Аннотация: Приклучалочка по версии КолФан, с моралью и закрученным сюжетом.
Умные живут долго
- Ну что, спускаемся? Начнем классифицировать?!
- Ты знаешь, что это может занять весь день? Давай подождем несколько часов, уверен, они сами определятся.
Всю ночь неистово светили звезды. Даже малышу Гы было ясно, что наступающий день будет Таким Днем. Рик не то чтобы с тревогой, скорее с досадой думал о том, что утром покажется яркий диск солнца и будет слепить им глаза. Падальщики смогут выйти на них хоть в полный рост, а он и все его бойцы будут лишь щуриться и прикрываться ладонями от света. Сейчас небо было столь ясным, что тенью на фоне ярких звезд был виден Сэисофу. Днем он проявлялся, заслоняя собой Солнце, пробегающее свой обычный путь. Но все это происходило только в Те Дни, когда расступались Вечные облака, и небо оставалось ясным от рассвета до заката.
Неделю назад дошли слухи, что большой отряд падальщиков идет с востока. Путь их, говорили, лежит через Витан, город виитов, из которых был Рик и вся его свора, расположившаяся теперь на баррикадах восточного рубежа. Город бы легко отбил атаку, пережил осаду и заставил врага уйти, но Рик жаждал славы героя, алкал ее и готов был умереть за нее. За этим он и устроил здесь засаду. Люди его сейчас спали, пара дозорных да сам предводитель заворожено наблюдали, как тень Сэисофу стирает звезды с ночного неба.
Запыхавшийся от бега и прыжков по завалам Марик доложил, что падальщики идут плотной группой и уже миновали наблюдателей, засевших по приказу Рика далеко по левому флангу. Если уж небо играет против, то необходимо использовать эффект неожиданности по полной, к тому же на стороне Рика было численное превосходство и малыш Гы.
Падальщиков сначала услышали. Струйки мелкого щебня зашелестели по развалинам. Гибкие и мощные тела грациозно прыгали по разрушенным стенам, проникали через пустые оконные проемы, по-змеиному извивались под массивными балками. Около двух десятков хорошо вооруженных падальщиков, не чувствуя беды, пробирались широкой дугой прямо на засаду Рика. Да будут прокляты Те Дни! Если бы не чертово солнце, снайперы Рика уже перебили бы половину вражеского отряда. Но слепящие лучи, стелящиеся по земле, сводили на нет всю подготовку.
Первым не выдержал Римон, засевший за разрушенным пандусом. Он, завидев тень падальщика, с диким криком выпрыгнул из своего укрытия и всадил острие копья в пустоту - враг был метрах в десяти от воина. Рик лишь сжал зубы, проклиная глупость товарища. Грянул выстрел, Римон рухнул с пробитой грудью. А ведь его могли просто прикончить дротиком или метательным ножом, незачем было тратить драгоценный патрон. Запаниковали. Рик взревел, давая своим сообщникам понять, что пора биться.
Для падальщиков воины Рика были словно яркие полотнища, поднимающиеся из руин и завалов. Враги без труда целились и попадали, вииты же в слепую кидались на расплывчатые силуэты, путались в прыгающих бликах и обжигающих глаза лучах солнца.
И все бы закончилось плохо, если бы один, очевидно, самый неразумный из падальщиков не ранил малыша Гы, но не насмерть. В тылу врага раздался раздосадованный рык. Слабоумный Гы, считавший сражения этакой детской забавой, приходил в невероятное бешенство, когда дело доходило до крови. Его крови. Разметав темные тела, затмив восходящее солнце, поднялась почти трехметровая туша Гы. В небе сверкнуло длинное и узкое стальное полотно. Оно заветрелось в руках Гы с неимоверной скоростью, превратившись режущий и рубящий лопастями пропеллер. Громила прошел по врагам до правого фланга, там, забравшись на бетонную плиту, окинул взглядом окрест, нашел Рика и, рубя и кроша, без труда дошел до командира. Угомонив свое орудие убийства, Гы подошел к Рику, скорчил недовольную гримасу и показал на свое рассеченное предплечье.
- И не говори, - одобрил Рик и вытер пот с лица, - ужасно грубые твари.
Гы принялся было что-то еще рассказывать, но Рик отвлекся на добивание врага и на удивительную находку одного из воинов.
Дарнал подтащил за шкирку и бросил к ногам командира весьма странного падальщика. Этот, в отличие от своих товарищей, был одет в некогда белый балахон. Под капюшоном оказалась кипа ярко-желтых волос, да и тонкие черты лица пленника ничем не напоминали морды падальщиков.
Пленник был в сознании, он поднял на Рика большие голубые глаза, улыбнулся разбитыми губами и произнес: "Ари - Собиратель Легенды. Спасибо, что спасли меня от этих тварей."
- Э-э-э, - произнес Рик и огляделся вокруг, очевидно в поисках совета. Встретившиеся с ним взглядами воины пожимали плечами. - Я - Рик, воин Виитов!
- Это так здорово! Вы не представляете, я думал, что мне конец. Меня взяли в плен и куда-то вели эти... - Ари обернулся назад, чтобы указать хоть на кого-нибудь из падальщиков.
И тут неожиданно для всех, словно из-под земли выросла жилистая фигура и, выкрикнув в адрес спасенного проклятие, кинулась с ножом. Два глухих и сочных удара остановили падальщика. Удивленно глядя на короткие рукояти двух метательных ножей, враг упал навзничь. Вниманию ошалевших очевидцев предстала высокая стройная девушка с предлинным хвостом прямых светло-русых волос, слегка безумным взглядом и веером ножиков.
Рик упер руки в боки и пристально посмотрел на девушку.
- Я вроде сказал, что снайперы должны сидеть в засаде!
Реплика была проигнорирована, светловолосая метательница двумя широкими шагами приблизилась к снова спасенному юноше, тот лишь изумленно смотрел на нее.
- Привет, меня зовут Линда!
Ари приободрился, даже поднялся на ноги и открыл было рот...
- Да, у меня очень красивое имя, - девушке явно хватало себя для диалога, - смотри!
Она выхватила маленький плоский нож и метнула, сказав при этом: "Лииииин". Глухое "дах" последовало через секунду. Нож почти полностью ушел в деревянную балку, торчащую из развалин.
- Понял, да?! Песня моих ножей: лиииин-да.
Ари быстро все понял.
На шум подоспел Гы. Он пнул тело одного врага и подбежал к другому, раненному и не добитому. Нависнув над жертвой, здоровяк кинул вопросительный взгляд на Рика, тому уже все начало надоедать, поэтому командир лишь махнул рукой:
- А, забей...
Рик хотел было уже допросить освобожденного, но Гы, согласно кивая, ухватил огромный булыжник и поднял его над головой. Рик закатил глаза, все остальные постарались отвернуться.
- Да, тебе, парень, крупно повезло, - сказал Рик уже по дороге в Витан.
- Умные живут долго, - задорно усмехнулся Ари.
Линда суетливо поворачивалась то к одному, то к другому, в разговор не вступала, но хотела все слышать.
На следующий день было как обычно облачно. Свинцовое небо разрождалось редким дождиком, капли которого больно жгли кожу и оставляли радужные разводы на листах железа и поваленных бетонных блоках. В уютном и просторном доме старейшины Влада проходило собрание по поводу явления в их краях адепта Ордена Легенды. И не просто рядового монаха, а Собирателя Легенды.
Рик, присутствовавший здесь на правах командира отряда, позевывая, слушал труднодоступные для понимания речи ученых мужей. Первым слово взял сам старейшина, дабы не показаться невеждой в теме, он выдал прелюдию:
- Все мы знаем, что Орден Легенды основал великий Джон Бенджамин Колиан, который жил еще До Всего. На его веку Землю постигла катастрофа, которую вызвали сами же люди. Он предсказал необратимые последствия загрязнения планеты и был осмеян. Он же был свидетелем появления Сэисофу, и не просто свидетелем, но и исследователем. Учение Ордена основано на том, что Джон научился говорить с Сэисофу и разгадал тайну его появления над нашей планетой.
Старейшина перевел дух, и тут же вступил его советник:
- После этого Колиана сочли безумцем, его учение предали анафеме, и история Ордена прерывается. И до сих пор, а прошло уже почти столетие, мы считали, что Ордена нет, как нет и его адептов.
Ари слушал уважаемых людей города Витан внимательно, не выдавая своего нетерпения рассказать им все, что знал сам. Юноша лучился светлой радостью и восхищением от своей почетной миссии.
- Вы правы, уважаемые мудрецы! - сказал наконец Ари и встал, расправив свой балахон. - Чтобы сохранить шанс на спасение человечества, Джон Колиан оставил после себя Легенду. Она несет в себе указание, что надо сделать, чтобы земля вновь стала как прежде, чтобы можно было слизнуть каплю дождя с губ, чтобы можно было дышать в низинах, чтобы солнце светило каждый день. В Легенде сказано, как попросить помощи у Сэисофу.
- Чертово солнце и так уже светит все чаще и чаще, - громко буркнул Рик, - когда я был ростом с полметра, безоблачных дней было от силы два в году, теперь же солнце слепит раз в месяц. Может быть, скоро все само станет, как ты говоришь, без всякого Сэисофу!
- Джон сказал, - не смутившись, ответил Ари, - Сэисофу ждет нашего слова. Но будет ждать его не вечно. Однажды он просто уничтожит нас, решив, что мы глупы настолько, что не умеем говорить.
Рик сплюнул. Старейшина махнул на него рукой и обратился к светловолосому адепту:
- Что же рекомендует Легенда?
- Общий смысл гласит, что необходимо начертать Символ столь большой, чтобы Сэисофу увидел его с неба. Но, к сожалению, детали плана утеряны или развеяны по миру. Поэтому Орден отправляет нас - Собирателей Легенды. Я знаю уже много частей. Наверное, моя Легенда наиболее полна.
Ари задрал нос и выпятил грудь, Рик снова сплюнул, словно подчеркивая свою мысль о том, что годиться можно только количеством убитых врагов, но не количеством сказанных слов.
- Насколько я понимаю, - сказал старейшина, - необходимо знать, как выглядит Символ и знать, как его изобразить?
- Все верно, - воскликнул Ари, взъерошив себе волосы пятерней, - мне уже известно, что Символ надо искать в неком месте "грязном, с высокими стенами и трубами до неба", что имя этого места можно найти в Книге. Это особенная Великая Желтая Книга, в которой среди миллионов надписей можно найти обведенную самим Джоном. Она оставлена в городе Дарме, туда-то я и направляюсь.
Собрание зашумело. Советники, мудрецы и старейшина стали перешептываться, склонившись друг к другу. Ари, сияя своими голубыми глазами, непонимающе оглядывал людей.
- Слушай, юноша, - наконец сказал Влад, подняв руку, тем самым установив тишину. - Мы знаем, о чем ты говоришь. В город тебе идти не надо, он давно под властью темных тварей, но Книга твоя находится у вождя Лунгов, наших соседей. Он гордится ею, хотя и не умеет ее читать. Думаю, там ты найдешь еще один кусочек своей великой Легенды.
- Я его провожу! - неожиданно для всех сказал Рик.
Пока все обсуждали чепуху, Рик смекнул, что если дело Ордена выгорит, то он, командир Рик, станет частью новой истории. Пусть даже мир не будет уж сильно спасен, а на Сэисофу Рик не сильно рассчитывал, но путешествие Собирателя Легенды наверняка уж должно было войти в историю людей.
- А ты, Рик, его проводишь! - громко заявил старейшина.
Тем самым он вроде как высказал свою волю, которая чудесным образом совпала с желанием Рика, и заодно избавился от уж больно суетливого молодого воина, лезущего на рожон тут и там. Влад не любил конфликтов, он был умным, поэтому, наверное, и прожил так долго.
- Гы, собери что-нибудь в дорогу. Мы пойдем далеко-далеко, - Рик махнул рукой как можно дальше.
Здоровяк радостно закивал и ломанулся за снаряжением, чуть не сбив с ног Ари.
Рик взял из ящика автомат и протянул его голубоглазому юноше прикладом вперед.
- На, возьми, дорога будет трудной.
Ари лишь покачал головой.
- Адепты Ордена не носят оружия, это не в наших правилах.
- Не ты ли говорил, что умные долго живут?
- Я, - заулыбался Ари.
- Так вот, если ночным тварям вдруг не удастся определить, насколько ты умен, то по ошибке они могут тебя загрызть. Представляешь, какой выйдет казус?!
Ари покривился, кивнул и потянул руку к оружию. За мгновение до того, как он коснулся приклада пальцами, в дерево воткнулся метательный нож.
- А? Что? Подвиги только для мальчиков?! На этот раз не выйдет!
- Сестра! - рыкнул Рик.
- Сестра? - вскинул брови Ари.
- Она явно положила на тебя глаз, блондинчик. Берегись!
Ари посмотрел в безумно горящие глаза девушки и поежился. Та ответила хитрой улыбкой.
До Лунгов отряд дошел на удивление спокойно. Лишь рано утром, на второй день, всех переполошил жуткий гам. Какие-то звери, похожие на больших собак, собрались было схарчить спящего Гы и то ли укусили его, то ли щекотно лизнули. Как бы то ни было, стоящий в карауле Ари не успел ничем помочь несчастным животным. Парочку самых выносливых малыш Гы до обеда тащил за собой, о чем-то ы-кая и гы-кая Рику. К полудню одна тварь издохла, а второй удалось сбежать.
На подходах к городу Лунгов их остановил тяжеловооруженный патруль из десятка бойцов и бронированной машины. Старший спросил путешественников, не видели ли они в пустошах стаю саблезубых собак-убийц? Рик нахмурился, и сказал за всех, что нет, мол, не видели ничего такого.
Вождь Лунгов, собственно Лунг Великий, был одновременно и рад, и осторожен с гостями. Рика, Линду и малыша Гы устроили в гостевом бараке, а Ари был проведен в апартаменты для беседы. Лунг, прекрасно осознавая ценность Книги, хотел использовать ситуацию с наибольшей пользой для себя. Но, к сожалению, в ходе переговоров и осмотра, выяснилось, что ни Лунг, ни кто-либо из его окружения, ни сам Ари не могли прочитать Книгу, которая была щедро испещрена надписями и цифрами. Страницы ее заметно истлели, многие были потеряны навсегда, но чудесным образом место, отмеченное самим Джоном, осталось нетронутым. Внутри начертанного овала находился текст в рамке. Но что с ним делать, никто не знал.
Ари разбудил товарищей поутру.
- Нам несказанно повезло! - заявил Ари, пиная Рика под бок.
Будить подобным образом нервно подрагивающую во сне Линду юноша не решился, а подумать о том, чтобы дотронуться до малыша Гы, он даже не смел.
- Ты уже спас мир? Можно идти домой?! - Рик недовольно тер глаза.
Гы открыл глаза и потянулся, громогласно зевнув. Тут же в деревянную перекладину над дверным проемом, в котором стоял Ари, воткнулись пять метательных ножей. Ари в очередной раз подумал о том, проживет ли он настолько долго, насколько умным себя считает?
- Лунг Великий позволил нам взять Книгу и отправиться к толмачам, - уже с меньшим энтузиазмом сообщил юноша.
- Поздравляю, - процедил Рик, - мы тебя проводили - мы возвращаемся домой. Удачи.
- Ты набиваешь себе цену, - просто заявил Ари, улыбаясь во весь рот.
- Я уже иду, - выпалила Линда, собирая волосы в хвост.
Малыш Гы гы-кнул.
- А ты слишком прямолинеен для умного, - зашипел Рик и широким жестом провел большим пальцем правой руки по своему горлу.
Путь в обход города Дарма, захваченного темными тварями, прошел тоже почти без приключений. Ближе к ночи, когда путешественники начали обустраиваться на ночлег, из окружавших дорогу развалин повылазили вооруженные оборванцы. На вид они были довольно жалкие, ржавое их оружие вызывало лишь ироническую усмешку, но их было много. И все бойцы маленького отряда приготовились уже было размяться, как пришельцы на свою беду обнаружили у себя дар речи. Этим и воспользовался Ари. Друзья вииты уже укладывались спать, а Собиратель Легенды все бубнил что-то у костра в компании своих новых слушателей. К утру, когда Рик поднялся, чтобы заступить на дежурство, лекция Ари только-только подходила к концу. Когда пелена Вечных облаков подсветилась восходящим солнцем, адепт Ордена завершил ликбез, оборванцы молча встали и куда-то ушли. Рик не стал ничего спрашивать, проснувшиеся Линда и малыш Гы ничему не удивились, словно и не было никаких врагов.
В цитадель толкователей отряд добрался к полудню. Ученые мужи удобно обосновались в широкой полуразрушенной башне, практически недоступной зверям и бандитам. В тени столь удачного укрытия расположился небольшой поселок мастеровых, торговцев и просто каких-то проходимцев.
- А неплохо они тут устроились, черт бы их побрал! - присвистнул Рик.
- Тут столько всего, - Линда, дрожа, посматривала на оружейные ряды, тянущиеся вдоль башенной стены.
- Гы! - удовлетворенно констатировал малыш.
- Вы погуляйте пока, да?! - предложил Ари, но чуть запоздало, команда уже разбрелась кто куда.
Юноша с удовольствием обозрел цитадель и глубоко вздохнул:
- Прав был Учитель, воистину умные живут долго... и хорошо.
- Чет длинное какое слово, - чесал затылок заместитель старшего толмача по мертвым языкам, - сдается мне, склеено оно из трех-четырех. Легенде точно нужен именно этот перевод.
Ари утвердительно кивнул. Его вера в профессионализм профессионалов была безгранична.
- Вощем, смари сюда, - толмач пододвинул юноше книгу, в доказательство своих слов, - это значит "завод". Че эт такое, я не в теме. Подозреваю, что что-то вроде мастерской, но фиг знает. Длинное слово начинается с "мусор" или даже "мусоро".
- Мастерская по изготовлению мусора?! - воскликнул Ари.
На него упал укоризненный взгляд, юноша и сам уже понял, что сказал ерунду.
- Человек - это мастерская по изготовлению мусора! - буркнул заместитель старшего толмача. - Вторая часть слова это "работа", или "работающий".
- Между ними приставка "пере", что значит "очень сильно", "чрезмерно".
- Вообще бред полный.
- Согласен.
Оба скорее всего прочесали бы свои затылки до крови, если бы не вернулся с рынка главный толмач.
- Черте что там творится, - усмехнулся он в бороду, - одни рассказывают небылицы, а другие в них верят. Ну разве можно быть такими простофилями?!
Корпящие над Книгой повернули головы к благообразному старцу.
- И че там рассказывают, позвольте поинтересоваться?
- Да, чепуху. Какой-то бродяга утверждает, что сегодня на восходе племя кровожадных беспредельщиков, что заселяло руины в долине Гнилой реки, напевая песню, вышло на обрыв. И все как один побросались на острые камни.
- То есть долина теперь безопасна? - ни капли не удивившись, буднично спросил заместитель.
- А что за песня? - заинтересовался историей Ари. - Мы как раз через ту долину проходили, никаких беспредельщиков не видели.
- Хм, песню... - главный толмач помялся, потом прочистил горло и, ужасно фальшивя, спел примерно следующее:
Кардымшы турай курды
Мирашай урун
Фай уртуй мараурты
Мирашай уздец.
Слушатели не решились аплодировать, исполнение оставляло желать много лучшего. Но старец ничуть не расстроился, а лишь хитро прищурился на Ари и заместителя.
- А что это значит? - не моргнув глазом, спросил Собиратель Легенды
- Ну что-то вроде: "Мы всю ночь слушали человека, считающего себя умным. Он шел спасать наш гибнущий мир. Раз уж судьба мира в руках таких идиотов, то лучше сдохнуть, не дожидаясь спасения!"
- Ваще вольный перевод, - заявил заместитель.
- Это верно, но я старался сохранить рифму, - оправдался старик.
- Рифму?! - в унисон переспросили слушатели.
- Не важно. Расскажите лучше, что тут у вас, молодые люди?
Ари рассказал все, что знал. Главный толмач был очень доволен. Оказалось, что сам он обладал довольно большим куском Легенды. Он подтвердил, что знак нужно искать в сильно загрязненном месте, где многочисленные постройки перемежаются с высокими трубами. Знак там можно найти на любом клочке бумажки, на любом черепке или полуистлевшей пластиковой бутылке. Чтобы определить это место, старцу как раз не хватало Великой Желтой Книги. Но он знал, что настанет время, и его знания пригодятся для спасения Земли.
- "Мусороперерабатывающий завод" - немного подумав, прочитал Главный толмач. - Так, так, а вот и адрес. Хм. Весьма интересно.
Старец словно забыл о наблюдавших за ним Ари и заместителем. Он, увлекшись изысканиями, развернул на столе большой истрепанный лист бумаги, испещренный значками, покрытый разноцветными пятнами, пересеченный ломаными линиями. Толмач водил по листу пальцем, периодически сверяясь с надписью в Великой Желтой Книге.
- Мда, молодой человек, боюсь, точное место этого самого "Завода" я подсказать Вам не смогу, - старец согнулся над картой еще глубже, словно под тяжестью вины. - Но вот три возможных местоположения я отметил тут. Да-да. И карту, уважаемый Собиратель Легенды, Вы тоже возьмите с собой. Найдите Символ, спасите мир!
Ари был весьма благодарен, он не ожидал и меньшей удачи. А теперь, Символ был у него в руках. Но Главный толмач напоследок удивил молодого адепта Ордена еще больше.
- Я слышал давным-давно такую фразу, приписываемую самому Джону: "Символ должен быть гигантским, видным из космоса. Проще всего его изобразить при помощи травы."
- Тра-вы-ы-ы, - повторил Ари.
- Именно, молодой человек! Но что это такое, я, к сожалению, не знаю. Вам, уважаемый Ари, предстоит это выяснить.
Собиратель Легенды нашел свой отряд в кабаке. Там они в полном составе отдыхали от ратных подвигов, которые придумывались по ходу разговора.
- Эй, Собиратель! - крикнул Рик вошедшему в темное грязное помещение Ари. - Мы здесь! Пить будешь?!
Ари пробрался в угол к теплой компании и уселся на свободное место за столом.
- Вы знаете, что такое трава? - спросил Собиратель, но вииты проигнорировали его вопрос.
- Тут это, - Рик был слегка пьян, - говорят какие-то люди массово с жизнью покончили этим утром...
- Ничего об этом не знаю, - так быстро выпалил Ари, что Линда вздрогнула и в темноте блеснула пара ножей.
Малыш Гы встревожено завозился, тем самым расплескал свое пойло, спихнул Рика со скамейки и отвесил тумака своим могучим локтем сидящему позади пропойце.
Драка в кабаке закончилась на удивление быстро. Линда едва успела подхватить опешившего Ари и выпрыгнуть на улицу вслед за братом, как крыша рухнула. Уже потом из завалов выбрался пыльный и слегка недовольный малыш Гы. Больше недовольных не нашлось.
Дорога в город Дарм прошла совсем без приключений. Только после обеда всех схватили какие-то разбойники. Малыша Гы прижали тяжелым, изрыгающим черную копоть бульдозером к стене, Рика и Ари просто связали, а Линде заявили, что поженятся на ней все по очереди. Девушка небрежно отвергла ухаживания мужчин. Неожиданно для Рика, у сестры оказалось по два ножа на каждого бандита. Сколько не упрашивал брат Линду, но главарю банды достался самый длинный и самый смертельный нож прямо промеж глаз, так что с управлением бульдозера пришлось разбираться Ари, как самому умному. После избавления малыш Гы чуть не раздавил адепта в объятиях, но это уже мелочи.
На месте первой отметки, сделанной Главным толмачом, обнаружились качественно наломанные руины, и ни о каком Символе речь даже и не шла. Добравшись до второго места, экспедиция натолкнулась на завал из полуистлевших остовов автомобилей. Ничего интересного найти здесь тоже не светило, разве что, на краю заполненного хламом пустыря возвышалось величественное строение, почти не тронутое временем. Трубы присутствовали. Грязи вокруг было навалом. В ходе короткого совещания Ари получил хорошего пинка от Рика, малыш Гы наделал много шуму гы-кая свое отчаянное нежелание проверять третье место на ночь глядя, а Линда просто сказала, что перережет горло тому, кто скажет, что им придется тащиться еще куда-то. Решено было отправиться к постройкам, проверить их на наличие Символа, да заодно укрепиться там на ночлег, ибо встречаться с темными тварями ночью в развалинах незнакомого им города не хотелось даже малышу Гы. Уж насколько он был общительным человеком.
Небо побагровело, в преддверии наступления темноты. Команда уже полчаса карабкалась по завалам внутри огромного здания. У Ари стояли слезы в глазах. Он сиял, почти физически освещая путь своим товарищам. Уже через несколько минут нахождения в руинах стало ясно: место, которое они искали, здесь! Символ, как и предсказывал великий Джон Бенджамин Колиан, был тут повсюду. Почти на каждом ящичке, колбочке, клочке полуистлевшей бумаги, пластиковой упаковке. Все это казалось Ари настоящим чудом. Он восхищался, как мудрый Джон смог так точно предсказать открытие Символа.
- Сэисофу!!! - закричал молодой адепт, воздев руки к потолку огромного зала, в котором наверняка полтора века назад пролюди перерабатывали мусор, - Я, Собиратель Легенды, Арианиан Эльмарон, скоро заговорю с тобой!!!
Рик, Линда и Гы укрылись в помещении несколькими этажами выше, с окнами, выходящими в зал, в котором вопил Ари. Рик даже сделал ставку, что Собирателя скорее сожрут обычные твари, чем темные. Линда зыркала глазами в поисках возможных целей. Малыш своим гы-канием вроде бы сделал ставку на темных, но Рик бы не стал за это ручаться, возможно Гы просто хотел есть.
- ... мир будет спасен! - выдохся Ари, и уже много тише сказал в пустоту, - Вот только найдем траву.
Ночь, как обычно, прошла без происшествий. Ну разве что сам Рик немного отличился. Не рискнув долго рыскать по темным пустым коридорам в поисках туалета, он помочился куда попало. Попало на какую-то страшную тварь с огромным количеством длинных земееподобных щупалец. В общем, отряд большую часть ночи бежал куда глаза глядят. Тварь не только оказалась настолько резвой, что проследовала за группой по всем хитрым коридорам, но и выбралась за ними на площадь с хламом, без устали гналась, сметая ржавые остовы и издавая ужасные, леденящие душу вопли. Позже, краем глаза Рик заметил, что малыш Гы, который слегка опережал Ари, но все же заметно отставал от Линды, крепко держит в руке одно из щупалец. Разразившись проклятиями, командир отсек его длинным кривым ножом. Чудище сразу отстало, но продолжало издавать страшные звуки. По инерции пробежав еще с полкилометра, компания замедлила шаг, а вскоре и вовсе остановилась.
- Фу-уф, еле оторвались, - вытирая пот со лба, сказал Ари, - Шустрая зверушка!
- Я не выспалась, - отдышавшись, сказала Линда и тут же рухнула, завернувшись в свою безразмерную накидку, которая при беге очень удачно обнажала ее крепкие бедра.
Рик ничего не сказал.
К полудню они вышли из города. Теперь, когда до избавления планеты оставался один шаг, никто не мог сказать, а что же, в общем-то, делать. Ари предложил вернуться в цитадель толмачей, но Рик заявил, что история не должна петлять, путь должен быть прямым. Ари посмотрел на Линду, но так лишь широко ему улыбнулась и хихикнула. Малыш Гы с наслаждением вдыхал воздух, он шел, слегка покачиваясь, и был румян и доволен жизнью. В воздухе и правда витал какой-то непривычный аромат. Выбравшись на относительно чистую площадку среди развалин небольших домишек, путешественники неожиданно набрели на источник запаха. В центре укрытия дымил костер. Вокруг сидело шестеро людей. Они не были вооружены, очевидно, были не богаты и не знатны, но были ужасно довольны всем вокруг. Это выражалось в широких улыбках и неподдельно добрых взглядах.
Рик, после короткого осмотра места, заметно расслабился и поднял в приветствии руку.
- Добрый день, господа.
Один из сидящих у костра прикрыл рот рукой и прыснул от смеха. Другой, еле сдерживаясь, чтобы не расплыться в улыбке, не совместимой с речью, выдавил из себя:
- И вы здравствуйте, добрые люди.
Остальные четверо весело смотрели на пришельцев и мелко дрожали в беззвучном смехе.
- Вы знаете, что такое трава?! - неожиданно влез Ари.
Раздался взрыв смеха. Люди совершенно беззлобно угорали над простым вопросом смущенного Ари. Линда зло нахмурилась, а вот малыш Гы наоборот с радостью поддержал новых подозрительных знакомцев.
- Чува-а-а-ак, - плача от смеха и ползая по земле прокричал тот, что ответил на приветствие.
Он хотел что-то еще сказать, но снова сорвался в неуемный смех. Рик схватился было за оружие, но к своему огромному удивлению обнаружил широкую улыбку на своем лице. Командир отряда хихикнул. Линда зажала себе нос и смеющимися глазами уставилась на брата. Рик хихикнул еще раз и девушку порвало. Метательница согнулась пополам и заплакала от смеха. Ари попытался было обидеться на всех и скорчить недовольную мину, но понял, что мышцы лица сопротивляются ему самому. Собиратель на секунду задумался, как он выглядит со стороны, пытаясь надуть губы, которые помимо его воли расползаются в широком оскале. Этой секунды хватило адепту Ордена, чтобы рухнуть на земли и безудержно заржать.
- Знаем ли мы, что такое трава!? - по лицу Рата ручьями текли слезы. Он уже раз десятый за последние полчаса пытался этой фразой продолжить разговор, но теперь, отдуваясь и вздрагивая от немого смеха, он нашел в себе силы продолжить. - Братуха, а что, по-твоему, мы сейчас курили...
- А-а-а-а, - возопили отходящие было от смеха друзья и снова повалились на землю. Но всех потихоньку начинало опускать. Вытирая слезы, сопли и слюни, люди начали собираться у костра, подхихикивая и делая серьезные лица.
Ари тоже отошел, хотя и был бы рад остаться под действием неведомой силы еще немного, ибо последние пятнадцать минут катался по земле и смеялся в обнимку с гибкой Линдой. Но девушку тоже отпустило, и она отстранилась в смущении от Ари и занялась своей прической.
- Мы ищем траву, - сказал Ари, содрогнулся было в припадке хохота, но фраза больше не показалась такой умопомрачительно смешной.
Рата, человек, доселе говоривший с ними, чуть хикнул и сказал серьезно:
- Чувак, траву ты, считай, нашел. Много у нас нет, но чем можем - поделимся.
- Хм, а вы знаете великого провидца Джона, создавшего Орден Легенды?
Рата покрутил головой.
- Не чувак, такой ботвы мы не рюхаем ваще. А что за шняга?
- Да, не важно, вот только Джон говорил, что из травы можно сделать Символ, такой большой, чтобы был виден с небес.
Рата уставился на Ари с неописуемым интересом.
- Ну, он хотел поговорить с Сэисофу, - несколько смутившись, промямлил Ари.
- Фи-и-ига се!!! - Рата обернулся к своим товарищам, - Во чувачила, реально вштырило, а?!
- Полюба-а-ас! - отозвалась орава.
- Чувак, твой кореш видать тер вам о другой траве. Ну, обычной такой. Мы ее сто лет не видали вообще.
- Вообще никогда не видали, - подтвердил кто-то из шайки.
- Но, братуха, ты знаешь, тут есть такая маза, во-о-он там, - Рата махнул в неопределенном направлении, - есть развалины прикольные, - он хикнул, - там много всяких пакетов с такой децельной шнягой, типа... - Рата попытался подобрать сравнение, но не нашел ничего адекватного, - Ну типа такой хрени мелкой.
Ари понимающе кивнул.
- Короч, чувак, из этой хрени трава, в общем-то, и растет. Не такая, как у нас. Не смешная ни фига. Я даже не знаю, сможешь ты с ее помощью с Сэисофу потрещать...
Рата чистосердечно пожал плечами и обернулся, ища поддержки у товарищей.
- Фиг знает. Ваще не в теме. Не рюхаем! - отозвалась веселая компания.
- Ну, в общем, бери сколько влезет, она нам нафиг не нужна. Типа кидаешь то, что в пакете в землю, поливаешь там, все дела. Ну хрен поймешь, через месяц-другой получишь травы немеряно. Но, говорю тебе, чувак, торчать ее без мазы ваще. Не вштыривает ни разу. Но видок у нее прикольный, да. Такой, знаешь, коврик типа.
Навьючив малыша Гы пакетами с семенами, отряд двинулся в страну Мех. Ари грамотно рассудил, что эти самые мехи смогут помочь разровнять и засеять травой площадь, достойную Символа. Слухами о гигантских землеройных машинах, многочисленных бульдозерах и даже летающих механизмах полнилась земля. Орден Легенды не раз посылал Собирателей к мехам. Но те, к сожалению, были увлечены лишь своими машинами. Возлагали на них все без исключения надежды на исцеление Земли и возвращение былой жизни.
Ари на ходу прикидывал, как будет уговаривать мехов построить им поле для засева Символа. У Рика горели глаза, он был близок к тому, чтобы войти в историю и стать частью некой уже Новой Легенды о спасенном мире. Линда мечтательно поглядывала на светловолосого юношу и строила какие-то свои, женские планы. Малыш Гы ни о чем не думал и никуда не поглядывал, он был под завязку загружен мешками.
На этот раз по пути случились неприятности. Дорогу путникам преградили люди в матовых черных доспехах, круглых шлемах с зеркальными забралами, вооруженные до зубов огнестрельным автоматическим оружием. Рик даже на миг позавидовал неведомым воинам, у тех даже не было ножей или топоров. Это говорило лишь о том, что им не нужно было экономить драгоценные патроны, которые так сложно найти в современном мире.
Бойцов было четверо. Малыш Гы, почуяв недоброе, вытащил свое гигантское оружие и поднял его над головой. Один из черных поднял над головой пустую руку. Но это было не приветствие, а какой-то сигнал. Через мгновение из-за горы бетонного хлама вырулил бронетранспортер, и врагов в черных доспехах стало четырнадцать. Рик успел лишь приказать укрыться. Все спрятались за разрушенные стены, по которым в тот же миг застучали, плющась и визжа, пули. Все спрятались, а малыш Гы ломанулся вперед на врага, вращая над собой свое стальное лезвие.
Поймав с полсотни пуль, гигант добежал до противника и врезался в его ряды, круша и раскидывая черных. Линда закричала и выскочила из укрытия. Рик не успел ухватить ее за балахон.
- Ну все, друзья, - прокричал Ари на ухо командиру, - думаю, здесь наши пути расходятся.
- Я покидаю вас. Те ребята в черном помогут мне дальше.
- Что-о-о?!
- Рик, выкручивайся если сможешь. Да, и двинь-ка мне в челюсть, чтобы мой рассказ был правдоподобнее. Я как обычно скажу, что был вашим пленником, - честно ответил Ари.
- Ты...
Ари лишь пожал плечами.
- Ничего личного, мне надо исполнить Легенду. Это превыше всего. С теми парнями у меня это точно получится. С вами я сейчас умру.
- И с падальщиками было то же?! - Рик не верил своим ушам.
Между тем где-то впереди вскрикнула Линда, а вслед за ней взревел малыш Гы.
- И с черными будет так же, если встретится кто посильнее. Такова жизнь, Рик. Только умные живут долго.
Рик рванулся за юношей, но Ари ловко увернулся и размахивая руками побежал прочь. Виит погнался за Собирателем Легенды, но довольно быстро они привлекли внимание черных и Рик был подстрелен.
Около двух месяцев понадобилось, чтобы разровнять гигантское поле и засеять его травой на участках, которые Ари лично рисовал и корректировал, летая над полем на вертолете. Рисунок Символа, который Собиратель Легенды в свое время тщательно перенес на бумагу, был теперь начерчен на черной отравленной земле.
Мехи трепетно слушали слова Арианиана Эльмарона, за спиной которого теперь постоянно маячили бойцы в черных матовых бронежилетах и шлемах. Под руководством Ари, проект "Возрождение Легенды" занял около четырех месяцев.
Наконец, до спасения Земли оставались считанные дни. Ари торжествовал. Он не представлял точно, что сделает висящий над планетой вот уже сто пятьдесят лет Сэисофу. Не знал он, чем это неизвестное образование сможет помочь изуродованной техническим прогрессом Земле. Но Ари верил некому Джону, древнему ученому и провидцу. Создателю Великой Легенды о спасении Земли. А теперь он, Ари - Собиратель Легенды, осуществит замысел создателя Ордена.
Однажды ночью молодого человека разбудили. Над его постелью стоял темный силуэт.
- Что случилось? - капризно спросил Ари, протирая глаза и силясь в темноте разглядеть посетителя.
- А случилась простая вещь, Собиратель, - сказал шепотом до боли знакомый голос.
- Рик?!
- Случилось возмездие, Ари.
- Но, Рик, я спас мир! Со дня на день взойдет трава, Сэисофу увидит Символ, и мы все будем спасены.
- Только не ты! - тихо усмехнулись в ночи. - Твоя подлость уравновесила твою умность, и заметно подсократила твою жизнь.
Трава быстро взошла на веками отравляемой земле. Была она уродливой и ярко желтой, впрочем, как и на выцветшей за полтора века картинке на пластиковом пакете с семенами. Три ровных желтых лепестка симметрично разошлись по черному круглому полю. Свою ошибку Ари бы не понял, даже если бы остался в живых.
- Кэп, кэп! Вы гений!
- Ну что там?
- Они и правда определились сами, всего-то прошло пять часов!
- Ну вот, видишь. А ты: "Спускае-е-е-мся, классифици-и-ировать"! Давай картинку.
Капитан галактического мусоровоза встал и потянулся. Ждать и правда пришлось почти пять галакто-часов, для такой захудалой планетки довольно долго.
- Ну показывай, что они говорят?!
Капитан посмотрел на картинку и присвистнул.
- На удивление сознательные граждане! Что бы вот так вот, честно.
- Что будем делать?
- Ты что?! Устав не читал? Что у нас делают с радиоактивными отходами?
- Да, перестань, - Капитан по-доброму улыбнулся в усы. - Возьми тягач, столкни эту планету в Солнце, да поедем уже домой. У моей младшенькой сегодня День Рождения.
Капитан подошел к ботовой кофемашине и выбрал крепкий эспрессо.
- Звезда - лучший способ утилизации ядерных отходов! - лекторским тоном произнес он, но стажер его уже не слушал, он бежал за скафандром и в тягач.