Аннотация: Добавляю небольшой отрывок...Что-то бунтует моя муза((
Стало тихо. "Елена, как вы?" Я, несмело выйдя, уставилась на него. "Как вы меня назвали?". "Если вы не возражаете.... Как вы? В порядке?". "Я .... мне очень неудобно, что я так себя вела. Спасибо вам....Если бы не вы...". Я не смогла договорить, его взгляд заставил меня замолчать; он был пристальным, пронизывающим и .... нежным, черт возьми. "Я привез вам одежду" - глухо проронил барон, отвернувшись. Вытащив наугад штаны с рубахой, я, за ширмой надевая их, услышала Джона Корда: "Пойду, приготовлю лошадей. Когда будете готовы, спускайтесь, буду вас ждать". Одетая, в последний раз оглядев комнату, с дрогнувшей душой поспешила наружу.
В конюшне его не было....Услышав в отдалении ругательства, направилась туда. Я замерла: барон в окружении бандитов, а на возвышении разглагольствует их главарь, странно мне знакомый. Пока я судорожно пыталась вспомнить, где я могла с ним сталкиваться, меня заметили. "Какая красотка к нам пожаловала, смотрите". "Если ты хоть пальцем ее тронешь, я уничтожу тебя. Клянусь" - Джон Корд рванулся .... ко мне, но был резко осажен. В его глазах стояло тако-ое беспокойство, что я вздрогнула. Глядя в лицо их предводителя, я неожиданно увидела вечные бои возле нашей хибары, и одного из неприятелей - Гаса. "Гас? Это ты?". Теперь он в свою очередь уставился на меня, его лицо стало понемногу меняться - накатывалась грусть и узнавание. "Кларк?! Ты из семьи Кларков?!". "Верно. Я и Инель Кларк - ваши вечные противники. Как ты здесь очутился?". "Был проверочный рейд стражников, нас с братом за хулиганство взяли в оборот. Далее сопротивление, попытка к бегству, драка, короче, загремели мы....Брат уже здесь погиб, в драке.". "Гас, я здесь на сторожевом посту. Знаешь?" "О твоем месте наслышан. Неужели, правда, без бумаг не пропустишь?". "Верно. Но, скажи мне, что сейчас здесь происходит? И почему вы удерживаете этого человека?". "Он мне не нравится. Это во-первых. Я позаимствую его одежду, это во-вторых, а в третьих, мы давно не развлекались...." "Гас, отпусти его. Это барон Корд, просто отпусти его. Гас, пожалуйста.". Он расхохотался, слишком явно, слишком показушно. Отсмеявшись, он с трудом выдавил: "Я придумал.... Он - кивок в сторону Корда, - тебе нужен?" Соображать - времени мало - что ж, решила просто кивнуть. "Ты забираешь его, если победишь....меня. Как раньше, разумеешь". Я холодея, разумела. Он же видит, что я ...что мне нехорошо!!! Вдруг понимаю, что поэтому он и предложил это, предвкушая веселье. Вздохнув поглубже, скользнула взглядом по барону - его крепко держали трое, к горлу представлен нож.
Надо попытаться Гаса быстро нейтрализовать, пока есть немного сил. Затяжного боя я не выдержу.... Это факт. Твердо для себя это решив, я хорошо вспомнила прежние наши драки. И Гас напал. Нечто подобное уже подспудно ожидая, я парировала шпагой. Перехватив шпагу другой рукой, резко пригнувшись, правой я со всей мощи врезала поддых. В следующее мгновение чудовищная слабость накатилась на меня; я едва устояла на ногах. Толком я так и не увидела, лишь краем глаза уловила мощные удары ног Корда. Рухнувшие с обеих сторон противники барахтались в пыли, когда барон одним движением сгреб Гаса, и проронив: 'Я предупреждал тебя, что будет, если ты ее тронешь' - и поволок его в конюшню. Отдышавшись, я севшим голосом позвала Джона Корда. Моя повязка намокла; на лбу выступила испарина. Я медленно и верно сползала вниз....Он вдруг возник прямо перед моим замутненным взором - и я опять оказалась у барона на руках. Помню еще один момент, непонятный, странный: рядом с конюшней я отчетливо увидела ярко рыжеволосую девушку, внимательно рассматривающую нет, не меня, что было бы в принципе понятно; она не сводила глаз с моего раненого плеча....А спустя миг ее не стало. Рыжеволосая девица исчезла......
Очнувшись в кромешной темноте, я испытала страшный приступ паники - лишь через мгновение дошло, когда глаза привыкли, что на окнах не только ставни, но и тяжелые портьеры. Тихо приоткрыв дверь, я увидала краешек просторного холла с картинами, чуть поодаль лестницу, ведущую вниз. Возле нее я и остановилась, услышав разговор: 'Прошу вас, барон, не тревожьтесь. Молодая леди поправится. Давайте ей только мои настойки для укрепления здоровья, да пусть Присцилла делает примочки на раны'. 'Благодарю, вы немного меня успокоили....' - дальше голоса стали удаляться, а я стала осторожно спускаться.....
Вот это обстановка. Кресла, высокие стеллажи с книгами, большой письменный стол, в углу фортепиано. Не успев все это разглядеть, я почувствовала, что в комнате я уже не одна. 'Вы встали. Наверное, не стоило. Как ваше самочувствие?'. 'Благодарю, уже лучше. Правда лучше. А...что случилось в конюшне после стычки?'. 'Вы лишились чувств. Благодарение Богу, все обошлось'...Я взглянула на него, но столкнувшись с его напряженным взором, отвела глаза...Ох... Сердце застучало, ладони заледенели, и краска медленно, но верно заливает лицо...Черт, Еле, успокойся, ну же!!.... С трудом выговариваю: 'Чей это дом? Где мы находимся?'. 'Это особняк Кордов. Ни о чем не беспокойтесь, прошу вас'. 'Барон, - набравшись сил, вновь посмотрела на него, - в качестве кого я здесь? Гарнизон маленький, мне не хочется лишних сплетен'. Он посмотрел....Черные его, пылающие глаза зацепили каждую черточку на моем лице.... Боже...Ну нельзя так смотреть!! 'Вы были и есть воспитанница моего отца. Остальные разговоры я пресеку'.
Что со мной??! Отчего я так взволнована? Искоса глядя на Корда, вдруг поняла, что и он нервничает, перебирает бесцельно бумаги на столе, переставляет книги... Неожиданно я решила одеть платье, я хотела выглядеть...Господи, как же это глупо.... Плечо немного немело, но сильно беспокоить перестало, на ноющий бок внимания старалась не обращать...
В комнате, наугад вытащив серебристое платье, последний подарок барона, и надев его, лишь тогда я поняла ошибку. Платье сзади скреплялось маленькими крючками, и осилить их мне было не под силу. Промучившись несколько минут, я выкинула белый флаг. В смысле сдалась. Накинув большущий платок, вышла из комнаты. И почти за руку поймала почтенного старичка, важно вышагивающего по холлу. 'Простите, а....к кому можно обратиться за помощью?'. 'Сударыня, если вам срочно, то я пошлю мальчика поторопить Присциллу'. 'Поторопить?'. 'Да, она с Растоном уехала в деревеньку, тут неподалеку, за мясом. Послать мальчика? Вы не волнуйтесь, он быстро бегает...'. 'Благодарю, нет. Не нужно посылать мальчика....'. 'Может быть, вы еще что-нибудь желаете?'. Я не желала....и лишь чувствовала растущую во мне неловкость... 'Извините' - пробормотав, я юркнула опять в комнату...Черт, черт, черт! Переодеться и дело с концом! И все, мучений нет. Или....Боже, что за мысли?? И как это будет выглядеть? Страшась самой себя и что делаю, выскочила из комнаты...Остановись, Ховард!....Но с горящими щеками, с готовым выскочить из груди сердцем, я спустилась по лестнице...
'Барон....' - и замолчала, собираясь с духом.... Ну, или просить о помощи, или сваливать, пока не поздно...Пока он занят бумагами. А если он....Черт, мало тебе проблем, Еле, ты решила добавить. Да так, чтоб уж наверняка....Ну что же делать? Вцепившись ледяными руками в платок, переминаясь с ноги на ногу, и прошептав: 'будь - что будет', я кашлянула. Барон обернулся...
Не в силах выдержать его вспыхнувший взгляд, я посмотрела на платок, нервно зажатый в руках....'Барон, я.....мне очень неловко, очень, но мне опять нужна ваша помощь...'. 'Все что угодно, вы же знаете'. 'Присциллы просто нет, а я не смогла....Я пыталась, правда, но у меня не получилось...' - и жутко на себя злясь, я замолчала... 'Елена, успокойтесь, что случилось?'. Побледневшее лицо барона - и я, готовая уже взвыть от собственной неповторимой глупости... 'Помогите... - язык перестал меня слушаться, - и я просто повернулась - застегнуть это чертово платье!'. 'О Боже....' - услышала я в ответ; а еще через мгновение вздрогнула - его теплые руки справляясь с крючками, коснулись моей кожи....Долго, я долго стояла, пока застежка была побеждена. Обернувшись, я увидела, что Корд стремительно подошел к столу и налил себе виски... Странно, но при этом умудрился половину разлить....
'Барон, вам нехорошо? Я...простите меня'. 'Вы не при чем - и брошенный на меня странный взгляд, - вы...очень хороши'. 'Мне идет это платье?' - я подошла к зеркалу, расправляя кружева на рукавах. 'А....вы не знаете?'. 'Нет'. 'Вы очень .... очень хороши в этом платье, как впрочем, и в любой другой одежде. Даже в форме'. Взглянув на себя в зеркало, я.... я увидела выражение глаз барона...И забыла, как дышать...И сердце бешено отбивает удары...Он не отрываясь, смотрел на меня такими пронзительными нежными глазами, что смутил меня окончательно. И я тогда решилась. 'Барон, позвольте вопрос.... Вы можете обидеть меня, можете мучить - а можете защитить, спасти. Я ... хочу знать, что мне ждать от вас? К чему быть готовой?'. 'Елена, я ....понимаю, что прошлое нельзя забыть....И память, наверное, будет вам еще долго напоминать о моем неправильном отношении к вам... Я лишь.... лишь надеюсь, что вместе.... мы справимся. Я искренен, прошу, поверьте'. Его лицо,.... его глаза - он пребывал в немыслимом напряжении.
И тут нас прервали. Было заметно, как барон чертыхнулся. Старый привратник Олейс доложил о двух джентльменах. В вошедших я удивленно узнала капитана Шейдана и .... милорда Дарчесира. Я с интересом рассматривала их: они являли собой поразительный контраст. Невысокий, светловолосый голубоглазый капитан, с пышными пшеничными усами и черноволосый, черноглазый, под два метра ростом, Дарчесир. Правда без усов. Оба тут же, вначале правда, милорд, пожелали мне скорейшего выздоровления. Однако Шейдан был мрачен: след напавших тянулся из Пустоземья, а это было совсем нехорошо. Дополнительных сил у гарнизона не было, и нужно было изо всех сил постараться, чтобы население не поддалось панике...'Жизнь здесь и так не сладкая, а эти вести ухудшат обстановку, и так тревожную'. 'Почему вы решили, что напавшие на нас из Пустоземья?' 'Ховард, у них бледные лица, бессмысленные, блуждающие глаза, да и из народа их кое-кто видел. Возле сторожевого поста' - при этих словах Шейдан вдруг резко обернулся и внимательно оглядел комнату. 'Не понимаю?! Еще раз тебя спрашиваю, что-нибудь странного, подозрительного случалось за время твоего дежурства? Ведь все было более-менее в рамках обычного....' Я собиралась было сказать, что нет, все как обычно; как перед глазами всплыло лицо ярко рыжеволосой девушки и привиделся облик той старухи. Ее бормотания..... Я рассказала все. Без утайки. Но впустую. Рыжеволосыми девицами капитан не заинтересовался, старухами тем более.
Вскоре капитан откланялся. За все время нашего разговора не проронивший ни слова милорд Дарчесир, подойдя ко мне, спросил: 'Не та ли вы юная одаренная особа, сцепившаяся с тройкой стражников?' 'Милорд, в пылу драки я не заметила, что стала оказывать сопротивление стражникам. Прошу еще раз меня простить. Да, это я, сэр'. 'Бог мой, как вы изменились... Кто бы мог подумать....'. Меня от красноты спас Корд; 'Рад видеть вас в своем доме, милорд. Правда, как выяснилось, пребывание ваше здесь небезопасно'. 'На юге, недалеко от флотилии я встретился с принцем Далмоном. Он собирается тайно бежать и обвенчаться с придворной певицей Алоисой. Надеюсь, вы понимаете, барон, что принца надо вернуть на 'землю'. Потрясения сейчас опасны, мы на пороге войны с Северным Королевством!'. 'Поговорить с ним, я обещаю - поговорю, более ничего сказать не могу'. 'Ну, что ж, я здесь - значит надо устроить бал. Сударыня, я настоятельно прошу вас присутствовать... и вас, барон, в обязательном порядке'. 'Мы благодарим вас за приглашение, но обещать прийти, считаю преждевременным. Елене надо набраться сил. Вы же понимаете'. 'Да, конечно, - произнес Дарчесир, и пристально взглянув на меня, все же добавил: 'буду ждать'...
За милордом тихо закрылась дверь.... 'Олейс, - окликнул привратника барон, - будь добр, больше никаких визитов. Мы уехали. Договорились?'. 'Конечно, сэр. Будут ли какие-нибудь еще распоряжения?'. 'Нет, Олейс. Я позову, если что...'. И посмотрел на меня, внимательно и серьезно. 'Как вы? Наши гости не утомили вас?' - тревога, прозвучавшая в голосе барона дрожью отозвалась в моем сердце. 'Нет. Быть может, стоит принять приглашение милорда?'. 'Вам хочется на бал? Я ....понимаю. Но вам надо окрепнуть. Вы еще слабы...'. Он замолчал и подошел к столу; сделав из бокала крошечный глоток, обернулся и посмотрел на меня....Вздрогнув, с трудом, я не отвела взгляд - боль в его глазах была мучительна...Откашлявшись, барон глухо произнес: 'Елена, я хочу, чтобы вы знали, я.... не враг вам, вам не надо меня бояться.... Прошу вас, выслушайте меня....'
'Барон Корд! Это мы! Мирон и Карол! Барон Корд, выйдите на секундочку!' - донеслись снаружи крики, раздался свист; подойдя к окну и сбоку отведя портьеру, Корд посмотрел на улицу. Вздохнув, мрачно произнес: 'Елена, мне на короткое время придется вас покинуть. Не возражаете? Я лишь спущусь поговорить с одним человеком и тут же вернусь. Вам не надо беспокоиться'. 'Барон, я с вами. Можно? Я не буду вам мешать, но я не хочу оставаться.....' 'Елена, я быстро. Обещаю. Притом, здесь вам нечего бояться. Отправляйтесь в свою комнату и отдохните. Я приду и расскажу, что за информацию собрали здесь мои друзья. Хорошо?'. 'Хорошо. Я буду вас ждать'.
Шаги Джона затихли. Я действительно пошла в свою комнату и прилегла. Но что-то меня беспокоило. Как - будто кто-то дергал меня, тряс мое плечо, взывая к опасности. Черт возьми! Сжав руки в кулаки, словно на иголках, я пыталась собраться с духом и просто успокоиться!! Но это оказалось выше моих сил. Вскочив, поморщившись от тупой боли в боку, плечо удивительно не беспокоило, я с некоторым трудом, но стащила платье - странно, что так быстро получилось; наспех натянула военные штаны с защитными наколенниками, рубаху, и, секунду помедлив, тонкую кольчугу. Зачем, для чего? Без малейшего понятия, просто вдруг поняла, что надо. Руководствуясь этим же 'железным' надо, походила по особняку, ища оружейную комнату. Я нашла ее. Взяв за рукоятку меч, лишь тогда ощутила, что тревога чуть улеглась.
Подойдя к комнате, я вздрогнула. Сдавило сердце...Я... словно почувствовала смердящее дыхание кого-то, находящегося уже там! В комнате!! Рубаха моментом прилипла к спине. В шоке соображая, что делать, я бросилась бежать по холлу, к парадной двери. И с ужасом услышала за собой топот бегущих ног! Господи, да что же это такое?! Доли секунды в открытую дверь для оценки ситуации: Корд, жмущий руку старику и мужчина с подростком лет двенадцати. Я бросилась прочь. Прочь от них, вглубь улицы... Сердце стучало где-то в горле, на одном из неожиданных резких поворотов у меня сбилась дыхалка; напрягая все силы, все желание жить, я продолжала бежать. Краем уха услышала какой-то свист и в миг шарахнулась в сторону - кинжал, пролетев рядом со мной, намертво врезался в деревянную стену сарая.
И, о Боже! Сама едва носом не впечаталась в наглухо заделанную дверь! Крепко сжав меч, я обернулась, чтобы в мгновение ока занять боевую позицию. Четверо, их четверо. Мой вырвавшийся поначалу вздох облегчения при виде подбегающего Корда сменился воплем отчаяния - на него напали сзади! Я боролась, атаковала, мои выпады словно впустую сотрясали лишь воздух; через какое-то время расклад сил чуть поменялся: барон, фехтуя, пробился ко мне. А меня уже зажали. Как-то умудрившись отвечать на все их удары, он одновременно мощным ударом сапога пробил щель в косяке у двери. Впихнув меня каким-то чудом в эту щель, Корд занял круговую оборону. Еле дыша, я лишь могла смотреть, просто смотреть как этот человек борется за наши жизни. Их ярость вдруг начала расти! От них волнами исходила чудовищная ненависть, готовая поглотить, кажется, даже барона. Какие мысли появились тогда у него в голове, я не знала, услышала одно: 'Потихоньку, за моей спиной, и живо к Шейдану! У него войска, гарнизон. И да поможет тебе Господь!'. Вставший в горле ком не позволял растечься слезам, которые уже скопились. Всеми фибрами души я протестовала, но придумать ничего не могла.... И в ужасе понимала лишь одно: барон Джон Корд будет сражаться до своего последнего вздоха.
Наверное, в этот момент, или чуть позже, когда Корд открыл рот, собираясь уже орать на не шелохнувшуюся меня, произошло событие, круто изменившее все течение бойни! Где-то сзади и чуть сбоку показалась ..... ярко рыжеволосая девушка. Совершив нереальный прыжок с поворотом, спустя миг, подняв тучу пыли, она приземлилась прямехонько перед Кордом. Кивнув в мою сторону, и больше не оборачиваясь на нас ни разу, девушка вступила в бой. Молниестность, скорость, быстрота движений - это поражало. Корду же было не до зрелищ - выдернув меня за руку из щели, он пятился, толкая меня вперед и прикрывая наш отход. И все-таки я оглянулась - на этом, невообразимо крошечном пятачке, отряхивая юбку, она стояла одна, а вокруг валялись недавние противники.
Кто она? Почему она помогла? А в конюшне.....это она? Я хочу подойти и узнать... Приняв это решение и обернувшись, я застыла: там было пусто! Словно издалека услышала голос барона: 'Елена, как вы?' 'Жива. Но...я ничего не понимаю! Что происходит?!'. 'Сейчас самое главное, что мы живы. Надо добраться до дома, и все обсудить'. 'Нет. В дом Кордов я не пойду. Они там были... Давайте в таверну 'Дракон''. 'Хорошо, как пожелаете'. Тяжко вздохнув, я побрела прочь. Слез не было, внутри образовывалась страшная пустота, шепчущая, что все бесполезно....Корд с беспокойством поглядывал на меня; я молчала. Со всех сторон наползал туман. Было тихо. Улицы будто вымерли....Возле особняка в гулкой тишине отвязали лошадей и тронулись в путь.
Меня сразу провели в комнату, где я уже была. Плотно закрыв дверь, я мерила комнату бесконечными шагами. Что происходит? Шейдан сказал, что они из Пустоземья....Именно оттуда пришла старуха....В какой-то миг прекрасно осознала, что жива до сих пор благодаря Корду и незнакомой рыжеволосой девушке. Наконец почувствовав, что немного держу себя в руках, я стала спускаться вниз. Барон и Дюк о чем-то беседовали. Услышав скрип лестницы, оба встали, обеспокоенно глядя на меня...'Сударыня Елена, вам бы подкрепиться!' - и тут же Дюк унесся на кухню. Я молча взирала на барона. 'Вам не надо бояться. Я не позволю причинить вам зла.... Я буду рядом с вами. Прошу, поверьте'. Обогнув деревянные столы, я подошла к окну. Мои мысли были мрачны. Последнюю схватку я отчетливо хранила в памяти. Спасая меня, барон едва не погиб! Мой дорогой учитель, барон Витольд Корд, которому я бесконечно была признательна, умирая, просил, чтобы его сын меня защищал. Но не ценой собственной жизни!! Я обернулась. Корд не сводил с меня напряженных темных глаз. 'Я хочу освободить вас от вашего обещания. Так будет лучше'. 'О чем вы?'. 'Вы дали слово отцу, что будете меня защищать. Вы обещали ему, когда он..... Вы знаете. Сегодня вы едва не погибли. Из-за меня. Я так больше не могу. Тем более, вы приехали сюда, помниться, по делам принца. А возитесь со мной. Я же как-нибудь доберусь до капитана, как-нибудь справлюсь'. 'Елена, послушайте. Да, я помню, что просил отец. Но здесь я.... в общем, с отцом это не связано. То есть, связано, но не так, как вы думаете....Вы же говорите ерунду. Капитан Шейдан трясется за весь гарнизон, вы там ему не нужны. Да и я.....я вас никуда не отпущу...Дела принца подождут. Важнее вашей безопасности для меня ничего нет'. 'Корд, вы меня не слушаете! Вы едва не погибли сегодня! - сорвавшись с места, я подлетела к нему; 'вы едва не погибли из-за меня. Понимаете?!'. 'Елена, успокойтесь. Я все понимаю. У меня возникла пара идей, я жду сообщений. Как только я получу информацию, мы все обсудим и решим. Возле дома я толком пообщаться не смог....' Я перебила его: 'Джон, вы людей подвергаете риску! И сами рискуете! Ради кого?! Ради меня? Черт возьми, вы забыли, кто я? Я могу напомнить!' - злость на Корда, сегодняшнее потрясение - и слезы брызнули из моих глаз; ничего не видя, ничего не соображая, закрыв лицо руками, я бросилась прочь...
А дальше.... Вдруг сильные, теплые, жесткие руки схватили меня и крепко прижали к сердцу. Я пыталась вырваться, тщетно. Словно тряпичную куклу, меня развернули и .....его губы нашли мои. Обхватив мою голову ладонью, он не давал ни вырваться, ни взбаламутиться. В это самый момент до меня дошло: он меня целовал! Я замерла... Тихо разжав руки, он выпустил меня из плена, а я уставилась ему в лицо. 'Я напугал вас?' 'Ннет. Но...'. Деликатное покашливание сзади возвестило о приходе Дюка. 'Вы успокоились? Люди, собирающие информацию, во время войны были в моем отряде. Они обучены, и хорошо знают, что им надо делать'...Я стояла не шелохнувшись - он правда меня целовал? На его лице возникла знакомая мне усмешка; взяв меня за ледяную руку теплой ладонью, он усадил нас, если можно так выразиться, за стол. 'Вам надо поесть. Обязательно'. Я заставила себя проглотить кусочек цыпленка; искоса поглядывая на барона, я поймала его взгляд ..... скользящий по моим губам. О Боже! Меня обдало жаром. Но тут появился старина Дюк с незнакомцем. 'Барон, пока сведений мало. Мы ищем.... Точно известно, что они из Пустоземья.... Появились недавно. Здесь их раньше не было. У них цель, поэтому они, если можно так выразиться, не распыляются по сторонам. В поселении их не видно.... И....тот, кто у них главный, он....сильный очень. Слушаются его беспрекословно....'. 'Это все?' - спокойный голос барона подавил вновь вспыхнувшую во мне панику. 'Пока да. Но мы ищем, не сдаемся'. 'Спасибо, Боб. Я надеюсь на вас'. Незнакомец, оказавшийся Бобом, несколько секунд изучал мое лицо, кивнул и быстро вышел.
'Сударыня Елена, да вы и не поели ничего! Так нельзя. Вам силы нужны'. Я, протолкав ком в горле, с трудом, с хрипом попросила меня извинить и отправилась наверх. Голова шла кругом. Эти нападения, и кто за ними стоит, и....барон. Все то время, что я была за столом, я необъяснимо ощущала его пристальное внимание, его непонятный, завораживающий, приводящий в трепет, взгляд. Подойдя к ставням, и чуть их приоткрыв, дабы свежий воздух охладил мою буйную головушку, подувший ветерок донес тихий разговор. 'Дюк ...намекнул, что это она.... Не злись, но если это правда, она того стоит...' 'Все очень сложно, и вряд ли я,.....мне....в общем, в прошлом я много глупостей наделал... Извини, но эта тема закрыта. Мне тяжело...ты даже не представляешь, как...'. Все стихло. Скрипнула дверь....
В одном из говоривших я узнала Корда. Я словно приросла к месту; бешеный стук сердца, в голове полный хаос, их разговор без конца прокручивался в сознании. 'Дюк намекнул, что это она'..... - кто она? Она, следовательно, некая женщина, которая 'того' стоит. Чего того? Каких-то усилий, затрат? И барон по отношению к ней делал глупости, так? И .... переживает по этому поводу? Значит, он теперь что-то чувствует к ней? О ком же шла речь?? Боже...Нет, я не хочу знать...А его поцелуй? Мне же не померещилось? Он опытный мужчина, наверное, предположил, что я..... таким образом, успокоюсь? Или все не так? И он .....он выбирает? Между мной и ею. Ведь он так смотрел на меня, такими глазами....Или я все напридумывала себе?... Все-таки я смогла оторваться от окна. И в каком-то мне непонятном расстройстве легла спать. Ворочаясь с боку на бок, чувствуя нарастающую внутри боль, я вдруг замерла. Передо мной предстала столь очевидная картина, что я тихо застонала....Черт возьми! Я .... я влюбилась. Я просто влюбилась в барона. А....может, я его давно....это самое. Просто сейчас, когда он постоянно рядом, и я под его защитой, и я его больше не опасаюсь.... О Господи.... Что же делать? Как завтра спуститься вниз и встретиться с ним глазами?! Он же все сразу поймет! Наверное, на лице появится известная мне усмешка, и он скажет: 'Сударыня Ховард, вы сошли с ума?' А я .... я проглочу в тот же миг язык. Признание, которое я вырвала у себя самой, на всю ночь лишило меня сна. Лишь под утро я забылась тяжелым, беспокойным сном....
А утром.....Утром я мучилась: платья в особняке Кордов, мне спускаться в штанах и рубахе?! Потупив взор, мне все же пришлось выйти из своего укрытия, в смысле из комнаты. Внизу меня ждал Дюк, как обычно с накрытым столом. Я огляделась - посетителей было немного, а из кухни доносился аромат выпеченного хлеба. 'А ..... барон? Где он?'. 'Барон Корд уехал по делам. Просил, чтоб вы не переживали. Он приедет, и все вам расскажет. Не волнуйтесь, пожалуйста'. А я не находила себе места, вновь и вновь прокручивая в голове подслушанный вечером короткий разговор. Весь день слоняясь из угла в угол, я мучилась. Переживала. Барона не было. К ночи, оставшись одна в комнате, я что-то почувствовала. Не знаю, что...Резко обернувшись, я застыла с криком на губах. Рядом с дверью стояла рыжеволосая девушка! 'Попытайся нормально, без происшествий продержаться следующий день. Он очень опасный. Меня не будет рядом! Завтра иди в люди, куда угодно. Ты должна затеряться в толпе! Правда, это невозможно... Ты слишком.....' 'Что я слишком? И кто ты? Как ты здесь оказалась? Что здесь происходит?' 'У тебя много вопросов, а у меня мало времени. Я нарушаю мирный договор. И должна немедленно уходить. Завтра будь с людьми. Завтра очень опасный день. Запомни! Если хочешь жить...'. И....девушка растворилась в воздухе!!! Растворилась!! Исчезла легкой дымкой!! А в дверь уже тарабанили. С трудом вспомнив, как открывается рот, прокричала Дюку, что все хорошо, и рухнула в кровать. Это все просто не укладывалось в голове. Завтра я должна быть с людьми?... Лишь под утро спасительный сон меня одолел...
А на следующий день в таверне появился милорд Дарчесир с бароном... Пораженная ночным визитом, я не мучилась выбором одежды, и вся была в раздумьях. Рыжеволосая девица и ее слова крепко засели в моей голове...На приглашение милорда на бал барон ответил отказом, я же согласилась, стараясь не замечать красноречивого взгляда Корда. Милорд ушел вполне довольным, а барон, не сводя с меня пронизывающего взгляда, тихо спросил: 'Елена, вы уверены? Ваше самочувствие?'. Да, я уверена....И я боюсь...Боюсь того, чего не понимаю! Как она оказалась в комнате?? И...как она могла исчезнуть?! Она ведь человек....Рыжеволосая говорила о сегодняшнем дне,....что он опасный...Опасный. Что-то было раньше похожее, кто-то мне уже такое говорил...Вспомнить бы....В висках застучало...С трудом держа себя в руках, тихо прошептала: 'У меня только одна проблема, барон Корд. Платья у вас в особняке'. 'Это все, что вас волнует?'. 'Да. Пожалуй, все. Так что я одеваюсь и еду за гардеробом'. 'Вы никуда не едете. Какое платье вы хотели бы надеть на бал?'. 'Платье, в котором я была на первом балу'. Барон немного изменился в лице, но, кивнув, стремительно вышел...
Я попросила щипцы, завила волосы, и постучала Эмми, дочурка Дюка: 'Барон Корд передал вам' - и поклонившись, тихо выскользнула за дверь. В коробке было платье. Затем, после стука в дверь на пороге возникла Мари; помогая надеть платье, она поправила прическу, локоны, а после непродолжительного молчания сказала: 'Какая же вы хорошенькая...Наверное, господа прям дерутся, чтоб рядом с вами быть!'. 'Уверяю тебя, это не так' - от удивления я не сразу нашла, что ответить.... 'Мне кажется, - скороговоркой выпалила она, - он недоволен только потому, что ревнует вас к этому снобу' - и не успела я открыть рот, дабы все разузнать и чтобы камень с души свалился, как Мари смущенная выпорхнула из комнаты.
И вот готовая, я стала спускаться вниз. Барон отдавал какие-то распоряжения человеку в полувоенной форме; на поясе у незнакомца висели ножи, на спине арбалет. Натянув шляпу почти на нос, он кивнул головой и ушел, тяжело ступая по деревянному полу, отчего тот страдальчески заскрипел. Корд уже переоделся - черный фрак на нем сидел влитую. То ли покрой получился удачным, то ли у барона и вправду такие плечи.... Во фраке он выглядел мужественно, мощно, и Боже, как же красиво! Сжав руки в кулаки, я тихо приблизилась. Все его внимание оказалось поглощено картой какой-то местности. И вот здесь он поднял глаза....Он молчал. Попытался сложить карту, но кликнул Дюка: 'Возьми'. Напряженный взгляд его черных глаз практически парализовал меня; он неожиданно сильно закашлялся, а потом хриплым голосом, будто вышедшим из-под повиновения, выдавил: 'Вы необыкновенны...Боже..' Быстрыми шагами он подошел к окну и оперся о косяк. Не зная, что делать, и почти переминаясь с ноги на ногу, я вспоминала бал, где нас представили виконтессе.... Вальс. Мой вальс, который останется моим, несмотря ни на что. Барон Витольд Корд, его мимолетная улыбка, его такое непонятное для меня одобрение, когда его сын пригласил меня на вальс. Хотя нет, приглашал он не меня, а фрейлину виконтессы....
Корд обернулся, а я едва не задохнулась от его пронзительного взгляда. Он был бледен, и смотрел так ..... Господи, как же он смотрел.... Он попытался улыбнуться, но на лице возникла гримаса. 'Нам .... пора. Вы отвлечетесь, развеетесь. Я буду рядом с вами. Дюк, - он посмотрел в сторону кухни, - мы поехали'. На улице стояла большая, темного цвета, карета. Дюк подал руку, на нее оперевшись, я села на очень удобное, мягкое сиденье. 'Сударыня Елена, вы только барону Джону не говорите, что я тут .... вмешиваюсь'. 'Хорошо, не переживай. А что такое?'. 'Я прошу вас..... будьте с ним помягче, не отталкивайте его, прошу. Простите, что вмешался .....в ваши отношения. Жалко мне его' - и тут же, удивительно быстро для такого толстячка, скрылся за дверями таверны. Мое состояние сложно поддавалось описанию; я бы наверное, выскочила из кареты и приперев Дюка к стене, все бы из него вытянула. Но я не шелохнулась - рядом со мной появился барон...
'Елена, на вечере будут старшие чины гарнизона, их супруги, Дарчесир, его поверенный Венсон, граф Рейдом, кузен Дарчесира.... Как вы?' 'Все хорошо. Просто мне показалось, что я зря надела это платье. Оно вам не понравилось, и.....' 'Вы ошибаетесь, поверьте. Вы необыкновенно хороши в этом платье. Боюсь, - Корд первый раз взглянул на меня, с тех пор, как сел в карету, - мне придется отгонять от вас назойливых поклонников'. 'Отгонять назойливых поклонников? Но, там будет много дам, красивых, изысканных....'. Барон усмехнулся: 'Ваша скромность вас украшает'. 'Скромность? О чем вы? Барон, ответьте'. 'Вы прекрасно все знаете сами...'. 'Может быть, поделитесь столь очевидными для вас, но не для меня, знаниями...'. 'Елена, ..... вы же ..... наверняка знаете, какое производите впечатление... Вы очень красивы. И как при вас начинают биться мужские сердца. Ведь ..... у вас наверное, был кавалер...'. 'Кавалер? Барон Корд, давайте по порядку. Я около года состояла на службе у принцессы, мы постоянно были в разъездах, потом произошла эта история с полковником, и в итоге я оказалась здесь....'. 'На службе, помимо стражниц, есть воины, стражники. И среди них у вас обязательно должны были быть кавалеры...'. 'Барон Корд, нас всех связывала дружба.... Что было у них в мозгах - мне неведомо, но у нас была просто дружба охраны'. 'Елена, вы не понимаете. Простите, я скажу прямо. Прошу, не обижайтесь. Но, кажется, это действительно нам поможет понять друг друга.... У вас должен был быть человек, с которым вы приятно проводили время, встречались после службы, простите,.... целовались' - я удивленно посмотрела на барона Джона Корда; он был бледен, руки оказались сжаты в кулаки, а сам он неотрывно смотрел на постройки, мимо которых мы потихоньку катились. Впереди ползла повозка, возница передал вожжи женщине, сам же тащил вола, упирающегося всеми четырьмя конечностями. 'Елена, вас ведь .... целовали?'. Я почувствовала, что начинаю краснеть, бешено заколотилось сердце, краска залила меня всю, руки же превратились в ледышки. 'Да, кажется .... позавчера'. Мельком взглянув на барона, я ощутила, как мои мысли вылетели из головы. Он смотрел на меня так, его глаза пронзали так, что сердце мое заныло и готово было выскочить из груди. С трудом, набравшись упорства, сжав руки в кулаки, теперь я стала неотрывно смотреть в окошко. После моих слов Корд уже не сводил с меня напряженных пылающих глаз. Слава Богу, мы приехали...
Двухэтажный, крепко сколоченный особняк. Большое крыльцо, во всех окнах свет. Внутри был просторный светлый холл, несколько комнат и лестница, ведущая наверх; второй этаж занимал зал, освещенный свечами в канделябрах. Наше появление в зале охарактеризовалось гробовым молчанием. Взирали все! 'Возьмите меня за локоть' - услышала я тихий шепот. Ободряюще взглянув, Корд усмехнулся: 'Вперед'. Мы дошли до середины зала, и тут нас, хотя скорее меня, спас милорд Дарчесир. 'Барон Корд! Вы и ваша очаровательная спутница здесь. Что ж, пора начинать'. Заиграли музыканты; о нас, слава Богу, забыли. Стараясь быстро взять себя в руки, непроизвольно обратила внимание на юных и не очень, леди, не отрывающих свои взоры от барона. Искоса взглянув на Корда, увлеченно беседующего с Дарчесиром, неожиданно, чуть ли не с радостью поняла, что его ладонь успокаивающе накрыла мою, и не дает волнению разгуляться. Самый первый вальс сменился следующим танцем; несколько дам сбились в кучку и шептались, бросая красноречивые томные взоры на возмутителя их спокойствия. А сам возмутитель дамского спокойствия, повернувшись ко мне, пригласил на танец. Ох-ох. Ну, конечно, середина зала, и добрый десяток любопытствующих глаз, и шушуканья по всем углам. 'Елена, - тихо позвал барон Корд, - вернитесь ко мне'. Несмело я глянула на него и все.... Я забыла о страхе, о людях, о себе....