Жить, как говорится, хорошо! Стоять под теплым летним солнышком, сдувать пену с хорошего бочкового пива. Что еще нужно от жизни?
Кое-кто может придраться, что пиво даже вреднее водки, да и хорошего сейчас с огнем не сыщешь, так, пивной напиток. Да и вообще, как-то это незначительно в наш космический век.
Но Игорю было на это решительно наплевать. Ведь ближайшая бутылка, бочка или даже канистра очень-очень далеко за много-много километров. И дело даже не в пиве как в таковом, просто хорошо быть студентом, простым беззаботным студентом, когда до следующей сессии еще весь семестр, а все хвосты уже благополучно отвалились.
Хорошо...
О чем еще думать? Можно думать о море, полирующем прибрежную гальку, горячем-горячем песке - и прыжками-прыжками в воду! Еще можно объясняться в вечной любви сосуду с жидким азотом. Но он постоянно молчит и такой холодный.... Это, правда, не самый большой недостаток, когда за соседней переборкой пылает пожар.
Сверхпрочный корпус спекается в нечто плотное, превращаясь в нити суперпространства. Отчаянно верещит перегруженный реактор, он все еще пытается натянуть на корпус тончайшую вуаль гиперщита, крошечную область c отрицательной энергией.
Игорь пошевелил рукой - тяжело. Искусственная гравитация не работает, значит, либо ускорение, либо... Кто знает, чем кончится всё? Свернет ли его в черную дыру, или рассеет по дискретному многомерному пространству? То бишь в мелкую "пыль". Если бы массы хватило для стабильной черной дыры, то оно как бы веселее. Все-таки шанс наблюдать гибель вселенной, будь такое в планах мироздания.
- Нарушение геометрии корпуса устранено.
Спокойный женский голос звучал совершенно неуместно в этом грохоте, визжании, дребезжании. Ей надо вопить от боли, ведь некого больше успокаивать. Никто её не слышит. Компьютер сошел с ума?
- Гиперброня восстановлена на 30 процентов, вращение погашено, вибрации в пределах нормы.
Слова прорывались сквозь грохот тишины, Игорь едва мог их разобрать. Головокружение, тошнота, все закончилось?
- Нормализация бортовой гравитации - 0.6g.
Стало легче. Игорь даже приоткрыл глаза - так хоть мир вокруг не сходил с ума в бешеной гонке за собственным хвостом. Личное участие в конце света несколько откладывается. Еще бы заставить шевелиться избитое, измученное перегрузками тело. О нем почему-то думалось в третьем лице.
Перевернуться на живот, заползти в каюту. Увидеть... Горячо, Игорь отдернулся, пол ожог щёку. Оно даже лучше, хоть чуть-чуть взбодрило. Половинная гравитация, можно и на ноги встать.
Внутри никого. Пусто. Столик и две кровати - все как всегда, только потускнели краски и подсветка. Не видно моря за окном, совсем темно. На улице ночь, тучи заволокли небо. Даже луны не видно. Ветер стих, с минуты на минуту хлынет ливень. Пора заканчивать.
- Алла? Отчет, пожалуйста.
Корабль значительно поврежден. Дублирующий вычислительный комплекс уцелел, оба реактора в удовлетворительном состоянии, генератор поля и двигатели - в норме, практически не пострадали. На этом хорошие новости кончились. Иссохший яблочный огрызок - вот что теперь звездолет.
Время возвращения локальное - ориентировочно 25-30 стандартных суток, Земное время на момент... Игорь потер глаза и уставился на экран. На Земле пройдет 500 лет. Слишком много.
Доигрались. Как? Почему? За что? Вопросы без ответов. Но убивать же не стали. Игорь откинулся на кровать. В холодильнике еще должны стынуть остатки обеда и холодное пиво. Или пиво уже кончилось? В любом случае не имело смысла дальше сидеть за экраном, и так засиделся - глаза слипаются. Пять веков - весьма изощренный способ заявить "Game over".
Утро. Пищит будильник. Мать гремит посудой на кухне. Так лениво вставать. Будильник! Игорь вскочил. Опаздывает! Он отчаянно опаздывает! Конспекты, сумка, носок. И куда вчера закинул? Всего за пару минут в комнате воцарился бардак. Безвинно затоптанный кот отчаянно заорал и пулей вылетел вон.
Чмокнуть в щечку обеспокоенную шумом маму, схватить со стола бутерброд. И не показывать глаза. Красные и еще болят, вчера сильно засиделся за игрушкой.
Вынужденная задержка. Конечно, не успел помыться, причесаться. Хотя... волосы короткие, не ежик, но и так сойдет, а в кармане должна заваляться жвачка. Как долго едет лифт. Во что же он вчера так зарубился? Космическое что-то. О НИРе думать надо, о НИРе! Хватит и так вчера...
Но лифт что-то совсем не спешил, то ли застрял где-то, то ли кто-то на нем катался из конца в конец. Кнопка злобно уставилась красным глазом - жди-жди.
А еще пищал будильник. Все громче и настойчивее, разве он его не выключил? Наверное, в такой спешке. Все громче и настойчивее. Где-то рядом. Попробовать еще раз открыть глаза?
- Подъем, ваша вахта через один час.
Игорь потряс головой, где-то под шкафом сейчас сидит Васька и замышляет месть, столь же темную, как черное пятно на его морде. Завтра надо будет внимательно проверить ботинки.
Еще он не успел умыться. И лифт так и не приехал. Попробовать еще раз открыть глаза? Открыть-закрыть-открыть-закрыть. Интересно, можно ли закрыть глаза во сне? А бывает ли во сне больно? Игорь расстегнул куртку - так и есть, медленное поджаривание, пока он лежал под гнетом повышенных перегрузок, не прошло даром. Весь правый бок красный. Ожог.
Если не брать в расчет серьезные психические расстройства, то можно надежно исключить вероятность того, что Васька нагадит в ботинок или поточит обо что-нибудь когти. Но за месяц....
Если не двигаться, то можно сэкономить энергию, где-то месяц человек может без еды протянуть. Может и дальше лечь поспать?
Вот только в горле что-то пересохло, а еще бы неплохо ожоги обработать. Вода. H2O. Вода это уже серьезно. Игорь выглянул в окно, опять море. Надо хоть лес поставить что ли, особенно если есть ароматизаторы. Пусть будет бор. Звенящее пение мачтовых сосен, и аромат хвои. Светлый и чистый лес.
Так уже лучше. Осталось пройти по начерченному Аллой маршруту. Если все верно, то выбраться из корабля возможно только в районе двигателей после их охлаждения. При этом оставшиеся помещения будут разгерметизированы. И приписка: "Категорически запрещено!" Бортовой компьютер как всегда предусмотрителен. Надо полагать, что движки будут горячими до самого конца, так, на всякий случай.
Менее чем через час путешествие подошло к концу. Улов не богат - два рабочих скафандра, один легкий. Запасные баллоны с воздушной смесью свалены в углу на случай, если не хватит кислородных таблеток.
Зря он отказался от частичной замены крови, последние наборы наноботов теоретически уменьшали зависимость от кислорода раз в пять. Каюту придется герметизировать, если откажут системы жизнеобеспечения.
Результаты потрошения НЗ тоже не слишком обнадежили - около восьми литров воды. На месяц. Вдохнуть, не дышать. Если при дыхании расходуется более трехсот граммов воды в сутки, то за месяц.... При весе 90 килограмм в условиях низкой физической нагрузки организму потребуется примерно два с половиной литра воды для обычной работы. В НЗ почти все продукты очень "сухие" и растягивать их придется на месяц, так что потребность в жидкости придется перекрывать за счет питья.
Воздух на борту сухой. Потребление можно понизить, только повысив влажность. Придется дышать в скафандр, градусах при 12 Цельсия будет вполне комфортно. И собирать воду. Пока есть электричество, её можно будет очистить выпариванием. Из расчета 300-400 граммов в день должно хватить. Восемь литров на 500 лет....
Васькина месть воистину ужасала. Нагадить в обувь? Какая ерунда! Вот перегрызенный в нескольких местах оптоволоконный кабель - это сурово. Остаться без скоростного канала интернета, телевизора... "Найду, зубы повырываю!" - пригрозил Игорь в пустоту.
Всё! До завтра жизнь остановилась. С появившимся из ниоткуда свободным временем, нужно что-то срочно делать. Например, обзвонить друзей и дальше по обстоятельствам....
"Всё" закончилось, не успев начаться, снова будильник заставил его открыть глаза.
- Тяжело, - пожаловался Игорь.
Переход из полусна в полуявь давался нелегко. Выпить немного воды, что-то прожевать, отключиться. Сон - красочный, живой, детальный. Явь - пустая, серая, больная. Их объединяло одно, когда глаза были открыты, и их нельзя было открыть еще раз, он мог вспомнить. Всё это уже было. Что-то давно, что-то недавно. Без определенного порядка. Вся жизнь.
- Установлена естественная гравитация 1 g. Все системы корабля переведены в режим ожидания. Жизнеобеспечение функционирует за счет забортной атмосферы.
-А?
- Корабль находится в Земной карантинной зоне. Поправка синхронизации локального времени шестьсот семьдесят четыре года...
Голова не работает. Но что-то произошло. Что? Сильнее сжать челюсти до щелчка. Всё - сработал предохранитель, инъекция введена. Сосчитать до трех. Минус пять лет жизни. Ёкнуло сердце, но тут же забилось ровно и быстро, разгоняя кровь по телу. Мышцы будут работать, как будто и не было месячного забытья. Еще мгновение и сон окончательно уходит.
- Стоп, стоп, стоп. Ты говорила пятьсот?
- Большая погрешность первичных расчетов вызвана серьезным изменением структуры корабля, и составляет...
- Ладно, ладно, - отмахнулся Игорь, - Что пятьсот, что семьсот лет - для меня уже без разницы. Там снаружи человеки-то хоть есть?
- Ответ положительный. Для более точного анализа данных недостаточно.
Игорь закрыл шлем, карантин так карантин. Там разберутся, что к чему.
Гигантская полусфера закрывала небо. Она же заменяла и солнце, рассеивая равномерный в меру яркий свет, но совершенно не слепила глаз. Ни одной тени, и всё на виду. Чисто. После пары шагов Игорь остановился. Теперь очередь за хозяевами.
Ответ не заставил себя ждать. Навстречу ему вышел молодой лет 25 парень в оранжевом комбинезоне. Он широко улыбнулся:
- Добро пожаловать на Землю!
- Пить. Воды, - может и не слишком вежливо, но пока он не оборет самое малое пару литров, слова не дождётесь. И, чёрт возьми! - Я дома!
Будущее оказалось несколько обыденным, но чистеньким и аккуратненьким. Более того, оно производило впечатление деурбанизации. Детишки играли на зеленой травке, вокруг деревья, и, только если приглядеться, можно различить аккуратные не выше трех этажей домики. А если забраться на холм или другую возвышенность, то глаз утонет в безбрежном лесном ковре, рассеченном серебристой дугой реки. И только на самом горизонте теряются в дымке два-три небоскреба.
Так выглядел уже третий "город", который посчастливилось увидеть Игорю. Конечно, это экскурсия, но кое-что не давало покоя.
- Сколько сейчас людей на земле?
- Немногим более одного миллиарда, - прервал свою лекцию Фарад.
- Сколько?! А остальные?
- Есть еще четыре колонии с сопоставимым населением, и несколько более малых. На данный момент мы не ставим своей целью экспансию.
Семьсот лет назад население Земли насчитывало 12 миллиардов. Что-то должно было произойти. Быть может, живущие в будущем этого не замечают, но это нечто ненормальное. Из ряда вон выходящее.
Дубовая аллея, на старой Земле она была бы редкостью, песчаная дорожка. Идиллия?
- В ваше время детей наверняка было больше, должно быть это сильно бросается в глаза? - неожиданно поинтересовался Фарад, - Население Земли стабилизировано, естественная убыль чрезвычайно мала. Но, тем не менее, мы проводим политику обновления.
- А старики где?
- Кто? А, я понял. Те, кто устал от жизни, обычно уходят в космос или замыкаются в себе. Они исключаются из повседневной жизни, освобождая место детям.
Объяснение. Масло масляное, мокрая вода. Хотя...
- Извините, но сколько Вам лет, Фарад?
- Неужели Вы считаете, что я "старик"? - усмехнулся человек из будущего, - Мне всего сто семьдесят три в этом году будет.
Почти двести лет, а выглядит на неполные тридцать! Да для них полвека вообще не срок.
- А есть те, кому лет пятьсот-шетьсот?
- Можете не переживать, на ваш рекорд никто не претендует, - улыбнулся Фарад, - Триста двадцать - это самый максимум. Конечно, печально, что никого из ваших современников уже нет.
Игорь согласно покивал. Должно быть, современная медицина и биотехнологии на высоте, он может и сам протянет еще лет сто не без их помощи. За такой срок вполне можно стать своим человеком даже в самом далеком будущем.
Потом настала череда вопросов. В той же неформальной обстановке и с единственным собеседником - Фарадом. Игорь старался как мог, но постоянно обнаруживал, что знает о собственном времени гораздо меньше, иногда казалось, что совсем ничего. По счастью, всего-то и требовалось, что выразить отношение к тем или иным событиям.
Потом дело дошло до Аллы. Звездолет, а вернее его остатки, несмотря на все поездки, нашёлся совсем недалеко. Фарад же был не только историком, он не скрывая восхищения, определил серию и год выпуска. Хотя, может, ему кто и подсказал.
Вблизи корпус выглядел... странно. Материал стал словно прозрачным, светился изнутри, не освещая ничего вокруг. Глаз срывался не в силах удержаться ни на единой детали. Непонятное ощущение, словно зеркало, в котором ничто не отражается. Его было проще не видеть, смотреть сквозь.
- Мы не могли рисковать исследовать его без Вас, - объяснял Фарад, - Процесс артификации весьма и весьма трудно прогнозируем. Вы жили внутри около одного стандартного месяца, и для нас очень важно, чтобы вы помогли нам хотя бы на первых порах.
В тот день Фарад шел внутрь проверить реакцию новоявленного корабля-артефакта на присутствие постороннего человека. Игорь плохо понимал, зачем он собственной персоной понадобился, но отлично осознавал, что там внутри или даже рядом очень опасно. В его время такое явление только прогнозировалось наиболее смелыми учеными, да еще, предположительно, подобных успехов в изучении материи достигла одна из давно исчезнувших рас.
Внутри оказалось по-домашнему уютно. Если местные академики, когда-нибудь оставят в покое бедную Аллу, надо будет попробовать выпросить ее себе. Хотелось бы верить. Кто бы мог думать, что осточертелые пустые коридоры могут вызвать такую ностальгию? Деревца, травка - всё не то. А вот полуразрушенное плоскопараллельное - место, где хотелось быть.
Он словно видел все то, что осталось внутри, едва сделав первый шаг. Груду мятых тюбиков под столом, пустые кислородные баллоны в каюте. Узкий коридор до реакторной....
Фарад, секунду назад еще бодрый и разговорчивый, застыл всего в нескольких метрах от входа побледневший с погасшими глазами. Испугался? Но чего? Он ведь так стремился попасть сюда?
- Связь прервана, - бесцветным голосом сообщил он.
- А. Так и должно быть, это же звездолет, тут экранировка мощная. Пошли дальше, ничего тут страшного нет.
Фарад кивнул и с явной неохотой двинулся следом. Они шли молча. Должно же быть страшно, здесь, а не снаружи, пытался убедить себя Игорь. Не получалось. Даже если для остальных это все равно, что сунуть голову в пасть голодного дракона - не мог.
Неожиданно проявилось раздражение. Этот чужак так стремился попасть внутрь, он так снисходительно добродушен, задавая свои бесконечные вопросы. Не только звездолет, Игорь сам подопытный кролик. Хуже того, он всего лишь отмычка, ключ, с помощью которого, ОНИ раздерут ЕГО корабль на куски. А он, он со спокойной совестью согласился на предательство того единственно родного, что осталось под звездами.
Игорь до крови прикусил губу. Стой! Успокойся! Это все последствия стресса. Вдох-выдох. Вдох...
Бредущий позади Фарад снова замешкался. Игорь обернулся, ему уже надоело подбадривать это испуганное создание. Неужели никого смелее не нашлось?
Назад Фарад уже не мог, он падал двумя неравными частями. Но даже если сложить их, некоторого подобия целого не получить. Третья часть куда-то загадочно пропала.
"Передай..." - все, что удалось разобрать. Янтарный камушек на серебристой цепочке едва заметный в ладони мертвеца. Крови много. "Ничего не трогать", - подумал Игорь, но цепочка уже была в его руках.
Снаружи его ждал Фарад. Точно такой же, как прежний, только серьезный.
- Где он?
- Там... внутри...
- Нет. Камень, украшение, амулет... Я должен был тебе передать его!
Фарад номер два ушел, не сказав больше ни слова. Игорь ждал, но никто не требовал немедленного ареста. Никто не появился, чтобы убрать тело. Словно ничего не было. Значит, амулет содержал запись происшедшего, тогда все в порядке. Они узнают, что все случилось само собой по нелепой случайности. Но как-то не по себе от пустоты, от того, что внутри огромного ангара никого нет.
Фарад, который шел с ним, вполне мог оказаться роботом. Да так оно и есть, ведь тот живой сказал: "Я должен был тебе передать его!" Тогда все понятно и с каналом связи. Единственный человек, который мог пострадать - он сам. А теперь его бросили.
Игорь вернулся в свою комнату. Огляделся. Цветочки на стенах, за окном колышутся ветви клена. "Персидский" ковер на стене. И все же тут пусто. Ждать? Ждать здесь? Снова ждать?
Игоря затрясло, он не хотел снова ждать. Лежать, не шевелиться. Ждать. Надо идти, бежать. Он побежал.
Ослабшие ноги отказывались слушаться, уже на выходе из дома они подвели. Игорь упал. Рука! Боль. Боль заставила успокоиться. Перелом? Очень похоже.
Кое-как он смог объясниться на улице. Язык и в самом деле изменился, с Фарадом это не заметно. Да как объяснить, что такое больница тому, кто никогда и не болел?
Небольшое здание без единого окна на самом краю города - местный травмпункт, клиника и все прочее. А внутри пусто. Только один хмурый мужчина в белом халате. Игорь сбивчиво старался объясниться, но тот лишь кивнул в сторону стоящих у стены капсул.
Ничего больше и не было. Диванчик, экран на стене и всё. Игорь попытался снять одежду, но врач только отрицательно покачал головой - не надо.
Капсула повторяла очертания тела, подстраивалась автоматически. Интересно, что дальше? Ускоренная регенерация?
- Стой! - в больницу ворвался Фарад. - Отменить все!
Врач разочарованно скосился на него.
- Утилизация этой особи недопустима! - зычно орал Фарад.
Утилизация?! Игорь рванулся. Выбраться! Бесполезно. Это значит, что его сейчас утилизируют?
- Отмена процедуры. Код ошибки десять, - рассеяно пробормотал "врач".
Фарад немедля ни секунды вытащил Игоря наружу.
- Не люблю это место. Все каналы связи нарушены. Что ты здесь забыл? Рука? Держи.
Он протянул Игорю пустую ладонь.
- Да не жми, таблетку возьми. Под язык.
Из ниоткуда материализовалась белая капсула. Под язык. Горькая. Боль растворилась через несколько секунд.
Теперь у Игоря появилась возможность задать множество вопросов. Вопросов настоящих и прямых, но не праздного любопытства. И получить ответы. О войне трехсотлетней давности. О том, как появились новые люди, которых пытались победить в той войне. Люди, синхронизированные с артефактами, многомерными образованиями, обладающими массивностью макротел, но избежавших обращения в черную дыру. Нечто вроде клубка из суперструн, даже нечто еще более непостижимое. Синхронизация происходила еще в момент зачатия, пока ребенок рос, развивался и артефакт. Так что невозможно различить их.
Постепенно ведущая роль биологической особи снижалась. Они становились равноценными. Симбиоз с артефактом давал человеку контроль над пространством, ограниченный только запасами энергии пары. Таблетка, что избавила Игоря от боли, синтезирована всего за мгновение и ранее не существовала.
Люди, обычные люди эту войну проиграли. Как они могли победить, сражаясь с заменяемыми человекоподобными интерфейсами? С теми, для кого любой механизм не менее привычен, чем собственная рука? Против артефактов, вычислительные мощности которых превосходили любой квантовый компьютер...
В этом будущем единственные оставшиеся люди - это дети. Лет до двадцати. Где-то еще были отдаленные колонии не совсем людей. Они считали, что артефакты - особые паразиты, или даже личинки, привлеченные пищей - способностью человека динамически меняться в процессе сбора информации, усложнять структуру внутренних связей. Контактов с метрополией они не поддерживали.
Все попытки синхронизировать взрослого человека успеха не дали. Заканчивалось всем чем угодно, вплоть до термоядерных взрывов. Так же безрезультатны остались эксперименты по созданию человекоподобных интерфейсов отличных от изначального носителя, синхронизация нарушалась мгновенно. Это касалось не только биологического тела, но и личности. Без проблем варьировался только возраст.
- Куда-нибудь. В одну из тех колоний. Я... я ведь не совсем человек. Вы ведь можете починить мой корабль, ну что вам стоит? - они снова в ангаре, рядом, совсем рядом кусочек родного прошлого, - Отпустите, а?
- Мы бы не хотели спешить. Все пошло совсем не так, как мы планировали.
- Ну, отпустите. Что вам толку во мне? Музейный образец?
- Образец? - покачал головой Фарад, - Пожалуй.
Игорь готов был поклясться, что их разговор, то, как он канючит, может слышать каждый "человек" на этой Земле. И все равно.
- Отпустите.
- Игорь, а что если ты не выжил?
- Я? За что? - Игорь пятился к кораблю, пусть осталось так мало, но смог же он защитить в субпространстве. Хоть как подальше от существа, способного одной мыслью рассеять на молекулы.
- Тогда приступим. На это понадобится Время. Знакомься - это ты Игорь, - Фарад не договорил, последние раздраженные слова звучали из рассеивающегося пепла, - Корабль - это ты, ребенок!