Крис, Зазя : другие произведения.

Ловчий грез

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сон - лучшее лекарство, уверены многие. Но, к сожалению, оно не излечит безумие. Главный герой - душевнобольной молодой человек - одержим идеей создания ловцов снов. И для воплощения в жизнь своих творений он использует самые необычные и интересные материалы - кольца, кожаные шнуры, бусины, перья и...человеческие части тела. Амбициозная девушка-детектив Валери и ее непутевый напарник Мори должны побольше узнать о загадке Ловчего Грез. И по незнанию они ступают на грани вечного забвения.
  
  Примечания автора:
  Просто Зазю замучила бессонница XD
  
  В логове змей ты сам должен быть змеей. Revenge
  
  
  I
  
  В тесной, пропахшей сыростью комнатушке царит легкий полумрак. Потревоженная сквозняком, медленно и лениво оседает пыль. Она волшебно переливается при слабом свете, бьющем из окна сквозь прорехи в жалюзи. У лишенной обоев серой стены расположена кровать. На ней, подложив руку под голову, разлегся молодой парень в темных, свободных одеждах, чем-то напоминающих робу монаха. Его черничного цвета волосы спутаны и всклокочены, белое, под цвет занавески лицо, синеватые, бескровные губы и жуткие круги под глазами выглядят так, словно принадлежат покойнику. Находясь в полной неподвижности, он является образцом самой безмятежности. Кажется, нет никого и ничего более статичного, чем он, разве что только стол у дальней стены или слегка приоткрытая дверь, из-за которой...
  В комнату осторожно и бесшумно вползла змея. Время от времени высовывая длинный язык, она обшарила им пространство, будто живым локатором. Затем недолго думая двинулась вперед. Скользя по половицам, она не издавала ни единого звука, неумолимо подкрадываясь к спящему. Передвинув свое гигантское, длинное тело к кровати, она неторопливо подняла светлую голову и словно заглянула в лицо сновидца. Убедившись, что он не реагирует, вползла на мерно вздымающуюся и опадающую грудь. Иссиня-черный язык деловито шарил воздух, а шафранного цвета глаза будто хотели заглянуть прямиком в душу.
  И тут молодой человек распахнул очи - прошибающие насквозь, ярко-голубые - и воззрился на исполинских размеров рептилию. Пару секунд они сверлили друг друга взглядами, а потом темноволосый произнес:
  - Опять ты здесь, Морфей. Я же оставил тебя приглядывать за нашим гостем. Неужели ты с ним не поладил?
  Змея продолжала вползать на грудь хозяина, напоминая обыкновенную домашнюю кошку, которая хочет полежать на больном месте. Очень скоро брюнет почувствовал, что ему становится трудно дышать.
  - Я никогда не сплю, Морфей. Ты это прекрасно знаешь. Сон не доступен мне, увы. Но спасибо, что предупредил. Слезай, проверим, в какую игру вы играли сегодня.
  Парень ласково погладил одно из тяжелых колец, которое было украшено цепочкой ромбовидных светлых пятен, шедших посредине спины. Питон послушно соскользнул на пол. Хозяин критическим взором посмотрел на своего питомца:
  - Раскормил я тебя. Ты стал совершенно неподъемным.
  После он бросил взгляд на стол с довольно безобидного вида инструментами - деревянный обруч, прозрачный клей, макетный нож и железная коробочка со спрятанными в ней перьями болотной совы. Потом его взгляд остановился на стенах, где в великом множестве были развешаны плоды его долгих плодотворных трудов; поражающие воображение, неповторимые и сказочные ловцы снов. Украшенные диковинными перьями и переливающимися бусинами, сотнями переплетений из нитей с обручами самых различных размеров... И в каждом запечатлелась своя - индивидуальная, личная история.
  - Думаю, стоит спуститься в подвал. - Задумчиво произнес брюнет. - Как там поживает наш гость?
  Молодой человек неторопливо направился к двери, питон устремился следом.
  Спускаясь вниз, в царство прохлады, полумрака, сырости и облупленных стен, он уже издали почувствовал хорошо знакомый, сильный запах крови и змеиных испражнений. Непередаваемый запах, который уже успел надолго впитаться в подвальные стены и пол. Открыв ключом железную дверь, он со скрипом отворил ее, нажав на кнопку выключателя, вошел внутрь, придержав ее для Морфея, величественно вползшего в свои владения.
  Тусклый свет лампы осветил мрачное помещение, где не хотел бы оказаться никто, будь он в здравом уме да трезвой памяти. Но, по большей части, здесь оказывались не по доброй воле.
  Брюнет внимательно оглядел пустое помещение, а затем посмотрел вниз. Рептилия любовно обвилась вокруг его щиколотки, обшаривая пространство влажным языком.
  - Что ж, рад, что вы хорошо провели время. Но всему рано или поздно приходит конец, правда, Морфей?
  Питон ничего не ответил, лишь слегка сжав ногу хозяина, ослабил хватку. Размотавшись, он устремился в самый темный угол подвала.
  - Доброй ночи, Морфей. - Произнес хозяин, выходя и закрывая дверь на ключ. - Как ты только сумел выползти... Ах, да. Надо было заделать ту щель. - Его взгляд упал на довольно обширную дыру в стене. В нее с легкостью могла бы пролезть такая крупная змея, как Морфей, но для взрослого человека она все же была маловата.
  Брюнет отправился в другую комнату, скорее напоминающую лабораторию - ярко освещенную, устланную белым кафелем, железными столами, бочками, цистернами и даже стоящими в ряд морозильными камерами. Из одной он извлек переносной контейнер, а из настенного шкафа достал пару плотных хирургических перчаток. Накинув лабораторный халат, надев маску, очки, шапочку, натянув перчатки, он осторожно водрузил контейнер на один из железных столов. На их матово блестящей поверхности виднелись запекшиеся капельки крови, которые уже нельзя было оттереть. Хрустнув суставами, брюнет открыл контейнер, внимательно осмотрев содержимое.
  - Вот видишь, дорогой, не стоило так бояться. Мы с Морфеем позаботились о тебе. Теперь осталось только убрать все лишнее. Я уже придумал, какое новое имя дам тебе. - И с этими словами он извлек на свет человеческую голову.
  
  ***
  
  В кафе "У Мэри" сегодня было не многолюдно. Ровный, приятный солнечный свет лучился сквозь окна, ветер трепал бежевые занавески, столики блестели от чистоты. В воздухе отчетливо витал душистый аромат бодрящего напитка и свежеиспеченных десертов. Редкие посетители, переговариваясь между собой, наслаждались чудным выходным днем. Только двоих посетителей в этом заведении не радовала ни домашняя, уютная обстановка, ни приятный, манящий запах, ни спокойная атмосфера.
  За одним из дальних столиков, удобно расположившись на стуле спиной к выходу, сидела девушка, лицо которой было покрыто небольшим вкраплением веснушек. Ее осветленные, практически белые волосы, подстриженные под каре, выглядели слегка взлохмаченными из-за ветра. Шемиз насыщенного синего цвета, черные туфли, такого же цвета сумка с тисненым рисунком создавали довольно гармоничный образ. Взгляд внимательных темно-карих, почти черных глаз она сосредоточила на экране ноутбука.
  Напротив посетительницы, заняв собой почти весь диван, полуразлегся высокий, нескладный рыжий парень. Он был одет в рубашку из шотландской ткани, джинсы-клеш и челси из коричневой кожи. Молодой человек определенно скучал. Время от времени попивая капучино, он недовольно косился на спутницу.
  - Ты чего такой кислый?
  - Наоборот, я просто рад до жопы. Может, скажешь, какого черта ты меня сюда приволокла?
  - Если ты не забыл, Мори, нам нужно подробней обсудить детали нашей работы. - Не менее раздраженно ответила она.
  - А нельзя все это сделать в офисе? - зеленые глаза парня подозрительно перебегали от одного посетителя к другому.
  - Нет, по той же причине, что и дома. Ты постоянно отвлекаешься на постороннюю ерунду. Поэтому мы будем сидеть здесь, пока досконально не изучим все детали дела.
  Мори с видом страдальца закатил очи горе и вздохнул - громко, обреченно. Куда громче, чем следовало. Несколько сидевших поблизости посетителей недоуменно покосились в его сторону.
  - И не пытайся играть на публику. - Уже в который раз жалея, что ей достался такой нетерпеливый напарник, предупредила светловолосая. - Лучше взгляни сюда.
  И с этими словами она развернула к нему ноутбук. На экране высвечивались последние новости, происходящие в городе Крэмбэл.
  - Смотри. - Заставив Мори подвинуться, собеседница села рядом и указала на один из главных заголовков.
  С умным видом нацепив на курносую сопатку очки в квадратной оправе, Мори стал с повышенной внимательностью читать. Пробежав глазами по строкам, он воззрился на напарницу, недоуменно подняв рыжую бровь:
  - Пятая по счету пропажа, произошедшая около недели назад. Ушедший из дома старик так до сих пор и не вернулся. Родственники утверждают, что перед уходом он вел себя как обычно. Ни Альцгеймера, ни еще какой-либо болезни при нем не водилось. Забыть дорогу домой или сбежать он не мог. Выходит, его похитили. При этом тело до сих пор не нашли. До этого случились еще четыре пропажи. Причем, так же бесследно. Люди просто берут и пропадают. Без следа. Газеты утверждают, что в Крэмбэле орудует либо очень скрытный маньяк, либо потусторонние силы. Последнее, естественно, полный бред. Это я прекрасно знаю, Валери. К чему ты ведешь?
  - К тому, что я самолично опросила свидетелей. - Наклонившись вперед, шепотом заговорила девушка. - В последний раз его видели в парке "Веры и Надежды". Он сидел на лавочке с каким-то парнем. Неизвестный был одет во все черное. Больше старика никто не видел.
  - В городе полно людей, одетых во все черное. - Фыркнув, отмахнулся Мори.
  - А как ты предлагаешь его искать? - взвилась Валери. - Сэм дал ясное и четкое задание - раскрыть это дело как можно скорее.
  - Сэм вообще козел. Дает такие дерьмовые задания. Да он сам никогда в жизни такую задачку не распутает. - Проворчал Мори, сложив руки на груди. И вдруг неизвестно зачем прибавил: - А мне монголы спать мешают.
  - Так может ты сам скажешь Сэму все, что про него думаешь? - скривив губы в ироничной улыбке, спросила девушка, а про себя добавила: "И ко мне, наконец, приставят нормального напарника". - Зачем тебе очки? Ты же их не носишь?
  - Я подумаю над этим. - С серьезной миной поспешил заверить рыжий. - А по поводу очков... такие сейчас в моде.
  - Ты похож на ботанидзе. Тебе не идет.
  - Не припомню, чтобы я нанимал тебя личным стилистом. Ты вообще в этом платье выглядишь так, будто сошла с картины Босха.
  - Ну и сволочь же ты...
  Пока они препирались, в заведение вошел новый посетитель. Одетый в траурного цвета свободные одежды, он подобно змее проскользнул между столиков и устремился к витрине, чтобы сделать пару заказов. Дождавшись, пока подадут свежие булочки, он осторожно взял пакет и тенью выскользнул наружу, никем не замеченный. Незнакомец быстрыми шагами мерил пыльный тротуар, направляясь в сторону парка "Веры и Надежды". Там у него уже назначена встреча.
  
  II
  
  - Почему вы отказываетесь от задания?! - бросив в сторону подчиненных яростный взгляд, Сэм - широкий и тучный начальник отдела - едва удержался, чтобы не подпрыгнуть на месте.
  Внешне он выглядел так, словно в любой момент мог начать швырять в сторону провинившихся всё, что подвернется под руку. Побагровевшее от гнева лицо ярко контрастировало с идеально белой, выглаженной рубашкой. Однако Мори внешний вид начальника нисколько не пугал. Он готов был так же стойко защищать свои права. Валери лишь украдкой сочувственно посматривала на коллегу, как провинившаяся школьница стоя в сторонке.
  Широкое панорамное окно являло взгляду оживленную улицу. Сквозь слегка приоткрытую створку в помещение проникали шумные звуки города и приятный, летний ветерок.
  - Это дело невозможно распутать! - орал в ответ Мори, всем своим видом пытаясь показать, что нисколько не боится грозного на вид босса. - В нем недостаточно улик! Не факт, что тут дело в неизвестном похитителе! Они вполне могли уйти сами, а родственники их искать бросились.
  - Ты совсем, что ли идиот?! - рассвирепев еще больше, Сэм даже вышел из-за стола и, подойдя к Мори, скалой-великаном навис над парнем. - Ты думаешь трое детей, бизнесмен и вполне себе вменяемый старик могли взять и просто так исчезнуть, раз им того захотелось? Это похищение! Всё указывает именно на это!
  - А где доказательства? У нас совершенно нет никаких зацепок, никаких следов! Данное дело невозможно раскрыть! Если их и похитили, то только инопланетяне!
  - Валери, а ты? Тоже решила дать задний ход? - видимо, устав кричать, шеф обратился к девушке, с интересом разглядывающей недавно вымытый офисный паркет.
  - Отступать я не собираюсь, - подняв взгляд от пола, она решительно посмотрела в глаза начальству. - И не такие дела распутывали.
  - Ну, я рад, что в вашей команде есть хотя бы один мужик, - иронично заметил Сэм и картинно развел руками.
  Мори при таком замечании выглядел оскорбленным, но виду не подал.
  - Что ж, даю вам еще месяц, - в итоге босс все равно вынужден был сдаться. - По окончании срока, если вам так и не удастся выяснить, кто за этим стоит, придется дело закрыть.
  - И на том спасибо, - недовольно буркнул рыжий, обиженно скрестив руки на груди.
  - На этом можете быть свободны, - махнул рукой Сэм.
  Парень и девушка, облегченно вздохнув, поспешили поскорей ретироваться за двери кабинета.
  
  ***
  
  В тени серебристого тополя, чьи беловатые листья лениво покачивались, затрагиваемые вездесущим ветерком, было относительно прохладно. День неторопливо и степенно клонился к вечеру. С небольшого холма, на котором располагалось дерево, виднелись парковые насаждения. За ними отчетливо проглядывали силуэты невысоких домов, подсвеченных багровеющим солнцем.
  Сегодня парк "Веры и Надежды" не мог похвастать особой оживленностью. Лишь на склоне холма, вблизи небольшого искусственного озера, по тротуару неторопливо прохаживалась пожилая пара, да под тенью тополя, на нагревшейся за день каменной скамейке виднелся темный силуэт мужчины, одетого во все черное.
  На некотором расстоянии от него маячила фигурка поменьше. Она без устали болтала ногами и о чем-то оживленно болтала. С виду можно было бы заключить вполне логичный вывод - возможно старший брат, или даже отец с дочерью вышли на вечернюю прогулку. Ибо они вели свой диалог так, как если бы знали друг друга всю сознательную жизнь.
  - Отличные булочки! - восторженно заметила девчонка. - И даже с маком!
  - Как ты и любишь, - молодой человек снисходительно улыбнулся. - Ты словно с голодного края.
  - В школе нет таких вкусных завтраков, - ответила она.
  Некоторое время они сидели молча. Девочка в черном жилете-болеро и плиссированной юбке цвета морской волны продолжала за обе щеки уплетать купленное недавно лакомство, а парень со скучающей миной на лице подкармливал сгрудившихся в кучу налетевших наглых голубей.
  "Расплодились, летающие крысы. Куда только смотрят городские власти?" - с горечью подумал он и моментально себя одернул: "Оставь эти мысли. Думаешь, как какой-то дед. Осталось только найти пару пенсионеров и порассуждать с ними о политике и о том, как сильно болят суставы на плохую погоду". При этом его губы изогнулись в мрачной улыбке. Окружающий урбанистический пейзаж с жалким клочком природы только еще больше навевал глухую тоску.
  - Тебе пора домой, не так ли?
  - Да, уже поздно, - ответила собеседница.
  Парень, прищурившись, посмотрел на быстро закатывающееся светило.
  - Позволь я тебя провожу, - он неторопливо поднялся и взял школьницу за руку. - Сегодня мы пойдем по другому пути. Через лес. Так быстрее.
  В ответ девчонка лишь пожала плечами. Ее жидковатые светлые волосы, собранные в хвостики по бокам, беспрестанно трепал вечерний ветер. Лицо казалось немного бледноватым, будто ребенок крайне редко выходил на улицу. Но в остальном на первый взгляд в ней не было совершенно ничего либо странного, либо подозрительного. Однако, вполне видящие, здоровые глаза девочки по непонятной причине оставались закрыты.
  - Помнишь, ты обещал познакомить меня с твоим давним другом? - спросила она, когда они осторожно спускались по склону холма.
  - Помню, - прозвучал короткий, лаконичный ответ.
  - А как его зовут? Я так хочу поскорей с ним встретиться.
  Некоторое время молодой человек шел молча, пребывая в глубокой задумчивости. Со стороны озера долетало шумное гоготание обитающих в парке гусей, отчаянно борющихся с обнаглевшими голубями и воронами за последний кусок хлеба. Сгустившаяся в аллеях тишина казалась почти сказочной.
  И поэтому, когда, наконец, прозвучал ответ, девчонка невольно вздрогнула, так как не ожидала услышать его:
  - Его зовут Морфей. И он тоже с нетерпением ждет встречи с тобой.
  
  ***
  
  - О чем ты вообще думала, когда соглашалась на это? - накинув поверх рубашки ветровку галечного серого цвета и глубоко спрятав руки в карманы, без остановки брюзжал Мори. Он начал бурчать сразу, как только они вышли из офиса и останавливаться, судя по всему, не собирался. Валери давно перестала вслушиваться в его не прекращаемое шипение. Для нее оно превратилось в маловажный фоновый шум.
  На самом деле девушка успела смириться со своим хроническим невезением, которое преследовало ее с тех пор, как она с золотой медалью окончила школу. Едва окончив курсы частных детективов, Валери очень долго оставалась без работы, пытаясь найти подходящее агентство. В итоге по знакомству вышла на Сэма, который без особой охоты принял ее на новую должность. А чтобы дама не скучала одна, к ней подрядили Мори - бестолкового, непутевого, непунктуального, вечно ноющего, недалекого мальца, в котором присутствовали всякого рода вредные привычки и отсутствовала логичность ума, присущая любому сыщику. Однако если отсутствие разумности и четкости мыслей - дело поправимое, то как быть с извечным бездельем, привычкой доставать всех вокруг и останавливаться на пол пути? Как прекрасно известно - от лени лекарства нет. А чтобы перебороть себя, о том вообще речи не могло быть. Если бы Валери ежедневно не пинала напарника под зад и не будила еже утренними звонками, вряд ли рыжий стал бы утруждать себя работой. И почему только Сэм не выставит оного обалдуя из агентства? К тому же, Валери сильно не повезло и в том, что они оказались довольно близкими соседями. Девушка жила в небольшой съемной квартире, на другой стороне города. Быстрым шагом туда можно было добраться примерно за час. Обычно по утрам приходилось ездить в общественном транспорте, однако с работы можно было пройтись и пешком. Номер, золотая краска на котором облупилась от времени, висевший на ее двери, обозначал цифру "11". Номер квартиры Мори оказался под цифрой "13". Причем их двери располагались напротив друг друга. У Валери квартира находилась с левой стороны коридора, у Мори - с правой.
  И сейчас они как всегда вместе направлялись по домам, выслушивая опостылевшие жалобы друг друга. Вернее, Валери выслушивала надоедливое нытье Мори.
  Но рано или поздно любому терпению приходит конец. Когда "фоновый шум" прямо над самым ухом стал совершенно невыносим, девушка резко развернулась к напарнику, и они едва не столкнулись лбами. От неожиданности рыжий встал как вкопанный и смерил беловолосую недоуменным взглядом.
  - А о чем ты думал, когда шел работать в сыскное агентство? - лицо Валери пылало от гнева. - Уже давно стоило бы привыкнуть к тому, что в такой профессии как наша очень часто возникают трудности подобного рода. Да, иногда бывает, что мы заходим в тупик. Это свойственно любому начинающему детективу! Так что привыкай, иначе мой тебе совет - увольняйся, не мозоль глаза Сэму. Старик и так едва ли не бьется в истерике - куда же тебя, бедолагу, пристроить. Мы не раз справлялись с безнадежными заданиями. Вспомни только дело о самоубийстве того парня, который коллекционировал капканы. В итоге выяснилось, что это был только несчастный случай. Ибо не стоит расставлять медвежьи капканы на ночь по всей квартире.
  - А помнишь тот случай с пропавшими серьгами одной бабульки? - Мори, судя по всему, ударился в ностальгию. Недовольная физиономия приобрела мечтательное выражение.
  - Да, в конце концов, мы нашли их под матрасом внучки, - кивнула Валери. То дело и последующий за ним скандал, разыгравшийся прямо на их глазах, они действительно будут вспоминать до самой старости.
  - Но самое замечательное происшествие, которое мы когда либо распутывали - это пропажа голландского стабихуна...
  - Песик так радовался, когда его воссоединили с хозяевами. Нам пришлось преследовать похитителей на машине, когда они пытались пересечь страну на поезде.
  - И нам посчастливилось побывать во многих городах. Как сейчас помню, когда мы впервые оказались в Крикере...
  - Ага, ты еще долго не мог отойти от вида местных зданий, - с усмешкой припомнила Валери.
  - У них ведь на каждом доме дымовые трубы сделаны в форме попугаев! А ты видела лавочки в их парках! Закачаешься!
  В итоге, предаваясь различным воспоминаниям из прошлых поездок, они сами не заметили, как дошли до небольшого приземистого здания, расположенного недалеко от городских окраин. Мрачноватого вида, покрашенный в желто-серый цвет дом не внушал никаких радостных мыслей. Но, невзирая на это, оба детектива были рады ему после долгого, утомительного и не слишком продуктивного дня.
  Не застав на своем привычном посту, на невысокой ступеньке обветшалой лестницы, хозяйку квартир, они вошли в коридор и поднялись на третий этаж. После чего, пройдя по коридору, устланному пропахшим табачным дымом коричневым ковром, который когда-то, несомненно, был красного цвета, остановились напротив своих дверей. Молча кивнув друг другу в знак прощания, отворили ключами двери в свои собственные миры и почти одновременно захлопнули их за собой.
  Валери оказалась несказанно рада избавиться от надоедливого общества Мори. В свою очередь и он вздохнул с облегчением, скрывшись от раздраженного, уставшего взгляда напарницы. Теперь они оба могли на некоторое время побыть наедине со своими мыслями, отдохнуть от общества друг друга, чтобы на следующий день в том же духе продолжить трепать друг другу нервы.
  Сняв верхнюю одежду, Валери босиком прошествовала в ванную, осторожно обойдя пыльный аквариум, в котором раньше жили гекконы и мимоходом переступая через разбросанные по полу резиновые игрушки. Ее кот Зак - забавный на вид белый манчкин с черными ушами - любил потешить себя подвижными играми. Валери не могла без улыбки наблюдать, как он, поразительно похожий на таксу, потешно семенит по полу короткими лапами, догоняя любимый ярко желтый мяч.
  И сейчас Зак был занят любимым делом. Совершенно безразличный к проблемам, тяготившим его хозяйку.
  
  ***
  
  В мастерской правило безмолвие. Сквозь окно с плотно закрытыми жалюзи проникала тонкая полоска серебристого лунного света. Она прямой линией ложилась на пол, подобно стреле, вонзившейся в хлипкие доски. Лишь настенные часы без устали отмеряли ход беспощадного времени. Беспощадного к живым и милосердного к мертвым.
  Над столом, ярко освещенным мощной настольной лампой, сгорбившись, склонился силуэт. Чем-то он отдаленно напоминал летучую мышь, как если бы она была размером с человека. Он сидел неподвижно, похожий на статую из черного мрамора.
  Юноша с видом чрезвычайной задумчивости на лице, держал в руках отполированный до блеска человеческий череп. Парень разглядывал его так пристально, будто пытался отыскать в нем смысл жизни. По черепам очень многое можно сказать о людях. Судя по квадратной форме орбит, некоторой угловатости и шероховатости рельефа, а так же нижней челюсти, он когда-то принадлежал мужчине. Ну а если брать во внимание степень стертости зубов, обладателем этого черепа был дряхлый, немощный старик. Однако молодому человеку оное было известно и без детального обследования.
  Поставив череп на стол, рядом с аккуратно разложенными в ряд нитями, темноволосый осмотрелся вокруг. По полу были в хаотичном порядке разбросаны деревянные обручи всевозможных размеров. Одни можно было носить в качестве браслета, другие крутить как хула-хуп. На кровати в лунном свете чернели совиные перья. Складывалось такое впечатление, будто совсем недавно там почивало многочисленное семейство сов.
  - Интересно, как поживает Люси? Наверняка они с Морфеем успели найти общий язык. Пора бы навестить их.
  Парень оставил в покое инструменты и спустился в подвал.
  Тут витал знакомый тошнотворный запах, хотя брюнет уже не чувствовал его. Он свыкся с ним настолько, как можно свыкнуться со своим заносчивым альтер-эго. Будто это была побочная часть его самого.
  Открыв подвал, юноша не шибко удивился, обнаружив в нем привычную пустоту. Змеи, как и ее невольной новой знакомой на месте не оказалось. Только в углу одиноко валялась розовая резинка для волос - единственное упоминание о ее бывшей владелице. Змея расправилась с ней быстро.
  В очередной раз сделав в памяти зарубку починить дыру в стене, парень отправился на поиски непоседливого питомца. Ни в лаборатории, ни в кухне, ни в гостиной, ни в мастерской, куда так любил заползать Морфей, его не оказалось. Обшарив все углы в туалете и в душевой, перепроверив шкафы и полки, осмотрев предметы мебели, в том числе кровать и не поленившись заглянуть на чердак, молодой человек так и не обнаружил пропажу. Посему он отправился искать следы Морфея во дворе.
  Спустя два часа беспрестанных поисков он, наконец, нашел то, что могло подтвердить самые худшие его опасения. Морфей слыл не просто большой змеей - он был ОГРОМНОЙ змеей. И в итоге оставалось крайне трудно не заметить высокую траву во дворе, примятую таким образом, словно по ней протащили бревно весом в триста килограмм. Однако, в связи с тем, что на дворе стояла глубокая ночь, поиски основательно затянулись.
  Сев на траву, парень обреченным взглядом посмотрел в сторону перемигивающегося всеми цветами радуги города. От этого места он находился относительно недалеко. Хотя если поторопиться, возможно, ему еще удастся вернуть змею. У них на сегодня запланировано множество дел.
  Морфей пропал совершенно не вовремя.
  
  III
  
  Валери решительным, твердым шагом направлялась в библиотеку. Белые лодочки с открытым носком дробно постукивали по покрытой пылью мостовой. Светлая прическа ввиду отсутствия ветра была идеально уложена. Платье нью-лук, с голубым орнаментом и узкой талией, заканчивавшейся широкой пышной юбкой, выгодно подчеркивало ее природную женственность и грациозность. Глядя на нее, Мори не мог не испытывать определенных чувств, совершенно не свойственных коллегам по работе. Да и сам он никак не мог разобраться, что же на самом деле испытывает к своей бойкой, расторопной напарнице. Временами Валери откровенно бесила и выводила из себя. Порой, он поражался ее живому уму и находчивости и оставался искренне благодарен судьбе за то, что работал с девушкой в паре. А иной раз, как например, сейчас, от нее в прямом смысле невозможно было оторвать глаз.
  Однако, подобраться к такой "неприступной крепости" как Валери оказалось довольно непросто. Да Мори и не пытался толком. Рыжий предпочитал издалека наблюдать за этой белоснежной молнией, чье лицо было покрыто россыпью веснушек. Действительно, за непогодой безопасней наблюдать, когда она бушует где-то в поле, в то время как ты наблюдаешь за ней из окна. Целее, как говорится, будешь.
  - Мори, почему ты все время плетешься, как сонная черепаха? - в какой-то момент не выдержав, девушка резко развернулась и гневно воззрилась на парня. - Или мне выписать тебе волшебных пенделей?
  "Что и требовалось доказать", - пронеслась мимолетная мысль в голове Мори. О такой напарнице можно только мечтать. Однако жена из нее выйдет совершенно несносная.
  - В скорости черепахи любому могут дать фору, - не задумываясь, парировал он. - Особенно, когда им хвост прищемишь.
  - Я готова и тебе что-нибудь прищемить, лишь бы ты хоть немного ускорился! - раздраженно бросила она и продолжила свой стремительный марафон вдоль улицы. Мори, оглашая улицу усталыми вздохами, едва поспевал за ней.
  С утра Валери пребывала в благодушном настроении. Спустя три дня после того, как Сэм устроил им очередной разбор полетов, они вместе с Мори, который умудрился благополучно проспать, вместе ехали на работу. И даже медлительность напарника, чей будильник еще раз доказал свою неисправность, не могла вывести ее из колеи. Всю дорогу они оживленно переговаривались, смеясь, шутили и всячески подтрунивали друг над другом. Прямо как беззаботные, озорные школьники, еще не обремененные взрослыми заботами. Но вся эта идиллия мгновенно рассыпалась в дребезги сразу после того, как они прибыли в офис.
  Сэм счел нужным в очередной раз напомнить им какие же они всё-таки бестолочи.
  - Еще одна пропажа, еще одна! - напоминая разъяренного, растрепанного филина, вопил он. - А вы даже с первой не разобрались! На этот раз пропал ребенок, ребенок, слышите вы меня или нет?! Почему вы до сих пор топчитесь на одном месте, как бараны?! Сколько времени вы уже протянули?!
  - Полгода, - робко ответила Валери, боясь поднять глаза на шефа. А долговязый Мори, робко спрятавшись за спиной напарницы, только быстро кивнул. Естественно, Сэм вряд ли мог пойти на него с кулаками, хотя в таком состоянии от босса можно было ожидать всего, что угодно.
  - Почему тогда я не вижу никаких результатов? От вас проку не больше, чем у безносой ищейки! - Сэм прямо-таки пылал праведным гневом. - Сколько времени я вам дал?
  - Месяц, - голос Валери сошел на шепот, однако начальник глухотой никогда не страдал.
  - Так вот - никаких больше поблажек, поняли?! Даю вам неделю, слышите, неделю, чтобы это дело распутать или хотя бы найти пропавших! Не найдете - выброшу обоих как котят! - и с этими словами он буквально вытолкал их за дверь.
  И теперь Валери, словно пчелой ужаленная, неслась в сторону библиотеки, чтобы отыскать информацию там. Мори не видел в ее действиях никакого смысла. Они уже миллион раз побывали в ее стенах, среди пыльных полок и бесплатного вай-фая, однако кроме газетных вырезок, статей полугодовой и недельной давности и сомнительных зацепок, которые в последствии неминуемо заводили их в тупик, не находили. Скорее всего, девушка просто хотела обсудить все детали в тишине. Атмосфера библиотеки, как не странно, всегда ее успокаивала. В глубине души она не теряла надежды справиться с их трудной задачей, в то время как Мори уже подыскивал работенку в других частных агентствах. Само собой, об этом он благоразумно умалчивал. Ибо Валери за такой настрой могла "сожрать" его живьем.
  - Итак, все плохо, - подытожила Валери, едва оказавшись за порогом здания. Они прошли по коридору и оказались в просторном, пахнущим пылью и книгами читальном зале.
  Пройдя по старому, приятного фисташкового цвета ковру, молодые люди уселись за свободный компьютерный столик, окруженный высокими стеллажами, на котором ютились сотни тяжеленных томов. Наугад достав один из них, Мори стал бездумно перелистывать страницы, просматривая черно-белые картинки. Это оказалась энциклопедия о змеях. Рассматривая изображение Габонской гадюки, он мимоходом слушал то, что говорила ему Валери. Как ни странно было признать, но просмотр рисунков и фотографий существенно успокаивал и без того расшатанные нервы.
  - Мори, нам срочно надо что-то предпринять, - продолжала вслух рассуждать Валери. - Иначе это может обернуться катастрофой и нашим увольнением. Предлагаю начать обыскивать парк, где девочку видели в последний раз.
  Валери уже успела ознакомиться с новыми материалами, так любезно предоставленными Сэмом.
  В ответ рыжий молча кивнул. Его вниманием завладел цветной рисунок, с фотографической точностью передающий цвет радужной чешуи Лучистой змеи. Потрясающая книга! Он уже твердо решил, что непременно заберет ее к себе домой, чтобы подробней узнать об этих пресмыкающихся гадах отряда чешуйчатых.
  - Затем предлагаю сопоставить уже известные нам факты, - продолжала вслух рассуждать девушка. - Мы все прекрасно знаем, что пропажи происходят с определенной периодичностью. Примерно раз в четыре недели. К тому же, в большинстве случаев пропадают дети, преимущественно школьники...
  - Большие сетчатые питоны едят раз в четыре недели. - Хмыкнув, как бы ни к кому не обращаясь, не впопад произнес Мори. Его глаза с быстротой бегали по мелким строчкам. - Надо же, как интересно...
  - Мори, отвлекись ненадолго от своей книги. Сейчас нам нужно заняться делом. Прочесть ее ты можешь и дома, - Валери посмотрела на него с укором.
  Парень нехотя поднял глаза на светловолосую, всем своим видом показывая, что готов слушать. Кивнув, она продолжила:
  - Тем не менее, у нас кое-что есть. Опрошенные родственники и близкие друзья жертв говорили о каком-то странном человеке, с которыми какое-то время общались пропавшие. Из всего, что нам довелось узнать о нем, совпадает только описание внешности. В остальном показания расходятся. Этого катастрофически мало, чтобы найти похитителя. Мы беспомощны, прямо как мыши в лабиринте, из которого нет выхода.
  - Некоторые мыши, защищаясь, способны убить змею, - скосив глаза в сторону книги, произнес Мори.
  - Ты собираешься слушать? - немного на повышенных тонах поинтересовалась девушка. И тут же отовсюду в ее сторону устремились недовольные взгляды.
  Выразив извинения и отчаянно покраснев, она заговорила тише:
  -... Или ты просто испытываешь мое терпение?
  - Прости, я отвлекся, - парень виновато посмотрел на напарницу. - Так о чем ты говорила?
  Валери порывисто встала. Это было выше ее сил. Рыжий совершенно не слушал и не вникал в смысл того, о чем она ему столько времени и не первый с усердием толковала. У девушки создавалось такое впечатление, что напарнику совершенно плевать на то, что дело ни на йоту не продвинулось с мертвой точки, а в ближайшее время им обоим грозит неминуемое увольнение.
  Ни слова не говоря, она молча вышла. Мори только удивленно посмотрел ей вслед, но бежать за ней и не подумал. Ну и черт с ним! Она вполне сможет справиться и сама! Не впервой ей тащить на себе всю основную работу, включая и обязанности - как свои, так и обязанности этого долговязого неумехи!
  Выйдя на улицу и вздохнув теплый, нагревшийся за день воздух, Валери зашагала домой. Итак, с сегодняшнего дня придется работать вдвое больше. И вдвое быстрее. Она не хотела лишиться работы, слишком уж долго она обогревала и обустраивала для себя свой личный уголок, слишком долго наживала себе хорошую репутацию опытного и компетентного сыщика, слишком долго устанавливала отношения с не очень сговорчивым, ворчливым боссом. Она не могла позволить Мори разрушить все, к чему она стремилась все эти долгие годы работы в агентстве. Теперь девушка твердо для себя решила - сразу после того, как она сама, без посторонней помощи распутает это дело, рыжий может катиться к черту! Она добьется того, чтобы Сэм дал ей другого напарника, а еще лучше - она добьется полной самостоятельности! Уж лучше работать в одиночке, чем с тем, кто постоянно тормозит, ноет и сидит без дела!
  Сейчас Валери держала путь в парк "Веры и Надежды", чтобы сразу же заняться делом - обыскать место происшествия и по возможности опросить свидетелей. Она не собиралась терять ни секунды, сидя в бездействии.
  Проходя по аллее, вычищенной и ухоженной, покрытой прохладными тенями раскидистых тополей, девушка отогнала прочь посторонние мысли. Ярко светило солнце, было умеренно тепло. Сейчас бы самое время усесться у подножия одного из старых парковых деревьев, прислониться к стволу и подремать часок. Либо устроить небольшой пикник. Однако, не время для праздношатания, работа не ждет! Валери внимательно оглядывала окрестности - деревянные скамейки вдоль озера, по глади которого плыли в отдалении силуэты черных лебедей и диких уток, группка детей, запускающих в небо пестрых воздушных змеев, молодые парочки, взявшиеся за руки, сгустившаяся у подножия небольшая толпа...
  Заинтригованная происходящим, она ускорила шаг и приблизилась к горстке людей, беспокойно переминающихся с ноги ногу, качающих головами и указывающих в направлении пышных кустов таволги. Народ все пребывал, галдел, пихался и из-за столпотворения подобраться поближе и разглядеть, что именно так взбудоражило горожан, казалось невозможным. Валери растерянно огляделась вокруг. Осторожно тронув за плечо одного из зевак - почтенного на вид старика в бомбере с массивными рукавами - спросила:
  - Простите, а что происходит? - говорить приходилось на повышенных тонах, чтобы перекричать людской ор.
  Люди вокруг словно взбесились. Отовсюду слышались вздохи восхищения, возгласы, неразборчивые восклицания, испуганные крики. Дед - довольно рослый и высокий - с недовольным видом обернулся и уставился на Валери сверху вниз. Глаза его, выглядывающие из-под кустистых бровей, гневно сверкали. Но, разглядев девушку как следует, он немного смягчился. Одним из многих талантов Валери, которыми она по праву гордилась - являлось умение расположить к себе людей. И сейчас оно пришлось как раз кстати. С неприкрытой ноткой отвращения старик мрачно плюнул себе под ноги и пробасил:
  - Таки вот что, глядишь, какую тварь отыскали? Внук мой тут игрался недавно. Прибегает, орет, мол, смотри, какой шланг. Я ему говорю, да какой же шланг в парке-то? Подошел - посмотрел! Змея! Причем какая! Не шланг, а труба водопроводная!
  Девушка побледнела. Веснушки на лице и без того яркие, вспыхнули огнем. Теперь уже не обращая внимания на недовольные выкрики в свою сторону, она предприняла все возможное, чтобы протиснуться вперед. Приходилось с усердием работать кулаками, сантиметр за сантиметром продираясь вперед. Толпа все пребывала и пребывала. Вот где сейчас пригодился бы Мори! Отбросив от себя эту мысль, Валери придала лицу вид мрачной решительности. Наконец, ей удалось оказаться в первых рядах. Она выглянула из-за плеча какой-то женщины, вопившей громче всех, и с расширенными глазами уставилась на кустарник. Точнее под него. Там, во тьме, свернувшись в калачик, дремало ОНО. Нечто древнее, исполинское, страшное. Огромный хищник, которому совершенно нет дела до перепуганных людей. Спит себе и спит, совершенно никого не трогает. До поры, до времени.
  Никто из окружающих не знал, что делать. Все моментально растерялись, будто за пару секунд растеряли свои мозги. Выбравшись вперед, Валери внимательно оглядела змею. Под тенью раскидистого белого кустарника осмотреть ее внимательней не представлялось возможным. Вероятно, змея попыталась в страхе скрыться подальше от орущих, донимающих ее существ. Хотя, маловероятно, чтобы такая махина кого-то боялась. Единственное, что можно было сказать о чудище с уверенностью - это то, что она достаточно большая для того, чтобы проглотить целую корову, не говоря уж о человеке... Поэтому, надо основательно поразмыслить, чтобы понять, кто кого должен бояться.
  Отыскав взглядом длинную палку, Валери подобрала ее и на свой страх и риск придвинулась к кустам. Недолгая работа в полиции, до решения стать сыскным агентом, все же дала о себе знать. Девушка осторожным движением отодвинула ветвь кустарника. Все ахнули, когда солнечный свет упал на свернувшееся в кольца тело. Кто-то позади вскрикнул, кто-то сдавленно охнул, кто-то мрачно выругался. А змея в ответ даже не шелохнулась - она безмятежно спала и выглядела вполне довольной жизнью.
  - Послушайте! Послушайте меня, пожалуйста! - Валери не без опасения повернулась спиной к змее. В сторону девушки тут же устремилось несколько взглядов. Другие продолжали с недоверием наблюдать за спящим монстром. - Прошу никого не паниковать! Эта змея не ядовита. Однако подходить к ней близко тоже не стоит! Ее нужно срочно доставить в местный питомник или на крайний случай в полицию. Кто-нибудь может мне помочь?
  Сама она вряд ли сдвинет чудовище с места, ибо выглядело оно внушительно. И поэтому добровольцы нашлись не сразу. Недавний собеседник Валери, усмехнувшись в седые усы, вышел вперед:
  - Помогу тебе, девонька, раз уж смельчаков больше нет.
  Она благодарно кивнула ему в ответ. Когда людей немного поубавилось, они осторожно накинули мешок на голову рептилии и с трудом перетащили его на тележку. Им несказанно повезло, что мимо проходили двое парней и вызвались помочь в оном нелегком деле. Им с трудом удалось перетащить змею.
  От души отблагодарив всех за помощь, девушка вызвала такси, чтобы доехать до ближайшего питомника. Водитель оказался совершенно не в восторге от такого пассажира, но Валери, в очередной раз, использовав свой дар убеждения, добилась своего.
  В итоге, сели, поехали. Чудище во время поездки вело себя довольно смирно. Мало того - оно даже не проснулось! Ни в тот момент, когда они вытаскивали его из кустов и ни тогда, когда транспортировали на заднее сидение автомобиля. Девушка забеспокоилась - а не мертвая ли змейка? Но рептилия оказалась очень даже живой, просто сытой и сонной. И кого, интересно, она успела сожрать? Ведь настолько крупных животных, чтобы утолить голод такого монстра в городе не водилось...
  Пока Валери мысленно пыталась отыскать ответ на свои вопросы, они подъехали к единственному в городе питомнику, где могли принять змею. Однако места для такого "богатыря" там не оказалось. Пришлось ехать в участок. В приюте монстроиду там тоже отказали.
  "Здесь вам не зоопарк и не террариум, забирайте вашу тварь и катитесь!" - таков был четкий и лаконичный ответ.
  Валери оказалась в растерянности. Взяла под свое крыло такую обузу!
  И все же, змея почти наверняка была домашней. В их городе никогда не водились рептилии, поэтому сладить с ним будет гораздо проще. В итоге девушка решила забрать найденыша себе. Не бросать же беднягу на улице?
  Она попросила таксиста довезти ее до дома.
  А потом ей удалось упросить его помочь доставить "безногого пассажира" до его нового места жительства. За умеренную плату цель была достигнута.
  В тот момент, когда они вместе со скрипящей продуктовой тележкой поднимались на нужный этаж, им встретилась хозяйка квартиры. Дородная с виду, полная женщина в махровом домашнем халате и в бигудях вывернула из-за угла совершенно неожиданно. Мило поздоровавшись с Валери, она спросила:
  - Деточка, не видела Мори? Паскудник опять задолжал оплату.
  - Не знаю, тётя Мира, может, позвоните ему?
  - Я который день пытаюсь до него дозвониться, даже записку на двери оставляла. Как не приду, его постоянно дома нет, если увидишь его, передай, что ему давно грозит выселение.
  И с этими словами хозяйка важно прошествовала по коридору и спустилась на первый этаж. На тележку и ее содержимое даже не взглянула. Одной из особенностей тёти Миры была поразительная лояльность к экзотическим питомцам своих квартирантов. Змею такого размера спрятать проблематично и, естественно, она не могла не заметить рептилию. Но виду не подала, совершенно не удивилась. Мол, и не таких зверенышей я видала, тоже мне, змею принесли! Поразительная женщина! И нервы у нее из железобетона.
  Придя домой и, не без помощи отважного таксиста разместив монстроида в старый аквариум, некогда принадлежащий гекконам, Валери смогла вздохнуть спокойно. Расплатившись и, не забыв задобрить "помощника" щедрыми чаевыми, поскорее выпроводила мужчину за дверь. Зак, все это время внимательно следивший за происходящим, во все глаза уставился на вновь прибывшее, странное существо. Словно загипнотизированный, кот вперил очи в направлении аквариума, будучи не в силах оторвать от него недоумевающего взгляда. Валери и сама подошла к нему, чтобы разглядеть нового питомца во всех подробностях.
  Невзирая на довольно немаленькие размеры стеклянного жилища, змее он все равно казался тесноват. Свернувшись кольцами, она положила на них тяжелую голову и скучающе взирала на девушку своими невероятно оранжевыми, жуткими глазищами.
  Удостоверившись, что чудище не сможет сбежать из стеклянной тюрьмы в ее отсутствие, Валери прошествовала к компьютеру, стоявшему в соседней комнате, чтобы узнать о змее подробнее. Плотно задернув бардовые шторы и создав в комнате приятный полумрак, она открыла ноутбук. Удобно устроившись на мягкой кровати и подложив под спину подушку, она по описанию принялась выяснять породу найденной рептилии. И то, что она отыскала на просторах всемирной сети, не могло не удручать.
  - "Сетчатый питон" - спустя двадцать минут тщательных поисков, девушка, наконец, нашла то, что искала. - Самая большая змея в мире. Рекордная длина данного экземпляра достигала двенадцати метров.
  Она представила в голове эти цифры, и по коже невольно пробежал холодок. Судя по виду найденной особи, она была отнюдь не меньше. Отпив немного свежесваренного чая из кружки, стоявшей на прикроватной тумбочке, Валери продолжила чтение:
  - Цветовая комбинация в виде цепочки светлых ромбовидных пятен посередине спины и треугольных, соединенных между собой темных пятен со светлыми центрами по бокам, позволяет легко маскироваться при ловле добычи. Встречаются в лесах и джунглях, возле рек и озер... Превосходные пловцы, значит... Может представлять опасность для человека. Известен случай, когда сетчатый питон длиной семь метров проглотил самку малайского медведя...
  На ум пришли недавние слова Мори: "Большие сетчатые питоны едят раз в четыре недели..."
  Чем же ей придется кормить эту тварь? Судя по ее внушительному виду, одного кусочка мяса ей вряд ли хватит, чтобы утолить свой зверский аппетит. Оставалось надеяться, что сейчас он не голоден и не станет пытаться прикончить ее в ближайшее время. Необходимо попытаться как можно скорее найти его непутевого хозяина. Ведь не каждый захочет добровольно остаться в одной квартире с потенциальным, хладнокровным убийцей. Но упоминание в источнике о том, что большую добычу питоны могут переваривать неделями, невольно вселяло надежду. Интересно, когда он ел в последний раз?
  Прочитав еще несколько статей, Валери сделала неутешительный вывод - придется ей непросто. Необходимо срочно искать хозяина, ибо у нее не было никакого опыта по уходу за такими змеями.
  Сделав несколько фотографий найденыша, девушка разместила объявление в интернете, искренне веря, что хозяин рано или поздно отыщется. Так же она подала извещение в несколько газет сразу, чтобы быть наверняка уверенной в успехе. Девушке хотелось бы добраться и до телевидения, однако денег на бегущую строку даже на самом захудалом канале у нее не оставалось. Поэтому, приходилось только ждать.
  Так прошло два долгих, мучительных дня. Каждый день, уходя на работу, Валери сильно волновалась за Зака. Ведь коту приходилось оставаться с новым соседом один на один. Зак завел привычку постоянно крутиться вокруг аквариума. И оное внушало некоторые опасения. Однако, сам питон, судя по всему, не проявлял к глупому комку шерсти совершенно никакого интереса. Лишь молча наблюдал за происходящим, сидя по ту сторону стекла. На вид он казался совершенно мирным и спокойным, но отнюдь не безобидным. И однажды ночью он сумел выползти на свободу.
  Это произошло на второй день после того, как Валери принесла его домой. Проснувшись посреди ночи непонятно от чего, она отправилась на кухню попить воды, а заодно и проверить, как поживает питон. Но не успела она покинуть порог спальни, как запнулась обо что-то крупное. Едва устояв на ногах, она развернулась и расширенными от ужаса глазами посмотрела туда, где возникло неожиданное препятствие. У ножки кровати мелькнул кончик знакомого, чешуйчатого хвоста и мгновенно исчез в темноте. Трясясь от страха, беловолосая поспешила плотно закрыть дверь спальни и, найдя в полутьме перепуганного до полусмерти Зака, заперлась на кухне, решив оставить разборки со змеей до завтра.
  На следующий день, не без труда впихнув монстра обратно в аквариум, откуда ему чудом удалось сбежать, Валери с трудом приходила в себя от потрясения. Ведь если бы она вовремя не проснулась... кто знает, что могло бы произойти.
  ***
  
  К счастью, хозяин рептилии не заставил себя долго ждать. После того, как Валери разместила объявление, прошло всего два дня. Но они показались ей сущим кошмаром. За это время девушка ни на йоту не продвинулась к разгадке дела. Улик оказалось слишком мало, а постоянные расспросы свидетелей и пребывание на месте происшествия не дали ровным счетом ничего. Всё это время она пыталась не попадаться на глаза Сэму - от слов своих начальник никогда не отказывался и не упускал случая напомнить ей об этом - либо взглядом, либо знаком. Но никогда вслух. Однако такие намеки не могли не удручать, и от этого приходилось впадать в уныние. С утра Валери позвонил Мори. Рассыпавшись в многократных извинениях, парень попросил о встрече. Вероятно, он только сейчас очнулся и лишь недавно начал предпринимать жалкие, но все же попытки не допустить грядущего увольнения. С тяжелым сердцем Валери согласилась и предложила обговорить детали у нее дома. Время клонилось к вечеру и напарник, как обычно, опаздывал. Но девушку оное не удивляло. Мало того, она даже не злилась. Постоянный стресс и страх потерять работу отнимали у нее последние силы.
  Вдруг раздался звонок в дверь.
  Выключив пылесос и поправив подол бледно-голубого домашнего платья-рубашки, убрав со лба выбившуюся из прически прядь белых волос, она направилась к двери. Только сейчас Валери почувствовала раздражение. Хоть рыжий всегда слыл беспардонным, но чтобы опоздать на целых три часа! Она уже от скуки убираться начала! Если в ближайшем времени ее не уволят или не поставят другого напарника, девушка точно его прибьет!
  Но это оказался не Мори. Посмотрев в глазок, Валери увидела странного темноволосого незнакомца. От двери повеяло холодком.
  - Кто это? - неизвестно почему голос ее дрогнул.
  - Я пришел по объявлению. - Прозвучал ответ. Бесцветный, безразличный, спокойный. - Хочу забрать змею.
  - Что ж, проходите, - заметно повеселев, она поторопилась открыть дверь.
  Парень вошел в помещение. Он не стал осматриваться и искать глазами пропавшего любимца. Зафиксировав взгляд поразительно ярких очей на хозяйке квартиры, он больше не отводил их. Взгляды обоих глаз - ее - темно-карих и его - светло-голубых, пересеклись. Такой пристальный взор не мог не смущать и не внушать беспокойство. Но Валери сумела подавить смятение. Спустя пару секунд напряженного молчания, молодой человек заговорил вновь:
  - Простите за доставленные неудобства, - ровно и размеренно произнес он. - Я очень признателен вам за то, что вы смогли забрать и приютить Морфея и не стали отдавать его в питомник, что многие на вашем месте и сделали бы.
  - Морфей? Так зовут вашу змею? - с улыбкой спросила девушка. Сама она не рискнула дать питону кличку. Более того - она не видела в этом совершенно никакого смысла, раз не собиралась оставлять его себе насовсем. О том, если хозяин так и не найдется, она старалась не думать.
  - Да, это его имя. Меня же зовите Гипноз. - С легкой ухмылкой ответил он и протянул руку для рукопожатия.
  "Гипноз. Либо его родители были заядлыми юмористами, либо это всего лишь прозвище и он не хочет называть настоящего имени. Скорее всего, второе". - Мысленно рассудила Валери и пожала руку новому знакомому, мимоходом примечая все детали его внешнего вида. В общем и целом, владелец змеи выглядел так, словно собрался на чьи-то похороны, а по пути решил забрать своего любимца. Но даже если учесть всю мрачность его облика, он просто не мог не бросаться в глаза среди пестро, но просто одетых прохожих. На нем было надето что-то наподобие черного подрясника, длинного, тянущегося до самого пола, без каких-либо украшений и подвесок. На плечах оказалась накинута то ли мантия, то ли плащ, а на плече болталась необъятная, спортивная сумка. "Это, вероятно, для того, чтобы забрать питона", - подумала Валери. Она не представляла, как он один сможет унести свою зверюгу и предложила помощь, от которой Гипноз, если его действительно так звали, вежливо отказался.
  "Он похож на священника, или мать его, сектанта. Не хватает только фелони и пояса. Только такой умалишённый и мог завести у себя дома живую машину для убийства. Страшно подумать, что может твориться в его голове". Хотя, высокие сапоги на толстенной подошве с многочисленными ремнями и перчатки с кожаным переплетом мгновенно отбивали все мысли о храмах и молитвах. Создавалось впечатление, что, несмотря на первый взгляд, он слишком далек от всего святого. Но при этом, незнакомец показался ей довольно симпатичным. Молодой, не более двадцати пяти. Черные волосы с виду мягкие и послушные, вероятно, любит ухаживать за собой. Кожа бледная, видимо, редко бывает на улице и по большей части сидит дома. Зрачки сильно сужены, значит, при необходимости всегда готов отразить любой удар.
  - Прежде, чем отдать змею, я должна задать вам несколько вопросов, - сказала Валери. - Не поймите меня неправильно, но, как бы мне того не хотелось, я не смогу отдать вам питона, не будучи уверенной, что он действительно ваш.
  Как ни странно, но она говорила правду. В неумелых руках такая змея могла быть опасной для общества. К тому же, она вполне легко могла сбежать вновь и натворить куда больше бед. Поэтому, для успокоения собственной совести, Валери решила подвергнуть объявившегося хозяина небольшому тестированию.
  - Что ж, интересно, - на лице парня заиграла усмешка. Словно его это забавляло. - Я готов ответить на ваши вопросы.
  - Итак, имеются ли у вас документы на змею?
  - К сожалению, нет, - парень отрицательно покачал головой. - Я брал его много лет назад у одного старика, когда ездил на экспедицию в джунгли. Представляете, он хотел продать его в виде деликатеса. Морфей тогда был совсем крохотным, не более шестидесяти сантиметров, видимо, только что вылупился из яйца. Я тогда мало разбирался в породах змей, к тому же, продавец уверял, что он вырастет не больше пары метров. Представляете, каково было мое удивление, когда Морфей "немного" подрос.
  - Хорошо, тогда не могли бы вы назвать точную длину питона? И, если можете, вес и отличительные признаки. - Валери решила зайти с другой стороны.
  - Одиннадцать метров, тринадцать сантиметров, шесть миллиметров. Вес девяносто килограмм - он у меня стройняжка. На хвосте имеется небольшой шрам - это произошло тогда, когда его в детстве укусила собака. - Без запинки и с той же прохладной улыбкой на лице ответил молодой человек. Девушка, которая совсем недавно измеряла параметры змеи, согласно кивнула. Он назвал длину питомца с точностью до миллиметра, вес и отличительный признак. На хвосте Морфея действительно был небольшой шрам, который давно затянулся и оставался практически незаметным.
  - Хорошо, можете забрать змею, он в соседней комнате. Вам действительно не нужна помощь?
  - О, в этом нет совершенно никакой необходимости, - заверил молодой человек. Пройдя в комнату, в которой содержался аквариум со змеей, он внимательно посмотрел на питона. Тот лежал без движения. Валери стояла рядом, но едва сумела расслышать тихий, шипящий шепот: "Поднимись, Морфей..."
  Она лишь слегка усмехнулась. Он что, пытается заставить своевольную рептилию исполнять его команды? Это невозможно. Змеи подчиняются исключительно инстинкту...
  Но каково было ее удивление, когда питон, услышав голос хозяина, немедленно поднял голову и уставился на него.
  - Ползи ко мне, Морфей. - Все тем же шепотом приказал парень. Змея беспрекословно исполнила просьбу. Выбравшись на волю, она медленно и величественно подползла к молодому человеку и, любовно обвившись вокруг его ноги, дотянулась до руки брюнета и лизнула ее длинным, раздвоенным языком.
  "Черт возьми, он же, как собака!" - потрясенная Валери чувствовала себя так, словно к ней пришел фокусник из цирка с ручным, но смертельно опасным зверем, который выполнял невероятные трюки, бывшие на грани фантастики.
  - Мы уходим. - Парень поднял взгляд от змеи и внимательно посмотрел на Валери: - И вы пойдете с нами.
  Но прежде, чем девушка успела сообразить, что происходит, стало уже поздно. Она всецело была во власти Гипноза.
  
  IV
  
  Мори наблюдал за происходящим через дверной глазок. Когда он наконец-таки собрался было выходить, вдруг услышал чью-то возню в коридоре. Звукоизоляция в многоквартирных домах всегда оставляла желать лучшего, особенно в том районе, где они проживали с Валери. Поэтому испокон веков все соседи на твоем этаже оставались в курсе, когда ты пришел, во сколько и с кем. И чем потом дело кончилось, ибо стены тут действительно казались толщиной с картонку.
  Сначала рыжий не придал происходящему за дверью особого значения. Ну, ходит кто-то, возможно, кто-то из соседей пришел с работы. Парень собрался выходить, как вдруг услышал странный шепот, отдаленно похожий то ли на шелест листьев, то ли на змеиное шипение. Заинтересовавшись, Мори осторожно глянул в глазок и принялся наблюдать. В коридоре он увидел незнакомого человека, облаченного в черные одежды. Едва разглядев, во что неизвестный оказался одет, Мори едва удержался, чтобы не хмыкнуть.
  "Вот вырядился!" - недоумению горе-детектива не было предела: "Наверняка парень работает либо церковником, либо в похоронной службе. Нужно взять его номер телефона. Если меня когда-нибудь придется отпевать, пусть это сделает именно он". Но шутки-шутками, а события постепенно начинали набирать обороты. Он не мог быть соседом, ибо другие квартиры на их этаже оставались заняты. Пришел, значит, к кому-то. Что же, посмотрим, кого "монах" решил осчастливить визитом.
  Челюсть парня резко опустилась вниз сразу после того, как темноволосый "шептун", как про себя окрестил его Мори, позвонил в дверь Валери.
  "Что ему нужно, мать-перемать?" - любопытство агента возросло стократно: "Неужели нашла себе хахаля? Ну не доставщик же он пиццы? Да и коробки при себе не имеет. М-да, нет у нее никакого вкуса". Хотя, с другой стороны пришлось невольно признать, что "монах-доставщик" со стороны выглядел довольно-таки симпатичным. Высокий, коротко стриженый брюнет, стройный, но не тощий и даже "платье" не могло скрыть подтянутой фигуры. Мори невольно сравнил себя с ним. Он в открытую считал себя отнюдь не уродом, а даже довольно симпатичным. Но их так называемая "красота" казалась совершенно разной. Мори тоже был далеко не карлик, с зелеными глазами, чуть вздернутым носом и буйной копной рыжих непослушных волос. В нем читалась извечная жизнерадостность наравне с безалаберностью, оптимизм вкупе с пофигизмом, живость и непокорность характера совместно с прекрасным чувством юмора. Это был человек, полный жизни и энергии, полный мечтаний и грандиозных планов на будущее... А незнакомец... Абсолютный контраст по сравнению с Мори. В неизвестном сочетались могильный мрак и подземельная холодность, скупое безразличие и скрытая надменность, решительная расчетливость и умение хорошо прятать мысли. По его бесстрастному лицу совершенно невозможно прочесть, что творится у него на уме. Именно такого рода люди по большей части имеют задатки потенциального убийцы.
  Мори вздрогнул, подумав об этом.
  "Я буду не я, если не прослежу за ним. Больно подозрительный типаж".
  Парень буквально прирос к дверному глазку, когда дверь Валери открылась и девушка впустила незнакомца внутрь. Некоторое время по ту сторону царила тишина. Пусть стены и слыли достаточно тонкими, однако понять, что происходит в другой квартире, не представлялось возможным. Разве что попытаться подслушать, подойдя поближе... Что Мори и сделал.
  Осторожно, стараясь, чтобы дверь не скрипнула, рыжий подкрался к двери и встал у стены. Валери неплотно закрыла двери, и поэтому незадачливому детективу удалось расслышать некоторые обрывки фраз:
  -... я не смогу отдать вам питона, не будучи уверенной, что он действительно ваш.
  - Что ж, интересно. Я готов ответить на ваши вопросы.
  - Итак, имеются ли у вас документы на змею?
  Что тут происходит вообще?! Сначала Мори подумал, что ослышался. Валери завела змею? Да не какого-то там ужика, а целого питона! Насколько парень знал, девушка никогда не отличалась особой любовью к этим тварям. Интересно, как давно у напарницы живет питон? И почему она не рассказывала о нем раньше? И зачем оный тип хочет забрать его?
  За рассуждениями Мори отвлекся и пропустил следующую половину беседы. Но услышав слова брюнета о том, что он собирается уходить, едва удержался, чтобы со всей силы не треснуть себя по лбу. Он наверняка упустил что-то важное! Не стоит так долго отвлекаться, когда подслушиваешь чьи-то разговоры!
  Тихо, стараясь не шуметь, он на цыпочках отошел от двери и со скоростью молнии скрылся в своей квартире. Через дверной глазок он продолжил наблюдать за тем, как незнакомец появился в коридоре... за ним вышла Валери, а потом... величественно и важно, напоминая скользкую, разбухшую кишку необъятной длины, следом выполз громадный сетчатый питон. Мори определил его породу по характерному окрасу. Видимо, не зря захватил ту книгу о змеях. С открытым ртом наблюдая, как странная процессия покидает этаж, Мори некоторое время пребывал в смятении. Куда направилась Валери? Ведь они договаривались обсудить детали дела у него дома? Может она сейчас вернется? А если нет? Вдруг она решила его не ждать? Коли так, куда она отправилась с незнакомцем? Вопросы так и распирали горе-детектива. И, в итоге так и не пересилив себя, он потихоньку пошел за ними.
  У дома оказался припаркован старый, обшарпанный бортовой грузовик. Дождавшись, пока объекты слежения заберутся внутрь, Мори трусцой добежал до машины и спрятался за открытым кузовом. Внутри лежал сложенный в кучу брезент, который мог легко скрыть парня от посторонних глаз. Быстро забравшись в кузов и стараясь не шуметь, рыжий полностью накрыл себя брезентом и затих. Устроившись таким образом, он оставался не заметен и при этом мог без труда подслушать разговор из кабины. Он и сам не знал, зачем это делает. Но чутье детектива настойчиво подсказывало - ты пожалеешь в обоих случаях - если проследишь и если останешься дома. Он нутром чувствовал - что-то в этой истории не так. И непосвященному объяснить данное предчувствие довольно трудно. Если уж он в итоге и подставит себя под удар, зато в случае чего сможет помочь Валери. Девушка, если честно, вела себя немного странно. Она показалась какой-то необычно скованной, молчаливой, замкнутой. К тому же, ему показалось, что когда она выходила из квартиры, глаза девушки были закрыты. Может неизвестный опоил ее чем-то или одурманил? В любом случае, оставлять Валери одну нельзя. Даже если она его терпеть не может.
  Тем временем, незнакомец пока не спешил заводить грузовик. Устроившись поудобней, он устроил рядом свою ползучую тварь. Она не без труда уместилась между сидениями, положив массивную голову на колени хозяина. Не дать, не взять ручная, домашняя животинка.
  - Может, скажешь, как тебя зовут? - одарив девушку легкой улыбкой, предложил незнакомец.
  - Валери. - Механически ответила та. Голос ее немного изменился. Стал совершенно бесстрастным и неузнаваемым. Немудрено - то сказывались последствия наложенного гипноза.
  - Какое чудное имя... Валери. - Задумчиво произнес Гипноз. Он повторил имя девушки еще пару раз, будто пробуя его на вкус. - Какое чудесное имя - Валери.
  - Почему ты назвал себя Гипнозом? Это ведь не настоящее твое имя. - Спросила беловолосая.
  - На все есть свои причины, Валери. - Вставив ключ в замок зажигания, сказал парень.
  - Скажи, куда мы едем?
  - Ты задаешь слишком много вопросов. Вы всегда задаете слишком много вопросов. - Машина, наконец, завелась. Хозяин змеи на некоторое время отвлекся, чтобы аккуратно выехать с захламленного двора на более-менее свободную дорогу. - Знаешь, до того, как я впервые тебя увидел, вовсе не планировал брать с собой. Хотел просто забрать Морфея и все. Но, знаешь, у него прекрасный вкус. Я не раз это замечал. Морфею нравятся хорошенькие девушки. Такие, как ты.
  Валери хихикнула, польщенная таким комплиментом.
  - Вопрос, куда мы едем совершенно, не должен тебя волновать. - Между тем продолжал Гипноз: - Важно то, что мы пока совершенно не знаем друг друга. Все обо мне знать необязательно, но я с удовольствием бы послушал о тебе. Итак, скажи, где ты работаешь и на кого?
  Некоторое время в кабине царила тишина, но потом девушка без запинки произнесла:
  - Я работаю в частном детективном агентстве "Лада и Хорс" на Самуэля Гарда, но все зовут его просто Сэм. Нам с напарником поручено задание - найти пропавших людей. В последнее время их количество заметно увеличилось, но тел так и не нашли.
  - Хотелось бы послушать подробней о вашем деле. - Заинтересовавшись, попросил Гипноз. Он говорил без какого-либо напряжения и беспокойства. Просто чистый интерес. Словно он был совершенно не причастен к происходящему. Сейчас с Валери вела беседу с самим Дьяволом, нацепившим ангельское обличие. Но она того совсем не замечала.
  Пока девушка в подробностях излагала детали дела, брюнет внимал каждому ее слову. Так же поступал и Мори. Рыжий, трясясь на ухабах и выбоинах и свернувшись в калачик под брезентом, едва не кипел. Зачем Валери в подробностях рассказывает о задании первому встречному?! Ведь это же совершенно секретно! Узнай об этом Сэм, он уволил бы дуреху не дожидаясь назначенного срока. Черт, как непохоже на Валери! Будь она в здравом уме и трезвой памяти, то никогда бы не выложила ни слова из информации о пропажах!
  "Кто ты и что ты сделал с Валери?!" - в сердцах думал Мори.
  Оставался один единственный выход - следить за двумя до конца. Веснушчатую блондинку одну оставлять нельзя, кто знает, сколько еще делов она сумеет натворить!
  Пока они общались, сидя в кабине грузовика, машина вывернула на трассу, ведущую к выезду из города. Мори между делом начал волноваться. Он так надеялся, что до такого не дойдет. За каким чертом Валери поехала за город, когда до срока окончания расследования осталось меньше недели?!
  "Как говорится, Надя умирает последней", - мрачно рассудил про себя недо-детектив: "Если нас и уволят, то вместе. Вместе косякнули, вместе и будем разгребать". Однако, поездка, на счастье Мори, выдалась относительно недолгой. Вероятно, брюнет жил неподалеку от города, посреди пустыря, поросшего высокой травой, в доме, к которому вела хорошо протоптанная, ухоженная тропинка.
  Когда грузовик остановился и заглох двигатель, в кабине некоторое время царила тишина. Скорее всего, Гипноз обдумывал дальнейший план действий. Девушка спокойно и покорно сидела рядом, не предпринимая попыток покинуть грузовик. Мори боялся дышать, не то, что шевелиться. Не дай боже издать хоть один звук! Если услышат, вся операция по "спасению" Валери пойдет насмарку.
  Наконец, брюнет пришел к какому-то окончательному выводу и ловко выпрыгнул из кузова. Обойдя трехоску, галантно помог девушке сойти. Мори осторожно приподнял край брезента и ненавидящим взглядом уставился на них. Точнее, ненавидел он темноволосого. А вот касательно Валери у него оставались смешанные чувства. Со стороны эти двое по отдельности и без того выглядели чересчур ярко и всячески привлекали к себе внимание, но вместе создавали совершенный контраст, и тем самым еще больше притягивали взгляд. Воплощение дня и ночи, черного и белого. Инь и янь, притворенные в жизнь.
  "Тьфу на вас, если меня и уволят, то сильно переживать смысла нет. Уж лучше воровать бумагу в общественном туалете, чем устраивать такие слежки. Да, Валери. Не думал я, что все так обернется". - Со злостью думал Мори.
  Тем временем объекты наблюдения, направляясь по узкой тропинке, пошли прямиком к дому - двухэтажному срубу из бревен, который, судя по всему, был построен без использования гвоздей. Рыжий плохо разбирался в постройках подобного рода, и поэтому его познаний оказалось недостаточно, чтобы дать точную характеристику для данного жилища.
  "Придется ждать. Если Валери не объявится через два часа, настанет время бить тревогу". - Заключил про себя Мори. Он уже готов был поудобней разлечься в кузове и даже вздремнуть, но тут что-то большое тронуло его за щиколотку. Подскочив на месте и не на шутку перепугавшись, парень сдернул с себя брезент и расширенными глазами уставился себе под ноги. За своими невеселыми мыслями он и не заметил, что Валери и ее новый знакомый так и не взяли змею с собой. При этом никто не отменял, что она легко может выползти из кабины. И сейчас невезучему детективу пришлось остаться с питоном один на один.
  
  ***
  
  После того, как черный туман понемногу рассеялся, Валери очень долго не могла прийти в себя. Пару минут назад она находилась в своей квартире, ведя беседу с так неожиданно объявившимся хозяином рептилии. Но после того как парень произнес до жути пугающие слова: "...Вы пойдете со мной", она почувствовала, что вдруг резко уснула, причем стоя на ногах. На плечи навалилась невероятная усталость, глаза затмила пелена, тело приобрело невыносимую тяжесть... Девушка чувствовала, что определенно спит. Но при том она оставалась вполне способна передвигаться и говорить. В голове беспрестанно звучал прохладный, успокаивающий голос незнакомца, задававшего ей вопросы, смысла которых она не понимала. Но Валерия каким-то образом умудрялась отвечать, причем довольно вдумчиво и подробно. О том свидетельствовал факт того, что, судя по гласу, звучащем в ее голове, собеседник остался доволен ответами.
  И вот сейчас она вполне логично рассудила, что, проснувшись, очнется в своей квартире, и кроме нее и Зака там не будет никого, а пугающего вида змея и ее не менее пугающий хозяин окажутся всего лишь плохим видением...
  Но дела обстояли совсем не так, как планировались.
  Слегка пошатываясь, Валери стояла на пыльном, дощатом полу тесной комнатки. В углу робко примостилась старая, но аккуратно застеленная кровать. Вблизи изголовья, на тонкой подушке ворохом лежат сломанные совиные и потрепанные вороньи перья. На столе в другой половине комнаты виднеются странные предметы - обруч из елового дерева, какая-то железная коробка и внушительных размеров макетный нож. Окружающая обстановка говорила о крайней степени одиночества и нелюдимости, присущей хозяину здешних покоев. А неплотно закрытые оконные жалюзи, неохотно пропускающие свет заходящего солнца только сильнее подчеркивали оное впечатление. А стены... стены были украшены ужасом. Ловцы снов... Помимо перьев в них оказалось вплетено кое-что еще. Весомая ложка дёгтя в бочке с медом. Уродство в центре красоты. Кошмар посреди прекрасного. Высохшие, мумифицированные руки, переплетенные с черными нитями, черепа, в чьих глазницах продели веревки, чтобы они крепко держались на весу. Подвешенные на бечевочках уши, с продетым в них мельчайшим бисером... От оных поделок в жилах стыла кровь.
  Валери еще не до конца пришла в себя и за разглядыванием нового места не сразу заметила темный силуэт, неподвижно стоящий у двери. Она обратила на него внимание только после того, как он, бесшумно отделившись от стены, сделал несколько шагов по направлению к ней. Только тогда девушка, вздрогнув, повернула голову в его сторону и сделала пару шагов назад.
  - Не шугайся так, - насмешливо произнес он. - Тебе нечего бояться.
  - Как я здесь оказалась? - немного отойдя от потрясения, Валери нашла силы не выдать волной накатившего беспокойства. - Зачем ты привел меня сюда? Ведь это твоих рук дело? Что ты задумал? Отвечай!
  - Слишком много однотипных вопросов, - слегка поморщившись, сказал Гипноз. - Но, так или иначе, ответить придется. Думаю, ты и так догадалась, каков будет ответ на первый вопрос. Я ни на секунду не смею усомниться в твоих дедуктивных способностях. Однако раз мы никуда не спешим, почему бы не поддержать беседу, ведь так?
  Валери расширенными глазами уставилась на брюнета. Да он просто псих! Ненормальный, дикий, неуравновешенный маньяк, обманом затащивший ее в ловушку! Дура, как можно было так легко повестись?! Ты не детектив - ты всего лишь жалкая пародия на него! И никогда не будет тебе прощения!
  - Не кори себя, ошибки свойственны всем. - Снисходительно улыбнулся молодой человек. - Даже тем, кто знает многое. Как ты догадалась, я привел тебя сюда с помощью своего неподражаемого дара - гипноза. Это не шарлатанская магия и не балаганный фокус, каким обычно пудрят мозги обыкновенные клоуны. Это чисто психологический прием, очень сложный в применении и вырабатываемый годами. Я потратил немало времени, чтобы научиться подчинять своей воле других людей. И, ты очень скоро в том убедишься, я умею по-крупному использовать оный талант.
  - Я знаю, кто ты. - Теперь в голове Валери сложилась полная картина происходящего. Перед ней во всей присущей ей черной мрачной красе стояла истинная причина бесследных пропаж невинных людей. Молодой человек, голубоглазый брюнет, приятной наружности и в крезовых одеждах, на протяжении нескольких недель общающийся со своими жертвами, находящимися под действием сильного гипноза... Со стороны его невозможно заподозрить ни в чем, что могло бы внушать истинный ужас. Но теперь Валери оказалась на грани паники. Она много раз попадала в ситуации, где оказывалась на волоске от смерти. Однако никогда в жизни ей не приходилось испытывать такого отчаяния.
  - Ты знаешь, кто я, но не знаешь, зачем ты здесь, верно? - сейчас любитель черных облачений до странности сильно походил на принадлежащую ему змею: такой же опасный, отталкивающий, хладнокровный и безжалостный. Истинный хищник, загнавший жертву в любезно предоставленный ей угол. - Так позволь объяснить. Ты - идеальный экземпляр, можно сказать, единственный в своем роде. Уникальный, исключительный, редкостный. Называй, как хочешь, но смысл один - совершенно неправильно позволить тебе уйти так же, как ушли другие. Такой экземпляр - небывалая ценность для моей коллекции. В тебе есть кое-что, чего я так и не смог отыскать в других. - Когда речь зашла о предыдущих жертвах, страх Валери только усилился. Какую ерунду он несет! Как жаль, что ей так и не удалось повидаться с Мори! Его присутствие в данный момент было бы как нельзя кстати. А Гипноз тем временем продолжал: - Морфей - тоже не совсем обычная змея. У него есть прекрасная способность - вычислять людей, которые видят до удивления яркие, четкие сны. Не знаю, каким образом ему удается... Видимо, какое-то змеиной чутье... Таких-то я и ищу. Но их сны и видения не такие яркие, как хотелось бы. И вот, наконец, Морфей нашей тебя.
  Валери пробила дрожь. Она просто отказывалась верить в то, что такое происходит взаправду. Но все же, в одном Гипноз оказался прав - еще в детстве Валери видела такие сны, которые едва можно было отличить от реальности. Она могла в полном сознании передвигаться по дому, по улице, находиться в помещении и не различать, спит она или бодрствует. Однако это было в далеком детстве и постепенно странные приступы практически сошли на нет. С возрастом оная проблема перестала ее донимать, и она практически забыла о ней. Но яркие, удивительно реальные сны еще давали о себе знать. О ее необыкновенном феномене не знал даже Мори. Она умалчивала об этом ото всех и не подозревала, как ненормальный психопат мог узнать об этом. Разве что, ему каким-то непостижимым образом удалось залезть ей в голову...
  - Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. - Скрестив руки на груди, хмыкнул Гипноз. - Каким образом какой-то незнакомец сумел разгадать твою тайну, ведь ты так старательно скрывала ее ото всех? Ответ прост - есть такие люди, от которых невозможно скрыть ничего. И я один из них. Я раскрою любой секрет, любую загадку, любую хитрость. Для меня не существует слов "энигма" или "скрытность". Это касается всего, что меня окружает. Даже если кто-то, не шибко одаренный умом попытается незаметно проследить за мной, спрятавшись в моей же машине под старым куском брезента... Поверь, я сразу о том узнаю.
  - Мори? Ты говоришь о нем? - сердце Валери забилось чаще. Неужели Гипноз имеет ввиду...
  - Да, он здесь. - Благосклонно улыбнулся молодой человек. - И в данный момент с ним разбирается Морфей. - Заметив, как кожа на лице девушки приобрела оттенок штукатурки, поспешил пояснить. - Сейчас тебе нужно поспать, вероятно, ты слишком устала. Подробней мы обговорим наши дальнейшие планы завтра...
  И тут в подсознание Валери ворвалась знакомая чернота. Словно пакетик с чаем, опущенным в кипяток, она с быстротой окрашивала и сгущала пространство, и без того полное темных тонов. И, само собой, настоящий сон пришел очень скоро. Валери даже не успела услышать, как захлопнулась и закрылась комнатная дверь. Ей ничего не оставалось делать, как послушно и безропотно вступить в царство Эреба.
  
  ***
  
  Мори оказался в крайне тяжелой ситуации. Точнее сказать, безвыходной. Иным словом нельзя назвать положение, в котором тебя пытается удушить огромный питон, превосходящий по весу среднего взрослого человека. А уж о силе тут и говорить не стоит. Справиться с подобной горой мускулов, тисками сдавливающей жертву в смертоносных объятиях, практически не представляется возможным. И при каждом малейшем движении питон только сильней обвивал обреченного детектива. Поэтому рыжий изо всех сил пытался не шевелиться. В кармане у него был спрятан телефон. Но после нескольких попыток дотянуться до него рукой, он оставил сие бесполезное занятие. Змея не позволяла ему добраться до средства связи. Кричать и звать на помощь не осталось сил. Мори не имел возможности вздохнуть полной грудью, чтобы издать оглушающий, полный страха, боли и отчаяния вопль, который так настойчиво рвался из его груди. Хотя, даже если бы ему это и удалось, вряд ли его истошные завывания услышал хоть кто-нибудь. Они находились в радиусе огромного пустого пространства и ближайший населенный пункт располагался за много километров от них. Поэтому оставалось только лежать в кузове потрёпанной трехоски и ждать... Ждать и надеяться, что хозяин питона объявится раньше, чем рептилия успеет прикончить невезучего агента.
  И в тот момент, когда на глазах Мори стали проявляться слезы, а лицо приобрело синюшный оттенок, он расслышал звук приближающихся тихих, выверенных шагов. Боясь поднять голову и пошевелиться, рыжий принялся внимательно прислушиваться. А когда раздался знакомый, холодный, безжизненный голос, он не удержался и вздрогнул. Змея, почувствовав шевеление тела, сдавила сильнее.
  - Ну, вот мы и встретились с тобой, агент Мори. - Донеслось откуда-то сверху. - Валери рассказывала о тебе. И ты не представляешь, как много мне удалось разузнать, - в голосе послышались насмешливые нотки. - Бездарный детектив, беспутный работник, легкомысленный коллега, ужасный напарник. Да, такого не пожелаешь и врагу. Хотя, уверен ты и без того все прекрасно слышал. Предприняв попытку сунуть длинный нос не в свое дело, ты сделал неправильный ход. Наверняка и сам осознаешь, насколько. Уж лучше бы сидеть тебе спокойно на заднице, да пытаться самостоятельно распутать дело. Но нет. Ты готов заняться чем угодно, но только не работой. И в кои-то веки безалаберность наконец-то вышла боком. Вникаешь?
  Мори ничего не оставалось делать, кроме как признать его правоту. На протяжении всего пути Валери успела о многом рассказать Гипнозу. В том числе поведать о рыжем агенте, включая все его прегрешения.
  - Вот мне интересно, тебе не противно от себя самого? - продолжал тем временем молодой человек: - На твоем месте я бы давно нашел способ быстрее избавить мир от такой ничтожной, совершенно бесполезной букашки, которая ничего не способна дать взамен.
  Из горла Мори послышались сдавленные хрипы. Он так хотел ответить оному напыщенному и наглому, самодовольному ублюдку, но воздуха катастрофически не хватало не только для того, чтобы что-то сказать, но и для того, чтобы просто вдохнуть. В глазах заплясали багровые пятна, пространство стало постепенно темнеть. Но не из-за того, что день приближался к концу. К концу приближалась жизнь Мори, и это не могло не вгонять в ужас.
  Заметив плачевное состояние детектива, Гипноз неспешным шагом обогнул кузов и наклонился к голове Морфея. Затем он довольно громко и вкрадчиво отдал команду, стараясь, чтобы змея хорошо его расслышала:
  - Ослабь-ка хватку, Морфей. Пусть наш друг подышит. Ты знаешь - он нужен живым.
  Неожиданно произошло чудо - питон послушно исполнил приказ, после чего Мори смог сделать шумный, глубокий вдох. Именно об этом он и мечтал - сделать хороший, живительный глоток вечернего, прохладного воздуха!
  - Млавно потрудился, Морфей. Очень скоро будешь вознагражден за старания, - с улыбкой пообещал Гипноз и ласково погладил по голове питона, явно довольного собой. - А ты, - теперь он обратился к немного пришедшему в себя рыжему: - Спи спокойно. Пусть тебе приснятся дивные сны.
  И Гипноз позволил Мори отойти в забвение.
  
  V
  
  Валери проснулась от громкого тиканья настенных часов. Они продолжали без устали идти вперед - бездушный, бесстрастный, безжизненный механизм, совершенно безразличный к происходящему. В нос ударил едкий запах пыли. Солнечный свет, пробивающийся в комнату сквозь неплотно закрытые жалюзи, мягко коснулся ног девушки. В комнате стояла абсолютная тишина, если исключить раздражающее тиканье над головой. Валери несказанно обрадовалась тому, что ей представился идеальный случай остаться одной. Теперь можно будет спокойно встать и попытаться отыскать выход... Но не тут-то было.
  Шевельнув рукой, девушка с нарастающим ужасом осознала - она не сможет сдвинуться с места. Рука оказалась веревкой привязана к железной спинке койки. То же проделали с другой рукой и ногами. Валери нащупала пальцами хитро перетянутый, прочный узел. Стоило признать, путы оказались сделаны на совесть. Самостоятельно развязаться не представлялось никакой возможности. Беловолосая ощутила, как к горлу подкатывает тугой, липкий комок страха. Он сдавливал внутренности, бил в голову, заставлял сердце конвульсивно биться в грудной клетке. На глаза навернулись слезы.
  Пришел конец ее карьере блестящего, опытного, способного детектива! Теперь остается лишь лежать, тихо дожидаясь незавидной участи. Видит всевышний, очень скоро она последует прямиком за предыдущими жертвами отъявленного психопата и его перекормленной змеи! А ведь все так прекрасно начиналось! Но нет, дернул черт забрать питона себе! Если бы не ее дурацкая привычка взваливать на собственные плечи излишнюю ответственность да желание работать в гордом, непоколебимом одиночестве, навряд ли произошло бы что-то подобное! Но нет, теперь лежи, раскаивайся, самовлюбленная дура! Наверняка Мори сумел бы отговорить напарницу от подобной бредовой затеи с питоном. Не впервой ему было возвращать беловолосую с небес на землю. Не раз его лень, здравый смысл и умение убеждать уберегали Валери от необдуманных поступков. Конечно, она сама оставалась способна мыслить собственной головой, но иногда эмоции брали верх над разумом. Но в этот момент Мори всегда оказывался рядом и оставался способен предотвратить кошмарные последствия поступков Валери. В данный момент она как никогда остро ощутила, насколько ей не хватает рыжего коллеги. К тому же, насколько она помнила, Гипноз уже упоминал о Мори... Точно, парню удалось проследить за ними и сейчас... о нет!
  - Прости меня, Мори. - Смотря в потолок и давясь слезами, прошептала девушка. - Я не знала, что все так выйдет...
  Итак, их дни сочтены. Глупо надеяться, что в агентстве вовремя обнаружат пропажу двух, не шибко подающих надежды сотрудников, которым все равно со дня на день грозит увольнение. Оставалось просто ждать. Ждать да слушать, когда за дверью раздадутся приглушенные, негромкие шаги. Так лиса подкрадывается к добыче. Некоторое время она лежала без движения, напряженно прислушиваясь. В скором времени на фоне дерганного тиканья часов и вправду различила какой-то звук. Но это оказались не шаги; шорох, постепенно приближающийся к комнате, где находилась девушка. Очень подозрительный шорох. Словно что-то длинное и весьма тяжелое скользило брюхом по старым, прогнившим доскам...
  
  ***
  
  Мори с нескрываемой ненавистью буравил взглядом фигуру в халате. Белая ткань казалась странно непривычной на фоне темных одежд, в которых имел обыкновение расхаживать молодой человек. Сейчас он больше походил на хирурга, чем на душевнобольного. Брюнет, спокойно и размеренно войдя в лабораторию, более похожую на операционную, принялся с сосредоточенным видом рыться в многочисленных настенных шкафах, неторопливо извлекая из них необходимое. Без труда отыскав перчатки, маску и шапочку, надел средства индивидуальной защиты, подошел к стерильному железному столику на колесах. Отодвинув край салфетки, он стал внимательно перебирать разложенные в ряд приборы, поблескивающие в стерильной чистоте. Все это время Мори со злостью наблюдал за ним.
  Проснувшись, парень обнаружил, что намертво прикован к железному столу, на чьей поверхности виднелись засохшие, не отмытые пятна застарелой крови. Въевшиеся алые следы виднелись на кафельном полу, на стенах, несколько капель присутствовали даже на потолке. Вероятно, брюнет провел в оных стенах не одну "операцию", причем не факт, что все они закончились "удачно". В остальном, помещение выглядело довольно чистым и опрятным. Чего еще можно ожидать от знающего свое дело мастера, даже если он конченый маньяк?
  Еще один неприятный факт, который почти сразу обнаружил Мори - он оказался абсолютно голым. Лишь легкая, полупрозрачная ткань прикрывала его бледные, тощие телеса. Такое никак не могло порадовать.
  - Очнулся, наконец, - Гипноз оставил в покое инструменты. Взяв со стола черный маркер, он медленно приблизился к рыжему. - Что же, приветствую тебя в моей обители страданий, юный друг.
  Мори в ответ пренебрежительно фыркнул:
  - Однажды я бухой валялся в крапиве. Что ты вообще можешь знать о страданиях?
  Под маской было незаметно, но детектив почувствовал, что губы "хирурга" тронула свойственная ему прохладная полуулыбка.
  - Сойдет вместо приветствия. - Отодвинув в сторону покрывало, Гипноз наметанным глазом осмотрел "будущего пациента". - Кстати, можешь поверить - я знаю о страданиях достаточно, чтобы помочь тебе познать их истинную суть.
  - Не советую пугать меня, милочка, - усмехнулся Мори. - И не в таком дерьме я бывал.
  - Перестань корчить из себя старого следока, - неприязненно поморщился Гипноз. - Тебе совсем не идет. Я бы предпочел, чтобы ты выл белугой от страха, однако, до этого еще дойдет. Поверь.
  Голос его звучал ровно и успокаивающе. Не дать, не взять - типичный доктор. Но Мори не желал успокаиваться. Особенно после того, как добрый "врач" стал отмечать на коже парня аккуратные, пунктирные линии.
  - Что ты делаешь, гребаное исчадие ада?! - рыжий, рявкнул с такой силой, что стекла в шкафах вздрогнули. Однако Гипноз, будто не слышал восклицания агента. Не удостоив "пациента" и взглядом, он продолжал маркером отчерчивать границы нижних, затем верхних конечностей Мори.
  - Чертов мясник, я тебе не свиная туша! Прекрати, мать твою, прекрати! - Мори стал дико и яростно извиваться. Железный стол содрогался под ним. Помимо всего прочего рыжий не забывал оглашать помещение жгучим, отборным матом, проклиная всех подряд, кого только мог вспомнить. В проклятиях он затронул очень много народу, но особое внимание уделил непосредственно мучителю. Гипноз же, убрав маркер, положил его в карман, после чего отошел к шкафам. Достаточно долго он рылся в своих инструментах, и Мори не мог видеть его из-за ограниченного зрительного обзора. Очень скоро он устал трепыхаться, выламывая себе руки, голос сел, пришлось замолчать. Спустя какое-то время Гипноз вновь удостоил рыжего своим присутствием. В руке он держал маленький человеческий череп. Мори издал вздох удивления. Череп выглядел странно и крайне необычно. Можно сказать, отталкивающе. В глубоких слоях костной ткани челюстей располагалось множество зубных зачатков. Зубы не успели прорезаться, навсегда оставшись в костяном заточении. Гипноз задумчиво постучал по темени черепа, после чего с видом крайней надменности воззрился на Мори:
  - Посмотри, какой экземпляр. Могу поспорить, тебе вряд ли доводилось видеть такое раньше. Это череп ребенка, - он указал на так и не появившиеся зубы: - Ему не было и трех лет. Мать сама отдала его мне. Помнишь ту историю?
  Конечно, Мори не забыл. Такое невозможно забыть. Очень долгое время о пропаже ребенка голосили все местные газеты и телевидения, была поднята на уши вся городская полиция, в том числе и их сыскное агентство. Но пропавшего мальчика не удалось найти. Теперь понятно, где окончило свои недолгие дни несчастное, ни в чем неповинное дитя.
  - А этот, - Гипноз показал еще один череп. Точно такой же. С не прорезавшимися до конца зубами. Только на этот раз он выглядел совершенно иначе. С отсутствующей нижней челюстью, переплетенный прочными бечевками в сложном узоре, он был подвешен в середине массивного обруча из черного дерева. Снизу свисали многочисленные разноцветные бусины, в том числе и ярко окрашенные совиные перья. "Поделка" представляла собой страшное зрелище. Словно его изъяли из сюжета плохой, жуткой сказки, предназначенной для непослушных детей. - Не правда ли они прекрасны?
  - Ты просто больной на голову, - Мори мрачно сплюнул на пол. - Ненормальный, грязный, мерзкий психопат. Перед тем, как я умру, я желаю тебе сгореть в аду.
  Гипноз не ответил. Он осторожно отложил черепа на другой железный столик и вновь вернулся к инструментам. Взяв со столика металлический остеотом, слабо поблескивающий в виде мощных операционных светильников, брюнет обернулся, встретившись взглядом с Мори.
  - Да, я буду гореть в аду. На сей счет можешь не волноваться. Но плюс в том, что я окажусь там гораздо позже, чем ты.
  
  VI
  
  Встретившись взглядом со смертью, Валери не могла отвести глаз. Костлявая карга взирала на нее огромными оранжевыми глазами с узкими вертикальными зрачками, как если бы пыталась загипнотизировать, ввести в транс. На грудь давила невыносимая тяжесть. Скользкая, холодная чешуя, касаясь голой кожи, вызывала чувство омерзения. Девушка не знала, как долго еще сможет выносить присутствие Морфея. А змея, словно в насмешку, не спешила уходить. Взобравшись на кровать и взгромоздив часть своей тяжеловесной туши на обездвиженную жертву, питон, свернувшись кольцами, внимательно наблюдал за Валери.
  "Он будто сторожит, караулит, черт бы его побрал!" - вертелись мысли в голове агента.
  Как долго может продолжаться эта пытка? Когда змее надоест донимать ее, и она соизволит уйти? Но уйдет ли? А вдруг, вдоволь поиздевавшись, Морфей сочтет нужным прикончить детектива? Об оном приходилось лишь гадать. Ведь не умела же Валери читать чужие мысли! Хотя, если бы в ее послужном списке и имелась такая способность, вряд ли она добровольно полезла бы в голову к отъявленному убийце. Даже если убийца - всего лишь змея!
  - Ты уже пришла в себя? - раздался у изголовья знакомый голос. - Не ожидал, что это случится так скоро...
  От неожиданности Валери не удержала сдавленный крик, так настойчиво рвавшийся из горла. Хотя, вместо крика получился какой-то жалкий писк. Однако Морфей, потревоженный резким, посторонним звуком, недовольно завозился на нагретом "ложе".
  - Спокойно, Морфей, - подойдя ближе, Гипноз ласково погладил обеспокоенную рептилию. - Тебе не о чем волноваться. Как и нашей дорогой гостье. - Обернувшись, он в упор посмотрел на Валери. - Я готовлю грандиозный сюрприз для нее. Ждать осталось совсем недолго. Уверен, она будет в восторге.
  - Что ты собираешься делать? - прошептала Валери, но молодой человек ее расслышал.
  - Я собираюсь показать тебе нечто прекрасное. - Его улыбка напоминала улыбку статуи, изваянной из мрамора - такая же неподвижная, холодная, неживая. - Обычно я делаю ловцы слишком долго. В таком деле не стоит торопиться. Иначе не выйдет ничего путного, в чем я имел возможность много раз убеждаться. Поэтому к тому времени как я закончу, ты уже не вспомнишь, кто ты.
  Встретив непонимающий взгляд Валери, парень уточнил, причем таким тоном, словно объяснял оное не один раз:
  - При каждой серии гипноза становится все труднее вернуться к нормальному состоянию. Я не могу держать тебя в трансе вечно, хотя очень скоро ты все забудешь... И навсегда останешься со мной.
  - Зачем тебе это нужно? - Валери кивнула в сторону многочисленных, развешанных на стенах ловцов снов. На самом деле их оказалось гораздо больше пяти. О скольких пропажах им только предстоит узнать? И сколько им только предстоит раскрыть? И предстоит ли вообще? Возможно, она никогда не узнает ответ. Ибо дни ее очень скоро окажутся сочтены.
  - Я - художник - создатель, искатель прекрасного, - пожал плечами Гипноз. - Мне свойственно понимать то, чего не могут осмыслить обычные люди. Но очень скоро ты поймешь, обещаю.
  
  ***
  
  Сэм, нервно расхаживая из одного угла кабинета в другой, никак не мог заставить себя успокоиться. И не мудрено. Как тут прикажете успокоиться, когда тебе сообщают об еще двух бесследно исчезнувших людях? Причем те люди не абы кто, а твои собственные подчиненные! И совершенно неважно, что оболтусам и без того грозит увольнение! Сэм и сам себе не хотел признаваться - за довольно долгий промежуток времени работы с ними, он успел привязаться к агентам. Для него они были, пусть не родные дети, но, по крайней мере, как близкие племянники, правда, совершенно отбившиеся от рук. Да и что там, по правде говоря, Сэм и не собирался их увольнять. Так, слегка припугнуть. По поводу Мори, босс не сильно надеялся на его успехи. Он всем сердцем верил и рассчитывал на Валери. Начальник уже давно успел досконально изучить ее типаж. Девушка была способна сделать все возможное и невозможное, но добиться своего в самые кратчайшие сроки. Этим двоим нужен был только ощутимый пинок под зад, чтобы они, наконец, взялись за работу. Иным словом, Сэм устроил им выволочку ради их же блага! Они же совершенно как дети! Взрослые, самостоятельные, самодостаточные, но все еще дети! А сейчас они пропали! Отличная новость с утра пораньше!
  - Стэн, - обратился шеф к невысокому шатену строгом костюме - одному из детективов агентства: - Я совершил непростительную ошибку - недооценил всю серьезность ситуации. Я думал, они легко справятся с делом вдвоем. Ведь я прекрасно знаю Валери. Она зароется носом в землю, но задачу выполнит. А теперь, они оба причислены к жертвам.
  - Что будем делать? - достав из-за уха карандаш, осведомился агент.
  - Снаряжать поисковый отряд бесполезно, - потерев виски, ответил Сэм. - Мы совершенно ничего не знаем о деталях. Вы обыскали квартиры? Нашли что-нибудь примечательное?
  - Да, кое-что есть, - кивнул парень и извлек из кейса, стоявшего на столе небольшой пластиковый пакет.
  Приблизившись, Сэм в недоумении уставился на находку:
  - Что это?
  В ответ Стэн повернулся к окну и поднял пакет на уровень глаз. Таким образом, его содержимое оставалось хорошо видно.
  - Фрагменты чешуи очень огромной змеи. Либо анаконда, либо питон. Скорее всего, второе. - Доложил шатен. Босс слушал его с раскрытым ртом. - Так же нам удалось отыскать нечто более интригующее. - Он достал другой, точно такой же пакет и, как и предыдущий, поднес его к свету: - Несколько волос. Предположительно мужских. Пока нами не был проведен анализ. Лаборатория и без того загружена пробами...
  - Не проведен анализ?! - лицо Сэма моментально приобрело хорошо знакомый, багровый оттенок: - Лаборатории загружены?! Я не ослышался?! Может мне стоит самолично спуститься к лаборантам и хорошенько побеседовать с ними? Пускай бросают гонять чаи и жиреть на бубликах! Отнеси улики вниз и скажи, что если они сию минуту не примутся за работу, я спущусь к ним сам! И тогда они здорово пожалеют.
  Не произнося ни слова, Стэн кивнул и поспешил удалиться. Ему, как и любому другому детективу, было хорошо известно, к чему приводит гнев начальства. В их агентстве не нашлось бы ни одного сотрудника, кому посчастливилось не познать силу его ярости и негодования. Сэм всегда был таким. Не скуп как на расправу, так и на похвалу. Хороших агентов любил и всячески баловал - прибавкой, отпуском, повышением. Плохих агентов изводил - нагоняем, понижением, увольнением. В этом и был весь Сэм. И оказалось бы невозможным хотя бы представить его даже чуточку другим.
  Босс медленно подошел к окну. Вновь на улице занимался вечер. Где бы сейчас могли быть его агенты, рассуждал он. По поводу странных темных волос предельно понятно, но при чем тут змеиная чешуя? Ведь, насколько знал шеф, у Валери никогда не было других домашних животных, помимо кота. Однако в этой странной истории змея имела куда большую роль, чем Сэм мог себе представить.
  
  ***
  
  Сидя в своей мастерской, Гипноз в очередной раз придавался вовремя навестившей его музе. Для нового творения он решил пренебречь привычными совиными и вороньими перьями. На сей раз, сюда отлично впишутся крашеные петушиные перья яркого, медового и морковного оттенков. Так же он тщательно подобрал подходящие натуральные камни, положительно влияющие на сон: яшма и янтарь. Возле стола виднелась рябиновая ветвь, срезанная на растущей луне. Она должна помочь отогнать покойников. Правда, для Гипноза в том не было совершенно никакой необходимости - ведь он никогда не спал. Но все же... Что-то в этом было такое... ироничное, что ли.
  Ловко расщепив край ветки секатором, молодой человек медленно, аккуратно замкнул ее края, стараясь проделать оное таким способом, чтоб они не выступали из одной линии. И в очередной раз получилось превосходно. Как всегда. Несомненно, такой талант сложно отыскать валяющимся на пыльной дороге. К тому же, для такого дела нужна изрядная толика терпения. А оно есть не у всех. Но ничего, со временем приходит и терпение, и умение, а вот с талантом нужно родиться.
  После получения круга, парень закрепил края, плотно перевязав их нитью. Теперь нужно поместить обруч в тепло на пару дней. За это время он приобретет идеальную, окончательную форму.
  Оставив все, как есть, Гипноз счел нужным ненадолго отлучиться. На столе остались только перья, нож, пучки нитей и хорошо запечатанный, железный контейнер, в котором покоилась уже обработанная, высушенная, подготовленная и самая необходимая часть для будущего ловца снов - отрезанная до локтя, человеческая рука.
  А тем временем, Мори, проснувшись после очередного сеанса гипноза, постепенно приходил в сознание. Он чувствовал себя относительно нормально, словно заснул вчера в собственной постели и проснулся опять же дома. Будто за сей краткий промежуток времени с ним не случилось совершенно ничего плохого. Но он оставался по-прежнему прикован к операционному столу и испытывал странное ощущение. Как если бы чего-то в окружающей обстановке ужасно не хватало. Он чувствовал непривычную пустоту. Словно у него отняли что-то очень ценное, важное, необходимое. Повернув голову вправо, парень внимательно осмотрел себя, пошевелился. Все оказалось на законном месте. Однако повернувшись влево, он осознал допущенную ошибку. На месте, где должна была быть левая рука, виднелся только жалкий обрубок, доходящий до локтя.
  
  VII
  
  Обнявшись, они стояли под полной луной и заворожено глядели на звезды. Какие тайны скрывает космос, и суждено ли человечеству когда-нибудь разгадать их все? Или хотя бы некоторые? Двое людей, находившихся неподалеку от старого дома, темным силуэтом выделяющегося на фоне неба темно-ирисового цвета, не знали ответа. На самом деле, все люди мало что знают о Вселенной. И, казалось, змея, свернувшая тяжелые кольца на капоте старой трехоски, была единственной, кого не заботили тайны космоса. Она оставалась спокойной и величественной, будто каменное изваяние, странным образом оказавшееся посреди пустынного поля.
  Гипноз, оторвав взгляд от неба, посмотрел на Валери:
  - Тебе нравится быть здесь, со мной?
  - Конечно, - не задумываясь, ответила та. - Для меня счастье находиться тут.
  - Еще бы. Вдали от проблем, от суеты, от работы... - на лице молодого человека появилась привычная, загадочная улыбка. - Тебе нравятся эти звезды, Валери?
  - Да, они прекрасны, - девушка неотрывно глядела вдаль. - В городе невозможно увидеть такую красоту.
  - Соглашусь с тобой. Я каждую ночь вижу их. Потому что никогда не сплю. Мне недоступен сон, как обычным людям. Но меня это мало заботит. Меня волнует другое...
  - Что, например? - cобеседница устремила на парня вопросительный взгляд.
  - Я буду вынужден ненадолго тебя оставить, - пояснил Гипноз. - Ненадолго. Каких-то пару дней тебе придется побыть дома одной. Необходимо съездить в город за новыми материалами. Мой новый ловец снов уже почти готов. Осталось добавить только пару мелких деталей...
  - И тогда ты его покажешь? - глаза девушки загорелись от предвкушения.
  - Само собой, - протянув руку, он нежно обнял ее за плечи. - Уверен, тебе понравится. Новый ловец по красоте не уступит и звездам.
  - Охотно верю.
  - Ну а пока меня не будет, за тобой присмотрит Морфей, - Гипноз кивнул в сторону машины, где, прикорнув, разлеглась змея. - Что он умеет лучше всего - так это присматривать... Я хорошо обучил его.
  - Глупый, ты ведь прекрасно знаешь, что я не сбегу. - Рассмеялась Валери. - Я хочу остаться с тобой.
  - Это только вопрос времени, - Гипноз развернул ее к себе и их взгляды пересеклись. Его - обжигающе-холодный и безжизненный и ее - затуманенный и покорный. - Ты прекрасно знаешь, что я не могу вечно удерживать власть над твоим разумом. Но и такое легко исправить. Мы еще побудем здесь немного. А завтра, когда уеду, ты сама отправишься в комнату и опять привяжешь себя. Только привязывайся получше. Ведь, если я вернусь и не обнаружу тебя на месте, то очень расстроюсь. Улавливаешь?
  - Конечно, - на лице Валери заиграла безмятежная улыбка. - Я сделаю так, как ты скажешь.
  - Вот и отлично. Я очень рад, что мы так хорошо находим общий язык. - Гипноз вновь поднял голову к небу.
  Встретившись лицом к лицу со Вселенной, он очень долго что-то высматривал на необъятной звездной карте. Затем, найдя то, что искал, указал куда-то вверх:
  - Смотри, то созвездие называется Змееносец. Правда, необычное название?
  Валери только молча кивнула. Девушке не хотелось отвечать. Ее мысли были заняты лишь ожиданием завтрашнего дня. Она никак не могла дождаться, когда, наконец, похититель оставит ее, пусть и на время. Пары дней будет вполне достаточно для побега. Ну а с питоном она как-нибудь справится.
  За дни, проведенные в заточении, она кое-чему научилась. Валери поняла, каким образом может противостоять чарам Гипноза. Каждый раз, когда он в очередной раз начинал лезть ей в голову, она пыталась защищаться. Прокручивая в голове какую-нибудь песню или незамысловатый стишок, она, пусть и с трудом, но научилась противостоять продолжительному вхождению в транс. Это получалось не всегда, но, иной раз, гипноз оказывался менее продолжительным, чем обычно. Валери удавалось приходить в себя раньше времени, но при этом у нее хватало ума вести себя, как и обычно, причем сам "заклинатель змей" совершенно ничего не подозревал. И сейчас девушка находилась в здравом уме. И ей несказанно везло в том, что хозяин питона не заметил уловки. Завтра все и решится. Завтра она отыщет Мори и покинет это ужасное место. Завтра. Какое же утомительное слово "завтра"...
  
  ***
  
  Порой кажется, что невозможно найти выход из действительно сложных ситуаций. Ты теряешься в лабиринте собственной неуверенности, кишащим страхами, и тем самым запутываешь сам себя. Хотя, выход оказывается едва ли не под носом. Стоит только получше приглядеться...
  Валери повидала немало подобных случаев и сумела самолично в них поучаствовать. Но девушка находила в себе достаточно ума и смелости, чтобы противостоять несчастьям и разрушить все преграды. Однако на данный момент страх комом застрял в горле, а взгляд неотрывно смотрел на массивную, железную дверь, ведущую в храм ужаса, боли и отчаяния - в лабораторию Гипноза.
  Прождав пару часов после того, как брюнет покинул ее и, убедившись, что он вряд ли вернется обратно раньше времени, Валери вышла из комнаты и начала искать зловещую операционную. За каждым поворотом ей мерещилась худощавая, высокая тень похитителя, а в каждом притаившимся в углу полумраке она видела шевеление склизких, чешуйчатых колец. Никогда еще детектив не испытывала такого панического страха.
  И сейчас, находясь перед дверью лаборатории, она уже минуту собиралась с духом. Что ее ждет по ту сторону? Подобие бойни, чьи стены и пол густо забрызганы кровью? Выпотрошенные, обезглавленные тела, подвешенные на крючья? Плавающие в формалине части тел несчастных жертв? С каждой секундой ей все больше хотелось развернуться и умчаться прочь. И все же, она не могла бросить Мори на произвол судьбы. Пусть он и был в работе скорее обузой и помехой, чем нормальным напарником, но он не заслуживал такой участи. Если она уйдет, оставив рыжего один на один с питоном-убийцей и его чокнутым хозяином, то не простит себе такой слабости до конца жизни.
  Глубоко вздохнув, Валери толкнула железную дверь и вошла внутрь.
  Вопреки ожиданиям, лаборатория оказалась не такой кошмарной. Недавно вымытые, чистые полы заблестели в свете ламп, когда она коснулась выключателя. Прикрытые плотной тканью железные столы и шкафы одновременно отталкивали и притягивали взгляд. Что они скрывают, и стоит ли ей это знать?
  Но, расслышав странный, стонущий звук, донесшийся из под простыни, которой оказался прикрыт операционный стол, Валери мгновенно протрезвела. Осторожно приблизившись, девушка квадратными глазами уставилась на слабо шевелящуюся ткань, кое-где запятнанную алым.
  - Мори? - сдавленно прошептала она.
  Ей никто не ответил. Человек под простыней только продолжал стонать да ерзать. Затаив дыхание, агент взяла простынь за край, резко отдернула в сторону... и не смогла сдержать испуганный, полный ужаса визг.
  Под простыней и вправду оказался Мори. Точнее то, что от него осталось.
  Половина головы парня оказалась плотно замотана старыми бинтами, тяжелыми и слипшимися от запекшейся крови. Вместо одной руки был доходящий до локтя обрубок. То же самое случилось и с ногой.
  Почувствовав на себе чей-то взгляд, парень с трудом открыл один глаз и тут же зажмурился от ослепляющего света.
  - Валери? Ты жива. А я-то думал... - из уголка рта Мори потекла тонкая, густая струйка крови.
  - Тихо, тихо, не говори ничего. - Справившись с шоком и оцепенением, девушка успокаивающе погладила напарника по голове. Рыжие волосы слиплись от крови и обрели коричневатый оттенок. Но ей было все равно. Она не видела багряных пятен, не видела ран, покрывающих тело друга, не видела ничего... Перед глазами плыло, и она отчаянно пыталась справиться с собой и нахлынувшими эмоциями. - Ты можешь подняться?
  - Попытаюсь. - Тяжело, постанывая, Мори не без труда приподнялся и с помощью Валери сел на столе, свесив уцелевшую ногу вниз. - Он разделал меня... Разделал, как тушу... Чертов мясник.
  - Спокойно, Мори, вот, садись, - девушка подкатила к столу инвалидное кресло, неизвестно каким образом оказавшееся в операционной. Видимо, оно предназначалось для того, чтобы переводить обезображенных жертв в подвал к Морфею: - Мы уходим отсюда...
  Действовать нужно было без промедления. Напарник выглядел не просто плачевно или изрядно потрепанно - он выглядел ужасно. Такая невыносимая мука отражалась на его лице. Аккуратно, стараясь не касаться обширных ран, девушка переместила закутанного в простыню парня на кресло-каталку. За прошедшее время он изрядно скинул в весе и посему Валери проделала это без особого труда. Он казался похожим на исхудалого, бледного призрака, печального и немого. Оказавшись на мягком сидении, Мори плотнее закутался в простыню и внимательно взглянул на спасительницу. Рыжий не произнес ни слова. Видимо, сил не осталось. Но во взгляде девушка ясно увидела бесконечную благодарность.
  Итак, пора уносить из оного ада ноги. Валери взялась за ручки кресла и торопливо покатила его прочь из лаборатории. Кресло истерично и неприятно скрипело колесами, как древний механизм, который давно не использовали. За спешкой она не сразу заметила длинную, вытянувшуюся в струну тень, метнувшуюся из под стола. Внезапно что-то огромное коснулось ноги детектива. Секунду спустя острые, длинные зубы впились в щиколотку девушки и та, взвизгнув от неожиданности, рухнула на пол. Мимоходом она умудрилась с силой удариться головой об один из шкафов. Шкаф дрогнул, и открылись верхние створки. В следующее мгновение его содержимое обрушилось на девушку и вцепившуюся в нее змею. Валери буквально завалило костями. Агент не была сильна в анатомии, но знала, что скелет взрослого человека состоит примерно из двухсот пяти костей. От этой мысли душа ушла в пятки, ибо выпавших из шкафа останков явно было не меньше. В тот же миг сверху на нее обрушилась громоздкая туша и с силой придавила к кафельным плитам. Щека коснулась холодной поверхности.
  - Эта тварь, она здесь... - слабым голосом прошептал Мори.
  Валери чувствовала, что постепенно задыхается. Питон продолжал сжимать жертву в смертоносных тисках. Вскоре в глазах начало темнеть. Хватка никак не прекращалась. Змея явно намеревалась осуществить свое черное дело - прикончить беловолосую, а затем заняться рыжим. Хозяин наверняка останется доволен работой любимца. Агент почувствовала, что вот-вот потеряет сознание...
  
  VIII
  
  Змея с немилосердной хладнокровностью сдавливала тело девушки. Питон обвился вокруг ее ног, талии, плотно прижав руки к телу. Валери невольно почувствовала себя гусеницей, запертой в коконе - только не в теплом и уютном, а в скользком, чешуйчатом и невероятно тесном. С каждым ее вздохом он только уменьшался в размерах. Детектив перестала двигаться да барахтаться. Морфей замер, ожидая, когда жертва окончательно ослабнет, потеряет последние силы. Не поднимая головы, агент скосила глаза, встретившись взглядом со змеей. На нее взирала сама смерть. Валери ни секунды не сомневалась, что питон сумеет сожрать ее в мгновение ока и даже не подавиться. Единственным плюсом, если оное можно назвать таковым, в данной ситуации было то, что змея на время разомкнула мощные челюсти, сдавливающие лодыжку девушки. Теперь Морфей добивал жертву только за счет силы своих колец. А ее у него оставалось немерено. Видимо, рептилия оказалась настроена решительно.
  Но девушка не бросила тщетных на вид попыток освободиться. Она продолжила неравную борьбу с шипящим монстром. Валери попыталась пальцами дотянуться до одной из в обилии рассыпанных по полу реберных костей. Выглядели они достаточно острыми для того, чтобы вонзиться кошмарной твари в глаз. Тем не менее, руки были прижаты к телу так крепко, что она могла только безрезультатно шевелить пальцами. Бесполезно. Это конец. Теперь оставалось только ждать своей участи. Из горла девушки вырвались сдавленные, сиплые хрипы. Она больше не могла дышать, сделать вдох. Настало время прощаться с жизнью.
  Тут она ненароком кинула взгляд вверх, увидела Мори. Парень изо всех сил пытался встать. Ослабевший, исхудалый, как побитый и потрепанный собаками беспризорный кот, агент медленно поднялся на единственную оставшуюся ногу и оперся рукой о стол, переводя дыхание. Превозмогая невыносимую боль, отчаянно балансируя, он открыл ящик стола, вслепую порылся в нем и извлек шарнирный нож. Взяв инструмент за рукоятку, он, слегка покачиваясь, бесшумно опустился на колено. Морфей не обращал на него совершенно никакого внимания, целиком и полностью поглощенный убийством Валери. Это его сгубило. Незаметно подобравшись к змее, Мори поднял над головой трясущуюся руку, а затем со всего маху рубанул рептилию по шее. Такое действие стоило рыжему невероятных усилий и поэтому он сразу же повалился на бок.
  Змея конвульсивно дернулась, из раны обильным потоком хлынула кровь. Дико шипя и изгибаясь, обезумевший от боли питон содрогнулся, отпустив девушку. Развернувшись, он, недолго думая, кинулся к Мори, пытаясь вцепиться парню в лицо. Рыжий едва успел отползти назад, прежде чем змея вздумала атаковать его. Тем временем, еще не до конца пришедшая в себя Валери, хватая ртом воздух, силилась подняться. Кашляя, едва стоя на полусогнутых ногах, она схватила с ближайшего стола гильотинные ножницы, после чего шаркающей походкой направилась к змее, которая, вертясь в исступлении хватала воздух зубами. До парня тварь не успела добраться. Широко распахнув слезящиеся глаза, Валери без тени сожаления распорола ножницами брюхо монстра. Отталкивающего вида хирургический инструмент остался в теле поверженного гиганта в царстве змей.
  Поскальзываясь на змеиной крови, девушка, хромая, подошла к напарнику. Нога болела нещадно, однако об этом приходилось думать в последнюю очередь. Она помогла парню подняться, усадила его в коляску, пнула дверь, выкатила каталку в коридор.
  - А как же... А как же маньяк? - болезненно бледное лицо Мори приобрело зеленоватый оттенок. Выглядел агент так, словно его в любую секунду должно было стошнить. Но он еще находил в себе силы для расспросов.
  - Он ушел, сказал, что на пару дней. Сейчас мы выйдем из дома, доберемся до дороги, поймаем попутку, а потом свалим отсюда на хрен. - Решительным тоном ответила девушка. Превозмогая жжение в ноге, она упорно шла по коридору. Скрипящие половицы предательски оглашали весь дом об их побеге, но беглецов больше никто не мог остановить.
  - Ты такая решительная, моя героиня, - усмехнулся Мори. Поддерживая правой рукой то, что осталось от левой, он опустил голову на спинку кресла и ненадолго прикрыл глаза. Его тело, частично закрытое взятой из лаборатории простыней, походило на тело узника концлагеря. На нем почти не осталось живого места.
  Девушке больно было смотреть на это, и она устремила взгляд вперед.
  Валери не помнила, как они добрались до асфальтированной дороги. В памяти остались только мимолетные, мельтешащие обрывки: длинный коридор, кажущийся бесконечным, скрипящая на несмазанных петлях деревянная дверь, дневная жара, несмелый ветерок, который едва колыхал пожелтевшую на зное растительность, петляющая, узкая тропинка, что едва виднелась среди густого мискантуса и гусиной травы, и наконец... разбитая фурами, пыльная трасса.
  Очень долго не удавалось поймать попутку. Редкие машины, игнорируя отчаянные знаки девушки, просто проезжали мимо. Видимо внешний вид беглянки и ее спутника не внушал автолюбителям никакого доверия. Оборванные, с запавшими, горящими страхом глазами, истощенные и изрядно забрызганные кровавыми каплями, они выглядели дико. В итоге Валери самолично катила каталку с напарником около пяти километров, пока ближе к вечеру их - усталых, голодных и отчаявшихся - не подобрал какой-то местный житель. Похожий на байкера, с усами в виде подковы, в полосатой рубашке и огромных солнцезащитных очках он согласился подвести ребят до города. Бесконечно благодарная мужчине, Валери помогла затащить друга на заднее сидение внедорожника, удобно уложить его. Сама уселась на переднее и почти сразу отрубилась от усталости. Очнулись оба уже в больнице.
  
  ***
  
  Два дня спустя Гипноз возвращался домой. Сидя за рулем грузовика, время от времени подскакивающего на ухабах, молодой человек наслаждался проносящимся мимо пустынным пейзажем. Он приобрел достаточно материалов для будущих творений, а старые, неудавшиеся продал на городском черном рынке. Неудавшимися ловцами он называл те, что были созданы без использования человеческих частей тел. Хоть по красоте они и не уступали "особенным" ловцам, брюнет не видел причины хранить их у себя. Он жил за счет своих поделок, ибо настоящие, самодельные ловцы стоили в Крэмбэле бешенных денег. Они полностью возмещали затраты и позволяли покупать материалы. Бизнес шел отлично, Гипноз не жаловался. Парень наслаждался размеренной жизнью отшельника. Настал момент возвращения.
  Грузовик съехал с главной дороги, и парень устремил машину по еле виднеющейся среди травы тропинке. Вскоре на горизонте показался хорошо знакомый двухэтажный дом. Подкатив к срубу и выбравшись из машины, Гипноз достал объемную спортивную сумку со сложенными в нее покупками. Перекинув через плечо, поднялся на крыльцо и вошел внутрь.
  Поначалу ему показалось немного странным то, что главная дверь оказалась незапертой. Уже предчувствуя неладное, молодой человек оставил вещи у входа, а затем прошелся по коридору. Дом погрузился в тишину. В воздухе ощущался вездесущий дух пыли и сырых досок. И без того неуютная, но привычная атмосфера приобрела зловещие нотки.
  Приблизившись к лаборатории, Гипноз почувствовал знакомый запах. За многие годы своей деятельности, он так хорошо запомнил его, что выявил бы из тысячи. О произошедшем несчастье молодой человек узнал еще до того, как вошел в операционную. Железная дверь оказалась распахнутой настежь, и творящийся в ней хаос оставался виден издалека.
  Брюнет ступил на кафель, который отозвался не ожидаемым звонким гулом, а тишиной. Пол выглядел темно-коричневым от запекшейся крови. Алые пятна пестрели повсюду: на столах, на дверцах шкафов, на стенах. Разбросанные кости эффектно дополняли сию картину, словно писанную маслом. Бросив взгляд в сторону пустующего операционного стола, хозяин дома сразу все понял. Рыжего нет. Значит, нет Валери. Сбежали оба. А это говорит о том, что Морфей не смог их остановить.
  Раскуроченное тело любимца Гипноз обнаружил под одним из железных столов. Брюхо рептилии было разрезано хирургическим инструментом настолько грубо и безжалостно, что некоторые органы вывалились наружу. На шее монстра зияла огромная рваная рана.
  И так бледный, молодой человек побелел еще больше. Не обращая внимания на грязь и загустевшую кровь, не видя царствующего вокруг хаоса, он опустился на колени рядом с питоном. Аккуратно вынув из тела Морфея гильотинные ножницы, парень отшвырнул их в сторону, а затем, бережно приподняв тело любимца, прижал к себе.
  - Бедный Морфей, что они сделали с тобой?.. - окруженные темными синяками небесно-голубые глаза парня увлажнились. Он небрежно промокнул их рукавом черной сутаны. Держа погибшего товарища на руках, Гипноз перенес его на операционный стол, где не так давно корчился в муках Мори. Взяв со стола полостной скальпель, брюнет сделал небольшой надрез, после чего извлек замершее навеки сердце Морфея. Ему в голову пришла отменная идея для нового ловца снов, который будет самым прекрасным из его творений.
  
  ***
  
  Они пришли той же ночью. Когда Гипноз закапывал труп змеи на заднем дворе, его дом окружили. Однако их появление не было неожиданным. Молодой человек дожидался непрошенных гостей. Он предполагал, что, сбежав, Валери первым делом обратится в полицию. Естественно, ведь она наконец-то нашла его - кошмарного маньяка, убийцу, похитителя гипнотизирующего людей и отдающего их на съедение жуткой твари. Теперь детектив прослыла героиней, живой выбравшейся из ада. Хотя ей молодой человек не планировал причинять вреда. До недавних пор.
  - Руки вверх! Ваш дом окружен! Бросьте лопату и идите на свет! У нас есть ордер на обыск дома! - донесся из мегафона голос полицейского.
  Гипноз медленно развернулся, но рук не поднял и лопату не бросил. В глаза ударил ослепляющий свет фар многочисленных патрульных машин. Сверху его освещал мощный прожектор зависшего в вышине вертолета. Парень почувствовал себя актером на сцене. Он всем телом ощущал направленные на него пистолеты да горящие гневом глаза.
  - Дайте мне сначала похоронить друга. - Попросил брюнет.
  - Бросьте лопату и идите на свет! - словно не слыша его, громко и вкрадчиво повторил полисмен.
  - Я не сделаю ничего из того, что вы мне приказываете, пока вы не выполните мою просьбу. - Спокойно заявил Гипноз. - Позвольте мне похоронить друга.
  - Вы не в том положении, чтобы ставить условия! Предупреждаю: если вы сейчас же не выполните наши требования, мы откроем по вам огонь! Еще раз повторяю: Поднимите руки и...
  Внезапно голос оборвался. В сгустившейся тишине раздались звуки пистолетных выстрелов. Началась нешуточная пальба. Полицейские в упор стреляли друг в друга. Создался неимоверный кавардак. То и дело слышались крики, стоны. Полицейские автомобили и примятая шинами трава в мгновение ока густо запятнались алым. Никто не понимал, что происходит. Лишь в одно мгновение поле вблизи сруба преобразилось до неузнаваемости. Гипноз закинул лопату на плечо и двинулся в самый центр перестрелки. Как ни странно, ни одна пуля не попала в него. Блюстители порядка стреляли исключительно друг в друга.
  Гипноз подошел к одной из полицейских машин. Выкинув с водительского сидения труп копа с простреленной головой, молодой человек сдал назад, затем направил машину в сторону разбитой дороги, оставив огненную мясорубку позади. Он, конечно, мог взять свой старый грузовик, но на новом мощном автомобиле добраться до города удастся куда быстрей. По дороге он проехался по паре лежащих без сознания тел. Где-то позади, вертясь вокруг собственной оси, столкнулся с землею потерявший управление вертолет. Вот оно - действие мгновенного, массового гипноза. Молодой человек обучался ему многие месяцы, предполагая, что подобный навык рано или поздно может пригодиться.
  - Можешь бежать, Валери. Но от судьбы тебе уйти не удастся. - На лице Гипноза появилась мрачная зловещая улыбка.
  
  IX
  
  -... В результате перестрелки погибло десять сотрудников полиции, - вещала корреспондентка с экрана телевизора. - Остается неизвестным, каким образом преступнику удалось избежать задержания. Бытует мнение, что, возможно, у него могли быть сообщники, о которых до сего момента упомянуто не было. Угнав полицейскую машину, убийца скрылся с места преступления. Сам маньяк так и не был пойман. Сейчас он скрываемся в окрестностях Крэмбэла. Просим граждан сохранять бдительность и не выходить из дома в одиночку в ночное время. А теперь новости спорта...
  Валери застыла на кухне с преподнесенной к губам кружкой чая. То, что девушка услышала, никак не укладывалось у нее в голове. В новостях показали лишь отрывок, однако она без труда узнала местность. То же поле, густо поросшее травой, тот же старый, деревянный сруб и грузовик, припаркованный вблизи дома. Репортеры не сочли нужным являть зрителям то кровавое месиво, которое устроил Гипноз, однако в воображении Валери и без того отчетливо всплыла картина случившегося. А ведь это она сдала маньяка полиции! Девушку затрясло. Преступник так и не был пойман! Данные слова вселяли истинный, сковывающий сознание страх.
  Она только что вернулась из больницы, куда в срочном порядке доставили Мори. Выглядел парень неважно, но врачи заверили, что сделают все возможное, чтобы сохранить жизнь пациента.
  "Ему слишком многое пришлось вытерпеть", - сказал лечащий врач Мори - седовласый, худощавый мужчина, носящий очки в крупной квадратной оправе. - Сейчас ему нужен отдых и сон. Состояние его действительно тяжелое, но мне доводилось встречаться с куда более запущенными случаями. Я посоветовал бы вам не беспокоиться. Отправляйтесь домой. Через пару дней можете навестить друга".
  Поблагодарив доктора, агент последовала его совету. На душе лежал камень. Неужели ее ждет очередная встреча с жутким социопатом? О том приходилось лишь гадать...
  Неожиданно квартиру оповестил гулкий звон дверного звонка. Валери подпрыгнула на месте от неожиданности. Кружка с недопитым чаем выпала из ослабевших рук и со звоном грохнулась на пол. Разлетевшиеся в стороны осколки отпугнули вскочившего со стола Зака, пулей умчавшегося в направлении ванной.
  Валери резко обернулась и посмотрела на дверь. Какой черт решил "осчастливить" ее визитом? Детектив догадывалась, кто это мог быть. С минуты на минуту к ней должен был самолично заявиться Сэм. Начальник позвонил ей и договорился о встрече. Ему надо было обсудить какие-то детали, касающиеся ее дела. Сказав, что слишком напугана, чтобы надолго выходить из дома, детектив предложила встретиться у нее на квартире. Поэтому, вполне вероятно, что это мог быть Сэм... Или нет?
  Взяв со стола кухонный нож, напряженная до предела Валери двинулась по коридору, стараясь громко не шуметь. Ее душа ушла в пятки, а сердце отбивало дробный, бешеный ритм. Кто там, за дверью? Старый добрый начальник, вечно орущий, но всегда справедливый или... о нет, о другом варианте она не хотела и думать. Подойдя к двери, Валери задержала дыхание, затем с опаской глянула в глазок. Так и есть, это оказался Сэм. Облегченно выдохнув, детектив положила нож на этажерку и открыла дверь.
  - Здравствуй, Сэм, - Валери отошла в сторону, делая приглашающий жест. - Проходи. Не могла дождаться, когда ты заглянешь. Полагаю, ты осведомлен о том, что случилось с Мори?
  - Конечно, я в курсе, - отсутствующим тоном, произнес шеф. - Однако на данный момент у тебя есть другие проблемы.
  - Какие же? - Детектив с подозрением взглянула на него.
  - Тут с тобой хочет поговорить кое-кто.
  - Кто? - нахмурилась Валери.
  Не удостоив ее ответом и так и не зайдя в квартиру, Сэм отошел в сторону, освобождая проход. На пороге мелькнула высокая черная фигура. Встретившись со вселяющим ужас, знакомым взглядом ярко-голубых глаз, Валери едва сдержалась, чтобы не издать дикий, панический вопль. Но изо рта у нее вырвался какой-то тонкий, мышиный писк. Как она могла его не заметить! Видимо, ее внимание отвлек Сэм! Как только брюнету удалось добраться до него? Ведь убийцу повсюду ищет полиция. Хотя, зная о способностях маньяка, оный вопрос не являлся загадкой. Зло усмехнувшись, Гипноз, не оборачиваясь, обратился к главе детективного агентства:
  - А теперь, Сэмми, можешь идти погулять. Мне необходимо остаться наедине с леди.
  "Сэмми"! Будучи в здравом уме и трезвой памяти, Сэм никогда бы не стерпел такой наглости. Но тут произошло чудо - шеф молча кивнул, после чего исчез в коридоре.
  Захлопнув за собой дверь, Гипноз стал приближаться к Валери. Успев схватить кухонный нож, девушка быстро попятилась назад, к кухне.
  - Что ты намереваешься сделать?
  Гипноз не ответил. Взглядом он приказал девушке сесть за стол. После того, как его просьба была исполнена, молодой человек опустился на стул напротив беловолосой. Некоторое время парень молчал, словно сгущая напряжение. А Валери не решалась спрашивать вновь. Так они буравили друг друга взглядами, затем Гипноз вкрадчиво произнес:
  - Я - ничего. А вот что сделаешь ты?
  - О чем ты? - голос девушки предательски дрогнул. Она по-прежнему продолжала держать нож наизготовку, хотя краем сознания понимала - против Гипноза бесполезен какой-то кусок металла, раз его не смогли прикончить вооруженные до зубов копы.
  - Я пришел отомстить за Морфея. - Холодно произнес парень. В его голосе оставались слышны стальные нотки, но глаза выдавали брюнета с головой. В них застыла печаль, скорбь, отрицание. Возможно, огромная, чешуйчатая рептилия с задатками прирожденного киллера являлась единственным существом, которое он действительно любил. - Морфей был для меня всем.
  - Если бы ты не натравил на меня змею, ничего бы не произошло. - Твердо заявила Валери.
  - Если бы ты не выходила из своей комнаты, он бы не стал нападать. - Парировал Гипноз.
  - Если бы...
  - Хватит! - рявкнул брюнет. Валери вздрогнула от неожиданности. - Таким образом, можно препираться до бесконечности. - Скосив глаза вниз, он заметил импровизированное "средство защиты" в руке детектива. - Вижу, ты держишь его в руке. Правильно делаешь. Нож тебе пригодится. - Он поднял взгляд вверх и пристально посмотрел в лицо Валери. - Поднеси его к шее.
  - Нет... - Валери изо всех сил пыталась сопротивляться. Однако трясущаяся рука непроизвольно поднялась вверх. Остро заточенное лезвие легонько коснулось горла девушки. Из глаз ее потекли слезы. - Не надо, прошу...
  - Я ничего не делаю, милая, - произнес Гипноз, поднимаясь. - Ты сама все делаешь.
  - Это не я! Нет, это не я! - срывающимся голосом закричала Валери: - Это совершаю не я!
  - Ты знаешь, что делать. - Не обращая внимания на ее слезы, безжалостно произнес брюнет.
  Встав, он достал из верхнего шкафа коробку с кошачьим кормом и весь высыпал в миску для Зака, затем налил коту свежей воды. После чего покинул кухню, а потом, пройдя по коридору, вышел из квартиры и плотно закрыл за собой дверь.
  
  ***
  
  На улице начинал постепенно накрапывать дождь. Злой ветер создавал волну мурашек, холод пробивал до дрожи. Древесная листва печально поникла под тяжестью капель. Занимавшаяся еще с утра непогода совершенно не волновала небольшую скорбную процессию. На старом кладбище собрались немногие: мать Валери, сестра, четверо коллег по работе, Сэм, несколько близких друзей со школы, а так же Мори, прибывший на инвалидной коляске и местный бородатый священник, на присутствии которого настояла родительница Валери. Мать и сестра не переставали утирать слезы, коллеги и друзья с грустью опустили глаза в землю, Сэм, не пытаясь сдержать чувств, рыдал в открытую, а Мори просто молчал. Со дня смерти Валери Сэм не мог найти себе места. Все и так знали его, как чересчур эмоционального человека, но чтоб настолько... Шеф, не переставая, винил во всем себя.
  Мори разрывался от противоречивых чувств. Пока служитель церкви отпевал усопшую, рыжий не мог смотреть в его сторону. Черная ряса отчетливо напоминала ему кое-кого. Особенно, со спины. Естественно, это было связано с перенесенной травмой, которая не могла быть причиной не явиться на похороны. Парень надел свой лучший костюм, но зонтик взять забыл. И сейчас ему оставалось молча ждать окончания церемонии, но промокнуть он не боялся. Он ждал, пока все разойдутся, чтобы в полном одиночестве, как подобает, проститься с Валери. Никто не сказал ему о деталях смерти девушки. Однако рыжий прекрасно знал, кто это сделал. Парень поклялся себе, во что бы то ни стало отыскать убийцу и остановить круг непрекращающихся смертей. Пусть смерть Валери будет последней.
  Вскоре церемония подошла к концу. Гроб опустили в могилу и поспешно засыпали землей. Люди постепенно стали расходиться.
  - Мори, пойдем. Ты ведь не собираешься продрогнуть? - обратился к рыжему начальник агентства.
  - Нет, Сэм. Я еще немного побуду здесь. - Ответил парень, не оборачиваясь.
  - Понимаю. Если вдруг захочешь поговорить, ты знаешь, где меня найти.
  Оставшись совершенно один, Мори подкатил каталку ближе к свежей могиле и зябко закутался в плед. Дождь заметно усилился. Парень неотрывно смотрел на надгробие, на котором значилось: "Валери Милчал Роуд". Далее шли даты рождения и смерти.
  Мори хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Перед глазами плыло. Он до сих пор не мог поверить, что такое могло произойти с девушкой, к которой он испытывал столь сильную привязанность. За годы работы они успели породниться. Мори чувствовал себя так, словно лишился сестры.
  Вдруг его коснулась чья-то тень. Подняв встревоженный взгляд вверх, парень увидел стоящего рядом священника. Мужчина, держа в руках черный зонт, закрыл парня от дождя. Выходит, он остался на кладбище не один. Раз так, может, стоит исповедаться?
  Благодарно кивнув, Мори отвернулся и вновь посмотрел на надгробие. Сколько еще преступлений им предстояло раскрыть? Сколько преступников задержать? Сколько загадок и тайн раскрыть? Мори уже никогда не узнает ответа.
  - Печально хоронить друзей, не так ли, сын мой? - раздался вкрадчивый голос над головой. Мори невольно вздрогнул. Голос показался ему знакомым.
  - Да, вы правы. - Согласился Мори. Нет, просто послышалось. Сходство ему только померещилось. Он никогда не знал этого священника.
  - Уж лучше хоронить врагов, ты согласен со мной?
  Рыжий снова резко обернулся:
  - Что, простите?
  - Ты прекрасно слышал меня, сын мой. Священник снял накладную бороду и опять внимательно посмотрел на Мори. На парня взирали знакомые ярко-голубые глаза.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"