Встав пораньше, Р' Джаса начистил свои доспехи, одел их и отправился во дворец Вице-короля. По дороге он заглянул к своему непосредственному начальнику.
- Приветствую тебя, - визирь Сарис мило улыбался. Он держал в руках ножницы, которыми подрезал растения в своём садике.
- Добрый день, сера. Вчера вечером я получил записку. Вы хотели видеть меня?
- Да, хотел, - босмер продолжил заниматься цветами. - Видишь ли, Р' Джаса, наступают сложные времена... Империя вот-вот развалится, и Совет Старейшин не в состоянии что-либо поделать. В такое время каждый пытается ухватить свой кусок пирога. И некоторые поступаются общими интересами ради личной выгоды. И в такие сложные времена просто необходимо, чтобы кто-то принимал важные решения в обход своих... начальников.
- Я не понимаю, к чему Вы клоните.
- О, не бери в голову! Придёт время, и ты всё поймёшь... Подай, пожалуйста, мне вон ту лейку... Да-да, именно ту. Спасибо... Так вот. Кроме того некоторые начальники пытаются вести игру сразу на нескольких направлениях. Странную игру... Они скрывают подробности от некоторых подчинённых, и эти самые подчинённые вынуждены делать свои выводы. И действовать исходя из этих самых выводов. Однако, будет не очень хорошо, если выводы будут неверными...
- Вы меня запутали.
- Не волнуйся, я сейчас объясню... Понимаешь, нынешний глава нашего Дома что-то скрывает. На первый взгляд он выполняет приказы Короля Морровинда, однако я ясно вижу, что он плетёт что-то своё... Мне не хотелось бы попасть впросак. И поэтому мне нужна информация.
- Какая же?
- А вот это и предстоит выяснить тебе, мой дорогой... подчинённый, - эльф повернулся к хаджиту. Его лицо вдруг стало серьёзным. - Вчера я получил приказ перевести тебя в непосредственное подчинение Вице-короля. Тебя же уже вызвали к нему?
- Да, я как раз иду во дворец.
- Вот! Только я бы хотел, чтобы ты не забывал, к какой ветви Дома принадлежишь. И прошу об одной услуге...
- Что я должен сделать?
Сарис замолчал. Он вновь начал щёлкать ножницами, как будто сейчас его волновали только валенвудские орхидеи. Кот терпеливо ждал продолжения разговора, и, когда визирь закончил, снял перчатки и сполоснул руки в небольшом фонтанчике, услышал своё задание:
- Ты будешь следить за Фаррасом Орером. Докладывай мне о каждом его шаге, о каждом принятом решении. Обо всём. Думаю, нет смысла объяснять, что любая мелочь может оказаться важной.
- Я всё понял. Что-то ещё?
- Ты не торопишься? Может, чаю?
- Спасибо. Я не спешу, но от чая откажусь.
- Отчего же? - казалось, босмер расстроился.
- Просто не очень люблю этот напиток... Хотя, конечно, Вы его готовите лучше, чем кто-либо.
- Что ж... Не буду задерживать. Ступай.
Ассасин вышел из поместья в задумчивом состоянии. Ему не нравилось то, во что его втягивают. Политические игры были для него чем-то далёким, хотя он понимал, что занимая далеко не последний пост в одном из Великих Домов, избежать интриг вряд ли удастся. "И что мне теперь делать? Да и как я буду следить за ним, если он решит отправить меня куда-нибудь подальше?"
Во дворце его встретила Дзира Марр. Девушка куда-то очень спешила, но, завидев хаджита, остановилась.
- Здравствуйте, Р' Джаса. Вы случайно не серу Орера ищите?
- Именно его. А что? Что-то случилось?
- Просто его сейчас нет в городе. Он в Морнхолде.
- Но... Мне вчера пришёл приказ явиться во дворец. Лично к нему. Ничего не понимаю... И давно его нет?
- Уже несколько дней. Я как раз Вас искала, чтоб сообщить об этом...
- Тогда как же...
- Понимаете, тут произошла какая-то путаница... Вам передали, что Вы должны явиться к Вице-королю, но не сказали, что не во дворец. Точнее, не сказали, что глава Дома не в Тире. Меня также вызвали вчера, а когда я пришла, то узнала об этом.
- И что же делать?
- Нам надо догонять его... Сейчас он в столице, но скоро покинет её.
- И куда отправится сера Орер?
- Вообще-то, на юго-запад, к месту предстоящей битвы. Так планировалось ранее, но...
Девушка замолчала и смущённо отвернулась.
- В чём дело?
- Сера Орер собирался отправиться на Ввандерфелл. Но об этом мало кто знает...
- Что ему делать на острове?
- Не знаю. Он говорил что-то о встрече с Архиканонником.
- Понятно. Когда Вы собираетесь покинуть Тир?
- Сегодня вечером, через северные ворота.
- Хорошо. Я соберу свои вещи. Буду на выезде из города на закате.
- Вчера войска Империи пересекли границу Морровинда и направились прямиком к Морнхолду, - доложил фантом Цериона Марр Фатису.
- Хм... Что-то они долго собирались. Давно пора... Собирайте армию и выходите им навстречу. Где именно должно произойти сражение?
- Близ Бодрума.
- Хорошо, я сообщу об этом нашим союзникам. До встречи.
Визирь поклонился и исчез, а Король, некоторое время глядя на то место, где стоял данмер, тихо сказал:
- Ты знаешь, что и кому надо доложить.
Тени в самом тёмном углу на миг сгустились, после чего вновь стали нормальными.
В двери постучались.
- Войдите.
- Приветствую Вас, Ваше Величество, - в кабинет вошёл Фаррас Орер.
- Вице-король? Лично? Что ж, я тоже приветствую Вас. И по какому Вы вопросу?
- Ваше Величество, я не так давно прибыл в Морровинд, и почти сразу явился к Вам, как Вы мне и приказывали.
- Ах да, конечно... Прошу простить мою забывчивость, - Фатис встал, подошёл к подоконнику и извлёк из тайника Золотую Марку. Он вынул меч из ножен и стал внимательно разглядывать золотое лезвие. - Я должен передать это Вам... Без него я буду чувствовать себя весьма беззащитным. Сильнейшее в мире оружие...
- Я бы так не сказал. Само по себе любое оружие не имеет силы. Её даёт ему тот, кто им пользуется. Да и... Помнится, однажды этот меч уже не сильно помог Вам в одной схватке.
Король резко перевёл взгляд на некроманта.
- Да, я помню те события... Прошло три года, брат. И я до сих пор не могу понять, что ты тогда сделал. Магия Драконов Севера в купе с силой крови Боэтии не справились тогда... Они попросту оказались бессильны.
- Череп Порчи тоже им не помог. И его Вы тоже должны отдать мне.
- Я помню, - Дирэо резко вернул Золотую Марку в ножны и передал его Фаррасу. После чего в его руках возник чёрный посох, который он также протянул брату.
- Странно... Ты так легко расстаёшься с ними, - сказал Вице-король, забирая артефакты.
- Мне тоже странно... Без них мне остаётся полагаться только на свою силу.
- Ничего, думаю, ты справишься... И потом - разве твоя Госпожа не собирается защищать тебя, если что?.. - некромант как-то странно ухмыльнулся и вышел. А Король ещё долго стоял с мрачным лицом и сжатыми кулаками.
12 день месяца Заката Солнца, 4Э003.
Корабли уходили перегруженными - те, у кого не хватало средств воспользоваться услугами Гильдии Магов, спешили покинуть остров по морю. Для поддержания всеобщего порядка, в помощь страже на улицы Вивека вновь вышли ординаторы. После того, как Эбенгард оказался разрушен, главный порт перенесли в столицу Ввандерфелла, но кораблей не хватало даже тогда, когда к эвакуации присоединились флоты Домов и Храма. По началу не все жители хотели покидать насиженные места, однако угроза корпрусных тварей становилась всё явственней - доходили слухи о том, что Кальдера уже захвачена. Даже племена эшлендеров собрались вместе и теперь стояли лагерем чуть севернее города, прикрывая его от возможного нападения.
- Мэрр! Привет, давно не виделись!
- Р" Джаса? Не ожидала тебя увидеть! Какими судьбами?
- Мы с Дзирой догоняли серу Орера. Он тоже должен прибыть на остров.
- И где же сейчас госпожа?
- Она пошла искать, где можно устроиться пожить. Я же сначала решил заняться делами. И первым делом - повидать тебя.
- Р' Джаса, я очень рада... Просто у меня сейчас столько забот! Весь остров словно сошёл с ума!
- Я вижу, и знаю причину... Эвакуация. На Ввандерфелле остаются только войска?
- Пока да, но и это ненадолго. Главы Домов решили, что так будет лучше. Тем более, что тварей корпруса, если верить слухам, невероятно много.
- Понятно... Бурз сейчас в отделении гильдии?
- Нет, - орочиха помрачнела. - Он отправился к Вратам.
- Зачем? - теперь уже нахмурился хаджит.
- Это всё Вина. С ней что-то случилось... Её всё что-то тянуло туда, ещё до падения крепости. А потом... Брат послал следить за ней шпиона, он и доложил о том, что там произошло. И, судя по всему, Вина как-то причастна к взятию Башен.
- Не может быть!
- Бурз решил вернуть её любыми силами. И отправился сам. Он так спешил, что даже не оставил в Мораг Тонг заместителя. Он даже не распорядился насчёт эвакуации.
- Всё ясно... Значит, у меня дел не меньше.
- Почему?
- Потому что я сейчас самое высокопоставленное лицо гильдии на острове! Фактически, Мораг Тонг сейчас возглавляю я.
- Р' Джаса! Умоляю, сделай что-нибудь! Понимаешь, Джатх... Он же тоже ассасин! Я беспокоюсь за него!
- Не волнуйся. Гильдия будет отправлена на материк. Сейчас мы здесь бесполезны, а потом тем более будем не нужны. Кстати, я слышал, эшлендеры стоят лагерем на севере?
- Да. Они собираются покинуть Ввандерфелл последними. Я говорился с их вождями, пыталась уговорить уплыть сейчас, но... Только Бурз мог бы убедить их.
- Ладно, забудь о них. Пригодятся ещё. Ну, давай... Если услышишь, что Орер прибыл, сообщи.
- Хорошо.
"Ты безумец!"
"Кто бы говорил!"
"Я хотя бы не лез в самое пекло!"
"Не ври! Ты жил в пекле!"
"Не надо паясничать! Ты прекрасно понял, что я имею в виду! Зачем, ну скажи мне, зачем ты полез в район Красной Горы?!"
"Ты и так знаешь - за Виной."
"Эту ящерицу уже не спасти! Подумай о себе! Ты нужен этому миру живым! Ты - Последний из Троих!"
"Это ещё надо доказать..."
"Тут и доказывать нечего! Ну, ладно, о себе ты не думаешь, но подумай о том, что будет, если Молот попадёт к Лорхану!"
"Не попадёт. Для этого ему придётся убить меня, а с этим оружием в руках это не так-то просто сделать."
"Дурак!"
Больше Кагренак не говорил ничего. Орк лишь облегчённо вздохнул и стал двигаться дальше.
Пару дней назад он наткнулся на следы аргонианки на земле и теперь шёл по ним, иногда укрываясь от монстров, появляющихся то тут, то там. Как это ни странно, в этом районе их оказалось очень мало. То ли все они вышли за Призрачные Врата, то ли просто сидели под землёй. Нельзя сказать, что это обстоятельство не радовало ассасина. Скорее наоборот - это существенно ускоряло его продвижение. Да и подъём на Красную Гору оказался легче ожидаемого. Ни сильного ветра в лицо, ни пепла в глаза... Даже дышалось легко. Мягкий грунт заглушал все звуки, и лишь мелкие камешки легко шуршали под ногами. Шуршали бы, если бы не мастерство Грандмастера Мораг Тонг.
Был уже вечер, когда Бурз наткнулся на группу Поднявшихся Спящих. Они появились так неожиданно, что зелёный с трудом успел нырнуть в какую-то пещерку, из которой он и стал наблюдать.
"Что же они не уходят? - с раздражением подумал он. - Встали и стоят, как вкопанные!"
"Возможно, они чего-то ждут..."
"О! Это снова ты! И чего же они ждут?"
"Или кого... Не знаю. Однако, кое-что в них не так."
"Что же?"
"Хм... Видишь ли, меня с самого начала смутил тот факт, что этих тварей тут так много. Вряд ли Лорхан набрал такую армию, даже не начиная распространять корпрус по острову. А выживших монстров после падения Дагота Ура и уничтожения Сердца оставалось... мало. И вот теперь, кажется, я догадался, в чём дело."
"И в чём же?"
"Магия, породившая этих тварей, определённо имеет тот же источник, что и создавшая корпрус. Однако, у неё другая природа..."
"В каком смысле?"
"Дело в том, что корпрус был создан, как проклятие и благословение одновременно. Грубо говоря, как одно заклинание. Не спорю, сложное и весьма специфичное заклинание. А это... Эти создания... Да, это корпрусные твари, но в них сидит что-то ещё... Более всего похожее на смерть."
"То есть, ты имеешь ввиду..."
"Нежить! Всё, что сделал Лорхан для создания своей армии, это подъял мёртвых монстров! Некромантия! Вот, на что он направил свои силы!"
"Понятно... И как много этих тварей сейчас... неживы?"
"Да почти все! Нет, есть среди них и живые, но большая часть уже давно мертвы. Вот только это всё осложняет..."
"Почему?"
"Хм... Ты знаешь, на что способен обычный Поднявшийся Спящий?"
"Ну, это создание очень сильно... В магическом плане."
"Именно. А насколько сильны личи?"
"Ну, нашёл, что спрашивать! Едва ли не сильнее... Постой! Ты хочешь сказать, что мы имеем дело с комбинацией Поднявшийся Спящий - лич?!"
"Конечно, мой догадливый друг!"
"Но это же всё существенно осложняет!"
"А я о чём говорю?.."
"Так понятно... Хуже всего то, что нежить может годами стоять на одном месте, ожидая добычу... Прокрасться мимо этих тварей не представляется возможным - слишком открытое пространство. Справиться с ними... - Бурз взглянул на свой молот. - Можно. Вот только это наделает столько шуму, что незаметно до Вины я не доберусь. Остаётся... Ты жил в этих местах, ведь так?"
"Так... Но прошло уже столько времени..."
"Подожди с воспоминаниями. Ты не знаешь, куда ведёт эта пещера?"
"Ну... В Красной Горе множество подземных ходов. Любое углубление может оказаться одним из выходов. Вполне возможно, что этот приведёт нас в сердце вулкана. К тому же я чувствую жар, исходящий оттуда."
"Я тоже его ощущаю... Что ж, буду двигаться вглубь."
Под землёй было темно. Ориентироваться приходилось только на слух. Однако продолжалось это недолго - довольно скоро внизу забрезжил свет. Это оказалось небольшое лавовое озерцо. Обойдя его, орк наткнулся на целую цепочку таких же озёр. Идти приходилось, вжимаясь в каменную стену. Жар и духота были невыносимыми, но привыкший к трудностям ассасин старался их не замечать.
"Ты уверен, что этот путь меня куда-нибудь приведёт?"
"Нет. Я же сказал - прошло столько времени..."
"Понятно... Если попаду в тупик, просто выберусь обратно наружу. И буду думать, как обойти тех тварей наверху. Вот Дагон!"
Ему пришлось срочно прятаться за очередной выступ в скале, так как прямо перед собой он увидел очередную группу корпрусных монстров. Среди них были ещё кое-кто...
"Пепельные вампиры?! Он подъял и их?!" - Кагренак, казалось, был шокирован до глубины души. Ну, или чего у него там осталось...
"Что это ещё за твари?"
"Они немного отличаются от обычных тварей корпруса... Вернее, они ими даже не являлись. Они жили за счёт силы Сердца Лорхана, так же, как и Дагот Ур. Когда же Нереварин пришёл и уничтожил Его, все пепельные вампиры погибли. Теперь же, как я вижу, Лорхан воскресил и их. Но постой-ка, там есть ещё кто-то... Кто-то живой!"
Орк осторожно выглянул и повнимательнее рассмотрел их. Твари стояли кольцом и чего-то ждали. А прямо в центре стояла...
"Вина!"
- Госпожа Марион! Вам срочно надо прибыть в шатёр!
- Анна, к чему такая спешка? Что там такого в шатре?
- С Вами желает поговорить Патриарх Великого Дома Индорил!
- Хм... Что ему ещё понадобилось?
Данмерка отвлеклась от созерцания ремонтируемого двемерского небесного корабля и направилась к себе.
- Сера Арион, рада Вас видеть. Что-то случилось?
- В общем-то, ничего особенного... Если не считать того, что на Ввандерфелл вот-вот прибудет Фаррас Орер.
- Как интересно! - лёгкая улыбка заиграла на её губах. - И с какой же целью он прибывает сюда? Проконтролировать, как идёт эвакуация жителей?
- Даже если это тоже входит в его планы, то назвал он совершенно другую причину.
- Какую же?
- Он вместе с Архиканонником собираются использовать мой Разрушитель Заклятий для открытия Врат в Ямы Перита.
- Хм... - Ирна нахмурилась. - И что же они там забыли?
- Лорда Вивека.
Лоб разгладился, а вот брови женщины взлетели вверх. Она медленно отвернулась от собеседника, подошла к столу, присела, и стала постукивать пальцами правой руки по столешнице.
- О чём задумались?
- О сущности бытия, сера Арион.
- Вы не могли бы выражаться немного яснее?
- Могла бы. Но не стану. Предпочитаю хотя бы часть своих мыслей держать при себе.
- Умно...
- А я себя и не считала глупой. И зачем же им понадобился последний живой Трибун?
- Они сказали, что пришло время вытащить его обратно из Забвения. Честно говоря, я надеялся, что именно Вы мне скажете, чем он может нам сейчас помочь.
- Увы! Мне не дано проникнуть в замыслы нашего общего знакомого некроманта... Ой, простите, конечно же не некроманта, а Вице-короля!
Нерас лишь саркастически покачал головой, и через мгновение его Фантом исчез.
Данмерка посидела немного в задумчивости, после чего отправила своего Фантома на поиски Фарраса.
Как ни странно, нашла она его в гостинице Вивека.
- Леди Марион, чем обязан такой чести?
- Меня вдруг заинтересовало, с какой стати Вы решили вытащить Вивека из Забвения, причём именно сейчас!
- Жаль... А я уж решил, что Вы вспомнили о том, что мне сегодня исполняется двести шестьдесят семь лет...
- Хм... Я совсем забыла. Меня извиняют обстоятельства. Однако вернёмся к моему вопросу.
- Просто я решил, что он может пригодиться в одной небольшой потасовке.
- И это после того, что Вы мне рассказали?! О том, что последний Трибун должен выжить во что бы то ни стало!
- Поверьте, я знаю, что делаю. - у данмера был на удивление спокойный голос. Впрочем, он всегда был таким... Просто именно сейчас Ирна обратила на это внимание. И разозлилась ещё больше.
- Прекратите корчить из себя самого умного! Вы, между прочим, далеко не самый сильный и способный маг! А лезете в такое дело!.. Практически один! И даже не пытаетесь найти хоть какую-то помощь!
- Так Вы всего лишь хотите помочь? - всё также спокойно спросил Фаррас.
- Я хочу наконец понять, что тут, Дагон всех возьми, происходит! - закричала Архимагистр Телвани.
Оба замолчали. Женщина глубоко и часто дышала, а мужчина просто смотрел ей в глаза. Наконец, Вице-король нарушил молчание.
- Думаю, теперь Вы можете узнать немного больше...
"Не может быть! Она с ними! И... Она тоже не шелохнётся. Мне надо вытащить её. Ты сказал, она ещё живая?"
"Её тело ещё живое, а вот за её дух я не поручусь... С ней что-то странное. Такое ощущение, что она... одержима. Её разум усыплён кем-то. И управляет ей этот кто-то."
"Без разницы! Вытащу её отсюда, и маги её вылечат! Если надо, доставлю её прямиком к Фаррасу Ореру! Он-то точно что-нибудь придумает!"
"Я на твоём месте так бы не рисковал..."
"А я бы на твоём месте сейчас заткнулся!"
Удивительно, но дух двемера подчинился.
Орк вылез из укрытия, благо в его сторону никто не смотрел, и стал осторожно подкрадываться к врагам. Медленно, шаг за шагом он приближался к цели. Нервы его были на пределе. И потому он вздрогнул, когда услышал за спиной голос, показавшийся ему знакомым:
- Вот Вы и попались, сера гро-Марш.
Бурз резко встал и обернулся. Проход перегораживал некто, с головы до ног закутанный в чёрный плащ. Или это был не плащ, а какое-то странное покрывало, словно сотканное из теней.
- Мне кажется, или мы с Вами уже где-то встречались... Постойте-ка! Корабль, на котором я плыл на Дагон Фел!
- У Вас поразительная память! - ехидный голос незнакомца немного раздражал.
- Вы тогда так и не назвали своего имени. Хотя я, вроде бы, начинаю догадываться, кто Вы такой...
- Мне было бы любопытно услышать Ваше предположение...
- Лорхан.
Реакция собеседника обескуражила ассасина - тот громко расхохотался. Пользуясь моментом, зелёный быстро оглянулся - корпрусные монстры и Вина так и стояли к нему спиной.
- Они не заметят Вас, пока я не прикажу.
- И что будет, если заметят?
- Будут ждать приказа на Ваш счёт.
- Хм... А почему Вы рассмеялись?
- Потому что Вы, оказывается, не до конца понимаете, какой именно сущностью я сейчас являюсь.
- Тогда, может быть, Вы мне объясните?
- Хм... Видите ли, когда-то я и правда был Лорханом, Богом! Сейчас же я... Лишь Тень. Ни тела, ни былой силы, ни свободы... Ни жизни. Вы меня понимаете?
- Кажется, да.
- Ладно, что-то я отвлёкся. Вернёмся к делу. Я хотел поблагодарить Вас за то, что принесли мне эту замечательную вещицу, - Лорхан вытянул вперёд... наверное, руку, и указал на молот.
- С чего Вы взяли, что я нёс его Вам?
- Потому что эта ловушка была предназначена как раз для этого.
- Однако я не думаю, что Вам удастся заполучить это оружие.
- Вы намекаете на то, что этот молот нельзя забрать силой у хозяина? Возможно. Но Вы забываете о том, с кем имеете дело. Я владею магией и весьма неплохо. Плюс к этому я - великий обманщик! Кому, как не мне обмануть какую-то там железяку!
- А Вы попробуйте! - Бурз встал в боевую стойку, приготовившись к атаке.
Первое заклинание он не только сумел заметить, но и даже отбил. От второго увернулся. И тут последовал удар сзади...
Уже падая, орк заметил, что атаковала жрица. После этого наступила Тьма...
Долина Велоти поражала своими безмятежными пейзажами. Природе было наплевать на то, что у смертных шла война. Она отдыхала... Вот-вот должны были ударить зимние морозы, трава сошла, листья облетели. Последний месяц осени был холодным, пронизывающим. Лёгкая дымка укутывала землю. Церион Марр стоял на холме, укутываясь в меховую мантию. Согреться можно было и при помощи магии, но он берёг силы для битвы. По его расчётам она должна будет состояться примерно через неделю...