Пивко Александр Владимирович : другие произведения.

Трон мира (Путь-3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Демоны захватили почти весь континент. Зловещие чародеи Крови копят силы, изучая и насмехаясь над человеческой природой. Боевые монахи Никкасу заперлись на острове Паука. Каждый из них хочет захватить мир. И каждый способен на это. Кто взойдет на трон мира? Все это на собственной шкуре узнает и почувствует Вик, бывший "избранный" Никкасу. А бывший ли? P.S. - это третья часть "Пути".

Пролог

   Среди бесконечности вселенной, одно из самых сложных и тонких искусств - прорицание будущего. Существ, способных на такое действие, называют по-разному: прядильщики судеб, созерцатели, оракулы, пророки, провидцы... Но не в названии суть. Важно другое - то, что они могут. Разумеется, сила дара у всех различна. Есть те, кто видит смутные картины грядущего во сне. Они настолько исковерканы подсознанием, что понять что либо по ним невозможно. Это "спящие" - их дар никогда толком не проснется.
   ...Человек выходит из собственного дома. Но вместо того, чтобы шагнуть вперед, он замирает. В этот миг тяжелая черепица срывается, и падает там, где должен был находиться человек. Это "пробудившиеся". Они могут с помощью специальных упражнений развивать и усиливать свой дар. Теоретически, так можно достичь значительных высот и стать "адептами". Вот они уже могут многое. Направлять правителей, становиться неуловимыми воинами, познавать тайны вселенной...
   Но есть еще один уровень - мастер. Древнее высказывание гласит: "Кто управляет собой - тот управляет миром". Мастера могут просматривать свою линию судьбы. Они способны "видеть" на века, на тысячелетия вперед. Казалось бы, вот оно, могущество. Предвидь все свои проблемы и обойди их. Создать идеальную жизнь? - Легко. Но... не все так просто.
   Ожидание грядущего, когда от тебя уже ничего не зависит - самое неприятное времяпровождение - так считал Никкасу, его основное сознание. А вторичные сознания ничего не считали - они были "отключены", в целях экономии энергии. И в общем-то, у него были все основания для такого мнения:
   В мире, который Никкасу покинул тысячелетия назад, готовят ловушку. Там осталась энергетическая "пуповина" - место силы, в котором он стал богом. Это место навсегда связано с ним. Казалось бы, он должен был это предвидеть. Но не смог. Это может означать только одно - событие "размывали" на полотне судьбы не меньше двух мастеров, и давно - как бы не с момента рождения Никкасу.
   В этом событии, как и в любом другом, есть две стороны. Хорошая сторона в том, что после срабатывания ловушки, место силы искорежит настолько, что оно уже не будет связано с ним. То есть никто больше не сможет влиять на Никкасу, используя "пуповину". Возможно, это и было целью неизвестных мастеров.
   А плохая сторона состоит в другом... Никкасу "видел", как это будет: сотни тысяч жертв. Рождение Кровавого бога. Монстра среди энергетических сущностей. И часть энергии направляется на перемещение его, Никкасу, в тюрьму богов. Там, в голодной пустоте, он должен сгинуть. Его гибель добавит сил Кровавому.
   Добраться вновь до этого мира Никкасу не мог. Да и его устраивала первая сторона события. А вторую он нашел способ сгладить.
   В новом мире, в котором обитал Никкасу, он создал собственных последователей. Дал силу и знания. Оставил пророчество. А через две с половиной тысячи лет его поглотила ловушка, отправив в Тартар. Там его уже поджидал Рогос аль Баххануил, демон. Древняя и всегда голодная сущность, готовая поглотить все и всех.
   Ирония ситуации состояла в том, что Никкасу мог его уничтожить. Но тогда бы бездна добралась до него. А вот демон, наоборот, мог противостоять враждебному пространству. И потому Никкасу... сдался. Разыграл сражение, и был поглощен демоном. Так, в виде ядра личности он провел семь столетий. А потом почувствовал какое-то движение. Что-то старалось вырвать его из демона. Никкасу знал, что происходило. Этот ритуал он разработал лично, и оставил своим последователям.
   Монахи Никкасу должны были перенести в свой мир и обучить человека. Особенного. А уже этот человек в состоянии провести ритуал, который сможет вырвать Никкасу из Тартара.
   И, судя по его ощущениям, этот миг настал. Рогос тоже не остался в стороне. Осознав, что нечто пытается вырвать из бездны Никкасу, он моментально скопировал внешние слои ауры своего пленника и его образ. И тут же переместился.
   В новом мире он пробыл недолго - всего три секунды. А потом демона выдавило в Надмир - энергетическую реальность, связанную с миром. Обитель богов, могущественных энергетических сущностей, и место, куда попадают души смертных, ожидая реинкарнацию. И вот там вступила в действие последняя часть плана - Никкасу почувствовал, как его вырывает из демона, и бережно переносит в его собственный домен. Заранее созданное Великое Заклинание выполнило свою задачу, через три тысячи лет, после его сотворения. Круг Судьбы, рассчитанный Мастером Будущего Никкасу, завершился.
   Рогос обижено заревел, судорожно латая прореху в своем теле. Спустя некоторое время ему это удалось. И он отправился осваивать Надмир. Его желания, несмотря на мощный интеллект и тысячелетний опыт, остались все те же - сожрать всех. А потом он найдет Никкасу. Обязательно - он так решил.
  

Глава 1

   Что такое водяная мельница? Это легкие деньги. Вода в ручье течет, крутит колесо. Колесо приводит в движение жернова, которые мелят муку. А мельник сидит и получает за это деньги - вот так думают односельчане. Но старый мельник знает, что это вовсе не так. В первую очередь, мельница - это каждодневный тяжелый труд. Привезли зерно? Хорошо, но это только начало. Затащи мешки в мельницу. Подними их на второй этаж. Соедини хитрый механизм с вращающимся колесом. Не каждый осилит. Потом перекрой плотину, чтобы вся мощь воды направилась на лопасти колеса. Для этого нужно передвинуть тяжелую задвижку, состоящую из пяти частей. Почему из пяти? Да потому, что даже две части сразу не поднимет ни один деревенский силач. Потом выровняй скорость с помощью тугих рычагов. Дальше нужно пустить пробную партию зерна. Не тот помол - значит, нужно опять сидеть и кропотливо регулировать расстояние между жерновами. А это огромные, с полтора метра в диаметре камни. Пока отрегулируешь - семь потов сойдет. Дальше нужно постоянно и равномерно подсыпать зерно. Насыпал чуть больше чем нужно? - Переделывай, ведь куски пшеницы в муке никого не устроят. Насыпал меньше - значит, жернова начали тереться друг об друга. И вместо муки получилась смесь с каменной пылью. Эту порцию сразу придется выкидывать. Получилось? - Хорошо. Но если заказали муку мелкого помола - значит, повторить. А за воротами уже стоит очередь из нескольких повозок, и нужно успеть сделать все, иначе не управиться и до зари. И тогда придется работать ночью. А на следующий день все с начала... Тяжела, хоть и сытна доля мельника.
   Пожилой, но еще крепкий мужик в свободной рубахе и холщовых штанах на босу ногу оторвал свой взгляд от бегущей воды. Вздохнул. Сплюнул на берег. В воду плевать нельзя, вода кормит - а ну как водяной обидится? И зашел в мельницу. А там, на второй этаж таскал зерно Молчун. Схватит сразу пару тяжелых мешков, забросит на спину, потом легко поднимется по лестнице. Скинет в угол. И опять вниз, за новыми мешками. Молчуном его прозвал мельник. На самом деле неизвестно, как его зовут. Туп, как пробка. Разговаривать не может - только мычит. Иногда. И со страшной силой колотится об угол мельницы головой. Каждые пару недель. Как потечет юшка с расквашенного лба - успокаивается, утихомиривается. До следующего раза. А вообще - незаменимый работник. Силен, как бык. Нет, даже как два быка. Не спорит. Сказал - тащи вот эти мешки туда - тащит. Набери воды вот тут и вылей вот сюда - сделает. Только нужно объяснять как ребенку, двумя-тремя словами, да попроще. Чтобы даже он понял. А то, был как-то случай: приказал натаскать воды в бочку, внизу, на первом этаже. А сам ушел следить за зерном. Приходит, а этот олух продолжает таскать воду. Бочка полная, на полу везде вода. А Молчун шлепает по щиколотку в воде, продолжает носить ведра и выливает в бочку. Кошмар. Так что работник он хороший, но с ним нужна осторожность, как с норовливой кобылой...
   Мельник Рошка продолжал следить, как Молчун таскает мешки.
   Вот уже полтора года как у него появился помощник. Пришел откуда-то со стороны Пустоши Никкасу. Как прошел патрули - загадка. Правда, тогда следили поменьше. Ведь демонов еще не было. Что с этим парнем случилось - загадка. Появился босой, ободранный, все время что-то бормотал под нос, грязный, вонючий. Так бы, наверное, и сгинул где-то, если бы Рошка не сказал ему: - А ну стой, парень. - И тот остановился. А дальше мельнику повезло - он сумел понять, что если этому сумасшедшему приказать что-то - он выполнит. А уж тяжелой работы у Рошки всегда хватало. Вот так Молчун и поселился в мельнице. Самым удивительным в новом работнике было то, что он не ел. Вообще. При этом не испытывал голода и жил. Удивительно!
   Вот Молчун в очередной раз прошел мимо, и Рошку обдало вонью. Что поделаешь - пока его специально не загонишь помыться, он этого не сделает. Пожалуй, уже пора. Нужно будет сегодня, или завтра проконтролировать. Покивав своим мыслям, мельник отправился на кухню, его живот подсказывал, что пришло время обеда. А Молчун продолжал таскать мешки. Если присмотреться внимательно, то у постороннего наблюдателя он мог бы вызвать симпатию - среднего роста, голый по пояс, тугие мышцы перекатываются, когда таскает мешки. Длинные волосы, приятные черты лица... Но все впечатление портило несколько вещей - приоткрытый рот, бессмысленное выражение лица, пустота в глазах и то, что он всегда сгорблен. Добавляла "приятных" впечатлений вонь, исходившая от давно не мытого тела...
   Молчун продолжал таскать мешки. Схватить два, поудобней устроить на спине, поворот, десять шагов вверх по лестнице, повернуться направо, еще пять шагов. Скинуть в кучу таких же мешков. Развернуться. Снова пять шагов, спуск по лестнице, два мешка...
   Парень работал как машина. Размеренное дыхание, ровный шаг. Обычный человек, перетащив столько тяжестей, по крайней мере, замедлился бы, давая отдых натруженному телу. Он же не останавливался ни на секунду, продолжая двигаться. По его действиям можно засекать часы. Полторы секунды - мешки вскинуты - семнадцать секунд - на втором этаже - одна секунда - поворот - четыре секунды - и ноша летит в общую кучу. Первое время мельник не мог насмотреться на действия Молчуна. Ему казалось, что вот-вот парень вскинет удивленные глаза, и спросит: где я? Что со мной случилось? Но дни сменялись неделями и месяцами, а его неожиданный помощник продолжал все так же верно трудиться. Любопытствующим Рошка представлял его как своего племянника, которого пристроили, чтобы дурное дитятко, в детстве ударившее голову, было при деле и под присмотром. Взглянув "племяшу" в лицо, люди сочувствовали бедняге и советовали Рошке присматривать внимательней за родной кровинушкой. Старый мельник грустно улыбался и кивал. Вот так все "неудобные" вопросы и исчезали.
   Есть такое понятие - "замылились глаза". Так постоянно происходит у дозорных на башнях. Они настолько привыкают к одному и тому же пейзажу, что если долго не сменяются - то просто не видят крадущегося врага. Вот так произошло и с Рошкой. Последние пару месяцев во взгляде Молчуна иногда появлялся разум. Но старый мельник этого не заметил ни разу - его взгляд "замылился".
   Ночь. В мельнице царит тьма, слегка отступая в некоторых местах под напором лунного света. Храп старого мельника заставляет вздрагивать мышей, потихоньку отыскивающих рассыпавшееся зерно. Дряхлый кот не обращает на это никакого внимания - он тихо сопит на пустом мешке, вторя хозяину. Молчун спит на двух мешках под лестницей, там, где ему велел Рошка. И вдруг судорога свела его тело. Скрипнули зубы. Мыши испуганно затихли.
   Постепенно Молчун расслабился. Лунный свет отразился от раскрытых глаз. Пару мгновений тишины. Осторожный поворот головы налево, направо. А потом глаза снова закрылись...
  
   Вик:
   Что, хнорр побери, со мной? Где я? Что вообще произошло? Я не могу вспомнить! Не помогала даже моя абсолютная память. Оказалось, что она не такая уж и абсолютная. Ну и ладно. Будем исходить из того, что сейчас имеем.
   Я осмотрелся. Темно, какое-то здание, пахнет зерном. Недалеко, в десятке метров источник сочного храпа. Я не связан, не обездвижен заклинанием, и не лишен возможности шевелиться. То есть я свободен, похоже.
   Источников магии, или чародеев рядом не ощущается. Так что можно сплести слабое поисковое заклинание...
   Мое творение обеспечило меня информацией. Я нахожусь в небольшом здании, и кроме меня здесь только один человек. А вот метров за двести расположена целая деревня. Получается, здание, в котором я сейчас, находится на отшибе. Можно сказать, информация на данных момент исчерпывающая. По въевшейся в кровь привычке накинул на себя "универсальный щит". Так, все спокойно, значит, можно заняться осмотром себя.
   А вот мое состояние не радовало. Нет, физически я вполне здоров. Но в ауре появилась непонятная энергия. Она корежила энергопотоки и пыталась влиять на мое физическое тело. И дрейфовала, меняя свое положение в ауре. Когда она попала в область головы, я почувствовал странное давление. Стало тяжело думать, и накатилось необычное состояние. Я понял, что еще пара мгновений - и я вырублюсь. Быстро создал лечащее заклинание и активизировал его. Уф, успел. Стало легче.
   Я разозлился. Что же это такое? Получается, сейчас я только благодаря активному лечащему заклинанию держусь в сознании. Причем, мне не то что повезло - мне дважды повезло! Из множества лечебных заклинаний я успел выбрать именно то, которое сумело нейтрализовать последствия этой непонятной темной энергии. А если бы не помогло?!
   Так, ладно, сейчас не время для таких мыслей. Нужно разбираться по порядку. Мне пока ничего не угрожает, кроме этой энергии. Вот ею и нужно заняться.
   Я привычно сосредоточился, выполняя давно знакомое упражнение "внутреннего зрения". Передо мной проявились ауры всего, что меня окружало. Ближнее окружение видно более четко, дальнее - менее. Я "сфокусировался" на своем теле. И увидел свою ауру. Так я смогу заметить мельчайшие изменения. Темная энергия никуда не исчезла. Сейчас она медленно перемещалась с головы на спину. Я попытался ощутить ее. Бесполезно. Похоже, даже в пределах своей ауры я могу управлять только собственной энергией. Тогда я решил зайти с другой стороны. Перебрав в памяти подходящие целительские заклинания, я выбрал пару.
   Туманное зеленое облачко, размером с кулак вошло в мою ауру. Оно сконцентрировалось вокруг темной энергии. А потом сжалось, захватывая всю энергию в этой области. Но заклинание смогло захватить только мою силу.
   Я вздохнул, развеивая его. Похоже, это будет небыстрое дело.
   Попытка вторая - и возле указательного пальца сформировалось "истинное пламя". Магия Огня, к которой относилось это заклинание, мне не особо успешно давалась. Я знал только простейшее. Но "истинное пламя" - это лучшее, что у меня было для таких случаев. Оно уничтожало все - так что можно было надеяться, что возьмет и эту заразу.
   Я немного поискал. То что надо! Небольшая порция в ауре возле ноги. Пойдет. Я ткнул в нее "истинным пламенем". Жжется, зараза! Рассмотрев результат своих действий, мне захотелось выругаться - кусок ауры я себе спалил. Но это не смертельно - я залатаю потом. Плохо другое, то, что неизвестная энергия чихать хотела на "истинное пламя". Да что же это за гадость такая?!
   Надежда осталась только на последний вариант, так сказать, тяжелую артиллерию. Мой дар. Я способен изменять ауру по собственному желанию. Разумеется, у этой способности куча возможностей, и не меньшее количество ограничений, но все же... Все же, мой дар самый могущественный в этом мире. Казалось бы, повод гордиться, и использовать на всю катушку? Вот только мое могущество относится больше к разряду потенциального. Если перевести на человеческий язык, то получается что-то вроде: "попробуй доживи". Я уже многое могу, но все еще встречаются личности, которые могут меня уничтожить, не напрягаясь... Ладно, самокопательство - на потом. Вначале дело!
   Я сосредоточился на самой малой частице темной энергии. Больно! Как будто дотрагиваюсь до кипятка. Ну ничего, бывало и хуже. Главное, что хоть и тяжело, но поддается. А теперь аккуратненько ее выводим из моей ауры долой. Что? Почему у меня не выходит, ведь по ауре я могу ее перемещать?!
  
   Неподалеку:
   Рен?Тант отдыхал. Сегодня, как и две недели назад, он предавался блаженной неге.
   "Хорошо быть сытым, удовлетворенным, и лежать на мягкой, пахнущей травами постели. Пусть другие идиоты сидят на дозорном пункте в одиночестве" - он даже фыркнул возмущено, припомнив, с чего все началось. Его, молодого адепта отправили на границу с Пустошью Никкасу. Отправили дозорным, несмотря на то, что он принадлежал к благородному клану Рен. Как рядового чародея, которых, кстати, сейчас множество вступило в орден. А все почему? Тик?Шаду, его начальнику, не понравилось то, что он слишком часто отдыхал с симпатичными горожаночками, позволяя себе немного опаздывать. Но как только Рен?Тант "окучил" его внучку, старый пердун моментально подсуетился, и отправил в эту дыру. Похоже, задействовал свои связи - иначе бы ему такой фокус с клановым чародеем с рук не сошел бы. Правда, родичи его утешили - это ненадолго, буквально на полгода. Потом его выдернут в тепленькое местечко. А пока придется мужественно терпеть тяготы и лишения провинции. Хотя... даже здесь попадаются симпатяшки. Так что время можно проводить не так уж и плохо. Конечно, он должен все время находиться в дозорной башне, и следить, чтобы сюда не пробрались демоны. Вот только кто их тут видел? За все время с момента вторжения, сюда не пробралась ни одна тварь. Поэтому Рен?Тант со спокойной душой поселился в доме старосты. Попробовал бы этот червь поспорить с орденским чародеем! И предавался своему любимому занятию... На данный момент он "освоил" где-то с четверть подходящего ресурса. Крестьянские семьи, конечно, недовольны. Но он никого не убил, так что подавать жалобу местному владетелю нет причины. Да даже если бы крестьяне и подали челобитную своему господину, тот наверняка предпочел бы отлупить холопов, чтобы не отвлекали его. После того, как орден Белой Звезды взял в руки власть в империи Нарт, благородные не рисковали докучать чародеям. Ибо чревато большими неприятностями...
   Пока Рен?Тант предавался воспоминаниям, в дозорной башне, там, где он должен был находиться, впервые замерцал и издал пронзительный визг сигнальный амулет. Артефакт создал возле себя семь огоньков. Шесть поменьше, с косточку от вишни, и один побольше, по размерам как яблоко. Таким простым способом показывалась сила обнаруженных демонов. До того, как демоны достигнут дозорной башни, оставалось еще пол часа - вполне достаточно времени, чтобы заготовить заклинания для их уничтожения. Тем более, что в башне было все, чтобы уничтожить вторженцев. Но сделать это оказалось некому...
   Рен?Тант наблюдал, как выбранная им молодая девушка, почти девочка, медленно раздевалась. Он так приказал. Девушка робела и смущалась, из-за чего была красная, как помидор и ужасно неуклюжая. Но именно это ему и нравилось. Завязка на юбке упорно не поддавалась, и он, не выдержав, притянул ее к себе. Скрипнула, разрываясь, непокорная полоска ткани. А его руки скользнули вверх, снимая простую холщовую рубашку...
   Дикий вопль разорвал тишину ночи. Рен?Тант недоуменно оторвался от крестьянки. Девушка замерла.
   Вопль перерос в крик. Чародей вскочил, судорожно формируя сканирующее заклинание. Что происходит?
   Окно буквально взорвалось осколками, когда в него влетел человек. Рен?Тант с оторопью узнал в нем деревенского кузнеца. Лицо забрызгано чем-то красным, глаза безумные. А кузнец кинулся к ним.
   Вот тут боевые рефлексы чародея сработали буквально сами по себе - ни секунды не колеблясь, его заточенные ногти полоснули по горлу стоявшей в ступоре девушки. А простейший энергетический выплеск откинул кузнеца. На это ушла большая часть резерва Рен?Танта, этот прием, будучи не оформлен в заклинание, жрал ману с огромной силой. Но его это не пугало - ведь рядом резервуар с силой - и он только что открыл его...
   Девушка всхлипнув, зажала обеими руками надрезанное горло. Повинуясь взмаху руки чародея, ее кровь тугой струей ударила мужчину, ломая ему ребра. Однако он, пошатываясь, и рыча как зверь, поднялся. "Одержимый. Точно одержимый" - наконец, сообразил Рен?Танта. "Ну ничего, на тебя мы тоже найдем управу". Чародей зло усмехнулся. Новый жест, и попавшая на кузнеца кровь сковала того, как смирительная рубаха. Рен?Тант несколькими пассами и толикой маны вытянул остатки крови из девушки, убивая ее. Короткое чувство блаженства промелькнуло в нем - именно так ощущают смерть от своих рук все адепты Крови.
   Рен?Тант преобразовал кровь. Багровая жидкость засветилась странным фиолетовым светом.
   - Сейчас ты узнаешь тварь, что значит нападать на чародея ордена - торжествующе выкрикнул он, направляя преобразованную кровь в одержимого.
   Жидкость облила его и впиталась в тело. А потом тело с влажным хлюпаньем осело, превратившись в кашу.
   - Вот так вот - довольно произнес Рен?Тант. Повернувшись к двери, он успел увидеть багровые огоньки, напоминающие глаза. Потом - дикая боль, и сознание навсегда покинуло его. Так сильнейший из пробравшихся демонов обрел тело...
  
   Вик:
   Непонятно - перемещать по ауре, значит, я эту заразу могу, а вывести - нет? Что за напасть?
   Открыл глаза. Темно. Настроение препаршивое, чувствую себя, как муха в сети паука. Ведь стоит только исчезнуть, или даже ослабнуть лечебному заклинанию - и я отключусь. Когда приду в себя - неизвестно. Как и то, очнусь ли я вообще...
   Через пару минут я успокоился. И вновь занялся анализом ситуации.
   Уничтожить не могу, вывести - тоже. Могу только передвигать внутри ауры. Что же делать?! Может, согнать ее всю в ногу, например? Ну, допустим, я смогу это. А потом что, удерживать ее там всю жизнь? Не выйдет. Должен быть какой-то выход, должен...
   Хотя стоп! Это энергия? - Да, однозначно. Где обычно хранят энергию? В накопителях, например. А у меня в ауре созданы хранилища - искусственные образования, работающие аналогично накопителям. В свое время пришлось изрядно повозиться, меняя ауру. Но оно того стоило - хранилища всегда со мной. Их нельзя отобрать или потерять. Их не нужно таскать на себе. Задумка, реализацией которой я до сих пор горжусь. Что такое накопители маны? Это подходящий материал, чаще всего большой драгоценный камень, и руны, создающие "емкость" для энергии. А я создал руны из собственной ауры, и ее же использовал вместо специальных камней...
   Не теряя времени, я тут же попытался "затолкать" темную энергию в хранилище. И... у меня все получилось! Она находилась там, и не просачивалась в остальные части ауры. С азартом я выловил и поместил остальное туда же. И закрыл наглухо. А потом открыл глаза.
   Серело. Похоже, скоро рассвет. Но не это привлекло мое внимание - а странные звуки, что-то вроде чавканья. Я прислушался. Такое впечатление, что рядом насыщается крупный хищник. Я хмыкнул собственному сравнению. А потом призадумался. Там, откуда раздавались непонятные звуки, раньше был слышен храп. Я добавил энергию на "универсальный щит". А потом, на всякий случай накинул еще и многослойный "каменный щит". Мне почему-то показалось, что так поступить правильно. "Универсальный щит" был от физических повреждений, и от магии. И от того, и от другого он защищал на среднем уровне. А вот "каменный" - исключительно от физических повреждений и при одинаковой запитке энергией держит вчетверо больше повреждений. Как всегда - универсальное уступает специализированному.
   Я тихо привстал. Однако даже этого было достаточно, чтобы чавканье затихло. Негромкое поскрипывание. Обыкновенный чародей, владеющий магией Жизни, уже сплетал бы заклинание, чтобы усилить свое зрение. Но мне это не нужно - много лет назад я "усовершенствовал" свои глаза, взяв за образец кошачье зрение. Так что я неплохо вижу во тьме. Казалось бы, ну и что? Чародеи владеют магическим зрением, можно было бы им и ограничится. Но как показывает мой опыт, сражаться, ориентируясь только на магическое зрение очень сложно. Почему сразу "сражатся"? Пусть я лучше ошибусь, но кажется, что мне сейчас грозят проблемы.
   Окровавленная морда существа, очень похожего на человека, дополнительно убедила меня в принятом решении. Оно уставилось на меня сверху, с проема лестницы. Ну что же, поиграем! Быстрая молния устремилась в существо. Заметив, как оно легко увернулось, меня начал наполнять азарт схватки.
   Сейчас я параллельно смотрел обычным и магическим зрением, так что заметить сквозь деревянный потолок, куда метнулся мой противник, мне легко. И "таран", мощное заклинание магии Земли пробило потолок. Увернулось. И тут же спрыгнуло в образовавшуюся дырку на пол. Приземлилось на четвереньки. Оскалилось. Может, эта тварь рассчитывала, что я испугаюсь?! Глупо. Думаю, существо тоже это поняло, когда в него с большой силой врезался мешок с зерном, снося в сторону. А вдогонку "огненный шар" влепился в тело. Вспышка. Хнорр побери! Да ее должно было пробить насквозь - "огненный шар" с такой накачкой силы, как метнул я - это же кусок плазмы, а не огонек от свечи! А я заметил только подпалину на брюхе. Ну сволочь, сейчас ты у меня получишь! И я вновь запустил "таран", запитав его не своей силой, а преобразованной гномьей...
   Когда-то я попал в гости к гномам, в надежде подучиться на артефактора. Не вышло, однако некоторые вещи я все же "поимел" с этого приключения. В частности - возможность использовать гномий тип силы. Он подходил только для магии Земли. Зато этот недостаток компенсировался силой - заклинания получались в несколько раз мощнее. Для этого я вырастил специальный орган - я назвал его "трансформатор". Он преобразовывал мою энергию в гномий тип силы. Так что я рассчитывал прибить наглую тварь одним заклинанием...
   Вот только не учел одного - по времени напитать плетение собственной силой, и через "трансформатор" - две большие разницы. Проще говоря, тварь успела очухаться, и отпрыгнуть. А потом улизнуть в пролом, оставшийся в стене после моего заклинания. По скорости мы с ней были одинаковы - это я успел оценить. Но лезть в рукопашную к неизвестной твари - это глупо. Был бы у меня хотя бы меч... А так я только проводил взглядом улепетывающее существо. Гнаться за ним точно не буду. Незачем.
   Немного упокоившись после боя, я полез осматривать здание. Большие жернова, и мешки с мукой и зерном - в общем, понятно, что это за место. Мельком взглянув на несчастную жертву твари, я поспешно отвернулся. Противно и мерзко. Я аж вздрогнул. Бр-р-р. Похоже, мне очень повезло, что я успел прийти в себя - иначе очень вероятно, что через пару часов лежал бы под лестницей и мой истерзанный труп. А тварь неплохо пообедала бы... в смысле, позавтракала, судя по времени. Но я ей подпортил аппетит, это точно. Злорадная ухмылка на пару мгновений поселилась на моем лице.
   Рассвет. Под ногами стелется туман, земля мокрая от росы, а еще мутный диск солнца потихоньку карабкается вверх. А я взбираюсь на ближайший холм, чтобы осмотреться. Почему грамотный чародей идет пешком на возвышенность смотреть собственными глазами, вместо того, чтобы получить больше информации от поискового заклинания? Банальная паранойя. На всякий случай.
   Под холмом лежала деревня. Большая. Но подозрительно тихая - сейчас же рассвет. Лето, судя по температуре. Но нет никого - ни косарей, ни пастухов со стадами. Да хотя бы петухи должны не давать спать деревенским лодырям. Тут же - ничего. Как будто деревня вымерла. Может быть, так и есть. Если вспомнить неизвестную тварь, напавшую на меня... то у людей шансов не было. А если она была не одна? Десяток-другой вполне могут доставить и мне неприятностей, возможно, даже со смертельным исходом. Определенно, нужно уходить отсюда, и чем быстрей - тем лучше. Вот только сначала разведать обстановку, и понять, куда мне нужно. Нужно к людям, чтобы узнать, где я. При этом желательно избежать встреч с подобными тварями. Может, конечно, я перестраховываюсь, и она была всего одна... Но моя шкура мне слишком дорога, чтобы рисковать попусту. Возможно, странно, что я так старательно избегаю опасности? Но в этом нет ничего удивительного - ведь мне уже давно перевалило за пятьдесят, хоть выгляжу и ощущаю я себя на двадцать с небольшим. За свою жизнь я успел попасть во множество переделок. Стычки с разбойниками и наемниками, гвардейцами гномов в древних доспехах, штурмы родовых замков и дуэли с вражескими одаренными, засады с тихим вырезанием спящих и бешеная многодневная погоня... Много что можно вспомнить... Так что там, где молодой, едва достигший звания полного мага чародей пылко рванет вперед, на ходу готовя боевые заклинания, я предпочту отступить. Это вовсе не трусость, это мудрость. Потому что в следующий момент тот самый чародей с большой долей вероятности погибнет. А вот я отступлю, выясню все, подготовлюсь, а уж потом вернусь. И тогда погибнут все, кто встанет у меня на пути.
   ... Магия Жизни всегда предоставляет широчайшие возможности сильным адептам, таким, как я. Вот и сейчас, немного порывшись в памяти, я вспомнил подходящее заклинание. Оно может обнаруживать живых существ на огромном расстоянии. Дело упрощается тем, что мне вполне подойдет даже небольшой город - а это тысячи людей на небольшой, по сути, площади.
   Через пару минут я уже знал, куда мне предстоит отправиться - на юго-запад. Там я ощутил ближайшее большое скопление людей, где - то километрах в стопятидесяти. Осмотревшись внимательно уже простым взглядом, я понял, что мне повезло - речка, на которой стояла мельница, текла в ту же сторону. Конечно, она могла за горизонтом вильнуть. Но я уверен, что она ведет в правильном направлении. Почему? А все просто -крупные населенные пункты всегда "вырастают" возле воды. В древности на Земле было то же. Есть вода - жизнь кипит. Нет воды или она ушла - и жизнь прекратилась.
   Да, а почему повезло? Просто с холма увидел привязанную к берегу лодку. А путешествовать вниз по реке всегда приятней, чем трястись на лошади. Дороги тут истинно русские - за ямой канава, а за канавой - колдоебина. Усмехнувшись, я отправился к лодке. Заодно сполоснусь, и простираю одежду, а то от запаха, который идет от меня, наверняка даже блохи дохнут.
   Середина реки. Лодка, покачивая деревянными бортами, шустро плывет вперед. Остается только следить, чтобы она оставалась на середине - тут течение быстрей. Несложное занятие. Мимо проплывают берега. Играя, плещется рыба. Красиво. Изредка попадаются рыбаки с сетями. Обычная жизнь реки. А я бездумно, с наслаждением наблюдаю за всем.
   Так прошло пару часов. Но промелькнула мысль - а что же все-таки с моей памятью случилось? И все. Ушло беззаботное настроение. А на смену пришел целый рой мыслей: Что со мной произошло? Почему я пришел в себя только на какой-то мельнице? Как я тут оказался? Что за неизвестная энергия появилась в моей ауре? Сколько прошло времени? Множество вопросов, и я не знаю ответа...
   Чтобы разобратся, я решил обратился к ментальной магии, азами которой владел. Хотя так только я называю ее. Эльфы же предпочитали именовать "гармония ума". Как можно догадаться из названия, она не дает возможности "лазить" в чужих умах и влиять на волю и мысли других. Но зато постепенно, при постоянной практике, развивает мозги. И предоставляет целый набор практик для улучшения отдельных качеств. Память у меня идеальна - спасибо воздействию одного артефакта. Но к своему удивлению, я помню все лишь до отплытия с острова Паука. Для успокоения совести, я решил "прокрутить" основные вехи жизни. Может, обнаружатся еще провалы в памяти?
   Монахи Никкасу перемещают меня в этот мир. Рассказывают про пророчество - о том, что я могу спасти бога, и про мой дар. Я обучаюсь у них. Потом "Плачь тьмы" - мощное площадное заклинание, уничтожившее Земли Никкасу. Как потом оказалось, это дело рук ордена Белой звезды. Телепортом меня с Мином (моим другом) - закидывает на другой конец континента. Там, после путешествия, мы узнаем о гибели монахов Никкасу. Нанимаемся к местному барону и одновременно находим учителя - мастера магии Воды.
   ... Проходит три десятка лет. Я успеваю поучаствовать в войне двух государств - империи Литон и Союза Ирских Графств. И получаю необычным способом ауру мастера магии Жизни. А потом мне надоедает оседлая жизнь, и я отправляюсь в Гномьи горы.
   Мин на то время соблазнил дочь барона. Скандал был страшный, чуть не дошло до убийства благородного. Но и девица оказалась с характером. Устроив двухнедельный "бунт", додавила отца. Мин женился. А еще на тот момент барон уже стал графом. Так что новоиспеченный граф Мин, несмотря на любовь к приключениям, остался - у него была весомая причина. А точнее, сразу две - очаровательные крохи-близняшки...
   Я же решил попытать удачу у гномов. Надеялся раздобыть знания по артефакторике - уж очень меня интересовал этот раздел магии. Но по пути мне повезло - я повстречался с древним магистром Темной магии, или архимагом, как он сам себя называл. За незначительную с моей стороны услугу я получил кольцо с душой эльфа. А душа сохранила все знания мастера Жизни. Вот так я стал обладателем тайн эльфов.
   У гномов я узнал про существование высших рун и загорелся желанием изучить их. Обычные руны меня перестали интересовать. С помощью довольно хитрой комбинации я сумел раздобыть эти знания. Но пришлось уносить ноги, попутно отбиваясь от засады. Гномы до сих пор надеются поймать меня, и то ли казнить, то ли упечь надолго в свои рудники. Ну-ну.
   Дальше я на некоторое время осел в горах. Мне нужен был тайм-аут. Знаний я отхватил столько, что разбираться с ними можно очень долго. Я немного изучил высшие руны, магию Жизни и ментальную магию эльфов. Но затворничество долго не продлилось, причем по собственной глупости. Я затеял эльфийское преобразование тела. Получил кучу преимуществ и один недостаток, который перевешивал все доставшиеся "плюшки" - проклятие Жизни. Эта гадость начала медленно лишать меня дара к магии. Я запаниковал, кинулся в ближайшее отделение одной магической организации. Там намеревался провести ритуал, нейтрализующий проклятие.
   Ритуал я провел, но он не сработал. Хотя долго горевать мне не пришлось - я угодил в плен к чародеям Крови из ордена Белой Звезды - на редкость неприятным одаренным. Но нет худа без добра - пока сидел в камере, я сумел остановить распространение проклятия, используя свой дар работы с аурой. Было очень тяжело, я с трудом справился, балансируя на грани безумия. С того времени несколько часов ежедневной работы над собой гарантировали, что проклятие не будет разрастаться. А потом, во время моей транспортировки я умудрился сбежать с помощью высших рун. И тут меня нашли монахи Никкасу. Оказалось, что некоторые из них выжили, перенесясь телепортом, как и я. Они скрылись на острове Паука, который располагается недалеко от южного побережья. Прибыв туда, я отточил навыки магического и рукопашного боя и окончательно победил проклятие. И даже стал монахом. Потом новое нападение ордена Белой звезды, которое монахи отбили не без моей помощи. Дальше подготовка к ритуалу, который "вытянет" Никкасу из ловушки. Помню еще, как мы отплыли: тогда была дождливая погода и дул пронзительный, холодный ветер. А дальше - мрак. Больше моя память не хотела показывать мне ничего.
   Ну что же, теперь я точно знаю, с какого периода моя память исчезла. Значит, от него и буду отталкиваться. Я решил использовать "алмазную память" - упражнение, которое с помощью небольшого количества маны помогает восстанавливать утраченные части памяти. Когда-то я думал, что уж мне-то оно точно бесполезно - с моей абсолютной памятью. Я ошибался.
   Весь день, пол ночи и некоторое количество маны ушли на "алмазную память". Я вспомнил, как мы приплыли в Пустошь Никкасу. Высадились отрядом из пятнадцати человек. И все. Я решил, что на первый раз достаточно. Лучше остаток ночи я посвящу сну. Несмотря на проведенное эльфийское преобразование тела, сон мне все же нужен. Нет, я, конечно, могу обходиться и без него... некоторое время, где-то с неделю, но чувствую себя при этом неважно. Так что оставлю эту крайность на потом. Я выбрал место, где река поворачивала, и образовался изгиб, заросший высоким камышом. То, что надо! Тут меня никто не заметит. Я заплыл туда и, установив сигнальное заклинание, лег спать.
   Пробуждение оказалось не очень приятным - меня разбудило сработавшее сигнальное заклинание. Не люблю это мерзкое гудение сигнальной деревяшки - как то так получается, что после этого звука у меня частенько бывали неприятности.
   Активировал магические щиты. Кто-то быстро приближается - слышно шлепки по мелководью и треск ломающегося камыша. На меня вылетела тварь, похожая на встреченную мной раньше, в мельнице. Выглядела она, правда, какой-то помятой. Даже кровь немного есть на боку. А я решил исследовать ее, раз уж мне вновь представился такой шанс. Сражение на воде давало мне некоторое преимущество - все-таки, не зря я учился почти тридцать лет у мастера магии Воды.
   Сложное заклинание энергетической вязью легло на воду вокруг. Тварь за это время успела прошлепать еще с десяток шагов в мою сторону. Похоже, она меня еще не заметила. Странно. Ну да ладно, потом буду разбираться. Я активировал заклинание, и вода стала вязкой, как смола. Тварь недоуменно замерла. С возмущенным рыком она вытащила переднюю лапу из воды. Поставила ее дальше. Лапа опять увязла. Она выдернула теперь заднюю. Потрусила, наверное, надеясь, что это прекратится. Недоумение было прямо написано на ее морде.
   Я даже улыбнулся - настолько комично она сейчас выглядела. А тварь поставила лапу обратно, и начала принюхиваться к воде. А потом медленно, но верно подняла морду на меня.
   Не понял. Это что сейчас было? Она что, за пару мгновений умудрилась определить источник чар по самому заклинанию? Да даже опытному чародею на это потребовалось бы немало времени, конечно, если бы он не воспользовался другими возможностями.
   Тихий, наполненный злобой рык показал, что тварь точно определила источник своих проблем. Ладно. Поигрались - и хватит. Пора, наконец, разобраться с ее странным сопротивлением к магии. Помнится, на мельнице похожая животина схлопотала от меня "огненный шар" в брюхо и при этом отделалась подпалиной.
   Точно такое же заклинание ударило в морду твари. Жалобный визг показал, что в вязкой воде ее скорости не хватило, чтобы увернутся. И действительно, морду немного подпалило. В общем, где-то так же, как и прошлой твари.
   ... Вообще, странное дело - эти твари явно сопротивляются магии. Хоть у них и нет полного иммунитета, как у здешних оборотней. Но я еще не исследовал весь спектр. И в тварь полетели заклинания всех школ магии. Воздушная "молния", "разложение" из арсенала Темной магии, и даже "разлад" из магии Жизни. Слабо. Повреждения наносятся, но совсем немного - так ее точно не убить. А тварь тем временем с трудом начала пробираться ко мне. Ну что же, пора заканчивать.
   Я сформировал "водяное щупальце" - мое любимое заклинание, и ухватил большой камень, который я захватил с собой. Пара мгновений - и он уже разогнан до огромной скорости. Я сжал зубы, и обрушил его на голову твари. Треск. Есть попадание! Голова разлетелась, как гнилая тыква. Но за короткой радостью появилось недоумение - из поверженного тела медленно выбиралась какая-то сущность. Тогда я решил создать "сияющую пелену" - это мощное заклинание магии Жизни выжигало все, что не имело тела, за исключением сущностей, посвященный этой магии.
   Но слепящий изумрудно-зеленый поток света не нанес никакого урона этой сущности. И мне оставалось только наблюдать, как она улетает прочь. Ничем из своего богатого арсенала я достать ее не мог.
   - Свод Ист - внезапно раздался крик. И я понял, что заглядевшись на тварь, я пропустил чье-то появление. Я усилил свои щиты и огляделся магическим зрением. Ауры пятерых виднелись за камышом, на берегу, метрах в пятидесяти от меня. У двоих они были скрыты чем-то, но на груди висел амулет, светившийся синим в магическом зрении. Хотя долго раздумывать мне не дали. Свист, и камыш вокруг меня падает, срезанный невидимым лезвием.
  
   ...Отряд Радина скакал на пределе шесть часов. С того самого момента, как в соседний город прибежал чудом выживший деревенский мальчишка с новостью о нападении демонов. Всего выслано семь отрядов. Но Радин хотел сам успеть уничтожить всех прорвавшихся демонов, чтобы заработать еще немного репутации в ордене. Бесклановому чародею тяжело. Никто не защитит его, никто не предоставит знаний просто так. Хочешь что-то получить? - Сначала докажи ордену, что ты достоин - таково правило для всех вступивших. Тех, кто сумел достойно проявить себя, могли принять в один из трех кланов - Рен, Деш, или Тик. А остальные влачили жалкое существование, довольствуясь крохами власти и знаний. По сути - объедки, то, что не приглянулось ни одному клановому чародею. Радина лично учил Деш'Транк - познающий третьего круга. Судя по всему, он доволен учеником и намеревается ввести его в клан Деш. Но для этого Радину необходимо громко проявить себя. Прорыв демонов - отличная возможность. И потому командир, не жалея, нахлестывал лошадь. Это уже вторые сменные лошади отряда. Первые пали в предместье Туна - мелкого городка, недалеко от нужного места. Там Радин нашел новых коней, и узнал, что несколько чародеев с городка уже отправились ловить прорвавшихся демонов. Это понятно - твари серьезная угроза жизни людей. Они, как лиса в курятнике - пока не передушит всех курей - не уйдет. Радин надеялся, что ему повезет больше, и именно он уничтожит демонов, ну, или хотя бы основную часть.
   ... Его отряд мчался, не сбавляя скорости. Рядом с командиром ехал Больдон - еще один бесклановый чародей. Полный маг Огня. И при этом крыса, каких поискать. Все время так и норовит подсидеть Радина. Завидует черной завистью, засранец, что его учит клановый чародей. Хотя по внешнему виду и не скажешь, что такая крыса - высок, статен, белокур. Красавец, да и только. Но трус, каких поискать.
   Радин вновь создал поисковое заклинание, рассчитанное на поиск демонов. Волна красноватой магии разошлась вокруг. Скакавшие позади трое слабеньких воинов, бывших крестьян, поежились. А Больдон уставился на командира. В его взгляде было все, что должно быть во взгляде преданного подчиненного. Но Радин не обманывался, зная его паршивую душонку.
   - Ну что, вы обнаружили кого-нибудь? - уважительно обратился к нему Больдон.
   - Да. Слева, пара километров. Сворачиваем.
   Радин не собирался болтать попусту. И отряд помчался по полю.
   Вот они выскочили на проселочную дорогу. А недалеко, возле огромного упавшего дерева обнаружилась их цель - демон. Тварь склонилась над каким-то беднягой.
   Радин осадил коня. Глядя на него, остановился и отряд. А командир сформировал "осьминога" - мощное самонаводящееся заклинание магии Крови, поместив в него половину своего резерва, и запустил в демона. Маленькая капля крови на лету разворачивалась в ассиметричное нечто, с яйцеподобным ядром и несколькими отростками. Это заклинание способно обездвижить даже демонов. Так что, учитывая силу, вложенную в него, "осьминог" должен справиться...
   Но демон тоже заметил их. И в последний момент выдал непонятный энергетический всплеск. Это воздействие перекорежило заклинание. Так демон сумел вырваться из смертельных объятий "осьминога", отделавшись небольшими повреждениями. И рванул прочь.
   - За ним! Добьем тварь! - выкрикнул в азарте Радин. И отряд ломанулся вперед.
   Однако на пересеченной местности у твари, даже с повреждениями, оказался солидный перевес в скорости. Отряд теперь преследовал не саму тварь, а ее следы. Так прошло минут двадцать. За это время местность понижалась, и Радин понял, что они приближаются к реке, притоку полноводного Силона.
   Внезапно впереди замелькали вспышки магии.
   "Похоже, городские чародеи добрались раньше меня. Жаль." - вначале подумал Радин. Но, подъехав ближе, у него появилась другая мысль - "А с каких это пор чародеи ордена сражаются с демонами мощными заклинаниями Жизни?!". Отряд, по его сигналу, снизил скорость. Подобравшись ближе, они спешились. И вот с берега видна заводь, заросшая густым и высоким камышом. Именно там шел бой с применением магии. Раздался грохот. А потом мощнейший поток магии Жизни. Но через пару мгновений изумленный Радин засек демона без телесной оболочки, улетавшего через реку. И досада захлестнула его - как же теперь ловить эту тварь?! Без тела демоны гораздо мобильней, и опасней для простых людей. Однако он быстро пересилил это чувство. Потому что на неизвестном чародее не оказалось орденского амулета. А ведь он выдавался всем чародеям! Других одаренных в империи попросту уже нет - они или в ордене, или кормят червей на кладбище. Оставался еще такой крохотный шанс, что чародей потерял его, либо амулет был разрушен в ходе боя. И Радин решился на проверку:
   - Свод Ист - крикнул он, активируя мощный артефактный щит - подарок учителя. "Свод Ист" - традиционная фраза приветствия. Исты - это внутренние правила, которые обязаны соблюдать члены ордена. Любой чародей империи Нарт обязан ответить - "всегда прав!". Это знают все. Однако этот чародей промолчал. Странно. Кто бы это ни был, но у него нет амулета, и он даже не знает традиционного приветствия, которое знает каждая собака. Или не считает нужным отвечать. И при этом активно занимается магией. По всем законам такой чародей - враг. И Радин без колебаний атаковал. Для начала он применил "лезвие ветра", которое выкосило весь камыш, открыв фигуру врага.
   В ответ прилетел целый рой простых заклинаний, созданный с невероятной скоростью.
   - Чего стоишь? Помогай! - Прошипел Радин подчиненному. И Больдон подчинился, забрасывая врага простенькими "огненными шарами" и "танцующим пламенем" - чуть более сложным заклинанием. Шквал огня ожидаемо не пробил защиту противника. Однако в это же время Радин активировал плетение, давно подготовленное в одном из его воинов. И поток крови хлынул в руку, даруя силу.
   ... Именно для этого каждого орденского чародея сопровождает отряд слабых воинов. От бывших крестьян толку в битве немного. Но зато каждый - это запас силы для чародея Крови.
   В этот момент враг одним ударом проломил артефактный щит. Больдон прекратил атаку и начал все силы вкачивать в защиту. А Радин, зло ощерившись, запустил "каплю" - одно из сильнейших атакующих заклинаний. Красноватая сфера, постоянно переливаясь всеми оттенками красного цвета, медленно двинулась вперед. Радин, потратив свои силы вытянул всю кровь из второго воина, а оставшегося в живых парализовал, чтобы тот не вздумал сбежать.
   ... "Капля", долетев до врага, ослепительно полыхнула буйством смертоносной энергии. И развеялась, не причинив вреда неизвестному. Радин зло оскалился. И окружив себя мощной защитой из крови, начал плести сложнейшее заклинание. А Больдон сделал шаг назад, потом другой... и побежал, вкинув все свои силы в защиту. Чародей Крови не придал этому значения - сейчас бой, нет времени заниматься этим трусом. Сначала он прикончит врага, а уж потом потолкует по душам с помощником.
   Но его желанию не суждено было сбыться. Хитроумное заклинание Земли вызвало мощный оползень прямо под его ногами. И он оказался погребен в земле. Мощнейшая защита сдержала удар, не дав расплющить. Но каким-то немыслимым образом он оказался погребен, причем на солидной глубине - метров пятнадцать точно - это с изумлением понял Радин, просканировав окружающее пространство.
   Его первая мысль сочилась злобой: "Ну ничего, я все равно сейчас выберусь и уничтожу тебя".
   Однако вторая была уже поскромней в желаниях "а как же отсюда выбраться?". Перебрав все доступные ему способы, он с печалью констатировал, что без дополнительной подпитки ему не попасть на поверхность. Бывший посвященный Воздуха, а теперь адепт Крови, понял, у него просто нет в арсенале подходящих заклинаний. Убивать - полно, пытать - хватает, даже что-то перетащить или разрубить, тоже можно подобрать. А вот переместить с глубины на поверхность - нет. И тогда его мысли приобрели паническое выражение "Нет! Я не хочу так сдохнуть!"
   А еще через пол минуты он, хватаясь руками за горло, корчился от нехватки воздуха...
  
   Вик:
   Нападение оказалось для меня неожиданностью. Однако я сумел защититься от мощнейшего заклинания Крови, пустив основную силу удара вскользь, в окружающую воду. Что я, идиот, в лоб принимать такую мощь?!
   А дальше я сообразил, как подловить противника. Вовремя, надо сказать. Судя по магическим колебаниям, он готовил что-то поубойнее предыдущего заклинания. Вот только я не дал ему такой возможности. С помощью заклинания магии Земли я погрузил его вглубь, на семнадцать метров. Это недалеко от горных пород. Самое место для могилы такой пакости, как чародей Крови. Честно говоря, далось мне это тяжело. Я ведь сидел в лодке, на воде. А намеревался работать с магией Земли. Но я схитрил и в этот раз - спрыгнул, до пояса погрузившись в ил. Так появился контакт с нужной стихией, а значит, заклинание дастся легче и будет мощней. А еще я воспользовался "трансформатором", напитав через него заклинание гномьей силой. Результат оказался предсказуем - враг успел потратить часть силы на готовящееся заклинание и не сумел выбраться. Скорей всего, чистый боевик. Такие хороши в открытом столкновении, когда ничего не мешает. В атаке, например. Но разносторонне развитый чародей, как я, всегда способен удивить противника неожиданным ходом, и сэкономить энергию там, где другой потратит прорву.
   Весь в грязи, но довольный, я залез обратно в лодку. А всю грязь я "согнал" за борт. Кстати, это оказалось любопытным экспериментом. Грязь - это ведь производная сразу двух стихий - земли и воды. И потому, когда одна составляющая легко подчинялась заклинанию, вторая сопротивлялась. Это подтолкнуло меня к идее - попытки создания щита, основанного сразу на всех магиях. А что? Было бы удобно - ведь подобное лучше всего сдерживает подобное. Атакуют огнем - и защита той же стихии. Земли - землей, воды - водой... Но это так, задумка на будущее, сейчас не до этого.
  
   Через неделю:
   Я попал в город. Ну как город - городок, но мне и такой сойдет. Меньше шансов попасться на чем-то. Но все равно, нужно быть предельно осторожным - ведь здесь в открытую разъезжают чародеи Крови. Я теперь постоянно отслеживаю все вокруг, особо опасаясь одаренных. В прошлую встречу во мне моментально вычислили чужака. А устраивать сражение в городе, с неизвестным количеством чародеев - ищите другого идиота.
   Картина, как я попал в город, на мой взгляд заслуживает на экранизацию в голливудском блокбастере:
   Заметил крестьянина, который вез сено в город. Тихо шмыгнул в сено, прикрывшись "универсальным щитом", маскирующим меня от чародейского взора. Дальше крестьянин подъехал к воротам. А там стоят двое стражников с длинными копьями. Я аккуратно подсматриваю, а в мыслях: "зачем этим бездельникам копья? Они же проткнут сами себя! Максимум, что этим криворуким подойдет - это топор".
   Однако я ошибся. Это оказалось не оружие, а инструмент контроля. Это стало понятно, когда один из них начал отработанным движением тыкать в сено копьем. Повезло еще, что куча на крестьянском возу большая, и высокая. Да и тыкал стражник в одиночестве, пока второй торговался за медяшку с хозяином сена. Я в это же время соскользнул под воз, и спрятался под ним. Идея уцепится снизу, и так проехать дальше была забракована - под хитрым транспортным средством не за что уцепиться. Так что пришлось снова проявлять чудеса акробатики, и незаметно обратно залазить в сено. Я аж вспотел во время этого действа.
   "Ну, теперь все в норме. Сейчас доедем до ближайшей подворотни, и я распрощаюсь с этим проклятым сеном" - подумал я, выплевывая юбилейную, энную соломину. И вновь ошибся. Этот... гм, как бы так не матерно назвать этого сельхозтруженника? В общем, этот дятел вместо того, чтобы куда-то ехать, оставил свою телегу прямо возле ворот. Благо, тут большая площадка, и таких возов тут легко поместится и десяток. И ушел!
   Мне пришлось ждать темноты, чтобы незаметно выскользнуть из телеги прямо под носом стражи. Правда, потом мои трудности окончились. Вытряхивая по пути остатки соломы из одежды, я быстро нашел самую дешевую таверну, в квартале бедняков. Она же - единственная в этом квартале. Заплатил я за неделю вперед. Денег у меня немного, все что есть - это то, что я нашел, когда обыскал мельницу.
   Один раз попробовал обед. Это те "блюда", которые изначально входят в стоимость комнаты. Долго отплевывался и полоскал рот водой. Вывод прост - то, что здесь подают в качестве еды, я бы и свиньям побоялся давать. Из опасения за здоровье бедных зверушек. Слава Никкасу, я не особо нуждаюсь в еде. Так что от питания тут я вообще отказался. Как выяснилось впоследствии, так многие поступают, предпочитая перекусывать где-то еще. Но, не смотря на все неудобства, своей цели я достиг. И неделю просидел безвылазно, наблюдая и подслушивая глазами и ушами кошек. Благо, в любом городе их хватает.
   ... Многие сильные чародеи Жизни обладают уникальным даром. У каждого он свой. Ускорить рост травы, ощущать живых существ на большом расстоянии, управлять насекомыми, заставить зацвести осенью дерево, приманивать дичь, ощущать те же чувства, что ощущает какой-нибудь зверь... Я же могу управлять кошками. При этом вижу и слышу то же, что и они. А люди удивительно много болтают, когда думают, что их не слышат. Благодаря этому я узнал где я, и что вообще творится.
   Вокруг - империя Нарт. Самая западная страна континента. И судя по тому, что я услышал, теперь - единственная. Потому что остальные сожрали демоны, нашествие которых произошло примерно полтора года назад. Интересное совпадение дат, учитывая, что именно тогда произошло "нечто", отчего я потерял память.
   Так вот, если верить тому, что я подслушал, то весь континент оккупирован демонами. Люди могут считать себя в безопасности только на территории империи Нарт. Тут власть захватил возрожденный орден Белой Звезды. Захватил практически бескровно - как оказалось, только чародеи Крови могли уничтожать демонов. Никакое другое направление магии не могло справиться с этими тварями. Так что, захватив власть, орден быстро построил цепь крепостей, ограждающих империю со стороны суши. Обезопасив себя. Это произошло буквально в первые несколько месяцев вторжения демонов. А на остальных землях царила паника. Узнав же про империю, в нее рванули орды переселенцев. Бежали все - от замызганных крестьян до гордых аристократов. Разумеется, чародеи тоже бежали.
   Империя приняла всех. На площадях герольды "толкнули" прочувствованную речь о спасении людей от кошмарных тварей. Но вновь прибывших не уравняли в правах с коренными жителями, тем самым избежав бунтов и недовольства. Было введено понятие "нартийского гражданства". Все, жившие здесь ранее, получили его автоматически. А вот переселенцы должны были работать, чтобы его получить. До тех пор их права существенно урезались. Крестьяне жили в отдельных поселениях, продавая то, что удастся вырастить за бесценок. Ремесленники в обязательном порядке вступили в специальную гильдию. Эта гильдия скупала у своих членов все, что они изготавливали по ценам, в три раза меньше, чем у обычных ремесленников. Тех, кто не изготавливал, а занимался, допустим, починкой, обложили трехкратным налогом. Не можешь расплатиться - значит, изволь пожаловать в орден на правах раба...
   Немного лучше обстояли дела у воинов. Они обязаны отслужить в крепостях пятнадцать лет, после чего получат полноценное гражданство со своими семьями.
   И лучше всего чувствовали себя приезжие одаренные. Все чародеи в обязательном порядке вступили в орден. Они получат гражданство через пять лет службы.
   ...Всех новорожденных проверяют на наличие дара к магии. Выявив - забирают в приюты при ордене.
   Все независимые организации чародеев распустили. А чародеям объявили - хотите жить в империи - вступайте в орден... Некоторые так и сделали. Но большинство нашли лазейку в законах - они принесли вассальную клятву влиятельным аристократам. И де-юре стали их подданными, подвластными только своему сюзерену. А де-факто - аристократов выбирали среди родичей тех же самых чародеев, что входили раньше в организацию. По сути, они сохранили все свои возможности и немалую толику влияния, лишь немного поступившись ордену Белой Звезды. И орден предпочел смириться с таким положением дел. Полноценное восстание чародеев им невыгодно. Они лишь ограничились двухкратным увеличением налогов для тех аристократов, кто имел в своем подчинении чародеев. Разумеется, благородные возмутились... но доходы, которые они теперь получали от одаренных в собственном подчинении, значительно превышали налог. Так что все затихло.
   А вот про монахов Никкасу я не услышал ни слова. Но это не уменьшило моего желания добраться к своим. Да-да, именно своим. Я ведь тоже монах, и обязан помочь им.
   Еще три дня я потратил на окончательное восстановление памяти. Я вспомнил все - вплоть до того момента, как освобожденный Никкасу превратился в какую-то тварь, и атаковал неизвестной энергией весь отряд, участвовавший в ритуале. Теперь стало понятно, откуда в моей ауре появилась эта странная энергия. Но, не смотря на то, что я все вспомнил, вопросов только прибавилось. Что это была за тварь? Почему она появилась вместо Никкасу?! И какие теперь последствия? Получается, мы не смогли Никкасу освободить? Или это и был он, но изменившийся? Непонятно. Я решил отложить эти вопросы до того, как попаду к монахам. Надеюсь, хоть они смогут ответить.
   Немного прояснив ситуацию, я решил выбираться из города. Мой путь лежит к южному побережью. Там, я думаю, смогу найти подходящее судно. Конечно, можно было бы тихо просидеть здесь еще много времени, досконально разбираясь в ситуации. Раздобыть орденский амулет, который носят все чародеи. Немного вникнуть в разговоры одаренных, чтобы при случайной проверке сойти за своего. Возможно, разработать систему маскировки ауры... Но я больше не хочу ждать. Вместо того, чтобы тратить на все это время, я могу просто пробраться по малолюдным местам.
   Ночью я попал за городскую стену. На этот раз без приключений - благодаря силе, ловкости и длинной веревке с крюком. Ну, и ночной тьме.
   Рассвет я встретил в небольшом лесу. Сбив пару мелких животных заклинаниями, я запек их прямо в воздухе, заклинанием. И с удовольствием умял. А потом появилась идея, как ускорить мое путешествие. Можно поймать оленя, и превратить его в ездовую химеру. Самый простой вариант - украсть чью-то лошадь я даже не рассматривал - ведь там, где я буду передвигаться, лошадь может просто не пройти. А вот олень пройдет везде.
   Спустя несколько часов я с огорчением отказался от этой идеи - все животные, в пределах нескольких десятков километров оказались мелковаты. Может, это вид такой, карликовый? Впрочем, это уже не важно. Такая кроха может нести только вещи, причем не особо тяжелые. Так что придется по старинке, ножками...
   Я старался передвигаться по лесам, избегая человеческого внимания. А когда это не удавалось, открытое пространство я пересекал ночью, прячась днем. Возможно, это выглядит несколько трусовато, однако такой способ перемещения обеспечивал мне "невидимость" от чародеев Крови. Я знаю - если они меня обнаружат - начнется травля. А перебить всех в их собственной стране... Я пока не настолько силен. Еще повезло, что они пока не напали на мой след после схватки на реке.
  
   ...Я шел по заранее просканированному участку. Около полутора километров сплошной бурелом. Старое место, похоже, здешние деревья никогда не знали топора дровосека. Потом постепенный спуск, и глубокий лесной овраг. А дальше опять лес. Ничего попасться мне не должно. Ну, кроме выводка лесных свиней.
   Однако, проходя овраг, я почувствовал беспокойство. Замер. Интуиция тоже что-то тихо нашептывала. Огляделся, присев. Ничего, но ощущения гнетущие. Хотя еще немного прислушавшись, я понял, что вокруг ни единой живой души. Возле оврага не было птиц и мелкой живности. Да я даже ни одного муравья не увидел! Только ветер тихо шелестел листвой.
   Я задумался. Что-то тут нечисто, но вот как бы выяснить, что именно, не привлекая к себе внимания?
   Я присел, и постарался слиться с лесом. Ощущение пространства - довольно малоизвестный фокус, не имеющий ничего общего с магией. В мире Земли это назвали бы экстрасенсорикой. Монахи мне это объясняли, как суммирование всех чувств человека с чем-то еще... В общем, толком никто не может объяснить как, но оно работает.
   Через некоторое время я смог ощутить примерное направление - северо-восток. Желания проверять лично, у меня нет. И интуиция нашептывает не приближаться туда. Однако здравый смысл говорит, что нужно выяснить. А вдруг, решив пройти мимо, я неожиданно получу удар в спину?!
   В армии в таких случаях посылают разведчиков - по сути тех, кем заранее готовы пожертвовать. Чем я хуже? У меня тоже есть разведчик.
  
   ...Деревья возле оврага росли всегда. Они были здесь еще до первых людей, видели эльфов... Конечно, время от времени умирали от старости, рассыпаясь в труху. И вновь вырастали из семян старых деревьев. Так что, можно сказать, они многое повидали. Деревья помнили, как из этих мест пару десятков лет назад сбежало все живое... Вот и сейчас растения стали единственными свидетелями удивительных событий:
   Пришел человек. Деревья давно не видели людей - в этот древний уголок леса и раньше даже лесные звери редко забредали. Потом человек замер, пригнувшись. Чуть погодя сел на землю и задрал спереди рубашку. Под ребрами, справа, стал виден неровный шрам. И вдруг он раскрылся створками куда-то в глубину тела. Оттуда вылез крохотный паучек. Он отполз на пару метров. Шрам закрылся. Человек, не меняя положения тела, начал медленно погружаться в землю. Через пару минут остался только паучек. Он ожил и бодро уполз куда-то. Вновь воцарилась гробовая тишина, как и привыкли деревья...
  
   Моя крохотная химера двигалась вперед...
   Когда-то я изменил обыкновенного паука магией Жизни, чтобы он пробрался за знаниями в тщательно охраняемую пещеру гномов, легендарный Зал Памяти. Так я обзавелся паучком-химерой. Позже, когда я уже стал монахом Никкасу, мне пришла в голову еще одна идея. Тогда моя химера получила глаз, который видит магию. Идеальный разведчик. Мало кто обратит внимание на крохотное серое насекомое. А вот мой паучек увидит и услышит все и всех. И даже больше того - он может видеть магию и пробираться в такие места, которые экранированы от остального мира, где обычные химеры потеряют связь со своим создателем сразу. Уникальная зверюшка получилась. Единственный недостаток - относительно медленное передвижение. Чтобы избавится от него - нужно вырастить крылья, "поправить" аэродинамику и научить летать... в общем, мечты. Проще превратить в химеру изначально летающее насекомое, чем заниматься таким "изобретательством". Кстати, надо бы сделать себе зарубку в памяти - и заняться изготовлением химер с такими характеристиками. Рой мух, допустим, сможет мне заменить сканирующее заклинание в пределах нескольких километров. Но заклинание ощущается и другими чародеями, а вот химеры - нет. Хоть я и не уверен в своей возможности одновременно обрабатывать сигналы, которые поступят одновременно от множества "камер наблюдения". Мда, пожалуй, я слегка погорячился по поводу роя. Но одну летающую химеру я обязательно сделаю. Потом, когда будет время.
  
   Несколько раз я чувствовал волну магии Крови, проносящуюся надо мной, над землей. Повезло, что я сообразил спрятаться в толще земли. Иначе меня бы засекли - ведь это явно сканирующее заклинание. Хотя теперь понятно полное отсутствие зверья и насекомых - все живое не любит магию Крови, а может, просто боится.
   ...За пол дня паук отмахал солидное расстояние. Хотя и сложно судить, видя окружающий мир с такой крохотной высоты, с какой смотрела моя химера. Периодически приходилось залезать на деревья, чтобы уточнить направление. И как раз с одного из них я заметил странное поселение. Странным оно показалось мне сразу по нескольким причинам:
   Самая первая - это магический барьер вокруг частокола. Сделанный не абы с чего, а на основе магии Крови. Уже одно это заставило меня насторожиться.
   Дальше - больше. Само деревянное ограждение наводило на мысли, что оно не для защиты от нападения снаружи, а для защиты от того, что изнутри. Потому что вне частокола стояли несколько домов.
   Когда паучек добрался до магического барьера, он выпустил нить, которую обмотал вокруг низкого кустарника. Благодаря этой нити наша с ним связь не прервалась. Она служила проводником сигнала. Паучек полез внутрь. На пару мгновений я-химера ослепли. Но барьер пройден, и зрение восстановилось.
   Вскарабкаться на огромный, пятиметровый частокол для обычного человека было бы затруднительной задачей. А для моей химеры - пустяк, не заслуживающий даже внимания. И вот я внутри. Ну не я, а паучек, но разницы никакой нет - ведь я вижу то же, что видит и он. Эдакий магический аналог радиоуправляемой модели с камерой.
   Частокол оказался полноценной стеной. Метра в три шириной. И в мою сторону как раз направлялся воин. А чуть поодаль вышагивал еще один. У обоих печать скуки на лицах. Причем они показались бывалыми воинами - открытые участки тела в шрамах, я даже заметил у одного из них нехватку пары пальцев на одной руке.
   Химера вжалась в дерево, из которого и состояла стена. Воины неторопливо прошли мимо. Фух, не заметили! Слава Никкасу! Хотя могли бы, учитывая полное отсутствие насекомых в округе. Паучек, дождавшись, пока люди пройдут, переполз на другую сторону стены, и свесился вниз.
   Я наконец увидел, что скрывается внутри: клетки. Обыкновенные, деревянные, в рост человека. И железные, вдвое больше, с толстыми прутьями. Они размещались в каком-то хаотичном порядке. Возле каждой железной - с десяток деревянных.
   Мне захотелось узнать, что в них. Зрение у паучка к сожалению, не орлиное, так что стоит приблизиться, чтобы все разглядеть.
   Замелькала невысокая трава - это моя химера слезла со стены и перемещалась к ближайшей клетке. И запах испражнений просто ударил в меня... в смысле, в мою химеру. У нее обоняние не очень, но даже этого хватило, мда. Я ведь вижу и чувствую все то же, что и паучек. Так что, пережив пару неприятных мгновений, двинул химеру вперед.
   Люди. Деревянная клетка оказалась наполнена людьми. Забитые, грязные и вонючие... бр-р-р, аж мороз по коже пробрал от одного их вида. Разного возраста - и старики, и дети, и взрослые... Основная часть людей сидела на полу, уставившись вниз. Маленький мальчик, лет семи от роду, уцепился грязными ручками за деревянную решетку, и всматривался куда-то вдаль... Еще один человек сидел на корточках, и беззвучно молился, судя по шевелящимся губам и закрытым глазам. Я даже не мог определить, кто это - неизвестный закутан в лохмотья. Виднелись только маленькие худые ступни.
   Человек прекратил молится, и поднял голову. Рваный капюшон немного сдвинулся, и я увидел, что это девушка. Или молодая женщина. Она открыла глаза. Одинокая слеза прочертила светлую дорожку на давно не мытом лице. Судя по разводам, она часто плакала. Затуманеный взгляд мазнул мимо моей химеры, и устремился ввысь, на клочок неба, что виднелся из клетки. И такой тоской повеяло от него, что меня аж затрусило.
   Суки! Тот, кто так издевается над людьми - твари, недостойные жизни. Я отвел паучка немного назад, и усилием воли заставил себя успокоиться. Удалось не сразу.
   Вернув себе возможность трезво мыслить, я вновь активировал связь с химерой. Паучек подполз еще к нескольким деревянным клеткам. Там тоже люди. А вот в металлической клетке спал какой-то монстр, размером с быка. Но видно, что еще недавно он был человеком. Мутант какой-то, что ли?
   Паучек заполз на верх железной клетки - ведь она выше, чем деревянная. И оттуда я смог заметить группу людей, которые направлялись куда-то. Моя химера бодро поползла за ними. Я хочу увидеть, что они будут делать.
   Пятеро солдат в броне открыли одну из деревянных клеток. Ее обитатели, вместо того, чтобы бросится на них, наоборот, сгрудились в кучу, прижавшись к дальней от входа стенке. Солдаты вырвали из общей массы людей двоих, и вытащили наружу. Заперли клетку. И направились к железной. Там тоже сидел монстр. Сейчас оживился, увидев людей. Раздался мерзкий звук - что-то среднее между рыком и визгом. А тварь кинулась на стену своей клетки, пытаясь протиснутся сквозь прутья. Отряд людей подошел ближе. Полыхнуло магией Крови - один из сопровождавших солдат оказался чародеем. Монстр упал, парализованный. Солдаты с опаской открыли дверь в железную клетку. Втолкнули туда пару захваченных людей. И, не давая им выбраться, быстро заперли дверь снова.
   Вспышка магии Крови. Монстр бросается на людей... И у меня пропала связь с паучком. Возможно, кто-то наступил на него, или на нить, разорвав ее.
   Но мое богатое воображение тут же нарисовало яркую картину что сейчас происходит: вопли людей, рев монстра, разлетающиеся брызги крови... И довольные ухмылки зрителей вокруг клетки... Твари!
  
   Рен?Тилль, познающий четвертого круга, начальник исследовательского отделения "Сила Крови" N 8:
   Рен?Тилль всегда был исследователем. Сама его суть - познавать новое, неизведанное. Это манит сильнее женщин и власти, и пьянит быстрей вина... Он даже чародеем Крови стал не из-за желания силы или власти, а из любопытства. Классическая магия? А что в ней такого?! Чтобы заняться чем-то по-настоящему интересным, нужно достичь хотя бы уровня посвященного, а это - минимум лет шестьдесят. Зато магия Крови позволяла много даже вновь инициировавшимся адептам. Не хватает своих сил? - Не беда! Нужно взять одного... двух... восемь... столько, сколько нужно пленников - и сил хватит на все!
   Вот так, будучи еще учеником, он без колебаний променял магию Огня на силу магии Крови. И ни разу не пожалел. Получив прекрасное образование, с упором на естественные науки, он оказался не просто фанатиком от науки, а талантливым ученым. И орден оценил это. Клан Рен первым успел предложить ему влиться в его ряды. Всего за семь лет Рен?Тилль возглавил одно из одиннадцати крупнейших исследовательских отделений.
   ...Эти отделения разбросаны по территории империи Нарт в самых глухих уголках. Они не испытывают нужды в людских ресурсах. Почти пятая часть казны ордена уходит именно в них. Потому что это будущее. Великое будущее ордена Белой Звезды. В это верил Ричард, глава ордена. В это верил и Рен?Тилль. Организация, сумевшая уничтожить, смести с лица земли целое государство, и захватившее власть в другом, выделяющее так много денег и сил на познание нового просто обречена на успех. Иного быть не может. И Рен?Тилль счастлив, что и он приложит для этого свои силы...
   Сегодня, как и каждый день, он делал обход. Та еще морока. Но совершенно необходимая процедура.
   Он проводил эксперименты над людьми. Конечная цель - создание идеального солдата для ордена. Животные для этой цели не подходили, ведь если их изменить магией, то изначально крохотные мозги совсем отказывали. Такие подопытные вели себя вообще непредсказуемо: могли начать жрать самих себя, или непрерывно биться головой об стены клетки, или передвигаться исключительно влево, и потому даже на открытом пространстве ходить кругами... В общем, у всех была общая черта - их практически невозможно использовать в бою.
   Другое дело - люди. Даже после изменения у них оставалось достаточно мозгов, где-то на уровне дрессированных животных, может, чуть умнее. Они понимали простую речь, они могли выучить несколько команд. И потому сюда каждый месяц привозили новую партию людей.
   Рен?Тилль делил их на три категории: "мясо", "нелюди" и "зверушки". "Мясо" - это обычные люди. Они - исходное сырье, источник энергии магии Крови и одновременно корм для самых удачных экземпляров эскпериментов. Люди не интересовали Рен?Тилля, как не особо интересует крестьянина каждый высаженный им колосок.
   "Нелюди" уже вызывали любопытство. Рен?Тилл может часами смотреть на изменяющегося, представляя, каким он станет. Когда человек корчится в мучительных судорогах превращения, он не спускает с него взгляд. Его подчиненные думали, что он наслаждается пытками, и некоторые даже пытались подражать ему... Но это не так. В эти моменты в его голове работала настоящая машина, как идеально сбалансированный часовой механизм - тик-так, тик-так... Если бы кто-то сумел заглянуть в его мысли в эти моменты, то услышал бы:
   - Так, пошел процесс формирования налобной брони...
   - Хм, бьется в судорогах, и ломаются кости - явно слишком слабые. Похоже, нужно убирать седьмое воздействие магией в предпоследнем ритуале, уже третий "нелюдь" с теми же проблемами
   - Вот, вот оно... только бы дотянул до изменения роста... есть! Процесс пошел. Хорошо, значит, линию 14-си стоит признать перспективной для дальнейшей разработки...
   Но самый большой интерес вызывали "зверушки" - так он ласково называл свои творения. Самые удачные отправлялись руководству ордена, для полевых испытаний перед познающими высших кругов. Они уже решали их судьбу. Но большинство "зверушек" заканчивали свои дни на хирургических столах, где сам Рен?Тилль не чурался взять в руки скальпель и топор, для досконально исследования получившихся монстров. Итогом этого становилась новая очередь экспериментов. И так длилось на протяжении последних пяти лет...
  
   ... - Сахен, отмечай: пятая линия, образец номер шестнадцать - кормление норма, подвижность - тоже, бронирование - нор... хотя с этим подожди.
   Красноватая вспышка магии Крови, и монстр, только что живьем разодравший и сожравший двоих, повалился в своей клетке, парализованный.
   - Открывайте - повелительно бросил Рен?Тилль.
   Солдаты засуетились, отпирая тяжелую дверь.
   - Теперь переверните его на спину. Давайте, не трусьте.
   Солдаты с опаской приблилизись, и неохотно, оглядываясь на Рен?Тилля, начали переворачивать монстра на спину. Выполнив, они моментально выскочили из клетки.
   - Стоп-стоп, куда же вы?! Смотрите, на груди, слева чешуя гораздо темней остальной. Ткните туда мечем, да посильней.
   Воины переглянулись, но ни один не кинулся выполнять. У них в памяти еще свежо воспоминание, когда один из подопытных смог скинуть парализующее заклинание, и бросился на них. Солдат тогда спасла только хорошая реакция чародея, но все же троих монстр успел искалечить...
   - Ну, долго я еще буду ждать?! Вот ты, давай иди. - Рен?Тилль ткнул пальцем в самого здорового. Тот вздохнул, но перечить не посмел. Залез в клетку, занес меч, и рубанул со всей силы. Меч с жалобным звоном отскочил.
   - Да нет же, не руби, коли его!
   Здоровяк пожал плечами и нанес колящий удар. Меч пробил чешую.
   - Вот, не зря я заподозрил неладное. Сахен, запиши - слева на груди ослаблена броня. Отметь, если еще получится хотя бы два раза такой же результат - линию признать неудачной. И... - что хотел сказать еще Рен?Тилль, окружающие так и не услышали, потому что в этот момент в чародея попало какое-то заклинание, просто разорвавшее его на клочья. Солдаты и помошник Сахен впали в ступор. Ну еще бы! Вот так тихо и спокойно делаешь свою работу, и вдруг раз - и стоящего рядом разрывает на мелкие кусочки, а его кровь попадает на всех вокруг. От такого кто угодно впадет в ступор!
   Из-за ближайшей клетки неожиданно выскочил человек с двумя мечами. И моментально перебил всех солдат. Это произошло настолько быстро, что некоторые даже не успели вытащить свое оружие. Воин-здоровяк в клетке попытался спрятаться за тушу монстра, но один из мечей пришельца внезапно полетел прямо в клетку, удерживаемый толстым синим жгутом... Так умер последний солдат. И перед неизвестным остался только Сахен, потеющий от страха.
   - В-в-вы м-м-меня уб... - начал было, заикаясь, спрашивать помошник Рен?Тилля
   - Конечно - кивнул, как само собой разумеющееся, неизвестный. - Но только перед этим ты мне расскажешь, что тут происходит. Ты ведь хочешь умереть быстро, и безболезненно, как и эти вояки? И желаешь помучится денек-другой, рассматривая собственное выпотрошенное брюхо?
   Пришелец как-то удивительно неприятно улыбнулся. А может, это показалось перепуганному Сахену? Но орденец не стал строить из себя "героя", зная, как он боится боли:
   - Я все расскажу, не надо!
  
   ...Я удалялся от бывшего исследовательского отделения ордена. Почему бывшего? Ну, зарево на фоне вечернего леса думаю, говорит само за себя. На душе у меня грустно и мерзко. Ведь я убил там всех. Абсолютно всех. Кто-то сказал бы про меня "убийца"? "Монстр"? Ну и пусть! Плевать... Я поступил так, как нужно, хоть это и неправильно, и мерзко. А как нужно было? Выпустить всех обитателей клеток? Ну, с людьми это можно было сделать. Ну а дальше-то что? Куда им деваться? С собой такую прорву народу я протащить не смогу, я не древний магистр, я не всемогущ. Оставить их выбираться самих - они измождены и обессилены. В день они проползут от силы с десяток километров. А уже через день тут будет смена чародеев. Обнаружат разрушения, и прочешут весь лес на сотни километров вокруг. Тех, кого поймают, будут пытать, чтобы они рассказали произошедшее. А потом - в расход, или отправят в другое отделение. И все равно убьют. Выйти к людям им не дадут ни при каких условиях - ведь кроме ордена про эти исследования никто не знает - не зря же это отделение находится в такой глуши. Я просто облегчил им участь. Они умерли не в мучениях, а тихо уснули навсегда...
   Тяжело было несколько километров пробираться в толще земли. Я потратил на это пять дней, и просто прорву манны. Однако своей цели я достиг - подобрался абсолютно незаметно к домам перед частоколом. Тихо вылез из-под земли, и перерезал всех чародеев. Врукопашную. Там же были и двое воинов - так я вновь разжился мечами. Я по ним скучал.
   Дальше стало легче. Я убил единственного чародея внутри частокола, и его охрану. И поговорил по душам с его помошником, выяснив всю подноготную. К сожалению, мест расположения остальных отделений он не знал. Однако то, что результаты исследований еще не дублировались в хранилища ордена, меня порадовало. Чтобы повторить все, у них уйдут годы.
   А сейчас я продолжал путь к морю, путь домой.
   ...Я правильно поступил. Иначе нельзя, я чувствую это. Но почему же тогда так мерзко и тоскливо на душе?!
  
   ПРОДА!!!!!
   Тогда же, г. Фарил, столица империи Нарт, резиденция ордена Белой звезды:
   Раньше этот особняк принадлежал гильдии Некромантов - влиятельной организации чародеев, практикующих Темную магию. Его члены даже могли влиять на решения Императора. Теперь это собственность ордена. Так сказать, по праву силы. А гильдия Некромантов теперь ютится в пограничном городке, возле степи. Играя роль щита от набегов орков.
   Нынешние хозяева собрались в небольшом зале. Огромные, на десятки свеч светильники под потолком разгоняли сумрак. Широкий дубовый стол заставлен дорогими напитками, фруктами, закуской, ... и при этом завален документами. За ним пятеро - четверо мужчин и одна молодая женщина.
   - ... И так?
   - Пока никаких серьезных подвижек, Глава - отчиталась женщина. По передаче силы - все то же, что и три года назад. Если в ближайшие пол год это не изменится - я бы предпочла закрыть третье исследовательское отделение, и направить освободившиеся силы и ресурсы в другие направления. В частности, очень перспективно выглядит направление четвертого отделения. Деш?Асан - несомненно, талантлив, вы видели это по его творениям. Ну, вот, по сути, единственное направление, которое активно развивается. Остальные застряли на этапах проверок. Прорывов в ближайшие пару лет не ожидается - и изящный жест рукой дал понять, что отчет окончен. В общем, Тик?Вайшия, дочь главы клана, всегда так вела себя.
   - Ну что же, понятно - задумчиво побарабанил пальцами по столу вопрошавший. Он закинул в рот виноградину, и запил глотком вина. Потом он перевел взгляд на рыжебородого здоровяка, который даже за столом не расставался со своей верной секирой. Правда, сейчас оружие находилось в "небоевом" положении - сдвинуто на ремнях за спину.
   - Ричард - немного склонил голову здоровяк - у меня все идет по плану. Задержек и случайностей - нет.
   Даже когда он говорил негромко, его голос отдавался во всех углах зала. Сразу чувствовался профессиональный командир.
   - Хорошо. Но все же, Тик?Окст, потрудись немного расширить свой ответ. Хотелось бы услышать подробности.
   - Ладно - он на минуту замолчал. Рядом сидевший разодетый в шелка и тонкий батист орденец вальяжно улыбнулся. С эдаким чувством барского снисхождения, мол, что возьмешь с вояки - им трудно быстро и внятно формулировать мысли. А вот у сидевшего напротив расслабленный взгляд резко сфокусировался на здоровяке. Он даже немного подался вперед.
   - Цепь крепостей. Работает нормально - демоны не в состоянии прорваться. Потери - пятнадцать процентов за последние пол года. Далее. Далее - корабли. Верфи работают. Пять малых кораблей и два больших транспортника в месяц. Через два года у нас будет необходимое количество. Обучение новых команд тоже в графике. Вести бои на суше мы не будем, поэтому подготовка новых сухопутных войск не ведется. Все. - И могучие руки вновь опустились на стол.
   - Все еще немного суховато - пожурил его Ричард. Выглядело это так, как будто любящий дядюшка пеняет нерадивому племяннику, стащившему сладости из буфета.
   В ответ Тик?Окст ухмыльнулся:
   - Остальное в отчетах. Читайте, Глава.
   - Что я слышу? - деланно удивился богато одетый орденец - наш бравый воин научился иронизировать!
   - Это не ирония, Деш?Тропт. Это - краткое изложение фактов. Учись, Аристократ. - Подал голос тот, кто сидел напротив здоровяка.
   - Ну разумеется, наш несравненный разведчик, наш Скорпион... - издевательски протянул богато одетый - ты бы, разумеется, хотел, чтобы все вокруг было таким же понятным, как наш простой и прямой Тик?Окст...
   - Достаточно - холодно проронил Ричард. И набиравшая обороты перепалка моментально затихла. Лишь Тик?Вайшия позволила себе тонкую, едва заметную улыбку. - Что у тебя, Деш?Иззилистан?
   - Хорошие новости. В империи обнаружился монах. В небольшом городке. Он себя... проявил, и благодаря этому мы смогли его вычислить. Мы "пометили" его незаметно. Чародеи в один голос клянутся, что этой метки не заметит ни один одаренный, кроме адептов Крови. Потом планируем скормить ему немного информации, подсадив на "крючок". Так сможем выявить остальных.
   - Действуй. До окончательного удара по отродьям Никкасу еще больше двух лет. Нам не нужны в это время соглядатаи. Они ничего не должны узнать до самого конца...
  
   Вик:
   Меня догнали орденские каратели. Сначала я думал, что ушел достаточно далеко, и можно не беспокоиться о том осином гнезде, что я растревожил. Но выявив четверых чародеев Крови у себя на хвосте, я понял - рано расслабился. Каким образом они засекли меня - не знаю, ведь я не снимаю универсального щита. Но факт остается фактом - враги уверенно взяли мой след. Сейчас они где-то в двух километрах. И неторопливо сокращают дистанцию. Ну, в последнем нет ничего удивительного - ведь они, наверняка, конные, а я - пеший...
   Судя по их скорости - у меня где-то минут двадцать. А потом они приблизятся на расстояние прямого контакта. И если не успею придумать что-нибудь до того времени, то я - труп. Четверых одаренных Крови, да и еще наверняка со свитой, которую они моментально превратят в жертв, пустив на подпитку... подпитку... хм, а это идея! Только нужно будет все идеально рассчитать, и умудрится пройти по острию, так сказать.
   Я начал двигаться немного левее. В той стороне небольшой водоем. Он пригодится мне.
   Колдовать на бегу тяжело - дополнительный отвлекающий фактор. Однако, жить захочешь... Магия Жизни дает неплохой арсенал стимулирующих организм заклинаний: "Броня вечности", "Глаз змеи", "Звериное подобие". Все, что знаю, я наложил на себя. Этот комплекс заклинаний позволил мне стать и быстрее и сильнее. Раза в два. Пожалуй, сейчас я мог бы оторваться от погони на добрый десяток километров. Но это делать не имеет смысла - они могут как-то выслеживать меня. А ведь через несколько часов после применения этих заклинаний пойдет откат, и я пол дня буду валяться на земле, не в силах и ноги поднять. Так что в бой!
   Пока я занимался собой, добежал до небольшого озерца. А теперь займемся моим планом. Здесь можно полноценно использовать "водяную тварь". Это, по сути, аналог "голема" с небольшими отличиями. Вообще, это заклинание можно использовать где угодно, но только возле водоемов оно достаточно эффективо. Создавал я его тоже специфическим способом - грубо, топорно, чтобы отзвук о создании мощного заклинания разошелся на добрый десяток километров. Пусть понервничают. Без этого не удастся их провести.
   Вода возле самого берега вспухла большим горбом. На землю выползла бесформенная "водяная тварь", похожая на огромную амебу, метров пять в высоту. Из ее тела постоянно вырастали и исчезали утолщения, жгуты, даже недлинные округлые конечности.
   А теперь последний штрих. Немного нарушив ее энергетическую структуру, я добился любопытного эффекта - она начала сильно "фонить" магией. Такое бывает в двух случаях - недоделанное заклинание, либо огромная мощь. Я надеялся, что у страха глаза велики, и мои враги посчитают, что я все поставил на одно творение. И отнесутся к "твари" серьезно. Ну вот, вспомни про врагов, так они и появятся.
   И действительно, я увидел чародеев уже глазами. Однако они не торопятся сближаться. Вместо этого они сгрудились, только один остался в стороне от основной массы. Вспышки магии. Шестеро упали. Ну, все ясно. Принесли в жертву. Теперь они накачаны силой по уши. А еще, у них закончились жертвы. Пора.
   "Водяная тварь" двинулась вперед, и немного вправо. Небыстро. За ней оставался мокрый след, соединяющий ее с озером.
   Чародей, что стоял в стороне, и не шевельнулся. А вот его коллеги засуетились. Они начали сообща создавать какое-то заклинание. Судя по отзвукам, очень мощное.
   Мое творение резко ускорилось, чуть ли не прыгнув вперед. Враги это заметили, и накачка заклинания маной пошла ударными темпами. Ого! Серьезную штуку решили применить. Я ее видел уже дважды в жизни. Красноватая сфера, переливающаяся разными оттенками неспешно двинулась в "водяную тварь". Я немного подождал, и одновременно со взрывом рванул... нет, не так. Совершил воинский маневр под названием "тактическое отступление". Хотя в моем исполнении он больше походил на другой маневр, под названием "паническое бегство".
   Как бы там ни было, своей цели я добился - чародеи Крови решив, что я намерился здесь стоять насмерть, накачались силой, использовав свой козырь. Ха, жалкие перестраховщики...
   В этот момент град заклинаний прервал мои победные мысли, заставив петлять как заяц. Два попадания развеяли мой первый щит. Но это и все. Больше они ничего не успели - я скрылся.
   Так вот, основной фокус в чем - они не могут запасать эту силу надолго. Скорей всего, она развеивается. Почему я так думаю? Да потому, что если бы они могли - то не таскали бы с собой смертников. А раз так - то стоит мне подождать немного - и их заемная сила исчезнет. И вот тогда посмотрим, кто кого!
   ... Через час непрерывного бега с преследователями на хвосте я понял - достаточно. Если я сейчас не приму бой - позже у меня просто не хватит сил. И я резко меняю направление бега на прямо противоположное. Щит от физических повреждений, который я всегда ношу, я развеял. Мне в бою пригодится каждая кроха энергии. Универсальный щит, мой "последний шанс", оставляю таким же. А вот половину доступной мне маны вкачиваю в защиту от магии, мой первый щит. Больше нет смысла - нужно же мне что-то для сражения. Но и меньше нельзя - удары чародеев Крови слишком сильны.
   Похоже, то, с чьей помощью за мной следили, не особо совершенно. Потому что мои преследователи не успели отреагировать на изменение обстановки. И я на максимальной скорости подбегаю к ним. Один из чародеев, похоже, тот, что держался особняком, был где-то в ста метрах. А группа из троих одаренных гораздо ближе. Жалких два десятка метров исчезли мгновенно - я разогнался так, как никогда в жизни. Успев словить щитом одно заклинание, я врезался в конников. На них были индивидуальные магические щиты, но вот кони были "голые". Этим я и воспользовался - и молниеносно подрубил им ноги. Сутолока, дикое ржание раненных лошадей, падающие враги... Ну прямо то, что доктор прописал!
   Одного придавила собственная лошадь. Быстро подскакиваю к нему и краем глаза успеваю заметить новое заклинание. Прыжок вверх. Отменно! Заклинание угодило как раз в того чародея, которого я и намеревался добить. Кровавые брызги и ошметки плоти разлетелись, наверное, метров на двадцать. Дружеский огонь во всей своей красе, так сказать.
   Я подскакиваю к тому, что выпустил в меня заклинание, закрываясь ним от последнего из троицы. Наши щиты соприкасаются. Вижу ухмылку на его лице - видно, он думает, что вкачал достаточно маны, чтобы не опасаться меня. Напрасно - у меня есть еще сюрпризы. Мой щит прилипает к его щиту, и начинает "раскачивать его", быстро повышая амплитуду. Так сказать, рукопашная чародеев. Малоизвестный трюк.
   Противник успевает убрать ухмылку. И все - голова скатилась с плеч, срубленная мощным ударом. Рванул к последнему из троицы. Джек Пот! Он потерял сознание, похоже, неудачно, в смысле, как раз удачно свалился с лошади. Короткое движение клинком - и еще минус один.
   Негромкие хлопки за спиной подействовали на меня, как пушечный выстрел.
   Метрах в двадцати стоит последний чародей. Тот самый, что держался особняком. Длинные распущенные волосы, охотничий темно-зеленый костюм, спокойное лицо. У меня возникло ощущение, что передо мной опасный зверь, оскаливший клыки и приготовившийся нападать.
   - Браво, молодой человек. Ловко вы победили самонадеянных болванов, привыкших к дармовой безразмерной силе.
   Я же судорожно пытался прочитать противника. Щит, нет, два щита. Сзади за ним висят восемь(!) неактивных заклинаний. Плюс перед ним еще одно, накачанное силой настолько, что может спокойно пробить мой первый щит. Если попадет. Придется тянуть время, параллельно соображая, как выкрутится. Благо, он первый заговорил.
   - У меня к вам есть небольшой разговор. Вы ведь не против пообщаться?
   Хнорр, да что же делать то? Похоже, энергетически он сильнее меня. Да еще и два активных щита. Если я попробую повторить фокус с раскачкой щита, то он меня достанет раньше. Думай голова, думай, а то пропадем! Не хочу в плен к этим тварям, лучше смерть!
   - О чем же?
   - Для начала хотелось бы прояснить один момент. Я так понимаю, такое имя, как Никкасу, вам что-то говорит?
   - Допустим.
   - И я имею честь общаться с его последователем?
   Я кивнул. Смысла скрывать нет, все равно, или я его убью, или он меня.
   - В таком случае у меня есть к вам просьба... - в этот момент волосы на его голове шевельнулись, и показалась голова небольшой ящерицы. Чародей погладил ее.
   - Тихо, Симма, все хорошо. Так вот, так как вы, я так полагаю, все равно направляетесь к своим, я попрошу передать просьбу о встрече с вашими друзьями. В городе Фариле. Меня зовут Фавин, и я являюсь контролером торгового дома "Морской". Так можно меня найти...
   Хм, похоже, драки не будет. По-моему, он не собирается нападать, а сам я не буду - после боя с тремя чародеями я еще не восстановил свой запас.
   ... - я хотел бы предоставить некоторые сведения. Считаю, что они важны для вас. Ну, в общем-то все. Разрешите откланяться.
   Слегка наклонив голову, он попрощался со мной и направился к своему коню.
   - Да, едва не забыл - советую вам выкинуть ваш левый башмак. Для здоровья так будет полезней, я полагаю.
   Силуэт всадника медленно удалялся, а я пытался прийти в себя. Нет, положительно, мир сошел с ума! Сильный чародей Крови, вместо того, чтобы сделать из меня лепешку, оставляет контактную информацию о себе и вежливо удаляется. Да и еще о чем-то предостерегает! С ума сойти! А дальше что? Демоны откроют посольство? Оборотни начнут проповедовать о всеобщей любви?
   Немного успокоившись, я сосредоточился на левом башмаке. Что с ним не так? Насколько я понимаю, дело не в его фасоне, и даже не в том, что он нечищен. Если бы мне такой намек сделали на Земле, я бы подумал, что в моей обуви "маячок", или какое-то другое мини-устройство. Но здесь царит магия, так что...
   Не откладывая, я начал просматривать башмак с помощью магического зрения. Потратив минут пятнадцать, я смог найти нечто необычное - след энергии магии Крови. Причем, могу поклясться чем угодно - обычный чародей не разглядел бы. Даже если бы посвятил сканированию целый день. Со мной, конечно, совсем другая история. Ведь мое магическое зрение базируется на основе способностей гномьих Мастеров Гор. А они видят энергетические потоки гораздо лучше обычных чародеев ...
   Ладно, все это несущественные мелочи. Главное - тот адепт Крови прав. Вот только стоит, пожалуй, проверить и остальную одежду.
   Хм, чисто. Что же лучше сделать? Можно, конечно, ботинок и выкинуть. Вот только в чем я буду ходить? Позаимствовать обувь у кого-то из троицы убитых мною чародеев? Но моя обувь сидит на ногах идеально. А вот чужая - вряд ли. Конечно, пройти пару метров это не помешает. Но долгая прогулка уже превратится в пытку. Ну, а про пешее путешествие, как сейчас, и вообще не приходится говорить. Придется подкладывать тряпки, или сидеть и ковыряться в обуви, пытаясь подогнать под себя. Ни один из вариантов мне не нравится. Значит, нужно изобрести новый!
   Например, попытаться убрать чужеродную энергию. Ведь именно по ней, судя по намеку Фавина, меня нашли.
   Думаю, в этом мне поможет знание основ артефакторики. По крайней мере, стоит попытатся. Одно из базовых знаний - очистка заготовки для артефакта от любых энергетических следов. Несложное заклинание, но очень специфическое. Сомневаюсь, что его кто-то знает кроме профессиональных артефакторов, ну и недоучек, типа меня.
   Получилось! Осматривая обувь во всевозможных спектрах энергии, я убедился - след магии Крови исчез. Отлично. Значит, можно продолжить путешествие, не опасаясь нового хвоста.
  
   Побережье. Большая часть пути, самая трудная часть пути позади. Осталось немного - найти корабль, и добраться на нем до острова Паука.
   Можно, конечно, захватить любое судно. И заставить его экипаж доставить меня на остров. Сам я с судном не справлюсь - всегда нужна команда...
   Но это сложно, и достаточно рискованно. А я, к тому же, привык полагаться только на себя. Так что, не смотря на очевидность, этот вариант я отбросил сразу.
   Еще один вариант - найти любую небольшую лодочку, и уплыть на ней. Самостоятельно, с помощью магии. Пожалуй, самый реалистичный и безопасный вариант. Только мне нужны еще некоторые вещи, пожалуй...
  
   Деревня Большая Треска, кузня:
   Игран ковал гвоздь. Многие почему-то думают, что если кузнец - то он кует мечи, щиты, наконечники для копий и стрел... Ничего подобного! Основной промысел деревенского кузнеца - гвозди и подковы. Гвозди - это ремонт, или строительство нового. Ни один дом, ни один сарай, да даже телегу или лодку не сделаешь без гвоздя. Давно уже перевелись плотники-умельцы, которые могли все сделать без железа. Вымерли, за ненадобностью. Сейчас время железа - это Игран знает точно. Металл помогает пахать землю, металл помогает ловить рыбу, металл строит и он же убивает. Железо - вот самое главное в жизни человека.
   Удар по добела раскаленной заготовке высек сноп красноватых искр. Нормально идет. Специальными щипцами кузнец перевернул полосу железа, и ударил еще раз. Заготовка совсем не напоминала подкову, больше смахивая на неровный прямоугольник. Но это только начало. Игран работал кузнецом уже двадцать восемь лет. И всегда с восторгом следил за собственной работой. Смотреть, как раскаленный, бесформенный кусок металла под ударами молота превращается в вещь, он мог часами. Бывало, он забывал про обед, и про ужин, увлекшись. Жена ворчала - вот мол, свои железки любишь больше чем меня! Игран в ответ улыбался. Улыбался, потому что это действительно было так... Но кузнец - мужик опытный, он понимал, что скажи так - и скандал, со швырянием вещей, воплями и прочей нервотрепкой обеспечен. И потому он улыбался...
   Удар, и еще удар. Игран перевел дух, и вытер специальной тряпочкой пот со лба, что уже добрался до глаз. Потом критично осмотрев творение рук своих, почесал небритый подбородок, и положил заготовку в горн. Нужно немного разогреть.
   Меха со скрипом погнали воздух. Пламя обрадовано загудело, танцуя вокруг металла...
   И вдруг резкий скрип двери нарушил священнодейство.
   - Кто посмел... - вскипел Игран, хватая молот. Он не переносил, когда его отрывали от работы. Вся деревня знала об этом, и давно уже не находилось смельчаков, рисковавших прервать его.
   Внезапно какая-то сила вырвала верный молот из его рук, и швырнула его вбок.
   - Успокоился? Или двинуть по шее? - прозвучал голос, полный иронии.
   Кузнец уставился на его обладателя. "Я его не знаю" - сделал он вывод. Невысокий парень, в ношеной, но аккуратной одежде стоял в дверном проеме. Короткие волосы, рукоятки мечей за спиной, уверенное выражение лица.
   Привычные крепкие выражения застряли в горле, упершись о взгляд пришельца. Непробиваемая уверенность в своей силе буквально заставила замолчать Играна. Впервые в жизни он растерялся.
   - Вот деньги - серебрянная монета звякнула об наковальню. - Мне нужно четыре металлических пластины, длиной в локоть, и шириной не меньше ладони. Можно больше.
   В кузнеце боролась ярость на наглого пришельца с благоразумием - опасно нарываться на конфликт с воином. А тем временем пришедшему надоело ждать реакции, и в его руке зажегся "огненный шар".
   - Если ты не можешь мне помочь - сам найду. Но тогда я разнесу эту халупу по бревнышку!
   Как ни странно, но угроза пришельца, оказавшегося чародеем, привела в порядок мысли Играна.
   - Сейчас найду - вздохнул он. Перечить чародею в империи могли лишь воины, аристократы, и такие же чародеи. Всем остальным не стоило, если они хотели жить дальше...
   Шагая за этим чародеем, настроение кузнеца окончательно пришло в норму. Объяснялось это просто - Играна обуяло любопытство. Зачем чародею понадобились железные пластины? Да еще и его молот? Колдун решил заняться каким-то ремеслом? Да они же презирают простые работы, считая, что трудится руками - ниже их достоинства!
   Одаренный уверенно шел к морю. Туда, где оборудован небольшой причал для рыбаков. Кузнец уже думал, что они зайдут на сам причал, однако они свернули влево, в сторону песчаного пляжа. Тут любит купаться деревенская детвора.
   У самой кромки воды переминались с ноги на ногу шестеро мужиков. Игран знал их - они тоже с деревни. А рядом лежала лодка, перевернутая вверх дном.
   Чародей скинул три пластины на песок, а четвертую оставил в руке.
   - Давай молот.
   Кузнец оторопело протянул свой инструмент. Он-то думал, что работать придется ему. Но раз так - и он с ухмылкой протянул молот. Этот средний молот весит около половины пуда, и работать им сможет не каждый. Так что Игран приготовился к забавному зрелищу.
   Но через пару мгновений забавным зрелищем стал сам кузнец - он стоял с открытым ртом и наблюдал, как чародей одной(!) рукой работает с тяжелым молотом. Сказать кому - не поверят! Да даже сам Игран не мог так делать - он всегда держал инструмент двумя руками, хоть и проработал с ним всю жизнь. Хоть силы ему было не занимать... Однако, чародей оказался как минимум гораздо сильней его. Как такое может быть? Игран не понимал.
   А чародей в это время забивал металлическую пластину в борт лодки. Если перевернуть ее в нормальное положение, то часть пластины окажется под водой. Быстро закончив с первой, он подергал ее. Видимо, удовлетворившись результатом, и пробурчав себе под нос что-то, он взял вторую...
   - А вы тут зачем? - кузнец шагнул к деревенским мужикам.
   - Дык, позвал, его милость. Сказал - хотите заработать по медяхе за час? А то! Вот мы и тута - отозвался один из них.
   - Только мы ничего не сделали-то - вмешался второй - токмо лодку вытащили, и перевернули дрыгом.
   - А что за лодка-то?
   - Да он ее у старого Умаса купил. За два серебряка. Умас от радости чуть не сплясал на своем костыле - он же пытался продать ее ужо с пару месяцев. Только кому она нужна?!
   - Ага, вон вишь - нужна оказалась...
   А чародей быстро зафиксировал все четыре пластины. Две - возле носа лодки, и еще две - на корме. Потом замер. Вокруг его ладоней появилось синее сияние. Тогда он поочередно коснулся конца каждой пластины. Отряхнул руки, и сияние исчезло.
   - Так, беритесь, переворачиваем обратно, и спускаем на воду. Только аккуратно, не заденьте пластины. Мужики дружно ухватились за лодку. С натугой перевернули в "нормальное" положение.
   А потом потащили в воду.
   ... Мужики, довольные, уходили шумной кагалой. А об их планах спустить неожиданный заработок в таверне, наверное, услышало пол деревни. Игран же не сдвинулся с места. Он наблюдал за чародеем, подспудно ожидая какого-нибудь чуда. И тот не обманул ожиданий:
   Лодка тихо покачивалась на волнах. Она дрейфовала по ветру - одаренный пока не пользовался веслами, занимаясь чем-то непонятным.
   И вдруг лодка поплыла. Сначала едва заметно. Потом быстрей. Потом еще быстрей. От нее послышался гул. А сзади, за кормой поднялся столб воды. А лодка тем временем набрала просто умопомрачительную скорость. Игран никогда такого не видел. За несколько минут она исчезла за горизонтом. Остался только пенный след на воде, однако и он быстро исчезал.
   Кузнец ошарашено покачал головой, и побрел назад, домой. Настроение работать исчезло. После увиденного чуда как-то не хотелось стучать молотом по раскаленной заготовке. Захотелось тоже уметь делать такие чудеса. Но, чего нет - того нет...
   "А не пойти ли мне пропустить и мне стаканчик?" - мелькнула в голове интересная мысль. Почесав грязной пятерней голову, кузнец решительно повернул в след за ушедшей компанией деревенских мужиков.
   ... Жена кузнеца встретила его дома. Принюхалась. Ее лицо приобрело удивленное выражение - мало того, что Игран вернулся домой гораздо раньше, чем обычно, так еще и пьян. Но скандала устраивать не стала. Только вздохнула, и постелила постель.
   "Хорошая она у меня. Понимающая" - подумал кузнец, засыпая. А ночью ему снились летающие лодки. И его собственный молот, который ругал Играна за то, что он до сих пор не умеет колдовать. А кузнец оправдывался, как мог.
  
   Вик:
   Мое суденышко быстро рассекает морскую гладь. Судя по скорости, я за двое суток достигну полосы рифов, окружающих остров Паука. Настоящие моряки определяют направление в море по положению солнца, направлению волн и карте неба. Мне проще - я держу направление на большое скопление живых существ. Конечно, море тоже наполнено жизнью, но человеческие поселения "фонят" в этом плане особенно сильно, не знаю уж почему. Так что сбиться с курса я не боюсь.
   Я постоянно вкачиваю ману в заклинание, что двигает лодку. И время от времени отслеживаю свое положение относительно острова, корректируя курс. А мысли почему-то заняты последним сражением...
   Вполне возможно, что я действовал не безупречно. Но других вариантов я тогда не видел. Да и сейчас не могу придумать.
   Конечно, можно было не "выпендриваться" с беготней и отвлекающим маневром в виде "водной твари". И атаковать их там же, допустим, заклинаниями с накачкой гномьей силой. Да еще и попытаться уничтожать их заклинания по принципам, отработанным в монастыре Тэйглун.
   Но лобовые атаки противника, который на тот момент был сильнее меня энергетически, так, навскидку, раза в четыре, я считал и буду считать безумием, русской рулеткой. Играть в повезет - не повезет, когда на кону моя жизнь и свобода, я не намерен. Это как если бы на ринге, в боксе, допустим, встретились двое противников - один бы весил тридцать пять килограмм (дистрофик, решивший поиграть в спортсмена), а второй - под сто тридцать, эдакий супер-супер тяжеловес, богатырь. Всем понятно, кто победит. Дистрофик в принципе не способен нокаутировать своего соперника, потому что у него просто не может быть столько силы, как бы он ни тренировался. А верзиле-тяжеловесу достаточно разок махнуть рукой, и его противника поймают зрители в первых рядах. Вы бы поставили на дистрофика деньги в этом бою? Я - ни копейки.
   С уничтожением заклинаний еще на подлете по ключевым точкам та же ситуация - ведь я никогда не тренировался противостоять магии Крови. А вдруг ошибусь? Сражения с адептами Крови не терпят ошибок - или ты их, или они тебя. Их любимая манера боя - насыщенные огромным количеством силы заклинания. Принял такое на щит - и все. Отбегался.
   Так что в том бою я поступил правильно. Но, все же, как это ни печально признавать, но я должен был проиграть. Скорей всего, ну, может, с вероятностью процентов семьдесят. Не больше. И причина тому - последний, четвертый чародей. С ним мне банально повезло - он меня отпустил, преследуя какие-то свои цели. Кстати, любопытно, какие именно. Нужно не забыть рассказать про него Ликару, как доберусь на остров.
   Общий вывод получается нерадостный - я слишком слаб против чародеев Крови. Раньше я считал себя достаточно сильным, сталкиваясь с обычными одаренными. Но мои большие, по местным меркам, знания, умения и силы слишком малы, если равнять с группой подготовленных к бою адептов Крови. Конечно, их сила заемная - это энергия мучений и гибели людей, однако мне от этого не легче. Мертвому не важно, чем его убили - высокотехнологичной экспериментальной лазерной винтовкой или кривой стрелой...
   Так что мне срочно нужно становится сильнее, причем на порядок. И мне доступны в этом плане сразу несколько путей:
   Вариант первый - гномьи высшие руны. По силе воздействия на реальность их можно приравнять к заклинаниям древнего магистра. То есть по сравнению с моими заклинаниями, например, это как сравнить маленького щенка и матерого волкодава. Но есть один крупный минус у этого пути - слишком большое время на подготовку. Я могу использовать высшие руны разве что при осаде, когда нахожусь под защитой других чародеев. Надо отметить, что существуют методики, позволяющие увеличить скорость создания в разы, но они мне пока недоступны. Возможно, когда-то в будущем я и доберусь до секретных техник гномов, но пока - чего нет, того нет. Можно, наверняка, изобрести и свой способ. Особенно если использовать ментальную магию, но сколько займет это времени, и получится ли вообще - большой вопрос. Так что этот путь, я думаю, мне не подходит.
   Вариант второй - это "прокачать" свою ауру с помощью собственного дара. Мои заклинания от этого не усилятся, конечно... Зато я смогу вкладывать в них большее количество маны. Так они станут сильнее. Пожалуй, это самый перспективный, и быстрый вариант стать сильнее.
   Но и тут у меня есть два варианта. Можно усиливаться традиционным способом, утолщая и выращивая новые энергоканалы, просто ускорить этот процесс с помощью своего дара. А можно создавать новые Хранилища. И у того, и у другого способа есть как плюсы, так и минусы.
   Традиционный способ надежен и прост, как любимый славянский инструмент - лом. Выращивая и утолщая энергоканалы, я увеличиваю объем доступной мне маны. Но на этом преимущества не заканчиваются. Сильные чародеи, которые много времени посвящают такому способу усиления, попутно получают еще многое. У них возрастает скорость мышления и реакции, усиливается регенерация, да даже мышечная сила меняется - ведь их тело постоянно пользуется огромным количеством энергии.
   С другой стороны, создание Хранилищ позволит мне увеличить мой запас маны очень быстро. Однозначно быстрее, чем традиционный способ. Соблазнительно, конечно.
   Немного поразмышляв в этом направлении, и постаравшись взвесить все "за" и "против", я решил, что буду усиливаться традиционным способом. Ведь создав большое количество Хранилищ, и задействовав в бою много энергии, меня может просто порвать - слишком слабая аура не выдержит.
   Можно было бы, конечно, выбрать что-то промежуточное - тогда я получу и сильнее ауру, и больше маны. Но. Но есть один момент - уже сейчас в моей ауре находится несколько конструкций - три Хранилища, ЗЛК - защитно-лечебный комплекс на основе высших рун, и связка рун, которая создавала мне ложную ауру обычного мастера Жизни. То есть уже пять независимый образований. А если их будет десять? Двадцать? Кто поручится, что они не начнут конфликтовать друг с другом? Или еще проще - мне придет в голову новая идея - а вся аура уже занята. Что тогда? Разрушать старое? Уничтожать то, на что я потрачу кучу времени и сил?!
   Нет, определенно - нужно идти традиционным путем. В итоге он сулит больше...
  
   Патруль "Морских смотрящих", возле рифов, окружающих остров Паука:
   - Слева! Быстро приближается какой-то объект! Очень быстро! - послышался крик матроса с "гнезда". Так называли насест на самой высокой мачте, откуда дежурный моряк постоянно оглядывал горизонт. Конечно, подзорная труба не может сравниться с поисковым заклинанием чародеев по дальности. Но зато от нее не скрыться и не обмануть. А уж если дежурный что-то заметил - вот тогда в дело вступают корабельные чародеи.
   На капитанском мостике все пришло в движение. Капитан, здоровенный двухметровый верзила, вытащил подзорную трубу и вгляделся вдаль. А двое чародеев сплели заклинание поиска.
   - Ну, что у вас? Говорите! А то приближается эта штука слишком быстро - поторопил их капитан.
   - Что-то очень маленькое - подал голос один из чародеев, низенький толстячок - совсем маленькое, типа плота или лодки.
   - Да-да, и на нем, похоже, одаренный.
   - Что значит, "похоже"? - нахмурился капитан
   Толстячек возмущенно фыркнул, а его коллега успокаивающе махнул рукой
   - Спокойно, Ирит - и повернулся к капитану - мы же тебе уже не раз говорили, если чародей под универсальным щитом - то он невидим для сканирующего заклинания.
   - Да не помню я ваши чародейские заморочки... Хотя стоп! Если ты говоришь, что он невидим, тогда почему ты думаешь, что там один чародей? А вдруг там их несколько?!
   Капитан быстро отвернулся от чародеев и заорал:
   - Всем на палубу! Тревога!
   Оставшийся безымянным чародей вздохнул. И тут же в разговор вклинился толстячок:
   - Висм хотел сказать, но ты, Малыш, как обычно не дослушал. Так вот, по некоторым отголоскам все же можно сделать некоторые выводы. И он там один. Или одна.
   Капитан недоверчиво хмыкнул:
   - Баба? Чародей? Одна, в глубоком море? Не смеши!
   - А что?! - оживился Висм - представляешь, она одна... ей скучно... она хочет мужской любви и ласки... а тут мы!
   Дружный хохот с капитанского мостика заставил недоуменно переглядываться матросов на палубе.
   - Ладно. Посмеялись - и хватит. Ставьте щиты - распорядился капитан
   Посерьезнев, чародеи взялись за работу. Через пару минут вокруг корабля возникли три магических щита. А само судно начало разворачиваться, беря курс наперерез объекту...
   Через двадцать минут небольшая лодка покачивалась возле корабля. А ее пассажир нахально заорал:
   - Эгей! На Каракатице! Принимайте гостя!
   - Что-то физиономия у него знакомая - задумчиво пробурчал капитан
   - Конечно знакомая! - радостно отозвался Ирит - Висм - снимай свой щит!
   Толстячек свои щиты уже снял, и проворно спустился на палубу. Второй чародей недоуменно глянул на капитана. А Малыш, сверкнув улыбкой, тоже начал спускаться. Пожав плечами, Висм развеял свой щит. А когда попал на палубу, застал интересную картину: половина команды, во главе с капитаном и Иритом радостно приветствовала незнакомца. Вторая половина в это же время смотрела с недоумением на такие бурные проявления чувств.
   Когда стихли приветствия, Ирит развернулся к Висму:
   - Позволь тебе представить мастера Жизни Вика!
   - Вик? Не слышал.
   - Да слышал ты, слышал. Причем не раз. Давай, поднапряги свою пустую голову.
   - Ну ладно, что-то может, и слышал. Но успел забыть.
   - Ну, так я тебе скажу пару слов. Два года назад. Нападение ордена...
   - Погоди, так он тот самый...
   - Да-да!
   - Я что, уже настолько известен?
   - Ха, немногие воевали на палубе нашей Каракатицы! Всем, кто отсутствовал тогда на борту, мы рассказали про тебя. И нечего скромничать тут. Ведь ты - один из нескольких чародеев, благодаря которым вообще монахи Никкасу уцелели! И ничего я не преувеличиваю...
  
   ... Через час, в капитанской каюте, после сытного обеда:
   - Какие у тебя дальше планы?
   - Домой. Хочу домой. Я там не был уже очень долго.
   - А можно тебя попросить об одолжении? У нас несколько серьезно раненных, в том числе и наш третий чародей, Куффи.
   - Хм, раненные, говорите? Почему тогда вы не направились на остров, к целителям?
   - Понимаешь, мы должны патрулировать этот сектор еще неделю. Тем более, что ситуация не критическая - Висм знаком с азами целительства. Сам понимаешь, мы, бывает, можем по пол года не бывать на суше. Без целителя, хоть какого-нибудь, не обойтись. Да, так что жизни наших раненных ничего не угрожает. Дотянут до опытных целителей на острове. Но все-таки, раз уж ты тут оказался...
   - Да не вопрос, помогу. Вот только где вы так умудрились?
   - О! Это вообще удивительная история. На нас напало огромное чудище, что-то типа гигантского кальмара. Представляешь, здоровенная такая туша, почти с половину нашего корабля! Шустрый гад, просто невозможно! Если бы не Куффи, то нас, возможно, уже и не было бы... Правда, напал глупо - всплыл и начал стаскивать людей за борт. Пробил бы дно корабля - и мы бы все угодили ему на обед. Слава Никкасу, что он тупой оказался, и подставился под заклинания...
  
   Вик:
   Я прошел рифы, и теперь плыву в свободном водном пространстве. А из головы не выходит рассказ моряков. Гигантские кальмары, подумать только! Раньше я ни про каких морских чудовищ не слышал. И даже сами моряки не слышали - я расспросил их. Такое впечатление, что этот кальмар всегда прятался, а потом вдруг напал... Но ведь такого не бывает! Не бывает, что какое-то существо раз - и появилось. Вдруг, как в сказке.
   Обычно это как минимум группа существ. Если бы они водились в морях - их бы давно заметили. А тут, как будто из ниоткуда. Что-то у меня появилось нехорошее предчувствие. Хотелось бы, чтобы я ошибался, но очень может, что к появлению этой твари приложили руку чародеи Крови. Если это так - то на море могут появиться серьезные проблемы...
   От этих мыслей меня отвлек приближающийся берег. Что-то он не похож на ту часть, куда я стремился. Немного порывшись в памяти, я вспомнил. Тут я был, когда на Каракатице отбивал нападение чародеев Крови. Значит, это место левее.
   Поворот вправо - и снова ожидание...
   И вот оно! Одинокий домик на берегу моря. Мой дом. На душе стало как-то тепло. Настроение поднялось до заоблачной выси, захотелось беспричинно улыбаться.
   - Мой дом - повторил я уже вслух.
   Зашуршали мелкие камушки под тяжестью разогнавшейся лодки. Я легко спрыгнул, и пошел вперед. Площадка перед домом. Здесь я отрабатывал комплексы с мечом, здесь пролито бесчисленное количество моего пота... Деревянные ступеньки... на них приятно сидеть, встречая рассвет и провожая закат, и любоваться морем...
   Открыть дверь я не успел - она сама распахнулась, и мне на шею кинулась Мариэлла. На меня обрушился ураган слез и счастливых эмоций:
   - Я знала, я знала... ты вернешься... я ждала тебя...
   - Не мог ты просто исчезнуть, ты же отовсюду выкарабкаешься, ты же такой сильный!
   - Хнорров дурень, почему так долго?! Я боялась... что уже... но ты все же здесь, здесь...
   - Мне без тебя так плохо, не покидай меня больше, пожалуйста...
   А я прижал ее себе, такую родную, и пообещал:
   - Я больше не исчезну, клянусь.
   Удивительно. Я пришел в себя, я долго путешествовал по империи Нарт, я плыл сюда... По пути я нечасто вспоминал про Мариэллу. Но только теперь я понял, как мне ее не хватало.
   - Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Там все поменяли, я надеюсь, тебе понравится - и не опуская мою руку, как будто я могу исчезнуть, она потянула меня за собой...
   Мы занимались любовью и засыпали в обнимку. Просыпались, и все повторялось сначала. Казалось, что Мариэлла старалась отдать себя всю, каждый сантиметр тела и каждую клеточку.
  
   Храм Никкасу, главный зал:
   Несколько монахов молились в разных частях зала. А Сигил, светильщик, проверял магические светильники. У каждого свой ресурс. Без подзарядки они могут светить приблизительно три дня. Потом свет начинает тухнуть. На протяжении еще часов шести можно увидеть тусклое свечение. А после исчезает окончательно. Так что каждый из тысяч светильников нужно заряжать каждые три дня. Немалый труд.
   Сегодня, как много дней до этого, Сигил работал. Кивнув знакомому лицу зашедшего монаха, он продолжил свое занятие. Но краем глаза заметил, что вновь пришедший скромно устроился в левом углу зала. Обычно там молятся обычные прихожане. Монахи же предпочитают размещаться ближе к центру.
   На глаза попался светильник, который вообще не горел. Быстрая проверка показала, что артефакт можно выкидывать - он полностью исчерпал свой ресурс.
   Еще трое монахов зашло. Они направились к центру зала.
   И вдруг тот монах, что только что устроился, полыхнул божественной силой. Силой Никкасу. Все присутствующие ощутили это, уставившись на него. Даже другие молившиеся монахи прервались, открыли глаза и замерли в благоговении...
  
   Вик:
   Я начал молится в храме. Вообще, я это делал всего несколько раз в жизни. Попробовав пару раз, я убедился в полной бесполезности для меня этого занятия. И никогда не возвращался к нему. Благо, Никкасу вполне устаивают "молитвы действием" - Сатто и Битто. То есть самопознание и познание окружающего. Раз и навсегда решив для себя, что это бесполезная трата времени, я никогда больше не молился. Незачем, как по мне. Ну, а действительно, зачем мне это?!
   Я - чародей и обладаю даром изменять свою и чужую ауру. Вот на магии и работе с аурой и стоит сосредотачиваться, а молитвы... пусть это остается другим. Я считаю, что молиться - значит просить милости кого-то. А я привык надеяться только на себя. Для меня быть монахом Никкасу - это сосредоточиться на Сатто и Битто, и придерживаться Кодекса. Вот и все. Я не особо вдаюсь в остальные аспекты религии. Раз такое положение дел устраивает верховного жреца Никкасу, то, думаю, не один я так считаю.
   Но, как говорится, когда-нибудь все происходит. Вот и я, по очень настойчивому "совету" Ликара, решил попробовать. Ведь не зря же он это советовал?!
   Едва я начал проговаривать про себя первые слова молитвы, как что-то произошло. Я открыл глаза. Пару секунд я потрясенно оглядывался. Вокруг оказалась плоская, как стол, равнина. И свет. Заливающий все, но не слепящий.
   Внезапно передо мною прямо из воздуха соткался мужчина, со светом вместо глаз. Его я узнал сразу. Такое же лицо было у статуи Никкасу, которую я видел в первый же день в этом мире.
   Я склонил голову. Нечасто передо мной появляются боги, так что стоит проявить уважение.
   - Рад тебя приветствовать, Виктор - услышал я. При этом рот мужчины даже не шевельнулся, но я всем телом услышал его слова. Любопытный эффект. Да и еще мое имя... давно меня так не называли, больше пятидесяти лет. Собственно, никто не знал, как меня зовут полностью. Я всегда представлялся коротким именем.
   - Я хочу поблагодарить тебя. Ты подарил мне свободу.
   Никкасу улыбнулся. Приятная, мягкая улыбка. Вот только при этом его губы немного разомкнулись. И оттуда показался такой же свет, как из глаз. И у меня создалось впечатление, что разумный свет натянул на себя, как чулок, вид человека.
   - Так и есть, выгляжу я совсем по-другому, твои глаза не смогут меня воспринять. Перед тобой кукла. Человеку легче воспринимать, когда есть реальный собеседник - вновь услышал я.
   Внезапно возле него появилась точка. Просто крохотная черная точка. Она медленно разрослась в черную сферу, размером с кулак.
   - Это - мой дар тебе. В благодарность за мое спасение. Запоминай.
   Сфера молниеносно трансформировалась во что-то... Приглядевшись внимательно, я понял - это же точная копия моей ауры.
   - Верно - подтвердил Никкасу мою мысленную догадку.
   Еще одна стремительная трансформация - и сфера изменилась. Теперь она показывала тоже мою ауру, но опутанную в целый кокон непонятных образований.
   ... Такая картина продержалась недолго. Внезапно "модель" моей ауры исчезла. А образования остались. Они увеличились в размерах настолько, что я смог разглядеть подробно, из чего они состоят. Сложнейшая конструкция из нескольких сотен неизвестных рун. Как только я почувствовал, что запомнил, исчезло и это.
   - Такая конструкция позволит тебе пользоваться божественной силой. Однако, дам тебе совет - будь осторожен с ней. И еще одно - постарайся стать как можно сильней до нападения...
   И меня рывком выбросило в реальный мир. Изумленные, ошарашенные взгляды - вот первое, что я увидел. Усмехнувшись, я поднялся, и вышел из зала. Моя молитва окончена - теперь мне есть о чем подумать, и надолго...
  
   Много информации подкинул к размышлению разговор с Ликаром. По его словам, население острова за то время, пока меня не было, увеличилось почти в полтора раза. Причем, не за счет каких-то там крестьян, а полноценных чародеев и их семей. Насколько я понимаю, получив возможность, верховный жрец решил заняться евгеникой. Дар к магии у обычных людей - в основном штука наследственная. Проявляется не всегда, иначе бы уже давно существовали целые чародейские династии. Но все же, у потомков одаренных вероятность заполучить способности к волшебству гораздо выше, чем у всех остальных. Вот и приглашали к себе монахи переселенцев с континента. Само собой, все прибывшие приносили целый комплекс магических клятв. Ликар достаточно серьезно относится к безопасности. Впрочем, его можно понять - после нападений ордена Белой Звезды кто угодно станет параноиком...
   А переселенцы были очень довольны - ведь вариантов у них немного. Оставаться на континенте, где в любой момент можно ожидать атаки прорвавшихся демонов. Или отправляться в империю Нарт, где уже не скрывались чародеи Крови. Лучше уж попасть к монахам Никкасу - те издавна славились щепетильностью в вопросах чести и соблюдения духа договоров. Если они обещали - приютим за службу - то можно было не искать "второго дна" в предложенных условиях.
   С помощью адептов магии Земли остов увеличился почти вполовину. Просто подняли океанское дно, благо, было не очень глубоко. А потом те же чародеи, уже совместно с одаренными Жизни потихоньку превращали безжизненный и просоленный морской песок в плодородный грунт. Очень не хватало пресной воды. Раньше жизнетворной жидкостью обеспечивала подземная жила. Теперь же расходы увеличились. И чародеи заняты поисками способов получения воды. Самое перспективное решение - задержание облаков в горах на севере острова. А там, где постоянная облачность - там и повышенная влажность, а значит, источник влаги. Проблема же состояла в том, что горы слишком низки, чтобы самостоятельно задерживать тучи. Так что сейчас с десяток лучших теоретиков заняты разработкой соответствующего заклинания.
   Но эти новости - это так сказать, цветочки. Прелюдия к основным действиям. А вот основное - это подготовка к нападению на орден Белой Звезды. Вслух, понятно, об этом не говорят. Пока. Но большинство монахов уже в курсе. И горячо приветствуют это.
   Я понимаю их. Ведь сколько людей погибло из-за ордена в Землях Никкасу - не счесть. Да и еще недавнее нападение, в отражении которого я успел поучаствовать в качестве корабельного чародея на Каракатице...
   От немедленного нападения монахов останавливал один-единственный факт - демоны. Пока не разработано оружие от них. Сильные чародеи могут уничтожать демонов физически, но душа, суть демонов была пока неподвластна. На данный момент единственное, что можно сделать - это заточить нематериальных демонов в специальные артефакты. А эти артефакты сложны в изготовлении и очень дороги.
   То есть, можно захватить империю Нарт. Но удержать ее, защищая от демонов, так, как это делают чародеи Крови, пока невозможно. Так что, стоит захватить империю, и она тут же падет под натиском орды демонов. Такого Ликар допустить не может. Одно дело - уничтожить чародеев Крови. Хорошее дело, по-моему. Но вот этим же убить всех жителей империи - вот это уже не годится. Убить тысячи невиновных для достижения своей мести - это паршивое дело, недостойное настоящего монаха Никкасу.
   Ликар предложил мне помочь с разработкой оружия. Мои эльфийские знания магии Жизни могли существенно помочь в этом. Конечно, Советника
(кольцо с плененной душой эльфа) я отдал монахам уже давно. Однако никто не обладал моей абсолютной памятью, поэтому обучение проходило медленно. Плюс, мастеров Жизни среди монахов сейчас не так уж много. Целителей - хватает, слабеньких чародеев Жизни - тоже, а вот полноценных мастеров всего трое, считая меня.
   Если вспомнить лабораторию по созданию чудовищ с помощью магии Крови, которую я разгромил лично, и мои догадки, по поводу происхождение морского монстра, орден нужно разгромить как можно быстрей. Слишком быстро у них идет разработка нового. Так недалеко до момента, когда мы вынуждены будем отбиваться от тысяч чудовищ, специально выведенных для борьбы с нами. Нельзя отдавать инициативу, нужно ударить первыми!
   Учитывая все это, я обязательно поучаствую в создании оружия. Это просто насущная необходимость.
   Еще пищи для размышления прибавил разговор с Никкасу. У меня уже прямо руки зудели попробовать использовать божественную силу. Какая она? Что она может? Что не может? Можно ли ею сражаться, и насколько эффективно? А может, ею можно созидать, творить? Учитывая ее источник - не исключено. И потом, Никкасу сказал "позволит пользоваться божественной силой" - то есть, по идее, увиденная мною конструкция должна помогать сфокусировать и направлять эту энергию. В принципе, логично - ведь для вызволения Никкасу я уже проводил преобразование ауры, которое дало мне возможность улавливать силу веры. Но не использовать - ритуал освобождения Никкасу сам использовал накопленную мною силу, я просто передал ее. Мда, любопытно.
   Отдельно стоит подумать о его словах, что мне нужно стать как можно сильней. В принципе, я и сам об этом думал - мне очень не понравилось чувство беспомощности, испытанное мною в схватке с группой чародеев Крови. Однако, когда то же самое говорит бог, способный прорицать будущее - вот это заставляет насторожиться! Вполне возможно, что Никкасу увидел ситуации, когда я не смогу выжить. И спастись возможно, только если я стану гораздо сильнее. Опять же, наверняка он это сказал не только в благодарность, но и для пользы его верующих. То есть монахов. А может, и нет... В общем, неважно. Важно другое - к этому совету однозначно стоит прислушаться.
   Хотя, сказать легко - сделать сложно. Представьте себе телегу с пятью колесами, каждое из которых разной величины. Представили такой ужас?! Это несчастное сооружение будет скрипеть, подпрыгивать и уводить в сторону при попытке двинуться с места. Мало того, часть колес будет просто висеть в воздухе, потому что те колеса, что больше, не дают коснутся земли меньшим. От движения она будет рыскать по сторонам, подпрыгивать и стремится развалиться. Понятно, что проедет это чудо инженерной мысли недалеко.
   Я похож на такую телегу. А что? Действительно, похож! Я сейчас хорошо работаю мечами, но не мастер. То есть я не достиг своего потолка, я еще на полпути. Я мастер Жизни, однако опыта у меня маловато, честно скажу. Я хорошо знаком с магией Воды, однако лишь до уровня посвященного. Неплохо знаю магию Земли, однако в этом направлении я "завис" где-то между полным магом и посвященным. Выучил азы артефакторики, даже создал специальный канал для прокладки очень тонких линий силы в заготовках, однако бросил это. Умудрился выучить гномьи высшие руны, однако для работы с ними мне нужно огромное количество времени, в общем, получается практически не боевое умение. Поскольку в реальном скоротечном бою использовать его невозможно. Разве что, во время осады. Или в засаде. Но даже тогда будут определенные сложности.
   Обыкновенные чародеи этого мира развиваются более сбалансировано. Учит такой одаренный магию Огня, к примеру - значит, он учит только ее. И лишь достигнув уровня посвященного, такой чародей начинает уделять внимание другим дисциплинам. Но все равно, основное внимание направляет на развитие магии Огня. То есть все чародеи узкие специалисты. И за счет этого они могут высоко подняться в выбранном ими направлении. Я же "специалист широкого профиля". Разумеется, такой подход предоставляет практически неограниченные возможности, однако забирает гораздо больше времени. Хотя... и тут тоже жаловаться мне не приходится. Благодаря своей памяти я нахожусь в гораздо более выгодном положении. К примеру, мастерами магии раньше ста семидесяти-двухсот лет не становятся. А я учусь всего сорок лет! По местным меркам этого времени хватает талантливым чародеям, чтобы с уровня ученика добраться до посвященного. В одном-единственном направлении. Так что, мой прогресс все-таки неплох, очень неплох.
   Единственное, чего мне не хватает, это времени. Судя по скорости моего развития, лет через сорок, я уверен, смогу померятся силами хоть древним магистром! Вот только есть одна проблема - у меня нет этого времени. Есть максимум год-полтора, по самым оптимистичным прогнозам. А в этот период либо монахи все-таки нападут на орден, либо чародеи Крови - на остров. Слишком уж обе стороны пылают желанием уничтожить друг друга. И у каждой стороны есть на это свои основания.
   У меня, кстати, тоже есть основания желать смерти чародеям Крови. Я сталкивался с ними не раз. И всегда мы оказывались по разные стороны. Всегда враги. Это ублюдки, кичащиеся своей силой, и мучающие людей ради нее же. Да о чем говорить! У меня до сих пор стоит в глазах картина уничтоженной мною лаборатории! Глаза несчастных, наполненные страхом и ужасом, вместе с надеждой, что их смерть не будет мучительной... Кошмар! Люди не должны так страдать!
   Если я хочу кого-то убить - я убью. Хочу что-то сделать со своим врагом, химеру, например - сделаю. Но я никогда не мучаю, не измываюсь над ничего не могущим сделать в ответ. Пусть это будет даже враг. Даже самый отъявленный негодяй и тварь, если попался мне, заслужит просто смерть. Смерть - это и есть самое необратимое наказание.
   Одаренные Крови считают иначе. Для них мучения жертвы - это сила. Сила, которую они, так или иначе, пускают на новые мучения. И так, пока их не остановят...
   Так что у меня тоже есть мой интерес в уничтожении чародеев Крови. Я их ненавижу. И этого достаточно...
   - Вик, дружище!!! - радостный вопль оторвал меня от размышлений. И мои ребра затрещали от дружеских объятий.
   - Мин? Как ты тут оказался? Впрочем, плевать. Рад тебя видеть!
   - И я, дружище, и я...
   Он наконец разжал объятья, и я смог рассмотреть своего друга. Ну, что, такое ощущение, что мы в последний раз виделись вчера. Мин ничуть не изменился - тонкий в кости, худощавый, чуть выше меня, черноволос. Как всегда, длинные волосы собирает в "конский хвост". Одет в изящно скроенный серый костюм с серебряными нитями. Красив, чертяка! Последнее, кстати, легко объяснимо - ведь он, матерый ловелас, всегда следил за собой. В отличие от меня - я абсолютно пофигистично отношусь к своему внешнему виду. Похож на человека, не голый - и ладно.
   - Ну вот, поломал мне пару ребер - наигранно возмутился я - теперь лечись...
   - Ха-ха-ха, как же, сломаешь тебе - не поверил Мин. - не настолько ты хилый. Или ослаб, за то время, пока мы не виделись?
   Я усмехнулся.
   - Думаю, это можно будет проверить...
   ... Действительно, стоит в ближайшее время проверить. Будет любопытно. Ведь Мин - сильнейший мечник из всех, кого я знаю. Единственный человек, которому теоретически он может проиграть в бою - это безымянный воин с монастыря Тэйглун, учивший меня. Больше я таких не знаю. Великолепные изначальные данные увеличили многолетние тренировки, а превращение в вампира вообще умножило боевые качества моего друга неимоверно. Обычные люди просто не видят его движений - настолько он быстр. А сломанная как-то одним-единственным ударом старая сосна, может показать его силу. Ведь в диаметре это дерево превышало метр! И это одним движением руки! В общем, один из сильнейших воинов этого мира - вот такой у меня друг. И при этом у него не появилась гордость, или заносчивость. Какой был, сорок с лишним лет назад - простой, компанейский парень, любитель пошутить и потискать девушек, таким и остался. Приятно, хнорр побери! Ведь очень многие, получив даже малую толику силы, моментально менялись. В худшую сторону. Такое впечатление, что они уже считали человеческий род недостойным, низшим. Нормально такие люди могли общаться только с теми, кто равен им по силе, или сильнее...
   - Но, я думаю, это может подождать. Слушай, может, посидим, а? У меня тут дом есть свой, недалеко, на северном побережье.
   - Хм, я не против. Эль и закуска есть? - деловито уточнил Мин.
   Я машинально сглотнул. Сколько же я уже не пробовал эль? Давненько. Не подумайте, что я алкоголик какой-то, вовсе нет! Но изредка, пару раз в месяц, душа просит расслабиться немного. Я никогда не напиваюсь. Но ощущение легкого хмеля мне нравится. Проблемы отступают, и жизнь кажется легче и проще. На какое-то время. Однако и этого хватает, чтобы отдохнуть.
   - Дома - нет, но можно прикупить по дороге.
   - Договорились.
  
   ... Таранка с треском разломилась полам в руках Мина. Он аккуратно снял остатки шкуры вместе с чешуей, и положил это в тарелку, которую мы определили для мусора. Потом сделал хороший глоток эля, и зажевал уже почищенной рыбешкой.
   - Эх, хорошо.
   - Согласен - ухмыльнулся я, тоже "воюя" с соленой рыбой. Разумеется, я ее победил. И как законный победитель, тут же отгрыз половину. - Ну, рассказывай, как ты?
   - Это длинная история - нарочисто скучным голосом произнес Мин. А фраза "это длинная история" у нас уже давно превратилась в обязательный ритуал. Когда-то ее произнес я, надеясь отвязаться от любопытного Мина. Не получилось, но фраза хорошо запомнилась...
   - Так и я никуда не тороплюсь - парировал я, делая хороший глоток эля.
   Друг последовал моему примеру. Однако потом его лицо резко помрачнело.
   - Ну, что тебе рассказать? Моя Лина умерла - тяжело вздохнул он - ее подстерег ублюдок с арбалетом на прогулке. Я потом нашел и убийцу, и того, кто отдал этот приказ. Это оказался один благородный. Разумеется, оба умерли. Но Лину это уже не вернет... - Мин замолчал на минуту - Да и вообще, очень многие погибли, когда появились демоны. На материке сейчас творится просто ужас. Демоны повсюду сеют смерть. Уничтоженные деревни, вымершие города... Толком убить их не выходит, только отбиться... на некоторое время. Ходят, правда, смутные слухи, что это могут делать чародеи Крови. Но их никто не пустит, даже под страхом гибели. От вселения нематериальных демонов спасают только магические щиты. Выжившие ютятся вокруг уцелевших магических организаций - а тем приходится постоянно держать щиты вокруг своей территории. В общем, теперь там обреченные земли. Пока не придумают способ уничтожать демонов - боюсь, людям там не жить...
   Мин прервался, чтобы смочить горло. И я этой паузой воспользовался -
   - А как же твоя дочь?
   - Она тоже погибла. Уже от демонов. Сюда я приехал с внуком и внучкой, Патром и Силией.
   - Да уж, досталось тебе, дружище - пожалел я Мина.
   - Да ничего, я уже привык. Все-таки это не вчера случилось. Да и родня моя мелкая не дает скучать... А сам-то ты как?
   - Да нормально - отмазался я дежурной фразой.
   - Мда? А кто такая Мариэлла? Твоя подруга? - оживился Мин
   - Ну, да - пожал плечами я
   - Всего одна? - почему-то недоверчиво уточнил друг.
   - А сколько еще надо? Восемь? Десять? А у самого-то как на любовном фронте сейчас?
   - Да нормально. Трое.
   - Трое? - меня начал разбирать смех - и каждая, конечно, даже не подозревает о наличии соперниц?
   - Ты не прав - широко ухмыльнулся Мин - они в курсе. Но так даже еще интересней.
   - Вот как?
   - Ну да - серьезным видом кивнул он - тут такое дело, я решил брать пример с Хамидасского эмирата. У них многоженство очень даже в почете... последние его слова я с трудом расслышал из-за треска разрываемой таранки.
   - Так эмирата, считай, уже нет - сам же говорил!
   - Ну вот потому и нужно продолжить славную традицию...
   - Они же тебе мозги проклюют!
   - А я у тебя спрячусь - или ты откажешь другу? - хитро прищурился Мин.
   - Да ради бога.
   - И вообще, ты слышал свежую шутку про то, как чародей выбирал себе жену?
   - Не-а, рассказывай!
   - Ну, значит, так: решил как-то чародей женится. А у него было три девушки. И он никак не мог выбрать, на ком все-таки женится. И тогда он дал каждой по тысяче золотых. Первая все потратила на себя - одежда шикарная, благовония... и говорит чародею - я мол, все потратила на себя, чтобы ты видел, какая я у тебя красивая! Вот. Вторая мотнулась в соседний город, скупила там на все золото товар, вернулась обратно, продала вдвое дороже и отдала чародею уже две тысячи золотых. И говорит: я хочу чтобы ты знал, какая я у тебя хозяйственная. А третья накупила разных вещей для чародея. Говорит: я хочу, чтобы ты знал, что все, что у меня есть, я готова потратить на тебя. Ну, чародей подумал-подумал...
   Тут Мин прервался на хороший глоток эля
   ... - и женился на той, у которой грудь больше!
   Когда мы отсмеялись, он продолжил:
   - Так вот, я бы на его месте, раз ему так приспичило жениться, женился бы на всех сразу, хе-хе...
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"