Балдж, тяжелой поступью, подошёл к дверям таверны и облокотился на свой громадный двуручный топор. Поверх кожаной безрукавки на нем была короткая металлическая кольчуга, а за спиной висел огромный, под стать топору, круглый щит с незатейливыми рисунками на поверхности. Балдж и сам был немаленький, особенно для гнома, коим он и являлся. Хотя дело было не только в большом, по меркам горного народа, росте, широких плечах и могучей груди, но и в необъятном животе, которое он предпочитал не замечать. Свое телосложение он считал мощным, все же вокруг считали его просто жирным, а доля правды была в обоих утверждениях. Балдж любил бить людей по четным дням, а эльфов по нечетным, гномами же не гнушался никогда. Впрочем, он не был столь уж принципиальным и бил всех в любой день. Он не искал особых причин для мордобоя, достаточно было посмотреть ему в глаза или выйти из дома в цветастой рубахе. Балдж ненавидел цветастые рубахи и с этим связана одна история, о которой как-нибудь в другой раз.
Сильный порыв ветра покачнул вывеску над его головой, заставив ту противно заскрипеть. Он поднял взгляд и прочитал надпись, выведенную чьей-то кривой рукой: "У Мыколы". Не слишком оригинально, собственно ничего иного в этой глуши ждать и не приходилось - сплошное уныние и серость. Местечко, куда ему довелось попасть, находилось далеко от всех основных дорог, не говоря уж о главном тракте, и, судя по имеющейся у Балджа информации, эта таверна была единственной на много миль вокруг, которую посещали жители пяти окрестных деревень. Причем, ближайшая из них находилась в получасе ходьбы.
Начал накрапывать мерзкий дождик. Порыв промозглого ветра заставил зашуршать листья на деревьях, а гнома зябко повести плечами. Где-то в лесу послышался заунывный вой одинокого койота, казалось, олицетворяющий нынешнее состояние души Балджа. Гном посмотрел на еще проглядывающую Луну, которая как будто выглядела более блекло, чем когда либо. Стало ещё тоскливее. В этот момент дверь распахнулась, и наружу вылетел какой-то лохматый мужик, угодив лбом прямиком в железную бочку с водой. Бочка оказалась крепче и недотёпа под ней и затих. Кажется всё не так уж и плохо, подумал Балдж, и решительно направился ко входу.
Толкнув дверь, он, было, переступил через порог, но мощный запах браги, подгоревшего мяса и мужского пота чуть не сшиб его с ног. К этой гремучей смеси примешивался и еще какой-то еле уловимый аромат, кажется, это был запах опасности и приключений. Почесав бороду, Балдж, более не раздумывая ни секунды, решительно шагнул внутрь.
Стены таверны, сложенные из грубо обтесанных бревен, были покрыты густым слоем копоти и грязи. Пол выглядел не лучше, тут и там виднелись засохшие следы блевотины и крови, а кое-где виднелись и чьи-то зубы. Не слишком обнадёживающее зрелище, но гнома оно ничуть не смутило. В животе протяжно заурчало, намекая на то, что пора бы насытить его здоровенным куском мяса и бочонком доброго эля.
За дальним столиком в углу расположился светловолосый эльф в зелёном костюме. Хотя и цвет костюма, и цвет волос угадывался с трудом за слоем грязи покрывавших его с ног до головы. Обычно представители этой расы обладали утонченными чертами лица, статной осанкой и не выглядели как алкоголики с солидным стажем. Этот же персонаж ничем таким не обладал и в данный момент был попросту вдрызг пьян. Странно было встретить в таком захолустье эльфа, пускай и такого непутевого. После войны Трёх зим три расы хоть и пришли к мирному соглашению, но встретить эльфа вдали от главного тракта или не в крупном городе было по-прежнему редкостью. Возможно он, как и Балдж, оказался тут волею судьбы и уже завтра отправится в дальнейший путь, хоть и с больной головой. На его поясе висел нож, а вот лука со стрелами поблизости видно не было, что было также не типично.
За другим столом сидело четверо кряжистых мужиков с угрюмыми и недобрыми лицами. Они ни о чём не беседовали, а лишь периодически поднимали свои кружки с элем, отхлёбывали хмельной напиток и с грохотом ставили кружки на место. Забавные ребята. Эти уж, наверняка, были местные.
Бладж выразительно потрогал рукоятку своего топора и протопал к одному из двух оставшихся свободных столов. Только он присел, как к нему подбежал отрок, готовый выслушать пожелания странника.
- Бочонок эля, пару перепелов в соусе, кабанчика фаршированного гусем, хлеба побольше, да комнату на ночь, - прогромыхал Балдж. - И эля тащи как можно быстрее, край как надо горло промочить.
На каждое пожелание отрок старательно кивал, но как список закончился, не двинулся с места.
- Ну чего ещё? Шевелись быстрее, парень, а то я счас стол начну грызть от голода!
На этот раз малец побежал на кухню, но как-то неуверенно и постоянно оборачиваясь, как будто ждал чего-то. Странный какой-то, подумал Балдж, наверно папка бьёт. Впрочем, он не стал забивать себе этим голову и просто принялся терпеливо ждать свой заказ. От скуки он стал рассматривать эльфа, который умудрялся еще пить вино, пытаясь разглядеть, где же тот спрятал лук, но лука нигде не было видно. Об эльфах говорили, что они спят в обнимку с луком вместо баб, но этот, похоже предпочитал спать с бочонком вина.
Балдж так и подскочил с выпученными глазами, рука сама собой потянулась к боевому топору.
- Не смей меня так называть! Я - монг, чёрт тебя дери! Еще хоть раз услышу от тебя это слово, и оно будет последним, которое произнёс твой поганый рот!
- Ладно, ладно, успокойся,- примирительно поднял руки хозяин таверны. - Только вот я никак в толк не могу взять... не так давно, будучи в городе, я слышал, как пьяные монги называли друг друга чертовыми гномами и никто не передрался!
- Ты не понимаешь, это другое! Монг мо-жет на-зы-вать дру-го-го мон-га гно-мом, - процедил по слогам Балдж, яростно вращая глазами. - Так чего тебе надо?
- Ну, это...деньги, - промямлил владелец таверны, судя по всему тот самый Мыкола, ещё не пришедший в себя от бешеного напора гостя. - У нас принято платить сразу, понимаете ли...
- Тьфу ты! Так чего ж малец сразу не сказал? - доставая монету, проговорил монг.
- Так немой он, - развел руками Мыкола и тут же ловко подхватил монету в воздухе, брошенную гостем. - В порядке, - вынес он вердикт, попробовав монету на зуб, и расплылся в улыбке. - Счас всё будет!
Хозяин метнулся на кухню, а Балдж откинулся на спинку стула, прикрыл глаза и мирно сложил руки на животе.
Один из хмурых посетителей, прислушивавшийся к этому разговору, встал и нетвердой походкой подошел к столику Балджа:
- Какие еще монги? Всю жизнь были гномы, а тут на тебе - мооонги! - с издевкой протянул он, кривя морду. - Меня отец как учил: в городах живут люди, в лесах - эльфы, в горах - огры, а в пещерах - гномы!
Балдж внимательно выслушал доводы мужика, поставил бокал эля, который уже успел принести ему малец, вытер усы и встал во весь свой гномий рост из-за стола.
- Настало время переучиваться, - и он с размаху залепил в челюсть, посмевшему сказать глупость, наглецу, да так, что тот отлетел на добрых три метра к стене, где и затих.
Трое других мужиков, казалось, не обратили внимание на потасовку и продолжали сосредоточенно пить эль, даже не повернув головы на шум. Ну, что ж, тем лучше, решил Балдж. Для них.
Тем временем подоспела еда, и он увлечённо принялся за перепелов, не забывая запивать мясо огромными глотками эля. Настроение улучшилось, то ли от того, что удалось почесать кулаки, то ли от еды и питья, а то ли и от того и от другого. Жизнь заиграла новыми радужными красками, и монг, он же гном, окунулся в воспоминания.
В войне Трёх зим, что окончилась всего пару лет назад, но уже принёсшая столь много изменений в привычном ему мире, он воевал в хирде Болеслава Могучего. Множество эльфов и людей пало от огромного топора Балджа в той войне, длившейся, как это не трудно догадаться, три зимы. После всестороннего перемирия топор использовался лишь для рубки дров, и это очень угнетало боевого гнома. От безделья он начал пить сильнее, чем раньше и затевать драки в трактирах и на базарах, что, вскоре, привело к проблемам с властями. После очередной потасовки, в которой Балдж хорошенько помял рёбра сыну одного из прославленных полководцев, его кинули в темницу на два месяца для исправления и переосмысления своей жизненной позиции. В это время стали появляться слухи о появлении зомби-гномов. Тогда-то ему и пришла в голову идея, чем занять себя в мирное время, а именно их истреблением.
Откуда стали появляться зомби-гномы доподлинно неизвестно, но по самой распространенной и лучше всех обоснованной версии они появлялись в результате попадания одновременно крови эльфа и человека на труп гнома. Такие случаи вполне могли массово происходить на войне Трех зим в тех сражениях где одновременно принимали участие все вышеперечисленные расы. Возможно, единичные случаи происходили всегда, но, видимо, с одним зомби местные жители справлялись до того как об этом узнавала широкая общественность, а может и не было прецедентов вовсе. Теперь же зомби-гномы появлялись и близ крупных городов, где их быстро истребляли гвардейцы. А вот в дальних деревеньках это иногда становилось проблемой. На просьбы жителей помочь, местные князья отмахивались, ссылаясь на занятость армии и отсутствие должного финансирования для такой операции, а сами же крестьяне сладить с нежитью не могли. Так и появились охотники на зомби, одним из которых и стал Балдж.