Маленькая звезда стремительно пересекла ночное небо, сверкнув на мгновение огненной полосой. За ней с разным временным промежутком последовала вторая, третья, четвертая. Августовский звездопад продолжался уже больше недели, но в эту ночь он был особенно ярок. Метеоры летели десятками, однако быстро сгорали в земной атмосфере.

Под этим огромным небом, на поляне, сидели подростки, мальчик лет шестнадцати, и девочка, его ровесница. В чистом воздухе остро чувствовался запах цветов, роса на траву еще не выпала, и легкие дуновения прохладного ветра лишь немного разбавляли духоту летней ночи.

- Посмотри, вон еще одна звезда упала! - восхищенно прошептала девочка. - Ой, и еще одна! И еще!

Мальчик, сидевший рядом с ней, улыбнулся. Его подруга, несмотря на то, что ей недавно исполнилось шестнадцать, вела себя сейчас совсем как ребенок. Она каждый год любуется звездопадом, долгие предосенние ночи проводит на улице, наблюдая за летящими метеорами, до тех пор, пока не похолодает, и родители не заставят ее зайти в дом. Мальчик прекрасно знал, насколько девочка увлечена астрономией и всем, что связано с космосом. Он знал, что ее комната завалена книгами о планетах, звездными картами и распечатанными из интернета фотографиями космоса. Есть даже два глобуса, Земли и Луны, которые девочка подолгу рассматривает.

- Оливия... - позвал ее мальчик.

Ему нравилось произносить ее имя, сам звук которого ласкал слух. Он повторял его часто, почти постоянно, и везде, дома и в школе, когда куда-нибудь шел, или смотрел телевизор, когда ложился спать и просыпался. Мальчик любил эту девочку, любил уже давно, но ее, похоже, ничего, кроме звезд, не интересовало.

- Ты не замерзла, Оливия? - спросил он, придвигаясь поближе.

- Нет, Маркус, не замерзла. - ответила она, глядя не на него, а на небо.

Маркус набросил на плечи Оливии свою куртку, но она даже не повернулась в его сторону. Мальчик только вздохнул, и тоже стал смотреть на падающие звезды.

***

Зелень листвы сменилась осенним золотом и багрянцем. Начался учебный год, заключительный для Маркуса, Оливии и их одноклассников, поскольку следующим летом они все должны были определиться с выбором профессии и поступить в институты.

Оливии нравилось, как под ногами громко шуршат опавшие листья. Маркус, как всегда улыбаясь, шел рядом, неся ее рюкзак вместе со своим. Оливия носила распущенные волосы, и солнце вплеталось в длинные пряди цвета молочного шоколада, делая их рыжими.

Маркус каждое утро заходил за Оливией, и они вместе шли в школу, а после уроков он провожал ее до дома. На занятиях они сидели за одной партой, так повелось еще с самого первого дня в школе, десять лет назад. Маркус иногда во время контрольных давал Оливии списать, если она чего-то не понимала и не могла решить сама. Друзья были неразлучны, хотя год назад едва не расстались из-за того, что матери Оливии, Стефании Майер, захотелось купить квартиру на Луне и переехать туда, поскольку, по ее заявлению, здешняя жизнь ей наскучила, а многочисленные знакомые разъехались, и ей не с кем общаться. Однако Оливии удалось уговорить мать отказаться от этой затеи, потому что она очень не хотела заканчивать школу в другом месте, да и дивных земных красот, которые так нравятся девочке, на Луне нет.

Сидя рядом с Оливией, Маркус едва сдерживал себя, чтобы не дотронуться до ее руки или волос. Он не мог успокоиться, остро ощущая близость соседки по парте, которая находилась на расстоянии всего нескольких сантиметров от него. Аромат цветочных духов кружил Маркусу голову, когда он наблюдал, как Оливия быстрым, но ровным и красивым почерком пишет что-то в тетради. Ему хотелось обнять ее за плечи, зарыться лицом в мягкие волосы... Однако Оливия вела себя с ним так, словно он был ее братом. Никаких интимных жестов и взглядов, только дружеское общение. Маркус видел, какими глазами смотрят на Оливию парни из класса, но ревновал молча, потому что девушка была с ними холодно - вежлива, обещаний и надежд не давала, и ни к кому не ходила на свидания.

Оливия не замечала, что происходит с окружающими ее парнями, а особенно с одним. Она совершенно не думала о любви, сосредоточившись лишь на изучении школьных предметов. Любовь бывает только у взрослых, да и то не у всех, многие на всю жизни остаются одинокими и мучают себя воспоминаниями о неудавшихся отношениях. Ей же надо выучиться, получить профессию и помочь матери пережить одиночество. О замужестве Оливия не мечтала, эти планы были неопределенными, и поэтому пока не нужными.

Осень выдалась на редкость солнечной и теплой. Хорошая погода стояла до тех пор, пока с оголенных ветвей не облетели последние листья, и лишь тогда похолодало, и начались дожди. В один из дней Оливия торопливо собиралась в школу, боясь опоздать, и забыла взять с собой зонтик. Она вспомнила об этом только к последнему уроку и расстроилась, потому что на улице лил холодный дождь, и промокнуть ей не хотелось.

- У меня есть зонт. - пришел ей на выручку Маркус. - Он большой, мы вдвоем сможем под ним укрыться.

Так они и пошли, вместе. На пороге дома Оливии они остановились.

- Вот мы и пришли. - сказала девушка. - Спасибо тебе, Маркус, я совсем не промокла.

Маркус нервно облизал губы. Ему страстно захотелось поцеловать Оливию, крепко прижать к себе. Она стояла почти вплотную к нему. Прядь шоколадных волос щекотала Маркусу щеку. Он наклонился к губам Оливии...

- Маркус, ты чего? - спросила вдруг девушка. - Что с тобой?

Она заметила, что парень пристально смотрит на нее, и это ее смутило.

- Ничего. Все в порядке. - ответил он, отводя в сторону глаза.

Маркус так и не поцеловал ее, лишь с тоской посмотрел на дверь, за которой скрылась его девушка.

***

Оливия шла по школьному коридору, неся в руках стопку учебников. Конечно, ученики занимались по электронным книгам, но учителя настаивали, чтобы они не отказывались и от бумажных изданий, считая, что просматривание интернет - страниц не заменит реального чтения. Поэтому в школьной библиотеке было множество раритетных книг, пожелтевших и изрядно потрепанных, но еще прекрасно сохранившихся изданий, возраст которых был более ста лет.

Книг в стопке было много, и верхние постоянно выскальзывали из рук и падали на пол. Оливия наклонилась, чтобы в очередной раз поднять их, и тут уже рассыпались остальные книги. Ойкнув, девушка принялась собирать их.

- Давай помогу. - возник рядом с ней Маркус.

Он забрал у нее часть книг и помог занести в класс, даже дверь открыл, пропуская вперед девушку. Маркусу было очень приятно, когда Оливия улыбнулась ему и поблагодарила. Он старался привлечь ее внимание, но ненавязчиво, не принуждая ее ни к чему. Маркус инстинктивно чувствовал, что Оливия тоже неравнодушна к нему, просто она скрывает это, зациклившись на школьном обучении. Забила голову науками, не оставив места для любви. Ну, неужели она не понимает, что сейчас самая лучшая пора для первых отношений влюбленных, поцелуев, признаний и ночных тайных встреч?

Маркус и дня не мог прожить без Оливии, и со страхом ожидал лета, когда они окажутся в разных институтах и не смогут видеться. Безумное желание обладать ею не было продиктовано зовом природы, который толкает представителей противоположных полов в объятия друг друга. Скорее это было требование души, гораздо более сильное, чем простое влечение, бывающее у парней в пубертатном периоде. Оливия была нужна Маркусу, как кислород, без которого он не мог дышать, но из-за братско-сестринских отношений, установившихся между ними, ему приходилось соблюдать определенную дистанцию. Маркус оказался в трудном положении. Он боялся разрушить дружбу с девушкой одним-единственным поцелуем, но и променять ее на другую тоже не мог.

Долгие зимние вечера Маркус стал проводить у Оливии. Ничего личного, просто у девушки появились проблемы с выполнением домашнего задания. Оливия никогда не была двоечницей, училась отлично, охотно отвечала у доски и легко писала самостоятельные работы, но решать задачи по алгебре, физике и химии ей было трудно, вот Маркус и предложил свою помощь, получив тем самым возможность проводить больше времени с любимой девушкой.

Они закрывались в комнате, раскрывали учебники и начинали подробно разбирать задачи. Стефания не мешала им, она смотрела телевизор или готовила что-то на кухне. Она не признавала магазинной еды и не доверяла кухонным приборам, а делала все своими руками. Блюда, приготовленные Стефанией, были вкуснее любых ресторанных, и гораздо полезней, поскольку в их приготовлении использовались только натуральные продукты.

В свободное от уроков время Маркус и Оливия дурачились, устраивая шумные игры, гуляли, катались на коньках и строили снежную крепость. Возвращались домой уставшие, но довольные. Никакие компьютеры и другие новомодные технические устройства не сравнятся со старыми добрыми играми на свежем воздухе!

Во время игры в снежки разгоряченный Маркус все-таки не сдержался и поцеловал Оливию. Девушка, растерявшись, замерла на мгновение. В эту секунду она выглядела особенно красивой, с румяными от мороза щеками и выбившимися из-под шапки волосами, на которых таяли снежинки. Ее губы были нежными, и имели вкус кофе и шоколада. Растерянность мелькнула в ее глазах лишь на миг, сменившись озорными искорками веселья. Оливия отбежала в сторону и, смеясь, бросила в Маркуса снежком. Но он стоял, не шевелясь. Маркус видел, что девушке понравился поцелуй, в ее взгляде, кроме растерянности, было восхищение и удовольствие. Тогда почему она пытается заменить эти чувства другими? Зачем делает вид, словно ничего не произошло?

Весна обещала быть ранней. В конце февраля потеплело, закапало с крыш, снег начал таять. Воздух звенел, солнце сильнее пригревало. Приближающаяся весна волновала всех молодых парней и девушек, будоражила разум и кровь. У одних разгорались короткие сезонные романы, у других вспыхивали новым огнем старые. В школе во всех классах передавались записочки и маленькие открытки. Многие на уроках витали в облаках, или оказывали знаки внимания своим вторым половинкам.

Маркус, шутя, нес Оливию на руках через двор ее дома. Ему нравилось прикасаться к любимой девушке, и он делал это с юмором, чтобы она ничего не заподозрила, хотя на самом деле был серьезен. Оливия же пыталась вырваться из его сильных рук, ей было неловко, она боялась, что из окна их увидит Стефания. Покраснев от смущения, Оливия потребовала, чтобы Маркус немедленно отпустил ее. Парень сделал это неохотно, он хотел прижимать девушку к себе подольше, но не захотел с ней ссориться. На пороге появилась Стефания и позвала их пить чай с тортом.

Один из одноклассников, Стивен Андерсон, начал ухаживать за Оливией. Он подарил ей букет цветов и пригласил на встречу вечером. Маркус смотрел на это, сгорая от ревности, а после уроков встретился со Стивеном за школой и решил разобраться. Начавшийся спокойно разговор перешел в драку. Дело закончилось разбитыми носами и скулами парней.

- И запомни, - Маркус яростно вытер кровь на подбородке. - не смей больше приближаться к моей девушке!

Уходя, он швырнул в Стивена цветы, отобранные у Оливии.

***

Весенние дни пролетали быстро, приближая жаркое лето, наступления которого так не хотел Маркус. Старшеклассники усиленно готовились к экзаменам. Оливия и Маркус, как всегда, занимались вместе, бывая то в доме Стефании, то в доме отца Маркуса, Джейсона Эриксона. Погода на улице стояла просто сказочная, ярко цвели пестрые цветы, заливисто и звонко пели птицы, листва тихо колыхалась на ветру, поэтому ребята вместе с учебниками располагались под деревьями, на лужайке с подстриженной травой. Маркус заметил, что его отец, так же, как и Стефания, хитро подмигивает ему, и понял, что они знают о его истинном отношении к Оливии, но не имеют ничего против.

Наконец, экзамены остались позади. Маркус во время сдачи был абсолютно спокоен, а Оливия немножко нервничала, но у обоих итоговые оценки оказались высокими.

На выпускной Стефания купила дочери платье синего, как небо, цвета, без рукавов, с корсетом и пышной многослойной юбкой. От сложной прически Оливия отказалась, решила просто завить свои прямые волосы. Украшения и косметику девушка использовать не стала, посчитав их лишними.

- Я же не принцесса какая-нибудь! - заявила Оливия. - И потом, мне всего семнадцать лет, так что незачем наряжать меня, как взрослую женщину.

Оливия всегда умела одеваться, выбирая вещи простые, но то же время строгие и элегантные. Это был ее особый стиль, который выделял ее из толпы других девушек. Вот и сейчас она решила сделать все по-своему.

Оказавшись на выпускном балу, Оливия пожалела, что не настояла на выборе другого платья. Пышная юбка мешала ей сидеть на узком стуле за столом, и девушка старалась находиться в стороне от всех. В этот вечер она впервые выпила коктейль, и заказала себе второй, совершенно не думая об изрядной доле алкоголя в них.

Оливия сидела и скучала, потягивая третий коктейль, когда за спиной внезапно появился Маркус.

- Оливия, я тебя обыскался, - сказал он, забирая полупустой бокал из ее рук. - а ты здесь сидишь. Пойдем танцевать.

Был медленный танец. Маркус умело и уверенно кружил ее по залу, глядя на нее. Завитые локоны разметались по плечам, а синее платье так подходило к серо-голубым глазам Оливии. В свете дискотечных огней девушка казалась нереальной, эфемерной, и он все танцевал и танцевал, сжимая в своей руке ее руку...

Устав от всеобщего веселья и громкой музыки, Оливия вышла на улицу. Пошатнулась на ступеньках и едва не упала, но Маркус успел подхватить ее.

- Похоже, ты все-таки перебрала с этими коктейлями. - констатировал он, бережно неся ее на руках.

Маркус отошел подальше от школы и остановился на небольшой полянке. Со всех сторон их окружали черные силуэты деревьев, а над ними, в высоком июньском небе, горели звезды Кассиопеи и Большой Медведицы.

Маркус опустил Оливию на траву и сам сел рядом, обнимая одной рукой за плечи. Девушка склонила голову ему на грудь и обвила руками шею.

- Куда ты собираешься поступать? - тихо спросил Маркус. - В какой институт или колледж? Я, например, очень хочу стать пилотом. - мечтательно сказал он. - Буду летать на Венеру или на Марс.

- Мой отец был пилотом. - заговорила Оливия, тяжело вздохнув. - Он погиб в рейсе. Мама до сих пор переживает и не хочет, чтобы я выбирала ту же профессию.

- Тогда что тебе нравится? Я помню, что ты раньше серьезно увлекалась астрономией. Может, будешь звезды изучать?

- Нет. Я, наверное, буду биологом. Мне больше по душе работа с растениями.

Заканчивался первый месяц лета, поэтому звездопада не было. Но и без метеоров небо было прекрасным. Что-то интимное было в этой таинственной тьме, укрывшей двоих влюбленных от всех, и в словах, сказанных едва слышным шепотом. Маркус, уступив страстному любовному порыву, нежно целовал губы Оливии, ее лоб и щеки. Девушка не вырывалась, ее сознание было затуманено алкогольными напитками. Прикосновения Маркуса были очень приятны, а сопротивляться не было сил.

В школе о них уже забыли, никто ребят не искал. Маркус сидел, глядя в темноту, боясь спугнуть целомудренное единение душ. Оливия дремала на его плече, а он все гладил и гладил ее распущенные волосы.

Маркус не хотел думать о том, что будет утром. Одиннадцать лет он ждал этих минут, когда сможет, наконец, обнять и поцеловать любимую девушку, вдохнуть запах волос и ощутить гладкость кожи. Пусть его маленький прекрасный ангел сейчас спит, он не собирается тревожить ее сон.

Звезды одна за другой светлели и гасли. Короткая ночь уходила, уступая место предрассветным сумеркам. Ночь выпускного бала, переход из бесшабашной, школьной жизни во взрослую, где уже не будет прежней беззаботности, игр, уроков и перемен. Вчерашние школьники станут студентами и, со светлой грустью вспоминая прожитое детство, устремятся в будущее, закрыв одну страницу в книге своей жизни и открыв другую. Расставание со школой, за долгие годы ставшей такой родной, вызывало на глазах многих слезы. Маркус же, наблюдая, как от первых солнечных лучей светлеет восток, думал о том, что его детство закончилось гораздо раньше, в тот далекий день, когда он понял, насколько сильна его любовь к Оливии Майер.

***

Стеклянные двери Института биологии и планетологии автоматически распахнулись, пропуская в вестибюль энергичную девушку в светлом пальто. Оливия училась здесь уже несколько месяцев, ежедневно приходя на лекции и практические занятия в ботанической лаборатории. Несмотря на бурные протесты матери, девушка сняла квартиру, и теперь в каждой комнате ее нового жилища стояли горшки с цветами, семена которых доставлялись с Луны и Венеры.

С Маркусом Оливия не виделась, его летное училище находилось в другом городе, да и свободного времени у него было катастрофически мало. Научные дисциплины, дающие пилоту космического корабля необходимые знания, требовали серьезного и внимательного изучения. Но, несмотря ни на что, Маркус и Оливия каждый вечер перезванивались, чтобы услышать голоса друг друга и узнать, как дела. Это был своеобразный ритуал, нарушать который никто из них не смел, и стоило кому-то забыться в повседневных делах, как телефон тут же начинал разрываться от звонков, требуя немедленного ответа.

Оливии казалось, что ее выпускной бал прошел давным-давно, настолько закружила ее в водовороте событий студенческая жизнь, так что даже телефонное общение с Маркусом стало каким-то обыденным. Так общаются старые знакомые, живущие в разных концах мира, звонят, чтобы развеять одиночество, но встречаться не собираются, потому что ехать далеко, а покупать билет слишком затратно. Воспоминания о Маркусе, его красноречивых взглядах и обжигающих поцелуях поблекли и размылись, словно все было во сне.

Одногруппницы Оливии считали себя взрослыми, красились, откровенно одевались и встречались с парнями. Некоторые девушки переживали по три-четыре романа за полгода, довольствуясь прелестью мимолетных отношений. Оливия не хотела отставать от них, мечтая о долгой любви, красивых ухаживаниях, цветах и подарках, однако ее первый студенческий роман не удался. Парень, несколько раз встретившийся с ней, увлекся другой девушкой. Оливия не стала расстраиваться. В конце концов, вся жизнь впереди, она сможет найти себе мужа, поэтому не стоит переживать из-за одной неудачной попытки.

Вторым ухажером Оливии стал Саймон Джефф, студент из параллельной группы. Молодые люди случайно встретились в читальном зале библиотеки. Саймон готовился к докладу, а Оливия выбирала книги по ботанике для домашнего изучения. Парень, увидев, какое количество учебников и пособий набрала девушка, предложил ей свою помощь, решив, что она одна не донесет. Оливия согласилась. Между ними завязался разговор, и они не заметили, как дошли до квартиры девушки.

Саймон оказался хорошим собеседником, спокойным, доброжелательным. Он встречался с Оливией каждый день после занятий и провожал до дома. Часто бывал в гостях и восхищался ее цветами. Все выходные девушка проводила у матери, помогая по хозяйству. Стефания видела, что происходит с дочерью, замечала ее мечтающий взгляд и рассеянную улыбку, свидетельствующие о влюбленности, но посчитала, что это связано с Маркусом, и потому ничего не говорила.

Оливия же почти не вспоминала о Маркусе. Она решила, что у него наверняка есть девушка. Ведь он весьма привлекательный зеленоглазый брюнет, притягивающий взгляды всех представительниц противоположного пола. Такие парни, как он, не остаются холостяками.

Теплым летним вечером студенты в кафе отмечали завершение первого года обучения в институте. Саймон выпил лишнего и остался ночевать у Оливии, будучи не в состоянии ехать на другой конец города. В гостиной он упал на диван и притянул к себе девушку, жадно целуя. Оливия легко уступила ему, потому что любила (или думала, что любила). Позже она крепко заснула и не услышала, как Саймон во сне назвал ее чужим именем.

***

Разрыв отношений с Саймоном оставил в душе Оливии неприятный осадок. Она ведь так ему верила, а он за ее спиной встречался со своей знакомой. И в тот вечер, пьяный, он подумал, что перед ним не Оливия, а та, другая. После всего, что было, девушка надолго забыла о романтических свиданиях.

Неожиданно приехал Маркус. За год разлуки он очень соскучился по любимой девушке и решил навестить ее. Стефания дала ему новый адрес дочери, и он поехал прямо туда.

Оливия пересаживала фиолетовый венерианский цветок из одного горшка в другой, когда в дверь позвонили. На пороге стоял Маркус с огромным букетом белых роз.

- Здравствуй, Оливия. - радостно сказал он.

Не сдерживая восторга, девушка бросилась к нему, забыв, что выглядит несколько смешно в домашнем халатике.

- А почему не предупредил? - спросила она, ставя розы в воду. - Я бы продуктов купила, приготовила чего-нибудь...

- Не переживай, у студента холодильник всегда пуст. - Маркус обвел взглядом маленькую квартирку Оливии. - Ого! Сколько у тебя цветов! Я такие видел только в оранжереях.

Девушка ощутила прилив гордости, довольная своими успехами.

Напрасно Оливия беспокоилась об отсутствии еды. На кухне нашелся хлеб, зачерствевший, но еще вполне свежий, в холодильнике обнаружились помидоры, сыр и банка с маслинами, а на полке настенного шкафчика - пакетики с чаем.

Оливия согрела чайник, Маркус нарезал бутерброды. Поужинали просто, но вкусно. Девушка, уже позабывшая предательство Саймона, воспряла духом. Вернулся ее верный школьный друг, знающий все секреты девичьего сердца!

Дни снова наполнились весельем, прогулки под луной продолжались до утра. Стефания разрешила ребятам пользоваться телескопом, и теперь они ночи напролет смотрели на звезды и планеты Млечного Пути.

Джейсон Эриксон подарил сыну два билета на туристический орбитальный лайнер, на котором можно было облететь вокруг Земли.

Путешествие было фантастическим. Никто из пассажиров не ощущал невесомости, поскольку на ногах у всех были специальные ботинки, в подошве которых имелись магнитные вставки.

В зале с широкими, во всю стену, смотровыми окнами - иллюминаторами, была видна вся Земля. Одновременно наблюдались день и ночь, рассвет и закат. Голубели океаны и моря, зеленели материки, а над полюсами вспыхивало разноцветное северное сияние. У Оливии, ни разу до этого не поднимавшейся в космос, захватило дух, и она не слышала, как сзади подошел Маркус, обнял за талию и прошептал в ухо:

- Любимая моя, я дарю тебе весь мир.

Через две недели у Оливии наступил День рождения. Маркус заехал за ней на машине, которую взял у друга, и повез в ресторан. Сидя за столиком в ожидании заказа, девушка в полумраке рассматривала лицо Маркуса. За прошедший год он возмужал, стал старше и увереннее в себе. Оливия вспомнила, что на одной фотографии, из тех, которые он оставил ей на память, он запечатлен в форме пилота, солидный и с выправкой, как у военного. На ней было длинное, в пол, платье из зеленого шелка и туфли - лодочки на высоком каблуке. Оливия улыбнулась про себя, осознав, что все-таки не зря мать накануне потащила ее в парикмахерскую и в магазин одежды.

- Ты должна сделать модную стрижку. - решительно заявила Стефания. - В одном журнале я видела интересную...

- Мама, не надо! - перебивала дочь, стараясь перевести разговор на другую тему. - Тебе не хватит денег на покупку квартиры!

- Хватит, хватит. - отмахивалась мать, перебирая вешалки. - Ты уже взрослая девочка, и должна выглядеть соответствующе. Так что выбирай платье, любое, какое понравится.

На столе горели в фарфоровых подсвечниках восковые свечи, создавая уютное романтическое настроение. Оливия пила шампанское из высокого бокала, Маркус смотрел на нее поверх маленьких язычков пламени, накрыв своей рукой ее руку.

- Я не собираюсь напиваться, как тогда на выпускном. - сказала она, чтобы скрыть свою неловкость.

Маркус усмехнулся и достал из кармана маленькую коробочку.

- Оливия, я поздравляю тебя с Днем рождения, желаю успешно закончить институт и найти хорошего любящего мужа. А теперь прими мой подарок.

В коробочке оказались сережки с опалами, любимым камнем Оливии. Маркус несколько месяцев откладывал деньги на подарок любимой девушке. Оливия вытащила из ушей простенькие серебряные гвоздики, и на их место вставила сережки из коробочки. Пламя свечей качнулось от движения воздуха. Маркус поднес руку девушки к губам и поцеловал, как истинный кавалер.

Потом Маркус всю ночь возил Оливию по городу на автомобиле. Огни фонарей, реклам и окон жилых домов проносились мимо. Девушка больше никуда не хотела, ей было хорошо сейчас, рядом с Маркусом в машине, она любовалась его точеным профилем и желала, чтобы эта ночь длилась бесконечно...

В конце августа Маркус решил напрямую спросить Оливию, любит она его или нет. Через несколько дней он должен был уехать на учебу в летное училище, и тогда шанс все выяснить снова отложится на год.

Тусклый ночник освещал комнату. Оливия сидела на кровати, Маркус лежал, вытянувшись, положив голову ей на колени, и она перебирала его черные волосы. В их молчании чувствовалась напряженность. Теплые пальцы коснулись лица Маркуса.

- Я по глазам вижу, что ты что-то хочешь мне сказать. Что? Скажи, не молчи.

Маркус долго обдумывал свой вопрос, но не решался задать его. Он поднялся и сел рядом с Оливией. Взял ее маленькие ладони в свои, и долго сидел, нежно поглаживая их. Потом притянул к себе Оливию и принялся целовать ее, неистово и жарко, не давая вздохнуть, запустил пальцы в мягкие волосы, лихорадочно расстегнул пуговицы на ее блузке и уложил на кровать.

- Подожди, подожди. - ворвался в его уши ее голос.

Маркус замер, не понимая, почему девушка отталкивает его.

- Это неправильно, - сказала она, тяжело дыша и застегивая блузку. - то, что мы делаем.

- Почему? - хрипло спросил он, опьяневший от страсти, как от крепкого вина. - Я ведь люблю тебя, и ты меня тоже любишь!

- Это не любовь. - Оливия отодвинулась от него. - Мы дружим с первого класса, ты близок мне, как брат, но предавать нашу дружбу я не хочу.

- Значит, я для тебя просто друг?! - неожиданно даже для себя взревел он.

- Маркус... - испуганно начала девушка, но парень ее не слышал.

- Просто друг! - кричал он уже в коридоре. - Ну, так и оставайся одна со своей дружбой!

Маркус ушел, громко хлопнув дверью, и этот звук отозвался в душе Оливии гулким эхом.

***

На торжественной церемонии вручения дипломов Стефания сидела в зале, в первом ряду, где находились родители остальных выпускников. Когда Оливия сошла со сцены, мать обняла ее и сердечно поздравила. Окончание института решили отметить скромно, вдвоем. Оливия взгрустнула, ей очень не хватало Маркуса, его голоса и улыбки. С той самой ночи, когда они так ужасно поссорились, прошло уже полтора года, и за это время он больше ни разу к ней не приехал, и даже не позвонил. От Маркуса не было вообще никаких вестей, и это сильно угнетало девушку. Стефания, тонко чувствовавшая настроение дочери, часто спрашивала, почему он не приезжает.

- Он сейчас на стажировке, отрабатывает полетные навыки. - уклонялась от истины Оливия.

Мать слушала подобные отговорки довольно долго, но потом не выдержала и заявила:

- Я догадываюсь, почему Маркус не появляется здесь! Наверняка вы поссорились! Твой телефон молчит больше года! Неужели ты не можешь позвонить ему и объясниться? Напридумывала себе кучу условностей, в которых сама не можешь разобраться! Такого хорошего парня теряешь!..

Оливия закрывалась в своей комнате и затыкала уши, чтобы не слышать упреков матери. Она неоднократно звонила Маркусу, но его телефон не отвечал, а потом исчезли даже гудки. Оливия утешала себя мыслью о том, что у него просто сломался телефон...

По распределению Оливия Майер должна была отправиться работать на Венеру, в крупнейший ботанический центр, открывшийся совсем недавно. Стефания решилась, наконец, на переезд.

- Мы с Томасом, твоим отцом, очень хотели жить на Луне. - говорила она с ностальгией в глазах. - Это была наша мечта, но средств не хватало. Чтобы заработать денег, Томас и начал работать пилотом. Он погиб, когда тебе и двух лет не было. Тогда я не думала о переезде, нужно было вырастить тебя, поставить на ноги. Знала бы ты, сколько ухажеров у меня было, но я им всем отказала. Томас навсегда останется живым для меня, и я улетаю на Луну с воспоминаниями о нашей бессмертной любви.

Стефания продала дом и большую часть вещей. Оливия в космопорту проводила мать на корабль, пообещав, что будет часто навещать ее, и поспешила на свой собственный рейс.

***

Венера встретила ее плотными облаками и сильным ветром на высоте, и абсолютным штилем внизу, на поверхности. Растительность здесь была не привычного зеленого цвета, а пурпурного, синего и фиолетового. Воздух был теплым, не душным. Солнечный свет пробивался сквозь облака, создавая впечатление земного полудня.

Оливия, ранее видевшая венерианский город только в интернете и по телевизору, крутила головой в разные стороны, стараясь все рассмотреть. Она ехала в такси, нагруженная сумками с вещами.

Оливия снова снимала квартиру, рядом с ботаническим центром. Работа ей нравилась, зарплата была высокой, и уже через пять месяцев девушка смогла купить машину. В планах была еще покупка своей собственной квартиры, но с этим пока можно было подождать.

Чтобы научиться водить, Оливия поступила в автошколу, и три раза в неделю, после работы, ходила на занятия. Подружилась с одной девушкой, бойкой и решительной Сарой Миллер. Сара работала спасателем, эвакуировала с попавших в аварию кораблей раненых пассажиров, оказывала им первую помощь и отправляла в больницу. В венерианских СМИ почти ежедневно передавались предупреждения о соблюдении скоростного режима в облаках и обязательном включении радиорадаров, позволяющих избежать столкновения, однако любители полихачить находились всегда и везде.

Несмотря на тяжелую работу, Сара любила пошутить и была душой компании, окружающие тянулись к ней. Впервые оказавшись в квартире у Оливии, она изумленно поинтересовалась:

- Ты работаешь даже дома? Как же тогда тебе удается выкраивать свободное время на свидания? Или у тебя нет молодого человека?

- Нет. - ответила Оливия, поспешно отворачиваясь к горшкам с растениями.

Она не хотела, чтобы подруга увидела в ее глазах грусть и боль, возникающие в ее душе всякий раз, когда она вспоминала о Маркусе. Но Сара оказалась прекрасным психологом, поэтому сразу ощутила, что Оливия скрывает какую-то тайну.

- Ты кого-то любишь, да? Не пытайся обмануть меня, твои глаза выдают тебя.

Оливия только отмахнулась, не желая вдаваться в подробности.

Девушка научилась жить без Маркуса, вычеркнув его из сердца. Их святая дружба закончилась первой и единственной ссорой, когда Оливия не захотела перевести лучшего друга в разряд любовника, не пожелав, таким образом, предать их прежние отношения. Маркус слишком долго не давал о себе знать, он первый отвернулся от нее, и поэтому навсегда остался в прошлом.

Новый этап в жизни Оливии обозначился очередным романом, на этот раз с инженером Эриком Кейном. Он красиво ухаживал за девушкой, заваливал ее подарками, приглашал в лучшие рестораны и театры, две недели провел с ней на венерианском горном курорте. Дело быстро шло к свадьбе.

- Ты слишком торопишься, подруга. - сказала однажды Сара, когда они сидели в кафе. - Одумайся, еще не поздно все отменить.

- Глупости! - фыркнула Оливия, готовясь попробовать только что принесенное официанткой мороженое в высокой вазочке. - Мы с Эриком любим друг друга, у нас все серьезно. Он самый лучший мужчина в моей жизни!

- Кого ты пытаешься убедить в этом? - спросила Сара, повертев в руках десертную ложечку. - Меня? Или себя? Зачем нужен этот глупый самообман? Думаешь, я не знаю, чьи фотографии ты прячешь у себя под подушкой?

Оливия вскинула глаза на подругу. Это был ее личный секрет. Долгими бессонными ночами она, лежа в постели, при свете ночника, листала альбомы с фотографиями Маркуса, и думала о нем. Как он? Вспоминает ли ее? Женился ли?..

Несмотря ни на какие сомнения, свадьба Эрика и Оливии все же состоялась. Счастья хватило ровно на полгода. Сначала все шло хорошо, но потом Эрик все чаще стал замечать, что Оливия холодна к нему. Она не говорила ему слов любви, в ее прикосновениях не было теплоты и заботы. Девушка не гладила его по волосам, когда он приходил с работы уставший, в ее голосе не слышалось радостных интонаций. Эрику не нравилось, что у жены, лежащей рядом, такой вид, словно она выполняет обязательную трудовую повинность. Даже во время обычного поцелуя Оливия была бесчувственна, как робот.

Сара, как могла, поддерживала подругу после развода. Оливия рыдала на ее плече, жалуясь на судьбу. Богиня любви отвернулась от нее, и девушка в очередной раз осталась одна.

***

Маркус Эриксон жил на Марсе, часто бывая в рейсах между Землей и Луной. Вот уже почти три года он пытался забыть Оливию. В его памяти навсегда запечатлелась картинка той ночи, когда он едва не овладел ею, и когда они поссорились. Ее шоколадные волосы, пахнущие шампунем, обнаженные плечи, горячие губы, раскрывающиеся в поцелуе, и томные вздохи в полумраке комнаты. Он мог довести начатое до конца, но не хотел брать Оливию силой. Она воспротивилась его ласкам, и он отступил, обиженный, отвергнутый. Нелюбимый. Маркус признался Оливии в своих чувствах, а она сказала, что между ними ничего, кроме дружбы, быть не может. Просто друг. Эти слова жгли его, как пламя, причиняя невыносимую боль даже сейчас, спустя столько времени. Его любовь не нужна Оливии, как пустая, никчемная безделушка.

А ведь Маркус любил ее больше жизни. Он впервые увидел ее в школе, в первом классе, когда она, немного смущаясь, вошла в двери учебного кабинета. Маркус сразу взял Оливию под свою опеку, позволил сесть рядом за одну парту, носил портфель, защищал от мальчишек, обижавших ее, и навещал, когда она болела. То, что это любовь, он понял не сразу, спустя несколько лет. Маркус все делал для любимой девушки, всегда был рядом, и во время звездопада загадывал одно-единственное, но такое важное желание - жениться на Оливии.

Однако она жестоко разбила его сердце. Он на День рождения подарил ей сережки с опалами, все ювелирные магазины обошел, выбирая лучшее украшение, а она прогнала его. Маркус даже телефон разбил, чтобы Оливия не смогла позвонить ему, и купил новый.

Он знал, что девушка на Венере. В институте выпускников ее курса посылали только на эту планету. Может быть, Оливия уже замужем. Она еще в школе крутила роман со Стивеном Андерсоном, наверняка и сейчас с кем-нибудь встречается.

Одиночество и тоска по любимой терзали его душу. Однажды, не выдержав, Маркус напился (не на работе, конечно, а в выходной день). Но образ Оливии, который он всеми способами пытался изгнать из сознания, стал вдруг ярче и четче, и ему стало казаться, что она находится рядом.

- Оливия! - отчаянно стонал Маркус. - Оливия!

Пьяный, он звал ее долго, лежа на полу в пустой квартире. Утром, мучимый головной болью, пил таблетки и ругал себя.

Маркус встречался со многими женщинами. Сколько их у него было, он не помнил, давно сбился со счета. С одной он мог встречаться два - три месяца, с другой - всего одну ночь. Пытаясь утолить пылающую в нем страсть, Маркус у большинства девушек не спрашивал имени, да это было неважно. Но все, как одна, были стройными голубоглазыми шатенками. Он выбирал их неосознанно, инстинктивно стремясь к тем, кто наиболее походил на светлый и недосягаемый образ любви. Тень Оливии Майер всегда будет с ним.

Свет во всей квартире был выключен. Маркус курил, распахнув окно и глядя на холодные неоновые огни марсианского города. Свежий ветер залетел в комнату, всколыхнул занавески, но парень, погруженный в свои мысли, ничего не замечал.

На постели заворочалась девушка, потирая рукой сонные голубые глаза. Волосы цвета молочного шоколада рассыпались по плечам и груди.

- Маркус...

Он повернулся на звук ее голоса, закрыл окно. Ее звали Линда, и он встречался с ней уже больше недели.

- Что, милая?

Затушив сигарету в пепельнице, Маркус сел рядом с ней, притянул к себе.

- Ты любишь другую. - Линда не спрашивала, а констатировала факт. - Я чувствую это.

Он молчал, поглаживая ее плечо.

- В твоих глазах я вижу безграничную тоску. - продолжала девушка тихим голосом. - Я знаю тебя совсем немного, но все эти дни ты отрешен и задумчив. Так ведут себя люди, потерявшие возлюбленных. Мне кажется, что на моем месте ты представляешь другую...

Маркус не хотел ничего отвечать, он по-прежнему молчал, опустив голову ей на грудь. Пальцы Линды нежно коснулись его черных волос.

- Найди ее...ту, которую любишь...

Маркус обхватил руками ее талию и заглушил остальные слова поцелуями.

***

Свой отпуск Оливия решила провести на Луне, у матери. Все-таки она дала обещание часто видеться с ней, но так ни разу и не навестила ее, занимаясь лишь работой и попытками устроить свою личную жизнь.

На Луне люди жили под поверхностью. Оливия оказалась в метро, абсолютно аналогичном земному. Прошла через турникеты и рамки металлоискателей, и спустилась на эскалаторе вниз. Девушка заранее позвонила матери, попросив, чтобы она ее встретила, и теперь ехала в поезде, высматривая в окно нужную станцию.

Стефания стояла на платформе, встречая дочь. Оливия увидела ее сразу и радостно, бегом, бросилась к ней.

- Мама! Как я по тебе соскучилась!

- И я по тебе, доченька! - женщина не скрывала слез после долгой разлуки.

Стефания жила в маленькой, но очень чистой и уютной квартирке. Она порхала вокруг дочери, как бабочка, и эта легкость была обусловлена не только слабой лунной гравитацией. Стефания всегда выглядела молодо, и никто не давал ей больше тридцати лет, хотя на самом деле женщине было уже сорок пять.

- Ну как вы с Маркусом, встречаетесь? Или нет? - будничным тоном поинтересовалась Стефания.

Оливия закусила губу. Этот простой вопрос потревожил уснувшую было боль. Накопившиеся глубоко в душе чувства кипели, как вода при стоградусной температуре, и требовали выхода. Оливия разрыдалась, мать засуетилась, принесла стакан воды и принялась поглаживать по волосам, утешая взрослую дочь, как маленькую девочку.

- Доченька, что случилось? Почему ты плачешь?

И Оливия начала рассказывать обо всем, что с ней произошло за эти годы. Стефания внимательно слушала, не перебивая. Наконец, поток слов и слез иссяк, Оливия выпила очередной стакан воды и замолчала.

- Эх, дочь. - Стефания вздохнула медленно и глубоко. - Как же ты все усложнила.

Оливия вопросительно посмотрела на мать, вытирая заплаканное лицо.

- Твоя проблема в том, - продолжала Стефания. - что ты не хочешь понимать очевидного. Ты любишь Маркуса, но зациклилась только на дружбе с ним. Не отрицай, я вижу, что ты хочешь возразить мне. Как ты думаешь, Оливия, почему я не переехала на Луну раньше, когда тебе было пятнадцать лет? Почему я так легко согласилась остаться на Земле? Ты знала о моей мечте, но ехать со мной не захотела, и я уступила. И дело было вовсе не в школе, учиться ты могла, где угодно. Я видела, каким огнем горели твои глаза, когда ты говорила о Маркусе, и поняла, что ты влюблена, поэтому и не стала разлучать вас.

- Но мы столько лет дружили... - снова всхлипнула девушка.

- Доченька, в жизни есть много примеров, когда дружба между мужчиной и женщиной переходит в любовь. - растолковывала мать вечные истины. - Честно говоря, я надеялась, что после института вы поженитесь...Так что не глупи! Ты отвергаешь свою судьбу, и поэтому тебе так не везет!

Все дни, что она гостила у Стефании, девушка обдумывала чувства, завладевшие ее сердцем. Мать и подруга правы. Маркус любит ее с начальной школы, а она столько лет отвергала его, считая свое хорошее отношение к нему обычной товарищеской благодарностью, а не любовью. А Маркус даже дрался из-за нее...Да, богиня любви сделала ей прекрасный подарок, но Оливия отказалась от него, и за это была наказана неудачными романами в студенчестве и распавшимся браком с Эриком Кейном. Из своих размышлений девушка сделала вывод, что ее давнишняя дружба с Маркусом именно переросла в любовь, а не заменилась ею, и что нельзя любить кого-то другого, когда сердце уже занято одним.

Оставалась только одна проблема. Оливия понятия не имела, по какому адресу искать Маркуса. Он мог жить на Земле, на Луне или на Марсе, но поиски одного человека на просторах этих планет были делом безнадежным. С этими безрадостными мыслями Оливия отправилась домой, обратно на Венеру.

***

Жизнь вдали от любимой стала для Маркуса совершенно невыносимой. Ему надоело каждое утро просыпаться рядом с чужими девушками и следить за собой, чтобы не назвать их именем Оливии. Маркус приобрел легкий фрегат, на покупку которого он взял часть отцовских денег. Он мечтал летать на нем вместе со своей будущей женой, но сейчас корабль, забытый, стоял в ангаре.

Прошлой ночью Оливия явилась Маркусу во сне. Она бежала по зеленой траве в длинном, небесно-голубом платье, и манила его за собой, а солнце золотило ей волосы. После этого он решил, что все, хватит губить свою жизнь. Пора действовать. Если в ближайшее время он не увидит Оливию, то сойдет с ума и покончит с собой, разбив фрегат на какой-нибудь из планет!

Расстояние между Марсом и Венерой было огромным, но Маркус верил, что древние боги, в честь которых были названы эти планеты, помогут им с Оливией встретиться и больше никогда не расставаться.

Маркус Эриксон взял на работе отпуск за свой счет и отправился в путь. Подлетая к Венере, он не думал о том, что скрывает коварная плотность ее облаков, а включить радиорадар он попросту забыл, настолько мысли об Оливии затмили все остальное.

***

Оливии Майер весь день было тревожно. В утреннем выпуске новостей показали репортаж о столкновении венерианского грузового крейсера и марсианского фрегата. Авария произошла в небе над городом, в котором жила Оливия. Пилоты крейсера заметили на радиорадаре приближающийся корабль, и изменили курс, отклонившись в сторону, однако предельная скорость фрегата не позволила марсианскому летчику сделать ответный маневр. Столкновение прошло по касательной. Пилот фрегата спасен и отправлен в больницу. Оливия, отгоняя дурные предчувствия, приняла успокоительное и сосредоточилась на работе, отключив телефон.

Сара Миллер склонилась над пострадавшим, оказывая ему первую помощь. Парень сильно обгорел, но был жив. Его лицо было знакомо девушке, ведь она видела его фотографии в альбомах у подруги.

- Оливия...- прохрипел он, ненадолго придя в себя.

Сара не сомневалась, что это именно тот парень, которого любила Оливия. Как он рвется к любимой, даже в беспамятстве зовет ее по имени...

Передав его в руки врачей ожогового центра, Сара решила сообщить обо все Оливии. Подруге она не дозвонилась, и потому поехала к ней на работу.

Оливия занималась перекрестным искусственным опылением растений, когда в кабинет к ней вбежала Сара.

- Оливия, собирайся! Сейчас к жениху твоему поедем!

Девушка непонимающе посмотрела на подругу.

- Это ведь его вещь? И зовут его так, как здесь указано, да? - Сара протянула Оливии бейджик.

На испачканном и поцарапанном пластиковом прямоугольнике стояла надпись: "Маркус Эриксон, первый пилот".

- Где он? - голос Оливии сорвался, девушка вскочила со стула.

- Здесь, на Венере. - Сара смотрела ей в глаза. - В госпитале.

- Что с ним?..

- Корабль Маркуса столкнулся с крейсером. Поврежденный двигатель взорвался. Твой парень сильно пострадал...

Оливия заметно дрожала, ее лицо было бледно, но она держалась.

- Не падай в обморок! - велела Сара, придерживая подругу за плечи. - Он жив. Поехали со мной.

Белые стены госпиталя и белый потолок, казалось, давили на Оливию. Девушка подождала, когда из палаты Маркуса выйдет медсестра, делающая ему перевязки и обрабатывающая раны, и лишь тогда вошла сама. Маркус лежал на кровати, весь перебинтованный. Оказывается, это о нем говорили в новостях...Оливия на негнущихся ногах подошла к нему, бессильно опустилась на больничный стул. Он летел к ней, едва не погиб...Вот откуда в ее душе была тревога.

Маркус пришел в сознание и услышал женские всхлипывания. Рядом с ним сидела Оливия, она тихо плакала, держа его неповрежденную руку, и вытирала рукавом слезы. Маркус высвободил из ее пальцев свою руку и провел ладонью по мокрой щеке девушки.

- Не плачь, Оливия...

- Маркус...я так тебя люблю...- шмыгнула носом она и посмотрела на него сквозь слезы.

- Я тебя тоже люблю...

Маркус стер пальцами ее слезы, улыбнулся.

- У меня для тебя есть подарок. Попроси медсестру, пусть она принесет мою одежду.

Оливия выполнила его просьбу. Во внутреннем кармане форменной куртки обнаружилась бархатная коробочка с обручальным кольцом.

- Конечно, сейчас я немного нездоров, - принялся оправдываться Маркус. - однако ждать больше не намерен. Оливия, я прошу тебя стать моей женой. Ты согласна?

- Да! - воскликнула девушка, и, когда он надел колечко ей на пальчик, наклонилась, чтобы поцеловать его.

Выздоравливал Маркус на удивление быстро, благодаря продвинутой венерианской медицине. Сразу же после его выписки из больницы состоялась свадьба. Присутствовавшая на церемонии Стефания сентиментально воскликнула:

- Наконец-то вы стали счастливы, дети!

Она всегда относилась к ним, как к школьникам.

- Теперь-то я точно знаю, кто самый лучший мужчина в твоей жизни! - сверкнула лукавыми огоньками в глазах Сара. - Оливия, ты вся светишься! Вот что значит настоящая любовь!

Планов у молодоженов было много, и первый из них - покупку общей квартиры на Луне - они осуществили спустя две недели после свадьбы. Так им было удобно, не нужно было мотаться по планетам. Оливия сменила место работы, и теперь проводила исследования в лунной ботанической лаборатории, Маркус копил средства на покупку нового фрегата, Стефания мечтала поскорее дождаться внуков, и все они благодарили судьбу за обретенное счастье.