Ева Стэнли, словно вихрь, ворвалась в класс, размахивая свежим выпуском утренней газеты.

- Читайте! Читайте все! - крикнула она на весь кабинет. - Здесь написано про моего дядю!

Одноклассники столпились вокруг парты, на которую Ева бросила газету.

- Вот здесь! - девочка развернула статью под заголовком "Очередная экспедиция на Марс завершилась успешно".

В статье сообщалось, что космический корабль четвертой по счету межпланетной экспедиции совершил удачную посадку на красной планете. В состав его экипажа входили четыре человека, одним из которых и был Виктор Стэнли, родной брат отца Евы. Ниже, под текстом, была напечатана цветная фотография марсианской местности, сделанная в кратере приземления.

- Эх! Завидую я своему дяде! - мечтательно вздохнула Ева, поправляя рыжие волосы, разметавшиеся от быстрого бега по коридору. - Папа говорил, что он еще с юности хотел попасть на Марс, и вот его мечта осуществилась! Я тоже туда хочу! Вот вырасту и полечу к дяде Виктору.

- Ты сначала школу закончи, Ева. - сказал ей Габриэль Дэвидсон, вырывая газету из рук Натали Картер.

- Закончу, закончу. - безмятежно рассмеялась Ева. - А потом пойду учиться в Международную Космическую Академию.

- Между прочим, Габриэль, - Натали ухитрилась вернуть газету себе. - экспедиции на Марс отправляют каждые два года, так что у Евы есть шанс там оказаться, если она так этого желает.

- А если она не пройдет подготовку? - усомнился Габриэль.

- Пройдет. - отмахнулась от него Натали. - Ее дядя ведь прошел.

- Современным людям, как видно, уже слишком мало родной Земли, если они так рвутся в космос. - проворчал Габриэль, усаживаясь за свою парту.

- Можно подумать, что ты сам не хотел бы оказаться героем фантастической эпопеи. - поддела его Ева. - Я же вижу у тебя в портфеле новую, недавно купленную книгу. Это ведь роман - утопия о жизни на Венере, так? И ты будешь читать ее на переменах, пряча под столом? Да не застегивай ты портфель, думаешь, у меня книг нет? Мы же все их читаем!

Габриэль не обижался и не смущался. Он давно привык к беззлобным насмешкам Евы, этой бесшабашной девочки - красавицы, души компании и старосты класса. Все годы, что они учились в школе, Ева сидела за одной партой с Натали Картер, такой же привлекательной, заводной и веселой авантюристкой. На этих двух подруг заглядывались многие парни из старших классов, не только одноклассники, но ни Ева, ни Натали не задумывались о любовных делах, предпочитая играть и придумывать необычные занятия. То с помощью робототехнологий "оживят" скелет в кабинете биологии, то приделают к ножкам учительского стула маленькие самоотъезжающие колесики. Подруги увлекались техникой и вместе ходили в кружок, где собирали радиоуправляемые модели и домашних роботов.

Оглушительно прозвенел звонок, и одноклассники поспешно расселись за свои парты. Уроки тянулись медленно и скучно. Монотонные голоса учителей нагоняли дремоту, некоторые из девчонок начали украдкой зевать, деликатно прикрывая рот ладонью и лениво делая записи в тетрадях. Чтобы хоть как-то поднять настроение одноклассникам и развеселить их, Ева на большой перемене предложила:

- А давайте сегодня после уроков развлечемся!

- Это как? - заинтересовались остальные.

- Мы устроим всему городу какое-нибудь необычное явление, запуск летающей тарелки, например.

- А что, это идея! - одобрила миниатюрная блондинка Катрин Томпсон.

- Да! - поддержала ее Натали. - Горожан надо встряхнуть! Сейчас осень, люди едут на работу сонные, недовольные, лица у всех унылые, грустные. Такое ощущение, что они все по ушедшему лету убиваются. По делам спешат, ничего не замечают. А тут вдруг раз - и НЛО в небе! Вот будет здорово, если телевидение приедет и заснимет на камеру нашу тарелку! То-то мы посмеемся, просматривая это видео в вечерних новостях!

- Нашла, чем горожан удивлять. - подал голос Джек Чандлер, сидевший за дальней партой. - Пришельцами сейчас никого не удивишь. О них по всему миру в газетах пишут и фильмы показывают.

- Но в нашем городе НЛО еще никто не видел! - возразила Натали. - Поэтому давайте попробуем.

- Тогда я приглашаю всех вас к себе в гости. - сказала Ева, лукаво улыбаясь и предвкушая очередную авантюру. - Приходите в семь часов вечера. Мы запустим нашу тарелку, когда стемнеет. Никто не должен догадаться о том, что летающее над городом НЛО всего лишь игрушка.

***

Вечером, ровно в семь, в квартире Евы раздался длинный звонок в дверь. На пороге стояли ее одноклассники, нетерпеливо ожидающие начала представления.

- Проходите. - девочка пригласила их в свою комнату.

У стены, на столике из темного дерева, стояла полутораметровая радиоуправляемая модель на трех ножках - опорах, собранная из легчайшего пластика и по виду совершенно неотличимая от реального инопланетного корабля из документальных хроник о пришельцах.

- Вот она, моя тарелка. - Ева с гордостью показала одноклассникам свое изобретение. - Три недели собирала.

- Ух ты! - восхищенно выдохнули все. - А как она летает?

Ева нажала кнопку на пульте радиоуправления, и модель бесшумно воспарила над столом, завертевшись, как юла.

- Ну прямо настоящее НЛО! - изумилась Натали.

- Это мини - антигравитационный двигатель. - объяснила Ева. - На подобных, как утверждают ученые, и прилетают к нам пришельцы, гости с других планет.

Девочка нажала другую кнопку, и по краям летающего "блюдца" вспыхнули разноцветные огоньки.

- Отпад! - только и смогли сказать все присутствующие.

Выйдя на улицу, ребята принялись искать место, с которого было бы удобнее запустить модель в небо. Саму летающую тарелку спрятали в большую спортивную сумку, но не целиком, а в разобранном виде. Модель легко разбиралась на четыре части, и так же легко собиралась.

Кто-то предложил забраться на крышу многоэтажного дома по пожарной лестнице, но с сумкой это было очень неудобно.

- Нет, так не пойдет. - Натали остановилась на минуту, чтобы подумать. - Нам нужна не слишком высокая крыша, желательно широкая, в доме обязательно должен быть лифт, на котором можно быстро спуститься вниз, чтобы не упустить из вида тарелку. И еще один из нас будет регулировать управление модели, и следить за ней, чтобы она никуда не упала и не улетела слишком далеко.

- Может, с крыши кинотеатра попробовать? - предложила Марианна Эванс, оглядываясь на светящиеся неоновые буквы, расположенные над входом в заведение.

- Можно. - Ева посмотрела в ту сторону, куда показывала Марианна. - Мари, как мы туда попадем?

- Через черный ход. Им никто не пользуется. Там есть неприметная узкая дверь, она, правда, заперта, но ее можно открыть.

- И откуда ты все это знаешь? - хитро прищурилась Ева.

- Майкл показал. - кивнула Марианна на своего одноклассника, шедшего рядом. - Мы с ним много крыш посетили, смотрели панораму города.

- Ну надо же. - хихикнула Ева, потрепав Майкла Брауна по плечу. - Майкл, ты, оказывается, романтик!

- Ничего особенного, Ева. - даже по голосу было понятно, что парень смутился. - Просто Мари нравится смотреть на город с высоты.

Нужная дверь действительно была очень неприметной, и ребята едва не прошли мимо нее, но Майкл и Марианна, уже когда-то приходившие сюда, показали ее друзьям. За дверью оказалась длинная, плохо освещенная лестница, по которой одноклассники поднялись наверх. Фонарей возле кинотеатра не было, поэтому никто не мог увидеть их здесь. Даже в темноте было заметно, что крышу недавно чистили, только кое-где лежали опавшие листья, сметенные ветром в углы. Ева спокойно поставила сумку прямо на них и принялась собирать тарелку. Пультов радиоуправления оказалось два. Один Ева оставила себе, другой отдала Натали, которая тотчас же поспешила вниз.

- Пора начинать. - сказала Ева, орудуя кнопками. - Сейчас я передам управление Натали, дальше она все сделает сама.

Летающая тарелка плавно взмыла вверх, сверкая огоньками, и поплыла над домами.

- Пойдемте. - девочка подхватила сумку. - Вы же не хотите отстать от Натали.

Догнать Натали оказалось нетрудно. Она шла глухими переулками и сонными дворами, направляясь к центральным городским улицам, и внимательно следя за воздушными перемещениями "блюдца". Круг цветных огоньков отчетливо показывал его местоположение в ночном небе.

- Хорошо летит. - прокомментировал Габриэль.

Дальше школьники - авантюристы разбрелись по площади, чтобы не привлекать внимания к себе, и слились с прохожими. Натали по-прежнему действовала скрытно, не покидая территории дворов и успевая нажимать нужные кнопки.

Люди на площади заметили странный неопознанный объект, и начали взволнованно переговариваться, указывая друг другу на небо. Натали тихонько смеялась, наблюдая за испуганными прохожими, и направляя радиоуправляемую модель то вверх, то вниз, то по прямой, то по кругу.

Видимо, кто-то все-таки позвонил журналистам, и вскоре на площадь въехал служебный автомобиль, принадлежащий одному известному телеканалу. Из него бодро выскочили журналисты, вооруженные видеокамерами и микрофонами. Навели объективы на светящийся объект, стараясь заснять его лучше и четче, и начали приставать к прохожим с вопросами об этом необъяснимом явлении. Катрин и Ева, завидев бегущих к ним назойливых репортеров, поспешили скрыться от их внимания.

Больше всего Натали боялась выдать себя громким хохотом и потерять контроль над тарелкой. Она позволила модели спуститься чуть ниже, заметив, как напряглись при этом телевизионщики, затем заставила ее набрать высоту и направила вдаль, прочь от площади.

Ребята, вдоволь насладившись зрелищем, тоже поспешили скрыться.

- Вот это было шоу! - довольная Ева перед сном разговаривала по телефону с Марианной. - Представляешь, Мари, это видео теперь по все каналам крутят! Население в панике! Пришельцы нанесли визит в наш город! Ха-ха! Бесподобно получилось!

- Ага. - засмеялась в ответ Марианна. - Я как раз сейчас вечерние новости посмотрела. Супер! Такое горожане долго не забудут!

- Точно. - Ева растянулась на диване, подложив под голову подушку. - Когда эта суматоха уляжется, мы еще что-нибудь выдумаем.

- Мне будет очень интересно посмотреть на твою следующую задумку. - ответила Марианна, отсоединяясь.

***

В планах у ребят был еще запуск управляемых моделей ракеты и орбитального спутника, но испортившаяся погода не позволила им сделать это. В конце октября погода так непостоянна и переменчива. Еще вчера Натали, Ева и Марианна осыпали шуршащими листьями своих подруг, Катрин Томпсон и Энн Майерз, и бегали по парку без шапок и не застегивая курток. А сегодня низкие серые облака спрятали солнце, заморосил противный мелкий дождик, не прекращающийся ни на минуту. Прохожие укрывались от него зонтами и капюшонами плащей, осторожно обходя лужи и стараясь не быть забрызганными проезжающими мимо автомобилями.

Огорченные сырой и хмурой погодой и переносом всех радужных планов на весну, друзья - одноклассники старались лишний раз не выходить на улицу. На уроках устало и понуро смотрели в окно, на стекло, по которому хлестал холодный дождь, на голые ветви деревьев, уже потерявших последнюю листву, качающиеся на ветру.

Ева и Натали поочередно приглашали к себе в гости погрустневшую компанию товарищей, поскольку жили в двухэтажных особняках, а их родители были заняты работой и редко бывали дома. Все рассаживались в комнате, кто на кровати или диване, кто на подоконнике или за столом. Включали настольную лампу и сидели в полумраке, слушая, как бьется в оконные рамы завывающий осенний ветер. Заняться было нечем, по телевизору интересных программ не показывали, компьютерные игры быстро всем наскучили, анекдоты, рассказанные уже по десятому кругу, не вызывали ни у кого даже улыбки. Хотелось чего-то другого, увлекательного занятия или подвижной игры, но бегать было негде, в комнатах мешала громоздкая мебель, а на улице мелкий дождь усилился и перешел в настоящий ливень.

Очередной невыносимо скучный вечер промокшие насквозь одноклассники проводили в гостях у Натали. Аккуратно сложили зонты в прихожей и закрылись в просторной комнате. Натали пыталась настроить старый радиоприемник, ловила разные частоты, но, кроме треска, ничего не было.

- Натали, пожалуйста, избавь наши уши от этих ужасных звуков. - попросил Габриэль, поморщившись. - И это допотопный аппарат, сделан еще в прошлом веке, так что ты ни одну радиостанцию не поймаешь.

Немного покрутив ручку, Натали, наконец, оставила приемник в покое.

- А давайте сделаем свою радиостанцию. - предложила она. - Запишем необычные звуки и проиграем их на всех волнах. Получится как неизвестный сигнал с далеких звезд.

- Нет, ничего не выйдет. - ответил Габриэль, располагаясь поудобнее на диване и закидывая за голову руки. - При такой плохой погоде радиосигнал будет очень слабым, мы сами ничего не услышим.

- Тогда давайте играть в прятки! - Натали даже подпрыгнула на месте, озаренная новой идеей.

- Фу! Детская забава! - фыркнул Джек Чандлер.

- Почему детская? - возразила Натали. - Это же так увлекательно! Мои родители, когда учились в школе, тоже в нее играли. А дом у меня большой, мест, где можно спрятаться, много.

Считалок никто не помнил, но Натали придумала свою. Водить выпало Марианне. Она пару минут постояла, отвернувшись к стене, пока все остальные прятались, потом пошла их искать. Еву и Катрин она нашла на застекленном балконе, Энн пряталась на кухне за дверью, Чарльз Нейман - там же, но под столом, Софи Бекер скрывалась за занавеской в ванной, Майкл и Габриэль притихли, как мыши, за креслами в гостиной, а Джек Чандлер и Адам Рассел прикидывались вешалками в шкафу. Марианна отыскала всех, кроме Натали и Роберта Филлипса. Куда подевались эти двое, не знал никто. Марианна несколько раз обошла комнаты особняка, заглядывая в каждый угол, но они словно испарились.

- Ох, и скрытная же эта парочка! - многозначительно усмехнулась Ева, когда остальные собрались на диване в гостиной.

- Ой, Мари! Ты уже всех разыскала? - раздался с лестницы веселый голос Натали. - А мы с Робертом сидели на чердаке, ждали, когда ты нас найдешь, не дождались и решили выйти...

- На чердаке? - удивленно вздернула брови Марианна.

Друзья бывали в доме семьи Картеров почти каждый день, но во время игры никто из них не вспомнил о чердаке. Все думали, что Натали и Роберт спрятались в одной из многочисленных комнат, и никому не пришло в голову подняться по лестнице выше второго этажа.

- Теперь, как я понимаю, все нашлись? - спросила Ева, посмотрев на часы. - А то заигрались мы, поздно уже. Пора расходиться.

- Да, да, пора. - засуетились одноклассники. - Нас уже родители ждут.

Пока в прихожей все натягивали куртки и разбирали сложенные зонты, Натали стояла, прислонившись спиной к стене, и украдкой трогала пальцами губы. Она думала, что этого никто не видит, но ее действия заметила Катрин, поправляющая выбившиеся из-под шапки волосы. Еще от взгляда Катрин не укрылось, какими довольными огоньками светились синие глаза Натали. Катрин догадывалась о том, что могло произойти на чердаке, но ничего не сказала, лишь молча вышла за дверь вслед за Энн и Евой.

Через неделю Ева придумала свое развлечение. Она рассадила всех за круглым столом и раздала конверты, ручки и листки бумаги.

- Это чего? Мы кому-то письма писать будем? - не понял Джек.

- Да, мы будем писать письма. - пояснила Ева. - Но не кому-то, а самим себе.

- То есть? - Габриэль задумчиво повертел конверт.

- Без то есть. Мы напишем послание в свое будущее. - принялась растолковывать идейная вдохновительница. - Я недавно прочитала рассказ о человеке, у которого возле дома росла липовая аллея. Одно из деревьев засохло, и он решает спилить его, чтобы посадить новое. Во время посадки саженца этот человек находит в земле бутылку с письмом своего деда, который и посадил аллею. В письме дед просит потомков ухаживать за липами и увеличивать количество деревьев. У нас с вами будет что-то вроде этого. Поэтому давайте начнем писать.

- А что писать? - спросил Майкл.

- Да что угодно. - ответила Ева. - Можно написать, например, о своей заветной мечте, с кем хотите связать свою жизнь, какую профессию выберете, куда желаете поехать. Думаю, для вас это будет несложно. Только не говорите вслух, пусть это будет секретом. Написали? Давайте конверты сюда, я их заклею и верну вам. Закапывать мы их, конечно, не станем. Пусть конверты хранятся у каждого из нас. О! Чуть не забыла! Нужно же подписать дату, до наступления которой нельзя вскрывать письма. Через сколько лет мы прочтем их? Тридцать и сорок лет, наверное, слишком долгий срок. Давайте остановимся на двадцати годах. Сегодня тринадцатое ноября. Ставим это же число, но только через двадцать лет. Сейчас нам всем по семнадцать лет, а тогда будет по тридцать семь. Когда наступит пора вскрывать конверты, мы соберемся вместе и прочитаем их вслух, сравним, таким образом, нашу сложившуюся жизнь с мечтой.

- Ты оригинальна, Ева. - констатировала Натали, получив обратно свой конверт. - Даже мне до тебя далеко.

- Не принижай себя. - Ева напустила на себя серьезный вид. - А теперь, ребята, отнесите свои конверты домой и не трогайте их до указанной даты!

***

Зимой ребята всем классом ходили на каток и в частный планетарий, принадлежащий отцу Марианны, который всегда разрешал одноклассникам дочери смотреть в телескоп ночью, когда небо усыпано мириадами звезд. Школьники подолгу рассматривали в телескоп Луну, Марс, Венеру, Юпитер и Сатурн, и некоторые утверждали, что смогли разглядеть даже орбитальные спутники, пролетающие между этими планетами. Во время прогулок парни часто дурачились, забрасывая снежками девчонок, те отвечали им тем же.

Всегда тихая Софи Бекер, ни разу в жизни не решившаяся придумать ни одной смелой идеи, пригласила друзей к себе на Новый год. Она жила на последнем этаже двадцатиэтажного дома, в большой квартире, родители ее, устав от рутинной работы, уехали отдыхать куда-то на юг, и девочка на все праздники оставалась одна. Софи это не понравилось, ей не хотелось провести новогодние каникулы с пультом у телевизора, и поэтому она решила устроить шумную вечеринку с одноклассниками.

В квартире Софи уже стояла высокая, под потолок, пушистая елка, только еще не наряженная. Джек и Габриэль вдвоем повесили на нее длинную гирлянду, Софи принесла картонную коробку с игрушками, которыми сразу же заинтересовались Марианна и Ева. Они осторожно доставали из коробки разноцветные стеклянные шары и развешивали их на колючие ветви новогоднего дерева.

Времени до праздничной полуночи оставалось еще много, но пора было подумать об угощениях. Дома у Софи было две кухни, так получилось, когда ее родители решили расширить свою жилплощадь и выкупили квартиру соседей, снеся стену, разделяющую помещения. Одну из кухонь заняла Энн. Она готовила ароматное имбирное печенье, рецепт которого узнала от бабушки. К ней присоединилась Ева, занявшаяся нарезкой овощей для салата.

В гостиной Марианна, встав на стул, водружала на макушку елки посеребренную звезду, Чарльз держал ее за талию, не давая девушке потерять равновесие и упасть, Софи разрезала торт, Габриэль помогал ей, поднося десертные тарелки. Майкл раскладывал столовые приборы, а Джек открыл бутылку шампанского и теперь разливал пенящийся напиток по бокалам.

- Катрин! - позвала подругу Софи. - У нас вилки закончились. Принеси, пожалуйста.

Катрин пошла на кухню к Энн и Еве.

- Девчонки, у вас есть вилки? - спросила она.

- Нет, здесь пусто. - ответила Энн, заглянув в ящичек стола. - Сходи во вторую кухню, там должны быть.

Катрин послушно направилась в другой конец квартиры. Кухонная дверь была чуть приоткрыта, и в щель хорошо было видно, как Натали страстно целуется с Робертом, сидя на столе. Влюбленные голубки! Воспользовались тем, что все вокруг заняты, и никто их не хватится! Остальные накрывали на стол в гостиной, и на вторую кухню никто не заходил. Катрин застыла перед дверью, боясь войти и помешать парочке, но и вернуться без вилок не могла. Глубоко вздохнула и решительно вошла. Натали и Роберт перестали целоваться, но по виду Натали было понятно, что она не прочь продолжить приятное занятие и при свидетелях.

- Я за вилками. - объявила Катрин, стараясь не смотреть ни на кого из них, отыскала нужные столовые приборы и торопливо покинули кухню.

Ребята смотрели по телевизору праздничный концерт. Сидя за столом, Катрин заметила, какими многозначительными и ласковыми взглядами обмениваются Роберт и Натали. Подобные взгляды, пусть и не такие красноречивые и более мимолетные, бросали друг другу Софи и Габриэль. Еще одна парочка влюбленных. Даже на Марианну смотрели Чарльз и Джек, периодически переглядывающиеся между собой, словно соперники, демонстрирующие друг другу свое превосходство. Только сама Марианна ела торт, ничего не замечая.

Под бой курантов все пили шампанское и загадывали желания. Катрин поднесла к губам свой бокал, но немного помедлила, прежде чем отпить из него. Ей нечего было загадывать, свое желание она записала еще осенью в письме, которое Ева предложила хранить двадцать лет. Так пусть сбудется ее единственная мечта, спрятанная в конверте! Подумав об этом, Катрин отпила шампанского под радостный крик Евы, уже осушившей свой бокал.

- Все успели загадать желание? Я тоже успела. С Новым годом!

- С Новым годом!

В телевизоре заиграла очередная песня. А за окном уже вовсю грохотал новогодний салют.

***

Весна наступила очень рано. С середины февраля погодная температура стала меняться то на плюс, то на минус, начались дожди, чередующиеся со снегопадами, но в конце концов зима отступила. Подул теплый ветер, из-под снега пробились зеленеющие первоцветы, воздух зазвенел, наполненный звонкими голосами вернувшихся из теплых краев птиц, небо, кажущееся зимой низким, сделалось выше.

Вместе с весной пришла любовь. Вскружила головы молодым людям, вытеснив прочие мысли, воспламенила кровь, лишив покоя и сна. Не обошла она стороной и друзей - одноклассников. О домашних заданиях никто из них не думал, установившаяся хорошая погода так и звала на улицу гулять дотемна, по классу передавались записочки, соседи по парте шушукались не только на переменах, но и на уроках, абсолютно не боясь замечаний учителей и гневных записей в дневниках о плохом поведении на занятиях. Некоторые из учеников были рассеянны, задумчивы, подолгу смотрели в окно, и ничего не могли ответить на вопросы преподавателей, если те к ним обращались.

Класс разбился на пары. Натали гуляла с Робертом еще с декабря, в конце января начался роман у Софи и Габриэля. По утрам в школу они приходили вместе, и вдвоем уходили домой после уроков. Софи, сидевшая раньше за одной партой с Энн, пересела к Габриэлю, поменявшись местами с Майклом. Майкл начал ухаживать за Энн, приглашал в кино, покупал билеты на концерты. Марианна долго раздумывала, к кому пойти на первое свидание, к Джеку или Чарльзу. Выбрала Джека, потому что он всегда ей нравился. Чарльза она решила свести с Евой, надеясь, что у них тоже что-то сложится, а то ходят всегда поодиночке. Марианна даже написала Чарльзу открытку от имени Евы, в которой приглашала его на встречу.

- Мари, ну зачем ты это сделала? - негодовала Ева, узнав об этом. - У нас с Чарли ничего не сможет получиться, он неразговорчив и скучен, как старый библиотекарь. К тому же он зациклен на тебе!

- С чего ты это взяла? - спросила Марианна, не вполне понимая последние слова подруги.

- А с того, что я однажды видела, как вы с Джеком гуляете, а Чарли идет за вами, отстав метров на сто и прячась среди гаражей.

В словах Евы не было злости. Сейчас она больше всего была похожа на учительницу, терпеливо растолковывающую первокласснику решение математической задачи. Ева всегда прекрасно разбиралась в людях и чувствовала их настроение. Странно, что Марианна никогда не замечала влюбленных взглядов Чарльза. Она решила поговорить с ним. Сделать это ей удалось после звонка с последнего урока, когда Чарльз, на ходу застегивая куртку, выходил из дверей школы.

- Чарли, почему ты все время ходишь за мной и не даешь спокойно видеться с Джеком? - спросила Марианна, схватив его за руку.

- Потому что я люблю тебя, Мари. - серьезно ответил он. - Джек не тот человек, который нужен тебе. Ты будешь несчастлива с ним.

- А с тобой, значит, я буду счастливой? - Марианна крепче сжала пальцами его руку.

- Да! - воскликнул Чарльз, вырываясь. - Наверное, ты не замечаешь, но со стороны виднее. У вас с Джеком слишком разные характеры, вы не подходите друг другу. Он слишком груб, авторитарен, а ты мягкая, ранимая, добрая. Прошу тебя, Мари, оставь его.

- Нет, Чарли. - твердо ответила она. - Я уже говорила тебе, что мне не нужен никто, кроме Джека. Повторю это и сейчас. Для меня ты просто друг. Надеюсь, что ты еще встретишь в жизни девушку, которую полюбишь. Но со мной ты встречаться не будешь.

Чарльз обиделся, но ходить за Марианной перестал.

Ева, несмотря на свое негодование, все-таки пошла на свидание с Чарльзом, ведь открытка, посланная ему, была подписана ее именем. Повстречавшись пару недель, они разошлись.

- Я не могу понять Еву. - говорил Чарльз своему другу Габриэлю. - Невозможно поспеть за стремительным ходом ее мыслей, она спонтанно принимает решения и не может долго сидеть на одном месте. Мне больше нравятся другие девушки, спокойные и рассудительные.

- С Чарли можно говорить только о науке. - Ева делилась с Энн впечатлениями от встреч. - Он так и сыпет непонятными терминами, а это угнетает меня. В моей голове бесконечно рождаются всяческие идеи, и я хочу видеть рядом с собой человека, который поможет мне воплотить мои планы.

Одинокими в классе оставались лишь Адам и Катрин. Свести этих двоих вместе было не так просто, как остальных. Катрин смотрела только на Роберта, и каждый раз, когда он проходил мимо нее под руку с Натали, провожала его взглядом, но не решалась подойти. Она редко выходила из дома, и долгими вечерами, закрывшись у себя в комнате, рисовала в школьных тетрадях портреты Роберта, и вырывала листки, опасаясь, что кто-нибудь из одноклассников или учителей случайно их увидит. Адам был типичным "ботаником", совершенно не интересовался девушками и постоянно читал какую-нибудь книгу. Марианне с трудом удалось организовать им встречу в кафе. Катрин принарядилась, а Адам принес цветы. Марианна, переодевшись и прикинувшись незнакомкой, сидела в другом конце зала, пила кофе и украдкой поглядывала на них. Она надеялась, что ее затея удастся, но, к сожалению, пара не сложилась. Катрин на следующий день заявила, что не пойдет на вторую встречу с Адамом. Иных попыток Марианна больше не предпринимала, посчитав, что не вправе заставлять людей встречаться с теми, кто им не нравится. В их классе хватит и четырех любовных пар. Младшая сестра Габриэля, двенадцатилетняя Сара, жаловалась, что старший брат со своей любовью совсем про нее забыл, поэтому Марианна вместе с Катрин старались играть с девочкой как можно чаще, водили ее в парк, дарили кукол и угощали конфетами.

С конца марта Марианна стала находить в школьной сумке любовные послания. Сложенные вдвое листки со стихами, посвященными ей, прятались между страницами учебников. Первое послание Марианна обнаружила случайно, когда читала учебник по физике, и листок упал на пол. Понять по почерку, кто написал стихи, было невозможно, потому что слова были напечатаны на компьютере. Слежка за портфелем тоже ничего не принесла. Но Марианна хотела вычислить тайного поклонника, и решилась на маленькую хитрость. Она сидела у окна, и на перемене незаметно спрятала в цветочном горшке мобильный телефон с включенной видеокамерой, и пошла в столовую. Дома просмотрела запись и с изумлением увидела на ней Чарльза.

- Чарли, я тебя очень прошу, оставь меня в покое. - попросила Марианна, встретившись с ним за школой. - Джек ревнует меня ко всем, я не хочу, чтобы он узнал о твоих стихах. Не пиши мне больше. Я устала повторять, что между нами ничего не может быть.

- Хорошо, Мари. - ответил Чарльз. - Я больше не напомню тебе о своей любви, даже не подойду.

Чарльз говорил спокойным и ровным голосом, но, когда он ушел, Марианна ощутила, что сейчас он обижен гораздо сильнее, чем в прошлый раз.

***

В мае ребята несколько раз выезжали за город, чтобы запустить в небо радиоуправляемые модели орбитального спутника и ракеты, повторили пролет игрушечного НЛО над городом. И снова приехали репортеры, чтобы заснять неопознанный светящийся объект. Гоняющиеся за сенсациями журналисты даже не догадывались о том, что кто-то их дурачит.

Приближалась пора экзаменов. Друзья усиленно к ним готовились, все-таки в этом году они заканчивали школу. Чтение учебников и решение тренировочных тестов отнимало все свободное время. Игр друзья больше не устраивали.

Софи сидела за столом, и в который раз перечитывала учебник по биологии. Окно было приоткрыто, в комнату залетал весенний ветер, где-то внизу приглушенно гудели автомобили. Софи хотелось выйти на прогулку, пройтись по шумным улицам, но учебник снова и снова приковывал к себе ее внимание, заставляя просматривать параграфы. Софи устало откинулась на спинку стула, потянулась, глядя в потолок. В дверь позвонили. Софи открыла и увидела на пороге Натали.

- Привет! Все зубришь?

- Да. - вздохнула Софи.

- Пойдем на улицу. Тебе надо проветриться, а то вон какая бледная.

- Мне к экзаменам готовиться нужно. - слабо запротестовала Софи.

- На улице позанимаешься. Пошли.

Натали сгребла разложенные на столе учебники в охапку и потянула Софи на лестницу, к лифту.

Таким же способом Натали вытащила на свежий воздух всех остальных одноклассников. Готовиться к экзаменам на природе оказалось куда легче и приятнее, чем в четырех душных стенах. Расположились на аккуратно подстриженной лужайке перед особняком Натали. Слушая пение птиц, решали тесты, иногда спрашивая друг у друга непонятные вопросы.

Благодаря такой подготовке друзья сдали итоговые экзамены легко и с хорошими оценками.

Свой выпускной ребята решили отметить на природе. Это предложение было выдвинуто Евой, которая, как всегда, решила соригинальничать.

- Мы что же, будем как все? - восклицала она после торжественной церемонии вручения аттестатов об окончании школы. - Аттестаты уже у нас на руках, так почему бы нам не провести выпускной по-своему?

Спорить с ней никто не стал. Всем хотелось, чтобы их выпускной стал особенным и запомнился на всю жизнь.

Нашли подходящее место на берегу живописного озера. Приехали туда на родительских автомобилях. Включили музыку в одной из машин, начали жарить шашлыки. Девушки были одеты соответствующе отдыху на природе, в удобные платья - мини, с удовольствием отказавшись от вышедших из моды пышных юбок. Роковая красавица Натали, распустив свои шикарные, густые, с синеватым оттенком, черные волосы, явилась на пикник в коротком красном платье без бретелек, медно - рыжая Ева выбрала платье изумрудного цвета, на Катрин было бирюзовое, на Марианне - желтое, а Энн и Софи остановили свой выбор на летних сарафанах с пестрыми цветами.

После еды начались танцы под медленную музыку. Когда стемнело, парни разожгли костер и все расселись вокруг него. Музыку выключили. Габриэль достал из машины гитару и затянул песню. У него был очень красивый голос, низкий и звучный. Софи, устроившаяся на стволе поваленного дерева, пристально смотрела на Габриэля, не сводя с него глаз.

- А Натали и Роберт опять испарились. - Энн оглянулась вокруг.

- И Катрин куда-то отошла. - заметила Софи.

Катрин бесцельно брела по лесу, блуждая среди деревьев. Она хотела побыть наедине с собой, со своими мыслями, в тишине. Заблудиться не боялась, потому что недалеко ушла от товарищей. До нее долетали звуки гитары и смех. Сквозь чернеющие в ночи ветви деревьев проглядывали подмигивающие звезды. Тихий шорох и возня в кустах привлекли внимание Катрин. Она подошла ближе и увидела Натали и Роберта, обнимающихся и жадно целующихся. Роберт снимал с Натали платье, расстегнув "молнию", и целовал ее в шею, а она крепче прижимала его к себе и что-то шептала на ухо. Роберт расстегнул ремень на брюках. Катрин, в испуге спрятавшаяся за дерево, отлично видела, чем они занимались, и слышала их страстные вздохи и звуки поцелуев. Закусив до крови губу, Катрин отвернулась, прикрыв глаза рукой. Натали и Роберт настолько увлеклись друг другом, что не заметили ее. Вздохи ненадолго прекратились, затем возобновились снова. Катрин, не выдержав, бросилась прочь, спотыкаясь и проклиная высокие каблуки туфель.

Она бежала, не разбирая дороги, не слыша, что ее зовет кто-то из подруг. Перед глазами навязчивой картинкой стояли два обнаженных, сплетенных вместе тела, в ушах продолжали звучать тихие постанывания и быстрый шепот Натали. Катрин выбежала на пустынный берег озера и бросилась в воду. Прохладные брызги упали на разгоряченное лицо. Катрин остановилась, стоя по пояс в воде, не обращая внимания на кровь, стекающую по подбородку из прокушенной губы. Мелкие волны на поверхности озера дробили отражение луны.

- Катрин! Катрин! Где ты? - звал ее голос Евы.

Катрин, очнувшись, сделала торопливый шаг вперед, оступилась, наступив на скользкий камень, и упала, вскрикнув.

- Катрин! - выскочившая из-за деревьев Ева стремительно бросилась к подруге, помогла ей подняться и выволокла на берег, подальше от воды. - Ты что, с ума сошла?! Топиться вздумала! Из-за чего?

Катрин опустилась на песок и зарыдала.

- Я же люблю его, Ева! - проговорила она, размазывая по лицу слезы и потекшую тушь. - А он...он с ней...с Натали...

- Выбрось его из головы! - посоветовала Ева, встряхивая Катрин за плечи. - Роберт наивен, как ребенок, Натали давно окрутила его, заставив безнадежно влюбиться в себя. Роберт очарован ею, все свои взгляды направляет только на Натали, а она и довольна, затуманила разум парню. Забудь Роберта, Катрин. В твоей жизни еще будет любовь. А убивать себя только из-за того, что понравившийся парень спит с другой девушкой, попросту глупо.

Катрин молча шмыгала носом, понимая, насколько права Ева. В жизни есть более ценные вещи, чем любовь.

- Умойся, вода в озере чистая, и приведи себя в порядок. - сказала Ева.

- У меня платье промокло.

- Ерунда. Высохнет. В моей машине, в сумке, лежат юбка и топ, если хочешь, переоденься.

Катрин умылась. Ева повернула ее лицо к яркому белому свету полной луны, и сочла вид подруги вполне удовлетворительным. Вдвоем они незаметно вернулись к друзьям.

Короткая летняя ночь продолжалась под гитарные песни до раннего утра. Костер догорел, ребята навели порядок на полянке. Прежде чем сесть в свою машину, Софи сказала:

- Нам всем нужно собираться как можно чаще. Все-таки мы десять лет проучились вместе в одном классе. Мы не должны забывать и терять друг друга. Где бы мы ни учились или работали, мы в любом случае должны находить время для общих встреч.

***

Новую осень друзья встречали уже студентами. Ева, Натали, Роберт, Габриэль и Адам рвались осваивать космос и поступили в Международную Космическую Академию, Чарльз был принят в медицинский колледж, Майкл и Катрин учились на биологов, Энн и Софи мечтали стать учительницами, а Марианна и Джек - инженерами.

Натали сделала мелирование, покрасила прядь волос на левом виске в белый цвет. Джек уговорил Марианну снять квартиру, чтобы лишний раз не встречаться с ее родителями, которым он сразу категорически не понравился. Адам усердно учился, по-прежнему не отрываясь от книг. Габриэль и Софи каждый вечер перезванивались и подолгу, часами разговаривали, а когда выдавались свободные выходные, не занятые никакими делами, каждую минуту проводили вдвоем. Ева грезила о своей мечте полететь на Марс. Энн невозмутимо проходила мимо Майкла, когда он гулял по улице со своей новой пассией, смазливой первокурсницей, студенткой Академии. Роберт тенью ходил за Натали, тайком целуясь с ней на каждом углу. Чарльз сосредоточился на изучении медицинских дисциплин, пресекая любые попытки девушек - однокурсниц познакомиться с ним, поскольку был не в силах забыть любимую Марианну. Катрин все лето раздумывала над своей любовью к Роберту и пришла к выводу, что он абсолютно ей не нужен. Он никогда бы не посмотрел на такую робкую тихоню, как она. Катрин и сама оказалась виновата, ругая свою нерешительность. Нужно было первой подойти к Роберту, а она все медлила, вот и дождалась, когда за дело взялась смелая и напористая Натали. И как быстро у них все получилось. Чтобы забыть Роберта, Катрин закрутила роман с однокурсником. И пусть такие отношения оказались мимолетными и несерьезными, продлившись около двух месяцев, боль и горечь в душе Катрин прошли. Да и, в конце концов, не у всех первая любовь становится счастливой.

Марианне часто звонила мать и просила дочь вернуться домой.

- Зря ты стала жить с этим Джеком, Мари. - говорила она в трубку. - Может, ты передумаешь, и вернешься к нам с отцом?

- Нет, мама, за квартиру мы заплатили на месяц вперед, и я учусь вести самостоятельную жизнь, чтобы не обременять вас заботами обо мне.

- Ну, как знаешь, Мари. - огорчилась мать.

По ночам или рано утром Марианне звонил какой-то неизвестный, номер которого не определялся. В первую ночь сонная Марианна неохотно вылезла из постели и подняла трубку:

- Алло! Алло! Кто это? Вас не слышно.

Но на том конце провода была лишь тишина и чуть слышное потрескивание. Кто-то молчал две минуты, слушая ее голос, затем трубку положили. В последующие ночи повторялось то же самое.

- Алло! Говорите, не молчите! - недовольно требовала Марианна, но никто ей не отвечал.

Ей пришлось сменить номер телефона, и только тогда странные звонки прекратились.

На Катрин в октябре вдруг нахлынуло творческое вдохновение, и она решила написать портрет Евы. Ева несколько дней позировала ей на фоне золотой осенней листвы, и желтая блузка, в которую она была одета, выгодно оттеняла темно-зеленый цвет ее глаз, делая их ярче. Работа получилась превосходной. Радостная Катрин преподнесла портрет Еве.

- На портрете я выгляжу гораздо красивее, чем на самом деле. - засмеялась Ева, приняв подарок.

- Нет, нет, ты действительно такая красавица. - убеждала ее Катрин.

- Зря ты не стала профессиональной художницей. - сказала Ева, оценивая талант подруги.

- Ну я же не могу эксплуатировать свои творческие способности. - ответила Катрин. - Вдохновение нельзя призвать насильно, оно приходит само по себе.

В один из дней, гуляя с Евой в парке, Катрин призналась:

- Знаешь, Ева, мне всегда хотелось иметь сестру, такую, как ты.

- Но, Катрин, мы же и так близки друг другу. - Ева посмотрела на подругу. - Даже ближе, чем кровные родственницы.

- Да, я знаю это. - Катрин улыбнулась. - Я чувствую себя маленькой, застенчивой девочкой, а ты опекаешь меня.

Они шли по дорожке, густо усеянной опавшими листьями. После долгого молчания Катрин заговорила вновь.

- Ева, я хочу еще раз сказать тебе спасибо за то, что ты спасла мне жизнь, тогда, на озере.

- Не за что благодарить меня. - Ева сняла с волос Катрин кленовый листок, упавший с ветки. - Ты тогда была слишком расстроена, и не понимала, что делаешь. Я не позволила тебе совершить самоубийство, потому что мне было бы очень жаль потерять тебя, свою подругу и сестру.

Взгляд Евы был полон сестринской теплоты, и у эмоциональной Катрин от этого на глазах выступили слезы.

Энн, порвав с Майклом, обратила свое внимание на Адама Рассела. Она ни к кому не привязывалась надолго, но и не была ветреной особой, просто ей захотелось расшевелить "ботаника" и "книжного червя". Энн было интересно, целовался ли он хоть раз в жизни? Адам был симпатичным кареглазым блондином, но с девушками не общался, смотрел лишь в учебники. Энн каждый день приходила к нему домой и буквально силой вытаскивала его из-за стола.

- Пойдем, пойдем, Адам, смотри, сколько интересного в мире! Нельзя же всю жизнь за книгами просидеть!

И Адам покорно шел следом за Энн, прекрасно понимая, что сопротивляться ей бесполезно.

Энн таскала его в театр и в кино, побывала с ним на экскурсиях в нескольких музеях. Даже повела Адама на туристическую смотровую площадку, расположенную на восьмидесятом этаже одного из небоскребов.

Поднялись наверх они на прозрачном скоростном лифте. Под ними раскинулся город, кажущийся с такой огромной высоты игрушечным макетом. Его улицы и районы многоэтажек уходили далеко за горизонт, автомобили и люди казались совсем маленькими точками. Солнце уже покидало небо, окрашивая облака золотисто-розовым цветом заката. На город опускались вечерние сумерки, кое-где уже горели огни фонарей.

- Нравится вид? - спросила Энн у Адама.

- Очень! - от захватившего его восхищения он не мог подобрать слов. - Я никогда не посещал эту смотровую площадку.

- Ты бы многое упустил, если бы подольше просидел над учебниками. - усмехнулась Энн. - Куда планируешь отправиться, закончив Академию? На Луну или на Марс?

- На Луну. - ответил он. - На Марсе уже есть люди, а на Луну пока запускают только роботов. Хочу быть первым поселенцем на земном спутнике.

- Я уверена, что ты им станешь. - Энн поближе придвинулась к Адаму. - А я буду ждать тебя здесь, на Земле.

Адам вопросительно посмотрел на нее, и Энн, оказавшись вплотную к нему, поцеловала его в губы. Адам растерялся, но лишь на мгновение, ибо в следующую секунду уже сам целовал девушку.

***

За окном шел дождь. Уже был конец декабря, но зима все никак не желала приходить в город. Марианна лежала с Джеком на кровати, укрывшись теплым одеялом, которое у них было одно на двоих. Свет был выключен, и в комнате царил полумрак. Джек гладил Марианну по спине, девушка настраивалась на интимное продолжение вечера, но внезапно прозвучал звонок в дверь. Марианна неохотно убрала от себя руку Джека, и пошла открывать, гадая, кто же мог нанести им визит.

На пороге оказалась ее мать, Стелла Эванс. Она вошла в прихожую, поставив на пол пакеты с продуктами и стряхнув с зонта дождевые капли.

- Здравствуй, доченька. Мы с отцом так по тебе скучаем. Как ты поживаешь?

- Хорошо, мама. - дочь обняла ее и отнесла пакеты на кухню.

Джек, едва услышав голос матери Марианны, стремительно заметался по комнате, наводя порядок, собирая разбросанные вещи, заправляя постель и обустраивая себе место на диване, стараясь показать, что не спит с Марианной в одной кровати.

- Джек, иди сюда. - позвала его на кухню Марианна. - Поприветствуй мою маму.

Разбирающая привезенные продукты Стелла вопрошала:

- Ну и как же вы тут живете? В шкафчиках нет ничего, кроме банок с кофе, холодильник пуст, только один заплесневевший кусок сыра на полке у вас завалялся.

Смутившаяся Марианна не стала говорить матери, что они с Джеком обедают в кафе, а ужин заказывают на дом. Если бы Стелла узнала, то назвала бы это неразумным расточительством и пустой тратой денег.

- И на плите у вас грязно. - заметила Стелла, уже успевшая осмотреть каждый угол. - Мари, где у тебя чистящее средство? Его нет? Завтра же привезу. Кухню, да и вообще всю квартиру, нужно содержать в чистоте. И еще, Мари, не забудь протереть пыль на подоконниках и полить цветы.

Дочь кивала головой, обещая, что все сделает. Стелла заглянула даже в спальню Марианны и Джека, поинтересовавшись, как они спят, раздельно или вместе.

- Конечно, раздельно, мама. - заверила ее Марианна. - Мы пока не взрослые, и нам рано думать о таких вещах, которые ты подразумеваешь.

Когда Стелла ушла, Джек недовольно пробурчал:

- Она могла бы хоть предупредить, что придет. А то ведь даже не позвонила.

- Ну что ты говоришь, Джек? - возмутилась Марианна. - Она же моя мама, не чужой человек, поэтому может навещать меня, когда захочет, в любое время.

- И про кровать нашу спросила. - Джек уселся на диван, отбросив в сторону подушку. - Как будто только ради этого и приезжала.

Марианна села рядом с ним, притягивая его к себе.

- Я у родителей единственная дочь, к тому же мне всего восемнадцать, поэтому они так беспокоятся обо мне.

- Твоя мать упорно не желает признавать меня своим будущим зятем. - Джек опустил голову девушке на грудь. - Смотрит на меня, как на последнего негодяя, который пытается совратить ее дочь.

- Ты не прав. - Марианна погладила его по коротким черным волосам и посмотрела в синие глаза. - Я думаю, что со временем ты ей понравишься.

- Эх, если бы. - печально вздохнул Джек. - Если бы.

Натали Картер, проснувшись, лежала без сна. Тихонько выскользнула из-под одеяла, стараясь не разбудить спящего Роберта, нашарила в темноте тапки, накинула халат и куртку, и вышла на балкон, где долго курила, оставив в пепельнице несколько окурков. Смотрела на размытые дождем ночные огни города, и размышляла о своей судьбе. Не складывалась как-то ее жизнь. Иногда Натали задумывалась о том, зачем вообще начала отношения, которые сейчас были под запретом.

Роберт Филлипс, весьма привлекательный шатен с сине-зелеными глазами, нравился ей еще со школы. Натали видела, какими глазами смотрела на него Катрин Томпсон, так ни разу и не решившаяся подойти к нему. Неотразимая и ослепительно прекрасная Натали взяла все в свои руки. Она завлекла Роберта и без памяти влюбила в себя, впервые поцеловавшись с ним на чердаке своего особняка во время детской игры в прятки. Натали увела его туда специально, чтобы Марианна, которой тогда выпало быть водящей, не нашла их. Натали на свиданиях целовалась и обнималась с Робертом всегда и везде, даже когда одноклассники отмечали Новый год в доме у Софи Бекер. Натали до сих пор помнила растерянное лицо Катрин, заставшей их целующимися в кухне.

Развлекаясь с Робертом, Натали вскоре осознала, что и сама влюбилась в него, и хочет каждый день быть рядом, видеть его глаза, слышать его голос и чувствовать его губы на своих губах. Она даже поступила учиться туда же, куда и Роберт, в Международную Космическую Академию, хотя сама подавала документы в Институт связи и радиотехнологий. Поклонников у Натали было много, но она отвергла их всех, желая видеть рядом с собой одного только Роберта.

Отдавшись ему на праздновании школьного выпускного, Натали совершенно не думала о последствиях, и спустя некоторое время она поняла, что беременна. Свое положение она тщательно скрывала от окружающих, надевая маечки и кофточки на один - два размера больше, и включая громко музыку, чтобы родители не слышали, как ее тошнит. По утрам Натали старалась не завтракать, не в силах даже смотреть на еду. Она убегала в Академию пораньше, ссылаясь на договоренность с однокурсниками, или попозже, притворяясь, что проспала, и делала все, чтобы не сидеть за одним столом с родителями.

Но тайна раскрылась, когда однажды мать Натали, Сьюзан Картер, вошла в комнату к дочери, и увидела ее лежащей на ковре в луже крови и без сознания. Натали срочно отвезли в больницу, где родители узнали от врача шокирующую новость. На четвертом месяце беременности у Натали случился выкидыш, спасти ребенка не удалось. Родители не стали устраивать скандал, видя тяжелое состояние дочери.

Натали поместили в отдельную палату, где она лежала, ни с кем не разговаривая. Каждый день принимала какие-то лекарства, а по ночам молча рыдала в подушку, совершенно убитая словами докторов о том, что у нее никогда больше не будет детей. От горя и длительных переживаний у нее поседела прядь волос на левом виске.

После выписки Натали вернулась на занятия в Академию. Уговорила родителей никому ничего не рассказывать. Для всех придумала отговорку, что якобы удаляла аппендицит, а про волосы сказала, что модно покрасила.

Снять квартиру родители Натали не позволили, потребовав от дочери, чтобы она всегда была у них на виду. Отец, бывший военный, накричал на Натали, назвав ее безответственной и легкомысленной дурой, а мать каждый вечер запирала ее комнату на ключ.

Сегодняшней ночи с Робертом могло бы и не быть, если бы Натали не соврала родителям, что идет к подруге заниматься и останется у нее ночевать. Нехорошо, конечно, обманывать родителей, но по-другому Натали не могла. Сейчас отец и мать были категорически против любых любовных увлечений дочери, и переубедить их было просто невозможно.

Докурив сигарету, Натали вдруг вспомнила свою одногруппницу, девушку, с которой когда-то встречался Майкл. Совсем недавно ее отчислили из Академии, когда стало известно о ее беременности. Натали была бы очень рада, если бы ее отчислили по этой же причине, но, к сожалению, такой возможности у нее больше не было.

Дождь прекратился. Было ветрено и холодно. Натали замерзла и вернулась в постель. Роберт во сне повернулся на другой бок, обняв девушку одной рукой.

Энн поморщилась, увидев на пороге своей квартиры Майкла, и недовольно поинтересовалась:

- Что ты забыл у меня, Майкл? Зачем вернулся?

- Ты не рада меня видеть? - опешил он.

- Нет, конечно! Какая от тебя радость? Мне не нужен человек, у которого только ветер в голове. Я люблю Адама, а ты найди себе другую дурочку. Пока, Майкл! - расхохоталась Энн и захлопнула дверь прямо перед самым его носом.

***

Первый год студенческого обучения подошел к концу. Начались долгожданные летние каникулы. Как ни хотели друзья собираться всей шумной компанией вместе, у них ничего не получалось. Профессиональные дисциплины институтов и колледжей требовали внимательного, серьезного и неторопливого изучения, ведь от качества полученных знаний зависело, какими грамотными и квалифицированными работниками станут студенты в будущем.

Катрин, Ева и Майкл поехали с родителями отдыхать, остальные остались в городе.

Энн водила Адама в парк развлечений, на огромное колесо обозрения. Они целовались в кабинке на самом верху, а когда спускались на землю, шли в кассу, покупали новый билет и отправлялись на очередной круг над городом.

- Тебе нравится целоваться на высоте? - спросил Адам, хитро прищурившись и облизав губы.

- Потому что так гораздо романтичнее! - хихикнула Энн, подставляя свои губы для нового поцелуя.

Натали неслась по городу, крутя педали велосипеда. Родители хотели отправить ее на все лето куда-нибудь подальше от города, но Натали не желала уезжать от любимого. Ей пришлось дать клятву, что она все каникулы будет вести себя хорошо и примерно, и будет смиренна, как ангел. Клялась она долго, готовая на все, что угодно, лишь бы только остаться с Робертом. Родители слушали ее внимательно и молча, но в обещания не поверили, хотя ничего не сказали об этом. В ответ на клятву Натали было выдвинуто множество жестких требований, ограничивающих свободу девушки. Теперь ей нельзя было допоздна гулять и возвращаться затемно, нельзя было покидать особняк ночью, закрываться с домашним телефоном в ванной и долго по нему разговаривать. На прогулку Натали отпускали лишь днем, да и то ненадолго, родители опасались, что их непутевая и взбалмошная дочь может выкинуть какой-нибудь фортель. Они еще не забыли прошлогодней истории с беременностью.

- Пока ты учишься, веди себя прилично! - жестко сказала Сьюзан, выпуская дочь из запертой комнаты на свободу. - А вот когда вырастешь, начнешь работать, тогда и будешь делать все, что захочешь.

Отец отобрал у Натали мобильный телефон и отключил интернет, сказав, что это ей совершенно ни к чему, и пригрозил, что теперь за любую, даже малейшую провинность, выгонит дочь из дома, не оставив ей даже денег. Натали побоялась спорить со строгим отцом, но тайком купила себе новый телефон, на деньги, отложенные когда-то на украшения, и теперь тщательно прятала аппарат, чтобы родители случайно не отыскали его.

Натали въехала на заброшенную часть парка. Через полчаса ей следовало быть дома, а за это время девушке нужно было успеть повидаться с Робертом. Возле густых темных кустов стоял сам Роберт, опершись на велосипедный руль. Натали затормозила и бросилась к нему.

- Роберт! Вот и я! Давно ты меня ждешь?

- Давно. Как же я соскучился по тебе, моя Натали!

Оставив велосипеды, они набросились друг на друга со всей страстью, опустившись на мягкую траву между кустами и срывая одежду, не тратя время на расстегивание пуговиц. Горячие поцелуи Роберта обжигали кожу Натали, девушка тихо стонала в его объятиях, парень тяжело дышал, лаская ее нежное тело. Прикрыв глаза, Натали исступленно повторяла его имя.

Марианна и Джек бродили по парку, подыскивая местечко, где можно уединиться.

- Что ж все неймется-то тебе, Джек? - Марианна опасливо оглянулась вокруг. - Здесь же люди кругом! Не можешь до вечера подождать, когда мы домой вернемся?

- Не могу. - Джек взял девушку за руку. - Я так хочу тебя, Мари. Пойдем в старую часть парка, она давно заброшена и там никто не ходит.

- Пойдем.

Они прилегли в окружении глухих темно-зеленых кустов. Джек принялся жадно целовать лицо и шею Марианны, она гладила его по мускулистой спине.

- Мари, любимая моя Мари...- шептал Джек, расстегивая пуговицы на блузке девушки.

Но довершить начатое им не удалось. В соседних кустах раздался шорох и приглушенные голоса. Притихшие Джек и Марианна узнали в раздевающейся парочке Роберта и Натали. Марианна не хотела быть свидетельницей чужой любви, не хотела слышать страстных вздохов и стонов, поэтому быстро поднялась, застегнула блузку и шепнула Джеку:

- Уходим отсюда. Поищем другое место.

Они отошли подальше, к другим кустам. Джек прижал Марианну к сухому стволу дерева, и снова принялся целовать, задирая юбку. Марианна запрокинула голову, наслаждаясь его поцелуями, но влюбленным снова помешали. Совсем близко от них раздался треск веток.

- Ой, Джек, пожалуйста, перестань. - девушка оттолкнула от себя парня. - Перестань, говорю! Мне кажется, за нами кто-то подглядывает.

- Да что ж такое сегодня? - начал сердиться Джек. - Нигде спрятаться нельзя! Мари, любовь моя, давай тогда еще погуляем, если уединиться нам не удается.

- Давай.

И они пошли. Чтобы поднять девушке упавшее настроение, Джек купил ей мороженое в вафельном стаканчике.

Софи и Габриэль находились за городом, на трехдневной экскурсии по реке на теплоходе, делили на двоих небольшую каюту. Софи никак не могла привыкнуть к качке, и Габриэль во время прогулок по палубе держал ее за руку.

Сестра Сара настойчиво просилась с братом в путешествие, но Габриэль мягко объяснил ей, что эта романтическая поездка только для него и Софи, и что непоседливая девочка будет только мешать им. Сара ни капельки не обиделась, но попросила привезти для нее что-нибудь в подарок. Специально для нее Софи и Габриэль набрали много речных ракушек.

Габриэль решил устроить для Софи романтический ужин в один из вечеров. Поставил на столик в каюте бутылку красного вина, два высоких бокала и стеклянную вазочку с фруктами. Даже зажег три маленькие свечки в форме сердечек.

- Ой, как мило, Габриэль! - восхитилась Софи, оценив его старания. - Но только я не пью.

- Ну хоть немножко выпей. - уговаривал ее Габриэль. - Я налью тебе вина совсем чуть-чуть, на донышко бокала.

- Только если на донышко. - согласилась девушка, присаживаясь за столик.

Габриэль, как и обещал, налил немного вина. Софи сделала глоток и взяла из вазочки виноградинку.

- Надо же, совсем не крепкое. - девушка снова отпила из бокала.

- Специально для тебя выбирал. - ответил Габриэль. - Ты же не любишь крепких напитков. А без вина не получится романтического вечера.

Софи отставила опустевший бокал и потянулась за клубникой. За иллюминаторами была темно-синяя прозрачная ночь. Габриэль потушил свечи и закрыл дверь каюты, чтобы какой-нибудь мучающийся от бессонницы пассажир случайно не забрел к ним с Софи.

***

В предпоследний день августа Марианна предприняла попытку сблизить Джека с родителями. В конце концов, они должны смириться с тем, что их дочь после учебы выйдет за него замуж.

Собираясь в гости, Марианна накупила подарков, надела зеленое платье и заставила Джека надеть костюм.

- Моим родителям вряд ли понравится парень, который ходит в рваных джинсах и пестрых рубашках. - говорила девушка. - Так что хотя бы на один вечер оденься нормально.

- Мари! Ты задушишь меня этим галстуком! - воскликнул Джек, пытаясь ослабить узел.

- Давай поправлю. - Марианна своими ловкими пальцами по новой завязала галстук.

- И зачем вообще этот официоз? - Джек был недоволен своим видом. - Словно я еду на собрание директоров!

- Это ненадолго. - успокаивала его Марианна.

На ужине у родителей Марианны Джек ужасно волновался, а всегда, когда нервничал, становился несдержанным, его слова опережали мысли и совершенно необдуманно срывались с языка. Дверь открыла Стелла, одетая в красивое красное платье, и Джек, не сдержавшись, назвал этот цвет вызывающим, тотчас поспешил исправиться, сказав, что этот оттенок вызывает у него лишь положительные эмоции, но понял, что говорит ерунду, и замолчал. Дальше он только испортил впечатление о себе. Восхищаясь цветами, выращенными Стеллой, он перепутал гиппеаструм с амариллисом, и не понял, что изображено на картине известного художника - кубиста, висевшей на стене в гостиной.

Он, как мог, выдержал расспросы с пристрастием о себе, но неудачно открыл бутылку шампанского. Пробка, конечно, в люстру не отлетела, но пена забрызгала скатерть и платье Стеллы. Джек, схватив салфетки, бросился вытирать, но случайно задел стоявший на краю стола бокал. Тот упал и со звоном разбился. Стелла ахнула. Бокал был из дорого хрустального сервиза.

- Я сейчас все уберу! - Марианна бросилась к венику и совку, чтобы замести осколки.

Вечер был безнадежно испорчен, и уже ничем нельзя было его спасти. Стелла сходила в спальню и переоделась в другое платье, синее с золотой вышивкой. Ее муж угрюмо стучал вилкой по тарелке. Джек чувствовал себя полным дураком, не умеющим держать язык за зубами, неуклюжим идиотом и вообще тупым чурбаном, не разбирающимся ни в цветах, ни в искусстве. И теперь он уже совершенно точно никогда не сможет стать зятем для родителей Марианны.

Ужин закончился в молчании, и после него Марианна поспешила вывести Джека на улицу.

- Что ты устроил на встрече, Джек? - напустилась она на него, остановившись на углу дома. - Нельзя было вести себя сдержаннее? Чем тебе не понравился цвет платья моей мамы? И зачем нужно было комментировать произведение живописи, в которой абсолютно не разбираешься?

- Пожалуйста, Мари, не ругай меня. - попросил Джек. - Я и так чувствую себя не в своей тарелке. Зачем вообще послушался тебя и пошел на этот ужин?

- Так, значит, это я во всем виновата? - завелась Марианна. - Насколько я помню, ты сам стремился наладить отношения с моими родителями! А теперь, после всего, что ты устроил на ужине, мне стыдно приходить с тобой в гости!

- Выходит, я, по-твоему, плохой! - заорал Джек, не заботясь о том, что может привлечь непрошенных свидетелей. - Не умею вести себя за столом и общаться с людьми! Зато ты у нас культурная! Знаешь правила этикета и учишь хорошим манерам! Так вот и ищи себе такого же, как и ты!

Высказав это, Джек круто развернулся и пошел прочь. Разгневанная Марианна смотрела ему в спину. Как хорошо, что окна ее квартиры выходят на другую сторону, и ни мама, ни отец, не могли увидеть, как она ссорится с Джеком прямо у подъезда.

Возвращаться обратно к родителям не имело смысла, на квартиру, которую Марианна снимала вместе с Джеком, девушка тоже не поехала. Вместо этого она, несмотря на то, что поздний вечер уже перешел в ночь, отправилась гулять по городу.

Вдоволь нагулявшись по пустынным улицам и замерзнув от предосенней ночной прохлады, Марианна зашла в круглосуточный ресторан. Заняв дальний столик в глубине зала, девушка заказала коньяк, чтобы согреться и залить пылающую в душе боль от ссоры с Джеком. Она пила рюмку за рюмкой, смахивая стекающие с ресниц слезы горечи и задумчиво уставившись в пространство.

- Ты слишком много пьешь. - произнес знакомый голос. - Тебе пора уже остановиться.

Марианна вскинула голову вверх и вздрогнула. Перед ней стоял Чарльз.

- Ты не возражаешь, если я присяду рядом?

Не дожидаясь ее ответа, он сел и забрал из рук Марианны недопитую рюмку.

- Больше ты не будешь пить, Мари. И так уже пьяная сидишь. Что случилось? Что могло довести тебя до такого состояния?

- С Джеком поругалась. - тяжело вздохнула Марианна.

- Из-за чего? - поинтересовался Чарльз.

- Испортил вечер знакомства с родителями. - Марианна снова вздохнула.

- И как он там себя вел?

- Ужасно. - Марианне не хотелось вновь пересказывать события неудавшегося ужина.

Но Чарльз понял ее и без слов. Подозвал официанта и заказал Марианне чашку крепкого кофе.

- Я на машине, если хочешь, могу отвезти тебя домой. - предложил он.

- Давай. - согласилась Марианна. - Дойти самостоятельно уже не могу.

Чарльз довел Марианну до автомобиля, держа за руку, открыл перед ней дверцу. Девушка уселась на переднее сиденье рядом с водительским местом, и пристегнулась ремнем безопасности.

Чарльз довез ее до самой квартиры. Марианна выбралась из салона, покачнувшись.

- Не надо провожать меня до двери. - попросила она Неймана. - Вдруг Джек сейчас там. Не хочу, чтобы он устраивал с тобой разборки.

Чарльз согласно кивнул, завел мотор и поехал домой. Марианна поднялась на лифте и открыла дверь своим ключом. На пороге ее ждал Джек, в своей обычной одежде.

- Где ты была? - сурово спросил он.

- Гуляла. - ответила она, отпихивая его плечом и проходя в комнату.

- Кто тебя привез? Чарльз? Я видел в окно его машину.

- Между прочим, он наш друг и одноклассник, если ты забыл! Чарльз не посторонний человек! И если я захочу ездить на его машине, я сделаю это! И вообще, чего ты спрашиваешь? Забыл, что отправил меня искать другого парня, похожего характером на меня? Вот и хожу, ищу. Так что хватит вопросов, я устала и хочу спать. Кровать моя, а твое место на диване.

Марианна улеглась в постель прямо в платье, только туфли скинула. Джек несколько минут ошарашенно стоял посреди комнаты, затем взял подушку и одеяло, и понуро поплелся к дивану.

На следующий день он долго вымаливал у Марианны прощения, даже на колени встал. Она не разговаривала с Джеком почти весь день, но все же смягчилась и простила его. Обрадованный Джек осыпал ее цветами и купил в подарок серебряный браслет.

***

С наступлением зимы Натали решила прекратить свидания с Робертом. Встречаться было негде, родители строго и бдительно следили за каждым шагом дочери. Подготовка в Академии отнимала много времени, а прогуливать занятия было нельзя.

- Роберт, я тебя очень прошу, давай подождем до весны. - умоляла Натали, встретившись с ним случайно по дороге из магазина. - Весной мы снова начнем встречаться. А сейчас нам нельзя видеться, на улице холодно, ты живешь очень далеко, а отлучаться надолго из дома мне запретил отец, иначе он выгонит меня. Ты же не хочешь, чтобы я была бездомной? Неужели тебе мало общения со мной в Академии?

- Мало! - горячо говорил Роберт, забегая вперед и заглядывая в лицо девушки. - Ни одного дня не могу прожить без тебя!

- Звони мне вечером или пиши смс. - советовала Натали, ускоряя шаг. - У меня есть секретный телефон, о котором не знают родители. Его номер у тебя записан. А теперь все, я побежала, меня уже мама ждет с покупками.

Она поцеловала его в теплые губы и убежала, стараясь не видеть умоляющего взгляда его сине-зеленых глаз.

***

Раньше всех учебу закончили Энн, Софи, Майкл и Катрин, спустя несколько месяцев выпускниками институтов и колледжей стали Джек, Марианна и Чарльз, остальным предстояло еще полгода доучиваться в Международной Космической Академии, которая всех своих выпускников направляла на работу в Международное Космическое Агентство.

Энн и Софи работали в одной школе учительницами, Майкл и Катрин были в разных ботанических центрах, скрещивали виды растений и опыляли их цветы. Чарльз строил карьеру врача - психиатра. Девушки подшучивали над ним, называя такой выбор профессии странным, но медицина всегда привлекала Чарльза.

Марианна и Джек вместе начали работать в авиакомпании. Отношения между девушкой и парнем стали несколько натянутыми и напряженными, и случилось это из-за родителей Марианны. Марианна не могла снова вернуться в родной дом, потому что ни дня не выдерживала без Джека, и не могла часто приглашать их в гости, чтобы не принуждать их терпеть присутствие ее жениха в квартире. Марианна разрывалась между родителями и Джеком, и после долгих колебаний и мучительных раздумий решила навещать отца и мать каждые выходные, оставляя Джека грустить в одиночестве. Это был ее компромисс, попытка установить родственный баланс между любимыми людьми. Родители ни к чему не принуждали Марианну, понимая, что она останется жить с женихом, а Джек смирился с тоскливыми выходными, проводя их на диване перед телевизором.

Адам познакомил Энн со своей матерью, Линдой, и женщине будущая невестка - учительница очень понравилась.

Роберт и Натали продолжали встречаться, по-прежнему скрываясь.

***

Колонизация Луны проводилась Космическим Агентством по марсианской схеме. Сначала на земной спутник отправлялись модули с оборудованием и автономными роботами, и только потом - экипаж.

Адам Рассел, закончив Академию, вот уже четыре года проходил космическую подготовку в Агентстве. Ему и еще трем другим членам экипажа предстояло лететь в первый пилотируемый полет на Луну на ракете "Селене - 1", чтобы стать основателями колонии на естественном спутнике Земли. В состав команды стандартно входило четыре человека. Адам был очень счастлив и незадолго до полета позвонил Энн, чтобы поделиться своей радостью.

- Поздравь меня, любимая! - говорил он ей в трубку. - Я отправляюсь в полет! Стану первым колонистом на Луне!

- Поздравляю, Адам! - прокричала Энн, не сдерживая своих эмоций. - Я так рада за тебя! Ты уже готов к перелету? Сколько времени осталось до старта?

- Готов. - ответил Адам. - Времени осталось совсем немного, всего около часа. Жалко, что ты не пришла на космодром, чтобы проводить меня.

- Да меня не пропустили. - проговорила Энн с легким оттенком сожаления в голосе. - На космодроме полно охранников, и вход на территорию разрешен только астронавтам и сотрудникам Агентства.

- Тогда смотри репортаж о запуске ракеты по телевизору. Агентство организует видеотрансляцию старта "Селены - 1".

- Хорошо.

После разговора с Адамом Энн созвонилась с его матерью, и с нетерпением стала ждать выпуска новостей.

Чтобы посмотреть видеотрансляцию, Энн отказалась от просмотра очередной серии любимого сериала. По одному из главных телеканалов показывали стартовую площадку и устремляющуюся ввысь ракету, выбрасывающую из двигателей ослепительное пламя. Внимательная девушка заметила, старт "Селены - 1" был слишком резким. Энн несколько минут стояла перед телевизором, взволнованно глядя на улетающую в небо ракету, не отрывая взгляд от экрана до тех пор, пока не закончилась трансляция. Сердце кольнуло предчувствие чего-то нехорошего. Девушка отогнала от себя плохие мысли и поспешила к разрывавшемуся от звонков телефону. Звонили ее встревоженные одноклассники, тоже посмотревшие видеотрансляцию.

- Энн, ты не знаешь, что произошло? - испуганно спросила у подруги Софи. - Почему "Селена - 1" так резко стартовала? Габриэль показывал мне видеозаписи с ракетами, но они не взлетают так!

- Я не знаю, что случилось, Софи. - тяжело вздохнула Энн, пытаясь унять нарастающую в душе необъяснимую тревогу. - Адам как-то сказал, что ракета построена по новому проекту. Космическое Агентство впервые отправило экипаж на Луну.

- Может быть, дело в двигателе? - предположила Софи. - Я сейчас просматриваю сообщения на эту тему в интернете. Все считают ракетный двигатель основной причиной этой неполадки.

- Я думаю, что ничего плохого у них там не произошло. - ответила Энн, готовясь ответить на следующий звонок.

Позвонила Линда и заплакала в трубку.

- Энни, здравствуй. Ты видела этот запуск? Ужасно. Я так переживаю за Адама. Как там мой мальчик?

- Все в порядке, миссис Рассел. - поспешила успокоить ее девушка. - И не плачьте, пожалуйста.

- Уже не плачу, Энни, не плачу.

Энн раскрыла ноутбук и в интернете еще раз посмотрела запись видеотрансляции. Снова и снова она пересматривала одни и те же кадры, убеждаясь, что старт ракеты действительно был резким, даже слишком. Чувство тревоги только усилилось.

Вечером в выпуске новостей Космическое Агентство признало "Селену - 1" потерянной и срочно начало ее поиски.

- Адам, любимый мой, я верю, что ты жив. - без конца повторяла Энн, нервно бродя из угла в угол.

Дни шли за днями. О "Селене - 1" ничего не сообщалось. Энн все сильнее чувствовала, как сердце сковывает обреченная безнадежность. Судьба Адама и других членов экипажа была неизвестной.

Линда осталась одна. Энн поддерживала ее, как могла, каждый день, проведя уроки в школе, заезжала к женщине и готовила ей обед, а вечером - ужин. Часто девушка заставала Линду заплаканной и расстроенной.

- Миссис Рассел, перестаньте слушать новости! - просила ее Энн, выключая телевизор и радио, и распахивая настежь окна, чтобы проветрить душные комнаты. - Это вредно для психики и нервной системы. Лучше сходите на улицу и прогуляйтесь. Зачем же дома сидеть?

Энн уговорами выводила Линду в парк, где на скамейках ворковали влюбленные парочки, а в кронах деревьев заливисто и звонко пели соловьи.

- Вы только посмотрите, миссис Рассел, как здесь хорошо! - говорила девушка, водя женщину по тенистым кленовым аллеям. - Выходите из дома почаще. Не запирайтесь в четырех стенах. Это может повредить вашему здоровью.

Энн всячески старалась оберегать мать Адама от плохих вестей, и даже спрятала подальше от Линды газету, в которой проектировщики чертежей ракетной модели "Селены - 1" признавались, что в их расчетах мощности двигателя действительно была ошибка.

Глядя, как Линда подолгу рассматривает фотографии сына, Энн жалела только о том, что не успела родить ребенка от Адама.

***

Марианна попросилась на отдых за город, и Джек устроил для нее ночную прогулку по реке на лодке.

- Как там Энн? - поинтересовался Джек.

- Как всегда, не очень. - ответила Марианна, глядя на темную воду. - В последнее время она сама не своя. Не выходит из дома, не включает телевизор, но постоянно сидит в интернете и скупает газеты, стараясь отыскать хоть что-то о "Селене - 1", и без конца повторяет, что Адам жив.

- Мари, а что ты сама думаешь об этом? - спросил Джек, работая веслами.

- О чем? Об Адаме? - Марианна недолго помолчала. - Я думаю, что он, конечно же, жив, и поисковая экспедиция, организованная Агентством, скоро отыщет его. - девушка вздохнула. - Мне так жалко Энн. Она ведь любит Адама, и очень переживает за него.

Лодка неспешно двигалась по реке, слышался тихий плеск воды, легкий ветер создавал едва заметную рябь, и лунное отражение вздрагивало. Марианна, положив руку на деревянный борт и касаясь пальцами воды, задумчиво смотрела, как Джек налегает на весла, огибая выступ крутого скалистого берега. Лодка попала в тень, когда луна ненадолго спряталась за растущие прямо на обрыве деревья, но спустя несколько минут влюбленные снова оказались в серебристом лунном свете, делающем окружающий мир нереальным и призрачным.

- Знаешь, Джек, - снова заговорила Марианна, нарушив установившуюся тишину. - когда-то в одной газете написали, что таким же образом потеряли ракету, посланную на Марс. Однако ее почти сразу же нашли, и никто из членов экипажа не погиб, даже пострадавших не было.

- Мари, не накручивай себя. - сказал ей парень. - С Адамом все хорошо. "Селену - 1" найдут. И передай Энн, чтобы не переживала сильно.

Лодка мягко стукнулась о берег. Джек перепрыгнул через борт на землю и подал руку Марианне, чтобы она могла выйти из лодки, не потеряв равновесия. Они прошли по благоухающей ночными травами полянке и поднялись на холм. Марианна опустилась на землю. Джек подстелил ей свою куртку, чтобы девушка не лежала на покрытой росой холодной траве. Прилег сам рядом, накрыв своей рукой ее руку.

Над ними, в бескрайнем ночном небе, горели созвездия Большой и Малой Медведицы, Кассиопеи, Цефея и Дракона. Многие звезды были яркими, многие тусклыми. Одни попеременно мигали, точно посылая какой-то сигнал, другие светились ровно.

- Наверное, Адам сейчас где-то там, среди звезд. - тихо произнесла Марианна, разглядывая фантастические сплетения созвездий.

- Наверное. - отозвался Джек. - Когда летят на Марс Ева и Роберт?

- Через месяц. Ракету уже построили. Ева ждет не дождется старта, на седьмом небе от счастья, что ее записали в состав команды. Ей не терпится поскорее оказаться на красной планете. Ева как-то сказала, что на Марсе живет и работает ее дядя, вот она и рвется теперь ему помогать.

- Да, - усмехнулся Джек, - вот и пришла новая космическая эра, когда люди начали осваивать другие планеты.

Марианна посмотрела на Джека, но ничего не стала говорить. Как метко и правильно он сказал. Пришло другое время, рассветная заря новой эры, когда мечты писателей - фантастов начали превращаться в реальность. Человечеству сделалось тесно на Земле, и оно, сначала робко, а потом все смелее, стало выходить за пределы родной голубой планеты, понемногу осваивая экзосферу, Луну, Марс и Венеру. Прошлое поколение когда-то совершало первые запуски человека в космос, и строило орбитальные спутники, будущее еще только ожидало своего прихода в век новых научных открытий и человекоподобных роботов с искусственным интеллектом, а нынешнее пока подрастало, готовясь к жизни вне Земли и к созданию транспортных мостов и каналов связи между планетами.

Далекие звезды продолжали мигать, извечно маня к себе человека, скрывая свои тайны и заставляя лететь к ним через сотни световых лет. Марианна и Джек лежали на траве, завороженно глядя в небо. Каждый из них думал о недосягаемом величии этих светил и о том, сколько жизней первооткрывателей новых миров оборвется на пути к заветной мечте.

***

Марсианская ракета "Гелион - 17", поддерживаемая стартовыми опорами, смотрела в утреннее небо, полностью готовая к запуску.

Роберт отключил телефон и убрал его в карман куртки.

- Кто звонил? - поинтересовалась Ева.

- Натали. - ответил он. - Пожелала нам счастливого полета и передала привет тебе.

- Не жалеешь, что она не полетела с тобой?

- Нет. Чего жалеть? Натали прилетит к нам через два года. Ее имя уже внесли в список состава членов экипажа следующего рейса.

- Это хорошо. - улыбнулась Ева. - Вам с Натали всегда нужно быть вместе.

Оказавшись внутри ракеты, Ева и Роберт заняли свои места, рядом с двумя другими членами команды, и устроились в креслах, пристегнувшись ремнями. Готовясь к взлету и слушая, как механический голос отсчитывает оставшиеся до старта секунды, они совершенно не думали о том, что что-то может пойти не так.

***

Марианна проводила родителей до двери и принялась убирать со стола грязные тарелки и чашки, собирая их на поднос. Джек на встрече не присутствовал, он ушел навестить Габриэля, поэтому у Марианны выдавался свободный вечер. На кухне, на холодильнике, был включен маленький телевизор, по которому показывали драматический фильм про любовь, прерванный срочным выпуском новостей.

Марианна входила с подносом на кухню, когда услышала слова ведущего:

- Сегодня на космодроме...на шестьдесят второй секунде полета взорвалась ракета "Гелион - 17"...основной причиной взрыва эксперты считают возгорание топлива в баках...

Марианна застыла перед телевизором, глядя в мерцающий экран. Она почти не слышала слов ведущего и не понимала их смысла. Все ее внимание было приковано к ужасающим кадрам катастрофы. "Гелион - 17"... тот самый корабль, на котором Ева и Роберт отправились на Марс...взорвался...Ева и Роберт...погибли...

Поднос выскользнул из рук. Фарфоровые тарелки и чашки с грохотом разбились, усыпав пол осколками. Марианна стояла, как вкопанная, не отрывая взгляда от телевизора. Ева и Роберт...погибли...Стены вокруг угрожающе зашатались, и девушка, теряя сознание, повалилась на пол.

Очнулась Марианна от того, что Джек тряс ее за плечи и несильно хлопал по щекам.

- Что с тобой, Мари? - он был очень испуган и встревожен.

- Джек...новости... - слабым голосом проговорила девушка.

- Что ты увидела в новостях? - спросил Джек, оглядываясь на телевизор, но там уже заканчивался прерванный фильм.

- "Гелион - 17"...взорвался... - тихо сказала Марианна.

- "Гелион - 17"? - переспросил Джек. - Это же та самая ракета, на которой полетели Роберт и Ева!

- Да...

- Но как это могло случиться? - Джек поднял Марианну на руки и отнес на диван.

- В репортаже говорили что-то о топливных баках... - Марианна попыталась припомнить, что сказал ведущий новостей.

- Если говорили о топливных баках, то они, наверное, взорвались. - Джек подложил под голову Марианны подушку и вернулся в кухню, чтобы собрать осколки.

Катрин стояла в пробке, в медленно продвигающемся вперед потоке машин, и слушала радио. Когда в новостях передали о крушении ракеты, девушка, держащая ногу на педали газа, едва не врезалась в движущийся впереди автомобиль. Как это так? Почему ракета разбилась? Ведь на ней полетели ее одноклассники, Ева и Роберт! Сообщили, что весь экипаж погиб. Не веря своим ушам, Катрин убрала ногу с педали и бросилась звонить подруге Софи.

- Софи! "Гелион - 17" разбился! - закричала она в трубку.

Софи потрясенно ахнула.

- Как...как это случилось? - подруга не сразу обрела дар речи. - Когда?

- Сегодня утром. - мрачно ответила Катрин, крутя руль.

- Все погибли? - голос Софи в трубке был еле слышен, словно девушка боялась произнести вслух эти ужасные слова.

- Да. - Катрин и самой было тяжело говорить это.

- Господи! - только и смогла выдохнуть Софи.

Когда Катрин отключилась, Софи села на кровать, нервно сжимая в руках телефонную трубку.

- Софи, что случилось? - заглянул в комнату Габриэль. - Ты вдруг так побледнела.

- Габриэль, Ева и Роберт погибли во время запуска "Гелиона - 17". - на одном дыхании выпалила девушка, сжав пальцы на трубке так, что побелели костяшки.

Габриэль чуть не сел мимо стула.

- Что ты сказала? Ева и Роберт погибли?!

- Да. Об этом сегодня сообщали в новостях.

Софи позвонила Марианне.

- Я знаю об этом. - ответила Марианна совершенно убитым голосом. - Джек уже созвонился с Чарльзом и Майклом.

Катрин сообщила ужасную новость Энн.

- Что?! - у Энн упало что-то стеклянное и со звоном разбилось. - Сейчас же включу телевизор!

Шокированные и потрясенные гибелью друзей одноклассники собрались вместе и поехали к убитым горем родителям Евы и Роберта, чтобы поддержать их.

- Мне не удалось дозвониться до Натали. - оповестил Майкл по дороге. - У них никто не снимает трубку, наверное, никого нет дома.

- Попробуй позвонить ей еще раз. - сказал Габриэль. - Натали должна знать, что случилось с ее друзьями.

В домах Стэнли и Филлипсов была только скорбь. Родителям погибших астронавтов уже позвонили руководители Космического Агентства, чтобы выразить свои соболезнования.

- Какой толк от этих соболезнований? - безутешно рыдала Джейн, мать Роберта, которую безуспешно пытался успокоить муж. - Лучше бы мой сын был жив! Зачем только он поступил в эту Космическую Академию? Ведь он с детства мечтал стать архитектором!

- Нам тоже не легче! - заливалась слезами мать Евы, Хелен. - Мы с Ричардом потеряли любимую дочь!

- Когда похороны? - угрюмо спросил Чарльз.

- Через четыре дня. Агентство уже объявило дату.

***

Натали резко затормозила перед домом, снеся фонарный столб во дворе особняка. Выбралась из машины, не обратив совершенно никакого внимания на помятый от удара капот и отвалившийся передний бампер. Долго не могла открыть ключом входную дверь, потому что из-за слез не видела замочную скважину. Наконец открыла и вошла. В особняке было тихо, родители еще не вернулись из рабочей поездки. Натали, нигде не зажигая света, прошла прямо в отцовский кабинет и достала из бара бутылку виски. Пальцы дрожали, и девушка пролила несколько капель спиртного напитка на стол, забрызгав папку с документами. Стакан не удержался в руках и, упав на пол, разбился. Тогда Натали отпила прямо из горлышка. Дрожь постепенно отступила и Натали, слегка успокоившись, опустилась в глубокое кожаное кресло.

Сегодня утром она пришла на космодром, чтобы проводить любимого Роберта в полет на Марс. На стартовую площадку ее не пропустили, и Натали решила отъехать на некоторое расстояние от космодрома, чтобы посмотреть запуск ракеты хотя бы издалека. Натали стояла и наблюдала, как "Гелион - 17" устремляется ввысь, и отчаянно, в ужасе, закричала, когда увидела, что происходит с ракетой. Чудовищный гулкий взрыв, горящие обломки и черный дым. Словно окаменев, девушка смотрела, как на землю с небес падает то, что осталось от "Гелиона - 17". Натали не верила своим глазам. Этого не могло быть на самом деле! Просто не могло! Она же говорила с Робертом буквально за пять минут до старта, пожелала ему счастливого пути и пообещала, что вскоре прилетит к нему на красную планету. А вот теперь его не стало! Роберт погиб, исчез в ослепительном пламени взрыва, а вместе с ним Ева, ее лучшая подруга...

Натали неслась домой, вдавив педаль газа в пол и не глядя, какую цифру показывает стрелка спидометра. Удивительно, как она на такой огромной скорости не сошла с трассы и не улетела в кювет.

Ева и Роберт...Ее друзья и одноклассники, которых не стало в один миг. По щекам Натали вновь заструились горячие слезы. Не вытирая их, Натали зашла в свою комнату, достала с полки шкафа книгу, между страницами которой было спрятано послание в будущее. Вскрыла конверт, потому что уже не было нужды ждать своего тридцатисемилетия. Текст послания был коротким и жизнерадостным:

"Каким человеком хочу быть в будущем я, Натали Картер? Хочу выйти замуж за Роберта Филлипса, завести много детей, лучше всего четверых или пятерых, чтобы у нас была большая и дружная семья, и жить по соседству со своими лучшими подругами, Евой, Катрин и Марианной."

Дочитав до конца, Натали разорвала письмо вместе с конвертом на мелкие кусочки. Какое наивное послание! Сколько в нем золотисто-розовых оттенков светлой детской мечты! Вот только никогда эта мечта не исполнится! Потому не с кем уже ее исполнять! Натали зарыдала в голос, схватившись за голову и сидя на ковре, усыпанном разорванной бумагой. Она осталась одна. Ни любимого парня, ни лучшей подруги. Даже ребенка от Роберта выносить не смогла. А без них всех Натали ничего не было нужно. Даже собственная жизнь.

***

Домой Марианна вернулась поздно. От боли у нее раскалывалась голова, и единственным желанием девушки было поскорее лечь в постель и крепко заснуть. Джек задержался внизу, он расплачивался с таксистом. В прихожей надрывался телефон.

- Алло, говорите. - подняла трубку Марианна.

- Марианна... - услышала девушка рыдающий голос Сьюзан. - Наконец-то я дозвонилась...

Сердце сжалось от нехороших предчувствий. Марианна схватилась рукой за стол, боясь упасть.

- Миссис Картер, пожалуйста, перестаньте рыдать! - попросила девушка. - Объясните, что случилось у вас?

В трубке было слышно, как Сьюзан пьет воду, нервно стуча зубами по краю стакана.

- Натали... - с трудом проговорила женщина. - Натали с собой покончила...

Трубка выскользнула из ослабевших разжавшихся пальцев Марианны и повисла на телефонном проводе. Когда девушка снова поднесла ее к уху, оттуда летели лишь короткие гудки. Марианна постояла минуту, закусив губу и бессмысленно глядя в пустоту, затем бросилась звонить одноклассникам, чтобы сообщить им о смерти Натали.

***

Хоронили Еву, Роберта и двух других членов экипажа со всеми почестями, какие оказывали всем погибшим астронавтам. Повсюду слышались приглушенные рыдания, играл траурный марш, родители утирали платками слезы, приглашенные друзья, родственники и сотрудники Космического Агентства стояли вокруг, одетые во все черное, с застывшими скорбными лицами. Марианна, слушая слова траурной речи, не могла проглотить вставший в горле колючий комок, глядя на четыре закрытых гроба. Ей трудно было поверить, что в двух их них теперь лежали ее одноклассники, молодые и полные жизни. Веселая и задорная Ева, изобретательница радиоуправляемых летательных аппаратов, душа компании, шумная и фонтанирующая идеями, грезившая о полете на Марс, и Роберт, наивный и доверчивый, любимец всех девчонок, но выбравший лишь одну из них, влюбленный и никогда не сдерживающий своих чувств. Они вместе полетели на "Гелионе - 17" и вместе погибли. Их друзья стояли вокруг гробов в унылом молчании. С фотографий с черными траурными ленточками на них смотрели вечно живые Ева Стэнли и Роберт Филлипс.

Катрин сделалось дурно, она резко побледнела, и Энн поспешила вывести ее из церемониального зала на свежий воздух.

- Ты как? - заботливо спросила подруга, придерживая ее за плечи. - Лучше?

- Немного. - Катрин все еще была бледна, но дурнота уже отступила. - Энн, я не верю, что это могло произойти с ними, не верю...

- Я тоже не верю, Катрин. - тихо сказала Энн, обнимая подругу и уткнувшись лбом в ее плечо. - Для нас они всегда будут живыми.

Когда закончилась церемония прощания, гробы повезли на центральное городское кладбище. Энн и Катрин ехали в машине, сжимая в руках по две белых розы. Эти цветы были любимыми цветами Евы. Софи и Габриэль везли красные гвоздики, а Марианна, Джек, Чарльз и Майкл - венки с ленточками и искусственные корзинки.

Хоронили погибших рядом друг с другом, как членов одного экипажа. Гробы один за другим опустили в ямы. Одноклассники бросили цветы на гробы Евы и Роберта и отошли, позволяя могильщикам засыпать их землей. Женщины - матери зарыдали и мужья поспешили отвести их в сторонку.

После поминок друзья поехали на другие похороны, к дому семьи Картеров. Тело Натали уже привезли из морга и отдали родителям. Все знали, что Натали покончила с собой в день крушения "Гелиона - 17". Вернувшаяся вечером Сьюзан обнаружила уже остывшее тело дочери в ванне, в красной от крови воде, с перерезанными на обоих запястьях венами. На стиральной машине лежала предсмертная записка Натали, в которой она написала, что не может жить без Роберта, и уходит к нему, чтобы воссоединиться с ним после смерти.

Натали лежала в гробу и казалась спящей. Марианна коснулась пальцами ее холодной белой щеки, посмотрела на скрещенные на груди руки и, присмотревшись к светлой пряди на левом виске, поняла, что волосы не крашеные, а именно седые. Надо же, никто из друзей Натали ни разу не обратил на это внимание.

- Миссис Картер, - обратилась Марианна к Сьюзан, принимающей очередное успокоительное лекарство. - а почему у Натали прядь волос седая?

Сьюзан посмотрела на девушку покрасневшими от слез глазами.

- Это давно еще случилось, восемь лет назад. Натали после школьного выпускного забеременела, но через несколько месяцев она потеряла ребенка и попала в больницу. Вот тогда-то от переживаний у нее и появилась эта седая прядь. Правда, тогда Натали убедила нас с Хью никому ничего не рассказывать, но сейчас-то что скрывать, к тому же ты ее подруга...была...

Сьюзан залпом выпила лекарство, чтобы снова не разрыдаться. Ее муж Хью вышел из своего кабинета, где, запершись, провел несколько дней, и обнял женщину за плечи, утешающе прижав к широкой груди.

Похоронили Натали на том же центральном кладбище, только за оградой, потому что она была самоубийцей. Гроб, засыпаемый землей, был усыпан красными и желтыми розами. Было жаль, конечно, что Натали похоронили не рядом с Робертом, ведь она наверняка хотела бы лежать рядом с любимым, но таких, как она, людей, самостоятельно лишивших себя жизни, не опускали в освященную землю.

Небо весь день было пасмурным, и к вечеру начался дождь, затяжной и холодный, оплакивающий гибель Евы, Роберта и Натали, которым было всего по двадцать пять лет...

***

Запуск на Луну ракеты "Селены - 2" с современнейшим оборудованием на борту оказался неудачным. Ракета не смогла даже взлететь, взорвавшись прямо на стартовой площадке. К счастью, никто не погиб, потому что на "Селене - 2" не было экипажа, а было установлено автопилотирование. Космическое Агентство, потерпев подряд три неудачи, вынуждено было на длительное время отменить все запланированные полеты на Луну и на Марс.

***

Марианна посоветовала Катрин поехать куда-нибудь отдохнуть, чтобы развеять тоску. Половину своего отпуска Катрин провела дома. Не выходила из квартиры, не слушала радио и не включала телевизор, даже не открывала окон, чтобы проветрить помещение. Девушка просто лежала на кровати, тупо глядя в потолок и ни с кем не общаясь даже по интернету, и отключив телефон. Она скорбела о Еве, той, что была для нее самой лучшей подругой и близкой сестрой. Но нельзя было замуровываться в собственной квартире, Катрин нужно было скоро выходить снова на работу, и совет Марианны заставил ее стряхнуть с себя тягостное оцепенение.

Катрин купила билет на самолет и отправилась на один из самых популярных островных курортов. Бросив небольшой чемодан с вещами в номере отеля, Катрин подолгу, с утра до вечера, бродила по курортным улицам, избегая шумных мест, кафе, магазинов и скоплений людей, не обращая внимания на кричащих продавцов, наперебой предлагающих туристам приобрести сувениры или тропические фрукты. Не растратила привезенную с собой сумму денег на яркие вещи в бутике, и не попробовала ни одного экзотического блюда. Катрин не любила загорать, поэтому всячески скрывалась от солнца, стараясь пребывать в тени. В соленой морской воде девушка искупалась лишь раз, все остальное время она сидела на пляже, на золотом, прогретом солнцем песке, и задумчиво смотрела, как сине-зеленые волны неспешно лижут берег и откатываются назад, пенясь и тихо шурша.

Две недели такого отдыха быстро подошли к концу. В последний день, перед самым отъездом, Катрин пришла на пляж и долго смотрела, как огненный шар солнца опускается за горизонт. Выглядело так, словно солнце опускалось прямо в море. И в этот момент Катрин решила, как хочет жить дальше. Когда-то Ева спасла ей жизнь, вытащив из озера, и теперь Катрин была просто обязана исполнить ее заветную мечту. Она полетит на Марс вместо погибшей подруги, унося с собой на красную планету ее образ, навсегда оставшийся в сердце. От этой мысли Катрин улыбнулась, впервые за полтора месяца со дня похорон Евы.

Вернувшись в родной город, Катрин уволилась с работы, и подала документы на поступление в Международную Космическую Академию.

***

Джек стал задерживаться после работы, не спешил по вечерам домой. Приготовленный Марианной ужин остывал, и девушка постоянно разогревала его, ставя тарелку в микроволновку. Грустнея день ото дня, Марианна подолгу смотрела на циферблат часов, глядя, как бегут по кругу стрелки, догоняя друг друга. Джек приходил уставший, молча ел и после ужина подолгу смотрел телевизор, щелкая иногда пультом, чтобы переключить канал. Марианна пыталась поднять ему настроение, готовила Джеку его любимые блюда, но за столом у Джека был отрешенный вид, он ел, не замечая, что лежит у него на тарелке. На все вопросы Марианны Джек отвечал неохотно, иногда даже раздраженно. Он перестал целовать девушку и говорить ей комплименты. Марианна решила, что Джек очень устает на работе, недавно он сдал очередной инженерный проект.

Джек и Марианна работали в разных отделах авиакомпании, и поэтому редко пересекались на работе. Девушке даже не приходило в голову, что у ее жениха может появиться другая. Марианна настолько верила Джеку, что не считала длинные светлые волосы, обнаруженные на его рубашках, и запах женских духов, исходящий от его одежды, признаками измены и посторонней любовной связи. Девушка подумала, что волосы и дамский парфюм оказались на вещах Джека совершенно случайно, так бывает, например, когда коллеги или деловые партнеры сидят рядом за одним столом. Насторожилась Марианна лишь тогда, когда увидела на воротнике белой офисной рубашки Джека след от красной помады. Сложив вместе все незначительные, на ее взгляд, и косвенные факты, девушка пришла к выводу, что ее возлюбленный завел себе любовницу. Но кем была новая пассия Джека? Наверняка одна из сотрудниц авиакомпании. Джек задерживался только на работе, в другие места не заезжал и в выходные был дома. Вот только с сотрудницей какого отдела Джек начал тайно встречаться? На кого он променял ее, Марианну?

Когда на работе выдался обеденный перерыв, Марианна решила навестить Джека, и пошла к нему в кабинет, расположенный этажом ниже. Кабинеты с приоткрытыми и запертыми дверями пустовали, сотрудники разошлись, кто в кафе, кто покурить. Марианна не хотела есть, но взяла для Джека пластиковый контейнер с едой, который купила в столовой на первом этаже. Кабинет Джека находился в самом конце притихшего коридора. Дверь его была заперта на ключ изнутри. Дернув ручку, Марианна нагнулась и посмотрела в замочную скважину. Через маленькое отверстие она увидела находящегося за рабочим столом Джека, на коленях которого, спиной к двери, сидела худая длинноногая блондинка в дерзкой мини - юбке. Они страстно целовались, руки Джека гладили блондинку ниже талии. Услышав на лестнице чужие шаги, Марианна вздрогнула и поторопилась уйти. Не хватало еще, чтобы кто-то увидел ее подглядывающей и подслушивающей под дверью!

Дома Марианна высказала Джеку все, что думает о нем.

- Как ты мог, Джек? - гневно закричала девушка, едва только парень вошел в квартиру. - Как ты мог мне изменить? Мы же столько лет прожили вместе! Я все для тебя делала! Стирала, готовила, ласкала! Я ни разу не сказала тебе ни одного плохого слова! Даже в мыслях я не думала об измене, никогда не смотрела в сторону других парней! А ты...

- Мари, хватит, я устал! - мгновенно рассердился Джек, поняв, что вкусного ужина и спокойного вечера у него не будет. - Я устал от всего этого! Да, мы прожили под одной крышей несколько лет, и все эти годы я мечтал стать твоим мужем. Законным мужем! Но я этого не дождался, и до сих пор сожительствую с тобой! И не перебивай меня, дай мне договорить. Что я видел, живя с тобой все эти восемь лет? Никакой страсти, никакой пылкости. Инициативу в постели всегда проявляю я. А ты ни разу не поцеловала меня первой. Даже родителям твоим я не нравлюсь. И сдается мне, что именно из-за них ты тянешь со свадьбой.

Марианна попыталась сказать хоть что-то в свое оправдание, но ни слова не могла вставить в быструю речь Джека.

- А с Лиз все не так. - продолжал тем временем парень. - Она заводная и горячая, всегда готовая к ласке. Ее не надо тормошить и размораживать, как тебя.

- Размораживать? - пораженная Марианна вскочила с табуретки. - Размораживать меня? По-твоему, я снежная королева, совершенно невосприимчивая к любви? Так вот и иди теперь к своей горячей и пылкой любовнице! Ты перечеркнул все наши отношения! Уходи вон! Я не желаю видеть тебя! За квартиру я заплатила своими деньгами, а ты живи, где хочешь, и не смей возвращаться ко мне!

Разгневанный и обиженный Джек схватил куртку и молча ушел, громко хлопнув дверью.

В квартире Марианны он не появлялся два дня, но девушке было абсолютно все равно, где и кого он ночует, у любовницы или у друга. Потом Джек все же вернулся, но только для того, чтобы забрать вещи. Когда он ушел окончательно, Марианна ощутила пустоту. На вешалке в прихожей больше не висела куртка Джека, половина шкафа пустовала, брошенный пульт лежал на столе, а табуретка была задвинута в угол. Первые несколько дней Марианне казалось, что Джек просто уехал, однако он ушел насовсем. Теперь она уже не услышит, как звякнет в дверном замке его ключ, не было больше нужды ставить на стол вторую тарелку, а кровать стала непривычно широкой. Девушка забывалась только в работе. Она не выходила на обеденный перерыв, боясь встретить с Джеком или его пассией Лиз. Когда же Марианна встречала их проходящими по улице, то просто переходила на другую сторону тротуара. Но каким бы большим не был город, избегать друг друга им не удавалось. Как-то в один из дней, после работы, Марианна забежала в кафе, чтобы перекусить. В зале был один свободный столик, и Марианна поспешила занять его, но не успела. За столик уже садился Джек, выдвинувший своей блондинке стул. Огорченной Марианне пришлось уйти, чтобы избежать ненужной ссоры.

Наступила осень. В первой половине сентября Марианна взяла отпуск, чтобы, как Катрин Томпсон, хорошо отдохнуть. Когда-то она хотела поехать на южный курорт вместе с Джеком, даже маршрут выбрала специально для свадебного путешествия. Но не сложилось. Роман с Джеком закончился, однако Марианна не считала это поводом для отказа от радостей отдыха и удовольствия от купания в море.

На курорте все было прекрасно. Отличный отель с приветливым персоналом, сказочный вид из окна, бирюзовое море и золотой песок пляжа. Марианна лежала на шезлонге под зонтом, и потягивала через трубочку коктейль. Какая-то влюбленная парочка, наверное, молодожены, расположилась рядом. Велико было удивление Марианны, когда она узнало Джека и Лиз! Марианна вскочила, пролив коктейль на купальник. Она не могла понять, как Джек оказался здесь. Случайность ли это? Или судьба специально сводит их вместе?

- Что ты здесь делаешь, Джек? - непонимающе спросила Марианна.

- Отдыхаю. - ответил он, становясь впереди блондинки, которая уже выглядела рассерженной фурией. - А ты? Что здесь делаешь ты? Следишь за мной?

- И в мыслях не было! Я давно мечтала приехать сюда. А ты, наверное, забыл, что мы планировали приехать сюда вместе.

- Да, забыл! - огрызнулся Джек. - Это известный курорт, и я не думал, что встречу тебя здесь. Не знал, что ты взяла отпуск.

- Это я не знала, что ты в отпуске! - Марианна схватила полотенце и пляжную сумку, собираясь уходить.

- Мари, долго еще ты собираешься следить за мной? - крикнул ей вслед Джек. - Куда бы я с Лиз не пошел, везде ты! Куда мне деваться? На Марс? Наверное, только там я смогу жить спокойно, если, конечно, ты не полетишь за мной следом.

Марианна ничего не ответила. Она не стала говорить, что боится космических кораблей, с того самого дня, когда разбился "Гелион - 17", и поэтому никогда не приблизится к ним даже на километр. Девушка была готова ночевать хоть под открытым небом на пляже, но только не в одной гостинице с Джеком. Она в спешке собрала все свои вещи, разбросанные по номеру, и отправилась искать другой отель.

***

Зимой друзья собрались вместе, чтобы отметить печальную дату. Вот уже прошло полгода, как их любимых одноклассников, Евы, Натали и Роберта, не было в живых.

На кладбище было тихо, только иногда кричали вороны. Голые ветви деревьев раскачивались на ветру, изредка стряхивая с себя налипший снег.

Друзья сначала навестили могилу Натали, подняли опрокинутые ветром корзинки и венки, встряхнули занесенные снегом искусственные цветы. С цветной фотографии, установленной в середине креста, на одноклассников смотрела с грустной улыбкой Натали, и белая прядь волос на ее левом виске была того же цвета, что и снег, укрывший ее могилу.

На могилах Евы и Роберта лежали мелкие ветки, обломанные жестоким ветром во время зимней непогоды. Энн, Майкл, Джек и Габриэль навели порядок, Марианна зажгла свечки в маленьких фонариках, расположенных рядом с крестами. Софи протерла фотографии от налипших снежинок и положила на могилы новые искусственные цветы. Одноклассники долго стояли молча, глядя на могильные холмики, на снег, падающий на них с серого неба, боясь нарушить тишину даже полусловом. Наконец, замерзнув, друзья не спеша направились к воротам кладбища. Катрин задержалась ненадолго у могилы Евы, и Марианна, обернувшись, увидела, как она говорит что-то тихим голосом, касаясь рукой фотографии подруги.

После посещения кладбища все пошли домой к Софи. Поминальный обед прошел в молчании. Все эти шесть месяцев, прошедшие со дня крушения "Гелиона - 17", одноклассникам казалось, что их друзья живы, что они придут или позвонят, что домой к ним ворвутся Ева и Натали, и предложат очередную увлекательную авантюру. Но увы, их друзья ушли из жизни безвозвратно и нашли последнее пристанище в земле. И без них мир потускнел, посерел, и потерял свои яркие краски веселости.

За грустными разговорами вспомнили Адама Рассела. О нем до сих пор ничего не было известно. За полгода в СМИ не появилось никакой информации о "Селене - 1", словно запуска этой ракеты не было вовсе. Энн не говорила об Адаме вслух, но одноклассники знали, что она по-прежнему очень переживает. Энн теперь жила в доме Линды. Мать Адама сильно простудилась, и девушка стала за ней ухаживать, покупая лекарства и делая уборку в квартире.

Марианна накинула куртку и вышла на балкон покурить. Там уже стояла Катрин, задумчиво смотревшая на заснеженный город с высоты двадцатого этажа.

- Не помешаю? - спросила Марианна, доставая пачку сигарет.

- Нет. - ответила Катрин, обернувшись - Но, Мари, раньше ты не курила!

- А теперь вот курю. Нервы успокаиваю.

- С чего это ты начала так нервы успокаивать? - поинтересовалась Катрин. - Случайно, не из-за разрыва с Джеком?

- Да, из-за этого. - ответила Марианна, чиркнув зажигалкой. - Только, пожалуйста, Катрин, не спрашивай у меня, по какой причине мы расстались. Скажу лишь, что в этом виноват сам Джек.

Марианна и в самом деле не хотела ничего говорить об ужасной ссоре со своим бывшим женихом, но не потому, что было больно. Нет, боль расставания прошла уже давным - давно, просто девушка не могла заставить себя рассказать кому-то, даже близкой подруге, о подлой измене Джека. Марианна выкинула Джека из сердца и из головы, и ей было абсолютно неинтересно узнать, сложилось ли у него что-нибудь с Лиз или нет. Да, прав был когда-то Чарльз, сказавший, что Джек совершенно неподходящий для нее человек.

Катрин несколько минут молчала, обдумывая, что же еще сказать, затем произнесла, как бы невзначай:

- Ты знаешь, что Джек уволился с работы? Он теперь учится в Международной Космической Академии.

- Мне все равно. - ответила Марианна и затянулась сигаретой.

***

Через год после крушения "Гелиона - 17" семьи Стэнли, Картер и Филлипс решили продать свои дома и переехать, поскольку не могли оставаться в городе, где все, даже каждая улица, напоминало им о погибших детях.

- Нам невыносимо жить здесь. - говорили безутешные родители. - Мы выходим на улицу, и в нашей памяти сразу оживают воспоминания о том, как мы вели наших детей в парк и в кино. Нам просто необходимо сменить обстановку, поэтому мы и переезжаем.

Софи, Катрин и Марианна помогали Хелен Стэнли разбирать вещи Евы. Почти вся мебель в особняке была уже продана, часть раздали соседям. Только в комнату дочери Хелен не заходила, позволив девушкам действовать самим.

Марианна забрала себе радиоуправляемую летающую тарелку, покрытую изрядным слоем пыли, Катрин сняла со стены портрет Евы, который сама нарисовала и преподнесла подруге. На портрете Ева, изображенная на фоне опадающих осенних листьев, улыбалась своей беспечной улыбкой. Софи решила забрать себе коллекцию научных журналов, чтобы читать их вместе с Габриэлем. Она взяла их в руки, желая убрать в сумку, но вдруг из стопки глянцевых изданий выпал белый конверт. Софи, наклонившись, подняла его.

- Девчонки, смотрите. - сказала она, подозвав подруг. - Это письмо Евы. Ее послание в будущее.

- Да, действительно. - Марианна прочитала подпись на конверте. - Только не надо его вскрывать. Катрин! Возьми письмо, пусть оно хранится у тебя. Вы с Евой были очень дружны, поэтому пусть этот конверт напоминает тебе о ней.

Катрин взяла запечатанное письмо и положила его в сумку, поближе к портрету.

Дома Катрин достала письмо и долго держала в руках. Нет, она не будет сейчас вскрывать конверт. Еще не время. Пусть письмо подождет своего часа, полежит на столике рядом с портретом Евы. Катрин прочтет послание на Марсе, когда увидит его розовое небо и красный песок.

***

Солнечные лучи пробивались через густую изумрудную листву парка и дробились на множество маленьких солнечных зайчиков. Софи и Габриэль сидели на скамейке в заброшенной части парка и ели мороженое.

- Габриэль, может, ты все-таки не полетишь? - спросила Софи, умоляюще глядя на Габриэля. - Мне так страшно за тебя. Я не отпущу тебя! Вдруг случиться что-то? Я не хочу, чтобы ты погиб.

- Успокойся, моя любимая. - сказал он, целуя ее в холодные и сладкие от мороженого губы. - Все будет хорошо. К тому же я не на Марс лечу, а на орбиту, на станцию "Аэлита". А орбитальные шаттлы гораздо надежнее, чем межпланетные ракеты. Ну, не переживай, Софи, я тебя очень прошу. И не плач, лучше доедай мороженое, а то растает. Я же не навсегда улетаю, а на время. Отработаю положенный срок на станции, и прилечу обратно к тебе.

- Правда? - Софи вытерла ладонью слезинку, стекающую по ее щеке. - И все же, Габриэль, мне было бы гораздо спокойнее, если бы ты выбрал другую профессию, не связанную с космосом. Я до сих пор скорблю о Еве и Роберте.

- Милая, довольно скорби и печали, ведь столько времени прошло. - Габриэль обнял девушку. - Позволь их душам упокоиться с миром. Не терзай их своей тоской. Смотри в будущее. В светлое и прекрасное будущее. Мой отец мечтал стать астронавтом, но не смог по состоянию здоровья. Я хочу воплотить его мечту в жизнь и увидеть Землю из космоса. А тебе, дорогая моя Софи, я обязательно передам привет с орбиты.

- Прямо с орбиты? - повеселела девушка, и ее серо-голубые глаза радостно заблестели. - И чтобы все видели и слышали его?

- Да! А как же? Пусть весь мир знает, что меня ждет самая лучшая, самая красивая и самая любимая девушка на планете!

- Габриэль, ты совсем меня засмущал! - покраснев, хихикнула Софи, доедая мороженое.

- Но ведь так и есть на самом деле, Софи! - Габриэль снова поцеловал ее в губы. - И после работы на "Аэлите" я обязательно женюсь на тебе.

- Габриэль, ты серьезно? - засмеялась девушка, не делая никаких попыток вырваться из крепких объятий парня.

- Серьезнее не бывает, любовь моя.

Габриэль покрыл поцелуями лицо Софи, а она в ответ щекотала его под ребрами.

- Как там Сара? - спросила Софи, отсмеявшись.

- Не очень. - ответил Габриэль. - Плачет, со мной не разговаривает. Закрылась в комнате и не выходит. Так же, как и ты, не желает отпускать меня и напоминает о роковом "Гелионе - 17".

- Я понимаю ее. - сказала Софи. - Ты у Сары единственный и любимый старший брат. Она боготворит тебя. Мне даже кажется, что ее будущий муж будет твоим подобием. Твой авторитет для Сары просто непоколебим.

- Да, моя младшая сестренка очень привязана ко мне. - Габриэль задумчиво улыбнулся, касаясь губами светлых волос Софи.

Вечером этого же дня Софи зашла в гости к Дэвидсонам и постучалась в комнату Сары.

- Сара, это я, Софи! Открой дверь, пожалуйста!

Ответа не последовало.

- Открывай, Сара! - Софи постучалась настойчивее. - Я буду стоять под дверью хоть вечность, до тех пор, пока ты не впустишь меня.

Наконец, в замке повернулся ключ, и дверь распахнулась. На пороге стояла заплаканная Сара, с растрепанными волосами и покрасневшими от слез глазами.

- Проходи. - сказала Сара севшим от рыданий голосом.

Окно было задернуто занавеской, в полутемной комнате царил беспорядок. Сара легла на смятую постель и уткнулась лицом в подушку. Софи опустилась рядом с ней на край кровати.

- Не надо плакать, Сара. Габриэль все равно сделает так, как решил.

Сара резко подскочила, отбросив подушку.

- Софи! Мой брат чересчур упрям! На него ничего не действует, ни уговоры, ни мои слезы! Как отговорить его от этого полета? Я не хочу потерять его! Но Габриэль же принципиален. Он решил исполнить заветную мечту отца! Это же почти год работы на орбитальной станции! Софи, может, ты как-нибудь повлияешь на него?

- Увы, Сара. - тяжело вздохнула Софи, разводя руками. - Габриэль не послушал даже меня.

- Упрямый дурак! - фыркнула Сара.

- Он просто не хочет подводить отца. Раз Габриэль обещал, он обязательно это сделает. - Софи достала из кармана платок и вытерла им заплаканное лицо Сары. - К тому же Габриэль сказал, что, когда вернется со станции, обязательно на мне женится.

- Что, правда? - младшая сестра Габриэля схватила девушку за рукав. - Тогда это очень хорошо! Габриэль никуда не сможет деться от тебя, и навсегда забудет про космос.

Софи по - сестрински обняла Сару, поглаживая по волосам и качая на коленях, как маленькую.

Когда стартовал орбитальный шаттл, на котором Габриэль отправился на "Аэлиту", Софи горячо молилась, чтобы полет прошел успешно. Девушка вздохнула облегченно лишь тогда, когда объявили о завершившейся стыковке шаттла и орбитальной станции.

***

Прошло два года с момента исчезновения "Селены - 1", и вот, наконец, ее поиски завершились. Сгоревшие обломки ракеты обнаружились на спутнике Юпитера Ганимеде. Поисковые автоматизированные роботы провели тщательный анализ обломков и тел погибших. Полученные результаты подтвердили мрачные догадки. Это действительно была пропавшая "Селена - 1", а тела принадлежали членам ее экипажа, в числе которых был и Адам Рассел. Останки погибших отправили на Землю в сверхскоростном поисково - спасательном модуле.

Энн, увидев репортаж об этом в выпуске новостей, долго и безутешно рыдала. Все эти два года она верила, что ее любимый Адам жив и еще вернется к ней, а вот теперь ее надежды рухнули. Они ведь даже не успели пожениться! Энн горько сожалела о том, что не предприняла ни одной попытки соблазнить Адама. Она мечтала о ребенке, который был бы похож на ее возлюбленного. Энн никто не был нужен, кроме Адама. Утешать подругу приехали Софи, Катрин и Марианна. Они просидели с ней весь день, а потом остались на ночь. Энн была в очень подавленном состоянии, не смогла пойти на работу, и никакие успокоительные лекарства ей не помогали. Девушка молча сидела в углу, сжимая дрожащими пальцами сигарету и роняя тихие слезы на фотографию Адама.

Убитая горем Линда тоже рыдала, судорожно глотая воду и вытирая слезы черным платком.

- Я давно чувствовала, что он погиб. - всхлипывала она. - О, Адам, мой мальчик, мой сын...

Заплаканная Энн суетилась вокруг женщины, поднося лекарства и успокаивая. Они вдвоем, потеряв единственного и дорого человека, утешали и поддерживали друг друга, как могли, не позволяя себе сорваться в бездну пустоты и отчаяния.

***

На кладбище появились четыре новые могилы. Скорбящие уже разошлись, но Энн задержалась, решив побыть одной. Она думала, что выплакала все слезы на церемонии прощания с телом любимого, но сейчас зарыдала с новой силой.

- Эх, Адам, Адам... - Энн обессиленно опустилась на колени перед могильным холмиком, где теперь лежал ее жених. - Почему ты оставил меня? Почему? Как я буду жить без тебя? Мы вместе так ничего и не успели...

Девушка говорила это тихим срывающимся голосом, и горячие слезы, стекая по ее щекам, капали на букет искусственных цветов.

***

Вот уже более полугода Габриэль Дэвидсон работал на орбитальной станции "Аэлите". Верная Софи ожидала на Земле его возвращения. Срок его рабочего пребывания на станции подходил к концу, и Габриэль готовился вернуться к любимой уже через месяц. Внештатная ситуация едва не перечеркнула все его планы. "Аэлита", чтобы избежать столкновения с другой орбитальной станцией, изменила курс, отклоняясь в сторону, и потеряла свою орбиту. В Международном Космическом Агентстве опасались, что "Аэлита" рухнет на Землю или улетит слишком далеко. Безумно испугавшись за Габриэля, Софи с тревогой просматривала по телевизору выпуски новостей и подолгу сидела в интернете на сайте Агентства, поскольку в ее памяти были слишком свежи воспоминания о крушениях "Гелиона - 17" и "Селены - 1". Наконец, после суток мучительного и пугающе - тяжелого ожидания, было объявлено, что станция "Аэлита" благополучно вышла на другую орбиту. Рассчитал координаты нового орбитального движения один из членов ее экипажа, талантливый техник и превосходный пилот, Габриэль Дэвидсон.

Во время видеосвязи с Землей, трансляцию которой показывали по интернету в режиме онлайн, Габриэль передал привет Софи:

- Софи! Прекраснейшая моя и любимейшая невеста! Я знаю, что сейчас ты слышишь и видишь меня, поэтому, как и обещал, передаю тебе горячий привет с орбиты, со станции "Аэлита". Даже здесь я чувствую, что ты беспокоишься обо мне. Но не переживай, Софи, у нас уже все в порядке. Правда, времени у нас мало, общаться долго с Землей мы не можем. Поэтому, Софи, я хочу сказать главное, и пусть меня слышит весь мир! Выходи за меня замуж, Софи! Будь моей женой и раздели со мной мою жизнь!

Сидевшая за столом Софи расчувствовалась, прозвучавшее в прямом эфире предложение Габриэля было очень торжественным и трогательным. Девушка посмотрела на своего возлюбленного, парившего в невесомости в одном из отсеков "Аэлиты", и, коснувшись рукой экрана компьютера, сказала:

- Да, Габриэль, я согласна!

По ту сторону видеосвязи Габриэль радостно улыбался, и Софи захотела, чтобы день его возвращения наступил как можно скорее, и тогда она сможет повторить ему слова своего согласия.

Энн была дома, просматривала тетради своих учеников, когда к ней в гости прибежала Софи. Светлые вьющиеся волосы растрепались от быстрого бега, серо-голубые глаза светились счастьем и радостью, а на щеках играл румянец.

- Энни! Энни! - с порога закричала подруга. - Представляешь, Габриэль сделал мне предложение прямо во время видеотрансляции! Он предложил мне стать его женой! И весь мир слышал это! Мне даже звонили мои ученики, спрашивали, я ли та самая Софи, которой передал привет орбитальный астронавт Габриэль Дэвидсон. Я ответила, что да, я та самая девушка. Ребята уже поздравили меня. Я так счастлива, Энни!

- И я тебя тоже поздравляю, Софи! - Энн сердечно обняла подругу. - Я так рада за тебя. Это настоящая косморомантика, сделать предложение руки и сердца прямо на орбите!

Обрадованная, как ребенок, получивший лучший подарок в своей жизни, Софи бросилась звонить родителям, чтобы поделиться с ними этой радостной новостью, и побежала в свадебный салон, заказывать платье.

***

Свадьба Габриэля и Софи состоялась перед самым Новым годом, двадцать восьмого декабря. Невеста была в пышном, сшитом на заказ, платье, жених - в строгом черном костюме. На свадьбе, кроме родителей, друзей и свидетелей, присутствовали еще школьники, ученики Софи, пришедшие на церемонию с пышными букетами цветов и поздравлениями для любимой учительницы. Сара держала белую бархатную подушечку с кольцами. После регистрации все поехали отмечать в ресторан, где, кроме поздравлений и криков "Горько!" были еще вкусные угощения и танцы.

После торжества и просмотра подарков Софи и Габриэль отправились в свадебное путешествие, запланировав посетить несколько модных столиц.

***

Вернулись молодожены только после новогодних праздников. Поочередно заехали к своим родителям, бывая то в квартире Софи, то в родном доме Габриэля. Показывали родственникам и друзьям фотографии, сделанные во время свадебного путешествия.

Габриэль снимал квартиру и Софи, жившая до свадьбы у родителей, переехала к нему. Вдвоем они начали откладывать деньги на покупку собственного жилья.

В конце января Софи захотела навестить своих родителей. Габриэль поехал вместе с ней на автомобиле. Дорога была пустынна, и Габриэль рассчитывал доехать до четы Бекеров за один час.

***

Со дня крушения "Гелиона - 17" Марианна не любила внезапных ночных звонков. Она отключила домашний телефон и лежала в кровати, мучаясь бессонницей. На душе было тоскливо, девушке не хватало крепкого плеча, к которому можно было прислониться, не хватало ласки и заботы. О Джеке она не вспоминала вообще, а с Чарльзом лишь изредка перезванивалась, поддерживая дружеское общение.

На журнальном столике зазвонил мобильник, Марианна забыла отключить его. Девушка нажала на кнопку принятия вызова и услышала плач Энн Майерз.

- Что случилось, Энн? - спросила Марианна, садясь на постели и подтягивая колени к подбородку.

- Мари! - всхлипнула подруга. - Софи с Габриэлем разбились!

- Что?! - не поверила своим ушам Марианна. - Как это?

- Они на машине поехали к родителям Софи. - объяснила Энн, громко шмыгая носом. - Мать Софи забеспокоилась, что дочери и Габриэля долго нет, и попросила своего мужа поехать им навстречу. Он поехал и увидел на дороге перевернутую машину Габриэля. Там трасса скользкая, недавно оттепель была, поэтому, видно, и не удалось Габриэлю автомобиль удержать. Их тела уже "Скорая" забрала.

Когда Энн отключилась, и из трубки полетели короткие гудки, Марианна все еще продолжала сидеть, сжимая в руке телефон.

Катрин ехала в машине, стараясь догнать "Скорую помощь" и едва сдерживая себя, чтобы не вдавить в пол педаль газа. Но дорога была скользской и безопасный скоростной режим приходилось соблюдать. Перед глазами все еще стояла искореженная перевернутая машина Габриэля, с разбившимися от удара стеклами. Катрин, внимательно глядя на дорогу, сбросила скорость. Ей не хотелось самой попасть в аварию.

Потрясенная звонком Энн, Катрин поехала в больницу, туда, куда отправили Софи и Габриэля. Габриэль погиб на месте, и теперь его тело везли в морг, Софи была еще жива. Катрин неистово молилась, чтобы она выжила.

Наконец, ей удалось догнать машину "Скорой помощи". Здание больницы ярко светилось в опустившихся зимних сумерках квадратами окон. Выскочив из автомобиля, Катрин подбежала к санитарам, вытаскивающим носилки. Один из них закрыл лицо Софи простыней.

- Что... - голос Катрин вдруг осекся, и девушка не смогла договорить свой вопрос.

- Не спасли. - ответил санитар. - Слишком тяжелые травмы. Она только на минуту в сознание пришла, а потом умерла.

- Она говорила что-нибудь? - спросила Катрин слабым, охрипшим голосом.

- Да. Говорила, что ее зовет муж, и она уходит к нему. - санитар махнул остальным. - Отправьте тело в морг.

Убитая его словами, Катрин пошла к своей машине, но не дошла до нее всего несколько шагов и бессильно опустилась прямо на снег.

Через три дня состоялись похороны. Очередные похороны друзей. Со дня свадьбы Софи и Габриэля прошел всего месяц, молодые люди могли бы еще долго жить, завести детей, но судьба распорядилась иначе. Одноклассники собрались проститься с ними. Марианна выбралась из машины Чарльза, надвинув на голову капюшон куртки, чтобы укрыться от густого липкого снега. В церемониальном зале играл траурный марш, слишком знакомый оставшимся в живых одноклассникам. Родители Сары и Габриэля плакали навзрыд, кто-то из родственников суетился вокруг них, поднося успокоительные лекарства. Поодаль, с печальными лицами, стояли ученики Софи, пришедшие проводить любимую учительницу в последний путь. Сара, одетая во все черное, сидела в углу, молчаливая и бледная, как восковая кукла.

Похоронили Софи и Габриэля рядом друг с другом, усыпав оба гроба розами и лилиями. Даже снег прекратил идти, позволяя скорбящим людям тихо проститься с умершими. Одноклассники стояли перед двумя могильными холмиками дольше всех. Из двенадцати человек их осталось всего шестеро. Половины класса уже не было в живых. В стороне, недалеко от места захоронения Софи и Габриэля, находились могилы Евы, Роберта и Адама.

Марианна чувствовала себя замерзшей статуей, бесчувственной машиной. Все эмоции умерли в ней, и Марианне казалось, что она всю жизнь была роботом. На душе было так же темно и холодно, как и на далеком Плутоне. Энн вытирала слезы черным кружевным платком. Катрин почему-то вспомнился Новый год, тот самый, который они все вместе отметили в гостях у Софи.

Сара долго молчала, не замечая стекающих по щекам слез, но после поминок у нее внезапно началась истерика.

- Не смей меня оставить так же, как они! - закричала она, бросаясь к Марианне. - Не смей, слышишь? Не смей! Не смей!

Марианна толкнула девушку на кровать, крепко перехватила ее запястья и прижала своим телом к постели. Сара, заливаясь слезами, попыталась вырваться, но не смогла, и понемногу успокоилась. Марианна позвала Чарльза, чтобы он дал Саре какое-нибудь лекарство. Чарльз принес снотворного, и младшая сестра Габриэля, измученная истерикой, сразу же уснула.

Когда Марианна вернулась домой, гулкая пустота комнат ее съемной квартиры показалось девушке еще более осязаемой и тяжелой. Ничто теперь не могло разорвать ее, ни веселые голоса, ни смех, ни любой другой звук. Напрасно Марианна думала, что навсегда лишилась всех эмоций. Чувства вернулись, захлестнув душу, как волна цунами морской берег. Девушка рыдала, выла и билась головой о стену, безнадежно пытаясь заменить физической болью боль душевную. Даже разбила несколько ваз, превращая свои страдания в фарфоровые и стеклянные осколки. Как же так вышло, что Софи и Габриэль погибли, разбившись на дороге? Ведь Софи очень любила жизнь, а жизнь любила ее. Девушка была прекрасной учительницей и мечтала о собственных детях. А Габриэль? Почему судьба этого парня сложилась так, что его жизнь оборвалась в самом расцвете лет? Ведь он же пилот первого класса и талантливый техник, смог рассчитать координаты новой орбиты для потерявшей управление "Аэлиты"! Однако же не смог справиться с управлением автомобиля на обледеневшей трассе.

- Господи, пожалуйста, сделай так, чтобы больше никто не умер! - отчаянно кричала Марианна, захлебываясь слезами. - Пусть никто из нас не умрет! Пусть мы все останемся живы! Пожалуйста!..

Она лежала на полу, посреди осколков разбитых ваз, и умоляя Бога сохранить жизнь ее немногочисленным одноклассникам. Марианна верила, что Всевышный услышит ее молитвы, и не призовет к себе никого из ее друзей. Потому что это слишком больно - терять близких, дорогих сердцу людей.

***

Марианна сидела на подоконнике и курила, распахнув настежь окно. В соседней комнате спала Сара. Вот уже несколько месяцев Марианна присматривала за младшей сестрой Габриэля, переживая за ее душевное здоровье. Сара часто ходила на кладбище и подолгу сидела у могил Габриэля и Софи. Марианна, как верный сторож, всегда была поблизости, но не решалась подойти. Выучившись на дизайнера, Сара получала второе образование, желая стать еще и архитектором, но сейчас училась кое-как, и Марианне приходилось силой усаживать девушку за книги. Сара по-прежнему была молчалива и замкнута, редко выходила из дома и запиралась в комнате, с угрюмым видом рисуя свои чертежи.

- Психически девушка абсолютно здорова. - сказал Чарльз Нейман, к которому Марианна привела Сару для обследования. - Просто стресс оказался слишком сильным для нее, но со временем она оправится.

Джека Чандлера Марианна видела на похоронах Софи и Габриэля в последний раз. Позже она встретила его имя на страницах одной из газет, в статье которой сообщалось о возобновлении Международным Космическим Агентством запусков пилотируемых ракет на Луну и на Марс. Это сообщение не вызвало никаких чувств у Марианны. Ее любовь к Джеку умерла давным - давно.

Свое письмо, детское послание в будущее, Марианна сожгла, не вскрывая. Зачем его читать, если она и так помнит, что там написано. И не нужно уже хранить этот заклеенный конверт, если вся жизнь пошла не так, как планировалась когда-то. Марианна иногда запускала в небо радиоуправляемую модель летающей тарелки, но делать это в одиночестве было очень грустно, и девушка поставила игрушечное НЛО у себя в комнате, каждую неделю протирая и не давая запылиться.

Совсем недавно Марианне приснилось, что она снова в школе, и все ее одноклассники живы, и Натали Картер бегала по классу за Майклом Брауном, пытаясь отобрать у него свою тетрадь.

Долгое время на сердце у Марианны было неспокойно, и девушка пошла в церковь. Там, перед иконами, среди тишины, треска свечей и негромких молитв, она обрела желанный покой. Даже острая боль потери отступила. Марианна поставила свечки за упокой душ Евы, Роберта, Адама, Софи и Габриэля. Даже за Натали. Пусть души друзей, погибших на Земле и в космосе, тоже обретут покой. А Натали...да, она лишила себя жизни добровольно, но пусть Бог простит ей этот грех самоубийства, без Роберта Натали все равно не смогла бы жить.

Тлеющая сигарета обожгла пальцы. Поморщившись от боли, Марианна затушила ее в пепельнице. Сара в соседней комнате стала что-то кричать во сне, и Марианна, захлопнув окно, пошла к ней.

***

Затворницу Сару нужно было возвращать к жизни, ведь девушке исполнилось всего двадцать четыре года, и ей не следовало обрекать себя на пожизненное унылое отшельничество в глухих четырех стенах. Марианна взяла на себя обязанность заботы о Саре, чувствуя груз ответственности перед погибшими Софи и Габриэлем. За год, прошедший со дня автокатастрофы, Сара ни разу не улыбнулась. О чем думала девушка, Марианна могла только догадываться. Каждый день, упрямо и настойчиво, Марианна брала младшую сестру Габриэля за руку и вытаскивала на улицу. Девушка не задумывалась, что в такие моменты становится отчаянно похожей на Натали Картер, которая точно таким же способом вытаскивала на природу одноклассников, готовящихся к выпускным экзаменам, и на Энн Майерз, оторвавшую когда-то Адама Рассела от книг и показавшую ему мир. Марианна водила Сару по городу, заводя ее в магазины, театры и клубы, знакомила с новыми людьми, стараясь расширить круг общения девушки. Сара начала общаться далеко не сразу, неохотно втягиваясь в разговоры. Поначалу она чувствовала себя слишком скованно и зажато, словно только что вырвавшийся из неволи зверь, но затем бетонные стены ее отчуждения рухнули, и Сара ощутила себя свободнее и раскованнее. Она даже смогла улыбаться, пусть даже и робко, немного грустно и едва заметно, но Марианна все же заметила это.

Закончив учебу в архитектурном институте, Сара устроилась на работу в строительную фирму. Несколько месяцев спустя директор фирмы, Маттиас Форд, обратил внимание на молодую привлекательную сотрудницу, и начал за ней ухаживать. Он был весьма видный мужчина тридцати лет, еще не женатый и без детей. Женщин у Маттиаса было много, он менял их каждые три - четыре месяца, но ни одну из них он не любил, это были все лишь недолгие увлечения. Стеснительная и застенчивая Сара, постоянно выглядевшая естественно и одевающаяся неброско и не вызывающе, зацепила его. Едва заглянув в немного печальные серо-голубые глаза Сары, Маттиас понял, что пропал. Это была настоящая любовь с первого взгляда. Сара жила очень далеко от места работы, и Маттиас на своей машине подвозил ее до дома. Еще он дарил девушке цветы и дорогие подарки, по выходным приглашал в ресторан. Сару вначале сильно смущало столь пристальное внимание к ней директора фирмы, и она некоторое время даже отказывалась от подарков. Марианна серьезно поговорила с Сарой, и уговорила девушку принять ухаживания Маттиаса. Глупо было отказывать столь видному жениху.

Во время разгоревшегося романа с Маттиасом Сара сильно изменилась, похорошела, стала больше смеяться, сделала модную стрижку.

Родители Сары очень обрадовались, увидев, что их дочь повеселела. В качестве будущего зятя Маттиас вполне подошел им. О лучшей партии для дочери они не могли и мечтать.

Маттиас оказался очень благородным человеком, и не смел прикоснуться к Саре до свадьбы, оберегая ее, как хрустальную вазу. Марианна, как-то заночевавшая у Дэвидсонов, проснулась ночью и решила сходить на кухню, чтобы выпить воды. Проходя мимо комнаты Сары, девушка увидела, что дверь приоткрыта. В щель было хорошо видно, что Сара спит в постели, повернувшись лицом к окну, а Маттиас лежит поверх одеяла, уснувший прямо в джинсах и рубашке, и обнимает девушку одной рукой. Марианна неслышно проскользнула мимо двери, боясь разбудить их.

После свадьбы Маттиас купил за городом двухэтажный дом, в который и переехал жить со своей женой. Особняк окружали высокие изумрудные сосны, которые понравились Саре. Спустя девять месяцев у молодоженов родилась дочь Кира.

***

Наступила очередная годовщина гибели друзей. Марианна купила цветы и пошла на кладбище. Подходя к могиле Евы, Марианна резко остановилась, испуганно вздрогнув. Ей показалось, что у могильной оградки стоит Ева. Живая Ева. Те же знакомые рыжие волосы и зеленые глаза. Марианна неуверенно сделала шаг вперед .

- Ева? - спросила она дрогнувшим голосом.

- Нет. - ответила незнакомка, так похожая на школьную подругу. - Мари, ты не узнаешь меня? Я Катрин. Катрин Томпсон.

- Но... - Марианна пристально смотрела на изменившуюся одноклассницу. - Твоя внешность...

- Да, я стала очень похожей на Еву. - ответила Катрин. - Я покрасила волосы и еще ношу линзы.

- А-а. - протянула Марианна, узнав подругу детства.

- Я пришла навестить могилы друзей, чтобы проститься с ними. - продолжала тем временем Катрин. - Через неделю я улетаю на Марс.

- На Марс? - Марианна положила искусственные цветы на пять могильных холмиков и направилась к могиле Натали, находящейся за оградой.

- Да. Исполню, наконец, мечту Евы.

У ворот кладбища Катрин остановилась, полезла в сумочку и протянула Марианне блестящий прямоугольный предмет с большим экраном и кнопочной панелью, больше похожий на компьютерный планшет.

- Держи, Мари. Это спутниковый видеотелефон, в нем есть интернет. Новейшая разработка Космического Агентства, позволяющая колонистам держать связь с живущими на Земле родственниками. Теперь такие видеотелефоны выдают всем, кто отправляется на Луну и на Марс.

- Спасибо. - Марианна взяла в руки предложенный ей предмет , и долго смотрела, как Катрин уходит с кладбища прочь.

***

На Марсе выпал снег. Катрин увидела его в круглое окно - иллюминатор автоматизированного жилого модуля. Однако он выпал не густыми хлопьями, как на Земле, а мелкой ледяной крошкой и инеем, которые к полудню по местному времени полностью растаяли. По каменистой красной пустыне, уходящей далеко за горизонт, скользили тени облаков, пробегающих по розовому небу и иногда закрывающих солнце.

Встреча с Марианной, состоявшаяся на кладбище несколько недель назад, потрясла Катрин. Марианна перестала быть похожей на саму себя, пришла в черной одежде, словно этот траурный цвет навсегда пристал к ней. Кроме этого, Марианна похудела и осунулась, под глазами залегли тени, лицо было бледно. Катрин решила, что подруга выглядит так из-за постоянного недосыпания и частого курения. Будь Катрин более проницательной, она бы поняла, что все эти факторы являются признаками затянувшейся депрессии у Марианны, которая совсем потерялась в лабиринте безысходности и одиночества.

Встретив на Марсе Джека Чандлера, Катрин совершенно не удивилась, она много раз видела его во время учебы в Международной Космической Академии. Джек, так же, как и Марианна, не сразу узнал ее, но ничего не сказал по поводу ее новой внешности.

Прежде чем распечатать письмо Евы, Катрин долго вертела его в руках, затем вскрыла конверт и достала сложенный вчетверо тетрадный листок. Текст письма, написанный изящным и ровным почерком, был коротким:

"Я, Ева Стэнли, желаю стать одной из первооткрывателей и первооснователей нового мира. Хочу жить на Марсе вместе с дядей Виктором, построить колониальный город и написать фантастический роман о жизни первых поселенцев на красной планете."

Катрин смахнула выступившие в уголках глаз слезы, и достала из сумки портрет погибшей подруги, который привезла с собой. Повесила его на стену своей модульной комнаты, напротив иллюминатора.

- Вот ты и на Марсе, Ева. - сказала Катрин портрету.

И в первую ночь, проведенную на Марсе, Катрин приснилось, что они с Евой сидят на берегу озера и бросают в воду мелкие камешки.

***

Джек, получивший когда-то инженерное образование, работал над проектом системы водоснабжения, которая смогла бы обеспечить чистой питьевой водой все жилые модули колонии. Он часто думал о Марианне, вспоминал ее ласковый голос, прикосновения теплых рук, ее дымчато-серые глаза, смотрящие на него с любовью, и блестящие черные волосы, доходившие девушке до середины спины. Джек до сих пор ругал себя за то, что изменил ей. С Лиз, глупой и капризной блондинкой, у него ничего не сложилось, а романов с другими он не заводил, потому что ни одна женщина на свете не могла заменить ему любимую и единственную Марианну. С момента безобразной ссоры, навсегда разрушившей их отношения, прошло уже несколько лет, но Джек помнил детали так подробно, словно все случилось только вчера. Он помнил даже, каким идиотом выставил себя во время знакомства с родителями Марианны, когда пришел к ним на ужин. Он сразу понял, что никогда не сможет стать зятем для них, но все же старался им понравиться. Джек очень хотел жениться на Марианне, но девушка не торопилась со свадьбой. Да, она прожила с ним под одной крышей целых восемь лет, потому что любила, но медлила, боясь сменить статус свободной девушки на супружеский, поскольку не желала ссориться со своими родителями. Джек не осознавал тогда, как тяжело приходилось Марианне в то время, когда она буквально разрывалась между дорогими и любимыми людьми. Из-за этого между влюбленными и возникали ссоры. Джек и Марианна оказались совершенно неподходящими друг другу, словно огонь и вода.

Когда Джеку, так и не дождавшемуся свадьбы, надоели уютные вечера в компании Марианны и ее вкусные ужины, превратившиеся в однообразную повседневность, он стал искать развлечения на стороне. Отдыхая со своей любовницей, он несколько раз случайно встречался с Марианной. Джек злился, думая, что бывшая невеста следит за ним, но это, вероятнее всего, судьба специально сводила поссорившихся влюбленных вместе, чтобы они могли начать все заново. Джек ничего понимать не хотел, и пожалел об этом лишь тогда, когда стартовала его марсианская ракета. Он отправился на красную планету, не имея больше возможности вернуться обратно на Землю. И как там сейчас поживает Марианна? Вряд ли она вспоминает его, Джека. Скорее всего, она вышла замуж за Чарльза Неймана, который уже давно и настойчиво добивается внимания девушки.

Прилетевшую недавно Катрин Томпсон Джек узнал только по голосу, когда она поздоровалась с ним. Внешне она стала очень похожа на Еву Стэнли, их общую одноклассницу, разбившуюся на "Гелионе - 17". Катрин занималась биологией и ботаникой, разводила привезенные с Земли растения, мечтая об озеленении Марса. Глядя на нее, Джек иногда терялся и замолкал, стараясь не называть ее именем Евы. Хотя Катрин, вероятно, впитала какую-то частицу души подруги, и поэтому стала походить на нее не только внешностью, но даже привычками и манерой разговора.

Катрин быстро привыкла к жизни на Марсе. Вставать по утрам и ложиться спать вечером можно было по привычному времени, сутки здесь длились примерно столько же, сколько и на Земле. Модуль, обставленный строго, но уютно, больше был похож на комнату в сверхсовременной квартире, и только вид за окном - иллюминатором постоянно напоминал, что дом находится на Марсе. Любимая работа Катрин нравилась, в маленьком помещении, на столике и на полу, теснились ящички и горшки с подрастающими цветами.

С Марианной Катрин связывалась с помощью видеотелефона раз в неделю. Межпланетный интернет работал плохо, связь устанавливалась медленно, иногда прерывалась, а по экрану время от времени пробегали серые полосы помех. Такие неудобства во время общения испытывали многие колонисты, у кого были подобные видеотелефоны, но Космическое Агентство пообещало со временем улучшить качество спутниковой связи.

- Скучаешь по Марианне? - спросила как-то Катрин загрустившего о прежней жизни Джека.

- Да. - тяжело вздохнул Джек, оторвавшись от своих чертежей. - Каким дураком и идиотом я тогда был! Наговорил своей Мари столько грубостей, оттолкнул ее от себя. Я был слишком обижен на нее за то, что она никак не соглашалась стать моей женой. Даже изменять ей стал. Сам не понимаю, для чего я это сделал? Все равно ничего хорошего не получилось. Эх, если бы я тогда начал все с чистого листа и вернулся к Мари, она бы обязательно приняла меня! Вот только я, упрямый осел, зацикленный на своей обиде, не сделал этого!

- Джек, тебе не надо корить себя. - мягко сказала Катрин, подходя к нему и садясь рядом. - Это уже прошлое, и ты не сможешь изменить его.

- Но я не в силах вычеркнуть из сердца мою прекрасную Мари. - Джек устало прислонился к плечу девушки, затем опустил голову ей на колени.

- Я помогу тебе забыть ее. - пальцы Катрин коснулись его черных волос и начали гладить по голове.

Катрин утешала Джека, как маленького мальчика. Почти всю ночь они просидели вдвоем, слушая, как снаружи шумит холодный, несущий пыль, марсианский ветер.

На следующий день Катрин пригласила Чандлера к себе в гости, угостила чаем и пирожками со спаржей. Джек остался ночевать у нее, разделив узкую кровать и уступив напору девушки. Подобно смелой Натали, Катрин взяла инициативу в свои руки, и первая поцеловала Джека, толкнув его на постель. Утром Джек, собрав все свои вещи, обустроился в модуле Катрин, переехав к ней на правах жениха. Через две недели они поженились. Праздничной церемонии не проводили, потому что было попросту негде, но брак официально зарегистрировали, поставив в паспортах соответствующие печати и подписи.

Катрин, задумавшаяся о детях, посетила живущего в колонии врача, поинтересовавшись у него, сможет ли она, живя на Марсе, родить здорового ребенка. Врач ответил, что это возможно, и все девять месяцев своей беременности Катрин находилась под его пристальным медицинским наблюдением. Несмотря на опасения доктора, Катрин родила абсолютно здоровую девочку, которую назвала Евой. С выбором имени для будущей дочери девушка определилась еще давно, и Джек спорить с женой не стал.

***

Прошло три года. К родителям Марианна так и не вернулась, предпочитая вести самостоятельную, но слишком уж одинокую жизнь. Девушка жила в режиме дом - работа - дом, улыбаясь через силу днем, а по ночам коротая время до утра с сигаретами и пепельницей. Изредка созванивалась с Сарой и Энн, и общалась по спутниковому видеотелефону с Катрин. Марианна никак не отреагировала на известие о свадьбе Джека и Катрин, и рождении у них дочери Евы. Они находились очень далеко от нее, и пути судеб школьных друзей разошлись навсегда. Во время онлайн - связи Джек выглядел гораздо счастливее, чем тогда, когда жил с Марианной. Сара родила своей Кире братика, мальчика Алекса. Да, рождение этих детей было для их счастливых молодых родителей радостным событием, но все эти новости проходили как бы в стороне от Марианны. Девушка уже несколько лет не посещала никаких мероприятий, не заходя ни в театр, ни в кино. Даже встреч с одноклассниками больше не было, хотя раньше собирались все вместе, но только по печальным поводам. Наверное, именно поэтому школьные друзья и не желали встречаться, чтобы не бередить старые, кровоточащие до сих пор, раны. Да и разъехались бывшие одноклассники, кто куда, не с кем теперь пообщаться. Джек и Катрин находились в марсианской колонии поселенцев, Чарльз стал заведующим психиатрической клиникой, Энн, по слухам, ушла в декретный отпуск, а о Майкле Брауне давно ничего слышно не было.

Увидев опустевшие полки холодильника, Марианна решила накупить продуктов и отправилась в магазин. В супермаркете, в очереди перед кассой, стояла высокая женщина с темно-рыжими волосами, одетая в модный брючный костюм светло-серого цвета. Подкатив свою тележку, почти доверху заполненную разнообразными вкусностями, Марианна пристроилась за ней. Женщина обернулась, и Марианна узнала в ней свою подругу, Энн Майерз.

- О, Мари! - радостно воскликнула Энн. - Не ожидала увидеть тебя здесь. Насколько я помню, ты живешь в другом конце города. Сколько же времени мы с тобой не встречались? Четыре года?

- Больше, Энни. - ответила Марианна. - Почти пять лет.

- Ну, надо же! - Энн достала кошелек, чтобы расплатиться за покупки. - Живем в одном городе, а за столько лет ни разу нигде не пересеклись.

Оплатив покупки, Энн и Марианна переложили продукты и тележек в пакеты, вышли из супермаркета и направились к троллейбусной остановке.

- Давай посидим где-нибудь. - предложила Марианна. - Присядем хотя бы на пять минут. Я давно уже ни с кем не общалась, а так хочется поговорить с кем-нибудь.

- Давай.

Они присели на скамейку возле кинотеатра. Марианна достала из кармана пачку сигарет, чиркнула зажигалкой и закурила, выпустив струйку синего дыма. Энн неодобрительно посмотрела на подругу, но протянула руку и взяла сигарету себе.

- Мари, я, конечно, не одобряю этой привычки, но сейчас выкурю одну с тобой за компанию. - сказала Энн, тоже закуривая. - Я курила раньше, в то время, когда находилась в подавленном состоянии из-за известия о гибели Адама. Тогда я была убита горем, и мне было абсолютно все равно, что станет со мной. Потом я бросила, и с тех пор даже не приближаюсь к сигаретам. И тебе советую отказаться от них. Правильно Чарльз говорит, что такие вредные привычки превращают человека в добровольного самоубийцу. - девушка сделала затяжку, зажав сигарету в тонких пальцах. - Крепковата сигарета. Тогда докурю ее и все, больше никогда не притронусь к сигаретам.

Марианна ничего не ответила, задумчиво выдыхая дым.

- Энни, - заговорила она после нескольких минут молчания. - а это правда, что ты была в декретном отпуске? Просто интересно узнать.

- Да. - Энн улыбнулась своей неповторимой мягкой улыбкой. - Это правда. У меня двое детей, Адам и Лаура. Они двойняшки, им уже исполнилось по четыре года.

- Ты назвала сына в честь любимого? - спросила Марианна.

- А как же. Адам был не только великой любовью моей жизни, он был также единственным человеком, к которому я привязалась всем сердцем. Однако мои дети не от него. - грустно усмехнулась Энн. - Адам был слишком деликатен со мной, мы с ним только целовались, а об интиме даже речи не шло. Линда простила мне, что я родила детей от другого. Она очень хорошая женщина, и, хотя она не стала официально моей свекровью, я считаю ее таковой. Линда такая счастливая, когда нянчится с внуками.

- От кого же у тебя тогда дети? - Марианна повернулась к подруге.

- От Майкла. Я всегда мечтала о детях, но не хотела рожать от первого встречного, поэтому и выбрала Майкла отцом своих двойняшек.

- А кстати, как там Майкл? В последнее время о нем ничего не слышно.

- Так он уже пять лет живет и работает на Луне! Ты что же, газет не читала? Майкл отправился на земной спутник одним из первых, когда Агентство возобновило запуски ракет.

- Я не читаю газет, Энни. А почему Майкл отправился на Луну? Он никогда не стремился покорять космос.

- Ну, на это у него было три причины. - Энн выкинула сигаретный окурок в мусорный бак. - Во-первых, Майкл поспорил с сослуживцами, что сможет пройти космическую подготовку, и его возьмут в экипаж. Во-вторых, он сбежал таким образом от своих любовниц. Кроме меня, у Майкла было еще две девушки, одна из которых, насколько мне известно, родила от него ребенка. Отец той девушки является очень влиятельным человеком в городе, и Майкл не захотел иметь проблем с ним. Ну, а в-третьих, он отправился на Луну из-за меня. - призналась Энн, откидывая за ухо выбившуюся из прически прядь волос. - Майкл не смог больше жить здесь, сталкиваясь со мной на улице каждый день.

- Неужели Майкл такой бабник? - удивилась Марианна, выбрасывая свой окурок.

- Да. - вздохнула Энн. - Я поняла это еще в школе.

- Ты могла бы приструнить его, выйдя за него замуж.

- Зачем мне такой муж? Майкл никогда мне не нравился. Никаких чувств у меня к нему не было. Я даже по видеосвязи с ним не общаюсь. Живет себе Майкл на Луне, ну и пусть, на Землю больше не вернется. Те, кто отправились на Луну и на Марс, никогда не возвращаются. Оттуда нет обратных рейсов.

- Интересно, Майкл остепенится когда-нибудь?

- Он остепенится только в том случае, если его захомутает какая-нибудь шустрая дамочка. Не будет же Майкл до старости из кровати в кровать прыгать.

- А ты думаешь, что подходящая дамочка появится в его жизни?

- Обязательно.

Марианна некоторое время молчала, не зная, что еще сказать, затем вдруг предложила:

- Энни, а ты могла бы выйти замуж за Чарльза?

- За Неймана? Не знаю даже. Чарльз живет холостяком. Он до сих пор любит тебя, Мари. Почему бы тебе самой не стать его женой?

- Не могу. - ответила Марианна. - Я столько раз отталкивала Чарльза от себя. Ведь сердцу не прикажешь, и в своей жизни я любила только Джека. А твоим детям, Энни, нужен отец. И пусть им станет не чужой человек, а близкий друг, знакомый с детства.

- Ну... - неуверенно протянула Энн. - Наверное, можно попробовать...

- Вот и попробуйте! - обрадовалась Марианна. - Незачем вам с Чарльзом одинокими оставаться.

- Ой! Уже столько времени! - спохватилась Энн, посмотрев на часы. - Заговорилась я с тобой, а меня дети ждут и Линда.

- Тогда иди. - поднялась со скамейки Марианна. - Я так рада, что смогла поговорить с тобой.

- И я тоже.

Энн, собрав пакеты, отошла на несколько шагов, но вдруг обернулась и сказала:

- Мари, напоследок я хочу сказать тебе одну вещь. Я знаю, что ты до сих пор скорбишь о наших погибших друзьях, но не надо так долго лить слезы. Жизнь продолжается, прошлого не вернуть, а их души пусть упокоятся с миром. Своей тоской ты только терзаешь их на том свете. Отпусти их. Ты знаешь, как живет сейчас Сара, младшая сестра Габриэля? Она часто посещает могилы брата и Софи, но уже не плачет о них. Они с Маттиасом ожидают рождения третьего ребенка. А о родных и друзьях, ушедших из жизни, нужно тихо и спокойно вспоминать, а не скорбеть, ведь в наших сердцах они остаются навсегда.

Сказав это, Энн ушла.

***

Начался теплый майский дождь. Марианна шла по улице без зонта, не замечая, что промокла. Она обдумывала слова Энн, сказанные перед самым ее уходом. Марианна действительно жила прошлым, боясь полностью осознать, что ее одноклассники погибли, и не имея сил для начала новой жизни. Девушка была подобна лодке, потерявшей попутный ветер и остановившейся в полосе штиля. Как же она позволила черной дыре скорби и меланхолии поглотить собственную душу? Марианна даже убрала подальше от себя школьный фотоальбом, будучи не в силах смотреть на веселые и счастливые лица друзей, половины которых уже не было в живых. В гардеробе девушки были только черные вещи, имеющие тот же мрачный цвет, что и вечная ночь, завладевшая ее сердцем. Ей нужно меняться, ведь даже Сара преодолела свою глубокую печаль...Марианна заплакала, не стесняясь пробегающих мимо прохожих, и вместе со слезами уходила из души боль.

За спиной просигналил автомобиль. Марианна обернулась и увидела через лобовое стекло Чарльза.

- Мари! Что ты стоишь под дождем без зонта? Промокнешь же! И заболеешь! Садись. - он открыл девушке дверцу.

Марианна села на переднее сиденье и пристегнулась ремнем безопасности. Блузка и джинсы промокли насквозь, с волос капала вода, и девушке было очень неудобно, но Чарльз только махнул рукой, попросив ее не беспокоиться об автомобильном салоне.

Он привез Марианну домой и дал одежду, чтобы она могла переодеться. Марианна приняла ванну и после уселась на мягкий диван с кружкой горячего глинтвейна. В спортивном костюме Чарльза она смотрелась школьницей - пацанкой.

- Согрелась? - заботливо спросил Чарльз, присаживаясь рядом.

- Да. - Марианна сделала очередной глоток глинтвейна. - А у тебя здесь уютно. Я никогда раньше не была у тебя в гостях.

- Зато сейчас ты впервые оказалась в моей квартире. - улыбнулся он. - Помнишь, какие стихи я писал тебе в школе?

- Помню. - ответила девушка.

- Я тогда мечтал пригласить тебя в гости и прочитать вслух все свои произведения. Но пришлось подкладывать их в твой портфель.

- А я все еще храню их в ящике стола в своей комнате. - сказала Марианна.

- Надо же. Я думал, что ты их выбросила или сожгла.

- Я бы никогда не сделала этого. Они очень понравились мне.

Чарльз придвинулся к девушке ближе.

- Я столько лет не видел тебя, Мари. Где ты была? Уезжала?

- Нет, я никуда не выходила дальше двора своего дома.

- Не может быть! Как можно годами никуда не ходить и не ездить?

- Не хотелось просто. И, Чарли, неужели тебе это интересно? Лучше сделай мне еще глинтвейна.

Чарльз принес Марианне еще одну кружку и налил глинтвейн себе. И то ли на них подействовал этот горячий напиток из вина и специй, то ли пробудилась юношеская страсть, но Чарльз и Марианна начали страстно целоваться. Они не помнили, кто из них начал ласки первым. Чарльз целовал Марианну нежно, касаясь своими губами ее губ и шеи, гладил руками по спине и распущенным волосам. Пуговицы на одежде расстегивались сами. Обнаженные, Чарльз и Марианна легли на диван, не в силах оторваться друг от друга.

Уснули они лишь глубокой ночью, когда белые квадраты лунного света уже покидали их комнату.

Утром Чарльз готовил на двоих кофе. Он считал прошедшую ночь любви сном, но на самом деле все произошло в действительности. Его любимая женщина, к которой он воспылал чувствами еще в школе, была с ним и спала сейчас на его диване. Марианна, дважды отвергнувшая Чарльза, сама пришла к нему. А ведь это могло произойти гораздо раньше! Чарльз жалел, что не был более настойчивым, что не отбил Марианну у Джека. Но нельзя заставить полюбить силой, и выбор девушки был добровольным. А ведь Чарльз когда-то, будучи студентом, звонил Марианне по ночам, в минуты острого одиночества, и слушал в трубке ее голос, ничего не говоря. И летом, в парке, сидя на скамейке с бутылкой пива, Чарльз увидел Джека и Марианну, подыскивающих укромный уголок для любовного уединения. Тогда он пошел за ними и спугнул их, сломав несколько кустарниковых веток.

Марианна проснулась, потянувшись, как кошка, сходила в душ и завернулась в махровый халат. Привычным движением достала сигареты, но вовремя вспомнила, что теперь больше не курит, и, смяв пачку, бросила ее в мусорку. Вспомнила проведенную с Чарльзом ночь и разговор с Энн. Досадно поморщилась. Нехорошо обижать Чарльза, ведь он так любит ее, но она испытывает к нему только дружеские чувства, к тому же она вряд ли сможет стать для него хорошей женой. Ну а в том, что произошло между ними, виноват только глинтвейн.

Марианна вошла в кухню, уселась за стол и потянулась к чашке с кофе.

- Чарли, у меня к тебе вопрос. Медлить не буду, поэтому спрошу сразу. Ты мог бы жениться на Энн?

- На Энн? - Чарльз подавился печеньем. - Но...почему на ней? Разве ты сама не хочешь остаться со мной?

- Нет, Чарли, не хочу и не могу. Я люблю другого. - Марианна решила прибегнуть к спасительной лжи, надеясь, что Чарльзу будет не так больно. - Мы с ним скоро уедем в другой город. А я не хочу, чтобы ты всю жизнь прожил холостяком. Да и самой Энн ни к чему одиночество, а она ведь мать двоих детей. Так что, я думаю, из вас сложится прекрасная пара.

- Мари, ты совсем не изменилась со школьных времен. - тяжело вздохнул Чарльз. - Все так же создаешь пары. Ну что ж, я попробую, спорить с тобой все равно бесполезно.

Свадебная церемония Энн и Чарльза была скромной. Присутствовали лишь немногочисленные родственники, друзья и сослуживцы. Брак молодоженов построился на дружбе и товарищеских отношениях, что для них оказалось сильнее и крепче любви. Марианна радовалась, глядя на них, и забыв на время о неустроенности своей собственной жизни.

***

Майкл Браун жил на Луне в небольшом пока колониальном поселении, расположенном в одном из лунных морей. Жилые модули здесь были укрыты специальными панелями, защищающими их от радиации, кислород вырабатывался искусственно и подавался в помещения через систему вентиляции, проходя круговорот очистки, а вид за окном - иллюминатором был пустынным и безрадостным, только безжизненные метеоритные кратеры, да чернота космоса, немного разбавленная светом солнца и звезд, вместо неба.

Привыкнуть к слабой лунной гравитации, которая в несколько десятков раз была меньше земной, поначалу было трудно, даже сейчас Майкл ощущал себя слишком легко и невесомо. Работа ботаника тоже не всегда ладилась, выращиваемые растения росли плохо, потому что на Луне не было подходящей почвы, как на Марсе, и поэтому грунт приходилось привозить с Земли.

Колония поселенцев на земном спутнике состояла из двенадцати человек. Девушек было всего две, одна жила с мужем, другая же, симпатичная молоденькая лаборантка, была свободна. Красавицу звали Виктория Грант. Майкл, покоривший уже не одно женское сердце, с легкостью соблазнил наивную девушку и изысканными комплиментами заманил ее в постель. Сопротивляться его обаянию Виктория не смогла и поэтому сразу же отдалась ему. Вскоре девушка забеременела. Майкл, конечно, таких последствий не ожидал, но деваться с Луны ему было некуда. Ему пришлось смириться с будущим отцовством, а Виктория стала ежедневно наблюдаться у врача.

Так бы и мог Майкл прожить всю жизнь с Викторией, если бы не Мадлен Остен, прилетевшая на Луну вместе с новым экипажем и поселившаяся по соседству с Брауном. Невысокая стройная блондинка с изумрудно-зелеными глазами, она сразу же обратила на себя внимание всех живущих в колонии мужчин. Даже строгие "учительские" очки в роговой оправе делали ее лицо более привлекательным, а белый лабораторный халат подчеркивал тонкую талию.

Мадлен принадлежала к числу решительных женщин - завоевательниц, и поэтому она первой подошла к Майклу познакомиться. Избежать ее внимания Майклу никак не удавалось. Их автоматизированные модули находились рядом, работали молодые люди в одной лаборатории, и Майкл постоянно сталкивался с Мадлен, которая бросала на него многозначительные взгляды через стекла своих очков. У Брауна даже исчезла возможность видеться с Викторией. Мадлен, встретив Майкла вместе с любовницей в ботаническом кабинете лаборатории, окинула девушку взглядом, в котором было столько арктического холода и королевского превосходства, что Виктория в этот же миг поторопилась скрыться и убежала к себе. С того дня Виктория больше ни разу не появилась рядом с Майклом, прячась по углам от Мадлен.

В один из дней, закончив работу, Мадлен заглянула в кабинет к Майклу. Лабораторный халат она уже сняла, оставшись в джинсовой мини - юбке и красной блузке. Верхние пуговицы были расстегнуты, открывая красивую женскую шею и длинную золотую цепочку, кулон которой опускался ниже, туда, где блузка была застегнута. Майкл прекратил поливку растений и поднял глаза на вошедшую, то и дело останавливая взгляд на том месте, где предположительно прятался под ее одеждой этот самый кулон.

- Майкл, нам нужно серьезно поговорить. - начала Мадлен с порога.

- О чем? - вздрогнул Майкл, садясь за стол.

- О нас с тобой. - она подошла к нему ближе. - Ты же знаешь, что никуда не денешься от меня. На Луне бежать некуда, а возвращение на Землю не предусмотрено. Я не стану возражать против ребенка, которого родит от тебя Виктория, численность колонии все равно придется увеличивать. Однако нам следует завести и собственных детей, родителями которых станем мы с тобой. Ты давно нравишься мне, Майкл, так что выбора у тебя нет. - Мадлен схватила Майкла за галстук и притянула к себе. - Женись на мне...или беги по лунному грунту как можно дальше от поселения.

Отпустив парня, Мадлен направилась к выходу, но в дверях обернулась, чтобы насладиться испуганным взглядом его наивно-голубых глаз.

Майкл был загнан в тупик словами Мадлен. Он не желал расставаться со своей холостяцкой свободой, но, с другой стороны, представить себя престарелым ловеласом он тоже не мог. Пришла пора наконец остепениться. В тот же вечер Майкл со всеми вещами переехал в комнату Мадлен, и уже на следующий день их брак был зарегистрирован официально.

***

Свой тридцать четвертый День рождения Марианна отмечала вместе с родителями. Стелла расстраивалась, что ее дочь так и не нашла себе мужа, Марианна упрямо утверждала, что у нее еще все впереди. Марианна решила переехать в другой город, чтобы сменить обстановку, как советовали это сделать книги по психологии. Она купила билет на вечерний поезд, дополнительно заплатив за то, чтобы к ней в купе никого не подсаживали. Родители проводили дочь до железнодорожного вокзала и расстались с ней на перроне. Стелла старательно скрывала слезы разлуки, муж утешающе обнимал ее за плечи. Марианна пообещала, что будет часто писать и звонить им, и, войдя в свой вагон, долго махала родителям рукой, пока перрон не скрылся из вида.

За окном мелькали улицы и многоэтажные дома, сменившиеся зелеными холмами и лесом. Ночью мимо вагонного стекла проносились редкие фонари и гремящие составы других поездов. Девушка задумчиво сидела в пустом купе и смотрела в окно, не в силах уснуть.

Оказавшись в незнакомом городе, Марианна сняла квартиру, разыскав объявление в купленной на вокзале газете. Имея опыт нескольких лет работы инженером, легко устроилась на авиазавод, где познакомилась с одним привлекательным сотрудником. Его звали Адриан Дей. Когда-то он отучился в Международной Космической Академии, мечтая попасть на Марс, но по состоянию здоровья не смог закончить подготовку и был признан непригодным для полетов в космос. Совершенно не расстроившись, Адриан покинул Агентство, получил другое образование и стал работать инженером. Марианне он понравился сразу, и уже через четыре месяца после знакомства она вышла за него замуж. Адриан оказался прекрасным мужем, любящим, заботливым и чутким. После года совместной жизни супруги решили завести детей. Марианна была не против этого, она желала стать матерью сейчас, пока еще молода.

Собираясь на прием к врачу, чтобы проконсультироваться у него насчет планирования беременности, Марианна вдруг вспомнила свои размышления о заре новой эры, которые пришли когда-то ей в голову, когда девушка каталась на лодке с Джеком и смотрела вместе с ним на звездное небо. Да, у многих ее друзей теперь есть дети. У Сары и Маттиаса их уже трое, сестра Габриэля недавно родила еще одного сына, Кристофера, Энн, мать прелестных двойняшек, ждала ребенка от Чарльза, Джек и Катрин у себя на Марсе растят дочь Еву, у Майкла...О нем до сих пор ничего не известно, но, учитывая его сильную любовь к женскому полу, можно считать, что у него уже несколько отпрысков. Бездетной оставалась только Марианна. Но это, впрочем, было легко поправимо.

Прошлое поколение стареет и умирает, новое уже просится в мир, и нынешнему нужно сделать все, чтобы дети не страдали так же, как и их родители.