Аннотация: Рассказ написан для конкурса на сайте Fullrest и занял далеко не первое место. Фантастическая (в смысле жанра) история о том как человеческая цивилизация убила себя об стену
Тени власти
Командор Оссберг сонно потянулся в пилотском кресле, кутаясь во тьму, царящую на мостике, и прорезаемую лишь ярким прямоугольником основного монитора, как в одеяло. После ввода последних корректировок "Гасконец" лег на курс как лосины на точеные ножки балерины.
"Гасконец" был грузовым кораблем - неуклюжий, пузатый, обвешанный ящиками, бочками, даже тюками, и тянущий за собой целых четыре баржи. Команда его состояла из собственно Оссберга и ИИ борткомпьютера. Последний устарел лет на 30, но подвергался регулярным модернизациям, от чего глючил не просто "не-по-детски", а банально пошло.
Оссберг был уже откровенно немолод - 45 лет для космонавта считались глубокой старостью - но репутация главного бабника Солнечной Системы за ним сохранялась. Иногда командор даже размышлял, что в этом виновато - его личное обаяние или целая куча имплантов, в том числе повышающих потенцию.
Командор уже начал было переходить в режим "мечтаний о деньках былых", когда тихий писк зонального сканера бессовестно отвлек его внимание на себя.
"Неопознанный объект на курсе. Опасность столкновения" - гласил транспарант, без спросу заслонивший все еще не свернутую партию в пасьянс.
Командор открыл окно радара и его опытный взгляд тотчас выхватил в трехмерной картине тот самый объект. Двойной щелчок - и теперь на мониторе очутился продолговатый каплевидный объект, который, неспешно вращаясь, плыл откуда-то да куда-то, но так, чтобы встретиться с "Гасконцем" в решительно неусловленном месте.
Оссберг колебался несколько секунд. Он узнал то, что готово было оставить вмятину на носу его судна, и теперь должен был выбрать одно из трех. Во-первых, можно было смело игнорировать эту штуку. Ей уже много лет, и тот, кто в ней летел, должен был бы давно умереть, а повредить или сбить с курса огромный грузовик такой мелкий объект бы не смог. Второе - два импульса с промежутком в семь минут с минимальными затратами (и в соответствии с инструкциями) обведут "Гасконца" вокруг объекта. И третий вариант - это просто напросто распахнуть грузовой трюм, и забрать тирнантскую шлюпку на борт.
Несколько секунд - те самые, решающие, - отщелкал бортовой хронометр. И Оссберг принял решение.
***
Если что-то в этой Вселенной и неизменно, то это шлюзы. Все то же самое - две крепких двери. Одна впускает что-то и что-то, вторая нет. Одно из что-т удаляется, и вторая впускает то, что надо, а первая тем временем не пускает остальное.
Именно благодаря гениальной простоте шлюза "Гасконца" Оссберг, живой и здоровый, таращился сейчас на ту самую каплевидную тирнантскую шлюпку, от которой только что отцепился корабельный автопогрузчик.
Тирнанты были странными существами, с которыми человечество познакомилось (если можно так выразиться), достигнув рубежей Солнечной Системы. Они были высокими, крепко сбитыми гуманоидами, способными легко разорвать человека напополам, так же легко они читали и людские мысли, а их технологии далеко опережали самые передовые разработки землян.
Знакомство с Тирнантами поставило человечество на грань вымирания. Связь колоний друг с другом едва сохранилась - а без нее одни колонии лишились бы пищи, другие энергии. 15 тысяч на Марсе, еще 200 человек на Фобосе, 2000 на Ио, 1500 на Ганимеде, 90 на Плутоне и еще 58 на Хароне. 63 космических корабля - еще 63 человека. И, конечно, 10 человек на станции "Нерн", на орбите Луны. И пустая, черная, выжженная "колыбель человечества".
Как долго командор ждал, как долго мечтал поймать хоть одного Тирнанта... И сотворить с ним такое, чтоб проклятый чужак понял всю боль людей Земли, их предсмертную муку. И наконец... Наконец, Фортуна улыбнулась ему.
Словно по мановению волшебной палочки, шлюпка открылась. Верхняя ее часть мгновенно сложилась, словно высокотехнологичные жалюзи... Оссберг выдохнул.
На мягкой материи, покрывающей изнутри шлюпку, лежала смуглая, атлетически сложенная девушка. Ее привлекательное (хотя, конечно, привлекательность - это вопрос вкуса, как считал Оссберг, но свой вкус он мнил наипраильнейшим) тело прикрывали лишь полупрозрачные повязки на бедрах и на груди, практически не оставляющие командору простора для фантазии.
Взгляд Оссберга остановился на животе девушки. Помимо отчетливо обрисованных кубиков пресса, свидетельствовавших о превосходной физической кондиции гостьи, командор заметил любопытную татуировку в виде стилизованного солнечного диска, окаймлявшего пупок.
Эмблема Прескотта. Плохо это или хорошо?
Оссберг не успел обдумать это. Глаза девушки распахнулись, и взгляд ее немедля уперся в командора. Совершенно невероятным движением, прямо из лежачего положения, она взмыла в воздух, и, воспользовавшись трубой системы нагрева как перекладиной, приземлилась прямо за спиной командора, и, мгновение спустя, крепкая рука лишила его всякой подвижности. Командор Оссберг был прижат за шею, его правая нога была обвита чужой ногой, и тело, что прижалось к нему, мог поклясться командор, было тверже стали.
- Ты отведешь меня на мостик, - прошептала гостья. - И быстро. Я хочу переговорить с вашим капитаном.
- Я - капитан, - прохрипел Оссберг, - ч-чего изволите?
- Ты возьмешь курс на Землю. И немедленно.
Оссберг чертыхнулся, но делать было нечего. Проект Прескотт - это серьезно. Создали проект (и одноименный институт) незадолго - года за четыре - до войны. Именно тогда земное правительство санкционировало генетические эксперименты на людях. И проект дал плоды очень быстро - подозрительно быстро. Даже дураку было ясно, что до этого Прескотт действовал неофициально.
Командор занимал высокий пост во флоте - тогда выше командора было только два адмиральских чина, - и многое разузнал о проекте. Как всегда, создавали оружие. На сей раз - живое и управляемое. Давняя мечта всех вояк - сильный, послушный и непритязательный солдат, стойкий к огню, холоду, и медным трубам. Прескоттиан (как назвали детей эксперимента) выращивали в пробирках, производя генную коррекцию в сорока семи ключевых точках развития плода.
Изначально все прескоттиане были мужчинами, но когда завеса тайны с проекта спала, общественные организации почему-то взъелись на этот факт (а не на вопиющую неэтичность происходящего), и, в итоге, появилось несколько десятков прескоттианок.
Несколько частей было сформировано и вооружено, как раз когда прилетели Тирнанты и устроили Земле небольшую сауну.
По прежнему скрученный в бараний рог, Оссберг ввел координаты родной планеты. ИИ некоторое время вдумчиво пережевывал их, а затем выдал подтверждение.
- Нуль-тягу? Это сожрет почти всю... - девушка усилила хватку, и командор вынужден был заткнуться.
- Нуль-тягу, живо!
Оссберг ввел свой пароль и подтвердил задействование нуль-генераторов. Монитор моргнул несколько раз, затем на экран выскочила отсчетная панель. 10 секунд - и... И ничего.
Нуль-тяга стала колоссальным прорывом, примерно таким же, как колесо, двигатель внутреннего сгорания или ядерный реактор. По крайней мере, оставалась таковой, покуда энергоресурсы, затрачиваемые на каждый нуль-переход, внезапно не превратились для человека в нечто слишком важное, чтобы быть израсходованным на экономию пары месяцев лету. Время превратилось в ничто. Всякая спешка исчезла из жизни практически мертвой цивилизации.
Всего-то навсего, нуль-тяга обманывала пространство. Она обращала Вселенную в нуль, а затем разворачивала обратно, немного сместив корабль. Доля секунды отделяла людей от всего Универсума... Доля секунды, и, конечно, вторжение чужой расы. Кому нужна галактика, когда тебе не хватает поселенцев, чтоб завершить терраформинг Марса?
Мгновение, и "Гасконец" очутился на орбите Земли. Миллион терраватт исчез в чреве нуль-транслятора, а термоядерная установка раскалилась добела. Ремонтные роботы спешно охлаждали ее, распахнув плазмаводы и впустив вакуум прямо в чрево реактора.
Свет потух, затихли кондиционеры, нагнетавшие свежий воздух из гидропонного отсека. Пневматика плавно сместила защитные экраны с обзорного иллюминатора мостика, открыв вид на землю - на черную головню, звездное кострище, на бесконечную бесплодную пустыню, обожженную на десятки километров вглубь.
Хватка прескоттианки медленно исчезла - Оссберг был свободен. Он с хрипом втянул воздух, и последним, что он услышал, были тихие всхлипывания...
***
"Гасконцу" теперь предстоял долгий путь. Три месяца пути до Ганимеда - это долго. Но теперь Оссберг был не одинок. Впервые за долгие годы на "Гасконце" появился экипаж. Да - два человека. Вы думаете, этого мало?
Старый тягач и его прицеп плыли сквозь Солнечную Систему, плавно огибая Сол. Земля-Терра вдали превратилась в еще одну звездочку, а двое людей внезапно осознали, что лишило их род надежды на выживание.
О Тирнантах Земля узнала за 15 лет до инцидента, а не за двое суток, как считалось ранее. Исследовательское судно "Телери" совершило прыжок к Альфе Центавра. И лоб-в-лоб наткнулось на корабль Тирнантов.
И военные ухватились за идею раздобыть хоть какие-либо образцы твердолобых соседей, отказывавшихся от торговли. План вынашивался 11 лет, и, наконец, с завершением программы Прескотт, начал воплощаться. Люди нуждались в силе, способной противостоять Тирнантам - и этой силой стали прескоттиане. Не уступавшие силой Тирнантам, хотя и более уязвимые, их разум был построен таким образом, что чужие просто не смогли его прочитать.
В то время в тирнантской столице было посольство Земли (и нескольких других цивилизаций, также отстающих от старших братьев). Отряд прескоттиан выкрал корабль тирнантов и принудил экипаж к повиновению.
Однако, конечно, сбежать им не позволили. Хоть им и удалось прыгнуть в Солнечную Систему, погоня не замедлила объявиться и просто расстрелять корабль-беглец. В последнюю секунду Афина, та самая девушка, которую подобрал Оссберг, вслед за командой Тирнантов мелькнула в спасательную шлюпку тирнантского судна. Одна за одной кораблики покинули пылающий остов гибнущего судна.
Ответ тирнантов был скор и безжалостен, как того и требовала их вера. Всю свою мощь обрушили они на ничего не подозревающих землян. Надежда правительства в случае чего замять это дело, наказав пару козлов отпущения... Не оправдалась - мягко говоря.
"Гасконец" плыл и плыл в безмятежной тьме космоса, как одно из последних знамений ушедшей в небытие расы. И никто на его борту не подозревал, что везут они еще и зерно надежды на ее возвращение...