стою перед сплошной стеной леса. Третья попытка. Это уже будет третья попытка выбраться к людям. После первой я залечивал многочисленные глубокие порезы, из-за которых чуть не истек кровью. Слишком дорого мне далось "знакомство" с измененной лианой, замаскированной под обычную. Не-маг на моем месте умер бы там же, это я точно могу сказать.
Вторая попытка, неделю спустя стоила мне левой руки, куска выдранной кожи с головы и перекушенного сухожилия на ноге. Так закончилась моя встреча с белкой-химерой. Руку, понятное дело, она мне не откусила, но успела погрызть изрядно. А из-за того, что в ее зубах содержалось довольно неприятное заклинание Темной магии, руку пришлось ампутировать - спасти ее у меня уже не получалось. Слава всем темным и светлым богам, возле дома учителя есть природный источник магии Жизни, подключившись к которому я всего за неделю отрастил новую руку. Своими силами я, пожалуй, справился бы где-то за год.
Так что сейчас я нервничаю. Предстоящий поход смертельно опасен. Он пугает, и одновременно манит. Если я сумею пройти - то попаду, наконец, к людям. А если нет - то возможно, тут и останусь, в виде подкормки хищным обитателям. Так, стоп! Хватит себя накручивать - решил идти - значит нужно идти, прочь сомненья!
С этими мыслями я шагаю вперед, в прохладную и смертельно опасную тень деревьев.
...Так, вот это дерево я, пожалуй, обойду. Кто-то бы сказал - дерево как дерево. Пошел бы напрямик. И попался прямо в костедробительные объятия могучего дендроида. Но я-то вижу его едва заметную ауру магии Жизни. Так что обойти порождение магии моего учителя я способен легко. А теперь... стоп! Ногу не опускать, под ногой сигналка. Вот ведь старый хрыч, замаскировал так, что даже я, со своим идеальным восприятием магии едва не попался. Наступи на нее - и вокруг, на несколько километров разойдется беззвучный сигнал. А потом сотни химер ринутся на нарушителя. Да после такого даже капли крови не останется! Сожрут подчистую. Выжить после нападения такого количества разнообразных химер невозможно, как говорит учитель, даже армейской полутысяче, укомплектованной магами поддержки.
Аккуратно переступаю - надо двигаться дальше. Шаг, взгляд влево. Шаг, взгляд вправо и вверх, шаг, взгляд вниз и влево. Шум. Замереть, прислушаться. Стихло, это хорошо. Невесомое сканирующее заклинание на пару сотен метров. Никого крупного. Капля едкого, холодного пота противно скатилась за шиворот. Не отвлекаться. Шаг, взгляд вправо...
Скорость моего передвижения по этому лесу не впечатляет. Где-то как у спокойно прогуливающегося человека. А может, и медленней. Не знаю, мне не до сравнений. Голова занята совсем другими - не попасться в ловушку, не издавать шума, не нарваться на химеру или дендроида. Замечать все, и при этом быть незаметным обитателям этого кошмарного леса. От постоянного напряжения начинает болеть голова. Ничего, на привале подлечусь.
Обходя очередной опасный куст, прикидывающийся безобидной порослью, я замер. Что-то мелькнуло впереди. Я неподвижен, моя одежда темного цвета неравномерно вымазана соком подходящей травы. В тени леса я практически невидимка, если не шевелюсь. Но все равно страх уже рядом. Не паника, заставляющая бросать все и мчатся напролом, вопя во все горло. А липкие, невесомые пальцы страха, туманящие мысли и обостряющие чувства. В таком состоянии собственное сердцебиение будет громче барабанной дроби, а любые шорохи усиливаются многократно. В общем-то, я уже успел понять, что в моем случае такое состояние хоть и неприятно, но имеет свои преимущества. Учитель мне рассказывал, что после попадания в десятки, сотни таких ситуаций чувства притупляются, и практически перестают влиять на поступки. Но до такого мне еще далеко...
Вот! Снова мелькнуло! Рыжее... неужели снова белка-химера?! Если так - то дело плохо. И дело даже не в ее превосходных боевых качествах, несоразмерных с ее маленьким телом. Дело в другом - они э-э-э-э... как бы это правильно сказать-то? Стадные животные? Коллективные? В общем, как только белка вступает в бой против кого-то, она издает неприятный и далеко слышимый писк. А на него спешат десятки ее сородичей. То есть встретился с одной - будешь иметь дело с половиной леса. При этом даже одна белка-химера - не подарок. Ловкая, быстрая, сильная, способная пробить магический щит своими зачарованными зубами. В прошлый раз такая же просто застала врасплох, неожиданно кинувшись на меня с дерева. Щит на мне был совсем слабенький, химера уничтожила его за один укус. А дальше от смерти меня спас телекинез. Ничего сложнее применить я не успевал. Сплести любое заклинание - это долго, по крайней мере для меня, пока. Да и попасть по верткой твари, видящей магию - тоже нелегкая задача...
Пока такие мысли мелькают в голове, сам я остаюсь неподвижен. Неподвижный объект всем живым тяжелей увидеть - мы, как правило, больше реагируем на движение. Кстати, такая тактика оправдалась - после пары минут, проведенных неподвижно, я наконец смог отчетливо разглядеть насторожившее меня существо. Белка-химера, чтоб ее демоны побрали!
Химера копошилась на земле, выискивая что-то съедобное, совсем как обычное животное. Но я ее безобидным внешним видом не обманывался - стоит ей увидеть меня, и мгновенно последует атака. В прошлый раз я встретился с нею на опушке, счастливо избежав "знакомства" с остальными. А тут, в середине леса, если она успеет подать сигнал... в общем, не хочу даже думать об этом.
Химера нашла орех. Довольно крупный орех, который и вертела в передних лапках. Попыталась надкусить с одной стороны, звонко клацнули, соскользнув, зубы. Ничуть не расстроившись, она принялась его пробовать на прочность с разных сторон. Вот-вот найдется слабое место у упертого плода. И вдруг орех выскользнул из ее лап, причем не вниз, а вверх, метнувшись прямо в раскрытую пасть. Неудавшийся обед крепко застрял в глотке химеры, не давая ей издать ни звука. И вместе с тем, намертво перекрыв доступ воздуха. Животное упало, раздирая себе горло острыми когтями. Потянулись мучительные мгновения, которые химера отчаянно боролась за свою жизнь. Но ничего исправить уже нельзя... В последние мгновения в ее стекленеющих глазах отразился осторожно приближающийся человек.
Выдох. Окаменевшее от напряжения тело расслабляется, а разум ликует - получилось! Я еще так никогда не концентрировался - почти за пятьдесят метров умудрился ухватить предмет, и четко и точно двинуть его. Безоговорочная победа. Но любоваться на труп поверженного врага некогда - нужно идти вперед. И не забывать смотреть по сторонам, и слушать. Ведь опасность всюду...
А пару часов спустя я машинально отмахнулся от прогудевшего над головой насекомого. Гудение вернулось практически моментально, только уже с двух точек. Оглядевшись, я сначала замер на мгновение, а потом рванул вперед, на ходу запитывая магический щит. А за мной несся рой шмелей-химер. Про этих тварей я тоже помнил. Неприятные особи. Эти шмели крупнее своих обыкновенных собратьев, и гораздо агрессивней. Кстати, каждое творения моего учителя обязательно имело свою особенность, отличающую его от обычных, неизмененных животных такого же вида. Иногда даже не одну. Шмели могут дестабилизировать магические плетения при соприкосновении. То есть магический щит против них продержится недолго. А сильный яд, на уровне слабой гадюки заканчивает список "милых особенностей" этих насекомых. Укус одного-двух можно пережить. Теоретически. Укус троих и больше смертелен. Причем их яд разъедает плоть. После атаки роя остается лишь скелет, в луже вонючей слизи.
Я бегу изо всех сил, надеясь, что по пути не влечу в ловушку или еще какую-нибудь смертельную гадость. Разъяренное гудение роя химер-насекомых не дает остановиться ни на мгновение. Неожиданно прямо перед моей ногой приподнимается корень дерева. Лечу кувырком. После нескольких пируэтов чудом умудряюсь остаться на ногах, и коснувшись руками земли, продолжаю безумный забег от смерти. Как-то мимоходом приходит понимание, что я только что снова чудом избежал гибели - ведь я пробежал прямо под кроной дендроида. А выжил я потому, что он просто не успел отреагировать, настолько быстро я пронесся мимо. Но предаваться размышлениям некогда - гудение все ближе, и я понимаю - насекомые химеры вот-вот доберутся до меня. Сердце выскакивает из груди, а за собственным хриплым дыханием не слышно больше ничего. А в мозгу только одна мысль: - Быстрей! Быстрей!
В ЭТОМ лесу так бегать нельзя. Тут нужно красться, скользить беззвучной и бесплотной тенью. Быть неощутимым, как легкий ветерок и передвигаться не по прямой, а по кривой, избегая многочисленных опасностей. Только так. Я же сейчас нарушал эти правила. Бег от верной гибели с каждым шагом повышал вероятность влипнуть в новую проблему...
... И вот, когда я уже кожей на спине ощутил дыхание Смерти, впереди забрезжил луч надежды. Куст. Простой, густой куст. Не измененный магией. Именно такой, какой мне нужен. Еще на бегу я сплетаю заклинание "трансформации дерева", и накидываю его на растение. Влетаю в середину куста. И ветки начинают двигаться, как живые, вокруг меня. Они переплетаются друг с другом, скидывая при этом листву. Деревянный скрип наполняет пространство. Но и рой уже совсем рядом. Впечатываю телекинезом в землю первого добравшегося до меня шмеля. Скрип вокруг затихает - теперь я в сплошном коконе из переплетенных намертво веток кустарника. Но заклинание все еще работает, в нем еще достаточно силы. Поэтому я изменяю его. И переплетенные ветки становятся шире. Конечно, они при этом станут тоньше, но это не страшно.
А вот и рой. Опоздал. Теперь, наконец, я могу перевести дух, расслабится. Сквозь крохотные просветы в моей древесной защите видно, как беснуются насекомые, не в силах добраться. Медленно успокаивается дыхание, приходя в норму. Теперь у меня есть надежное убежище, в котором можно не опасаться атаки роя. Насекомые могут жалить, но прогрызть даже такую тонкую защиту они не в состоянии. Так что можно сидеть спокойно. Не будут же они вечно ждать меня?! Успокоятся - улетят. Я могу себе позволить подождать несколько часов.
...Шмели-химеры кружили вокруг странного предмета, в котором спрятался ненавистный двуногий. Ненависть к двуногим была у них в крови, ее заложил Создатель.
Так что насекомые с яростью носились вокруг, ища хоть малейшую лазейку. Но все было тщетно. И шмели начали потихоньку успокаиваться. Кто-то сел рядом, на траву. Кто-то отлетел на пару метров, исследовать ароматный цветок. Но большая часть продолжала кружить вокруг защиты двуногого.
Затрещали кусты. И в десятке метров неторопливо вылез небольшой хряк. Бодро похрюкивая, абсолютно не обращая внимание на рой, он шумно принялся искать съедобные коренья, подрывая клыками дерн. Шмели тоже не обратили на него внимания. Это сработало еще одно правило Создателя - химеры не конфликтовали друг с другом. Никогда.
Хряк тем временем успел "перепахать" с десяток метров, создав борозду, как внезапно замер, принюхиваясь. Но принюхивался он не к земле, как раньше, в поисках съестного, а к ветру. Ветер принес ненавистный запах двуного, причем совсем рядом. Издав странный звук, что-то среднее между ревом и хрюканьем, свин вслепую бросился вперед, на запах. Проломив при этом необычное древесное образование, прямо перед ним. Шмели, кружившие вокруг, сначала испуганно дернулись в стороны, но потом обрадовано рванули к пролому...
Твари! Сволочи! Демоново отродье! Химеры поганые! Стиснув зубы, я старался удержатся от вопля. Но тихие стоны все равно прорывались. Больно. Ужасно больно! Учитель, когда рассказывал мне о том, что человек может пережить два укуса, наверное, никогда сам этого не пробовал. Какие, к демонам, два укуса?! Тут от одного хочется выть, грызть землю и биться головой о что-нибудь твердое, желательно металлическое! Это мерзкое ощущение, когда собственная плоть плавится, как воск! При этом кажется, что место укуса одновременно облили кислотой, ошпарили, прорезали в нескольких местах, и теперь невидимые муравьи по крошке, ежесекундно отрывают куски плоти. Роняя капли жгучего яда на остатки мяса... От двух укусов я бы откинул копыта на месте, просто от боли. По-моему, Учитель просто не представлял, каких монстров он создал. А может, и представлял...
Постепенно боль отступала, становилась тише. Это благодаря такому факту, что остатки яда я удалил специальным заклинанием (кстати, Учитель утверждал, что оно практически неизвестно). Да еще и наложил мощнейшее целительное заклинание из доступных мне.
Рядом валялся свин, заколотый коротким мечом. Оружием я владею отвратительно, да что там, вообще не владею. Только телекинез и позволил мне проделать это фокус.
Я попытался привстать. Однако волна боли от руки свела судорогой все тело. Зараза! Нет, решено, как только попаду к людям - учусь ругаться. Может, было бы легче, если бы я мог загнуть трехэтажную конструкцию? Сколько не искал в библиотеке Учителя - никаких справочников, или каких-то других письменных источников о ругани не нашел. Хотя это интересно. Вот, точно научусь! Даже от этих мыслей стало немного легче. Хотя, может, я просто отвлекся, задумавшись на постороннюю тему? Неважно. Вроде, боль пока стала тише. Кряхтя и стараясь не шевелить ни одной мышцей, даже ни одной жилкой на раненной руке, со второй попытки я смог подняться с земли. Обстановка все та же: дохлый свин, несколько раздавленных телекинезом шмелей, и мешок с вещами, заткнувший пролом в стене убежища. Смешно подумать, но меня спасли вещи. Если бы у меня не нашлось чем заткнуть дыру - тут и настал бы мне конец. Еще пару минут я в какой-то прострации пялился на свое имущество. А потом встрепенулся - раз уж я более-менее пришел в себя - то пора заняться делом. Сосредоточился, выплетая нужное заклинание... Стена убежища поплыла, трансформируясь, заращивая пролом. Измененные ветки кустарника с деревянным скрипом оплели снаружи мешок. Подождав завершения, я сильным рывком выдернул из получившегося углубления в стене вещи. Мои вещи... мда, однозначно стоит поучиться ругаться. Пока я видел мешок внутренней, обращенной ко мне стороной, все было хорошо. Но стоило увидеть вторую сторону, как сразу стало понятно - нет у меня больше вещей. Совсем нет. Химеры, пытаясь добраться до меня, буквально залили его ядом. Содержимое безнадежно испорченно, просто проплавлено. Несколько книжек по магии, запас вещей, немного бытовых мелочей для путешествий и запас продуктов. Про все это можно просто забыть. Накатившую злобу с трудом удалось подавить. Но я пообещал себе, что уничтожу весь рой в отместку. Я больше не буду сидеть и ждать, пока химеры сами уберутся. Я буду давить этих тварей. Вот только нужно успокоиться, и подумать, как это лучше сделать. Баюкая раненую руку, что-то успокоиться быстро не удавалось. Ну ладно, обойдусь. Как же мне все-таки достать этих тварей? Перебор подходящих заклинаний занял меня надолго. Действительно, сложная ситуация. С одной стороны, боевые заклинания, рассчитанные на поражение одной цели, мне, пожалуй, не подойдут - целей ведь много, так, навскидку, минимум несколько сотен химер сейчас носятся вокруг. То есть больше подойдут площадные заклинания. Они, кстати, бывают двух типов. Первый тип - это охренительно мощные заклинания, захватывающие большую площадь. Например, "Выдох Феникса" - высшее огненное заклинание, изобретенное одним из магов древности. Судя по хроникам, такое вполне может выжечь несколько километров, до состояния невесомого праха. Эх, что-то я размечтался. Такое заклинание может осилить только боевой круг мастеров. А не жалкий недоученик вроде меня. Мда, а второй тип - по сути, те же точечные, но увязанные в комплекс.
И тут я понял - не смотря на то, что некоторые точечные площадные заклинания я и смогу осилить, это мне ничего не даст. Ну, разве еще больше проблем. Выброс маны будет такой, что половина химер Леса сбежится сюда, учитывая, что чувствительность к магии у них очень высока. Значит, остаются только простые заклинания, максимально слабые, чтобы их никто не учуял даже в двадцати метрах от эпицентра срабатывания. Но с такими ограничениями много не сделаешь. Значит, что остается? Непонятно...
Минут через десять меня осенило, я обрадовано подскочил, забыв про раненную руку. И зашипел от боли. Но решение я все-таки нашел. Раз я не могу убить химер заклинанием напрямую, то я могу это сделать опосредованно. Я могу наложить "Замедление" на небольшую область, размером с метр, например. Сгустившийся воздух сработает против насекомых, полностью обездвижив. А дальше - телекинез, который вообще никто не может ощутить. Учитель рассказывал собственную теорию, о том, что телекинез, это якобы слияние всех магий, и потому... в общем, что именно там получается, я толком так и не понял. Только запомнил, что не смотря на то, что мана все-таки используется на телекинез, она не выделяется. А значит, и ощутить его применение невозможно. В общем, то что нужно, для нынешней ситуации!
Тянуть я не стал - сказано - сделано. Химеры действительно ничего не смогли противопоставить связке из заклинания магии Воздуха и телекинезу. Только злобно гудели, пойманные, а потом приятный моему слуху хруст - и на одного шмеля становилось меньше. Кстати сказать, эти твари довольно быстро смекнули, что происходит что-то незапланированное, и начали носиться вокруг, как угорелые. Только это им не помогло. Последний десяток спасся тактическим отступлением, рванув куда-то. Преследовать я их, разумеется, не стал. Лечащее заклинание к этому моменту уже исчерпало всю заложенную энергию, и развеялось. Пришлось обновлять. Кстати, именно в этом и состоит самый большой недостаток всех лечебных заклинаний - они быстро развеиваются. Никто не знает почему. Но факт остается фактом - даже у мастров, специализирующихся на магии Жизни, заклинание, подобное использованному мною, продержалось бы всего раза в полтора дольше.
Обновив заклинание, я решил заняться другим делом - перекусить. Тем более, что сейчас уже почти вечер, а я только легко позавтракал, рассчитывая подкрепится по пути. Продуктов у меня, конечно, не осталось, зато рядом валялась как минимум семидесятикилограммовая туша свина. К сожалению, развести костер и поджарить аппетитный окорок в этом Лесу нельзя - все из-за тех же химер. Ведь дым от костра и запах готовящейся пищи слышен на многие километры. Но и сырым я мясо есть не могу. Точнее, не хочу. Выход один - снова заклинания. Заклинание магического огня одно из простейших. Такой способ приготовления дыма не даст. Приплюсуем сюда "Замедление", которое на сей раз не давало воздуху, а вместе с ним пару и запахам покидать готовящийся кусок мяса. Идеальная комбинация для такого места. Получилось, правда, не очень - кое-где подгорело, в некоторых местах наоборот, не прожарилось толком. Но мне этот кусок мяса показался самым вкусным, что я ел когда-либо в жизни. Облачко пара, получившееся в результате готовки, я с помощью еще одного заклинания магии Воздуха "задул" в землю под ногами. Так что весь запах пропитал землю, практически не распространяясь вокруг. Я понимаю, что для обычного человека такие сложности звучат странно, однако, когда от этого зависит жизнь - тут и не на такие хитрости стоит пойти.
Уничтожив одну порцию, я приготовил точно так же еще одну, которую уже поместил в карманы, завернув в листья. Обновил лечебное заклинание на почти зажившей руке (все-таки яда в меня попало немного). И прорубив мечом выход, отправился дальше в Лес. Надеюсь, дальше мне повезет больше.
До сумерек я изрядно устал, успев отмахать немало. Километров пять-семь точно. Понятное дело, по равнине или даже обычному лесу это смехотворное расстояние. За час неспешного хода его можно преодолеть. Но в этом проклятом Лесу все не так. Допустим, я на краю поляны. Метров пятьдесят-семьдесят в окружности сама поляна, заросшая травой по колено. Мне нужно на другую сторону. Просто пройти по поляне? Ну-ну... При внимательном исследовании поляна оказывается одной большой разновидностью дендроида, маскирующегося под траву. Убийственные ветки опущены на землю, и заглублены на пару сантиметров под поверхность. А сверху только тоненькие отростки, неотличимые от обыкновенной травы. Стоит зайти на поляну, и могучие объятья, способные раздавить вековой ствол дуба, сомкнутся вокруг несчастного, имевшего неосторожность ступить сюда. Понятное дело, нужно обойти такую "гостеприимную" поляну. Эпическое сражение с дендроидом устраивать глупо. В процессе поиска путей обхода выясняется, что слева от поляны вытянулась колония огромных многоножек. Ядовитые и очень быстрые твари. Связываться опять же, себе дороже. Справа длинный овраг, откуда то и дело раздается змеиное шипение. Значит, нужно обходить и эти места... И так постоянно. Иногда удается пройти сто-двести метров вперед. А потом приходится накрутить пару километров, в поисках обходных путей. Гиблое место этот Лес. Смертельно опасное. Даже для магов, которые могут пройти практически везде. Да что там! Я и сам до сих пор жив только благодаря двум вещам - тому, что я универсал, то есть могу использовать все виды магии, и знаю все, что растет, ползает и летает в этом Лесу - его особенности, сильные и слабые стороны. И первое, и второе - уникальные обстоятельства. Универсалами бывают только архимаги - могущественнейшие чародеи, вроде моего Учителя, целенаправленно потратившие несколько сотен лет на развитие разных школ магии, к которым у них не было природной склонности. Процесс это долгий, сложный и дорогой. Обычно же склонность всего к одной школе магии, изредка попадаются уникумы со склонностью к двум. Так что, таких, как я, больше нет.
А по поводу знаний Леса, и всего живого в нем - то тут все просто. Этими знаниями в полной мере обладают только двое - Учитель, как создатель всего этого, и я, потому что сумел залезть в его документацию по химерам и дендроидам.
Переночевать я решил в такой же защите, в которой я прятался от шмелей-химер. Только стенки сделал гораздо толще. А еще пришлось очень осторожно соорудить заклинание, рассеивающее мой запах. В этом Лесу, полном опасных животных, это просто жизненная необходимость.
Проснулся я посвежевшим, и полным оптимизма. Я жив, и невредим, да еще и умудрился пройти большую часть Леса. Осталось совсем немного. Рука, кстати, полностью зажила, что тоже добавляло сил.
Позавтракал остатками мяса, и запил росой, собранной несложным заклинанием магии Воды. Вздохнул, пожелал сам себе удачи, и двинулся вперед.
Снова напряжение сковывает все тело. Шаг крадущийся, слух, зрение и обоняние работают на все сто процентов. Видеть и слышать все, да еще и периодически оборачиваться, проверяя пространство за собой. Параноя, возведенная в степень - вот единственное качество, позволяющее здесь выжить. Любое подозрительное шевеление или звук, необычный запах, слишком зеленая листва, или наоборот - мертвая проплешина, все, что хоть на йоту отличается - нужно остерегаться. Как правило, каждый такой случай заставляет пройти лишние десять-двадцать, сто или даже пятьсот метров. Голова вновь гудит от перенапряжения, вынужденная обрабатывать непривычный объем информации.
Но в какой-то момент пришел кураж. Лес вот-вот закончится, и я наконец выйду к людям. Стоило прийти этому настроению, как я будто обрел крылья. Расстояние начало стремительно сокращатся. Ловушки, которые еще с утра обходил десятой дорогой, стали вдруг просты и понятны. Все прежние страхи отступили. Да они просто смешны - ведь это же элементарно! Если пройти вот тут, вдоль сухой ветки, то хищные деревья, притворяющиеся обычными соснами, меня не достанут. А пригнувшись, я спокойно проскочу мимо пары огромных волков, буквально в двух шагах, они даже ничего не поймут!
Вот она, граница. И я стою на ней. С одной стороны зловещий, темный Лес, полный смертоносных порождений магии. С другой - яркое и ласковое солнце, и золотистое поле пшеницы. Вдалеке даже виднеются небольшие домики.
Я застыл, всем телом впитывая невероятно теплые лучи солнца. Пробежала приятная дрожь.
Но вдруг что-то ткнулось мне в левую ногу. Перевожу взгляд ниже - стрела. Из моей ноги торчит стрела. Боли нет почему-то. Есть лишь изумление, смешанное пополам с обидой. Как же так?! Я же прошел все!
Взгляд назад, туда, откуда прилетела стрела. В глубине Леса три силуэта в тени огромного дерева. Привычным напряжением собираюсь создать подходящее заклинание, чтобы достойно ответить. Но с ужасом понимаю, что перестал ощущать магию. Вообще.
Похоже, это стрела так подействовала. Скорей всего, специфический артефакт против магов. Хочу нагнуться и вырвать эту проклятую стрелу. Но один из силуэтов мгновенно натягивает лук, и правую ногу пронзает новая стрела. Сволочи! Я падаю.
Все тело парализует. С невероятным напряжением удается немного повернуть голову. Теперь видно нападающих. Они приближаются. Низенькие, мне, наверное, чуть ли не по пояс будут. Одеты в набедренные повязки, и все. Дикари какие-то. Лица и тела раскрашены разноцветными полосами и примитивными узорами. Один из них, с горизонтальными красными полосами на лице, тащит лук. Хороший, между прочим, лук, боевой. Такой же я видел в коллекции Учителя. Он настолько тугой, что я не могу на него даже тетиву натянуть. А тут какой-то коротышка, вполовину меня, вполне успешно пользуется ним. Странно. У него же даже длины рук не должно хватать, чтобы растянуть его для выстрела!
Второй нападающий был практически близнецом первого. Только полосы на лице другого цвета, и в руках длинный кинжал. Но больше всего внимания заслуживал последний. Если первые два - молодые парни, то последний - явно старик. Безбородый, но с длинной, грязно-белой шевелюрой. В которой завязан всякий мусор - какие-то кости, пучки трав, даже парочка камешков... У старика-дикаря в руках кривая палка. Твердая кривая палка - это я осознал тогда, когда этот урод от души заехал мне по ребрам.
Скотина! - прошипел я, в который раз обещая про себя, научится толково ругаться.
Старик довольно ухмыльнулся, обнажая голые десна без признаков зубов. Присел ко мне. И залопотал что-то. Я ни слова не мог разобрать, но старик явно разошелся. Он встал, продолжая свой монолог, и вскинув руку с палкой вверх, вдруг завыл, как волк, запрокинув лицо вверх. Его спутники вторили ему.
Вновь взглянув на меня, он злобно, и вместе с тем радостно раздвинул губы в ухмылке. И теперь там были не голые десна, а острые клыки, как у дикого зверя.
Меня прошиб страх. Думаю, даже если бы стрелы-артефакты не парализовали меня, я бы не сдвинулся с места - настолько мне стало страшно. Появилось четкое понимание, что сейчас меня тут же и сожрут. Сожрет этот странный старик-карлик. А его спутники помогут...
Старик резко, как молодой нагнулся ко мне. Наши глаза встретились. Я думал, что раньше мне было страшно. Ничего подобного! Действительно страшно стало теперь, когда я увидел взгляд этого "человека". Ничего человеческого там уже не было. Там вращались две воронки в бездну, два черно-красных вихря. Дикая боль пронзила мою руку.
При чем тут рука, я понять не успел, потому что старик нагнулся, и впился своими звериными клыками мне в заболевшую руку. Теперь боль и действия совпадали.
Реальность поплыла. С одной я видел старика-дикаря и его спутников. С другой начало проявляться совсем другое. На месте моего мучителя оказался здоровенный вепрь, грызущий мою руку. А на месте молодых дикарей - просто два низеньких куста. Совсем рядом - огромное дурман-дерево, способное своими галлюциногенными спорами свести с ума.
Я заорал. Вепрь от неожиданности отскочил на несколько метров, вглядываясь по сторонам. Я же, решив воспользоваться шансом, хотел подняться. Но ноги оказались прикованными к земле молодыми ростками дурман-дерева. Это хищное дерево именно так и питается. Меч оказался на месте, так что я пару раз звякнул о землю, обрубая ростки. Вепрь, определившись с источником угрозы, громко заревел. И начал опускать голову к земле, готовясь растоптать меня.
Никакого беспокойства у меня не возникло. Опасно было дурман-дерево. Если бы вепрь не начал грызть меня - то уже через пару часов дерево убило бы меня. А так - сейчас располовиню вепря заклинанием - и будет мне перекус.
Начать сражение я решил с "Замедления", сгустив воздух вокруг вепря. Однако тот моментально вырвался из ловушки. Слишком силен он оказался - нужно было плюнуть на маскировку, и влить маны побольше. Все, что я успел - это слегка притормозить его телекинезом. И меня подбросило вверх страшным ударом, не обращая внимание на скользнувший по морде меч.
Мир перевернулся. Звуки стали тягучими, и какими-то неправильными, неестественными. Краем глаза вижу вновь приближающуюся морду вепря. Теперь она окровавлена. Удар. Темнота...
- Папа! Папа! Там лежит чузой дядя, весь в клови! Падем-падем! - бесштанный малыш, в одной рубахе, влетел в отцовскую кузню и сходу затараторил. За гулом горна все слова практически слились, так что могучий отец только прогудел:
- Погоди, Соря. Сейчас доделаю подкову, и выйду. Тогда и расскажешь, что ты там хотел.
Но малыш так просто не сдавался. Он дергал за штанину отца, и тянул куда-то. В конце кузнец сдался. Не так уж часто его сынишка настолько настойчив. А заказ можно доделать и потом. Умолк горн. Помощник-подмастерье устало привалился к теплой наковальне. Кузнец вышел на порог, с наслаждением втянул свежий воздух полной грудью.
- Папа, посли сколей!
- Так, что случилось? Давай коротко, и понятно, как я тебя учил. Ну?
Малыш насупился, стараясь выглядеть серьезней, и взрослей. Но как только начал говорить, то тут же забыл о своем решении стараться выглядеть серьезней. Впрочем, новость сама по себе была достаточно серьезна:
- Я гулял возе Леса...
Шмяк! Смачный подзатыльник здоровенной отцовской рукой "оценил" этот подвиг.
- Сколько раз я тебе говорил - не суйся к Лесу?
- Много... Но я зе не в Лес - я зе лядом. Пап, ну дай я тебе узе лассказу!
- Ладно, говори.
- Там дядя лезит весь в клови, у самого Леса. А под делевьями стоит цудиссе, и смотлит на него, страсно смотлит.
- Вот! Видишь, почему я тебе говорю, что нельзя ходить даже рядом с Лесом - потому что выскочит такое чудище - ам! - И проглотит маленького Сорю. Как тогда маме и папе быть?
Мальчуган возмущенно фыркнул: - Да не выскочит. Они зе из под делевьев не вылазят. Боятся, навелно...
К окраине Леса подошли двое: маленький мальчик, хромой на одну ногу, и здоровенный, уже с пробивающейся проседью мужчина, с топором-колуном на плече.
- Папа, смотли! Вот он! - мальчишка уверенно показал рукой на тело, залитое кровью. А рядом, на границе Леса стоял огромный вепрь, с окровавленной мордой, и не сводил маленькие, пышущие злобой глаза с неизвестного на земле. Но когда люди подошли поближе, его взгляд переключился на вновь прибывших. Мощный рев прокатился навстречу. Малыш от страха запнулся, чуть не упав, и ухватился за широкую штанину мужчины.
- Вот видишь, Сора, какие чудища там бродят? - не упустил случая поучить сына кузнец.
- Ага
- Вот он - закопченный палец мужчины ткнул в сторону тела - явно никого не слушался, и полез в Проклятый Лес. Посмотри, что с ним случилось!
Но короткая пламенная речь кузнеца не произвела никакого видимого эффекта на мальчишку. Поучения без толку пролетели мимо детских ушей. Как и всегда.
- Пап, а он мелтвый? - поинтересовался мальчик, продолжая держатся за штанину отца и опасливо косится на вепря.
- Сейчас посмотрим.
Мужчина воткнул топор в землю, и присел на корточки возле тела. Затем осторожно перевернул на спину неизвестного. Это оказался совсем молодой парень, лет двадцати, с лицом, покрытым синяками и ссадинами. К тому же весь его левый бок был залит засохшей кровью.
- Дышит - с удивлением констатировал мужчина.
...Полыхающая семью стихиями пентаграмма. Зеленоватая Жизнь, темное марево Смерти, холодный фиолетовый свет Ментала, жаркое пламя оранжево-желтого Огня, мягкая лазурь Воды, ровное коричневое свечение Земли, и едва заметное, белесое свечение Воздуха. Вокруг пентаграммы чудовищно сложный рисунок рун. В центре энергетического построения стоит Учитель. Слегка прищурен, вся фигура излучает уверенность, силу и спокойствие. Свежий ветер немного треплет короткие волосы Учителя Он готов, и ждет только меня.
А я рядом, стою возле рун.
- Действуй Хьюза!
Тихая просьба-приказ заставляет меня собраться.
Сколько себя помню - я всегда участвовал в экспериментах Учителя в роли генератора телекинетических воздействий. Причина проста - я сильнее в этом плане. Он может поднять в воздух перо на расстоянии нескольких метров. Мои возможности позволяют поднять камень весом почти в центнер, на таком же расстоянии. Учитель говорит, что это природный талант.
...Символ-воплощение стихии дрогнул. Сила магии Земли некоторое время сопротивлялась телекинезу, мерцая, а потом истаяла. Странно. Никогда такого не видел - ведь энергия не девается в никуда.
Стоило этой мысли мелькнуть, как по всей поверхности пентаграммы прошла упругая волна энергии ярко-оранжевого цвета. Учитель молниеносно окутался защитой, скрывшей его из виду. А волна прошла еще одна, и еще... Теперь вся пентаграмма пульсировала в унисон с волнами. Сила и скорость этого явления нарастали. Я не успел ни отойти, ни создать себе защиту, как меня отшвырнула волна упругого воздуха. Одновременно полыхнула ослепительная вспышка.
Сильно болит спина. Тонкий звон в голове, как будто рядом жужжит комар. Ничего не видно. Глаза слезятся, магически я тоже слеп. Лежу в колючем кусте. Минут пять я приходил в себя. Зрение начало фокусироваться. Расплывчатые пятна вокруг потихоньку складываются во вполне узнаваемые образы.
Первым делом выбираюсь из объятий колючего растения. Спина, бока и ноги расцарапаны в кровь, болят. Мир вокруг немного расплывчатый, но уже все можно различить. Оглядываюсь. Площадка с пентаграммой и рунами перекорежена. Странные наплывы и бугры покрыли это место. Только Учителя не видно. Оглядываюсь - может, пока я ничего не видел, он просто отошел в сторону? Нет, не видно. С недобрыми предчувствиями подошел к центру пентаграммы. И взгляд буквально прикипел к небольшой кучке серебристого пепла ровно в центре пентаграммы, там, где стоял Учитель. Не может быть... Нет!
- Нет!!!
- Похоже, бредит - услышал я женский голос. Реальность вокруг дрогнула, подернулась дымкой, и истаяла. Понемногу пришло чувство собственного тела. Телу явно было плохо, оно все горело. Особенно паршивые ощущения шли от левого бока. Он весь горел, как будто туда засунули несколько раскаленных прутьев. Да еще и слегка прояснившееся сознание едва-едва воспринимало реальность. Мысли путались, голова с трудом соображала. Но не смотря даже на такое сумеречное состояние, пришло понимание-ощущение - если я прямо сейчас не подлечусь, второй раз могу уже и не очнутся.
Какое заклинание наложить - выбор даже не стоял. Не смогу я сейчас ни одного заклинания сделать. Остается только преобразовать всю доступную мне ману в силу магии Жизни, и хорошенько напитать поврежденную область тела. Способ очень затратный, но, в принципе, действенный. Такой прием ускоряет естественную регенерацию организма пропорционально влитой силе. Чем больше влил - тем быстрее вылечишься.
Преобразование тоже далось с трудом. Я постоянно терял концентрацию, утрачивая контроль над собственной силой. Потом начинал снова. Сколько продолжалось мое "сражение", и как успешно, не знаю. Я потерял сознание.
Жена кузнеца в очередной раз проверила неизвестного парня, волей судьбы оказавшегося в их доме. Медленно, и очень аккуратно сменила повязку, стараясь не тревожить рану.
- Ну что, как он? - как обычно, муж беззвучно подкрался сзади.
Женщина дернулась от неожиданности, а потом досадливо вздохнула:
- Когда-нибудь, Партор, я прибью тебя за такие шуточки.
- Мда? И кто же тогда будет есть твою стряпню?!
- Ну, думаю, найдется кто-нибудь. Да хоть тот же Сора подрастет.
Кузнец ухмыльнулся:
- Нет, он так хорошо еще не скоро сможет. Так что я у тебя пока незаменим. Терпи.
И смачный шлепок чуть пониже спины. На что женщина только улыбнулась:
- Как был шалопаем, так и остался в свои сорок с гаком.
- Так все-таки, что с "найденышем"?
- Когда ты его только принес, я думала все - отбегался парень. Я же проработала помощницей у нашего лекаря почти десять лет, упокой Свет его душу. Так вот, уж определить многочисленные внутренние повреждения я в состоянии. У него было именно так. Через день-два он должен был, не приходя в сознание, умереть. Ему мог помочь только маг Жизни. Но что-то произошло. Его состояние хоть и паршивое, но стало стабильным. Как так получилось - не понимаю. - Женщина пораженно покачала головой - Никогда такого не видела...
- То есть он выживет? - уловил главное кузнец
- Видимо, да, если позволит Свет.
- А чего ж не позволит-то? Позволит, позволит. Парень еще молодой, такому жить да девок тискать...
- Опять ты про девок?! - шутливо нахмурилась жена.
- Все-все!
Партор обнял жену. Учитывая большую разницу в росте, выглядело очень колоритно - здоровенный мужик, и хрупкая, худенькая, чуть ли не вдвое меньше него женщина. В молодости Партор был знатным "ходоком" по женщинам, пока не встретил Милу. Теперь от тех времен остались только такие вот шутки: кузнец хорохорился, а его жена делала вид, что сердится. В действительности же оба друг в друге души не чаяли.
- Выживет - так и хорошо. Зря я что ли тащил его столько... аж от Проклятого Леса?!
- Не зря, ты молодец - Мила успокаивающе погладила ладошкой грудь своего мужа.
Боль. Первым делом, очнувшись, я почувствовал боль. Ныл левый бок. Каждый вдох заставлял кривиться от боли. Когда я попытался глубоко вдохнуть, то зашелся в кашле и с трудом сплюнул, повернув голову на бок. Взгляд на плевок. Кровь. Мда, мои дела не очень хороши. К тому же меня слегка кружилась голова, и немного мутило. Ну что же, будем лечиться.
Короткая самодиагностика принесла необходимое знание - как бы ни было паршиво мне физически, моя аура и магические способности в полном порядке. А значит, пора заняться приведением себя в порядок.
Мир привычно раскрасили разноцветные потоки сил. А из моей ауры потянулась зеленоватая нить Жизни. Нею я сформировал первую руну "Алур". Магический символ замер передо мною. Почему-то все известные заклинания магии Жизни начинаются именно с этой руны.
... Сформировав "Алур", приостановился. Я не опытный целитель, поэтому не могу применять самые эффективные узкоспециализированные заклинания. Для этого, как я успел узнать из книг, нужно проучится лет тридцать-сорок. Вот такой специалист может правильно определить что именно в организме не так, и подправить это самое "не так", с помощью специального заклинания. А на долю таких самоучек, как я, остаются только два заклинания - "Малое исцеление", и "Среднее исцеление". Оба эти заклинания на время усиливают регенерационные возможности организма. То есть, даже не зная, что именно болит, и почему, можно вылечить. Конечно, есть и у этого метода исключения - таким образом нельзя зарастить отверстие в дырявом зубе, нельзя справиться с опухолями, и еще целой кучей сложных заболеваний. Однако при физических повреждениях такие заклинания - то что надо. Организм сам знает, что и как нужно лечить. Заклинание лишь усиливает его возможности, позволяя за пару часов вылечить то, чего он сам бы достиг через неделю, или месяц.
Есть еще "Великое исцеление". Судя по тому, что я про него читал, оно может моментально исцелить практически любую физическую рану. Вот только применять его может как минимум мастер магии Жизни - а это практически вершина возможностей магов. До такого звания нужно "пахать" лет двести-триста, и то не факт, что дорастешь. О количестве маны, которое нужно для "Великого исцеления" даже и говорить нечего - мне столько и за год не насобирать. Короче, о таком остается только мечтать...
А руна "Алур" продолжает висеть надо мною. Зеленое светящееся переплетение линий силы, видимое только магическим зрением. Постепенно я "прибавляю" еще одну руну, и еще... Минут за десять я справился, и теперь полтора десятка рун висели надо мною. Осталось дело за малым - активировать это конструкцию. Сосредоточившись в последний раз, я объединил все руны в строгой последовательности. Вспыхнув уже в видимом спектре все руны слились в бесформенный ком, из которого на меня полилось зеленоватое, едва видимое свечение.
Боль, которая сопровождала каждый вздох, пока никуда не делась. Но в дополнение прибавилось еще и чувство жжения, охватившее левый бок. Деваться некуда - сжав зубы, терплю. Я знаю, что "Среднее исцеление", которое я активировал, проработает примерно полтора часа, а потом развеется. Кажется, вроде бы недолго. Но сейчас, для меня каждая минута тянется вечность. Самое обидное, что я знаю обезболивающее заклинание, но применять его одновременно со "Средним исцелением" нельзя. Так что терпеть, и снова терпеть. Под конец боль почему-то усилилась, так что я уже с трудом удерживался.
Наконец, заклинание отработало, и развеялось. Боль постепенно стала тише. Я буквально "плаваю" в собственном поту. Сознание гаснет...
Новое пробуждение. Самочувствие неплохое, за окном явно раннее утро. Там же, за окном, раздаются вопли какого-то сдуревшего животного. И чего, спрашивается, орать с утра?! Утром нужно спать. С трудом, спросонья, формирую "Малое исцеление", активирую его на себя, и вырубаюсь.
За окном день - солнце уже высоко, и даже немного припекает. Я лежу под простыней, голый, но на удивление чистый. Приятно. Потихоньку сел. Все еще побаливают внутренности, но уже несильно. Накладываю на себя "Малое исцеление". От "Среднего исцеления" оно отличается меньшей силой, но проще, да и можно двигаться. И потихоньку, с помощью рук встаю. Параллельно осматриваю комнату. Стены из обтесанных бревен, пол слегка поскрипывает под ногами сухими досками. Потолок аккуратно побелен. Чистенько, опрятно. В комнате из мебели только две кровати, на одной из которых я и лежал. Приоткрыв тяжелую дверь, опираясь рукой на стену, я "пополз" к выходу. Внутренности протестующее заныли, но я не сдался, и добрел до выхода. Сил идти дальше не было, поэтому я опустился на крыльцо. Сквозь простыню, в которую я завернулся, продувал легкий летний ветерок. Я привалился к косяку.
Возле меня спокойно прошли две крупные птицы. Скорей всего, это куры - я читал про них. Дальше мое внимание привлекли две девочки, метрах в двадцати от меня. Они азартно молотили палками с железными наконечниками по земле, в каких-то зарослях. Очевидно, это им нужно, любопытно было бы узнать зачем. А в нескольких шагах от девочек гордо высилось огромное дерево, вокруг которого лазил малыш в одной рубашке. Он что-то рисовал на голой земле вокруг ствола палочкой. При этом издавая забавные звуки - то ли пел, то ли рассказывал что-то сам себе...
Партор и Мила возвращались домой с деревенской церкви. Каждую среду практически все взрослое население причащалось к вековой мудрости в скромном деревянном здании, выстроенном сообща. Священник как обычно цитировал священное писание Всемилостивого Света, и призывал очистить душу от грешных помыслов, заодно призывая благодать на всех присутствующих. Однако кузнец, стоявший ближе всех на проповеди, сумел учуять солидный перегар, исходивший от святого отца. И это не смотря на то, что согласно писанию Света, пьянство - один из тяжких грехов. Впрочем, этим никого удивить нельзя - любые новости в маленькой деревушке разносятся моментально, быстрее магической чумы и королевских вестников. Так что уже все знают о радости священника - его молодая жена благополучно разродилась первенцем. Радость служитель Света проявлял самым человеческим образом - "накачиваясь" третий день подряд брагой. А четвертым днем была среда - день благодати. Не устроить проповедь - конщунство. Вот и мучился священник, запинаясь, вытирая влажный лоб платком, да прерывая речь и прикладываясь к кружке с водой.
- А наш-то, матерый оказался - упражнялся в ехидстве Партор - после трех дней запоя я бы и двух слов не связал, а он - проповедь!
Мила с недовольной миной на лице ткнула мужа в бок локтем:
- Нельзя так говорить...
- Да ладно тебе. Думаешь, я один заметил, что из него еще не весь "градус" вышел?!
- Все равно. Нехорошо так потешатся над священником.
- Да брось! Они тоже люди, точно такие же, как и мы. Две руки, две ноги, и бездонное пузо для подаяний... в смысле, для скромных радостей жизни...
- Партор!
Жена надулась, и снова ткнула мужа под ребра локтем. А он в ответ приготовился вновь сказать что-нибудь ехидное в адрес священника. Кузнец не испытывал пиетета, или похожих чувств в отношении Всемилостивого Света, считая, что тому нет никакого дела до мелких людишек-букашек. Мила наоборот, воспитывалась с верой в Свет, и считала поведение мужа богохульством. Так что от ругани с женой кузнеца спасла необычная картина, которую, замерев, рассматривала Мила. Да и сам Партор застыл в первое мгновение.
Их сын, Сора, с довольными криками бегал вокруг груши, играя с необычным, волшебным созданием. Это был большой шар, размером с голову лошади, цвета земли. Он ловко уворачивался от Соры. К тому же, при каждой остановке на шаре неведомым образом протаивали два утолщения, напоминающих глаза, и темный провал рта, из которого показывался такой же темный, как и весь шар, язык. Пришелец дразнил Сору! А мальчик носился за ним, как угорелый, хоть и явно подуставший.
Мила испуганно вцепилась в мужа:
- Пар, что это?!
В минуты сильного волнения она, бывало, сокращала имя мужа, не замечая этого. В обычном состоянии Мила никогда не позволяла себе такого, считая, что такими сокращениями унижает.
Сам кузнец отреагировал спокойней - увиденное не показалось ему опасным. Так что он огляделся для начала. Дочки бросили полоть ряды с картошкой. Вместо этого с открытыми ртами наблюдают за Сорой. Они не выглядели испуганно - в их глазах удивление смешивалось с восторгом и азартом.
Взгляд переместился дальше, на крыльцо. Там оказался спасенный им парень. Он сидел на ступеньках, закутанный в простыню. На лице легкая улыбка. Руки вытянуты немного вперед, ладонями вниз. Пальцы странно шевелятся. Движения напоминают заезжих артистов-кукольников. Они очень похоже шевелили пальцами, "оживляя" таким образом кукол. А крошечные деревянные человечки послушно подпрыгивают, кланяются, машут руками и танцуют, повинуясь легким движениям ловких пальцев...
В этот момент запыхавшийся и раскрасневшийся Сора умудрился достать неведомое существо. А может, и оно тоже устало. Как бы там ни было, когда мальчик попытался схватить шар рукой, пришелец рассыпался невесомой дорожной пылью. Сора испуганно замер - мальчику явно не хотелось лишится неожиданного чуда.
Пока он с огорчением рассматривал место, где исчез его новый друг, позади него в воздух поднялось небольшое облачко пыли, которое собралось в шар. И этот шар несильно толкнул Сору. Мальчик испуганно ойкнул, дернувшись от неожиданности. Развернулся. Звонкий вопль восторга - и снова шар убегает, а Сора пытается поймать его.
Партор усмехнулся, и погладил по спине жену:
- Спокойно, Мила. Это наш "найденыш" ожил, и балуется. А парень-то чародей, оказывается. Вот чего он так быстро поправился. Ну, пошли знакомиться, что ли?
Это здорово! Ребенок был просто счастлив, эмоции били через край. От его радости хотелось самому вскочить, и побежать наперегонки. Такие яркие эмоции я переживаю впервые. Точнее, сопереживаю. Читал про такой эффект. Ментальные маги могут чувствовать эмоции окружающих. Мне пока не доводилось испытывать подобное. Ведь я всю свою жизнь общался только с Учителем, а он всегда носил ментальный щит. Любопытно, я теперь буду чувствовать эмоции окружающих? Для понимания собеседника это, пожалуй, плюс. Но если вокруг будет слишком много людей - вполне возможно, чужие эмоции будут создавать сильное давление. Да и ведь существуют не только положительные, отрицательные чувства тоже есть. Не думаю, что мне понравится сопереживать чужому горю, боли или ярости. Нужно будет заняться экспериментами, чтобы научится блокировать чужие эмоции. Ну, а пока... пока что я наслаждаюсь радостью ребенка, и ничего не хочу менять...
От этого приятного занятия меня отвлекло появление мужчины и женщины. Причем я настолько увлекся управлением примитивным големом, развлекавшим ребенка, что заметил их только когда они приблизились на расстояние нескольких шагов. С сожалением убрал подпитку заклинания, и голем в виде шара недленно рассыпался. Ребенок тут же остановился, и начал озираться по сторонам. Я же перевел свое внимание на взрослых.
- Как ты себя чувствуешь? - обратился ко мне мужчина. Высокий, выше меня, кажется, головы на полторы. Мускулы играют при каждом движении, наверное, руками работает, или, может, это воин?
От него веяло любопытством вместе с благожелательностью. А от невысокой женщины тянуло таким же любопытством, но смешанным с опаской. Интересно, почему?
Впрочем, стоит задуматься над ответом. Что мужчина имел ввиду? Как это "как я себя чувствую"? Я в сознании, следовательно, я полностью контролирую и чувствую себя. Или он имел ввиду, при помощи чего я себя ощущаю? Бессмыслица какая-то. Ладно. Кажется, обычно люди здороваются, если видят кого-то впервые за день. Учитель, правда, не обременял себя всеми этими условностями, но в одной книге я встречал упоминание об этом.
- Здравствуйте.
Мужчина и женщина переглянулись. Их чувства сменились на удивление. Хм, похоже, здороваться все же не стоило. Или это не принято делать сидя на ступеньках?
- Здравствуй. Так что, как ты себя чувствуешь? - проявил настойчивость мужчина.
Вот снова этот непонятный вопрос. И что я должен ответить?
... Спасенный парень уже давно спал в выделенной ему комнате, а Партор и Мила продолжали сидеть за столом.
- ... Странный он. С головой вроде дружит. Но при этом... не знаю, никогда не видела такого. Какой-то он...
Мила сделала вращающее движение кистью, пытаясь подобрать слова, и растерянно умолкла, не закончив фразу.
- Да ладно тебе! - возмущенно пробасил Партор - Нормальный парень, точнее, чародей. Ты не забывай его рассказ. За всю жизнь он общался с одним-единственным человеком - своим учителем, давным-давно ушедшим от людей. Такой чародей наверное, разговаривает только по праздникам. Тут радоваться надо, что он не вырос совсем диким. А все остальное - ерунда. Поживет среди людей, привыкнет говорить правильные слова.
А еще он владеет магией Земли, и это значит, что парень может озолотить любого кузнеца. - Вот это Партор уже не стал говорить вслух. Хотя такая надежда была. В конце концов, именно он вытащил парня из лап смерти, он и его жена. Стало быть, он обязан им. В ходе осторожных расспросов выяснилось, что Хьюзе (кстати, чудное имечко досталось ему, нездешнее) известна благодарность. Так что можно будет договориться, чтобы он хотя бы месяц обрабатывал руду кузнеца энергией Земли. Предметы, скованные из такой руды, крепче обычных во много раз. Голубая сталь - именно так называется то, что получается в результате совместной работы кузнеца и мага. Стоимость таких изделий порой в десятки раз дороже обычных. Вот только маги берут за свои услуги столько, что покрыть расходы обычный мастер не в состоянии, не смотря на стоимость изделий из голубой стали...
Партор вовсе не был алчный. Но при этом цену деньгам знал. Он вырос в семье купца, владевшего несколькими лавками. Наука отца не шла так, как хотелось его родителю, несмотря на обучение сызмальства. Зато его неожиданно увлекло кузнечное дело. Выучившись на мастера, он уехал в глухую деревню на краю Леса Смерти. Тут никто не мешал заниматься любимым делом. Но деньги требовались везде. Так что Партор всерьез рассчитывал, что Хьюза поможет заработать немало. Он помог парню - вытащил из цепких лап смерти - вполне нормально, что теперь чародей поможет ему. "Ты мне - я тебе" - древнейший закон человеческих отношений, на нем все и держится.
- Долго еще до этой поганой деревушки? - процедил сквозь зубы полноватый юноша в роскошном камзоле, обращаясь к своим телохранителям. Презрительно изогнутые губы, пронзительно-наглый взгляд серых глаз, взгляд человека, привыкшего получать все, что пожелает. Он не вызывал симпатии, наоборот, от него хотелось оказаться подальше.
- Пол часа, господин. Осмелюсь напомнить, что...
Юноша зло глянул на говорившего, и тот поперхнулся собственными словами. Больше никто из четверых всадников не проронил ни слова. Тишину дороги нарушал только звук, с которым копыта врезались в землю, и тяжелое дыхание уставших лошадей. Юный Ракорро из рода Дежо ехал развлекаться. Искусно вышитая серебром корона на левом плече юноши недобро поблескивала в лучах заходящего солнца.
На высоком холме темнел могучей глыбой замок. В сумерках он казался несокрушимой и могущественной твердыней. Конечно, если бы сейчас было светло, то стало бы видно, в каком он плачевном состоянии на самом деле. Ров заплыл, зарос, и превратился в неглубокую канаву. Камни обветшали, и кое-где вывалились из старой кладки. Вместо подъемного моста - хитроумного защитного механизма, через остатки рва были перекинуты обычные бревна, стесанные сверху и плотно пригнанные друг к другу. Лишь старые ворота, оббитые железом, как и раньше, плотно заперты. Казалось, что лишь они сохранились в первозданном виде. Но это иллюзия - они настолько заржавели, что не открывались. Впрочем, нынешних хозяев это устраивало. Они пользовались небольшой дверью сбоку. Сейчас туда отчаянно ломился сельский мужик в потрепанных штанах и латанной-перелатанной рубахе.
- Господин! Господин! Откройте! Беда! Господин! Беда! Помогите! - непрерывно орал он, продолжая колотить в дверь руками и ногами.
Через некоторое время старческий ворчливый голос ответил ему:
- Да слышу я, слышу, чего ж так колотить то?! Уж пожди, ежели чего понапрасну стучишь - уж я то пожалуюсь, уж отведаешь розог господина-то...
Громко лязгнул запор, открывая тяжелую дверь. Легкий скрип и - стучавшего залил свет ночного фонаря.
- Действительно, Жозе.
- Беда Гапо! Отведи меня к господину. Он должен это узнать!
- Их четверо. Один аристократ, сучий потрох, проглоти его Тьма! И трое с мечами. Они схватили дочку пастуха, Таху, ну, ей еще аккурат прошлой седьмицей четырнадцать годочков стукнуло. Ладная девка, все при ней. Вот. И потащили. А рядом был брат ее старшой, Вадир. Он ухватил здоровенный дрын, которым подпирают дверь в сарае, и кинулся на пришельцев. Так один из тех, с мечами, как-то ловко увернулся, и отчекрыжил парню голову. А эти... отрыжки Тьмы оттащили Таху в сторону, и начали насильничать. Сначала этот, аристократ который. А потом и остальные. Уж как она страшно кричала, страх просто. Народ собрался, но отбивать не решились - боязно. Куда ж мы сопротив воинов-то? Все ж тама и поляжем - а им одна забава будет. Вот. Помогите, господин! - деревенский мужичек упал на колени.
Седовласый статный мужчина со вздохом поднялся с кресла. Блики света с пылающего камина осветили его лицо. Морщинистое, и при этом спокойное, как у безмолвной статуи. Он не торопясь подошел к небольшой нише, вырубленной в стене рядом с креслом. За ним глазами, полными гнева, следил молодой человек, внешне - почти абсолютная копия мужчины, только с поправкой на возраст, и волосы не черно волосы русого цвета.
Мужчина тем временем налил в чашку немного вина из стоявшей в нише пыльной бутылки, и подошел к крестьянину.
- Встань, Жозе. Я обязательно помогу, чем смогу. Вот, возьми, хлебни вина, успокойся.
Закрыв глаза, полагаясь только на слух, можно было бы подумать, что с крестьянином разговаривает опытный целитель, а не его господин.
Разумеется, мужик с благодарностью на лице принял чашку, и осушил ее.
- Расскажи мне, Жозе, про этого... аристократа, как он выглядит?
- Ну, я много не запомнил. Невысокий, ухмылка, от которой аж передергивает, паршивая такая... э... корона такая, серебристая, на плече. Да и вообше, одет роскошно...
- Спасибо, Жозе. Ты очень помог...
Мужик еще немного постоял, покачиваясь, повел изумленно-осоловевшим взглядом, и кулем свалился на пол. Практически сразу же захрапел.
- Тотаро, позови слуг. Жозе нужно вынести из замка, и отнести поближе к деревне. Там пусть и оставят.
Но молодой человек даже не сдвинулся с места. Только гнева в его глазах стало больше.
- Отец - срывающимся от злости голосом начал он - ты что, не собираешься наказать наглеца? Почему?! Почему ты напоил зельем Забытья Жозе?!
- И что же ты думал, нужно сделать? - голос мужчины остался все так же тих и спокоен, вот только в нем появилось едва уловимое ехидство.
- Как что? Мчатся в деревню, и вызвать негодяя на дуэль! И прибить его во славу Света! - последние слова молодой человек практически прокричал.
- Вот только Свет не стоит примешивать, мой юный проповедник. Лучше поразмысли головой. Допустим, ты, пылая жаром мести, прискакал туда. Ты думаешь, этот аристократик, вытащив свой кривой отросток из крестьянки, кинется драться по всем правилам дуэли? Мечтай. Скорей всего, он скажет своей охране, чтобы тебя прирезали.
- Этим он опорочит свою честь...
Вот тут даже мужчина не смог сдержатся, и повысил голос:
- Какая честь, дурень?! Этот... приехал в чужую деревню насиловать крестьянок. Которые ему никак не могут принадлежать. Какая уж тут честь?! А ты, Тотаро, запомни - ты будущий глава рода. Ты должен, Тьма тебя раздери, сначала думать, и лишь потом делать. Вот что ты, как будущий глава, решил делать? Мчаться размахивать мечем? - мужчина сокрушенно покачал головой, показывая, насколько его огорчили слова. - Запомни, я почти три десятка лет угробил на то, чтобы вернуть нашему роду хоть что-то. А ты своим поступком только что хотел лишить его будущего. Ты хоть помнишь, что сказал Жозе?! Серебрянная корона на плече! Этот ублюдок - из великого рода. Даже в случае удачи, если бы ты убил его, а не наоборот, все только началось бы. Великие рода ничего не прощают и не забывают. Это стало бы началом конца уже нашего рода. И потом, ты так переживаешь из-за какой-то вонючей крестьянки, и убитого крестьянина? Запомни, сын - крестьяне это наше имущество. Как кресло, стол или деревенская корова. Ты готов поставить под удар наш род ради кресла или коровы? Вижу, понял.
- Но что же делать, отец? Ведь нельзя оставлять так, как есть!
- Верно, нельзя. Это все же урон нам, и мы должны стребовать справедливую виру за него. Хорошо, что ты начал думать головой. Для этого мы пошлем старого Митта. Этот пройдоха сумеет аккуратно узнать, из какого рода наш "гость", а может, и его имя. Вот тогда настанет наш черед действовать.
Очередной камушек с хлюпаньем погрузился в воду. Вместо того, чтобы несколько раз подпрыгнуть на поверхности, и только потом кануть вниз. Странно, со стороны это казалось так легко. Я хорошо рассмотрел, как это делала деревенская малышня. Они называют такой способ бросания камней "жабка". Нужно еще раз попробовать. Размах посильней... и... более громкий звук, с которым камень погрузился в воду. Все-таки что-то я упускаю.
Что интересно, с общением у меня та же ситуация. Люди, оказывается, постоянно общаются намеками. Говорят одно - но при этом имеют совершенно другое ввиду. Например, просьба: "глянь, что там с водой?" означает на самом деле, что нужно проверить, есть ли вода в ведре, и если ее нет - то набрать новой. Это в одном случае. А в другом та же самая просьба означала, что как только вода (на самом деле не вода, а водяной раствор) испарилась полностью, то нужно вернутся и сказать об этом. И это всего один-единственный пример. А у людей чуть ли не половина общения сводится к таким намекам, или традиционным фразам. Например, на вопрос-приветствие : "Как жизнь?", нужно отвечать "Ничего", или "Нормально". Это самые распространенные варианты ответов. Но есть и более экзотические. Больше всего меня заинтересовал "Не дождешся!". Вот что этими ответами они имеют ввиду?!
Или еще один случай, я наблюдал его вчера. Встретились две девчонки, лет по пятнадцать. Поздоровались, начали общаться на лавочке, треская семечки. Потом у них проходит такой диалог:
- А как у тебя дела с Мироном?
При этом я чувствую вспышку злобы, от говорившей девчонки.
- У нас все отлично - отрезала вторая.
- Прям-таки отлично? - и ехидная ухмылка. Только теперь злоба смешалась с удовлетворением.
- Так это ты, стерва, подкинула тот камень! Я так и знала!
И все - дальше драка, где они вдоволь потаскали друг друга за волосы.
Общение людей наполнено намеками и недоговоренностями. Оно очень сложное. Я не привык к такому. Когда я жил с Учителем, все было просто. Сказал - сделал. Попросил - и просил именно то, что нужно - отдал, или отказал. Стало интересно, почему - спросил. Получил ответ. Прямой ответ, а не намек. Все просто и понятно.
Здесь же каждое слово, каждая фраза может толковаться чуть ли не десятком различных способов, учитывая что видел вчера вечером, какое настроение сейчас у собеседника, например. Как они так могут?! Да и вообще, зачем? Зачем НАСТОЛЬКО усложнять разговоры. Ведь устная речь - это источник информации, люди же его искажают настолько, что он становится источником дезинформации. Я, наверное, никогда до конца не пойму их. Долго думал, как же мне общаться с людьми, учитывая все это. Единственное, что я придумал - разговаривать короткими фразами. Чем короче, тем лучше. Чем меньше слов - тем меньше возможностей неправильно истолковать, извратить мои же слова.
- Эй! Колдун гребанный! А ну стой, нам уже надоело бегать за тобой по всей деревне!
Трое молодых парней неспешно, вразвалочку подходили ко мне.
Ну вот, опять непонятно. Я ни от кого не бегаю. Да и зачем мне стоять, если я сейчас сижу? Но словосочетание "колдун гребанный" мне определенно неприятно. Это меня оскорбляют, что ли? Да и злобой, вместе с предвкушением чего-то от них так и веет. Любопытно. Почему это они на меня злятся? До сих пор я только пару раз их видел, даже никогда не общался. По идее, не на что. Двое здоровых деревенских парней, по размерам, наверное, вдвое больше меня. И один мелкий, тощий, лицо немного скривленное. Именно он кричал.
Ладно, послушаем, что они мне скажут. Но магический щит на всякий случай на себя накинул. Не нравятся мне эти люди что-то.
- Слышь, колдун. Мы с пацанами слышали, что ты помогаешь кузнецу. И он тебе деньги за это платит. Так что ты нам должен. Думаю, медяка по три. На каждого.
Два бугая одобрительно заулыбались за его спиной.
- А если не будешь платить нам, каждую неделю, то мы тебя разукрасим так, что мама родная не узнает. Ревс, покажи колдуну, шоб он понял!
Один из бугаев шагнул поближе, замахиваясь...
Кривой Тиг придумал новый способ развлечения, и одновременно заработка - припугнуть ученика мага, прижившегося у деревенского кузнеца. Вообще, с самого начала жизнь несправедливо обошлась с Тигом - достаточно глянуть на его лицо, чтобы согласится с этим. Свою внешность он считал только первой, но не единственной неприятностью. В глубоком детстве его родители умерли от какой-то неведомой болячки, именно тогда люди начали сторонится мрачноватого ребенка. Дальше - больше. Он тоже заболел, но сумел перебороть недугу. Вот только его родители были высокие, он же так и остался мелким, как подросток. Родичей, которые забрали бы его к себе, у его семьи не было. Так что с малых лет ему пришлось самому зарабатывать на себя. Подворовывал, за что его часто лупили односельчане, если ловили на горячем. В итоге прибился к угрюмому кожевнику, помощником. Работа, на которую он подвизался, не сахар, хозяин мастерской - тоже не подарок. Так что стать лучше он даже и не пытался. В селе его недолюбливали. Одно в жизни радовало - его приятели, Ревс и Лиир, два брата-пастуха. Сильные, но недалекие ребята. Вот втроем они и развлекались, стараясь не попадаться на глаза односельчанам. Ведь те могли пожаловаться старосте. А уж староста влегкую мог накостылять всем троим одновременно, его и десяток бугаев не удержал бы. Потому что старостой в деревне работал бывший десятник Железного легиона. Почти двухметрового роста детина, двигавшийся с легкостью и грацией кота.
Причина, по которой Кривой Тиг решил потрясти ученика мага на деньги была проста - он это может сделать. Значит, нужно. Ходит по деревне, холеной мордой светит, в то время как сам Тиг вкалывает в поте лица. Прошлой весной он с братьями уже накостылял одному проезжему ученику, отобрав у него все деньги. Ученики - они ведь слабаки. Еще ничего не могут, только щеки важно надувают, да девкам заливают, как драконов валят молниями. А сами разок в брюхо получат кулаком, и уже на все согласны. Вот с магом бы Тиг ни за что не связался бы - те щелкнут пальцем, а потроха врагов уже и сами на дереве развесились.
Когда Тиг с братьями подошли к ученику, тот даже не встал. Хотя на его месте, любой деревенский, увидев их троих, обязательно насторожился. Этот же лопух даже не пошевелился - только голову повернул в их сторону. Ну, сам виноват. Тиг приказал одному из братьев шугануть немного ученичка, чтобы не рыпался, и был посговорчивей. Однако дальше все пошло не по плану. Ревс махнул пудовым кулаком, но кулак отскочил от воздуха возле лица ученика. Пастух вновь замахнулся... и их троих буквально снесло с места невидимым ударом.