Аннотация: Первое погружение в мир Дороги Забвения. Основной файл дополню чуть позже
Мир погас. Мир взорвался цветами и звуками. И тут же меня накрыло волной холода. Я обнаружил себя стоящим на круглой площадке, вымощенной серым камнем. С одной стороны отвесные скалы, со всех остальных - заснеженный лес, и только то место, в котором я появился, выбивалось из зимнего пейзажа.
Обычно в книжках про погружение в игровую реальность главный герой начинает осматривать себя, дергать за бороду и другие выступающие части и всячески проверять реалистичность. Еще вариант - пялиться по сторонам и удивляться тому, какое все настоящее. Это потому, что в этих книжках персонаж появляется на какой-нибудь уютной лесной поляне.
Здесь царила зима. Холод пробирал до самых костей, а порывы ветра заставляли щурить глаза. Вокруг не было никого, хоть отдаленно напоминающего квестового человечка, который встречает новичков и учит самым азам. Не было и интерфейса, который можно было бы открыть, чтобы прожать кнопку выхода. По ходу, я что-то крепко пропустил, когда готовился к запуску. Или такой сюрприз ожидает всех новичков?
Я осмотрелся. Совершенный круг, в центре которого я стоял, выделялся серым пятном на земле. С трех сторон от него, на равном расстоянии стояли камни. Я подошел к каждому из них, осмотрел и даже потрогал - ничего особенного. Булыжник, как булыжник, ни надписей, ни каких-либо других свойств, за которые можно уцепиться.
Черт, как же холодно.
На всякий случай я попробовал вызвать меню голосом, отдать мысленную команду и даже помедитировать, отрешившись от внешних чувств. Все без особого толку - меню так и не появилось. Значит, надо куда-то идти и что-то делать, в ожидании момента, когда Ал выдернет меня отсюда. Что он это сделает, я не сомневался - в какой-то момент станет настолько холодно, что я начну окончательно замерзать и почувствую настоящую боль. Хотя, если честно, больно было уже сейчас. Почему же я до сих пор тут?
Ладно, времени на размышления у меня нет. Раз я не могу выйти из игры, нужно искать жилище или хотя бы что-нибудь, во что можно завернуться, чтоб не так мерзнуть. Да и, если честно, как-то это слабовато - испугаться холода и отказаться от исходной цели. Насмерть не замерзну - все-таки я в игре, и все тут ненастоящее. Меня заставляют чувствовать холод, но на самом деле его нет. Как там говорили буддисты - весь мир иллюзия?
Начинаю трястись, пальцы на руках отказываются сгибаться. Если это иллюзия - то какая-то слишком реалистичная. Но ведь я чувствую это потому, что мне так показывают. Как там говорил Ал - половину картинки мы достраиваем сами? Значит, нужно очень убедительно представить, что мне тепло. Тогда, может быть, их хваленые технологии перестанут на меня так действовать. Мне тепло, мне тепло, мне... стоп! Так не годится, нужно не думать а представлять.
Я закрыл глаза и представил, как по телу бежит тепло. Сначала получалось концентрироваться только на какой-то одной части тела, но, спустя немного времени, смог представить, как внутри всего моего тела блуждают горячие потоки. А теперь самое трудное - представить, что они не только внутри меня, но и снаружи.
Не думайте, что я на ходу освоил колдовство. Гонять по телу "тепло" может любой человек, пробовавший разобраться в хитростях восточных практик. Я не ходил на курсы йоги или еще чего-нибудь такого но, было дело, увлекся и много читал, а прочитанное пытался освоить. Тогда и научился работе с "теплом", что здорово выручало несколько раз, когда мозгов оказывалось явно недостаточно, чтобы просчитать погоду и собственную экипировку. Ну вот, стало не так холодно. Я открыл глаза и тихо присвистнул - снежинки, до этого обжигавшие кожу, теперь до нее не долетали, будто вокруг моего тела был невидимый барьер. А эта игра мне нравится - даже усилие воли и мысленный образ находят отклик в ее механике. Может быть, так здесь и работает пресловутая магия?
Ладно, вернемся к вопросу о том, что делать. Что радует - теперь я не замерзну, вернее, не так быстро. Держать концентрацию и делать что-то еще чертовски трудно. Осмотр территории показал, что вокруг ничего нет, только лес и скалы. В лесу, надо полагать, монстры или просто дикие звери. Может, пойти в горы? Умный, вроде, туда не пойдет, но для меня самый раз.
Что затея плохая я понял, подойдя вплотную к отвесной стене. Еще издалека было видно, что в ней нет трещин или проходов, но теперь стало понятно, что без альпинистского снаряжения сюда соваться смысла нет. К тому же, дотронувшись голыми пальцами до заледеневшего камня, я тут же забыл о том, что внутри меня тепло, а очередной порыв ветра напомнил, что тут вообще-то зима. Пришлось минут пять восстанавливать утраченное состояние и топать обратно. Впрочем, нет худа без добра - подходя к отвесной скале, я шел по склону вверх, и теперь, возвращаясь, мог взглянуть на окружающий лес с приличной высоты. И первое, что привлекло мое внимание - огромное дерево слева по курсу, возвышавшееся над своими собратьями чуть ли не в два раза. Рассудив, что, когда не знаешь, куда идти, между особенным направлением и всеми остальными лучше выбирать первое, я двинул в сторону леса, на ходу высматривая какой-нибудь подходящий предмет для самообороны. В итоге я сначала подобрал увесистый камень, потом, на самой опушке - сучковатую ветку, от которой с большим трудом оторвал и отбил лишние ответвления. Лес был тихим и, как будто неживым, а, войдя в него, я начал лучше понимать значение слова "дремучий". Что радовало - и здесь и на открытом пространстве снег был покрыт толстой ледяной коркой, по которой можно было ходить не проваливаясь, а моего персонажа со старта снабдили какой-никакой обувью, так что терять концентрацию при каждом шаге от обжигающе-холодного прикосновения не приходилось.
Я почти не продавливал снег, но, видимо, в лесу встречались звери потяжелее меня - не раз и не два я видел длинные цепочки следов, которые были побольше моих. Местами встречались отчетливые царапины - будто кто-то бежал по льду, цепляясь за него мощными когтями. В таких местах я был особенно внимателен и старался идти как можно тише. Можете себе представить лес без единого звука, по которому идет человек в деревянных башмаках? Казалось, что звук моих шагов слышен повсюду, но вот я шел дальше, и никто из хищников за мной не приходил.
Через пару часов бесцельного продвижения я понял, что окончательно потерял направление и не знаю теперь, где пресловутое дерево. Вариантов было два - залезть на дерево повыше или продолжать идти куда придется. Скрепя сердце я выбрал первый вариант, хоть и понимал, что мне опять предстоит несколько минут зверского холода. Но, как ни странно, концентрация на этот раз не сбилась - я чувствовал холод в руке, но остальное тело было в порядке, а лед под пальцами начал довольно быстро таять. И я полез вверх. Ветки были скользкими, замерзшие пальцы плохо слушались, но я продолжал карабкаться. "Сорвусь - тоже хорошо, - утешал я себя, - узнаю, что бывает в игре при смерти персонажа".
Но я не сорвался. Взобравшись на самую макушку дерева, опасно раскачивающуюся при порывах ветра, я оглядел окрестности и увидел сразу два места, которые имело смысл посетить. Уже знакомое мне огромное дерево и столбик дыма, уходящего куда-то вправо. Подумав немножко, я решил, что идти нужно к месту, от которого исходит дым, но, чтобы не заплутать, нужно уйти немного правее. Если ветер не изменится, запах дыма укажет, куда идти.
Сказано - через полчаса сделано. Спустившись со скользкого дерева, я двинулся в намеченном направлении и, спустя какое-то время обнаружил впереди некое подобие тропинки. Она вела почти в том же направлении, в котором был источник дыма, разве что забирала вправо немного сильнее, чем я рассчитывал. Впрочем, хочу я того или нет, но мне нужно найти кого-нибудь из местных обитателей, желательно - из людей. А люди ходят по тропинкам. Здравый смысл подсказывал красться вдоль тропинки и присматриваться к тем, кого я мог встретить, но я быстро отмахнулся от этой мысли. Все равно с моими башмаками скрытно можно было только стоять.
Тропинка вывела меня на широкую поляну, густо усеянную черными перьями и телами птиц. На вид - обычные вороны. Много-много мертвых ворон. Были и звери - несколько распластанных по земле волков, один кабан и невдалеке - взрослый олень. Что бы здесь ни произошло, это было что-то очень скверное. Поборов желание скорее бежать отсюда, я снял башмаки и приступил к осмотру. Лучше потерпеть холод, чем неосторожным звуком призвать сюда того, кто сотворил это. Но и уходить просто так нельзя - нужно понять, кто или что убило этих зверей, а для этого нужно ответить на другие вопросы - как и зачем?
Их не рубили мечом и не жгли, это я определил сразу. Немного позже я понял, что следов попадания стрел на погибших животных тоже нет. Из необычного - только кровь из ушей и пятно на груди. У птиц - маленькое, как от прикосновения кончиком пальца. У волков - отчетливый след ладони. Какие выводы может сделать в такой ситуации специалист по сбору информации?
Первое. У убийцы есть руки, похожие на человеческие. Предположительно - он и есть человек, судя по размеру ладони - взрослый.
Второе. Он оглушает своих жертв (отсюда кровь из ушей), а жизни лишает уже прикосновением.
Третье. Вряд ли это игрок - игроки народ практичный, и просто так оставлять столько неразделанных тушек никто не стал бы. Наверняка здесь есть товарно-денежные, а значит, сбор лута - необходимый элемент охоты.
Четвертое. Столько зверей в одном месте - необычное явление, да и звери разные. Как будто они специально собрались вместе, чтобы напасть на кого-то. Такая организованность меня совсем не порадовала: что если и на меня сейчас собирается рейд из лесных хищников?
Додумывал свою мысль я уже на ходу, так и не облачившись в свои башмаки. То ли моя способность противостоять холоду успела прокачаться (все-таки я в игре), то ли что-то еще - холод я ощущал только в момент соприкосновения с промерзшей землей. Итог один - я мог теперь идти и не опасаться, что мои шаги нарушат тишину опустевшего леса. Вот только спустя несколько десятков шагов я обнаружил, что он перестал быть тихим. Я услышал дыхание, неровное, судорожное, на гране всхлипов или удушливого кашля. Медленно обойдя источник звука по окружности, я увидел девочку лет тринадцати, привалившуюся спиной к дереву и обхватившую колени руками. Первым порывом было подойти и предупредить, что здесь опасно. Вторым - оглядеться и понять, не ловушка ли это? На секунду проскользнула мысль, что она сама может быть тем, кто сотворил все это на поляне, но я мигом отмел ее - у девочки были маленькие, детские руки, а на поляне орудовал взрослый человек. Да и этот взгляд - потерянный, на грани ужаса или безумия... скорее всего, она тоже все видела. Или рядом произошло что-то еще похлеще.
Времени на раздумья особо не было - я видел, как ее трясет, еще немного, и холод убьет ее. Как можно вообще сидеть на этой земле? Впрочем, возможно, у нее просто нет сил на то, чтобы встать. Не особо раздумывая, как лучше себя преподнести, я выступил вперед. Девочка вздрогнула и резко повернулась в мою сторону. Пробовала встать - не получилось. Плохо дело.
- Не бойся меня, - стараюсь говорить тоном, каким родители успокаивают маленьких детей - вдруг она не знает мой язык? Тогда хоть интонация выручит, - Я не причиню тебе вреда. Я пришел помочь. Ты понимаешь меня?
Девочка кивнула.
- Тебе нужно согреться, - плавно сокращаю расстояние, расцепляю руки и помогаю подняться, - Иначе умрешь. Сейчас я обниму тебя, без всякого, просто чтобы согреть. Понимаешь?
Судя по кивку, понять-то она поняла, вот только локтями решительно уперлась мне в грудь, мол, лучше умереть, чем с кем попало обниматься.
Вот и как ей теперь помогать? Вздыхаю. Снимаю свой последний оплот тепла - легкую кожаную куртку.
- Вот, накинь на плечи. Да, вот так... раз не хочешь, чтоб тебя обнимали, полезай на спину. Со спины я тоже теплый, а ты все равно на ногах не удержишься. Как-то нести надо.
Несколько секунд она думала. До первого порыва ветра. А потом мы пошли - она у меня на спине, с накинутой курткой на плечах, а я в одной рубашке, да к тому же босиком. Обувь пришлось бросить - свободные руки нужны были, чтобы придерживать ее, когда она разжимала руки и начинала сползать.
Я догадывался, что она знает что-то о произошедшем на поляне, но с расспросами не торопился. Если уж она на простые бытовые вопросы только кивает, от разговоров о таком может и вовсе замкнуться. Постепенно девочка начала засыпать. Идти стало особенно трудно - пришлось согнуться, чтобы она не сползала вниз. А потом куртка вдруг резко опала мне на плечи - будто странная девочка растаяла в один миг. Еще оборачиваясь, я услышал звук, какой бывает, если уронить на землю небольшой предмет. Вот только лежал позади меня вовсе не предмет. Там была небольшая птица с черными перьями, совсем такая же как те, которых я увидел на поляне. Только пока еще живая. Вот оно значит как...
От падения она проснулась. Превращения я не видел - стоило мне моргнуть, и передо мной на земле оказалась насмерть перепуганная девчонка. С минуту она смотрела на меня, а я тупил, пытаясь переварить увиденное. Если уж задуматься, то тупить я начал намного раньше - так крепко вписываясь непонятно за кого. Вряд ли ведь это игрок, так что скорее всего - передо мной набор цифр, чего я так реагирую? Вот только кто бы это ни был, оставь я ее здесь - всю жизнь бы потом о себе знал, что поступил как сволочь. Чего она, кстати, так испугалась?
- Тебе что, нельзя показываться людям?
Она кивнула.
- Свои накажут?
Она помотала головой.
- Мы что-то плохое с вами делаем?
Она кивнула. Что-то мне местные люди все меньше нравятся. Впрочем, все как всегда.
- Хватит бояться. Я ведь уже сказал, что не собираюсь тебя обижать? Значит, так и будет. Мне, в общем-то, почти без разницы, кем ты еще умеешь быть, если это мне не угрожает. Кстати, перекидывайся обратно - мне в вороньем облике тебя удобнее нести.
Девочка фыркнула, словно в слове "ворона" было что-то оскорбительное, а спустя мгновение, передо мной был нахохлившийся птенец. Уже неплохо: пусть дуется сколько влезет, это лучше постоянного страха.
Я аккуратно посадил ее в нагрудный карман и двинулся в путь. Нужно было успеть до ночи найти нормальное жилище - не уверен, что во сне я смогу поддерживать тепло.
Как ни странно, с появлением моей молчаливой спутницы стало не так мрачно, как прежде. Я еще толком не понял, какую можно извлечь пользу из всего этого - по всему выходило, что мне наоборот придется и дальше за нее вписываться, особенно, если она все-таки заболеет. Хотя... не то чтобы я что-то серьезное мог. Леса не знаю, в травах не разбираюсь. Только и пользы - мое непонятное тепло. В реале, правда, говорят, что некоторые лечат руками - вот так, делая их "горячими". Если так, то я одна сплошная лечилка, но ведь это было бы слишком просто, правда? И, главное, откуда у меня такие мощные запасы энергии?
За неимением ответов перестал задавать вопросы и сосредоточился на дороге. Почему-то теперь, когда каждый взрослый человек в лесу мог оказаться предполагаемым убийцей, совсем не хотелось просто так выходить навстречу первому попавшемуся незнакомцу. Там, на поляне, я видел следы ног на земле и следы рук на телах. Прежде, чем выходить к кому-то, буду обязательно проверять и то и другое. А пока... пока нужно идти к дереву. Вдруг там найдется кто-нибудь нормальный из лесных? Судя по тому, как слаженно атаковали звери, и кем умеет становиться моя ворона - они, скорее всего, могут договариваться между собой. А значит, и у меня есть шанс, к тому же, есть смысл предупредить о том, что произошло на поляне. Особых альтернатив нет. Или звери, или люди, или голодная и холодная смерть.
Вот только что незнакомый человек для меня, что я для зверей - опасность и потенциальный убийца, которого нужно опасаться и, по возможности, нейтрализовать. А со смертью от холода все просто и ясно, но от этого почему-то совсем не легче.
Сотню шагов спустя я понял, что слишком узко мыслю. У меня же есть живой проводник!
Минут пять я задавал вопросы на "да" и "нет", терпеливо выясняя у вороны, есть ли лесник (отрицательно), был ли лесник (утвердительно), может ли она лететь и прочее. Наконец, ее это достало не меньше моего и она внезапно перекинулась в свою человеческую форму.
- Я покажу тебе, где дом лесника, - хриплый голос совсем не вязался с хрупкой внешностью. - Только я еще не могу подолгу летать. Буду направлять, когда начнешь сбиваться с пути.
- Спасибо, - поблагодарил я свою спутницу, чем почему-то немало удивил ее, - Тебя, кстати, как зовут?
По ходу, вежливость вгоняет оборотней в ступор - так она округлила глаза.
- Меня зовут Макс, - проявил я инициативу, - А тебя? Как-то ведь называют?
С минуту она молчала, я уж решил, что и не ответит ничего. Но она, наконец, сказала:
- Все-таки ты мне жизнь спас. Имеешь право на мое имя. - она огляделась по сторонам, будто проверяя - нет ли кого, и продолжила, - Алессиата. Я вот только никак не пойму, зачем ты раскрыл мне свое? Или оно ненастоящее?
- Отчего же, вполне настоящее. Какое родители дали. Хотя... то, которое родители дали - Максим, а Макс - это для друзей, чтобы обращаться удобнее было. Так почему я по-твоему не мог назвать тебе свое имя? Это же вежливо.
- Ты чужак, - заявила девочка, серьезно глядя на меня, - у нас за такую "вежливость" со свету сживают. Владелец твоего имени - твой хозяин. Так ты меня... из вежливости спросил?
- Ну конечно, - заверил я ее, и пока она еще чего-нибудь не того во мне не заподозрила, добавил, - И имя твое никому не выдам. А звать тебя буду сокращенно, как друг. Алесса.
- И я твое имя не выдам. - торжественно заявила она. - Можно я тоже буду звать тебя дружеским именем?
Я кивнул, а она, просияв, вдруг снова стала серьезной и собранной.
- Макс, - медленно произнесла она, пробуя слово на вкус, - Тебе нужно скорее придумать имя, которым тебя будут называть враги.
Еще немного поговорив с Алессой я узнал, что прежний лесник жил получасе лета или нескольких часах ходьбы от Великого Ясеня и занимался тем, что следил за порядком в лесу, отваживал браконьеров и лечил раненых зверей, вот только кто-то из пришлых не посчитался со Старым Законом и расправился с ним.
- Мы тогда всем лесом за ним охотились, - с какой-то гордостью рассказывала она, - Да только что толку, отомстить - отомстили, но Маера этим все равно не вернуть. А потом, сколько приходили на его место - никого лес не принял.
С полчаса я шел в том направлении, которое указала Алесса. Она не стала лететь передо мной, достаточно было иногда поправлять меня, когда я сбивался с пути. Большую часть времени она проводила у меня на плече или в нагрудном кармане.
А потом мы вышли к дому лесника. Я уже прикидывал засветло набрать сухих веток и покрепче натопить печь, вот только меня ожидал сюрприз. Дом был не пуст. Еще когда я подходил к нему, в дверях показался мужчина лет шестидесяти, с тяжелым арбалетом в руках. Хоть Алесса и не видела его, я почувствовал, как она сжалась в комочек в моем кармане.
- Ты кто таков? - хмуро бросил незнакомец, поднимая арбалет, - Зачем пожаловал? С компанией, или один? Чего хочешь, чего боишься? Учти, я на свете долго живу, обманешь - тут же узнаю. И долго оплакивать не буду тебя и твою ложь.
Серьезно. Особенно если учесть его руки и подошву сапог, оставляющую такие знакомые следы.
- Зови меня Дураком, не прогадаешь, - проговорил я, выбирая слова для ответа, - и я один, - еще бы, второго такого не найти, - Пожаловал я к лесничему за теплом у его очага да местом для ночлега, хочу напиться, но могу и потерпеть.
- Положим, лесничего ты нашел и место для очага здесь тоже найдется, - проговорил старик, неприятно сощурившись, - если только юлить не будешь и ходить вокруг да около. Та на вопрос мой не ответил. Я чувствую страх. Чего боишься?
- Лес смертью пахнет, - ответил я коротко, - Да и арбалет твой, чего уж греха таить, смелости не добавляет.
- Что ж, - молвил старик после недолгого раздумья, - ты не солгал но и не сказал многого. Даже то, что Дураком тебя кличут - хоть и странно, но не ложь. Так уж и быть, проходи, приму тебя сегодня в гостях.
- Забыл спросить, как мне тебя называть? - спросил я его, тщательно выбирая слова для вопроса. А то с него станется и стрелу пустить.
- Зови меня Хрольв, - ответил старик, открывая мне дверь, - Проходи, ты просил провести ночь в этом доме, и ты ее здесь проведешь. Я даже брагой тебя угощу - больно уж ты неразговорчив. Такие обычно много имеют того, что интересно услышать.
Делать нечего, пришлось заходить в дом следом за ним.
Глава 5
Где-то в дата-центре "Дороги забвения".
- Посмотри, тут что-то странное в стартовой локации. У новичка аномальные показатели развития. Еще стартовый курс не прошел, а уже прокачал пару начальных навыков и несколько характеристик.
- Ну-ка, покажи.
Спустя несколько минут.
- Ну как, что делать будем?
- Сейчас - ничего, все пока что в пределах нормы. Такое бывает иногда, когда приходят люди с подготовкой. Ну, или это один из тех идиотов-рерольщиков, которые думают, что в "Дороге" можно начать заново и вернуться в заблокированные локи. Ты делать особо ничего не делай, но пометочку поставь. На случай, если что-нибудь еще интересное всплывет.
В игре.
А это остро. Я чувствую, что старик со мной играет в какую-то свою игру, и мне отчаянно хочется выиграть, или уж, как минимум - ничего не проиграть. Если бы я был компьютером - давно перегорел бы от нагрузок, столько вариантов приходится прокручивать в голове. Что он опасен я понял сразу, тут особых сомнений и не возникало. И дело не в арбалете. Алесса сказала, что в этом лесу нет лесника, а незнакомец пытается выдать себя за него. Это первый довод в мою тревожную копилку. Второй - это его руки и сапоги. Может, конечно, по этому лесу бродит куча мужиков с большими руками, а производители сапог пускают одинаковые подошвы на поток, но все-таки маловероятно. Так что примем в качестве рабочей версию о том, что тела на поляне - его рук дело. Делает ли это его моим врагом? Большой вопрос. Я не знаю, кто на кого напал и почему - попросту не успел выяснить. Так что лучше пока воздержусь от поспешных суждений и действий. Но со мной Алесса, и бородатый как-то умудряется чувствовать ее страх.
Она с той поляны, где старик убил всех, кроме нее. Отпустил? Или не заметил? Не хочется проверять. Но если слишком медлить, она выдаст себя, и тогда конец нам обоим. Ей - потому же, почему и остальным ее собратьям. Мне - потому что, вопреки всем разумным доводам, не смогу не вмешаться и попытаюсь выиграть для нее время.
- Чего застыл? - осведомился "хозяин", указывая рукой на дверной проем, - Проходи, садись.
Домик лесника был невелик снаружи, и казался еще меньше изнутри. Небольшой "тамбур", выполняющий роль своеобразного шлюза, да две комнаты, разделенные аркой без двери. Одна, по всей видимости, выполняла функции кухни, вторая - спальни. Посередине была большая печь, в которой сейчас яростно полыхал огонь. Бросаю взгляд на небольшую горку дров, сваленную около печи.
- Я бы рад, да только негоже это - добро безответным оставлять. Я погляжу, дров в твоем доме не очень много припасено. Доверишь топор незнакомцу? А я тебе и дров нарублю, и в дом натаскаю...
Старик аж согнулся от хохота.
- Чтобы у лесника - и дров не нашлось? Я, кажется, начинаю понимать, с какой стати тебя Дураком прозвали. - порадовал он меня, с трудом сдерживая смех, - Вот загадка - почему ваше племя так любит дрова рубить?
- Мое племя?
- Чужаки. Думаешь, ты первый такой здесь объявился? Были и до тебя. Все одеты одинаково, и всем страсть как нравится услуги свои предлагать. Просто так. Странный народ.
Все понятно. Это он об игроках, которые, начитавшись старых книжек, рвутся до упора выполнять мелкие поручения, в надежде набрести на какой-нибудь "вкусный" квест, ну или просто поднять характеристики.
- Это практически традиция в моем народе, - сообщил я ему, почему-то решив без лишней нужды не врать, - идет от старых книг, которые мы почитаем и в которых черпаем мудрость.
- Чтить Старые Заветы - достойное дело, - задумчиво изрек старик, - Ладно, если уж тебе так совесть подсказывает, не мне тебя останавливать. Идем, только учти - если не знаешь, с какой стороны за топор браться, не позорься. Не люблю я, когда неумеха за дело берется, особенно после таких речей.
Вот это тоже понятно - мы растем в век развитых технологий, и мало кто из моего поколения знает, что это такое - топить настоящую печь, и уж, тем более, рубить дрова. Наломать веток для костра - пожалуйста, кто ж в походы не ходил. А вот в остальном... видимо, многих старик повидал из тех, кто, взяв топор в руки впервые, думал, что рубить - это очень просто. Мне же в этом смысле повезло - та часть моего детства, которую я провел у бабушки, пока отец мотался по своим совершенно срочным и ужасно секретным делам, многому меня научила.
Вышли на площадку за домом. Над головой - некое подобие навеса. С одной стороны - аккуратная поленница, с другой - горка колотых дров. И посередине здоровенное полено чуть меньше метра в диаметре, выполняющее функцию "плахи". В него, рукоятью вверх, вбит топор.
- Вытаскивай, приступай, а я погляжу, топор тебе можно доверить или чего другое, - усмехнулся старик. Потешается, думает, наверное, что я даже вытащить топорик не смогу.
А я смогу? Мы же в игре, тут по-другому все работает, чем в жизни. Впрочем, не о том я думаю. Снимаю куртку, аккуратно складываю ее на дальнюю часть поленницы. Так, чтобы с позиции старика смотреть можно было либо на нее, либо на меня. Тихонько шепчу, склонившись над ней на секунду: "Как только начну рубить - улетай". Возвращаюсь к топору.
- Это зачем? - удивляется старик.
- Чтоб движения не стесняла. Одежка плохая, да другой нет. Сколько здесь себя помню - всегда такую носил.
Наваливаюсь на рукоять всем телом, чтобы лезвие провернулось в тугой древесине, и тут же одним рывком выдергиваю топор. Выбираю самое удобное полено, чтобы без единого сучка, и сходу рассекаю. Выбираю потруднее, изредка косясь на старика. В глазах - интерес. Краем зрения отмечаю, что куртка зашевелилась - это Алесса выбирается из кармана.
С трудом, но разрубаю. Выбираю скверное, в каких обычно топор вязнет. Больше интереса в глазах старика - явно ждет моей неудачи. Краем глаза вижу, что Алесса уже выбралась, но взлетать не решается. Точно! Он ведь услышит хлопанье крыльев! Коротко киваю и начинаю замах с выкриком.
- Ииииээх!
Нам повезло. Разрубить с первого раза не получилось, и лес еще долго слушал боевые вопли незадачливого дровосека и хохот страшного старика. Но мне, если честно, было глубоко плевать на все его насмешки. Алесса улетела. Вот теперь - поиграем.
Еще с полчаса я рубил дрова, уже особо не выпендриваясь - не сбивая дыхание, спокойно и методично. А потом старик подошел и молвил:
- Довольно. Я уже вижу, что ты не таков, как твои соплеменники. Что ты хочешь в награду за проделанную работу?
Я чуть не попался, но вовремя вспомнил, как и в каких словах я предлагал помощь.
- Награда одна - ночлег. Впрочем, ты что-то, помнится, говорил о браге...
Вот тут рискую, но планов просто так лечь спать у меня не было. Нужно хотя бы попытаться разузнать версию старика о том, что творится в этом лесу. Спящий я точно ничего у него не выведаю, а с кружкой эля - вполне вероятно.
- Точно не таков, - проговорил хозяин уже на ходу, - Будет тебе и то и другое.
- Хрольв, - обратился я к нему, решив проверить одну догадку, - а часто ты встречал здесь моих соплеменников?
- Здесь - ни разу, с тех пор, как Хранитель Круга исчез, а камни перестали сиять. Да и с чего мне здесь кого-то встречать, если живу я в другой стороне?
- Ты же сказал, что ты местный лесничий?
- Так и есть, - пожал плечами старик, оборачиваясь в мою сторону, - Указом короля я вырван из родного леса и направлен сюда. А ты думал, это я такой растяпа, что до зимы запасов не наделал? К этому дому я вышел недавно. Хоть я и бывал здесь раньше, а все же едва узнал нужные тропы. Ты прав, изменился лес.
Все-таки крепко мне повезло, что старик болтлив. Или это такая маска? Вон какую ловкую историю задвинул: и дом теперь его по праву, и знать он тут ничего толком не знает - как такую проверишь?
- А куда делся прежний лесничий?
- А куда они обычно деваются? - мрачно поднял на меня взор Хрольв, - В землю, надо полагать. Он и еще четверо, которых следом отправили на это место. А если и живы - тоже хорошего не жди.
- Это почему?
- Все вам, чужакам, разжевывать надо. Наш король не ошибается. Нужно было бы выручать их - послал бы людей на выручку. А он отправляет нас. На замену. Стало быть, с лесом беда, а с ними - еще большая.
- Если те, кого он посылает, гибнут один за другим - не так уж и безупречны его решения, - покачал головой я, - Сам-то как? Не боишься пойти за ними следом?
- Не тебе судить о решениях короля, - отчеканил старик, буравя меня своим тяжелым взглядом, - Да и больно любопытен ты, как я погляжу. На кой тебе знать, чего я боюсь, а чего нет?
Буду честен. Ну почти.
- Чтобы знать, чего бояться мне.
- И то дело, - согласился Хрольв, - Только это вовсе не значит, что я буду тебе сейчас отвечать. Недостаточно я тебя еще испытал.
Он достал большую деревянную кружку и до краев наполнил ее какой-то бурой жидкостью. Себе налил столько же.
- Пей!
И я выпил. Уж не знаю, что он мне налил, но эффект был удивителен и ужасен одновременно. "Брага" чем-то напомнила острый перец - первые несколько секунд вроде бы ничего, а потом все внутри начинает гореть.
Допиваю одним большим глотком. С трудом сдерживаюсь, чтобы не закричать. В какой-то момент взгляд выхватывает лицо лесника - внимательное, изучающее.
- Что, больно? - то ли участливо, то ли насмешливо спрашивает он меня, и тут же одним махом осушает свою кружку. - Зелье правды не всем дается легко. Считай это моим тебе подарком. Над теми, кто пытается меня обмануть, у меня особая власть, хочу я того или нет. Ты смог меня удивить своей прямотой, и потому имеешь право на свободу.
- Ошибаешься, я уже дважды тебя обманул. - Я что, сказал это вслух?!
Начала удара я не увидел. Меч, всего мгновение назад покоившийся в ножнах, полыхнул яркой вспышкой, безо всякого сопротивления прошел сквозь мою ладонь и застыл чуть в стороне от нее. Это мне только что отрубили руку? Что он творит? И почему я не чувствую боли?
Ошалело смотрю на свою руку, которая и не думает отваливаться, потом на лесника. Он тоже смотрит, и, кажется, удивлен не меньше.
- Какого черта ты творишь? - вскакиваю, разрывая дистанцию, ищу взглядом хоть что-нибудь, чем можно было бы защититься. Но лесник и не думает нападать.
- Это - Меч Правды, моя сила и мое проклятие, - тихо произнес он, кивнув в сторону серого, удивительно тонкого клинка, - Никто не может в его присутствии солгать безнаказанно. И никто не уйдет от его удара, в какую бы прочную броню ни был закован солгавший. Потому что это призрачный меч, для него не существует преград. Но есть у его силы и обратная сторона - тот, кто при нем не сказал ни одного лживого слова, для моего меча неуязвим. Я не смогу его даже оцарапать.
- Ты чуть руку мне не отрубил, - первый шок прошел, и теперь внутри меня начал закипать гнев, - Что за бред - рубить руки за несколько неправильных слов?!
- Я хотел оставить тебе всего лишь царапину. Говорю же - никто не может безнаказанно солгать в его присутствии. Вот только меру наказания выбираю я. Ты думаешь, что это мой меч, но правда и в том, что я - его человек. Ответь мне лучше, как возможно, что ты остался невредим? Если ты не лгал мне раньше, то обманул сейчас. Но Меч тебя не тронул, ни за сказанное прежде, ни за сказанное теперь. Как такое может быть?
Ну да, логический парадокс. Вот только мир не черно-белый, в нем есть полутона и скрытые смыслы.
- Посуди сам - ты дал мне зелье и я его выпил. Думаешь, я дурак, говорить тебе такое в лицо после всего, что я о тебе узнал? - черт, я опять слишком много произношу вслух!
- Вообще-то, именно так ты и представился, - усмехнулся Хрольв, - К тому, чего такого ты обо мне знаешь и откуда, мы вернемся позже. Как ты сумел обмануть не только меня, но и мой меч? Да к тому же сделать это дважды?
Усилием воли заставил себя не ответить сразу же. Да что это за зелье такое?
- Я не буду тебе отвечать, - с трудом выдавил я, - если ты тоже не ответишь на мои вопросы.
Лицо лесничего на миг исказилось от гнева. Молча он взял мою кружку и наполнил до самого верха.
- Пей! - снова приказал мне он, но я лишь покачал головой.
- Я не буду пить это, если ты не выпьешь вместе со мной.
Долго и очень тяжело смотрел он на меня, потом придвинул мне кружку и сказал:
- Даю тебе последний шанс. Упустишь - пеняй на себя.
- И что же ты мне сделаешь? - почти кричу ему в лицо. Видимо, мои совсем не стальные нервы решили сдать именно сейчас. Или, возможно, это работало зелье, но эффект был один - я говорил то, что думал:
- Серьезно, что ты можешь сделать? Разрубишь пополам? Или, может быть, убьешь, как тех зверей на поляне? Вот только спешу тебе напомнить твои же слова. О том, что я проведу ночь в твоем доме. Понимаешь? Не мое мертвое тело, а я целиком. А ведь против правды можно пойти не только словом. Что с тобой сделает твой меч, если ты сейчас применишь силу? Так что или пей со мной, - сказал я уже тише, но не менее твердо, - или оставь меня в покое.
- Будь по-твоему, - после недолгого раздумья согласился Хрольв, - силен ты в разных хитростях, но и в правде тоже кое-что смыслишь.
Практически одновременно мы осушили свои кружки, а после лесник сказал:
- По праву хозяина я буду спрашивать первым. Как ты сумел обмануть, не обманывая?
- Все просто. Ты задавал вопросы и ожидал услышать ответы. Я же тоже задавал себе вопросы. Ты думал, что я говорю с тобой, а я отвечал себе самому. Еще я говорил правду о мелочах, но умалчивал о главном. И последнее - я обманывал тебя своими действиями. Хотя, по большому счету, обманул себя ты сам. Поэтому, - я выставил руку вперед, - твой меч не тронул меня. Я ответил на твой вопрос?
Хрольв кивнул, и выжидающе уставился на меня, но я не торопился спрашивать. Слишком это было важно - выбрать правильный вопрос.
О чем спрашивать того, кто знает так много? Передо мной существо, в одиночку победившее несколько десятков лесных хищников, у которого есть невероятно сильный меч и зелье, от которого все мысли лезут наружу. Я могу спросить о том, как мне выйти из этого леса и найти других игроков - по всему видать, что мое появление в игре прошло совсем не так, как следовало бы. Как он сказал - перестали сиять камни и пропал Хранитель Круга? Это многое объясняет, но далеко не все. Например, непонятно, как я вообще сумел появиться в этом месте, если оно такое неправильное?
С другой стороны, есть этот лес и в нем творится что-то неладное. Вероятно, узнав у него путь к другим игрокам, я получу шанс спастись, но что дальше? Что будет с Алессой? Как ни трудно было себе в этом признаваться, но я никак не мог начать воспринимать ее адекватно, как часть игры. Для меня она была живым существом, которому нужна моя помощь. Да и то, что я увидел на поляне, совсем мне не понравилось. Это было... страшно? Неправильно? Всего понемножку.
Признаваться в собственной мягкотелости даже самому себе не очень хотелось, поэтому я подумал еще и о том, что ни один нормальный игрок не пройдет мимо скрытого задания, на которое все вокруг чертовски сильно походило. Так что решено: будем разбираться с тем, что же творится в этом лесу.
Но что мне нужно узнать сейчас, чтобы иметь возможность хоть что-то изменить? Если мыслить
Происходящее как-то связано с тем, из-за чего пропали предшественники Хрольва. И, судя по тому, что на поляне я видел не трупики монстров, а вполне себе нормальных зверей - что-то странное произошло между обитателями леса и людьми. Но как это соотносится с тем, что прежнего лесника ценили и уважали?
Судя по тому, что для самого Хрольва исходными данными было "случилось нечто скверное" и "мои предшественники пропали", интересовать меня может либо то, в каких отношениях в принципе были люди и обитатели леса, либо то, что старик узнал уже по прибытии.
- Думаю, ты уже понял, что я, перед тем как выйти к твоему дому, побывал на поляне, где ты сражался. Что там произошло?
Лесничий улыбнулся.
- Это твой вопрос?
- Да.
- Битва. Сражение. Побоище - называй как хочешь. Я ответил на твой вопрос, теперь мой черед.
- Хрольв, ты точно пил зелье правды, а не изворотливости? - возмутился я, - Сам вроде говорил, что не любишь, когда увиливают. Я ответил на твой вопрос сполна, а ведь мог отвечать так, что ты бы и за десять вопросов не понял. Пришло время открывать карты.
- Попытка не пытка, - пожал плечами лесник, и я подумал, что он и сам - тот еще плут, - Итак, ты хочешь знать, что произошло на той поляне. Вот только вся беда в том, что и я тоже хотел бы это понять, но пока не могу.
Ты, по всей видимости, хочешь разобраться в том, что творится в лесу, в котором столь опрометчиво очутился. Хорошо, я расскажу. Но прежде тебе нужно кое-что понять. Этот лес непростой, он - граница. Каким-то образом он граничит с землями, находящимися друг от друга на немыслимых расстояниях. Ты можешь войти в этот лес и выйти, спустя час, за десятки конных переходов от того места, где вошел. Здесь есть обычные тропинки и есть тропы - пути, которые позволяют сокращать расстояние. С давних пор через лес ходили торговые караваны, во время войн - крупные отряды перемещались по всему королевству, используя самые быстрые и широкие тропы. И мало было людей, столь же сильно почитаемых, как ходоки - мастера нахождения безопасных троп.
- А в чем разница между опасными и безопасными?
- Опасная тропа граничит с такими местами, где человеку трудно выжить. И с теми, кто по ним ходит, лучше совсем не встречаться. Ну так вот. До недавних пор жизнь в лесу кипела, как и обычно. Но потом даже по проверенным тропам стало опасно ходить. Сначала пропадали отдельные путники, и это не особо кого удивило - мало ли, вдруг нарвались на дикого зверя. Но когда пропали два торговых каравана и отряд королевской стражи - в столице зашевелились. Тогда и стало понятно, что от Маера, прежнего лесничего, давно не было вестей.
- Ты же говорил, что ваш король в курсе всего. Как же он не прознал, что с лесником что-то неладно?
- Никто не может быть в курсе всего, - веско проговорил Хрольв, - И король в том числе. Но он умеет спрашивать мир, и, что не менее важно - способен толковать ответы. Вот только для того, чтобы вовремя задать вопрос, нужно тоже хоть что-то да знать. Мы и узнали - когда слишком многие не вернулись.
Тогда сюда направили нового лесничего - из тех, кто умеет ходить, - последнее слово Хрольв сказал с какой-то особой интонацией, словно подчеркивая, - Но от него не было вестей. Тогда послали еще одного, а потом еще и еще. Каждый раз король спрашивал о том, кто может справиться, но ответы были туманны.
- Ты знаешь, как они звучали? - спросил я его, - Я ведь тоже кое-что да понимаю в толковании. Если точнее - это моя работа, искать скрытые смыслы.
- Серьезно? - оживился Хрольв, - Это может пригодиться. Вот только никто не знает доподлинно тех слов, которые он слышал. Известно только, что этому человеку открыты дороги, он похож на ребенка, но старше чем мир, может сбежать от смерти и способен скинуть оковы лжи.
- Так тебя из-за твоего меча отправили сюда? - догадался я, - Но как быть с остальным? Не больно-то ты похож на ребенка, да и, сдается мне, этот мир все же немного постарше, чем ты.
- Я и сам долго думал об этом, и, кажется, нашел ответ. Из ходоков я старше всех - это к слову о старости. И я исследователь - а уж в том, что я изучаю, я любопытен, как ребенок.
- Открыты дороги - это о том, что ты знаешь тропы, оковы лжи - про твою способность чувствовать обман.
- Верно. Тебе не кажется, что я уже слишком много тебе рассказал? Для одного-то вопроса? Думаю, будет справедливо, если теперь я тебя кое о чем спрошу.
Я мог бы возмутиться и сказать, что так и не услышал о произошедшем на поляне, но я и так услышал гораздо больше, чем ожидал. Поэтому я кивнул, и после наспех добавил:
- Только после ты все-таки расскажешь о том, что же там на поляне было.
- Хорошо, - кивнул старик и внимательно посмотрел на меня, - В чем и зачем ты меня обманул?
- Когда мы встретились, я был не один. Со мной была девчонка, которую я нашел у поляны. Она еще умеет обращаться в ворону. После того, что я увидел, я решил, что живой ты ее не отпустишь, и потому умолчал о ее присутствии. А потом там, за домом, отвлекал тебя, чтобы она могла улететь.
- И что, она оказалась так хороша, чтобы ради нее рисковать своей шкурой и пытаться меня обмануть? - спросил Хрольв.
- Она еще ребенок, если ты об этом, - я удивленно уставился на него, почему-то не ожидал такого вопроса, - И она была живая, этого достаточно.
- Что ж, все-таки я не ошибся, - как-то облегченно вздохнул Хрольв, - Ты пришелся мне по нраву, а мое зелье хорошо развязывает язык, так что я сказал тебе больше, чем следовало бы. Но после этого твоего ответа мне, пожалуй, не придется дожидаться рассвета и, кхм... заручаться твоим молчанием.
Это он про то, что собирался меня убить? Меня аж передернуло от открывавшихся перспектив, и особенно - от того, как запросто Хрольв об этом говорил. Впрочем, он, как и я, под действием зелья. Как еще ему говорить?
- Ты отпустил ее, - задумчиво продолжал он, - Она видела меня на поляне и видела здесь. Отчего за тобой еще не пришли?
- А должны были? Я ведь помог ей, а не всему лесу. Если уж приходить, то за тобой, после того, что ты сделал. Хотя, конечно, это не отменяет вопроса. Алесса говорила, что до Великого Ясеня отсюда полчаса лету и несколько часов пешей дороги. Видимо, она не смогла долго лететь.
- Какие несколько часов? - удивился Хрольв, - От силы несколько минут по тропе. Или она тебя обманула, или...
Я уже понял.
- Или звери больше не ходят по тропам.
- Если так, чтобы собрать против меня лесное воинство, тоже потребуется время. После того, что было на поляне, они вряд ли сунутся против меня малым отрядом.
- Да что произошло на этой проклятой поляне? Ты говоришь со мной так, будто я все знаю, а ведь сам ничего толком не рассказал.
- Обещал - значит, расскажу, - отрезал старик, - Но сейчас не о том разговор. Не хочу я выступать против целого леса, да и тебе не советую показываться перед ними. Так что нам пора уходить. И раз уж они не ходят тропами - стало быть, мы пойдем по тропе.
Бросив несколько вещей в походную сумку, схватив со стены лук и колчан и сделав еще несколько мелких приготовлений, Хрольв потащил меня наружу, но, кажется, было поздно. Отдаленный гул, который я заслышал минутой ранее, с каждым мгновением нарастал. Первыми показались птицы - сотнями они слетались к дому лесника со всех четырех сторон. Не решаясь напасть, а, может быть - дожидаясь чьего-то приказа, они кружили в отдалении от нас, а, между тем, появились и звери - кабаны и волки, лисицы и олени. Краем глаза я отметил, что под ногами крупных зверей шняряли даже зайцы - вот уж от кого я не ожидал воинственности. Что удивительно - звери двигались не сплошным потоком. Словно обходя невидимые преграды, двигались они змеящимся потоком. Это было похоже на течение извилистой реки, только перемещалась вовсе не вода.
Проследив за моим взглядом, Хрольв коротко кивнул.
- Мы не ошиблись - они обходят места, где можно встать на тропу, стороной. А теперь, - запуская руку в походную сумку, проговорил он, - пришло тебе время узнать, почему король решил, что я в силах сбежать от смерти.
Уважаемые читатели! Если Вам понравилась книга, пожалуйста, помогите ей найти больше читателей! Кроме самиздата книга размещена на Лит-Эре, в которой довольно много зависит от рейтинга книги и числа "лайков". Буду признателен за каждый ваш клик! Адрес на Лит-Эре https://lit-era.com/book/doroga-zabveniya-b17963
Также напоминаю, что на лит-Эре у меня обновления выходят ненамного, но все же чаще, чем здесь.