Аннотация: Принцесса, то товар особый, Он не встречается везде. Бывает только высшей пробы... Была одна, а стало две! В седле они, не в "первом классе" Свой совершают анабасис. 08.08.2012 +28к Роман закончен.
Два принцесса.
Я нисколько не комплексовал по поводу того, что я у Лики 'не первый'. Всё же взрослый, разумный человек, в таких делах понимаю. Кроме того, этим самым 'первым' чаще всего оказывается или неумелый сопливый сверстник или опытный и расчётливый соблазнитель. И идут на этот шаг девушки, чаще всего, не от большой любви, а из любопытства и желания доказать самим себе, что они уже взрослые. А в оправдание уговаривают себя, что это и есть любовь. Ибо: 'Как же без любви?'
Но обычно всё куда-то быстро улетучивается, помидоры радикально вянут, и остаётся только лёгкая грусть, а порой и сердечная рана на всю жизнь. Бывшие страстные любовники с облегчением разбегаются, а если успели заключить брак, то расходятся, пытаясь поделить неделящихся на двоих детей. Сохраняя при этом дружбу или становясь неумолимыми врагами на всю жизнь. Некоторым, впрочем, везёт и по первому разу, и я таким отчаянно завидую. Но чаще настоящее чувство приходит вместе с взрослением. Или уже не приходит вовсе.
Мы вернулись в лагерь и, как ни в чём не бывало, занялись своими делами. Кажется, нашей отлучки никто, кроме часового не заметил. Я сделал ему знак, что 'всё в порядке'. Да, и ещё Толик заметил. Он подошёл ко мне, потянул носом и спросил иронически:
'Оседлал, что ли лошадку-то?'
'А не твоё дело!' - нагрубил в ответ я.
Вынюхал... собака! Как тогда в гостинице. Ещё и подкалывал меня на пару с котом!
'Конечно, не моё', - ответил Толик, как мне показалось, горестно - 'ты-то, хоть с девушкой, да ещё королевской крови, жене изменяешь, а нам с Васей, что прикажешь делать? Это же зоофилия какая-то получится!'
'Нет у меня жены, умерла она'.
'Ну, извини, не знал!'
'Извиняю...'
'Ладно, забыли, хорошо?'
'Хорошо...'
Поговорив, таким образом, мы разошлись: собак вернулся к часовому, а я снова прилёг на свой плащ. Сначала хотелось просто полежать и подумать 'за жизнь', но меня опять сморило, и я заснул. И увидел сон:
Моё изуродованное тело, перебинтованное, даже лица не видно, руки-ноги в гипсе. Я лежу в палате реанимации, поскольку от нескольких прилепленных ко мне датчиков идут провода к попискивающим приборам. В руке торчит иголка 'системы'. Тут же её стойка с бутылочкой наверху. Рядом, за стеклянной стенкой некто с бейджиком на груди - врач. Около него сын и заплаканная дочка с мужем. Внучка сидит на скамеечке в коридоре, тоже ревёт. Мужики крепятся. Все в белых халатах.
- Мы сделали всё, что смогли, - это доктор. - Но, как я уже вам говорил, у вашего отца обнаружено серьёзное заболевание кишечника. Чрезвычайно запущенный случай. Операцию сейчас делать нельзя - он слишком слаб. По этой же причине исключена лучевая и химиотерапия. Он много курил?
- Да... - выдавливает из себя дочка - как паровоз!
Она поворачивается к мужу и прячет лицо на его груди. Картинка расплывается, голоса удаляются, уже ничего не разобрать... Я просыпаюсь не в самом лучшем настроении. Похоже, возвращаться мне особо и некуда...
Солнце уже клонилось к закату, когда мы начали переправу. Как и ожидалось, прошла она без сучка и задоринки, карета не застряла, влекомая Ксюшей лёгкая двуколка - тем более. Но вскоре болотистая пойма уступила место редколесью. Грус подъехал ко мне с предложением избавиться от экипажа, поскольку местность с каждой милей становилась более пересечённой, если можно так выразиться. Холмы, между которых петлял наш отряд, вырастали всё выше, грозя со временем превратиться в горные отроги. Но пока карета была нам нужна, поскольку исполняла роль повозки. В ином случае, пришлось все припасы и оружие навьючить на лошадей. Кроме того, вскоре мы должны были выехать на древнюю мощёную дорогу, которая и привела бы нас к ущелью. Она начиналась как бы неоткуда и была по этой причине, абсолютно не езженной. Откуда взялась эта дорога - неизвестно. Легенд ходило множество, однако, я думаю, что это просто следы древнего недостроя. И не начиналась она неоткуда, а просто на этом месте работу над ней бросили. По причине войны, например, или Кулера так изменила своё русло, что потребовалось строить другую иным путём, а эту оставить. Или я что-то такое рассказывал?
Так или иначе, но память не подвела: и мы выехали на неё, порядком заросшую, как раз там, где я и рассчитывал. Взошла луна и дело пошло веселее, лошади прибавили хода. Жаль, что карету всё же придётся бросить, поскольку миль через пять несколько обвалов сужают проезжую часть до такой степени, что я сомневался даже, пройдёт ли моя двуколка?
Внезапно мне под ноги заскочила белая тень. Это был Толик, который до этого, то убегал вперёд, разведывая путь, то отставал.
- Что случилось, устал? - спросил я.
'Нет, Вов', - ответил тот - 'за нами погоня!'
- Ты уверен?
'Да, десять-двенадцать всадников, скачут прямо к нам'.
- Как они нас заметили в темноте?
'Кажется, мы просто проехали мимо них, где-то в километре. Ветер был в другую сторону, и я их не сразу учуял. Они, вроде, становились на ночёвку. Мы проехали, и тогда я услышал ржание лошадей и команды. Они скачут во весь опор, минут через пять будут тут'.
- Мне показалось или вы разговариваете с собакой? - иронически осведомился подъехавший вплотную лейтенант.
- Нет, не показалось! - отрезал я. - Объяснения потом, сейчас самое важное, что у нас на хвосте погоня.
- Вам собака сказала?
- Грус, помолчи, - это была уже Клисса. - Так, что там?
- До двенадцати всадников, совсем рядом. Грус, прикажите спешиться и занять оборону.
- А...? - вояка был в полном недоумении, но Клисса поддержала меня со всей возможной твёрдостью:
- Командуйте же, лейтенант!
Этого оказалось достаточно, раздались негромкие и чёткие команды. Мы спешились и залегли за придорожными валунами там, где дорога делала крутой поворот. Карету и двуколку отогнали вперёд. Одного из инвалидов оставили присматривать за ними. Ему же поручили и оставшихся без седоков лошадей. Лика, кажется, не хотела уходить, но Клисса отослала сестру в упомянутое безопасное место. В свете луны её светлое платье было слишком заметно. Я проводил взглядом мою Лику и занялся мушкетами. Не стоит, ли послать пару солдат в тыл к преследователям, чтобы..? Похоже, Грус прочёл мои мысли, поскольку так и распорядился. Только отправил одного, здоровяка Фидо. Но зато с тремя мушкетами. Ладно, ему виднее. Да и людей мало.
- И где? - спросил офицер, залегая рядом и пристраивая перед собой длиннющую аркебузу. Или это была фузея? С другой стороны примостился наотрез отказавшийся спрятаться Толик.
Я не успел ответить, да ответ был излишен, поскольку до нас как раз донёсся отдалённый топот копыт погони.
Конечно, доводилось, только не из такого антиквариата. Впрочем, принцип везде одинаковый. Только есть нюансы: не забыть, перед выстрелом подсыпать пороха на полку и проверить крепление кремня.
Мой ответ не удовлетворил служаку и он посоветовал:
- Целься по стволу, если мушки не видишь. Не уверен, что попадёшь во всадника - бей по лошадям.
А затем добавил громче, уже для всех, классическое:
- Без команды не стрелять!
Кажется, он совершенно не волновался, в отличие от меня. Военная косточка. Луна спряталась, было, за тучку, но в нужный момент всё-таки вылезла и осветила погоню, казалось, ярче, чем это могло бы сделать солнце днём.
Они вылетели из-за поворота прямо навстречу своей смерти, толпой, не соблюдая даже подобия строя, блестя в лунном свете кирасами и шлемами. Явно не кадровые вояки, те бы послали вперёд разведчиков. Наверно, городская стража.
- Пали! - от команды лейтенанта у меня заложило уши. Вдобавок, он тут же выстрелил из своей базуки. Вслед за этим ударил залп его подчинённых. Я тоже прицелился в кого-то и, помня армейские уроки, постарался как можно плотнее прижать приклад к плечу. Нажал на спусковой крючок. Не рывком, а плавно-плавно. Курок щёлкнул, кремень высек сноп искр о какую-то железку, не знаю, как она называется, полыхнул порох на полке, и ещё через мгновение мушкет бабахнул, всё-таки чувствительно ударив меня в плечо. Тот в кого я целился, нелепо взмахнул руками, выпал из седла и повис, запутавшись ногами в стремени.
- Молодец, капитан! - крикнул мне почти в самое ухо Грус.
Как он успевает всё подмечать? Я разрядил во врагов второй мушкет, возможно попав в лошадь. Третий выстрел приберёг, да и некуда было стрелять: поле битвы заволокло облаком вонючей пороховой гари, из которого доносились проклятья, стоны раненых и ржанье обезумевших от боли лошадей. Ещё оттуда раздалось три неприцельных выстрела.
- Вперёд, в атаку! - рявкнул Грус.
Команда подняла наш отряд на ноги, я тоже вскочил, выдернув, было, палаш, но лейтенант, убегая, кинул через плечо:
- Клисса, Бушуй, на месте!
Пришлось остаться. Да и не великий я фехтовальщик. Бушуй, впрочем, тоже. Ещё несколько минут звона клинков, яростных криков на имперском и на лёрском. пара выстрелов. Я думал, что уже всё кончено, но до меня донёсся возглас:
- Лейтенант, уходит!
Пороховая пелена к тому времени уже почти рассеялась, и я разглядел, как крупного телосложения имперец удачно отбил выпад кого-то из наших, схватил за поводья одну из мечущихся на поле битвы лошадей, вскочил в седло, ловко крутнулся, расшвыривая наседавших лёрцев, и ударил шпорами. Опасаясь задеть своих, я выждал секунду-две и выстрелил ему вслед. Но, кажется, безуспешно, враг скрылся за поворотом дороги. Толик внезапно перескочил валун и бросился за ним.
'Куда ты?' - крикнул я, но собак не ответил. Несколько мгновений, и он тоже пропал из видимости.
Теперь одна надежда на Фидо. Тут же, действительно, раздался выстрел засадного, а вслед за ним второй. Третьего не последовало. Уверившись, что с врагом покончено, я снова встал на ноги, но увидел как раз упомянутого верзилу. Тот бежал на дороге, вопя:
- Ушёл! Ушёл!
Не иначе, промахнулся. А третий мушкет дал осечку. Теперь беглец приведёт сюда целую армию.
- Лошадей! - отдал команду лейтенант, и кто-то ринулся выполнять его приказ.
Подвели лошадей, и трое во главе с Грусом поскакали в погоню. Остальные лёрцы бродили по полю недавней битвы и, судя по всему, дорезали раненых. Я не стал подходить ближе. Мы же, в конце концов, вроде партизан на своей земле, законы о гуманном отношении к пленным и раненым на нас не распространяются. Да и не принято тут пока таких законов.
- А ведь это всё из-за меня!
Я обернулся. Рядом стояла явно расстроенная Клисса с ещё дымящимся мушкетом в руке.
- Столько людей погибло... Я и сама одного, кажется убила.
- Послушайте, принцесса! - ответил я довольно раздражённо. - Хватит уже нюни разводить. Не вы же, в конце концов, начали войну и даже не ваш отец! Виноват только тот, кто это сделал, кто послал солдат на вашу поимку для достижения своих целей. Может, мы должны были сдаться, только бы никто не пострадал? Дружно вернуться в подвал? Может, вы посоветуете и жертве, убившей насильника, поплакать на его холодной груди? Вы же принцесса, наша будущая королева, должны понимать!
Клисса даже, кажется, слегка отшатнулась, услышав мою отповедь. Но затем, совсем по-девчоночьи шмыгнув носом, ответила:
- Кхм... Спасибо вам, Бушуй, что вытерли мои сопли. Вы правы. И ещё извините, что я там в гостинице разгуливала перед вами голая, а должна была подумать о ваших чувствах. Но я была немного не в себе. Вы только Лике об этом не рассказывайте, а то сестрёнка мне все косички повыдергает! Я сама расскажу... потом.
- Ничего страшного! - ответил я. Если вам ещё раз понадобится помощь при купании в корыте - смело посылайте за мной, я с удовольствием!
Моя рискованная шутка, к счастью, лишь рассмешила принцессу. Кажется, она полностью успокоилась.
- Меня теперь Грус выкупает! - ответила она со смехом, грозя мне пальцем. - Ладно, пойду, посмотрю, как там Лика?
Потом добавила уже серьёзно:
- Вы же не обидите её, Бушуй? Она такая ранимая!
И внезапно чмокнув меня в щёку, удалилась прямая, как тростинка и с мушкетом на плече. Ответить я не успел. Хорошая девчонка! Да, и похоже, между сёстрами секретов нет. Женщины...
***
Всё чаще я стал замечать, что становлюсь настоящим лёрцем - патриотом горной страны, где ни разу не бывал. Где даже летом все носят суконные штаны и даже зимой купаются в открытых источниках. Где последний бедняк отдаст последний медный грош, лишь бы хоть раз в неделю 'смыть грехи'. Или просто оботрётся снегом, если у него в кармане дыра. В отличие от Империи, где бани, правда, существуют, но в периоды между праздниками часто закрываются на замок из-за отсутствия клиентов.
Конечно, я немного идеализирую, подонков везде достаточно, можно вспомнить хотя бы историю отца Бушуя. Но его подвела гордость, он не принял предлагаемую ему многими соседями помощь, надеялся справить сам, за что и поплатился.
В некогда патриархальном Лёре, когда-то даже купленные на рынке рабы сидели за одним столом с хозяевами. И нередки были случаи, когда они просто-напросто становились членами семьи. Жизнь была сурова, для того, чтобы выжить приходилось полностью полагаться друг на друга. Иметь при этом за спиной злобного, обиженного раба не мог себе позволить никто. А те, кто позволял, умирали, часто не оставив потомства.
Взаимопомощь, взаимовыручка стали основными ценностями Лёра, вошли в плоть и кровь нации, прописаны в их менталитете. Даже и сейчас любой нищий может постучаться в любую дверь и получит не только кров, еду, но и посильную работу на благо семьи. Поэтому в Лёре нет нищих.
Люблю я эту страну, родину безалаберного Бушуя, с которым я, волей неких существ, стал одним целым. Там мужчины немногословны, но любое сказанное ими слово надёжнее королевского банковского векселя. А смешливые женщины работящи и знатные певуньи. Даже дух захватывает от их голосов, чистых, как горные ручьи и прозрачных, как само небо над Лёром. И ещё они так красивы, как... как...
А если без эмоций, то обычная страна, переживающая период распада феодализма, как сказал бы историк, где, правда, крестьяне могут выкупить свой 'контракт' и работать на той же земле, но уже свободными. И в этой стране становится всё больше и больше мануфактур и дымящих фабрик.
И ещё с правителями Лёру очень везёт: как правило, образованные и начитанные, они не боятся новых веяний, смело проводят назревшие реформы, но и крепко держат в руках рычаги власти. Может, поэтому в стране уже лет триста не было никаких крестьянских восстаний или бунтов мастеровых. Когда легендарный Сумаран - первый король Лёра почти четыреста лет назад железной рукой объединил враждовавшие до этого горные кланы, всё было, конечно, не так.
Ну и хватит панегириков, вернёмся на дорогу.
***
В устроенной нами засаде было перебито десять неприятельских солдат. Один сумел сбежать. Солдаты похоронили убитых подальше от дороги в удобной лощине. Три не раненные лошади перешли к нам в качестве трофеев. Серьёзно раненых прирезали в той же лощине. Остальных тоже хотели прикончить, но решили просто прогнать. Стеганули плётками, те и умчались неведомо куда. Может домой вернутся, может, приблудятся к кому-нибудь, но в любом случае, никому ничего не расскажут.
Из нашей команды серьёзно пострадали двое: один солдат получил рубленую рану предплечья, другой умудрился словить случайную пулю в ягодицу. Оказалось, что девушки при всех своих прочих достоинствах имеют и понятие о хирургии. Папа-король дал им, видать, разностороннее образование. Лика приказала вскипятить воду и послала двоих собирать подорожник. Других антисептиков отыскать тут было невозможно. Когда солдаты вернулись со своим сбором, им поручили слегка ошпарить листья кипятком и растолочь в мелкую кашицу.
Солдат очень стеснялся своей раны, тем более, что его товарищи то и дело прохаживались насчёт 'запасной дырки в заднице'. Он даже заявил, что лучше умрёт, но не покажет это место, ни кому-то там, а самой принцессе!
- Вы умрёте, когда я прикажу! - холодно ответила на это Клисса. - Снимайте штаны!
Это подействовало, служивый отнял от раны кровавую тряпку, которой её зажимал, спустил штаны и с моей помощью улёгся на плащ. Смех-смехом, а дело было серьёзное. Лика приказала споить раненому бутылку самого крепкого вина из замковых запасов, и когда через несколько минут этот импровизированный наркоз подействовал, принялась за операцию. Пуля сидела глубоко, и пришлось сделать дополнительный разрез. При этом я прижал к земле ноги оперируемого, а другой солдат умостился на его спине. Это, чтобы тот не дёргался. Пострадавший, его звали Буви, почти и не дёргался, он придушенно заорал какую-то воинственную клановую песню, на таком диалекте, что я понимал его через слово. Про какие-то славные походы и доблесть предков. Только в самый кульминационный момент, когда Лика засунула свои тонкие пальцы в рану и, буквально, выдернула оттуда пулю, он чуть не сбросил товарища со спины. Обильно потекла кровь, но самое страшное, как сказала Лика, было уже позади. Она, с помощью ассистирующей ей Клиссы, зашила рану прокипячёнными в воде нитками, наложила сверху кашицу из подорожника, накрыла чистой тряпочкой и зафиксировала эту повязку по краям сосновой смолой. И приказала Буви жевать базилик. Но тот скоро заснул с листьями во рту, похоже, ему полегчало. Второй раненый отказался от вина, 'потому, что не пьёт и не хочет начинать'. Операцию он перенёс стоически.
Остальные раны лёрцев, включавшие в себя синяки, и неглубокие порезы и вовсе не требовали хирургического вмешательства. А как использовать подорожник бывалые солдаты отлично знали.
Преследователи вернулись под утро и вместе с Толиком. За импровизированным завтраком - кипятили только воду для бодрящего травяного отвара, заменявшего тут чай - Грус поведал нам с Клиссой и Ликой, что они почти сразу потеряли беглеца, заплутали в каких-то оврагах, но на их счастье к ним выбежал пёс. И предложил следовать за ним.
- Как это - предложил? - с улыбкой спросила Клисса, намекая на недавний разговор. - Неужели, заговорил?
- Ну... нет, - смущённо ответил лейтенант - не заговорил, но он побежал куда-то, лаял, оборачивался и всем своим видом показывал... Я решил следовать за ним, и вскоре - как его зовут? Толик? - он привёл нас к какому-то оврагу, на дне которого лежала дохлая лошадь и этот сержант, тоже... Неживой, в общем. Кстати, совсем рядом с дорогой. Без Толика мы бы...
- Заблудились? - невинно осведомилась Лика.
- Ну, да! Я же не знаю местность! То есть, утром бы мы, конечно...
- Нашлись? - поддержала шутку Клисса.
Грус хмыкнул и снова перевёл разговор на собака, который тоже тут присутствовал, но в разговоре, естественно, не участвовал - занимался костью от окорока, изъятого нами из замковых запасов. На ней сохранилось довольно много мяса.
- Так вот: это просто замечательный пёс! Как вы его дрессировали? - это уже ко мне.
Я опять наговорил, было, разной чуши про некие секретные технологии дрессировки, немного запутался, а потом подумал, что лучшего случая частично легализовать 'способности' моих зооморфных товарищей может и не представиться.
- Эти пёс и кот понимают человеческую речь, а я понимаю их, - сказал прямо. - Проверить не трудно. Спросите его что-нибудь, что знаете вы с ним, а я нет. Он мне ответит, а я переведу.
- Вы шутите, господин капитан?
- Ни в коей мере!
- Э-э... Тогда пусть скажет вам, отчего умерла лошадь и тот сержант.
- Вау-вау-вау! - демонстративно коротко сказал Толик и снова принялся за кость. Процесс обгрызания вкуснятины, конечно, нисколько не мешал телепатическому общению. Что нужно, он мне рассказал.
- Лошадь сломала передние ноги при падении в овраг, но у неё ещё была пулевая рана в боку. Сержант свернул при падении шею.
- Раздери меня Побеждённые, всё это правда! - эмоционально прокомментировал лейтенант.
- А ещё он сказал, что он же - Толик, и послужил причиной падения: погнался за всадником, срезал дорогу и неожиданно выскочил перед лошадью. Та испугалась, встала на дыбы и свалилась вместе с седоком в овраг.
- Удивительно! - обычно уравновешенный Грус сегодня не мог сдержать эмоций. Оно и понятно: не каждый день тебе демонстрируют чудо. Лика тоже слушала, едва не раскрыв рот. Только Клисса, похоже, давно ожидала чего-то подобного.
- Ведь всё так и было! - восторженно продолжил лейтенант. - Если бы мне это кто-то рассказал, то - клянусь Победившим! - я не поверил. И, что? Всё это он вам сообщил своим коротким 'гав-гав'?
- Не только... - неопределённо ответил я.
Лейтенантский скепсис, впрочем, снова взял верх. Он подумал и выдал:
- Конечно, вы не знали этого доподлинно, но могли просто догадаться. Ведь про падение в овраг сообщил вам я. А вот, что сказал мне Фидо, там в овраге?
- Гав! - ответил на это пёс, а я скучным голосом 'перевёл':
- Там в овраге вы спросили солдата: 'А он точно мёртв?' На что Фидо ответил вам: 'Конечно, чуете, как смердит? Так бывает, когда человек ломает шею'.
- Фу, лейтенант! - возмутилась Лика. - Разве можно о таком за завтраком?
- А это и не я, это он! - попытался оправдаться Грус, указывая на Толика. Кажется, всё-таки поверил. И уточнил:
- А кот, вы говорите, он тоже?
- Тоже! - подтвердил я.
- Экая незадача! А я-то его, когда он первый раз запрыгнул к нам в подвал, так шуганул! Даже, чуть ли не пнул. Не сразу заметил ошейник и записку. С детства отчего-то не люблю котов. Он ведь, пожалуй, обиделся!
- Может, и обиделся, но дело превыше личных обид! - выспренно заявил я. - Но Вася очень отходчивый, так, что просто извинитесь! Вот, отнесите ему ветчины, а то он что-то хандрит. Может, ему вчера мыши несвежие попались?
- Кхм...!
Теперь поперхнулась Клисса, а Лика заявила:
- Ну, вы сказанули, Бушуй, - 'несвежие мыши'! Ничего отвратительнее не могли придумать?
- Мог, - кротко ответил я. - Я мог сказать 'тух...'
- Достаточно!
- Извините, дамы! - я встал и склонил голову.
- Ладно! - Лика сменила гнев на милость. - Воистину, мужики остаются мужланами, хоть крестьяне, хоть дворяне и офицеры. И слабым женщинам их не переделать! Когда выступаем, Грус?
- Через полчаса, Лика, если господин капитан прикажет! - ответил тот и, испросив разрешения у дам, удалился к карете. С куском ветчины в руке.
- Приказываю, - сказал я ему вслед.
Что-то Грус перестал употреблять приставку 'период' в моём звании, как это демонстративно делал раньше. О чём-то это, да говорит...
И не устаю удивляться, какая всё же Лика умница. Моя Лика!
***
Теперь, когда от устья ущелья нас отделяло не более двух-трёх миль, нужда в исключительно ночном движении отпала сама собой. Враги ныне могут оказаться только впереди или сзади, и мы в таком случае с ними обязательно столкнёмся, скрыться нам негде, уйти с их дороги некуда. Да и передвигаться по горному ущелью в ночное время не стоит по понятным причинам.
Карету мы столкнули в ближайший овраг. Получилось довольно удачно. Если не присматриваться, то её обломков сверху почти не видно. Я сам сводил Ксюшу к ручью, выбрал репьи из её гривы и хвоста. Пока запрягал, она тыкала меня мордой в плечо и норовила залезть в карман куртки, где я припас для неё кусок последней чёрствой лепёшки. Солдаты навьючили лошадей, и Грус отдал команду к отправлению.
Лика решила ехать со мной. Толик, теперь официально назначенный разведчиком, бежал в основном впереди отряда, периодически возвращаясь, чтобы сообщить, что впереди 'чисто'. Василий устроился на ликиных коленях. Здоровье его поправилось, только он страдал от блох, которые по его уверениям, перескочили на него с блохастого Толика. Моё предположение, что это могло произойти во время его последней мышиной охоты, он с негодованием отверг. И взял с меня слово, что как только мы вернёмся к цивилизации, я раздобуду дегтярного мыла и устрою ему помывку. Вроде, оно помогает избавиться от этой заразы.
'Вонь от него, конечно, неимоверная, но лучше терпеть вонь, чем укусы этих тварей!' - заявил он.
Скоро мы въехали в ущелье. Дорога стала хуже, вся она оказалась загромождена осыпавшимися со скал камнями, размером от мелкого щебня, до солидных валунов. Конечно, за ней столетия никто не ухаживал, поскольку на балансе, так сказать, она не числилась, а контрабандисты тут на повозках не рассекали. Чаще пешком и на лошадях. Тем не менее, проехать пока было можно. Лошадка шла шагом, да тут и не разгонишься: справа отвесная стена, слева неглубокая пропасть, на дне которой шумит горная речка. Неглубокая, конечно, относительно: если свалишься, то костей не соберёшь. Время от времени дорога спускалась ко дну ущелья, и тогда можно было сделать короткий привал, напоить лошадей и напиться самим.
А затем снова вперёд. Если нам никто и ничто не помешает, то дня через три-четыре мы прибудем, хоть и к промежуточной, но очень важной цели нашего путешествия: месту слияния ущелий. Оно расположено всего в полумиле или даже меньше от перевала, на котором стабилизировалась линия фронта. Или, поскольку, как я уже говорил, тут в горах никакой такой линии нет, то к точке боевого соприкосновения имперских и лёрских войск.
По мере нашего продвижения, климат понемногу менялся. Коряво сказано? Но зато верно передаёт температурные колебания в течение суток. Если днём, да на солнышке было по-прежнему жарковато, то когда отряд попадал в тень, то ветерок, который в горах дует всегда, приносил уже не просто желанную прохладу, а нечто... более бодрящее, так сказать. Впору обзаводиться толстыми суконными штанами, национальной лёрской одеждой - предметом неиссякаемых шуток жителей равнин. Только взять их было негде.
А ночью, чтобы согреться, люди жались к скупому костерку - дрова мы везли с собой, и их нужно было экономить. А потом, расстелив на голых камнях плащи и в них же завернувшись, всю ночь просыпались от того, что рука или нога, неосмотрительно покинувшая во сне тёплый кров, леденела на свежем воздухе. И её было необходимо вернуть домой для обогрева, попутно попытавшись изнутри подоткнуть плащ во всех тех местах, где под него стремился пробраться настырный ночной холодок. Да и ещё пару раз за ночь нужно было - извините за прозу жизни! - встать пописать. И ещё каждый час-два переворачиваться на другой бок, оттого, что шедший от камней холод этот самый бок потихоньку промораживал, даже через плащ. В общем, не сон, а целое приключение.
Но люди стойко переносили эти лишения, в частности лишение сна. Для девушек, несмотря на их протесты, нашлись лишние плащи, так, что опасность приехать домой простуженными им не грозила. Кроме того, мы все были лёрцы, а значит, закалены с детства. Только вот Бушуя немного разнежило в благодатной Империи, где даже снег не каждую зиму выпадает. Зато ко мне под плащ на ночь залезал мурчащий от предвкушения тепла котище, а с бока подогревал собак.
Утром мы вставали не выспавшиеся и разбитые, но что такое для молодых пара-тройка ночёвок на открытом воздухе? Хотя бы и в горах? Несколько глотков обжигающего травяного чая под ржаной сухарь с ветчиной или сыром, процедура навьючивания лошадей, вместо физзарядки, и жизнь для них снова прекрасна, и они снова готовы к походу!
Труднее прочих приходилось Буви. Он почти не мог ходить, да и езда в седле причиняла ему жестокие страдания. Ему бы в кровати лежать, но до неё ещё нужно было добраться. Белый, как полотно, он, похоже, иногда с трудом сдерживал стоны. А сидя в седле, почти непрерывно жевал листья базилика, полные карманы которых ему набили товарищи. Но рана его, к счастью, не гноилась, и на каждом вечернем привале Лика меняла повязку.
Учитывая состояние товарища и общую усталость, я на очередном коротком привале предложил устроить днёвку в недалёком 'Приюте контрабандиста', как это место называлось в определённых кругах. Даже не днёвку, а почти полуторасуточный отдых для команды. Рассказал подробности, и предложение было принято.
Через несколько часов мы прибыли в нужный район. Оставалась небольшая вероятность того, что место занято. Кто-нибудь из вольных торговцев мог быть застигнут на дороге неожиданным началом войны. Грус послал на разведку Толика. И тот скоро вернулся с вестью, что в 'Приюте' никого нет. Действительно, с начала войны прошло уже больше месяца, если, кто там и был, то уже давно бы опух с голодухи или слинял.
К 'Приюту' вела малозаметная с дороги тропинка, похоже, искусственного происхождения. Если пройти по ней, то метров через триста ты оказывался в небольшой теснине между скал, пожалуй, даже миниатюрной долине. Её среднюю часть занимало озеро, питаемое ручьём и горячими подземными родниками. Оно, наверно, не замерзало даже зимой. И не переполнялось, поскольку вода уходила куда-то в трещины скал. В окружающих 'Приют' крутых горных склонах было несколько небольших пещерок, тоже выдолбленных когда-то людьми. Узкие входы, за ними приличное пространство. Почти ровный каменный пол. Размером с небольшую комнату, они были очень уютны, поскольку питающие озеро горячие потоки проходили где-то рядом.
Я сомневался, протиснется ли по узкой тропе моя двуколка, поскольку оставлять её на дороге в ущелье было, по меньшей мере, опрометчиво. И она, действительно, застряла. Тогда я выпряг Ксюшу, а лейтенант отдал команду. Солдаты подняли на плечи мой небольшой экипаж и пронесли его с полсотни метров через самый проблемный, засыпанный камнями участок. А дальше дело пошло легче, коляску уже можно было снова катить.
Не обозначенная даже на самых подробных картах Лёра, эта долина официально, как бы и не существовала, тем не менее, мы выставили пост в начале тропы. Тут ничего не произрастало, кроме мха и какой-то чахлой травы, тем не менее, запасы топлива имелись. Как-то повелось, что каждый захаживающий сюда обязан был принести с собой хоть немного дров. То есть идущие со стороны Империи приносили дрова, а их коллеги со стороны Лёра древесный уголь, который там довольно дёшев. Если у вас это навеяло мысли о шашлыке, то вы не одиноки. Мы бы тоже не отказались от чего-нибудь подобного, вот только свежего мяса у нас не было. А из ветчины - это не то.
Как раз ветчину мы и жарили, когда уже перед самым закатом по-хозяйски обосновались в 'Приюте'. Внезапно, внимательно наблюдавший за этим процессом Толик вскочил и глухо зарычал.
'Смотри, мясо!' - телепатировал он.
И действительно, на высокой скале над долиной на фоне заката вырисовывался силуэт горного барана, как их называют в Лёре. Видимо животное пришло, было, на водопой в давно уже безлюдную долину, но теперь застыло в нерешительности, запах костра и людей отпугивал его.
- Аркебузу! - прошептал Грус.
Но аркебуза и так лежала рядом, поэтому лейтенант, стараясь не делать резких движений, потянулся за ней, пристроил на ближайшем валуне, прицелился. Внезапно рогатый что-то почувствовал, или его спугнул ствол аркебузы, блеснувший в свете костра, но он сорвался с места и... раздался выстрел. Я и не надеялся, что Грус из гладкоствола попадёт с такого расстояния, да ещё и по движущейся мишени. Но ему, да и всем нам, повезло. Не повезло только зверю: при очередном прыжке его передние ноги подкосились, и он кубарем полетел со скалы. Прянули лошади, напуганные неожиданным выстрелом, чуть не сбив с ног коневода, солдаты не дожидаясь команды, бросились вокруг озера к виднеющейся в полумраке долины туше. И скоро мы уже поглощали, конечно, немного жестковатое и без специй, но такое вкусное на свежем воздухе жареное мясо любопытного барана.
Возможно, во всём этом мире мне одному известно, почему у горцев не очень популярны супы или бульоны. Или ещё Василию, у него вроде, высшее образование, и он довольно начитан. Люди высокогорья предпочитают не варить, а жарить по причине низкого атмосферного давления. От этого вода кипит при низкой температуре, вот мясо и не варится. С кашами тоже проблема, хотя и не такая острая. Зато по части приготовления всяческих шашлыков, котлет и люля-кебабов, горцы великие мастера. И в моём мире тоже... Бывшем моём мире.
***
Над долиной стелился туман, он поднимался всё выше, и в этой самой вышине его размётывал в клочья и уносил прочь ночной ветерок. Внизу ветра не было. Спал только Буви, которому лейтенант просто-напросто приказал спать и выздоравливать, да готовящиеся заступить на смену в середине ночи дозорные. Сытный ужин и полбутылки вина на брата обеспечили ребятам хорошее настроение. Я залез в багажный ящик своей двуколки и извлёк некий местный музыкальный инструмент по виду напоминающий небольшую гитару. Сыграл несколько лёрских песен и был вознаграждён благодарными криками слушателей. А вот рукоплескания в этом мире не практиковались.
Потом к костру вдруг вышли Клисса и Лика. Они исполнили под мой аккомпанимент старинную шуточную балладу о двух подружках, отправившихся в лес за грибами и нашедших вместо них приключения на свои молодые попы. К счастью, там вовремя появился парень, который прогнал чудовище и спас девушек. Они же заспорили, кому из них теперь следует выйти за него замуж и несколько куплетов по очереди перечисляли свои достоинства, подлинные и мнимые. Наконец, парню, партию которого исполнил я, надоело ждать, и он заявил, что если они прекратят свой переходящий в ругань спор, то он готов, к вящему удовлетворению девушек, жениться на обеих сразу. Казалось бы, слушатели знали слова наизусть, однако исполнение нашего трио им понравилось. Дело было я импровизациях. Самый смак, когда одна девушка поёт, а другая в это время, уперев руки в бока, насмехается над ней и комментирует её похвальбу солёными шуточками, часто в рифму. Лика и Клисса оказались в этом деле настоящими мастерицами. Ребята ржали почти непрерывно.
Это была, действительно, старинная песня, ещё языческих времён, когда мужчины часто гибли в войнах, и многожёнство в Лёре было в порядке вещей. В Империи, например, на меня за такую песню жрецы Победившего наложили бы епитимью, а в Лёре её поют на каждом празднике. У Победившего, по их словам, была одна жена, он и людям заповедал больше одной не заводить. Впрочем, даже в 'Откровении' она прозывается всё время разными именами, так, что не факт!
Ближе к полуночи веселье иссякло, солдаты потянулись к озеру, девушки скрылись в пещерках. Я отправился спать. Но, кажется, заснуть не успел. Уже какие-то наполовину реальные, наполовину фантастические образы витали в моём сознании, но пришла шумная компания и разбудила меня.
- Успеешь выспаться, господин капитан! Ещё сутки отдыхаем! - заявил Грус. - Дамы хотят купаться, но побаиваются в одиночку, а я за двоими могу и не уследить. Так, что вставай!
Клисса и Лика со смехом поддержали его. Купаться, так купаться! Я стряхнул с себя только-только подступивший сон и, слегка пригнувшись, вышел на улицу за друзьями. Туманный купол над головой слегка светился, наверно его подсвечивала недавно взошедшая ущербная луна. Отражая этот свет, слегка светилась и поверхность озера. Оно казалось молочным, и тёплым было, как парное молоко. Костёр почти не давал света. В общем, и сегодня купальные простыни нам не понадобились. Поплескались у берега, а потом Клисса предложила сплавать к дальнему концу озера. Я предупредил её, что это может быть опасно, поскольку именно там из дна бьют горячие ключи, которые иногда ведут себя вроде гейзеров. На моей памяти один парень в том месте сварился заживо. По крайней мере, так рассказывали. Зато там очень удобные камни у берега и можно что-нибудь постирать. Но это завтра.
Поговорил я и с Грусом, сообщив ему, что в дальней части долины приведшая нас сюда тропа, может быть, продолжается, только она скрыта осыпью. Если её преодолеть, то можно выйти ещё в одну долину, большую по размерам. Там не в пример больше растительности и часто встречаются горные козы и бараны, вроде подстреленного сегодня. Грус загорелся сходить на охоту, да пожалуй, и стоило. По крайней мере, пополнить запас продуктов не мешало. Но я отказался его сопровождать, поскольку очень метким стрелком себя не считал. Был бы АКМ или карабин, да взять негде.
Накупались и разошлись не спеша по пещерам: благо завтра рано не вставать. Ко мне пришла Лика и остаток ночи мы, честно говоря, спали с ней довольно... фрагментарно.
***
И ещё день, и ещё ночь отдыхали мы в изолированной от всего мира долине. Где-то носились посланные по нашим следам погони, гремели выстрелы на перевалах, дымили заводы Лёра и выбивались из сил крестьяне на землях Империи. А мы отдыхали и набирались сил. Стирались, штопали одежду, пекли впрок лепёшки. Рана Буви почти перестала его беспокоить, он ходил только слегка хромая, да и в седле, по его словам, чувствовал себя терпимо.
Наблюдатель в начале тропы доложил, что по ущелью туда и обратно проехал патруль имперцев. Получается, не приди мне в голову идея свернуть в 'Приют', нам бы непременно пришлось с ними встретиться. Возможно, они и искали именно нас. Это хорошо, зато теперь успокоятся, не обнаружив нас в этом районе, переключатся на другие места. А если найдут карету или захоронение и догадаются...? Что догадаются? Им бы пришлось согласиться, что войдя в ущелье, мы бесследно испарились в горном воздухе, либо Побеждённые подхватили нас и в полном составе закинули на луну.
С рассветом, плотно позавтракав, в том числе добытыми Грусом и Фидо мясом двух молоденьких коз, мы покинули гостеприимный 'Приют контрабандистов' и осторожно вышли в ущелье. Толик и Василий заверили меня, что в радиусе нескольких километров не слышно ни конского топота, ни людских голосов, а в этих вопросах им вполне можно было верить. К полуночи я рассчитывал достичь места слияния ущелий, а дальше... Всё зависело от нашей удачи.
Например, те две пещеры, которые находились практически у искомого устья ущелья, и в которых я рассчитывал на время скрыть отряд, могли быть заняты имперцами под жильё или под склады. Тогда... Честно говоря, я даже не знал, как поступить тогда, говорю же: удача была нужна нам, как воздух! Я успокаивал себя только тем, что в основном ущелье тоже достаточно пещер, так что эти две на отшибе могли остаться свободными или даже незамеченными.
К вечеру мы были на месте. Только два поворота ущелья отделяли нас от места его слияния с большим. Впереди с перевала уже явственно слышались редкие мушкетные выстрелы вялой перестрелки.
На всякий случай отряд был готов к бою и к экстренному отступлению. Его прикрытие должны были осуществлять добровольцы. Сдерживать имперцев ружейным огнём столько, сколько это возможно, давая остальным шанс удалиться на максимальное расстояние. Затем взорвать посреди нападавших два бочонка с порохом и, скорее всего, погибнуть при этом самим. Нужно ли говорить, что вызвались все?
К счастью, всё это не понадобилось. Прибежал собак и доложил, что до места слияния в ущелье чисто, а дальше он идти не рискнул: там много людей. В пещерах - никого, хотя, их иногда посещают. Но следы старые, больше, чем недельной давности. Кажется, нам везло!
Мы двинулись вперёд ускоренным маршем и концу дня, никем не замеченные, уже оккупировали новое прибежище. Ближайшая к перевалу пещера была не менее сотни метров в глубину и кончалась завалом: когда-то свод её обрушился. Из завала вытекал ручей, бежавший по полу к выходу. Поэтому мы в основном, разместились в ней. Лошадей освободили от изрядно похудевших тюков и загнали вглубь пещеры. Если всё пройдёт по плану, поклажа - в основном фураж и продукты для людей - нам больше не понадобится. Что не доедят лошади и люди, тут и бросим. Для прорыва нам нужно будет только оружие.
К сожалению, у этой пещеры был довольно узкий вход, и моя двуколка в него не прошла. Пришлось мне с Ксюшей поместиться в соседней, более широкий вход, в которую располагался метрах в двадцати от первого, но была она значительно меньше и не имела водяного источника. Конечно, условия в наших новых квартирах не шли ни в какое сравнение с теми, в 'Приюте'. Ночами опять пришлось надевать на себя всю имеющуюся в наличии одежду. Но всё, же теплее, чем ночевать на улице.
Костёр для готовки и согрева мы разводить не решились, хотя воздух явственно тянуло вглубь, в завал. Слишком низкие своды, от плотного дыма лошади могли взбунтоваться. Поэтому перешли, так сказать, на 'холодные закуски', а точнее, на сухомятку. Воды, правда, было вдоволь, запить мясо с лепёшками было чем. Да и вино ещё сохранилось.
Следующая стадия моего плана предусматривала установление контакта с лёрским командованием. Конечно, Клисса не могла просто так открытым текстом написать и отправить с Толиком или Василием просьбу о помощи. Военные сочли бы это дешёвой провокацией. Но у принцессы имелся личный код для связи с отцом. Его она использовала для конфиденциальной переписки во время своих путешествий. Ничего, впрочем, экстравагантного - шифрование по книге. И просто, и расшифровать, не зная страницы и что за книга - невозможно. Она оказалась потрёпанным томиком 'Удивительных приключений достославного и хитроумного кавалера и рыцаря Батарана', последнее лёрское издание, а какая там страница я не посмотрел. Кажется, её меняли по какому-то принципу.
Поскольку наступила ночь, а костра не было, я сказал 'Сейчас', смотался в свою пещеру, залез в багажник двуколки и принёс для нужд шифровальщиков на выбор несколько свечных огарков и почти новую нефтяную лампу. Бушуй использовал её обычно для походов в упоминавшуюся шахту. Боюсь, сейчас в империи с топливом для таких ламп напряжёнка: оно, как и много другое, поставлялось в основном из Лёра. Толик и Василий принюхались и собак пробормотал ностальгически:
'Домом пахнет! Я же там автомехаником был'.
'Вась, давай я тебя маленько смажу?' - предложил я коту, который только что закончил самозабвенно чесаться. - 'Кажется, это от блох тоже помогает!'
'Вот ещё!' - возмутился тот. - 'Чтобы я потом месяц вонял, как керосиновая лавка? Я лучше потерплю, дёготь всё же вещество природное!'
'А керосин, скажешь, не природное?' - тут же встрял Толик.
Только не думайте, что они постоянно ругались. Просто им пообщаться было больше не с кем. Со мной, да друг с другом. Все темы уже перетёрли, вот и обрадовались новой. Пока они углубились в семантические тонкости понятия 'природный', я зажёг пару свечек, и её высочество с помощью верного Груса взялась за составление шифровки в 'центр'. Именно туда, поскольку прочесть её мог только папа Утаран, ну или его секретарь. К счастью, бумага и свинцовый стилос у Клиссы имелись.
Пока принцесса на пару со своим помощником листали книгу и сосредоточенно бормотали какие-то цифры, ко мне подсела Лика. Мы взялись за руки и сели рядышком, плотно-плотно. Я машинально гладил её зябкие пальцы, она доверчиво положила голову мне на плечо. Смотрели на трепещущее пламя свечей и думали каждый о своём. Или об одном и том же.
***
Рассмотрев кандидатуры почтальонов, мы остановились на Толике. Хотя кот, естественно ловчее и пронырливее, зато пёс более быстр и вынослив, а это главное в горах, да ещё под прицелами двух воюющих армий. К сожалению, он белый, как и Василий, тут уж ничего не поделаешь, перекрашивать его некогда и нечем, а предложение одеть для маскировки хотя бы мой тёмный свитер собак по размышлении отверг. Ему будет в нём 'неудобно', заявил он. К счастью, луна всходила только под утро, так, что ночь обещала быть тёмной. Привязывать послание к ошейнику мы сочли неразумным, и Клисса пожертвовала для него кожаный футляр от складной подзорной трубы, той самой, что Василий заметил у неё ещё при первой встрече под стенами Клобрука. В него положили два письма, одно - шифровка из столбиков цифр для его величества, а другое приказ доставить оную лично в руки королю. Второе, конечно, было написано на лёрском, причём крупными буквами, чтобы любой солдат, которому всё это, возможно, попадёт в руки, немедленно передал документы командованию. Ещё имелась приписка, чтобы по получению послания, были произведены три пушечных выстрела подряд, дабы мы знали, что оно доставлено командованию.
К счастью Грус вполне уверовал в способности моих шерстистых коллег и не изводил меня сомнениями, знает ли Толик, кому отдавать письма, а от кого бежать во всю прыть, желательно зигзагами? Наверно, он воспринимал это, как некое колдовство, может, и загадочное, но не опасное, а полезное для дела. А колдунов в Лёре уважали и на кострах уже лет сто не жгли. В отличие от Империи, где их норовили засадить в тюрьму и держать там вплоть до естественной смерти. Убивать, якобы, нельзя: бытовало мнение, что отдавшему такой приказ и его детям несдобровать.
И ещё одна приписка, как раз насчёт курьера, имелась в 'открытой' части письма. В ней говорилось, что доставивший послание пёс Толик очень умён и понимает все команды, но только на имперском. Это была правда, лёрского он не знал.
Мы посидели на дорожку, я, наверно, в сотый раз проверил надёжность ошейника и крепление футляра. Не доверяя его застёжке, завязал клапан ещё и проволокой. Но сколько не сиди, ничего не высидишь: а время идёт. Ещё, наверно, не перевалило и за полночь, - часы Клиссы были поставлены наугад по солнцу, у прочих отобраны при аресте, а у Бушуя такой роскоши не водилось отродясь - когда Грус сказал 'Пора!', и мы с ним отправились проводить курьера.
'Съешь там за меня что-нить вкусненькое!' - как бы небрежно сказал на прощанье Вася, но явственная тревога за товарища чувствовалась в его браваде.
'Ага! И принесу тебе в клювике!' - в той же тональности ответил Толик. - 'Пока-пока!'
'Пока...'
Ночь была тёмная... и светлая, поскольку лёг первый в этом году иней, и чёрные скалы Лёра покрыло как бы светлой побелкой. На этом фоне Толик уже в нескольких шагах оказался почти неразличим. Но, к сожалению, было тихо и почти безветренно, любые шорохи разносились, как мне сначала показалось со страху, на сотни метров. Может, я и преувеличиваю, к тому же неумолчный шум потока на дне ущелья, конечно же, маскировал наши шаги. Тем не менее, к месту слияния ущелий мы подошли почти на цыпочках. Отсюда открылся вид на перевал, загромождённый ныне во всю свою немалую ширину массивной каменной баррикадой с широкими пушечными амбразурами. С другой стороны просматривались позиции имперцев. Всё это я разглядел в одолженную у Клиссы подзорную трубу, простым же глазом видны были только смутные тени на фоне черноты. Время от времени, то одна, то другая амбразура озарялась вспышкой, затем доносился хлопок выстрела и краткое жужжание пули, летевшей к позициям противника.
- Из аркебуз бьют! - прошептал Грус с завистью. - Это, чтобы не спали!
Наверно, он бы многое отдал, чтобы оказаться сейчас там, среди своих. Я тоже. Со стороны имперцев, кстати, активности не наблюдалось. Может порох экономят?
За баррикадой поднимались почти вертикально вверх дымы, подсвеченные пламенем костров. Около них, вероятно, грелись несущие ночное дежурство солдаты, а поскольку вместе с едким запахом горелого пороха до нас доносился и аромат чего-то жареного, то на этих кострах, наверняка, готовился и ночной доппаёк. Так в нормальных армиях положено.
Имперские же окопы скрывались в полной темноте, ничего из еды там не готовили, только сидели, наверняка, голодные и уж точно продрогшие до самых урчащих кишок имперские вояки, сжимавшие окоченевшими пальцами свои аркебузы и мушкеты.
Как рассказывали в Клобруке всезнающие обыватели, снабжение войск с самого начала кампании существенно страдало от атак прославленных лёрских горных егерей, неизвестно как появляющихся в лесах и ущельях, в тылу имперцев и громящих их военные караваны. А в последнее время тем же самым прославились и отряды местных жителей - партизан по-нашему. Впрочем, клобрукцы называли их просто бандитами.
Итак, рассмотрев в деталях предполагаемый маршрут Толика, я рассказал ему то, что увидел в оптику. Рассказал телепатически, чтобы лишний раз не травмировать лейтенанта.
'Как думаешь баррикаду проходить?' - спросил под конец инструктажа. - 'Она не меньше, чем в два роста человека'.
'В амбразуру юркну', - ответил собак, - 'они, вроде, широкие и невысоко. А там уж, как повезёт: увидят же, что не человек. Лишь бы на подходе сдуру не пальнули!'
'Ну, давай, Толя, ждём!' - я на прощание похлопал пса по спине.
'Даю!' - ответил тот в своей манере. - 'Увидимся, Вов!'
Мотнул хвостом и взял с места в карьер. Я почти сразу потерял его среди камней, местами покрытых инеем. Кажется, что-то мелькало, но, может, это просто мелькало в моих глазах, утомлённых самой лучшей в этом мире, но всё же, честно говоря, ещё некачественной оптикой. Это и к лучшему: если курьера не вижу я, то его не видят и наблюдатели обеих противоборствующих сторон, ночезрительные трубы у которых, наверно, не лучше королевской.
Часа полтора мы лежали с Грусом на холодных камнях в ожидании успеха или провала миссии Толика. Я так и не заметил, когда он заскочил в амбразуру и заскочил ли? По времени давным-давно пора. Ему бежать-то несколько минут! Жаль телепатический контакт прервался сразу. Но не слышно было и каких-то криков или беспорядочной стрельбы.
Уже розовело небо на востоке, стареющая луна поднялась из-за гор и осветила окрестности блеклым светом. Всё также регулярно постреливали аркебузы, беспокоя противника и напоминая ему, что он тут непрошеный гость и в этом качестве может рассчитывать только на свинцовую примочку между глаз. Показалось ли мне, что в этом периодическом постреливании, вроде была какая-то пауза, которая могла означать...? Пора потихоньку возвращаться, иначе можно и самим словить пулю той или другой стороны. И нужно думать, что делать дальше.
Внезапно мы с Грусом буквально подпрыгнули на брюхе от неожиданности. Которую, собственно, и ждали, вот парадокс! Три крайние амбразуры последовательно плюнули огнём, из дул стоящих там 'полулоктёвок' вылетели чёрные дымовые кольца. И через пару секунд три громогласных 'бабаха' буквально приплюснули нас к острым камням, замёрзших, оглушённых, но уже счастливых: всё в порядке, Толик дошёл. Теперь нужно ждать!
Имперцы проснулись и ответили на пушечные выстрелы беспорядочным ружейным огнём. А потом пару раз громыхнула и их артиллерия. Нам это было уже неинтересно.
***
Мы принесли радостную весть в пещеру, и под её сводами троекратно прозвучало 'ура!' Ну, не 'ура', конечно, а его местный эквивалент - наш боевой клич 'Лёёёёр!' Только кричали его солдаты шёпотом. Наконец, всем можно было прилечь отдохнуть после бессонной ночи. Но сну мешал, наверно, адреналин, которого в наших жилах накопилось более чем достаточно. Мы с Ликой тоже так и не угомонились и, в конце концов, осторожно вернулись в большую пещеру. Осторожно потому, что на улице уже был день и вовсю светило солнце. Коллеги готовились к завтраку.
Мы в очередной раз обсудили в узком кругу, сколько может продлиться наше ожидание. Если письмо повезут на лошадях, то до Угура - столицы Лёра двое суток скачки, на карете - на полсуток дольше. Это, учитывая, что гонцы нуждаются в отдыхе. Да в столице кладём ещё сутки. Всего получается пять-шесть. Продуктов на этот срок хватает в обрез, как раз доедим сыры и окорока из Клобрука. Есть достаточно муки, но без костра лепёшек не напечь. Не болтушкой же на родниковой воде питаться? Фураж тоже на исходе. Может, как я предложил в прошлый раз, вернуться пока в 'Приют'? Там и поохотиться можно и в тепле... И безопасно. Прошлый раз это обсуждалось при Толике, так, что не найдя нас в пещерах, он будет знать куда бежать. Этой собаке, вообще, семь миль не крюк! А если Утаран не в столице, а выехал в войска? Тогда ожидание и вовсе грозило затянуться на неопределённый срок.
Но мои, как будто практичные пропозиции были единогласно отвергнуты. Находясь в получасе езды от свободы и безопасности, отступить? Лучше уж тут терпеть голод и холод! Ну, было бы предложено! Нам-то с Ликой везде хорошо.
Конечно, наш быт устоялся, челюскинцы даже в снежных палатках выжили, а тут по сравнению с Ледовитым океаном - курорт с горным воздухом. Оказалось, например, что в пещере не так уж и холодно: толпа людей и особенно лошадей порядочно греют воздух. Это выяснилось после того, как мы занавесили вход попонами. Древесный уголь, которого мы немного привезли с собой, совершенно не даёт дыма, а только устойчивый и продолжительный жар. Так, что сыр и ветчину каждый мог положить на пресную лепёшку, правда, только одну в сутки. А запах, извините, навоза можно терпеть, проверено! И вино ещё не кончилось.
От человеческих и лошадиных миазмов более других страдал Вася. Поэтому много времени проводил снаружи около замаскировавшегося часового. 'Чтобы проветривать шерсть', как заявил он. С той же целью он частенько ночевал в моей пещере. Если учесть, что 'ночёвка' у котов длится не менее трёх четвертей суток, можно вразбивку, то его постоянно можно было найти там. К тому же Вася вряд ли сильно страдал от холода, поскольку от природы довольно пушист. А ещё он приспособился греться на Ксюше: ложился плашмя сверху на попону и дремал себе. И лошадиный запах ему на удивление не мешал, потому, что 'движение воздуха'. Лошадка не возражала. Замечу, что приём пищи он никогда не пропускал, поскольку никаких мышей, даже летучих, тут не водилось.
***
Утром на исходе третьих суток ожидания, когда мы, казалось выспавшиеся на всю жизнь вперёд, ещё затемно приступили к завтраку, послышался взволнованный вскрик часового, и тут же в пещеру ворвался Толик. Он подбежал в первую очередь ко мне и брякнул передние лапы мне на плечи. От радости я неуклюже повалился на пол.
'Сделано!' - сообщил собак и уже не спеша подошёл к Клиссе, подставив ей ошейник всё с тем же футляром. Теперь в нём было только одно послание, но не на какой-то потёртой бумаге, а на чистой и хрустящей. Только королевского вензеля не хватало, но это для конспирации, поскольку письмо было точно от Утарана. Принцесса, дрожащими от волнения руками, развернула лист и, по-видимому, сразу узнала почерк отца.
- Его рука... - тихо сказала она изменившимся голосом. - Смотри, Лика!
Тут же подошла и Лика, чтобы взглянуть на текст и потрогать письмо. Папины дочки...
Для такого ответственного случая, как расшифровка послания его величества, я принёс последний, завалявшийся огарок и затеплил огонёк около костра. Клисса, Лика и Грус углубились расшифровку, а Толик, отказавшийся от завтрака, поскольку 'сыт и даже потолстел', рассказал нам с Васей историю своих приключений. Я не стал никому её пересказывать.
***
'Я не больно хорошо вижу в темноте, но то, что нужно рассмотрел. Ложбинку, очень удобную. Человеку не проползти, а мне в самый раз. Она местами проходит под самым носом у имперцев, и, если бы они высовывались из окопов, то меня бы заметили. Но они не рисковали, как я услышал, пока полз: как раз недавно одного ихнего безбашенного и убило. Насовсем лишило башни. Дальше предстояло опасаться лёрских пуль. Эх, и страху я натерпелся! Казалось, каждый выстрел прямо в меня. Но те тоже палили в основном для острастки. А мне шкура дорога, а задание, это ещё важнее. Короче перебегал от валуна к валуну сразу после каждого выстрела. Они же не многозарядок палят! Пока порох засыплют, пыж, пулю зашомполят. Ну, на всё у меня где-то полчаса ушло, вы, наверно, замучились ждать?
Короче, подобрался под самую баррикаду, вжался в землю, прислушиваюсь. Чую за амбразурами человек десять, ходят, смеются, разговаривают. О чём, правда, непонятно, по-лёрски. А чуть подальше - народу и того больше. Шашлык едят, вино пьют. У меня в животе так от этого запаха забурчало, что даже испугался, что солдаты услышат. От мяса, конечно, вино мне в этом теле без надобности, не дома.
Лежу, думаю: каким макаром мне появиться? Просто заскочить - так там толпа: кто-нибудь от неожиданности пальнёт. Решил просто поскулить - дескать, собачка приблудилась, поесть просит. Солдаты, они обычно к зверью жалостливые, оно же не люди! А не жалостливые хоть стрелять сразу не станут: собака, а не лазутчик и не диверсант.
Скулю, сперва тихо - не слышат. Я прибавил громкости. Ага, услышали! Сменили тон, повторяют 'хуба, хуба'. Собака, видимо. Кто-то завёл: 'тю-тю-тю!' Похоже на 'куть-куть' и значит, как оказалось, то же самое. Пора: я вскочил в амбразуру, на пушку, оттуда спрыгнул на землю. Стою хвостом виляю изо всех сил. Рад, значит. И те рады. Тут кто-то рассмотрел футляр, закричал 'сержант!' И все закричали. Оказывается, это одинаково звучит и по-имперски и по-лёрски.
Подошёл сержант, ругается. На меня показывает, непорядок, дескать, 'хуба' на позиции! Кто притащил? Убрать немедля! Ему объясняют, пальцем тычут. Я взял дело в свои руки, лапы то есть, подошёл к сержанту и встал покорно у его ног: вроде 'не сердись, начальник, видишь, я по делу пришёл!' Тот увидел, потянулся, футляр отстегивает, сам приговаривает 'хуба бути, хуба бути!' 'Хорошая собачка', значит. А я по голосу слышу - боится. Вибрирует голос слегка. Такой огромный мужик и собак боится! Может, в детстве напугала или укусила какая?
Достал он документы, глянул в свете факела и что-то приказал. Вижу, верёвку несут. Ну не вешать же меня будут, думаю. Просто, чтобы не убежал. Кто знает, что у собаки на уме? Его же и накажут, если я смоюсь. Ну и дался, завязали за ошейник поводок, повели к начальству, а, точнее, к полковнику. Сержант и повёл. Я рядом с ним бегу, мне так и нужно.
К полковнику в бункер нас не пускал его адъютант. Военные поскандалили и орали так громко, что бугор сам проснулся, вышел не по форме, выслушал доклад сержанта и пригласил нас к себе. А потянувшегося за нами любопытного адъютанта отослал куда-то. На кухню, как потом выяснилось.
Да, неплохо лёрцы устроились! В общих казармах я, правда, не побывал, только мимо проходил, но и там тепло, солдаты до ветру в исподнем выбегают, не в шубняках, значит, натоплено нормально. А у полкана, и стены деревом обшиты и полы деревянные. Постель с чистым бельём, печка топится, адъютант старается!
Сели они с сержантом за стол, я у порога лёг, на коврике для ног, командир свечки зажёг, очки нацепил, читает. Пришёл адъютант принёс вина и пожрать. Им, а не мне. Разговаривают, на меня поглядывают. Полкан и говорит тихо по-имперски, с акцентом, правда:
- Собака, жрать хочешь?
Я отвечаю 'ваф!' и киваю. Они рассмеялись, послали молодого за мясом. Полковник потыкал в письмо пальцем, что-то приказал сержанту, тот вскочил, руку на грудь, честь отдал, значит. И улетучился скорым шагом на батарею. А главняк принялся писать донесение и ещё бумагу. Минут через десять из пушек три раза - 'бум, бум, бум!' Значит, поверил, сигнал вам подал. Вызвал адъютанта, приказывает тому, на меня показывает и на бумаги. Тот что-то стал невесел. Догадался я, что он его со мной отправляет куда-то. Заартачился молодой, 'Я', дескать, 'с вашей милостью лучше. Кто вам печку натопит, портянки постирает?' Полковник голос повысил, адъют и скис: с таким начальником не поспоришь!
Старшой все бумаги в пакет сгрёб, опечатал по углам и в середине, а командировку отдельно подаёт. Говорит, что-то: 'Угур - Утаран', значится, в столицу поедем, к его величеству. Адъют и расцвёл: 'лично в руки королю', это вам не кошка чихнула! Извини, Вася!'
'Да ладно тебе! Ты давай рассказывай, интересно же!'
'Во-во, каждому интересно порисоваться перед большим начальством, особенно, если ты как раз ни в чём не виноват, а напротив - бравый служака и только что с фронта.
Ага, так вот: ещё что-то сказал полковник, 'хубу' помянул, и они на меня вдвоём уставились. Адъют улыбается недоверчиво и говорит по-имперски, и даже без акцента, видать в Империи жил или учился:
- Ну, что, поехали в столицу, собака?
Я в ответ, молча, беру в зубы конец верёвки и сую ему в руку. Забавно получилось, салага отпрянул и запнулся на ровном месте от неожиданности. А зрачки-то сделал, шире, чем у тебя, Вась, в темноте. Полкан заржал и говорит ему, что-то вроде: 'не хуба, а То-лик!'