Солнце давно уже скрылось за горизонтом, на небе сверкали звёзды и два полумесяца. Вечер был тихий - ни ветерка, ни шума улицы, обычного для такого крупного города, как Тир. Тёмный кабинет, отделанный валенвудским дубом, освещался парой свечей да пламенем, гудящим в камине. Тёмно-серый скайримский ковёр, сделанный из меха волков-оборотней, коричневое кресло-качалка, несколько маленьких статуэток на каминной полке, изображающие Лордов - Даэдра, небольшое комнатное растение на подоконнике, массивный дубовый стол и такое же кресло перед ним, чернильница с воткнутым в неё пером и чистый лист пергамента... Визирь Сарис сидел перед камином и слегка покачивался. Рядом, на небольшой тумбочке, стояли чашка с блюдцем и чайничек из дорогого саммерсетского сервиза. Над чашкой уже давно не поднимался пар - чай давно остыл, но босмер не замечал этого. В руке он держал ещё один чистый пергамент. Точнее чистым он был для любого стороннего наблюдателя, но не для эльфа. Только он мог прочесть адресованное ему послание. Но даже после прочтения пришлось потратить время на расшифровку сложнейшего тройного кода - те, кто написал ему, позаботились о секретности информации, содержащейся в письме.
"Всё идёт так, как я и предполагал... Они ударят через неделю после начала боевых действий здесь, в Морровинде, и на севере, в Скайриме. Имперский Легион будет вынужден разделиться, тем более что здесь он был почти весь уничтожен. Какие-то силы были переброшены на восток, но Совет Старейшин даже не предполагает, какой ошибкой это обернётся для них... Бесполезно надеяться на бретонов и редгардов - они сцепятся друг с другом. Уже сцепились, если быть точным... Эльсвейр и Аргония в руках Дрес, как, впрочем, и Скайрим. А с северянами вместе действуют и орки. Четыре неслабых провинции, пять народов Тамриэля - угроза не то что серьёзная, а даже очень. А когда в тыл Империи ударят объединённые силы Валенвуда и Саммерсета, к тому же подкреплённые оборотнями и вампирами... Война долго не продлится. И моё дело - не упустить момент, чтобы не дать слишком возвыситься данмерам. В частности, Фатису Дирэо. Мой Наставник надеется на меня..." Визирь злорадно хмыкнул - он уже давно перестал работать на Валенвуд...
Триста лет назад его прислали сюда, совсем ещё молодого, но подающего большие надежды шпиона, чтобы он выполнил всего лишь одно, но очень длинное задание. И все эти годы он честно работал. Сначала поселился в Тире, прижился, вступил в Дом Дрес... Карьера его двигалась медленно, учитывая некоторую настороженность, с которой данмеры относились к чужеземцам. Однако ему удалось привлечь внимание верхушки к своим талантам, и вот тогда дела пошли в гору. Пост визиря он получил двадцать лет назад... Если точнее, то двадцать три года, четыре месяца и пять дней. В тот день он понял, что вести двойную игру не для него. Что это глупо и бессмысленно, ведь чтобы он в итоге получил? Да ничего особенного. Так, признательность короля Валенвуда, возможно, какую-нибудь награду, особнячок на берегу одного из многочисленных озёр родной провинции, пару слуг и пожизненное содержание. Не так уж и плохо для того, чтобы тихо окончить свою жизнь... Но это не для него. Ему хотелось большего! И тогда он стал играть на третью сторону - на себя.
Ему стоило немалых трудов обратить полученную в своё распоряжение ветвь Дома с обычной воинской специализации на шпионскую. Даже несмотря на очевидную пользу для Дрес, подобная реформация не слишком привлекала Вице-короля... И тем не менее, он своего добился. И взялся за её дальнейшее развитие. Уже через три года все его подчинённые стали настоящими если не мастерами, то весьма опытными в шпионаже фигурами. А затем босмер пошёл ещё дальше - он начал внедрять своих агентов в другие ветви... Если не удавалось внедрять, он вербовал. Ещё через пять лет его власть в Доме распространилась настолько, что при желании он мог встать в его главе всего лишь отдав необходимый приказ. Он даже разработал особый план на тот случай, если ему всё же придётся это сделать, однако до поры до времени эльф этого избегал - понимал, что это привлечёт внимание Наставника и вызовет его недовольство. Приходилось ждать... А тем временем сеть Сариса, подобно древу, росла и развивалась, и вскоре его люди были уже и в других Домах, и даже в Гильдиях. Неприкосновенной оставалась лишь ветвь Орера... Этот маг сумел каким-то непостижимым образом помешать не только внедрению агентов, но и даже вербовке таковых в рядах подчинённых ему магов. Как ему удалось сколотить столь защищённую и закрытую ветвь до сих пор оставалось загадкой для старика... Он даже сравнивал его с каменным столпом, внутрь которого не могут прорасти ветви его дерева. Искал трещины, неровности, но не мог найти. И в итоге бросил это занятие, ограничившись внешним наблюдением, надеясь на время, которое должно было ослабить камень...
И вот теперь он был как никогда близок к некроманту. Ему даже не пришлось прилагать для этого никаких особых усилий - нынешний Вице-король Дрес сам стал держать возле себя Р' Джасу! Жаль только, что на хаджита Гвинар Сарис не особо надеялся... Тот сильно изменился после гибели сестры. И ещё больше он изменился после смерти Саары... Да, об утрате столь ценного агента, какой была З' Раза, жалел и сам босмер, но он сумел быстро перераспределить ставки в своей игре. А вот братец оказался теперь слабым звеном в цепи. Конечно существовала вероятность того, что он выберет сторону уроженца Валенвуда, однако она была слишком мала... Приходилось приглядывать ещё и за ним.
Визирь вздохнул и, сделав глоток, поморщился - холодный чай растерял весь свой вкус и аромат. Теперь придётся выливать и заваривать заново... Гвинар помнил день, когда по прошествии нескольких лет жизни в Морровинде смог вновь ощутить у себя во рту настоящий валенвудский чай! С тех пор тот стал его самым любимым напитком! Он сам стал выращивать растение в своей оранжерее, сам ухаживал за ним, сам собирал листья, высушивал их, заваривал... Ни одному слуге не позволялось делать это. Чай заменил босмеру всё: кофе, алкоголь и другие напитки. Он стал для него своеобразным символом того, к чему теперь стремился эльф - своё, идеально взращенное, выпестованное и "заваренное"... Стоп! Об таких вещах даже думать пока что опасно! Мысли - очень коварная вещь! Ты можешь отдавать все силы на их сокрытие, постоянно обдумывать, как бы прикрыть продвижение к истинной цели, не вызывая подозрений, и всё равно где-то ошибиться только потому, что слишком много внимания уделял всего лишь одной идее, пусть и ставшей целью всей жизни. К тому же визирь очень часто контактирует с опытными и неслабыми магами, а в их обществе опасные мысли могут стать достоянием гласности...
"Что ж... Необходимые сведения я получил. Наставник торопит меня. К концу этой войны и Империя, и Морровинд должны ослабнуть достаточно, чтобы Саммерсет и Валенвуд смогли легко и без крупных потерь взять под свой контроль весь материк. Да, я в состоянии это провернуть. Вот только не стану... Вместо этого я, пожалуй, ещё разок встречусь с тем молодым альтмером, работающим на Клинков."
13 день месяца Заката Солнца, 4Э003.
Когда Мэрр проснулась, была ещё глубокая ночь. Что именно разбудило её, орочиха не знала. Какое-то странное чувство, будто бы где-то далеко что-то оборвалось... По идее её это не должно было касаться, но ведь проснулась же она! А значит, это было что-то серьёзное... Просто отмахнуться от ощущения, что произошло что-то очень нехорошее, Командор Ординаторов Ввандерфелла не могла. Она встала, оделась и вышла на улицы ночного Вивека. Лёгкий ветерок, дующий с моря, освежил мысли и прогнал остатки сна. Зелёная поёжилась и встала, облокотившись на перила.
- Сера гро-Марш? А я уж думал, что мне придётся Вас будить! - раздался чей-то голос совсем рядом. Мэрр резко повернулась в ту сторону и столкнулась лицом к лицу с Фаррасом Орером.
- Вы?!
- Доброй ночи, сера гро-Марш. Я хотел поговорить с Вами.
- Доброй ночи, сера Орер. О чём именно Вы хотели... поговорить? - холодно поинтересовалась она. Девушка до сих пор не могла забыть похищения Вивека...
- В общем-то, ни о чём особенном... Я всего лишь хотел передать Вам вот это, - он протянул вперёд руку, в которой тут же появилось... Копьё Охотника.
Орочиха опешила. Разум говорил ей, что что-то тут не так, но одновременно она почувствовала некое облегчение, как будто смогла выполнить какое-то невыполнимое обещание, данное очень старому другу.
- Я... Спасибо, - только и смогла вымолвить она. Её руки сами взяли артефакт.
- Понимаю Вашу растерянность. Позвольте дать небольшой совет - постарайтесь получше запоминать сны. Ну, или то, что таковым кажется...
В этот момент всё стало на свои места - ординаторша вспомнила свою встречу с погибшим Саарой и... И только сейчас осознала, что это вряд ли был сон.
- Вы... Вы тоже видели его?!
- Не совсем... Ко мне явился не Саара, но меня попросили передать Копьё Вам, из чего я заключил, что и Вам тоже пришлось общаться с одним из Вернувшихся.
- С кем? - почему-то орочиха ощущала себя редкостной тупицей.
- Неважно... Если Вам так будет проще, с душой Саары.
- Эмм... Ещё раз спасибо.
- Да не за что. Думаю, Вам стоит в скором времени ожидать ещё одной встречи с ним. До свидания.
Данмер развернулся и поёл прочь, но Мэрр остановила его:
- Постойте, сера Орер... Я, конечно, очень Вам благодарна, но хочу, чтобы между нами не появилось недопонимания - я по-прежнему помню, что Вы сделали три года назад... Не думайте, что я простила.
Он помолчал какое-то время, не оборачиваясь, а потом немного повернул к ней голову и ответил:
- Мне, в общем-то, не требуется Ваше понимание моих действий и хорошее отношение к моей персоне... Однако, учитывая некоторые сближающие нас с Вами обстоятельства, я бы хотел пригласить Вас завтра, а вернее уже сегодня, ко мне, дабы Вы тоже поприсутствовали при одном весьма примечательном событии.
- Что ещё за событие?
- Увидите. Приходите после обеда. Думаю, Вас это порадует.
После этого он ушёл быстрым шагом. А Командор Ординаторов Ввандерфелла так и осталась стоять с ничего не понимающим выражением на лице.
Олрен проснулся рано - Солнце только встало над горизонтом. Он умылся, оделся и собрался было спуститься в зал, чтобы там уже дождаться завтрака, однако заметил на прикроватной тумбочке кое-что интересное - там лежал письмо... Ему назначал встречу тот самый таинственный информатор - босмер. Альтмер удивлённо приподнял брови, однако гадать о том, что могло произойти, не стал - проще было явиться на встречу, всё выслушать и, если понадобится, задать пару уточняющих вопросов.
Как ни странно, встреча была назначена не в тёмное время суток, а утром, сразу после завтрака. Незнакомец стоял в тени дерева и был с головы до ног укутан в тёмный плащ. Лица его было не разглядеть.
- Что Вы хотели мне сообщить?
- То, что Вам придётся срочно передавать начальству, мой молодой друг, - насмешливый тон собеседника так никуда и не делся.
- То есть? Это что-то крайне важное и срочное?
- Именно. И промедление чревато для Империи неприятностями.
- Интересно послушать...
- Пожалуйста, слушайте... Империя направила основные силы на Морровинд. Здесь Легион будут ждать войска Морровинда, Аргонии и Эльсвейра. Почти вся оставшаяся имперская армия была направлена в Скайрим, где её так же ждут с распростёртыми объятиями нордлинги вкупе с орками. Однако это всего лишь отвлекающий манёвр.
- Что Вы имеете в виду?
- Сражения здесь нужны только для отвлечения внимания империи от запада, мой неопытный коллега.
- То есть, Вы хотите сказать...
-...что основной удар по Империи всё это время собирались нанести не здесь, а со стороны Валенвуда и Саммерсета.
Маг стоял, как громом поражённый.
- Но это же... Мне необходимо срочно...
- Вот видите! Я же говорил!
- Постойте! А почему Вы раньше молчали?
- Потому что мне это стало известно буквально посреди ночи. И я сразу же назначил Вам встречу.
- Сколько осталось времени?
- Очень немного... Недели две, от силы три.
- Но за это время Легион не перебросить на запад!
- А весь и не надо - для начала хватит и тех частей, что ещё только собираются прийти на подмогу в Морровинд и Скайрим.
- Да, это выход... Впрочем, не мне решать. Спасибо за информацию.
- Прощайте.
И альтмер со всех ног кинулся в сторону отделения Гильдии Магов.
"Что ж... Вряд ли мы с тобой ещё раз увидимся, Олрен Вариус. Я своё дело сделал. Осталось дело за малым - дождаться нужного момента и нанести свой удар. То-то удивятся на западе, когда ослаблены окажутся Империя и они, а не Морровинд! А уж как удивятся здесь..."
С этими мыслями Гвинар Сарис, визирь Великого Дома Дрес, возвращался в свой особняк.
Сначала эльф просто бежал по улицам Морнхолда, но когда выдохся, перешёл на шаг. Это позволило ему задуматься над услышанным. "Фарс! Комедия! Всего лишь обман Империи моими сородичами! Даже если учитывать, какие силы были приведены в движение в Морровинде и Скайриме... На первый взгляд всё происходящее здесь вполне серьёзно, однако если подумать... Альтмеры и босмеры объединившись создают небывалую угрозу! Хаммерфелл уже сцепился с Хай Роком, им не до Империи... Но ведь даже если перебросить армию на запад и сдержать удар там, нордлинги, орки и данмеры будут атаковать отсюда. Что же делать?!"
От этих мыслей он вновь перешёл на бег. "И всё же что-то здесь не так... На Империю двинутся со всех сторон, государство обречено. Страна уже распалась, что тут ещё можно сделать? И почему же я тогда так переживаю? Я же альтмер, уроженец Саммерсета!" Он остановился. "Что я делаю здесь? Почему пытаюсь спасти то, что мне чуждо? Работаю на Клинков... Зачем? Не лучше ли перебраться на родину? Примкнуть к своим же! И всё же здесь что-то не так... Но что?"
- Ты чувствуешь несоответствие, но не можешь понять, в чём оно, - услышал Олрен знакомый голос. Обернувшись, он увидел Ласло.
- Господин Арцио? Вы здесь?
- Пришлось вернуться, чтобы разобраться кое с чем.
- Но когда Вы приехали?
- Только что. Узнали что-то важное? На Вас лица нет.
- Я узнал, что Империи скоро не станет! Положение безвыходное - Тамриэль будет раздавлен.
- Тамриэль - всего лишь материк. Империя - это попытка объединить его народы. И попытка эта была предпринята неслучайно.
- То есть?
- Хм... Равновесие пошатнулось. Мир на грани гибели. Объединение народов было попыткой укрепить целостность Нирна. Как показала практика, этого недостаточно. Глупо пытаться удержать в руках разваливающийся на глазах меч. Лучше забывать об оружии, пришедшем в негодность, и искать новое.
- О чём Вы?
- Это не так-то и просто объяснить... Подумай вот о чём - что будет, если Империя развалится, если раздробится одна великая армия на множество разрозненных отрядов?
- Враг нападёт, ибо разбить нас по отдельности будет много проще, чем всех вместе.
- Именно.
- Но кому нападать?
- Не забывайте о том, что внешние враги у Империи тоже есть, и их немало. И кто из них захочет напасть, неизвестно. Более того, о некоторых из них Вы даже не догадываетесь.
- Это о ком это?
- Пока что неважно... Важно другое. Мы не знаем ни того, кто ударит, ни того, когда это будет. И тем не менее, Вам стоит кое-что узнать.
- Что? - альтмер напрягся - ему не нравился весь этот разговор, да и сама встреча была странной. Откуда вдруг взялся этот парень? А как он начал разговор? Словно слышал его мысли...
- Лорхан. Что Вы о нём знаете?
- То же, что и все... Он обманом вынудил других богов создать смертный план, в результате чего многие из них потеряли бессмертие и даже погибли. Они наказали Обманщика. Тело превратили в Луны, Сердце бросили в океан.
- А душа? Куда они дели его душу?
- Душа? В мифах о ней ни слова...
- Её заточили в Сердце. Ибо собственное сердце - самая надёжная и крепкая темница для души. Однако, несколько лет назад...
- Нереварин уничтожил Сердце.
- Именно. И выпустил душу на волю. А душа бога способна на очень многое... В частности, на возрождение.
- То есть?
- Лорхан стремится переродиться. Только так он обретёт былую мощь. А нынешние боги... Их сил уже вряд ли хватит на то, чтобы остановить его вновь. Да и действовать он станет куда осторожнее... Одна из наших задач - не дать ему возродиться.
- А есть и другие задачи?
- Есть, но о них я пока говорить не стану.
- Почему?
- Это не относится к делу... Вернёмся к нашему разговору о несоответствиях. Я укажу Вам на то, что Вы почувствовали, но не осознали. Сейчас Вы бежите докладывать о том, что война Империи с Морровиндом - фарс, целью которого является отвлечь Легион от запада. Конечно, это так, но не совсем... Первое несоответствие - Морровинд собрал слишком серьёзные силы для одного лишь обмана. Данмеры перестраховались? Возможно... Но неправдоподобно. Этот народ всегда отличался очень... точными расчётами.
- Что же тогда на самом деле происходит?
Бретон вздохнул и ответил:
- Конец Империи.
Поначалу Олрен даже не нашёлся, что и сказать. Помотал головой, отгоняя полезшие в великом множестве домысли и догадки, и спросил:
- Они ударят со всех сторон всеми силами, отвлекая от другой стороны и не давая сосредоточиться на ком-то одном, верно?
- Возможно... Кто их знает? Ясно одно - Империя проиграла эту войну.
- Проиграет? - уточнил альтмер.
- Уже проиграла.
- Что же нам остаётся делать?
- Вам? Выжидать. И надеяться на то, что в Вас не раскусят имперского шпиона.
- Поэтому Вы так спокойно говорите об этом посреди улицы?
- Не волнуйтесь, сейчас нас никто не слышит.
- Хорошо... А что собираетесь делать Вы?
- Пока что просто наблюдать за исходом иного сражения. Вмешиваться я не имею права. Пока что не имею... И очень надеюсь, что и не получу этого права.
- Что за сражение.
Ласло пристально посмотрел в глаза волшебника, после чего сказал:
- Вам пока что не следует этого знать... Меньше знаешь - крепче спишь.
- Вот мы и встретились вновь...
- А разве мы расставались?
- Как сказать... До сих пор мы виделись лишь раз, и если бы не знал тебя, то мог бы подумать, что ты просто забыл обо мне.
- Возможно.
- И что же заставило тебя вновь явиться сюда?
- Не знаю... У меня есть вопросы, и я никак не могу найти ответы.
- И ты решил, что я смогу помочь?
- Да.
Тень покачала головой:
- Ты изменился. Твоя душа всё также темна, как и тогда. Однако... Света в ней прибавилось, хотя Тьмы и не стало меньше.
- И что же это значит?
- Это значит, что ты стал сильнее.
- Надеюсь, этой силы хватит, чтобы победить Лорхана.
- Как знать... Тебе известны невероятно изощрённые заклятия, твой магический дар силён даже по меркам альтмеров, но чтобы победить бога, этого мало.
- Почему?
- Как тебе сказать?.. Сила богов не в магии, ведь всё, что им нужно, они могут получить и без неё. Наверное, это можно назвать Божественностью. Смертным она не дана.
- То есть, мне не победить?
- Отчего же? Божественность, остановимся на этом термине, сродни магии. Боги - те же маги, только сила их неисчерпаема, а мастерство плетения заклинаний доведено до абсолюта. Как магу, тебе Лорхана не одолеть.
- Даже если я принесу в жертву всё, включая не только собственную кровь, но и даже душу?
- Это даст тебе невероятнейшую силу. Но это всё равно будет магия. А чтобы победить бога, надо подняться выше магии.
- Надо самому стать богом?
- Можно назвать это и так...
- Но это же невозможно!
- Дурак! - внезапно разозлился собеседник. - Смертный план не создать бессмертным! Бога нельзя убить, тем более окончательно! Невозможно безошибочно предсказывать будущее на тысячелетия вперёд, используя лишь чистую логику!
- Зачем ты мне всё это говоришь?
- А затем, чтобы ты понял - нет ничего невозможного! Я озвучил лишь несколько незыблемых правил, которые так или иначе были нарушены! И список этот можно продолжать и дальше! Больше того, некоторые подобные правила нарушались даже не единожды!
- Хорошо, я понял. Но как мне стать богом?
- О! Этим вопросом задавались многие, но так и не нашли ответа. А всё дело в том, что у каждого свой путь. И если тебе суждено стать богом и победить моего создателя, то ты сделаешь это. И уже неважно как...
На улице царил закат - необычно кровавый, пугающий! Таким он стал на Ввандерфелле неделю назад, и с каждым днём небесный пожар становился всё яростнее...
Фаррас сидел в глубоком кресле, стоявшем перед камином, положив руки на подлокотники и глядя прямо в огонь. В комнату тихо вошли.
- Сера Орер, все в сборе.
- Спасибо Р' Джаса. Я сейчас буду.
Хаджит собрался было выйти, но остановился:
- Позвольте спросить...
Лёгким кивком головы данмер дал понять, что позволяет.
- Что Вы делаете?
Какое-то время данмер молчал, и ассасин уже совсем отчаялся получить ответ, когда вдруг услышал тихий голос вице-короля:
- В моей жизни были и взлёты, и падения. Были потери, которые я не в силах забыть, но было и то, что иначе как даром свыше и не назовёшь. Было время, когда я всё потерял, но потом судьба с лихвой мне всё возместила. Сейчас наступают времена, когда прошлое стоит забыть. Этим я сейчас и занимаюсь.
- Забываете прошлое?
- Если точнее, то сжигаю...
- Наверное, это нелегко.
- Согласен... Но я ведь ни один такой, кто всё терял. Взять, к примеру, мою жену.
- А что с ней было?
- Сейчас - всё прекрасно. Но раньше... Она ведь была уже один раз замужем. И была беременна. Она любила и была счастлива, готовилась стать матерью, желала этого всем сердцем... Но однажды всё рухнуло - с болот пришла страшная чума - Серая Кровь. Пришла из Чернотопья, но не щадила даже аргониан. Селене повезло выжить, но ребёнка и мужа она потеряла... После случившегося она совсем было сдалась... Не хотела жить... Но что-то или кто-то заставил её разозлиться. Заставил искать виноватого и пытаться отомстить.
- Разве можно отомстить болезни? Да к тому же неизлечимой?
- Да, тогда она была ещё неизлечимой... Селена стала учиться, и в итоге стала одним из сильнейших магов - целителей нашего времени. И, между прочим, нашла способ исцелиться даже от Серой Крови. Она обратила свою боль на пользу не только себе, но и тем, кому требовалась помощь. Мне же сил не хватило... Ладно, пошли. Нас уже совсем заждались.
Данмер встал, и вместе они спустились вниз, в гостиную главного поместья Телвани в Вивеке.