Аннотация: - Сэр... вы уверены? Рыцарь хмуро смерил его взглядом. - Все приметы совпадают. Долина, которую обходят стороной сражения высших сил. Самая обыкновенная коряга, про которую даже невозможно сложить стихи. Именно здесь, по преданию, покоится Серый Меч, созданный Сумерками по окончании великой битвы между Светом и Тьмой - и пред началом следующей битвы, длящейся по сей день...
Жизнь - это иллюзия. Я избавлю вас от иллюзий.
- Долго ли нам ещё идти? - наконец не выдержал оруженосец.
Они вместе с его спутником, прославленным рыцарем и паладином Света, брели по усыпанному корягами полю уже третий час подряд.
За эти три часа оруженосец успел разодрать до крови старую мозоль, заработать пару новых и проклясть саму идею Поиска. Впрочем, он должен был признать - эти три часа были далеко не худшими за последние дни. Ведь ещё перед этим, прорываясь через перевал, им пришлось отражать атаку горных гарпий, а чуть раньше - медленно и осторожно пересекать долину людоедов-гигантов, а до того - спешно разыскивать ближайшую церквушку, спасаясь от армии бродячих мертвецов, напущенных местным некромантом.
Нет, он должен был признать - эти три часа были обетованным раем. На них никто даже не пытался напасть. Но почему?
- Достань из сумки песочные часы и поверни их полной колбой вверх, - наконец соизволил ответить рыцарь. - Не успеет песок пересыпаться в нижнюю колбу, как мы дойдём... Гм, вот и оно.
Перед ними находилось нечто похожее на корни развороченного дуба, позеленевшего от времени. Подобных коряг уже немало попадалось путникам на пути, и эта коряга не выделялась среди них ничем особенным. Даже наоборот: оруженосцу показалось, что эта коряга... более обыкновенная, что ли, чем все остальные?
Паладин протянул руку вперёд, требуя одну из лопат на плече оруженосца. Тот не сразу сообразил, чего от него хотят, подавленный обыденностью места.
- Сэр... вы уверены?
Рыцарь хмуро смерил его взглядом.
- Все приметы совпадают. Долина, которую обходят стороной сражения высших сил. Самая обыкновенная коряга, про которую даже невозможно сложить стихи. Именно здесь, по преданию, покоится Серый Меч, созданный Сумерками по окончании великой битвы между Светом и Тьмой - и пред началом следующей битвы, длящейся по сей день.
- Э... - Спутник задумался.
Рыцарь нетерпеливо выхватил лопату у него из рук и воткнул в землю, зачерпывая первую пригоршню почвы.
Повертев свою лопату в руках, оруженосец также приступил к работе. При этом у него на языке вертелся вопрос.
- Позвольте, но как вы узнали, что это та самая коряга? Ведь мы не осматривали их все. И, лично я бы не смог сложить стихи ни про одну из них, так что...
- Естественно, - усмехнулся паладин. И утёр тыльной стороной ладони пот. - Поэтому ты и был взят мною с собой.
- Простите, не понял...
- По преданию, - заговорил паладин, опёршись на древко лопаты; лицо его стало одухотворённым и просветлённым, - лишь человек без воображения может владеть Серым Мечом.
Физиономия оруженосца недоумённо вытянулась. Про такие требования, предъявляемые к владельцу магического оружия, ему раньше слышать не доводилось.
- Зачем, сэр? Какой в этом смысл?.. - сбивчиво заговорил он, тут же прикусив язык. Прежде его сюзерен не терпел фамильярностей и, хотя совместно пережитые испытания изрядно сблизили их, рисковать всё же не следовало.
Но, по-видимому, паладин был в благоприятном расположении духа. Или просто решил, что оруженосцу стоит узнать как можно больше про оружие, которым он будет пользоваться?
- Чтобы понять это, необходимо осознать, что такое Сумерки. Тебе это известно?
- Граница между Светом и Тьмой?
- Почти. - Рыцарь чуть улыбнулся. Улыбка эта, учитывая его мокрое от пота и запылившееся лицо, производила странное впечатление. - Граница, где нет ни Света, ни Тьмы. Граница, где царствует реальность.
- Сэр, но разве Свет и Тьма не реальны? Ведь мы же...
Паладин махнул рукой, прерывая спутника. Тот растерянно замолчал.
- Свет и Тьма реальны подобно человеческому духу, как реально и производимое им. Лишь дух придаёт смысл существованию плоти, повелевает ею и воздвигает на великие свершения. Но можно ли сказать, что мысль человека сама по себе, не запечатлённая на папирусе или в глине, так же реальна, как небо над головой или как земля у нас под ногами?
Оруженосец немного подумал и кивнул. Потом на всякий случай покачал головой. Потом снова кивнул.
Ещё немного подумав, спросил:
- Сумерки - не дух?
- Сумерки... - Рыцарь на время прекратил работу, задумавшись. - Если Сумерки и имеют нетленную природу, то при этом они настолько близки к природе тленной, насколько это возможно для подобных сил. Сумерки отражают действительность. У Сумерек нет никакой цели. Если Свет стремится превратить земной мир в юдоль вечного счастья и братства, в то время как цели Тьмы рассекаются на множество лабиринтообразных ходов от "захватить весь мир" до "познать все тайны", то у Сумерек нет никаких подобных стремлений. Свет и Тьма - это "то, как должно быть" с разных точек зрения. Сумерки - это "то, как есть". Сумерки - это реальность. Суровая. Примитивная. Беспощадная.
Немного передохнув, паладин вернулся к работе. Пользуясь отстранённостью сюзерена, оруженосец вяло кидал куски земли в сторону от ямы, а сам в это время гадал: что же такого страшного может быть в Сумерках, чем они ужасней уже виденных им исчадий Тьмы?
Лопата с тупым звяканьем стукнула о землю.
Рыцарь выпрямился:
- Это оно.
Сказав так, он наклонился ниже к лежащему на дне ямы и пока ещё почти неотличимому от земли продолговатому предмету, а наблюдающий за ним оруженосец невольно поразился: куда исчезла сдержанная мощь в движениях, царственная осанка и величественное выражение лица? Теперь паладин мало чем отличался от простого смертного. Несомненно, это путешествие изменило его не в лучшую сторону.
Кое-как стерев с предмета влажную почву, он представил обозрению своего спутника... металлический меч.
Это было практически всё, что можно сказать о мече. Рукоять его также была металлической, явно составляя с лезвием единое целое, - и, вероятно, лишь поэтому за века не истлела в прах. Тусклый металл меча напоминал бронзу и, по всей видимости, был нержавеющим. Не поверив себе, оруженосец заметил на лезвии несколько погнутостей и трещин.
И это - магическое оружие? Артефакт одной из Предвечных Сил?
- Надо хотя бы заострить его, - пробормотал рыцарь, хмуро разглядывая найденное. - Дай сюда точильный камень.
- Сэр, я...
- Успеешь ещё. Навладеться им и понатачивать его.
Замолкнув, он послушно протянул паладину требуемое. Тот со скрежещущим звуком заводил камнем вдоль лезвия, поворачивая его под разными углами.
Солнце уже клонилось к закату, когда рыцарь был более или менее доволен плодами своих трудов. Оруженосец тем временем успел слегка перекусить запасами из сумки.
- Посмотрим. - Он взмахнул мечом, любуясь бликами зари на его лезвии. Бликов практически не было.
С улыбкой привычно коснулся лезвия пальцем - и тут же поспешно отдёрнул палец в сторону.
- Исчадие Тьмы!..
- Что случилось, сэр? - Оруженосец встревоженно привстал с травы.
- Ничего. Просто забыл об одном из законов реальности. Если ты коснёшься пальцем предельно наточенного меча, то обязательно порежешься. При этом неважно, кто ты: рыцарь, паладин или сам Мессия Света.
- Ну что вы, сэр, - несмело возразил оруженосец, пытаясь как-то подбодрить сюзерена и протягивая тряпку для перевязи. - Славному рыцарю всегда сопутствует удача. Храброму бойцу, как говорится, и небо помогает.
Рыцарь сумрачно посмотрел на него:
- Не здесь.
И перевёл взгляд на свой кровоточащий палец.
- Пожалуй, лучше всего мне отдать этот меч тебе. Жаль, что сразу этого не сделал. Теперь я ценю мудрость предков, говоривших, что лишь человек без воображения может владеть Серым Мечом. Человеку без воображения никогда не придёт в голову уповать на личную удачу, если можно обойтись без этого.
Усмехнувшись, он протянул Меч оруженосцу. Рукоятью вперёд.
- Держи. Будешь теперь хранителем артефакта.
Оруженосец смятенно принял клинок.
- Хорошо ещё, что я порезал себе лишь палец, а не что-нибудь посущественней, - проговорил паладин, отвлечённо глядя в сторону заката. Казалось, к нему вернулась часть величественных черт. - Говорят, если ты погибнешь в непосредственной близи от Серого Меча, душа твоя не попадёт ни в рай, ни в ад.
- Ну, это уже суеверие, - хмыкнул оруженосец. - Куда же она тогда попадёт?
- Никуда. Исчезнет.
Оруженосец омертвело уставился на паладина.
- Как... Как?
Ему захотелось немедленно выкинуть эту тусклую металляшку, избавиться от неё, оказаться от неё как можно подальше, но на плечо его успокаивающе опустилась рука рыцаря.
- Спокойно. Как ты думаешь, почему здесь нет ни горных гарпий, ни великанов, ни живых скелетов, ни бродячих мертвецов? Почему все преследования прекратились ещё до заката? Наконец, почему здесь никто не живёт?
Лицо оруженосца искривилось в гримасе ужаса, сквозь которую постепенно стали просвечивать лучи понимания.
- То есть... вы хотите сказать... Меч.
Рыцарь кивнул.
- Здесь нет сил Света, но сил Тьмы здесь тоже нет. Никому не хочется терять вечность, даже если это вечность весьма сомнительного характера. Здесь - царство реальности, своего рода воображаемый опыт на тему "каким был бы мир без Света и Тьмы". Здесь не действуют ни законы высшей справедливости, установленные Светом, ни принципы тщеславной чести, устанавливаемые для себя аколитами Тьмы. Оказавшись тут, любой адепт Тьмы вскоре ощутит сомнение в осмысленности гордого соблюдения своих личных правил - и борьбы за свободу любой ценой. В его разум постучится предательски ясный вопрос: "Зачем?"
Он чуть ковырнул ногой землю:
- Тут, - сдвинутый им пласт почвы отлетел в сторону, - действуют лишь самые низшие законы, известные нам как принципы тварного мира. Коснувшись крайне заострённого лезвия, ты порежешься. Яблоки падают на землю. Вода смачивает песок.
- Но, с-сэр, зачем мы здесь? - оруженосца всё ещё трясло, но, кажется, он понемногу начинал успокаиваться.
- Как это зачем? - Рыцарь покровительственно улыбнулся. - А эта игрушка? - Он указал рукой на Серый Меч, болтающийся в заранее прихваченных для него ножнах оруженосца. Ножны явно были ему чересчур велики. - Пусть этот Меч нельзя использовать для торжества Света, но его вполне можно использовать для поражения Тьмы.
- Каким образом? В чём его... магическая сила? - спросил оруженосец, сделав несколько глотков из фляги на поясе. Во фляге была вода.
Паладин помолчал некоторое время, продолжая идти рядом со спутником. Потом хитро посмотрел на него:
- А как ты думаешь? Кажется, я достаточно рассказал тебе о сущности и природе Сумерек, чтобы ты мог сделать самостоятельный вывод. Что, по-твоему, произойдёт, если ударить живого скелета или Тёмного Властелина таким мечом?
Оруженосец затих. В памяти его глухо зазвучали обрывки услышанного о Сумерках. Он сглотнул слюну, и тут же напрягся. До него начало доходить.
- Ни... ничего?
Рыцарь поднял вверх скрещённые пальцы, что означало аплодисменты.
- Именно!
- Но как же тогда... - хрипло проговорил оруженосец. Рыцарь словно не слышал его слов.
- Серый Меч в строгом смысле слова не является магическим оружием. Называть его так - то же самое, что называть лысину цветом волос. Более того, в некотором роде Серый Меч - самый немагический предмет из всех существующих. И он не позволяет твориться ничему магическому рядом с собой. Ничему магическому, ничему дивному, ничему чудесному. Что произойдёт, если ударить живого скелета или Тёмного Властелина этим мечом? - повторил он собственный вопрос. - Ничего! Ничего, что исходило бы от Света или от Тьмы. Это значит, что живой скелет станет грудой костей, а Тёмный Властелин, скорее всего, умрёт подобно обычному зарезанному барану или казнённому на плахе крестьянину.
Оруженосец был подавлен. Во-первых, ему не внушала восторг возможная схватка с Тёмным Властелином - причём даже без надежды на посмертие. Во-вторых, он ещё никогда не видел своего сюзерена в таком настроении. Каком-то язвительно-резком.
- Ну, чего опустил голову? - Рыцарь хлопнул его по плечу. - Не горюй: вот увидишь, мы ещё принесём победу Свету!
* * * *
Солнце окончательно склонилось за горизонт. В небе появились первые звёзды, и их свет, наравне с пляшущим пламенем костра, освещал засыпающих путников.
Рыцарь широко зевнул:
- Вот дела. Не могу отчего-то сложить ни одной стихотворной строфы. Хотя вроде бы и вечер, и звёзды, но всё такое... обыкновенное.
- Сэр, может быть, это из-за Меча?
Подумав, рыцарь согласился.
- Быть может. - И усмехнулся: - Зато теперь, когда он у нас, никакая нечисть не посмеет иметь с нами дело. Мы сможем дойти хоть до самого Владыки Подземелий, если отыщем туда ход. Представляю, как нас очествуют в Храме Света по возвращении!
- Сэр, вообще-то вы не раз говорили, что идёте на это не ради почестей, - с едва уловимой иронией напомнил оруженосец.
Паладин почесал макушку.
- Да, конечно, разумеется. Главное для меня - это конечное торжество Света во всём мире. - Но голос его звучал не очень уверенно.
Он ещё раз зевнул.
- Спи.
- Сплю.
По небу пролетела комета.
- Сэр, а как будет выглядеть мир после победы Света? Наверное, это будет прекрасно?
- Ещё бы. Не будет никаких монстров, отравляющих жизнь честным людям, повсюду построят храмы, церкви, семинарии... Стрелковые башни вокруг них поставят...
- Зачем, сэр? Монстров ведь не будет.
- Чтобы семена не спёрли.
Разговор завершился, и оба снова широко раскрытыми глазами смотрели в звёздное небо, не в силах уснуть. Но даже за закрытыми глазами их терзали сомнения: правилен ли сделанный выбор? Самое худшее, что источник волны сомнений был очевиден и лежал в двух шагах от них; от него нельзя было избавиться, его нельзя было выкинуть.
- Сэр, почему вы решили сражаться за Свет? Ну... активно сражаться, я имею в виду. Вы никогда не рассказывали...
- Как почему? Я... - Паладин замолчал. Из груди его с жалким всхлипом вышел воздух. - Я... не знаю.
Он вскочил и принялся мерить шагами поляну ночного леса, время от времени спотыкаясь об корни. То, что всегда было для него самоочевидней неба над головой и земли под ногами, вдруг оказалось расплывчатым и каким-то зыбким. Нереальным.
"Я служу Свету, потому что... Это... Свет - это благо. Всеобщее благо. Но где связь между всеобщим благом и лично моим?"
Проклятый меч, лежавший рядом с оруженосцем, беспощадно развеивал любые химеры, оставляя паладина наедине с неуютной реальностью. Но ведь не может же быть, чтобы забота о других была лишь химерой?
"Свет - это всеобщее благо. Ты должен заботиться о других".
Он сжал кулаки.
"Должен".
Зажмурившись до боли в глазах, он обхватил голову руками и принялся раскачиваться взад-вперёд. Сквозь кости черепа в разум его постучался предательски ясный вопрос: