- Мы тут с твоей женой пообщались, - ехидно заметил Брэд, когда я подошел к его машине, попрощавшись с детьми и в который раз мысленно обматерив благоверную. - И я думаю, что лучшей пары ты себе в жизни не подберешь.
- Почему это вдруг? - неужели и мой благоразумный друг пал жертвой непонятного для меня обаяния нормалки, подобно Картеру.
- Она пыталась мне угрожать, причем полностью в твоем стиле: "Рыпнешься - ноги переломаю", - с прискорбием ответил друг, состроив горестную гримасу и пытаясь не расхохотаться.
- Ничего похожего. Никогда не даю обещаний, которые не могу исполнить, - отрывисто огрызнулся я.
- Что ты такой злой? Где твое чувство юмора?
- Атрофировалось после общения с женушкой. Чего она от тебя хотела?
- Переживает, чтобы ваш секрет не всплыл, - объяснил Брэд, прислонившись к капоту.
- Благой порыв. А что, может всплыть?
- Рок, ну, хоть ты не начинай! - он демонстративно закатил глаза, раздраженно скривившись.
- Прости, я уже на пределе со всем этим дурдомом. Давай-ка в офис сначала, а потом покажешь мне, какие ты нашел варианты квартир.
- Тебе торопиться пока некуда, Шерон с удовольствием присмотрит за детьми.
- Хм... Ты это говоришь из-за сочувствия ко мне или из личных интересов? - поддел я.
- Исключительно из чувства преданной и нежной дружбы.
- Угу, даже знаю, к кому, - Брэд лишь обреченно пожал плечами в ответ на мою издевку. Похоже, дела у него хуже, чем он хочет показать. - Шерон по-прежнему против ваших отношений с Элизабет?
- Как сказать... - глубоко вздохнул Брэд, вглядываясь в противоположный конец парковки. - Прямо она мне ничего не говорит, но иногда прозрачно намекает.
- Понятно... - к сожалению, я мало чем могу помочь другу. А учитывая, что дядюшка Эдвард настроен резко против меня, и вовсе могу сделать только хуже. Уболтать Шерон еще есть шанс, но Эдвард никогда не отдаст дочь за человека, неспособного обеспечить ее на королевском уровне. Да и зная запросы Элизабет, не могу сказать, что он так уж сильно неправ. Она, конечно, добрая девушка и веселая, но не все способны, привыкнув с детства к роскоши, безболезненно от нее отказаться. Уж я-то на собственной шкуре испытал сей вариант развития событий, и для Брэда такого точно не пожелаю.
- Ладно. Поехали зарабатывать наши миллионы для прекрасных дам, - прервал затянувшуюся паузу Брэд.
- Да, уж мне они точно понадобятся. Боюсь даже представить результаты совместного шопинга Лизы и Кары.
- Свяжись с банком и установи дневной лимит по карточке, - насмешливо посоветовал Брэд.
- А что? Хорошая идея. Тысячи две, думаю, хватит.
- Рок, там же Элизабет будет... - мягко напомнил Брэд. А, ну да, кузина любит погулять от души и Кару, сто процентов, за собой потянет. А мне потом краснеть перед тетушкой, что "семью" плохо обеспечиваю.
- Ладно, три. И ни центом больше, - как-то мне не очень понравились слова дорогой супруги о бриллиантах. Я, конечно, надеюсь, что она шутила и не рискнет, хотя бы из чувства самосохранения, но лучше перестраховаться. От этих нормалов всего можно ожидать! Больные люди!
Карина
Второй коктейль наполнил меня веселыми пузырьками и легко шумел в голове в такт популярной мелодии, доносившейся с расположенных по периметру зала колонок. "Огни Крета", однозначно, не квас - плюс еще пустой желудок (сегодняшний завтрак, к сожалению, оказался у меня на голове, а не там, где ему положено быть). И вообще! У меня стресс и моральная травма!
Я внимательно всмотрелась в зеркало бара, полускрытое рядами бутылок отражение со слегка расфокусированным взглядом мне подмигнуло и помахало рукой. Бармен воспринял жест на свой счет и подал мне третий бокал небесно-голубого пойла с шаткой конструкцией из зонтиков и фальшивых фруктов на верхушке. Эм... может, хватит? Еще деток домой транспортировать... Когда дождусь, конечно... Чего-то они долго...
Эх, никогда не жаловалась на внешность до сих пор и даже активно ее использовала в личных и корыстных целях (например, сотруднику мило улыбнуться, чтоб он за тебя кружки помыл). Но последнее время меня настойчиво преследует комплекс неполноценности. Мало того, что я полдня провела в обществе повзрослевшей куклы Барби, так сразу же является вторая в дорогих шелках и при бриллиантах и смотрит на тебя сверху вниз, причем в прямом смысле этого слова. Интересно, а бриллианты настоящие? Мне почему-то кажется, что да, хотя я их никогда и не носила. Более того, даже в руках не держала! До чего же несправедлива жизнь, почему одним - все, а другим - шиш с маком? А еще ужасно надоело, что на этой провинциальной планетке почти все выше меня ростом. Скоро со стульчиком раскладным ходить начну и буду взбираться на него перед тем, как с кем-нибудь общаться! И сидеть тоже на нем буду! А то местные барные стулья уже достали - до перекладины даже достать не получается, сижу, ногами махаю, как пятилетняя девочка. Про то, как на эту табуретку взбиралась, вспоминать вообще не хочу! Надеюсь, никто не додумался на видео заснять, а то я завтра могу проснуться звездой кретских видео-роликов.
Странное у меня послевкусие от встречи с Бетси... Как в сводке новостей - встреча прошлого с будущим прошла в напряженной, но конструктивной атмосфере. Патлы никто никому не драл и когтями лицо не царапал, но все равно как-то недружелюбно. Хотя, наверно, было бы более странно, если бы мы подружками стали и делились секретами по эксплуатации общего мужа.
- Ой, знаешь, Рок постоянно забывает вынести мусор! Что мне делать, дорогая Бетси?
- Кариночка, попробуй разбить ему о голову тарелку. На втором сервизе до него обычно доходит, что он не прав!
С одной стороны, мне Бетси искренне жаль - если бы у меня бывший муж попробовал забрать детей, я бы наверняка ему печенку вырезала и сожрать заставила без соли и перца. (Это притом, что самой становиться мамашей я еще лет двадцать точно не намерена). С другой стороны, не похожа она на замученную и обиженную неудачницу, хоть ты тресни. Слишком лицо самодовольное, да и упакована дамочка очень уж круто и дорого. Видать, совсем немало ей Рок за развод отвалил. И еще один момент: хотя Дженни и Лэнсу она, безусловно, обрадовалась, но как-то я не заметила угрызений совести, что деткам-то жить негде, поскольку их папаше пришлось дом продать для оплаты алиментов.
Два часа уже прошло, как Бетси забрала деток. Скоро и возвращаться пора. Я опасно отклонилась на табурете назад, просматривая вход в игровой центр, но от моих акробатических трюков Дженни с Лэнсом отнюдь не спешили появляться в проходе. Дети так обрадовались встрече с мамой, что не сумела отказать Бетси в просьбе побыть с ними наедине на игровой площадке торгового центра. Предварительно прозвонившись на ее телефон и удостоверившись, что из игрового блока только один выход мимо меня, я обосновалась в баре с большими стеклянными окнами и тупо ждала.
- Очень понравился, - ответила я, ни капли не покривив душой. - Но, боюсь, третий коктейль, да еще в средине дня, для меня уже слишком много.
- Время уже ближе к вечеру, чем к обеду, - подмигнул молодой кретанец, облокотившись на стойку.
- И все же мне лучше бы кофе и эклер.
- Любой каприз для столь очаровательной дамы, - ой, он со мной заигрывает, что ли? Или я наблюдаю в действии новую маркетинговую политику, рассчитанную на одиноких дамочек? - Какой кофе вы предпочитаете? - обольстительно выдохнул доморощенный мачо, искушающе приподняв бровь.
Ух, он точно о кофе спрашивал? А то мне кажется, что о чем-то совсем другом... Более того, я согласна. И на кофе тоже... утром... в постель.
- Со сливками, - выдавила я внезапно севшим голосом.
- Один момент, сейчас сделаю, - мужчина улыбнулся так, словно он был дьяволом, а я ему только что душу продала.
До чего ж хорош! Бармен, вероятно, осознавая, что я провожаю его взглядом, медленно направился в сторону служебной двери. Какая же у него мускулатура рельефная и пропорциональная! Наверно, вне работы из спортзала не вылезает...
Я оглянулась к окну, дабы не прозевать появление Бетси, пока личную жизнь налаживаю. Ну, вообще оборзела тетка! Я, безусловно, понимаю, что ей хочется подольше с детками побыть, но надо бы и совесть поиметь, в конце-то концов. Допью кофе - пойду искать!
Обзор мне немного заградил невысокий мужчина, присевший на табурет рядом со мной. Я и не заметила, что кто-то подошел, пока флиртовала. Мужчина вдруг резко развернулся ко мне, протянул руку к бокалу с коктейлем и отпил пару больших глотков.
- Эм... - ну и наглость! Я расширенными глазами наблюдала за действиями незнакомца, от возмущения на пару секунд утратив дар речи.
- Сахара многовато, - с видом знатока вынес вердикт мужчина и брезгливо отодвинул бокал ко мне.
- Вкусно? - с нотками ярости в голосе поинтересовалась я. Черт возьми, я заплатила за этот коктейль, и, даже если не собиралась его пить, это не значит, что всякие уроды имеют на него право!
- Нет. Бармен здесь никудышный! Меня, кстати, Томас зовут, - это что, такой новый способ знакомства? Пикап? Не на ту нарвался!
- А мне, кстати, глубоко пофиг! - грубо, но процентов пятьдесят, желающих познакомиться, такой метод отшивает напрочь.
Мужчина безразлично пожал плечами, но, вместо того, чтоб отвалить, развернулся корпусом ко мне, скользя сверху вниз взором болезненно ярких зеленых глаз. У желающих кого-то снять обычно взгляд или заинтересованный, или откровенно-раздевающий, иногда смущенно-робкий. А тут какой-то неправильный, пустой. Я бы даже сказала, идентифирентный.
Да и сам собеседник вызывал у меня необъяснимое неприятие. Вроде бы нормалы на фоне коренного населения Крета должны бросаться в глаза. А тут средний рост, среднее телосложение, среднего пошиба костюм, мышиные волосенки. Лицо тоже какое-то незапоминающееся: пока смотришь - вроде ничего, только отведешь глаза и не вспомнишь. Если бы не необычная гипнотизирующая изумрудная окраска радужки, то единственная возникающая ассоциация была бы - серый.
- Правильная жизненная позиция, - одобрил Томас. - Чем меньше лезешь в чужие дела, тем выше вероятность, что умрешь своей смертью.
- Рада, что вы это осознали, - бросила, повернувшись к нему спиной. Метод полного игнора тоже неплохо срабатывает против всяких приставал.
- Я-то давно возвел это в ранг принципов. Жаль, что многие не способны так же их придерживаться. Вот и приходится разъяснять на доступном для объектов уровне.
Я не реагировала на несколько монотонный монолог незнакомца. Где там мой симпатичный бармен ходит так долго?
- А еще о том, что чужое брать плохо, многие не догадываются, - мужчина сильно сжал мое лежащее на стойке запястье и, резко дернув, развернул к себе.
- Вы что себе позволяете?!
- Хочу предложить вам сделку, - мягко произнес Том, поглаживая мою ладонь большим пальцем.
Мамочки! Маньяк! Что же делать?
Вспоминай, чему училась на курсах по самозащите! Так-с... совершить что-нибудь неожиданное - так сказать "порвать шаблон". Или громко закричать, если рядом есть люди...
Но как-то стыдно мне орать ни с того, ни с сего. Ладно, попробую отшить его мирным путем.
- Спасибо, мне и так хорошо, - прерывающимся голосом выдавила я, пытаясь вырвать руку. Но это оказалось нелегко - хватка у мужчины была просто железная. А на вид и не скажешь - задохлик задохликом.
- Вам, может, и да. А мне как быть?
Чего? Что-то я потеряла нить нашего абсурдно-безумного разговора. Я ему должна помочь в подборе подходящей жертвы, что ли?
- Не знаю. Попробуйте обратиться к специалисту!
- Хм... Я как бы и есть специалист.
- О... Специалист в чем?
- В решении проблем.
- У меня нет проблем, - еще раз попыталась я прервать наше знакомство.
- Будут, - так просто и обыденно отозвался он, что сразу же захотелось ему поверить.
- Даже так? - буркнула я неприязненно.
- Несомненно. Предлагаю тебе полюбовное решение, - Том резко приблизил лицо и прошептал мне прямиком в губы. - Верни нам химеру и тебя никто не тронет.
- Чего вам вернуть?
- Мы готовы пойти на уступки, - проигнорировал мой вопрос мужчина, - отдай нам всего двенадцать доз. Остальное можешь оставить себе.
Дозы? Он наркоман? Я что, так похожа на драг-дилера?
Еще название какое! Химера! А как же "Северное сияние" и "Полет Вселенной"? Уже не котируются? Хотя я в наркотиках не разбираюсь... Там наверняка каждый год что-то новое выдумывают. Пробовала только раз на первом курсе универа и четко решила, что два часа кайфа не стоят разжижения мозга и суток отката, когда ты исходишь потом и трясешься, не в силах отползти от белого друга.
- Слушайте, мужчина, вы меня с кем-то спутали!
- Я никогда не путаю... - снисходительно улыбнулся Томас.
- Я не имею никакого отношения к вашим поставщикам! И если вы сейчас же не уберетесь отсюда, то подниму скандал.
- Не думаю, что скандал тебе выгоден, крошка.
Да сколько можно?
- Хочешь проверить? Думаю, полиция с тобой не согласится! - куда смотрят органы правопорядка на Крете? Наркоманы среди бела дня цепляются к честным людям и даже ничего не боятся!
- Значит, отказываешься? - сощурил глаза собеседник.
- Да, отказываюсь, - не хватало мне еще со всякими обдолбанными придурками связываться. - Вали отсюда!
Крикнула на тон выше и дернулась от резкого звука завибрировавшего телефона. Нервы совсем ни к черту! Томас больше не сопротивлялся и легко разжал захват, когда я выдернула свою руку. На коже остались отчетливые красные следы от его пальцев. Вот, урод, теперь синяки будут! У меня они легко появляются, иногда сама в непонятках, где нахваталась.
- Да, - не глядя на экран, ответила на звонок. Возможно, наркоман от меня отстанет, увидев, что я занята?
- Вы где? - пророкотал телефон голосом мужа.
- Э-э-э... Гуляем, - бодро отозвалась я. - С детьми все в порядке!
- А чего это у тебя голос радостный такой? - после продолжительной паузы отозвался Рок.
- Голос как голос! Чего ты хочешь? - как же я врать не люблю! Надо бы закруглять разговор, пока он вопросы не начал задавать.
- Да, я тут вариант подходящий нашел. Возвращайтесь домой к Шерон.
- Угу... - осталось только Бетси с детьми выловить и сразу же вернусь.
- М-м-м. Понимаешь, дети сейчас в кинотеатре. Я на минутку вышла, попкорну купить. Как только фильм закончится, сразу же вернемся. Все, побежала. Не звони мне, там все равно телефоны глушат! - протараторила я на одном дыхании.
- Кара, - угрожающий тон Рока отозвался спазмом где-то в животе, - что случилось? Лучше говори по-хорошему.
- Ничего, - кристальной честностью моего голоса прониклись бы даже ангелы. - Извини, спешу, а то пропущу самое интересное!
Я резко скинула звонок и набрала Бетси. Надо забирать Лэнса с Дженнифер и возвращаться, ибо что-то мне подсказывает, что Рок вовсе не благосклонно отнесется к эпохальной встрече бывшей с детками.
- Что же, Карина... Мне жаль, что мы не достигли компромисса, - сдержано кивнул мне Томас и направился в сторону эскалатора. Фух... Ну, хоть этот наркоша отвязался от меня!
"Абонент недоступен", - вежливо пропиликал женский голос и предложил оставить голосовое сообщение. Не поняла... Что за фокусы дебильные! Эта коза телефон отключила? Черт! Мне капец!
- Ваш кофе, - бармен вернулся с подносом в руках. Где ж тебя так долго носило, шустрый ты мой?
Я ничего не ответила, повторно набирая номер Бетси. Результат не изменился. Дура силиконовая! Телефон снова высветил номер Рока, которого, вероятно, не удовлетворили мои отмазки. Не буду пока отвечать... Найду детишек, тогда и поговорим. Я засунула разрывающийся прибор в карман и направилась в игровую зону. Они должны быть там! Незаметно проскочить мимо меня Бетси бы не удалось!
Рок
Что-то мне это все не нравится! Печенкой чую - врет, гадина.
- Извини, спешу, а то пропущу самое интересное! - экзальтированно пропищала Карина и сбросила звонок.
Знаю я этот тон! Точно такой же был, когда она пыталась впихнуть мне свои дурацкие лопатки для сковородок под видом бабушкиного наследства. Что с детьми? Если Кара что-то с ними сделала, придушу на месте!
- Рок, что случилось? - обеспокоено спросил Брэд, взглянув на мое лицо.
- Пока не знаю, - я набрал номер Элизабет. Возможно, той что-то известно. - Подожди...
- Алло, - на фоне голоса кузины отчетливо слышался шум улицы и девичье щебетание. Так-с, они явно не вместе. У женушки был микс детского визга и кантри. - Рок?
- Лиза, слушай, ты не знаешь, где Кара?
- Ой, - смутилась она, - Карина с детьми осталась в торговом центре. Что-то случилось? - добавила встревожено.
- Нет, просто интересуюсь. Не бери в голову, - я нажал на отбой, пока она не успела развить тему.
- Зашибись!
- Что?
- Эта дура оставила детей с Карой в центре.
- Рок, следи за словами! - глухо попросил Брэд.
- Отвали... - мне сейчас не до политкорректности.
Женушка упорно не отвечала на звонки, переадресовывая на голосовую почту. Где мои дети!?
- Черт! Еду в центр. Что-то случилось!
- Подожди. Давай я, у тебя же встреча! - Брэд поймал меня за рукав рубашки.
- Вот и подмени меня тут! Я в тебя верю!
- Рок, я не разбираюсь в финансах.
- По ходу разберешься.
Где же ее искать в этом бардаке? Шесть этажей, всяких бутиков и кафешек не счесть. Телефон в зоне доступа, значит, Кара явно не в кинотеатре. И не известно, была ли вообще. Скорее всего, элементарно наврала. Что же делать? Думай логически. Искать, ориентируясь на фон при нашем разговоре, малоэффективно - слишком большая площадь, и ее уже может там не быть. Дать объявление? Ага, так она сразу и откликнулась, особенно, если пытается что-то скрыть. Потолковать с охраной? О, такой способ может и сработать!
Помощь охраны мне вылилась в кругленькую сумму и еще один удар по самолюбию - пришлось соврать, что ловлю неверную жену. Под влиянием мужской солидарности парни согласились нарушить правила и, отпустив пару скабрезных шуточек, все же выручили. Мобилку "гулящей супруги" запеленговали у игровой площадки на четвертом этаже.
Камера послушно отобразила щуплую фигурку Кары, беспорядочно метавшуюся между входом в игровой отсек и баром. Какой-то прилизанный дриташец подал ей бокал и усадил на стул, обнимая за плечи. За моей спиной раздался согласованный вздох негодования.
- Ты глянь, какой наглец! - возмутился старший смены.
- Слышь, мужик. Если тебе помощь нужна, ты только скажи. Мочить таких ублюдков надо. На чужих жен руки распускает! - поддержал его молодой стажер, впрочем, сразу же осекся под предостерегающим взглядом напарника.
Да какое мне дело до этого дриташца! Пускай хоть с ног до головы ее облапает! ГДЕ МОИ ДЕТИ? Что эта имбецилка с ними сделала?
Не знаю, каким местом она учуяла мое приближение, но обернулась женушка как раз вовремя, чтоб увернуться от моих пальцев и, не удержав равновесия, отнюдь не грациозно спикировать на пол.
- Где мои дети? - прорычал, приподняв ее за шкирку.
- Р-р-рок, подожди. Т-ты все не так понял! - Кара балансировала на кончиках пальцев и цеплялась за воротник своей футболки, пытаясь ослабить давление на горло.
- Я еще ничего не понял! Куда ты дела моих детей, дура? - я слегка ослабил хватку, дабы дать ей возможность ответить на вопрос.
- Понимаешь... Тут такое дело... - снова начала юлить она. Тем не менее, понимание ситуации быстро вернулось на хитрую мордаху, как только я пару раз предупреждающе ее встряхнул.
- Немедленно отпустите девушку, - ко мне подскочил тот самый донжуан, который обхаживал Кару на экране в комнате охраны.
- Эта девушка - моя жена. Так что уйди отсюда по-хорошему, - злобно пояснил незваному защитнику. М-да, парни явно не будут разочарованны спектаклем, если продолжают наблюдать.
Интересно, этот в драку полезет или спустит на тормозах? У нас, кретанцев, репутация в плане ревности довольно мерзкая. Пареньку повезло, что единственное желание, которое я испытываю по отношению к женушке - придушить в каком-нибудь тихом и уютном месте без свидетелей. И, думаю, не стоит рассеивать его заблуждения.
- Ой, извините, - моментально пошел на попятный дриташец. - Я не знал...
- Эй, ты куда? - возмутилась бегству кавалера Карина, но того уже было не остановить - чуть официантку не снес в попытке скрыться в служебных помещениях.
- Я получу сегодня ответ? - снова привлек ее внимание, слегка приподняв за воротник. - Дети где?
- С Бетси, - испуганно зажмурившись, пролепетала Карина.
- Прости?
- С твоей бывшей. Мы столкнулись здесь... неожиданно.
- Твою ж мать! - я отпустил Кару, закрыл лицо ладонями и сделал несколько глубоких вздохов, пытаясь успокоится.
- Угу, я тоже удивилась, - поддакнула она.
- Зачем ты отпустила с ней детей? - гаркнул так, что задрожали бокалы.
- Знаешь, какую истерику мне Лэнс закатил! И что я должна была делать?! Хватать их за руки и тащить в другую сторону?
- Да хотя бы и так! Ты соображаешь, вообще, что наделала?! - хотя, нет, до этой точно не дойдет. Тут даже объяснять бесполезно. - Где они?
- Ну... Должны быть на игровой площадке... - жалобно выдавила Кара, махнув рукой в направлении входа и горестно закусив губу. - Я искала... но они куда-то исчезли...
- Объяснись.
- Не знаю, как... Я все время дежурила здесь, а там только один выход! Они не могли незамеченными пройти мимо меня.
После опроса служащих игрового центра удалось выяснить, что Бетси упросила выпустить ее через служебный вход еще час назад.
Черт! Стерва скудоумная! Она не понимает, что в своей злобе гробит будущее собственного сына? Ладно, из меня она выдавила все соки, но чем ребенок перед ней провинился? Дженни еще маленькая, кроме того, девочка, для нее это не так болезненно, а вот Лэнс...
А если встреча с матерью спровоцирует начало привязки? Нивелировать последствия такой травмы для Лэнса будет, ой, как не просто. Конечно, еще при условии, что мне удастся их найти... Куда Бет могла безбоязненно податься? Где ее сложно достать?
Умный человек спрятался бы там, где его никто не знает. Но тогда бы пришлось отказаться от шика и комфорта, а Бетси на такое ни за что не пойдет. Далеко она уйти не могла, а безопасным, спокойным и роскошным убежищем в столице может служить лишь родовой особняк Трэнсов.
С одной стороны, это плохо - охрана на более чем достойном уровне. С другой стороны - глава рода не станет раздувать скандал ради сумасбродной внучатой племянницы... Если получится доказать, что она с детьми действительно там. В противном случае глава просто уйдет в отказ и будет громче всех кричать о вражеских инсинуациях.
Одного не могу понять - зачем? Зачем Бетси такое сотворила? Какой смысл?
- Что будем делать? - Карина резво запрыгнула на соседнее сиденье и вопросительно уставилась на меня, пытаясь выровнять дыхание.
Бежала она, что ли? Я вообще-то ее за собой не тянул. Ладно, раз уж приперлась, пускай сидит. Будет на ком злость сорвать... Или, в крайнем случае, отдать Трэнсам в качестве заложника и гаранта моих добрых намерений... Если что - не жалко.
- Я буду спасать детей, - ответил я, выруливая со стоянки. - А ты можешь помолиться... Для тебя актуально...