Аннотация: Вырезка из романа специально для Мини-Прозы.
Девочка и Слон
Нелли невольно косила глазки на чужака. Тот перебирал бумаги, пил вино в ожидании заказанных свиных ребрышек и поглядывал в окно. Иногда он перехватывал взгляд девушки и, когда заставал ее врасплох, и та не успевала отвернуться, улыбался ей. Нелли румянилась и начинала суетиться.
Хозяин постоялого двора, пробубнив что-то повару в кухне, вышел за барную стойку и вернул Нелли в реальность:
- Хватит уже, плешь проглядишь!
Нелли, совсем еще юная блондиночка, только-только входящая в возраст пышных форм и любовных приключений, чуть не порвала свой фартук, вздрогнув от неожиданности.
- Ты знаешь, что я не люблю таких, - тучный мужчина, взявшись для вида протирать пивную кружку, заговорил с дочерью и буравил незнакомца недобрым взглядом.
- Станет такой тут твое хозяйство проверять, - буркнула девушка, снова подойдя к отцу.
- Какой такой? - мужчина покачал головой и глянул на разрумянившуюся дочь.
Та скорчила рожицу, словно говоря: 'Ах, ну и дурак же ты, папочка!'
- Ну ты посмотри, как он одет, какое у него лицо. А ты видел, на чем он приехал?!
Незнакомец действительно был выдающийся: высокий мужчина лет сорока, с волевым лицом, пронзительными голубыми глазами, аккуратно подстриженная шевелюра была чуть тронута благородной сединой, под ладно скроенной одеждой, больше напоминавшей диковинную военную форму темных тонов, угадывалось крепкое, жилистое тело. Его улыбка могла бы легко свалить такую деревенскую девчонку, как Нелли, на сеновал. Ну а за окном, во дворе, стояла двухколесная бричка, в которую был запряжен мускулистый 'сварг' новейшего выводка. Проще говоря, сегодняшний поздний гость сошел со страниц романов, что читала девушка свободными вечерами, и был, наверняка, секретным имперским агентом, или ассасином средиземноморского полумесяца, или русским карателем.
- А бумаг наложил, что твой бухгалтер, - словно прочитав мысли дочери, проворчал хозяин двора. Девушка хотела было вспылить, но ее позвали к столику двое проезжих купцов, определившись с заказом.
- Это - секретные донесения! - тихо прошипела Нелли и, как ни в чем не бывало, порхнула к ожидающим, естественно выбрав путь мимо столика чужака.
Тот снова смотрел в окно, наблюдая, как темнеет из-за сгущающихся туч, как ветер треплет гриву 'сварга', который пока остался стоять впряженный, и как начинает накрапывать дождь. Осень в этих северных районах уже вступала в свои права. Становилось холодно и дождливо. Нелли глянула невзначай на его стол, там лежала карта, изрисованная значками. 'О Боже! Да, да!' - девушка закатила глаза и чуть не упала, налетев на стул.
Кевин решил, что 'сварг' может еще помокнуть, глянул на смущенную официантку, девочку лет четырнадцати-пятнадцати, что не отрывала от него глаз с момента его приезда, усмехнулся про себя, и вернулся к разложенным бумагам.
В баре постоялого двора было тепло, уютный свет свечей дополняла робкая электрическая иллюминация. Вино было выше всяческих похвал. Лишь хозяин о чем-то очень беспокоился. Но аудиторские дела Кевина мало интересовали. Он приехал в срединную Нордфалию по делам больше зоологическим. А точнее, его направили из столичного управления по контролю мутаций, чтобы найти и убить химеру, слух о которой пошел из этих мест с зимы, и найти одну пропавшую вещь.
В управлении знали, что химеры - существа непростые, но этот случай был настолько странный, что после долгих размышлений в дороге Кевин уже начал сомневаться, а обычная ли это химера? А химера ли это вообще?
Охотник смахнул с карты каплю вина до того, как она начала впитываться, и поставил еще один крестик. Итак, постоялый двор находился на юге обширной территории, что интересовала сейчас Кевина, как раз на развилке трех дорог. Неудивительно, что двор назывался 'Развилка'. Кевин приехал час назад точно с юга. Проехав из столицы добрые семь часов. Дорога, уходившая с развилки на северо-запад, минуя деревню Обервальд, шла потом строго на север. Вторая дорога, пошире, шла все время на северо-восток, через пять миль касалась окраины городка Линштадт и терялась в лесах. Дороги на карте рисовали срез воображаемого и довольно кривого бокала, который лес, болота и предгорья словно наполняли слоями. Дно и стенки прикрывала непролазная чаща, в сердце коктейля простиралось обширное болото, и все это сверху венчал шапкой начинающийся горный массив. Вот на северной окраине болота, в предгорье, и были найдены останки первой жертвы.
Под первым крестиком было подписано 'Бродяга. Февраль'. Когда погиб тот несчастный, было достоверно не известно. Два егеря нашли ошметки вмерзшего в наст мяса и одежды в середине февраля. Но растерзать неизвестного могли и за месяц до этого, когда грянули морозы и прекратил идти снег. Вторую жертву нашли в чаще леса, сильно южнее болота, буквально в миле от развилки. Это было уже в апреле, снег уже тогда сошел, стояли теплые деньки. Останки нашли на поляне, на ветках кустов и деревьев. По одежде в бедолаге опознали молодого парня из Линштадта.
- Простите, господин, как к вам обращаться? - пропела рядом девушка-официантка.
Кевин поднял голову и чуть не уткнулся носом в блюдо с дымящимися ребрышками:
- Ваш ужин готов, - Нелли легким движением намекнула, что неплохо бы освободить немного места на столе.
- Зови меня Кевин, - мужчина сдержанно улыбнулся юной особе, стараясь, чтобы та не упала в обморок до того, как поставит блюдо.
Он быстро подписал под крестиком на карте 'Милош. Апрель.' и хлопнул ладонью прямо по карте. Нелли осторожно поставила свою ношу в центр карты, еще пару раз взглянув на приезжего. Но Кевин спокойно отвел взгляд в окно.
- Приятного аппетита, господин Кевин, - мурлыкнула девушка и тоже посмотрела на лоснящегося 'сварга'.
Повозку и новехонький модификат 'сварга' как раз обходила компания молодежи, вошедшая через распахнутые ворота двора. Один из парней, вожак стайки, как определил для себя Кевин, приблизился было к животному, но одернул руку, когда 'сварг', стоявший до этого словно статуя, поиграл бугристыми мышцами на холке и спине.
'Милош. Апрель', - подумал Кевин. Вожак махнул всем на дверь в бар постоялого двора. Охотник проследил за ними до рамы окна и успел еще подумать: 'Сейчас обзаведемся компанией', - как отворилась дверь и в теплое сумеречное помещение ввалилась горланящая толпа.
- Пап, я на сегодня все! - крикнула Нелли, завидев друзей и, срывая передник, убежала наверх.
Отец ничего не успел ответить. Несколько ребят из толпы успели помахать девушке вслед.
Их было, впрочем, не так много. Кевин рассмотрел высокого, худощавого черноволосого вожака, с острым носом и глубоко посаженными глазами. Было ему до двадцати. Обратил внимание на двух рыжих парней, вероятно, едва совершеннолетних братьев. В проходе застрял верзила, явно старше всех остальных, но не претендующий на лидерство. Прямиком к полке с газетами направился щуплый, бледный мальчуган с совершенно угольной копной волос. В тени всей этой банды Кевин разглядел грациозную тень такой же бледной девушки, возможно, ровесницы Нелли, с тонкими, красивыми чертами лица и роскошной копной волос цвета вороньего крыла.
'Вот это да', - членораздельно подумал про себя Кевин. Вожак осмотрел всех присутствующих и направился прямиком к столу чужака. Мужчина попытался было сконцентрироваться на предстоящей беседе, но в дверь вошло то, что удивило охотника еще больше. В проем меланхолично втиснулся огромный, косматый модификат военного образца - 'волкодав'. Кевин встречал этих монстров в боях с десяток лет назад, но в быту же видел, наверное, в первый раз.
- Это Слон, может оторвать тебе башку, как нечего делать, - воспользовался заминкой юноша, весьма довольный тем, что перехватил инициативу сразу. - Но он смирный, приглядывает за нашей Софи.
'Софи, значится', - подумал Кевин, переведя взгляд на удивительно красивую в своем ледяном очаровании девушку: 'И Слон. Прекрасно'.
- Серьезная зверушка, - подтвердил чужак, на что предводитель местной молодежной банды лишь усмехнулся:
- Твоя во дворе тоже ничего.
Юноша кивнул за окно, там неподвижно мок 'сварг', лоснясь коротким черным мехом. Тем временем шпана собралась вокруг стола, усаживаясь, как ни в чем не бывало, на соседние стулья. Верзила даже забрал лишний стул у выпивающих купцов. Софи осталась стоять, к ней присоединился щуплый мальчуган, сразу стало ясно, что он ей брат. Очень к месту в разговор встряла Нелли, переодевшаяся в длинное, традиционное для этих мест платье.
- Господин Кевин, они вам докучают? - компания уставилась на блондинку.
- Ни капельки, если по местным законам им не запрещено, то я бы даже угостил всех пивом.
Ватага загудела, один из рыжих сорвался помочь Нелли выполнить желание посетителя.
- Кевин, говоришь? - снова подхватил вожак. - Ну что же, я - Тим, рыжие - Влад и Мирослав, дылда - Давид. Мелкий - Рэм, а его сестру и Слона ты уже знаешь. Как, впрочем, и Нелли. И раз уж мы тут стали такими побратимами, расскажешь, какого черта тебя принесло к нам в таком виде и на пижонском 'сварге'? Или ты тут просто проездом?
- Нет, - ответил Кевин и вежливо отодвинул блюдо, стоявшее между ним и собеседниками, а заодно и свернул карту. - Я тут, пожалуй, останусь. Хорошо тут у вас, спокойно. Природа.
- И смертная скука, - тихо фыркнула Нелли.
- Вот еще интересуюсь немного, что же произошло с вашим товарищем Милошем, которого собирали по веткам в лесу? - неожиданно рубанул Кевин.
Охотник успел окинуть всех взглядом, пока каждый реагировал в меру испуга. Только Слон остался совершенно равнодушен к разговору - сожрав огромный кусок чего-то прямо с пола, он тер бок о деревянный брус, подпиравший лестницу.
'Хм, могло быть и получше', - Кевин разочаровался, видно ребята знали не много. -'Вот только Софи'.
- Он никакой нам не товарищ! - выпалил Тим, - был занят себе в подмастерьях у Брюмера. Серьезный был тип.
'Софи', - снова подумал Кевин, глядя на застывшее бледное лицо.
Разговор увяз. Нахрапом выяснить ничего не удалось, поэтому продолжили обсуждать остальных. Но молодняк о них мало что знал. Не знали они, что следующими были императорский гонец и неопознанный мужчина. Их останки нашли на одной неделе, гонца прямо у дороги, почти у самого Обервальда, незнакомца рядом, на западной окраине болота. Довольно скоро после этого, в конце июня, нашли еще одну жертву. По останкам опознали некого Бреха, наемника, давно разыскиваемого полицией империи. Его нашли очень далеко от болот, на несколько миль даже южнее развилки, на берегу местной реки. Ну и последним был некий проезжий иностранец, вроде как из Римской республики.
- Настоящий охотник из столицы. Ну надо же! - Тим немного захмелел. - Приехал к нам химеру охотить. Справишься? Помощь не нужна?
Парень рассмеялся.
- Да как-нибудь, с Божьей помощью, - протянул Кевин. - А вы бы посидели пока по домам.
Смех подхватили рыжие и дылда. Он сквозь смех выдавил:
- Нам еще химер бояться! Нет уж. У нас даже сегодня ночью ритуал на болоте. Да, мелочь? - он толкнул локтем Рэма.
Тот жалобно посмотрел на сестру, потом на остальных. Ребята немного примолкли, видно было, что Давид сболтнул лишку.
- Ри-ту-ал. Ну и ну. На болоте? Ночью? - Кевин специально печатал слова, и собеседники отодвигались понемногу. - Надеюсь кровавый?! А девственницы будут?!
Повисла секундная тишина.
- Нет. Я скоро ухожу домой, - спокойно заявила Софи, пристально глядя на Кевина.
'Вот это действительно шикарный выпад!' - восхитился гость. Никто даже не вставил язвительную шутку. Только Рэм вдруг заныл:
- Ну Софи, сходи с нами.
- Если я пойду, братец, все будут считать тебя трусом, что держится за мою юбку. Да и эти ваши забавы мне, если честно, скучны.
Кевин посмотрел в окно, там окончательно стемнело. 'Что до Линштадта, что до Обервальда путь был неблизкий. Только что до городка дорога была прямой. Куда собирается отправиться юная девушка в столь поздний час?'
- Ничего, что ты пойдешь ночью в такую даль? - Кевин постарался не казаться назидательным.
- Я срежу через лес, - пожала плечиками Софи.
'Значит в Обервальд'. Кевина незаметно передернуло от мысли о прогулке по ночному лесу, в такую холодную и сырую погоду, да еще с блуждающей где-то там химерой. Но для Софи, видно, это было в порядке вещей. И Кевин прекрасно понимал, почему. Слон - этот странный одомашненный модификат - мог бы в честной схватке разорвать любого лесного хищника пополам. Про всякий сброд, шатающийся по дорогам империи в это неспокойное время, и говорить нечего. Кевин крепко задумался.
Девушка ушла, а через час болтовни о столице и прочей ерунде, удалилась и толпа подвыпивших подростков. Охотник заказал себе еще бутылку вина, доел остывшую свинину. Понял, что никуда сегодня он больше не поедет и распорядился распрячь 'сварга'. К часу ночи на карте не осталось неисписанного места, зато у Кевина появились планы.
Линдорф был жутким захолустьем. Аккуратные домики, побитые первыми заморозками сырые палисадники, пара улочек и площадь с ратушей. Городок выглядел бы совсем мертвым, если бы на площади в этот день не проходил какой-то местечковый фестиваль, то ли последнего собранного яблока, то ли первого сваренного пива.
Кевин стоял, накинув капюшон, на который капал редкий дождь, и смотрел на сценку в кукольном театре. Тряпичный монстр рвал в лохмотья визжащего скомороха. Монстра били палками какие-то другие куклы, но вскоре от шута не осталось ничего, кроме орущей головы. 'Очень аутентично', - съязвил про себя Кевин.
Неподалеку заунывно играла дешевая шарманка, повторяя мотив каждые две минуты. Рядом прыгали модификаты обезьянок, выведенные для подобных цирков. В паре десятков палаток продавали продукты и снедь. В общем, стояло жуткое веселье. Кевин поморщился.
- У нас тут тоже ходил один такой. Да выходился весь, - вещал Кевину лысоватый толстяк в старомодном костюме, он исполнял в Линштадте и окрестностях обязанности мэра. - Через неделю ребятня его прямиком по центру болота нашла.
Кевин молчал. Лишь покосился на Тима с бандой, что галдели на другом краю площади.
- Все ему было интересно: 'А чьи это кишки на дереве, а чьи это?' То химеру ему подай, то пропавшего гонца найди. А потом, хоп! - казалось мэра забавляет эта история, - химера его сама и нашла. Уж не знаю, о чем они говорили, но от сыщика вашего не много чего осталось.
'Так, так. Прямо на болоте нашли как раз этого римлянина, Андреа Ферраро, что ли. Чьим же сыщиком он был? А управление от меня это скрыло. Зачем? Вряд ли старик ничего не знал'.
- Это вы мне так угрожаете? - спросил Кевин, выискивая в толпе фигуру Софи.
- Да плевать мне, - фальшиво возмутился мэр. - Вы, уважаемый, сгинете так или иначе, а мы как жили тут испокон веков, так и будем. Нордфалия - это наше место, леса тут наши, болота, деревни. Если хотите, химера - наша легенда. И все это, господин, как вас там, называется гармония. Столичным такие вещи объяснять бессмысленно.
Аудиенция на этом была закончена. Кевин почему-то не расстроился. Пошатавшись еще немного по унылой ярмарке, он перекусил, дождался, пока в прорехе туч появится послеполуденное солнце, и покинул Линштадт.
На край болота Кевин вышел где-то через час. Лес был действительно дремуч. Иногда попадались узкие тропы, которые то терялись, то уходили петлями в стороны, так что половину пути пришлось шагать напролом, давя сапогами трухлявые стволы, проваливаясь по щиколотку в гниющую листву и хлюпая по грязным лужам.
Охотник стоял и любовался туманным пейзажем. Чуть правее на кочках темнело свежее кострище. Видимо тут вчера ночью маленький Рэм проходил посвящение в храбрые мужи. Кевин усмехнулся. Скорее всего, во время одной из своих игр подростки и нашли останки этого Ферраро.
'Наверняка он тоже искал пропавшего имперского гонца. Вернее его сумку. Ведь химера - это так, фольклор', - размышлял Кевин: 'Если бы сейчас я нашел в траве эту чертову сумку, то оставил бы всех химер этим милым селянам'. Охотник вздохнул: 'Черте что. Гонец, и тут же, рядом, какой-то растерзанный мужчина. А потом еще тот бандит'.
Кевин не видел останков сам, ему передали это дело лишь неделю назад. Но экспертизы и показания свидетелей говорили о том, что действовал какой-то кровожадный монстр. Химера очень подходила на роль подозреваемого. Кевин верил в химер, но очень сильно не верил в совпадения. Он понимал, что и местность, и подчерк напрямую указывают если не на химеру, то на подобное существо, коих не так уж и мало на свете, и они не миф. Но эти звери, пусть даже жутко мутировавшие, обладающие странными способностями - все же звери. Нельзя договориться с химерой, чтобы та, как бы между делом, в ходе своей охоты еще и умыкнула сумку с секретными донесениями. Нельзя с этой нежитью заключить сделку. Даже Слона нельзя убедить что-то сделать. Хоть он и генный модификат, он - зверь. Можно от рождения сделать смыслом его жизни защиту девушки, но нельзя заложить генетически, чтобы 'волкодав' одним прекрасным утром разорвал в клочья императорского посыльного.
Кевин зацепился за эту мысль. 'К чему это я вспомнил Слона? Ах, точно, Софи'.
- И зачем ты ходил к моему отцу? - вдруг послышался рассерженный голос.
Не подав виду, Кевин продолжил смотреть на простирающееся вдаль болото.
- Интересовался Слоном, - честно ответил охотник, когда девушка подошла.
Софи встала рядом.
- Что в нем такого интересного?
- Софи, ты умная девочка, я тоже не дурачок какой, - Кевин повернул голову и позволил себе полюбоваться точеным профилем девушки. - Слон - мощный военный модификат. Я знаю, что ты со мной согласишься, если я скажу, что твой папа немного того. Твой телохранитель стоит как весь постоялый двор 'Развилка'. Твой отец мог бы просто найти роту наемников, чтобы ходили за тобой по пятам до самой твоей свадьбы.
- Боюсь, что тогда свадьбу было бы долго ждать, - невозмутимо парировала Софи.
- И то верное, или бы папа получил одного из наемников в зятья.
Они рассмеялись. Незаметно, по ходу разговора, Софи с Кевином медленно двинулись по краю болота в сторону Обервальда.
- Такое мог бы сделать Слон? - вдруг посерьезнела девушка.
- Технически, да. Но по документам он - огромная сторожевая собака. В его генах - защищать тебя. - Кевин на секунду задумался. - Если, конечно, на тебя не нападали все эти люди?!
Софи лишь грустно улыбнулась и помотала головой.
- Химеры действительно существуют?
- Да.
- И у нас разбойничает именно она?
Кевин посмотрел на девушку и глубоко вздохнул. Софи вопросительно выгнула бровь.
- Понимаешь, - Кевин решил заодно собрать свои мысли вместе, - да, химера любит болота, живет обычно в норах или пещерах, как у вас на севере. Она охотится на людей и именно так, как утверждают свидетели, разделывается со своими жертвами.
- Но?
Слон на что-то засопел, хотел было ринуться, поймать и съесть, но пересилил инстинкты и вернулся к хозяйке.
- Но химерам, если это действительно она, не нужно столько жертв. Они просыпаются, охотятся ровно столько, сколько нужно, и засыпают. Ты знаешь, что некоторым из них тысячи лет. Да и у вас эти легенды ходят со времен основания Линштадта.
- Может она не наелась?
Кевин покачал головой.
- Может их две?
Охотник тоже думал об этом. Пара химер, конечно, большая редкость, но, тем не менее, такое бывало. Если бы не похожее на заказное убийство гонца. И еще сумка эта. Могли химеры случайно ее разорвать и выкинуть в болото?
Девушка поняла, что у собеседника пока нет ответа, и корректно сменила тему:
- Но ты пойдешь в пещеры?
- Да, наверное, завтра.
- А если встретишь химеру, как ее убьешь?
Кевин пристально посмотрел на девушку.
- Обаянием. Манерами и обаянием.
- А можно с тобой?
Кевин посмотрел на Софи, а потом на Слона. 'Если химеры две...' - мысленно повторил он.
- Да, встретимся здесь после обеда.
Болото закончилось, и появилась тропа к Обервальду. Охотник остановился, давая понять, что дальше с Софи идти не собирается. Та лишь помахала рукой и вскоре скрылась за деревьями, мгновением позже скрылся и Слон. Кевин подождал с минуту и побрел посмотреть на место, где нашли 'этого чёртова гонца'.
Софи опоздала совсем чуть-чуть. Она оделась в платье с более просторной юбкой, но туго облегающее ее тонкий стан. Копну иссиня черных волос она перевязала несколькими лентами, но скручивать в баранку, как носила та же Нелли, она не стала. Слон не изменился. Он спокойно смотрел вперед и иногда вынюхивал, что бы сожрать.
Идти предстояло часа три. Кевин планировать войти в пещеры с заходом солнца.
- Ты уже знаешь, где искать эту химеру?
- Примерно да. Если бы не висельник Брех, то можно было бы угадать еще точнее.
- Ну да. Это тот, кого нашли на реке, южнее 'Развилки'. Он самая сомнительная жертва химеры. Она бы не пошла так далеко от своего логова. Что-то должно было ее заставить тащиться за жилистым и невкусным разбойником так далеко.
Кевин глянул на спутницу. Софи казалась задумчивой и обеспокоенной.
- А остальные?
- С остальными все в порядке, - с деланным довольством старого сапожного мастера произнес охотник. - Милош, конечно, тоже странно попался химере на зуб. Но перейти через болото и немного углубиться в лес на юге химера, в принципе, могла.
Софи шла молча. Кевин снова на нее посмотрел. Почувствовал, что сердцебиение девушки участилось.
- Ваш Милош. Из Линштадта. Ты знаешь же его, - спровоцировал Кевин.
- Знала, - тихо поправила Софи.
Она помолчала немного, потом махнула головой, словно разгоняя печальные мысли.
- Да, знала, конечно. Тут все друг друга знают. Для глухой деревни это совсем не странно.
- Верно, - глядя вдаль, ответил Кевин.
Он теперь уже чувствовал не только сердцебиение девушки, он ощущал ее тепло, а главное, уже мог довольно точно определить, где позади идет Слон. Кевин улыбнулся и глубоко вдохнул.
- Ты сказал, что она должна была насытиться. Почему? Разве химера не зверь, разве она не жрет все что попало?
Кевин мог бы поклясться, что Слон в этот момент возмущенно поднял голову.
- Химера больше мифическое существо, чем зверь. Она один из многочисленных результатов тех чудовищных и загадочных мутаций далекого прошлого, которые даже сейчас не в силах воспроизвести мутагенные зверохозяйства. И слава Богу, знаешь ли. Конкретно химеры, в общем-то, не едят много мяса, не пьют крови, в еде они неприхотливы. Просыпаясь на год-два, они ищут нечто другое. Что есть только у разумных существ. А точнее, только у человека.
Софи заинтересованно уставилась на мужчину:
- Душа?
- Называй как хочешь. Душа - тоже будет правильно. Да, они поглощают некую энергию, свойственную лишь людям. Именно поэтому они охотятся на людей, а не довольствуются крупными животными, чтобы утолить свой вековой голод. Именно поэтому я сказал, что химере не нужно столько жертв. Три загубленные души - это абсолютный известный науке максимум.
- Значит их все-таки две? Или это особенная прожорливая химера? А может это быть какое-то иное существо?!
Софи посмотрела на Кевина уже с долей испуга. Она зашагала ближе к мужчине, а еще через мгновение взяла его под локоть. Охотник посмотрел на девушку сверху вниз, и улыбнулся. Он поймал себя на мысли, что ему стало приятно от тепла девичьего тела. И одновременно он почувствовал что-то еще. Тревогу, злость, агрессию? Ощущение улетучилось.
- Может и другое, - задумчиво повторил охотник.
Девушка поежилась.
- А на что она похожа?
- На очень уродливого долговязого человека.
- То есть, оно в те времена мутировало... - на этой мысли Софи замолкла и прижалась к охотнику крепче.
Мир вокруг Кевина, тем временем, уже заметно изменился. Он стал чувствовать дальше. Слышать шорохи, чуять мелкую живность, ощущать движение болотных тварей. Его тело наполняло приятное, горячее напряжение. По коже пробегали мурашки, и мышцы подрагивали, наливаясь силой.
- Ты просто убьешь ее и все? Стоит ли? Даже если химер было две, то убийства должны прекратиться. Они уже, значит, спят, - решила продолжить размышлять Софи.
Кевин усмехнулся:
- Ты удивишься, но химера мне вообще не нужна. Я бы и не стал трогать эту вашу дорогую древнюю легенду, но мне нужно найти одну вещь, которая была у гонца. Это очень важно.
- Ты думаешь, что гонца... - Софи осеклась, - нет, я не понимаю. Могли его убить и скормить химере?
- Вот и я не понимаю, - ответил Кевин. - И еще раз нет - химере не нужны мертвые люди.
- То есть тебе надо разгадать эту загадку?
- Именно.
- И химера тебе поможет?
- Правильно.
Вдруг Софи обратила внимание, что охотник словно выпал из беседы. Он был уже не с ней. С мужчиной что-то происходило. Девушка не решилась пока отпускать его руку, но ей вдруг стало страшно. Она осмотрелась и поняла, что они уже пришли к пещерам. Солнце почти село, на темном небе неслись клочки черных туч, прикрывая взошедшую Луну. Софи захотелось взбодриться:
- И что, ты ее допросишь? - сдавленно хихикнула девушка.
- Да, - Кевин остановился и посмотрел на спутницу, - Я смогу узнать, кого убила эта химера. Она мне все-все расскажет.
Софи прошиб холодный пот. Она смотрела в нечеловеческие, красные глаза мужчины, отпустила его руку и попыталась отстраниться, но Кевин взял ее и привлек ближе. Пальцы больно вонзились в хрупкие острые плечи Софи. Девушка подавила вскрик и удивленно посмотрела на Слона. Тот лишь сосредоточился и подошел на расстояние прыжка.
- Софи, слушай меня внимательно, пока я еще могу говорить, - охотник почти касался ее своим носом, девушка чувствовала на лице его горячее и влажное дыхание. - Я сейчас уйду в пещеры. Один. Я уже чувствую химеру. Она действительно здесь. Не заснула, скоро выйдет на охоту опять. Но я ее найду первым. Будь рядом со Слоном, хоть держи его за хвост, но не отходи от него ни на шаг. И ничего не бойся, чтобы ты не услышала и не увидела. Запомни, ты сейчас ничего не понимаешь, и ничего не можешь сделать. А я и Слон чувствуем и видим больше. Он сможет принять верное решение намного быстрее.
Голос охотника становился все более хриплым. Сам он не изменялся, но каким-то непостижимым образом терял человеческое обличие. Осанкой, движениями и взглядом. Софи смотрела на него широко распахнутыми глазами и не произнесла ни слова. Бывший Кевин отстранился и ловко, слоями снял с себя обмундирование, обнажив худую жилистую фигуру. Он что-то вытащил из кармана, проглотил, и бросил куртку на землю. Потом выгнулся, подставляя свое рельефное тело скудному лунному свету, проглядывающему сквозь бегущие облака. Софи была готова поклясться, что существо сейчас издаст рык.
Охотник снова подошел к остолбеневшей девушке схватил и прижал ее к себе совсем уж близко. Мозг Кевина обожгло агрессивным предупреждением. Слон был в мгновении от атаки.
- Слон сможет убить химеру, - словно отвечая на невысказанный вопрос Софи, произнесло существо.
Софи стояла и смотрела, как ее спутник, ссутулившись и крадучись, побрел к одному из входов в пещеры.
- А тебя?! - крикнула ему вдогонку Софи.
Охотник обернулся за секунду до того, как исчезнуть во мраке подземелья, и прохрипел: "Увидим".
Софи наверняка бы сошла с ума от страха и мчалась бы уже давно сломя голову домой, если бы не ее обещание дождаться охотника и если бы не абсолютное спокойствие Слона. Девушка даже усомнилась, все ли с ним в порядке. Не заболел ли он, не утратил ли нюх и рефлексы. Ее огромный телохранитель преспокойно уселся носом к входу в пещеру и даже не дернул ухом, когда из глубины подземелий раздался нечеловеческий вопль. Это был леденящий душу крик отчаянья существа, которое осознало близость своей смерти. Которое уже не чувствует боль оторванных конечностей и вспоротого брюха, лишь понимает своим звериным мозгом, что жизнь утекает из нее безвозвратно, и что теперь и дальше до самого конца, ему уже не отлежаться и не зализать раны, что оно неминуемо умрет.
Вслед раздался рык, басом отразившийся от неровных каменных стен и выбивший из пещеры воздух, словно пробку.
Софи схватилась за голову, ей показалось, что у нее лопнули барабанные перепонки и из ушей течет кровь. Крики и визги терзаемой твари метались во тьме, приближаясь к входу. Девушка с трудом подошла ближе и встала за Слоном. Гонимая зловещим рыком, какая-то тварь, визжа и хрипя, бежала на них. В какой-то момент крик вырвался из подземелья, и Софи увидела, как длинная белая рука вцепилась костлявой пятерней в траву перед провалом пещеры. Позади появился темный силуэт, утробно зарычал и рывком втащил бледное тело обратно. Послышалась возня и мерзкое чавканье. Очередной визг захлебнулся в крови.
Когда Кевин, обнаженный, перепачканный кровью и грязью, вышел на лунный свет, Софи стояла все там же. Левая грудь ее была обнажена, на фоне голубой от лунного света кожи темнел маленький сосок. Рука девушки была под задранным подолом юбки. Софи тяжело дышала, смотрела на окровавленного охотника и ласкала себя.
Кевин согнулся, опершись ладонями на колени, приходил в чувства и ждал, пока Софи кончит.
Через несколько минут девушка протяжно застонала и осела на траву. Кевин дал ей отдышаться, походил вокруг в поисках одежды.
- Ну и что рассказала тебе химера? - прохрипела Софи и закашлялась из-за пересохшего горла.
- Интересные вещи, - ответил Кевин, вытирая кровь с лица.
Софи протянула к нему руку, словно останавливая:
- Не надо, дай мне. Я хочу попробовать на вкус.
Охотник смотрел, как девушка встала на колени, запутавшись в юбке, потом завела руки за спину, в попытке расстегнуть платье, замешкалась и зло рванула, обнажая тонкий стан. Затем довольно ловко выпрыгнула из намокшей на траве юбки и вытянулась прекрасным лунным ангелом перед обнаженным окровавленным мужчиной.
- Расскажешь мне потом? Я не могу терпеть, иди ко мне.
Софи жадно смотрела на мужчину и медленно приближалась, лаская свое тело. Кевин подождал немного и сделал шаг назад.
- Я думаю, это последняя часть головоломки, - сказал охотник.
- Что? - прошептала Софи.
- У тебя посттравматический шок, я не думаю, что тебя на самом деле возбуждает кровь и вид расчлененных тел.
- О чем ты говоришь?! - повысила голос девушка и остановилась.
- О том, что Слон растерзал Милоша, как раз тогда, когда он, на той поляне в лесу, уже готов был лишить тебя невинности.
Софи сжала кулаки и закричала:
- Что ты говоришь?!
- Это пока догадка, в документах этого не указано, но я уверен, что твой отец нелегально запрограммировал Слона стеречь твою девственность любой ценой. Я говорил тебе, что твой отец странный? Так вот нет, он просто псих. И ты ничего не знала про эту особенность Слона, пока он не разорвал твоего возлюбленного прямо на тебе в тот день.
Софи дико заорала и кинулась на охотника.
- Слон убьет тебя и так, тебе даже не надо будет пытаться меня трахнуть!
Кевин ловко отпрыгнул в сторону. Девушка пролетела мимо, споткнулась, и охотник невольно залюбовался ее обворожительным телом, растянувшимся на мокрой траве. Софи повторила свою попытку еще несколько раз, но ей не удалось даже коснуться мужчину. Слон спокойно наблюдал со стороны.
Наконец девушка выдохлась, упала на колени и разрыдалась.
- Ты ничего не знаешь, - сквозь слезы кричала она. - После того, как все это случилось с мамой, моя жизнь превратилась в ад. Отец ходил за мной по пятам, но я могла еще от него убегать. Потом он привел Слона, - Софи выкинула руку в сторону модификата, тот пошевелил ушами и посмотрел на Кевина, - а сам, наконец, отстал от меня. Я было вздохнула спокойно. Мне нравится Слон, я понимаю, что он не виноват. Но когда изо рта любимого, который мгновение назад целовал меня, мне на лицо хлынула кровь, когда сильный и красивый парень, что собрался, наконец, отыметь меня, превратился во вспоротую тушу, а на меня, как назло, нахлынул сильнейший оргазм, во мне порвалось что-то очень важное, что-то очень человеческое.
Девушка заколотила руками по земле, вырывая дерн.
- Убей его, Сло-о-он! - заорала она, срывая связки и переходя на хрип. - Убей!!!
Кевин спокойно следил за истерикой. Он ничем не мог помочь Софи сейчас. Он с сожалением посмотрел на Слона и обратился к Софи:
- Химера убила только двух. Первого бродягу, которого нашли зимой и того странного типа, что был найден рядом с курьером. Милоша разорвал Слон, это понятно. И когда егерь приписал и эту смерть химере, ты что-то для себя поняла. Затем ты встретила в баре Бреха и со злости решила с ним поразвлечься, но на болота он идти не хотел. Какой смысл тащиться с такой красоткой в трясину? Нет, он решил покувыркаться с тобой на речном пляже.
Софи перестала рыдать, и подняла голову, слушая Кевина. Плечи еще подрагивали, но уже скорее от холода и изнеможения.
- Он был такой... - прошептала Софи, - такой довольный, самоуверенный. Он, вроде, сорвал какой-то куш, на два дня остановился в "Развилке". Пил виски, хватал Нелли за зад, подрался с Тимом. А когда увидел меня, то пьяно заорал: "А вот эту селедку я, пожалуй, и трахну!". Я тогда залепила ему пощечину, а позже шепнула ему, что без ума от него и выпрыгиваю из трусиков от желания, но если узнает мой отец, он всех тут застрелит, - Софи рассмеялась. - Никто, вроде, не заподозрил, что я была с ним на реке. Я было засомневалась в последнюю секунду и запаниковала, что этот урод и правда овладеет мной, но Слон отработал на славу.
Девушка склонила голову и засмеялась.
- С тем римлянином получилось так же, как я понимаю?
- Почти, только он был не таким хамом. Но он умело вынюхивал и даже нашел кого-то, кто видел твоего бандита на реке с некой молодкой, - Софи подняла голову и посмотрела на Кевина. - Ты знаешь, тут не очень-то любят чужаков, да еще и тех, кто сует нос в наши дела. Никто не расстроился, когда рыжий Влад нашел ночью его труп прямо в центре болот, как раз во время их глупого посвящения в мужчины. Я даже слышала, что наш мэр говорил с полицмейстером, что возможно это ребятня того типа ухайдокала. И что так ему, в общем-то, и надо.
Софи наконец поняла, что жутко замерзла, обняла себя руками, поднялась с колен и отправилась за платьем.
- Если бы они нашли твой труп здесь, у пещер, то никто бы не плакал, поверь.
Кевин лишь пожал плечами.
- Все это замечательно, но до Бреха был курьер и неизвестный тип. Почти одновременно, почти в одном и том же месте. Хорошо, неизвестного разделала химера, но скажи, зачем ты убила курьера? И где его сумка с документами? - громко произнес он издалека, оставаясь стоять на месте.
- Я его не убивала, - произнесла Софи, одеваясь. - И Слон его не убивал, - крикнула она вдогонку.
- Мне сложно в это поверить, Софи, мне очень нужна эта сумка.
- Я не знаю никакого курьера.
Девушка оделась и теперь смотрела на обнаженного охотника. Тот лишь собрал одежду в кучку.
- Софи, это не шутки. Это очень важно. Если ты не скажешь, то мне придется спросить у Слона.
- Что? - вскрикнула Софи.
Слон вскинул голову и оскалился, но охотник был намного быстрее. Он мощным ударом сбил телохранителя с лап, ударил в горло и тут же отскочил на несколько метров. Хрипя, Слон изогнулся и клацнул своей пастью в дюйме от ноги охотника. Тот мгновенно развернулся и прыгнул на модификата сверху. Не в силах придавить огромную тушу своим весом, Кевин обхватил ногами толстую шею Слона. Тот завалился на бок, в надежде раздавить нападающего, но охотник выскользнул из-под зверя и вцепился лежачему в горло.
Софи уже бежала к дерущимся, когда брызнул фонтан крови. Слон рубанул лапой по спине охотника, но тот все глубже впивался ему в горло. Софи прыгнула мужчине на спину и схватила за волосы. Пальцы соскользнули, она ухватилась за уши, а потом впилась в глаза.
- Я отдам тебе эту чертову сумку, - заорала Софи.
И схватка тут же прекратилась. Охотник опять отпрыгнул в строну, а обливающийся кровью Слон бодро вскочил на лапы, но снова в драку не полез. Софи упала на примятую траву.
- Будь ты проклят! Я не трогала твоего гонца! Эта сумка была у Бреха. Я не знала, что это, я просто взяла ее себе, спрятала в лесу. Я поняла все лишь теперь. Но я не убивала этого курьера.
Кевин отдышался и рыкнул на Слона, тот зашипел в ответ. После этого мужчина разогнулся из боевой стойки и взялся за одежду.
- Сходится. Я тоже думал, что на гонца охотились специально. Для тебя он интереса не представлял. Вероятно, Брех и тот, второй, перехватили гонца и решили приурочить его погибель к буйству химеры в здешних местах, откуда же они знали, что тут не только она? После нападения они разделились, Брех ушел с добычей пьянствовать, а второй пересекся с химерой. Меня в этом деле все это время сбивало с толку как раз количество убийц и убийц этих убийц. Хорошо, Софи, пожалуйста, прошу тебя, просто отдай мне эту сумку и я уйду. Мне больше ничего не нужно в ваших сказочных местах. Мне даже уже жаль, что я убил местную достопримечательность.
- Иди ты к черту, - ответила Софи.
На следующий день они сидели в "Развилке". Они никому ничего не говорили, но как-то все уже прознали, что чужак сражался с химерой. Как, да что, было не понятно, но раз он выжил, значит химере, скорее всего, хана. Это было печально, и поэтому никто поздравлять Кевина не пришел.
Софи позволила себе угоститься вином, Слон, проявивший чудеса военной регенерации, спокойно лопал кости в углу под лестницей.
- Ты знаешь, мы со Слоном узнали друг о друге много интересного, - Кевин упаковал отобранную сумку, его ждал запряженный "сварг", и уехать ему не давала лишь компания Софи.
- Да, и что же?
- Я могу тебе помочь, - хитро прищурился Кевин. - Я понял, как работает программа Слона по защите твоей драгоценной невинности. Кстати, она хоть и генетическая, но сделана явно народными умельцами, а не на ферме.
Софи вся превратилась во внимание.
- Блок стоит лишь на твою невинность, в плане первого опыта с мужчиной. После этого, Слон потеряет интерес к твоим ухажерам. Не знаю почему, но это причуда твоего отца.
- Но с живым мужчиной.
- Ну, что-то вроде.
- И как же?
Кевин загадочно улыбнулся и показал пальцем на себя.
- А руками ты будешь отбиваться от Слона? - скорчила гримасу Софи.
- Нет, - охотник по-цирковому развел руками,- Слон считает меня зверем. Со мной у него проблем нет, его модификация этого не предусматривает.
- А ты зверь? - с опаской спросила Софи.
- О, еще какой, - рассмеялся Кевин.
Софи на секунду задумалась, посмотрела на спокойно жующего Слона, на Кевина, а потом на лестницу, ведущую наверх, в номера. Мужчина перехватил ее взгляд.
Слон повел ухом, но не стал отвлекаться от лакомства.